野鐵炮
北國深山居奇獸
逢人口吐
狀似蝙蝠之異物
掩人口目使窒息
捕其屍而食之
繪本百物語·桃山人夜話卷第四/第三十一
[一]
時值八月中旬——而且是個即使動也不動，汗依然流個不停的酷熱早上，山岡百介應邀前往武藏國多摩郡八王子千人町。
八王子距離江戶約有十裏路。
說近是近，但也並非一段能輕鬆走完的路，感覺上是段不遠不近的路程。
百介是個以周遊列國、搜集各地神怪故事為樂的怪人，因此對長途跋涉的旅途自然不陌生。
但正由於習慣遠行，路途不算遠的八王子一帶反而沒來過。
隻見此地氣氛恬靜。
放眼望去淨是田圃的畦道上，找不到任何供人暫避酷熱豔陽的蔽蔭之處。
在馬背上搖搖晃晃的百介，隻得頻頻拭汗。
碰上這種日子，半裸的馬夫還真教人格外羨慕。
走在前頭的小廝似乎也感到酷暑難當。
雖是小廝，但畢竟也是武家末裔出身，無法作馬夫般不修邊幅的打扮。
百介並非武士，因此通常無須如此矜持。每逢大熱天，大可穿得一身清涼，要他腰上插兩把刀更讓他嫌麻煩。不過今日乃受人之邀，可無法如此隨性。
比起地上，馬背上離天更近。
因此，更是酷熱難當。
最糟的是，此時連陣風也沒有。
對方要求他火速抵達。既然如此，現在理應策馬狂奔才對。不過，百介深恐自己沒有資格如此要求。
因此隻得強逼自己眺望遠景，試圖忘卻酷暑的折騰。
八王子一帶，住有一群俗稱八王子千人同心的鄉士(注1)集團。
據說這八王子千人同心，是一群平素以務農維生的半農武士集團，至今依然遵循傳統，按時操兵演練。
因此百介在心中描繪出一個百姓揮舞著鋤頭、成群武士在一旁練劍的奇妙光景。不過，看來這不過是個無稽的幻想。
放眼所及，淨是一片鄉間田園風光。
不過此處雖屬鄉間，八王子同心這些鄉下武士可是輕忽不得。
此乃幕府直屬的組織，就百介所知，曆史可是十分悠久。據說是在神君(注2)家康入主關東時，以代官頭(注3)大久保長安旗下的甲斐武田舊臣之小人頭(注4)為中心組織而成的。
這個組織原本負責維持甲斐國境之警備與治安；後來曾奉日光火之番(注5)之命，赴江戶擔任一段時日的消防工作。在設置蝦夷(注6)奉行所時，也曾奉派遠赴蝦夷之地，擔負起警備之責。
蝦夷之地，就連曾周遊列國的百介都沒去過。
因此，他們可是如假包換的——武士。
時下的武士多半是狐假虎威的紙老虎，相較之下，這種組織已是十分罕見，更難得的是，據說這八王子千人同心的組頭(注7)，有不少還是學有所成的博學家。值此武家士氣低落的時代，文武雙全者更是彌足珍貴。從其中甚至不乏曾編篡日光與八王於地誌之士看來，此傳言絕非空穴來風。據說組頭旗下的同心們，也不乏通曉蘭學(注8)、醫學、海防論者。
同心山岡軍八郎亦不例外，是個通曉最新醫學知識，就鄉下同心而言，超乎常人預期的博學多聞之士。
百介此行，正是應這位軍八郎之邀。
小廝所帶來的書狀中寫著——有急事相談，懇請撥冗蒞臨。這可是百介這輩子首度應邀，連忙打理行頭步出家門，又驚訝地發現對方連馬匹都已備妥。看來事態絕不尋常。
百介心中並不平靜。
山岡軍八郎——乃百介的親哥哥。
追本溯源，百介與軍八郎，均生於某鐵炮組禦先手同心(注9)之家。
隻是百介在懂事前，便被送往某商家當養子，因此對持棒當差的生父毫無記憶。
由於從未被告知自己的出身，因此詳情並不清楚，但百介被送人當養子，似乎是因為家境貧困之故。但日後一家似乎仍無法擺脫困境，百介的生父隻得拋開同心身分淪為浪人，在失意中與世長辭。這段時期的經緯，直到兄弟重逢時，百介才從軍八郎口中得知。
到頭來百介並沒有繼承養父的店家經營，而是過起悠閑的放浪生活；軍八郎則是踏實地努力精進，後來買下身分成為八王子同心。
大哥還真是值得景仰呀!百介總是如此認為。換作是自己，絕對沒辦法變得像大哥這般傑出。百介的筆名之所以冠山岡為姓，無非是出於對大哥的這份仰慕之情。
而不難想像，允許他冠山岡為姓的軍八郎，對百介也抱持著同樣的情感。
在軍八郎眼裏看來，自己也活不出百介這種不受限於刻板條規的逍遙。
總之，兄弟倆對彼此都抱持著難以言喻的崇敬。
雖然成長環境迥異，但兩人畢竟是繼承了同樣血脈的親兄弟。在看似剛正不阿的軍八郎心中，確確實實也有著一如百介那熱愛珍奇異事的性格。或許軍八郎對百介這種一聽聞古怪傳言便不分東西四處奔走的生活方式，同樣是欽羨不已罷。不過——
在馬背上眺望著農村的恬靜風光，百介心中其實是五味雜陳。
他在一棟看似陣屋(注10)、鋪著茅草屋頂的屋子前下了馬。
不出多久，軍八郎便兩眼圓睜地走了出來。
待認出百介後，軍八郎才一臉安心地向他低頭致意。
“請別如此多禮——請問……”
由於自己一身讓人難以聯想是同心親人的裝束，百介在他人麵前不敢直呼他大哥。
“——請問是出了什麽事?”
軍八郎抬起頭來，噢、低吟了一聲。
“的確有要事相談。”
接著說道：
“是想請你勘驗——一具遺體。”
“一具遺體?”
沒錯——簡短地回答完後，軍八郎便領著百介走進屋內。
土間(注11)中央鋪有涼席，上頭覆蓋著一張草席，從其中露出的一雙腳看來，的確是具屍體沒錯。軍八郎吩咐左右兩旁的小廝讓出一個位子，接著便把站在門外的百介叫了進來。
“抱歉難看了點——他的死相並不自然。”
聽來——是死於他殺罷。
“在下再怎麽絞盡腦汁，都無法判斷這位同僚死因為何，也不知該如何結案。組內所有同心均為此深感困惑，完全判斷不出這具屍體是死於他殺，抑或死於意外。因此，才想到若是周遊列國、搜集巷談風說的這位，或許見多識廣足以為在下指點迷津。”
“不過，大哥——就連精通醫術的大哥也無法判斷，小弟怎麽可能看出什麽端倪?”
這可不一定，軍八郎說道。
對百介而言，這哪有什麽不一定?大哥這種態度，不過是對自己期望過高。原因是對和自己過著截然不同生活的弟弟，多少懷抱著一點憧憬，因此才會如此抬舉自己的罷。
不過，百介也覺得他這期望也並非完全不合理，便先詢問他的死相究竟有何不自然之處。
“死因——其實是一目了然。”
“那麽，究竟是——?”
“你就親眼瞧瞧罷。”
軍八郎說完，便掀開了草席。
躺在草席下頭的，是一名正裝的武士。
遺體身上羽織挎、手甲，腳半(注12)一應俱全，或許有些配件略有鬆脫，但衣著依舊算是整齊，甚至沒有半點髒汙。當然，屍身上也不見半道刀傷血痕。
不過——
“這……怎麽可能?”
百介看得瞠目結舌。
隻見這武士的屍體嘴巴大張，兩眼圓睜，表情一臉驚愕——或者該說是驚恐。
更古怪的是他的額頭。
這武士的額頭上——
紮了一塊“石子”。
這塊石子沒有任何特殊之處，怎麽看都不過是塊隨處可見的小石子。怪的是它竟然“嵌在”死者的額頭上。
“此乃在下的同僚——濱田毅十郎殿下。遺體是在通往入山卡的小津川岸被發現的。遺體身上——”
軍八郎停頓了半晌，接著又繼續說：
“沒有其他外傷，因此應是這塊小石子致死無誤。不過，百介，這……到底是如何——嵌進去的?”
“不可能是——撞上的罷?”
這死相的確離奇。
額頭使勁撞上石子的確會受傷，倘若正好命中要害，的確也可能致命。不過，衝撞得再怎麽強，也不可能讓石子刺進額頭裏罷。
若是大石還能理解，但這卻是塊小石子，或許能傷人，但絕不可能嵌進額頭上。假使豆腐或米糠還沒話說，但要朝如蒟蒻般富彈性的人體扔上一顆圓石，並刺上去豈不是難若登天?
“在下也曾想過凶手是否用了類似投石機的東西。不過即使用了那類凶器——應該也不會變成這副模樣。”
軍八郎如此說道。
不愧是個對最新學問極有見地的博學之士，一切都講究邏輯分析。
投石機會將石彈朝上方射出，畫出拋物線飛往目標。雖然遠較徒手投擲具殺傷力，但要命中移動中的物體必定是難上加難。即使碰巧命中，理應也不更於造成這種情況。倘若石子砸到腦袋上，傷理應會在腦門上才是。
這麽看來，這名武士當時應該是配合飛石落下的角度抬頭仰望，才讓石子給砸上額頭。但通常若覺得情況不妙，理應會閃躲才是。
即使沒閃躲——
石子應該也不至於會嵌進去罷，百介說道。
不可能罷。因為這石子實在太小了，要以類似投石機的裝置命中目標，照理彈丸需要有相當程度的重量，而這塊石子未免過於輕盈。
絕無可能，軍八郎說道。
“那麽，還能想到的可能性——就是凶手曾使用火藥。”
百介這麽一說，軍八郎也雙手抱胸地回答：在下亦有同感。
“昔日亦曾看過火藥炸石，親眼目睹硬石應聲猛烈四散。旁若有人，或許真會如此喪命。不過，在遺體附近並未發現任何使用過火藥的痕跡，也不見四散的碎石。再者——一
軍八郎手指屍體的額頭說道：
“這並非一塊碎石。瞧它形狀渾圓，雖然似乎有少許燒灼的痕跡，但絕非炸裂大石所產生的碎片。”
百介也認為這說法極有道理，屍體額頭上的石子的確頗為光滑。那麽——
“撇開嵌在遺體額頭上的是塊石子不談，這種死法最合理的解釋——或許是從近距離以飛箭狙擊。”
“有理。嗯，這塊石子若曾為箭簇，那麽看來的確像是死於弓箭狙擊。倘若當時突然有個持弓盜賊從死者麵前一躍而出，趁其措手不及，朝其眉間放箭……的確可能造成此種情況。”
軍八郎俯瞰著屍體說道。
如果嵌在這具嘴巴大張的屍體眉間的是一支箭簇，死相確實會——
至少比起現在顯得自然得多。不過，嵌在理應插支箭簇之處的，卻是一塊小圓石。
“是否可能——這石子就是個箭簇?隻是後頭的箭柄在命中後折斷或脫落——噢，現場是否有任何類似箭柄之物?”
一沒有。再者，就形狀上研判，要拿這塊石子充當箭簇，未免也太不合理。瞧它毫不銳利，雖然沒拔出來，但光從露出的部分來看，也不見任何曾被縛在箭柄上的痕跡。”
“所言甚是。”
若要以它取人性命，還不如用支普通的箭。
“憑這塊石子，再怎麽射都不可能造成這種情況罷。”
“的確不可能。看來這絕非人為，或許乃某種天然因素所致?”
“大哥的意思是——意外?”
與其說是意外，或許該說是天災罷。軍八郎說道：
“從落雷等現象可知，自然可能為人帶來種種超乎想像的怪異災害。諸如石從天降、獸身碎裂等現象，也是時有所聞——”
“大哥說的是訝鼠罷，果真不愧是博學多聞。此乃一種棲息於北國山中之野獸，一為人所發現，便會自碎其軀。鹹信這種碎裂將召來山神之怒，因此若遇此情況，該日便不宜繼續狩獵。”
“看來山地果然多異象。那麽……”
——原來如此。
這下百介知道自己為什麽被找來了。
軍八郎期待找個外人來證明“這是個”超越人智所能理解的異象，藉此達成某種結論。
“正巧又碰上這種大熱天。”
軍八郎蹙著眉頭，將草席蓋回屍體上說道：
“因此，非得在今日將遺體下葬不可。再加上也得給遺族一個交代——因此在下隻得趕在日落前請你來驗個屍。也沒看你是否方便，便要求你火速趕來，真是抱歉萬分。”
軍八郎再度低頭致了個歉。接著便命令小廝過來帶路，將百介請進了座敷(注13)。百介誠隍誠恐地走了進去。
未料座敷竟然要比土間遺來得悶熱。
原來這棟屋子裏最涼快的地方，就是稍早身處的土屋。
因此，不宜遇熱的屍體才會被停放在那裏頭。
隻聽到屋外傳來陣陣蟬鳴，軍八郎緩緩問道：
“那麽，你可有什麽想法?”
“這——不知大哥可曾聽說過‘鶤鼠’?”
鶤鼠?軍八郎高聲驚呼，露出了一個怪異的表情。
“你指的可是那婦孺口耳相傳的妖怪?”
“噢——可以這麽說。”
地搜集而來的奇聞怪譚。
鶤鼠，軍八郎複誦了一遍後問道：
“那不是獸肉販子的俗稱?”“是的，這個字眼常用來稱呼販買山豬或是鹿肉的販子、或烹煮這類野味的店家，有時也用來罵人，比方說，那家夥是支鶤鼠之類的。”
“就是指人古裏古怪的罷?”
“是的，有時也用來形容不該染指的女人。這種用法的語源，想必也是出自這類野味料理罷，乃衍生自通常不該吃的肉，或者經過調理後讓人無法辨明種類的肉。不過大哥，鶤鼠這種東西，其實是一種鼯鼠。”
“鼯鼠——可是那種貌似老鼠，在樹與樹之間滑翔跳躍的畜牲?”
“是的。孩童們不是常把衣服袖子拉大，戲稱自己是鼯鼠麽?他們所模仿的就是這種畜牲。”
“原來如此，模樣的確是有點像。你的意思是，鼯鼠也會化為妖怪?”
是的，百介翻閱著記事簿說道：
“日久成精的鼯鼠，名曰野襖。”
“野襖?”。
“是的，意乃荒野之襖(注14)。”
“為何以荒野之襖形容?”
“噢，因為這種妖怪會在人行於荒野時，突然從眼前竄出，擋住人的去路。在理應毫無遮蔽物的山野中，這種感覺活像被紙門給擋住去路似的。這類怪事在土佐等地最常發生。築前一帶稱此異象為塗壁，壹歧國(注5)則以塗坊稱之。由‘坊’一字可見，一般公認這種現象並非單純的異象，而被認為是妖怪作祟。雖然稱呼因地而異，指的其實都是同一種東西。”
“嗯——不難想見，若視線為體型碩大的鼯鼠所阻，感覺的
確像被紙門給擋住。不過那麽小的畜牲，真有可能長成這般龐然大物?”
“噢，其實並非如此。”
百介強忍著笑意回答。想不到生性嚴肅的軍八郎，對這種無稽之談竟然如此認真。
“該怎麽說呢。在這阪東一帶，野襖被認為是一種類似包巾般的東西，因此佐渡一帶以衾(注16)稱之。其實，它體型並不龐大。”
“體型並不龐大，卻被以襖形容之——?哎，果真奇怪。完全無法想像它是個什麽模樣。”
“小弟認為，不如把它想像成寢具的衾。就擋人去路這點而論，的確是以襖形容較為貼切，但若聯想到鼯鼠的形狀，或許以被巾來形容較為妥當罷。也有人稱之為晚鳥或板折敷——這些稱呼則是源自對蝙蝠一類的聯想。據傳突然罩到人臉上的，就是這種東西。”
噢，軍八郎高聲說道：
“有理。雙眼被遮蔽——感覺的確如同被異物擋住去路。那麽，衾這個稱呼，也同樣是個比喻罷?指的是視線突然為異物所遮蔽，這既可以拉上紙門比擬之，亦可以罩上被巾形容之——
嗯，或許這種事真有可能發生。”
軍八郎雙手抱胸，接連點了好幾次頭後，才突然抬起頭來問道：
“這話題的確有趣，但和本案可有什麽關連?”
“有的。這野襖會貼在人臉上吸取精血，但它其實是為一種名為貒的東西所操控。”
“貒?這指的可是穴居的狸?那麽會不會是狸、貉——類?”
詳情小弟也不大清楚，但應該就是這類畜牲——百介回答。
“不過，就大小、形狀論之，狸與鼯鼠可是大不相同。鼯鼠與蝙蝠——不，應該說是鬆鼠較為接近，與狸則毫無類似之處。”
“的確是如此。雖然有人將之視為同類，但鼯鼠即使日久成精，理應也不會化為狸。依小弟推測，此巷說之原意，應指野襖乃某種鼯鼠，由某種貒從旁操控。”
“操控?意指這鼯鼠是被狸給拋出去的?”
“與其說是拋出去的，或許不如說是吹出去的。”
噢，軍八郎仰天說道：
“嗯，實在難以想像。意思是，它是像放吹箭般被吹出去的?”
“小弟也未曾親眼瞧見，不過是個全憑想像的推測。”
“那麽，飛起時速度理應極為威猛才是。”
“小弟也如此認為。從有人稱之為野翳或野鐵炮這點來看，應是極為威猛沒錯。”
“野——鐵炮?”
是的。百介點了個頭，再度翻閱起他的記事簿。
“全國各地均相傳有投擲石礫的妖怪，諸如天狗礫、或石打等。不過——”
被冠上鐵炮兩字的僅限此例，百介說道：
“蝙蝠和鼯鼠之輩頂多隻能滑翔，絕不可能迅如彈丸。不過野鐵炮的速度可就相當威猛了。”
“原來這野鐵炮是如此厲害?”
“是的。小弟認為，野襖本身應為某種蓬蓬鬆鬆、會朝人臉上罩的東西。不過野鐵炮應該是借吹射飛出去的——既然叫鐵炮，想必速度非凡。總而言之，傳言深山中的確住著這類妖怪。若真有這種能夠發射鼯鼠的畜牲，那麽這顆石子或許就是由這種東西所擊發的。”
原來如此，的確有理——軍八郎恍然大悟地說道，接著便低頭沉思了起來。
“若你所言屬實——那麽，濱田殿下就是碰上了這種妖怪?”
“如此解釋，能否給大家一個交代?”
“這可就——”
軍八郎再度陷入一陣沉思。雖然說了這麽多，但百介也並不能確信事實就是如此。不過是在想到以鐵炮擊發石子可能造成這種情況後，想起了昔日曾聽聞的野鐵炮傳說罷了。
“大哥——”
噢?軍八郎抬起了頭來。
“方才所言絕非個人杜撰，的的確確是小弟在北國所聽聞的傳說。不過……”
“怎麽了?”
“不過，也不能排除‘人為致死’的可能性——”
“人為致死?意思是背後有凶手?”
“是的。若是如此，大哥就認為該出麵緝凶罷?”
當然，軍八郎回答。
“其實，上官一再交代務必將此事查個水落石出。倘若殿下乃死於凶殺，這便是一件攸關八王子千人同心聲譽之大事，若無法盡速緝凶到案，嚴加懲罰，恐怕將會顏麵不保——後果亦可想而知。”
“情況並非如此單純?”
沒錯，軍八郎手按太陽穴說道：
“若事情如此單純，一切還好辦。但在下的直屬上司田上大人似乎無意探究真相，反而希望事情不要對外張揚。如此一來，在下與組內同僚根本無法商議案情、放手追查。”
軍八郎蹙眉望向百介，繼續說道：
“其實，在下對維護武士的聲譽並無興趣。不過，若真有凶手，可就絕不能放任其逍遙法外。因此，由於找不到適當對象谘詢，才特地把你請來——”
果真是正義感十足的漢子。
“不過，聽了你方才那番話，在下也開始有點相信了。若北國曾有先例，那麽，就以異象導致的奇禍來歸結本案罷。看來把你請來果然是正解，容在下誠摯向你致謝。”
軍八郎再度低頭鞠躬，百介連忙勸他起身。
“大哥——可否讓小弟進一步調查這件案子?噢，遺體還是可以下葬，但由於仍有疑點尚待查清，不知可否暫緩半日……不，一日。好讓小弟做一份調書(注17)?”
百介似乎是發現了什麽疑點。
“暫緩一日是不成問題——”
“小弟將於明日再度來訪。在此之前，請先別對外發表任何結論。”
百介說完，便鞠躬致謝。
[二]
火速趕回江產後，百介也沒先返回位於京橋的家，而是直接趕往麵町，隻為造訪某位不久前在旅途中結識的人物。
此人名曰小股潛又市。
小股潛並不是什麽好字眼，意為以花言巧語誆騙他人的騙徒。從這個別稱不難看出，這位名叫又市的男人是個什麽樣的人物。
從春季開始，百介耗費數月周遊越後搜集怪談，期間曾碰上某件事，因緣際會地結識了這個小股潛。
也不知是怎麽的，百介和這個騙徒竟然臭氣相投，甚至還和他結伴返回江戶。
此人的確是個騙徒，但同時卻也是個人中豪傑。雖然精通許多在人世表層見識下到的齷齪伎倆，但並不靠它們為非作歹、四處行惡。
經過幾番交談，百介便深深為他的為人所著迷。
小的平日在四穀門外的念佛長屋(注18)棲身——
道別時，又市曾告知百介自己的居處。也曾說過：或許先生用不到小的，但若碰上任何需要調解的糾紛，歡迎先生隨時來訪。
——這人應該幫得上忙，
百介覺得他或許找得出解答。
大哥軍八郎生性過於嚴肅，是個隻看得見人世表層的人。或許自己這個不肖的弟弟幫不上什麽忙，但若要觀察大哥看不到的地方——也就是市井生活的另一麵，百介或許還能派上一點用場。這種時候，又市這樣的人可就大有幫助了。
腮紅店、木製家具店、木屐店——他透過小店旁緊臨露天空地的木門往外眺望。
隻看到好幾棟模樣相似的長屋，分不清哪一棟才是自己的目的地。
再加上天色開始徐徐變暗，薄暮讓景色顯得更加渾沌紛亂，每棟長屋看起來更是大同小異。
盡管夏日白晝漫長，此刻也真的太晚了。
太陽在他四處尋找
的當頭失去蹤影，突然開始下起一場夏日傍晚的驟雨。
他慌忙跑進了空地。由於這種長屋的屋頂沒有排水管，雨水便宛如瀑布般沿著木片屋頂朝空地中央傾瀉而下，這下他渾身可被淋得更濕了。雖然還是讓他找到了地方避雨，但這長屋原本就彌漫著濃濃濕氣，再加上地麵排水功能不良，隻能眼看著整片空地逐漸化為水塘，為了不時將朝自己湧來的積水給踢回去，兩腳也變得更潮濕了。
眼看這場雨一時半刻大概停不了，他隻得硬著頭皮跨出避雨處。這時背後的門突然開了。
“噢——是您?”
“噢，這不是考物(注19)的作家先生麽?”
原來開門者就是又市。
他身穿白麻布衣，佩戴手甲腳半，頭纏白木棉的修行者頭巾。胸前還掛著一隻偈箱，一身和百介在旅途中初次見到他時完全相同的打扮。
又市平日四處行走揮撒箱中符咒營生，表麵上是個驅魔祈福的禦行師。
“瞧先生渾身都濕透了，快進來罷!”
說完便將百介拉進了屋內。
“這、這兒就是——又市先生的——?”
“不，這兒是我家。”
原來座敷裏還坐著一位個頭矮小的老人。
“噢，您不就是備中(注20)屋——不，事觸(注21)治平麽?”
事觸治平是個常與又市為伍的小惡棍，據說是個易容高手。好比他現在的模樣，就和百介初次見到他時截然不同。
“別來無恙?上回承蒙先生照顧了。不把身子擦幹可是會著涼的，快拿條手巾擦擦罷。”
治平以粗魯的口吻說道。
“噢，小弟上這兒來……”
看他們倆湊在一塊兒，鐵定又在策劃什麽計謀了。
“並沒有偷聽兩位在談些什麽的意思。”
“噢，這沒啥好在意的。反正上次辦那樁案子時，已經讓作家先生知道我的真正身分了。現在我們倆正在商討上甲府處理一樁案子的細節。倒是作家先生，可是來找這小股潛的?”
“是的，小弟有件事打算找又市先生研商。”
研商?什麽事這麽嚴重?又市笑著說道：
“那麽，就等咱們甲府這樁案子結了，手頭沒事時再說罷。”
“這、這件事可等不得。因此，今日隻想稍稍借重您的智慧——”
“先生真是太抬舉咱們了，咱們倆不過是出身卑微的小人物。尤其是這個老頭，先生瞧他生得這副德行，活像個吃人妖怪哩!”
少囉唆!治平回嘴道。
“總之，快把腳擦幹進來罷。咱們和作家先生也算有緣，有什麽事就說來聽聽罷。喂，阿又，瞧你愣愣地擋在那兒，作家先生哪敢上來?先生，請都請了，就快上來罷。”
雖然生得一臉凶相，但這個名叫治平的老人看來也不是什麽壞人。
也不知是何故，百介對自己識人的能力倒是頗有自信。
這屋內除了被褥，幾乎可說是空無一物。
教人看不出屋主平日靠什麽樣的活兒營生。
百介走進座敷中，稍稍打了聲招呼後，便單刀直入地切入話題：
“可有什麽投擲小石子的方法，能讓小石子以猛烈的速度——嵌進人的身上?”
“什麽?”
治平聽了納悶不已，在一張皺紋滿布的國字臉上擠出了更多皺紋。
但又市則是笑著回答：
“這哪有什麽不可能的?老頭，你說對罷?”
是呀，治平一臉陰沉地回答。
“這……如何能辦到?”
“利用鐵炮呀！”
“鐵炮?”
鐵炮可以擊石?
“先生的意思是，以石子取代彈丸擊發?”
可以這麽說，治平回答。
“也就是——把石子塞進類似種子島還是短筒(注22)的東西裏擊發?這麽做，鐵炮豈不是會炸裂?”
“若是普通的鐵炮，應該會炸裂沒錯。”
“所以使用的不會是普通的鐵炮?”
“雖不知道先生問這個做什麽，但我就把自己所知的告訴先生罷。
先生應該也知道，鐵炮是從外國傳入的罷?”
治平突然轉換態度問道。
“噢，因此才被稱為種子島罷?據說是在天文十二年，葡萄牙人漂流到了大隅(注23)的種子島，所謂的火繩槍乃由此傳入——”
“嗯，正是如此。時下國產的鐵炮，就是以當時的火繩槍為基礎鍛造的，形狀至今仍沒什麽改變。不過呀，先生，鐵炮傳入國內的時間其實更早。”
“是麽?確曾聽聞年代可以追溯到更早。否則直到有異國人漂流而至才知道有這種東西，未免也奇怪了點。有人說文龜二年曾有南蠻(注24)引進，也有人說武田家曾於大永年間獲贈，眾說紛紜，莫衷一是。”
“比這些更早。”
治平說道。
這可就沒聽說過了。
“鐵炮並非隻有南蠻人才有。可別忘了火藥可是唐土(注25)的人所發明的。”
“這……意思是?”
“隻要有了火藥，這種器械誰都做得出來。打從戰國亂世以前，海盜就已頻繁往返大陸。據說早在當時，他們就曾引進過類似鐵炮的東西。當然，這種器械和種子島那邊的不同，製工可能較為粗劣——”
“這種鐵炮能擊發石子?”
“這東西有人稱之為石弓，有人稱之為石槍，名稱林林總總，但總而言之就是鐵炮。”
“這……沒想到比德川之世還早的東西，竟然能殘存至今。”
我說先生呀，治平向前探出矮小的身軀說道：
“掃帚和木屐都是幕府時代前就有了，而且還演變得愈來愈好用，不是麽?”
“話雖如此，不過是因為那些東西乃生活當中常用的工具之故，不同於這種已經失傳了的技術——”
隻見治平那張國字臉上的雙頰鬆懈了下來。
“難道它——尚未失傳?”
“別忘了，咱們江戶的工匠可是有兩下子的，萬萬不可小看吾國的技術。任何東西這些人都做得出來，而且還會稍加改良，讓東西用起來更順手。不過，先生可知道為什麽種子島一直沒做過什麽改良?”
“這……”
這可想不出任何解釋。
“就讓我來告訴先生罷。那是因為種子島原本的結構就很理想，隻需依樣複製就成了。要把這東西做好很簡單，隻需將之分解，複製出相同的零件，再進行組裝即可。鐵炮是打仗時用的，所以就和刀一樣，數量不夠多可派不上什麽用場，因此應力求構造簡單、易於大量製造。時下也有無須使用火繩的鐵炮，但極難瞄準，因此無法普及。不過，石槍打從戰爭開始前就有了，而且多為盜賊所用，因此發展截然不同。”
“盜、盜賊——?”
嘿嘿嘿，治平笑著說道：
“雖說是盜賊，可不是一般的土匪。這些家夥自古便和大陸進行交易，也就是海盜。有些甚至狂妄到以水師還什麽的自居哪——”
這下治平眯起雙眼凝視起百介說道：
“——若真有人代代保留了這些家夥所使用的石槍技術，並屢經改良承襲至今，其實也不足為奇。”
嗬嗬，又市笑著問：
“怎麽啦?瞧作家先生一臉嗅到臭鼬放屁的神情。”
“噢，沒、沒什麽。”
百介完全無法分辨這到底是事實、還是純屬無稽。雖然乍聽之下頗有道理，但仔細想想，依然感覺頗為荒誕。
“別看這個老頭生得這副德行，昔日也曾幹過盜賊呢！”
“噢?”
阿又，閉嘴——治平狠狠瞪了又市一眼。
“怕個什麽勁兒?他可是值得信賴的，即使‘親人裏有人當差’，也不會把咱們給賣了。”
又市說道。百介隻感到心髒猛跳個不停。
“倒是你這個神棍兒，明明十幾年前就金盆洗手了，怎麽還忘不了這種出賣、被出賣的土匪把戲——?”
治平忿忿不平地”哼”了一聲。
“作家先生，這個叫事觸治平的家夥，原本出身鹿島。事觸這個字眼原本的意思，是四處傳布鹿島神宮的神諭者之意。但這家夥也不知是怎的——”
“阿又，閉嘴!”
“怕個什麽勁兒嘛!總而言之，雖然這種勾當通常是女人幹的，但這老頭從前也頗擅長進店裏拉攏人加入盜匪，曾是個享譽圈內的大謁客。
論詐欺，這老頭可是無能人敵。”
別再提什麽當年勇啦，治平把腦袋別向一旁說道。
“喂，不把話說清楚，人家怎麽可能明白?當年將這老頭調教成天下第一大謁客的，是個海盜出身的土匪頭子，名曰野鐵炮島藏。”
“野、野鐵炮？”
百介不禁失聲大喊，覺得自己的心事仿佛早教他給看穿了。
“這個野鐵炮，指的就是這老頭方才提到的那擊發石子的鐵炮。據說島藏這個人出身壹岐(注26)，年輕時在玄界灘曾是個名震一時的惡棍。也有傳言他曾在長崎學習蘭學。後來他一路流浪，最後當上了瀨戶內的海盜頭子。就是在這個地方——他接觸到了世代傳承下來的石槍，並略加改良，使其更易於使用。因其為野鍛冶(注27)所這，故名野鐵炮。當時各方曾視其為一大威脅。”
“一大威脅?”
沒錯，又市說道。
他說這番話到底是什麽用意?著實讓百介百思不得其解。
但又市繼續說道：
“雖不知這石槍的構造如何，但打起來卻比種子島要來得精準。也不知是火藥的配方有哪裏特別，還是有什麽特殊的裝置，總之據說幾乎是百發百中。擊發的是普通的石子，而且還是自家土製，想做多少支就能做多少支。百藏老大不愧是個大人物，因此據說他從沒用這石槍殺過人。不過他畢竟不是大名(注28)，其他沒幾個盜賊膽敢擁槍自重，因此廣為外人所畏懼——”
這也是理所當然嘛，手上有這種東西——
——有這種東西，誰不怕呢?
“這、這種槍如今——”
“如今已不複存在。”
治平斬釘截鐵地回答道。
“不複存在?”
“野鐵炮老大所鍛造的石槍已不複存在。不過一如我方才所言，也不能保證沒有其他人仍在製造類似的東西。畢竟這種擊發石子的鐵炮自古便有，若有其他哪個人像老大一樣將其略施改良，造出更易於使用的鐵炮，其實也不足為奇。”
原來如此——這說法也不無道理。
這名叫島藏的盜賊所製作的器械，原本也是根據傳統的石鐵炮略加改良而成的，因此假使其參考的原型仍在——姑且不論打起來是否精準，要想擊發石子也不無可能。
好了，又市說道，
“噢?”
“作家先生，這家夥已經一字不留地把該說的都說了，不知作家先生是否也能表明來意?”
“好罷——”
這下，他也無法再隱瞞了。
百介隻得全盤道出。要想瞞過這神通廣大的小股潛，憑百介的這一點道行大概還早了十年、二十年。
不過。
隨著百介說明來意，並細述整個事件經緯，兩個惡棍的表情也變得愈來愈僵硬。尤其是事觸治平的神色變化更是明顯，到頭來圓睜的雙眼都布滿血絲，雙唇也失去了血色。
待百介把話說完時，雨已經停了，屋內也變得一片漆黑。
屋外傳來陣陣蛙鳴。
“那個——”
黑暗中，隻聽到治平問道：
“那遇害的同心，名字是否叫濱田毅十郎?”
是的，百介回答。
“那麽，先生大哥的上宮名為——?”
他在黑暗中再次問道。
記得大哥說——他姓田上。
他這麽一回答，黑暗中的治平便沉默了下來。百介還感覺到他正在悄悄打顫。
接著，似乎聽到兩個惡棍在黑暗中——而且是悄聲地討論些什麽。
百介完全聽不出他倆在談些什麽。
蛙鳴聲中，依稀夾雜著自己血液的流動聲。此時百介開始徐徐感覺到一股似乎踏上了不歸路的恐懼。
——他深感自己生息的世界和兩人有著天差地別。
百介活得的確不似軍八郎般拘謹，總是四處放浪、隨波逐流地遊戲人間，但和潛藏在眼前這片黑暗中的兩人仍是大不相同。他們的人生和軍八郎正好相反——甚至可說是沉浸在完全的黑暗當中，絕不是百介這種半調子應該往來的對象。
百介之所以深受又市吸引，和百介對軍八郎的仰慕之情或許有幾分相似。若將軍八郎比擬為白晝，則又市就是黑夜。而兩頭部不是的百介，不僅對晝夜抱有同等的幢憬，其中或許還摻雜著幾分嫉妒罷。
百介咽下了一口唾液。
他懷疑自己是否將晝夜給連係在一起，也納悶這麽做會不會犯了什麽禁忌——
此時，黑暗突然蠢動了起來。
隻聽到有誰將門拉開，霎時——
突然有人點亮了一隻燈籠，隻見修行者頭巾在朦朧中浮現，原來點燈的是又市。又市提著燈籠的影子，頓時塞滿了整個屋內。
“又——又市先生——”
影子晃動了一下。
屋內已經不見治平的身影。
“作家先生——”
“噢，什麽事?”
“得感謝先生告知咱們這個消息。看來，咱們和作家先生果真是有緣哪!”
“是——是麽?”
——他這番話是什麽意思?
又市緩緩轉過身來。
影子也隨之轉了一圈。
“一如作家先生所發現的——取了那同心性命的，應該就是野鐵炮沒錯。”
又市說道。
究竟他所指的是妖怪的野鐵炮，還是盜賊的野鐵炮——這點百介當然無法判斷。不過他還沒來得及問，又市又繼續說道：
“依小的看來，明兒個就要展開一場搜捕野鐵炮的行動了。”
“搜捕——?”
他怎麽會知道?
“那麽，他們所要搜捕的野鐵炮是……?”
“不過對方是個妖怪，靠這種半調子的招式哪對付得了它。”
聽來應該是妖怪的野鐵炮了——似乎是猜到了百介會如此判斷，又市繼續說道：
“倒是有個方法可以預防野鐵炮襲擊。隻要在懷中放一種名曰卷耳的草。如此一來，這隻貒就無法吹出野襖了。倘若臉被野襖給罩住了，靠刀刃是割不開的，但若以染有鐵漿(注29)的牙，便能輕而易舉地將它咬破。不過，卷耳這種草不易取得；要武家人士塗抹鐵漿，亦是強人所難——因此……”
又市從偈箱中取出一張符咒，遞向百介說道：
“此乃能燒退妖魔的陀羅尼咒，請把它交給作家先生的大哥。隻要把這張符朝肩頭上貼——應該就能幸免於難。”
又市說完，便”鈐”地搖了一聲鈐。
[三]
翌朝——百介也沒找到答案，便動身前往八王
子。雖然仍做不出結論，但既然都已經聽了這麽多，也不能坐視不管。再加上找不到推托不去的理由，因此隻得二度造訪軍八郎，並將符咒交給他。
迎接百介時，軍八郎一臉古怪神色。
教人驚訝的是，他們還真的展開了搜捕行動。
昨日百介離開後，軍八郎隨即前往上官田士兵部的宅邸，向他稟報了山怪野鐵炮的傳言，並表示：
“由於死因仍待詳細調查，尚需一日準備調書——”
據說也不知何故，田上當時臉色鐵青地說了：
“若真有這種妖怪，可不能任其繼續撒野。山中亦有民居，若任其危害百姓，勢必損及八王子幹人同心之聲譽。宜立刻準備進行搜捕，及早捕獲處分之——”
一如其名，千人同心乃以旗本的千人頭(注30)為首，旗下有組頭十名，每組均有百名同心，合計千人的組織，由各組輪流執行不同的勤務。
曰上並非組頭，僅官拜奉行所(注31)之頭號同心，帶領的是含死去的濱日與軍八郎等約十名下屬，每位同心又各率一名小廝，因此共有約二十人參加本次的搜捕行動。
根據軍八郎所言，這次行動似乎“未曾知會”組頭。
“對付妖怪也不必急著邀功，不過田上大人對這案子的態度實在奇怪。雖然亟欲為部下報仇雪恨的心情是可以理解——”
綁上了襻(注32)並撩起外襟往腰上掖的軍八郎說道。
百介將昨晚又市所言陳述了一遍，並將符咒交給了他。隻見軍八郎麵不改色地收下了符咒。
果真是個表裏如一的人。看他這樣子，仿佛以為百介要求暫緩一天，全都是出於關心，隻為替他求得這張符咒似的。看在百介眼裏雖然有點慶幸，但多少也略感心虛——
軍八郎綁上缽卷(注33)，並將符咒往胸襟一插，便帶著小廝往山野出發了。雖然百介的任務已經完成，但並不想這麽早離開。隻是實在不敢要求同行，便留在宿舍裏。反正縱使堅持要去，同心能幹的活，他是一樣都幹不來。
到頭來，百介隻能獨自留在屋內，為自己的大哥看管官舍。
這官舍與其說是武士宅邸，其實和農家還比較接近。即使如此，比起左門殿叮周邊的禦先手同心官舍，這兒可是寬敞得多了。
由於軍八郎尚未成家，因此夥食悉數委托鄰近百姓的妻女等代為料理。除此之外，還有一名男仆負責料理夥食以外的身邊雜務。不過，這名男仆其實是個年事已高的老人，雖然耳朵似乎聽不大清楚，辦起事來可是十分機敏。據說年輕時還曾為捕快持過十手(注34)，看來這個名曰太助的男仆，可能曾在官府內當過隨從什麽的。
和這個曾任隨從的老人聊了一段不投緣的話後，百介又吃了點醃蘿卜時間不知不覺就過了正午。
今天不似昨日炎熱，大概是有風的緣故罷。
百介從緣側(注35)走進庭園，使勁伸了個懶腰。
遼闊的景色給人一股開放感。
整個江戶都是平的，低矮的建築物雜亂群眾在一塊過於平坦的土地上，景色當然不會太好看。再加上朱引(注36)以內的排水效果實在太差。
有了周遊列國的經驗，他才領悟到江戶原本是個不適人居的地方。大家不過是強忍著一切惡劣條件，將其整理成一個能住人的地方罷了。而且還強忍著一切不便，讓這塊地方擠滿這麽多居民，造成了更多不良的影響。但大家還是學會視而不見、刻苦忍耐、或一笑置之地繼續把日子過下去。
這就是江戶給他的觀感。
相較之下，八王子一帶有著成群山巒。
還有田圃、屋舍、以及河川點綴其間。
適度的抑揚頓挫，教人看了心曠神怡。
在山中久了，或許真會忘了品味山中生活的樂趣。原因是一旦習慣山中生活，對山嶽本身的美將會視若無睹。住在海邊也是同樣道理。而在江戶，唯一能看到的山隻有富土山一座，河川則多為水道溝渠，生活在一片乎坦中，讓大家都錯過了諸多美景。
——不分晝夜，都是同樣無趣。
百介感歎道。
眺望著遠方山巒，
暫時忘卻心中煩惱。
就在此時。
遠方傳來了怪異聲響。
也見山鳥伴隨著聲響成群飛起。
“這是怎麽回事?”
太助似乎也發現情況有異。
隻見年邁的他步履蹣跚地走進庭園，以手遮陽朝遠方眺望。
“哎呀，看來事態不妙。可否請先生在此留守片刻?不知主人會不會出了什麽事，我得過去瞧瞧。”
男仆說道。
也不知道他這麽說可有什麽根據。隻見老人撩起衣擺，踉踉蹌艙地跑了出去。即使真有什麽事，看他這副德行應該也幫不了什麽忙，隻會礙事而已罷。
不過。
情況看來的確不妙。
而且——還真教那老人給說中了。
不出半刻，便聽到一陣嘈雜聲從屋外傳來。
沒想到，出門進行搜捕的所有成員，悉數“遭到妖怪襲擊”。
隻見參加搜捕行動的一行人，個個踏著比方才的老人還踉艙的步伐，從山的那頭回來了。不隻是同心，就連小廝都像是喝醉了似的，個個東倒西歪、跌跌撞撞地走回來。
其中唯有兩人例外。
一個就是——軍八郎。
另一個則是這次搜捕行動的總指揮，也就是田上兵部，隻見軍八郎不同於其他同僚，依然步伐穩健，肩頭還扛著一個看似大型野獸死屍的東西。
至於田上兵部——
則是被四名小廝給扛回來的。
一眼就能看出他並非神智不清，也不是雙腿發軟。隻見他兩肩和雙腿部給人扛著，打大老遠就看得出田上兵部已經死了。
而且他的額頭上——
還嵌著一塊石子。
踉踉艙艙地把田上扛回來的小廝們，謹慎地將遺骸放到了事先鋪好的涼席上。軍八郎朝著遺骸默禱了半晌，接著便將扛在肩上的獸屍擺到了田上身旁。百介發現這是一隻體型龐大的貍，脖子上推著一把懷劍。
原來——這就是野鐵炮呀。
百介不由得跑了過去，仔細地觀察起這妖怪的模樣。看起來的確像隻日久成精的貍——也就是所謂的貒。
“大哥——”
百介抬起頭來，隻見軍八郎深深吐了一口氣說道：
“百介，多虧有你相助，在下才能幸免於難。”
說完又以兩手拍了拍百介的肩膀。
“這、這麽說來，大哥一行真的碰上了——?”
“沒錯，在下一行人果真碰上了那野鐵炮。你方才也瞧見了——大夥兒都被罩住了臉、吸取了精氣。倘若沒有它，在下想必也無可幸免。”
軍八郎指著那張陀羅尼符咒說道。
“被、被罩住了臉?大家真的都——讓野襖給罩住了臉?”
“沒錯，在下也被罩住了。”
“真、真的麽?”
說老實話，百介還是不大相信。
“那東西果真是鼯鼠?”
“感覺似乎是一種柔軟的毛皮——就這麽突然從背後朝咱們頭上罩。不過，也不知是怎麽的——噢，或許是這張符咒果真靈驗，罩住在下臉上的野襖沒多久就脫落了。如果再久一點，或許在下早就窒息了。不過，當時在下的小廝已經失去神智，倒在身旁了。趕緊將他弄醒後，在下連忙四處巡視，但隻見為時已晚，其他同僚均已遇襲。最遺憾的是——”
軍八郎轉頭望向田上的遺體。
“想必田上大人曾與此山怪對峙，在一番英勇的纏鬥後與其同歸於盡——”
早知如此，真該把這張符咒交給田上大人才是——軍八郎說道。
“不過，大哥。”
“不，日上大人想必是避開了飛來的野襖，才能到上頭與這野鐵炮對決的吧。”
軍八郎低頭俯視起貍屍。
“這妖隆的屍體，是在距離田上兵部遺體約二間(注37)處找到的。”
軍八郎彎下腰，指著這隻貍的頸子說道：
“此懷劍乃田上兵部所有。瞧它上頭不見其他外傷，看來一定是死於田上大人之手。依在下所見，這野鐵炮應是在發現自己吹出去的野襖沒有命中，準備擊發一顆石子的那一刹那——被田上大人以懷劍刺進要害，一命嗚呼的罷。”
不管怎麽看，這都不過是一隻貍。
雖然就體型大小而言，這隻貍的確不尋常，但就百介看來，這應該不會是隻能擊發石子、吹出野襖的妖怪。畜牲終究是畜牲，不管活多久、長多大，在百介看來，這完全不像隻身懷妖力的怪物。
在四處雲遊期間聽到愈多這種故事，愈是讓百介有種體認，那就是若真有超越人智所能理解的妖怪，理應也不是這種具有實體的東西。
從曾幻化為人的狸身上剝下的皮、從曾吃過十個人的大鼬身上剝下的皮，這類東西百介已經見識過好幾次，但看在他的眼裏，這一切都不足采信——怎麽看都像是造假的。畢竟獸皮不過是獸皮，屍骸不過是屍骸，死了哪還能證明它曾有什麽妖力?
眼前這隻貍的屍骸也是如此。雖然是隻令人訝異的龐然大物，但從它身上就是感覺不到任何神秘的法力。
難道這真的就是那妖怪?
不過，軍八郎可是深信不疑。
“想必濱田殿下遇害時也是這種情況罷。雖然他精通武藝，但碰上的畢竟是隻妖怪，在毫無防備的情況下遭到突襲，當然沒有任何勝算。不過畜牲畢竟是畜牲，碰上勤修武藝不輟的田上大人的反擊，最後還是賠上了性命——可惜田上兵部也與其同歸於盡了。畢竟碰上的是法力強大、千年成精的妖魔，對其底細缺乏了解，終究無法全身而退。若是聽了百介友人的報告，想必大人理應也能躲過這個劫數才是。在下能平安歸來，也真該好好感謝那位友人相助呀!”
說完，軍八郎再度心懷感激地摸了摸又市贈與的符咒。
那小股潛的符咒果真靈驗——?即使事實證明似乎真是如此，百介對此還是頗為存疑。
不過，若隻是軍八郎一人遭襲，事情還不難解釋，但九名精壯的同心和十名小廝，如今都經驗了這件怪事——看來他們碰上的還真是這叫做野襖的妖怪。而軍八郎因攜帶符咒得以幸免也是事實。
這下不信也不成了。
就在此時——
組頭佐野有齋手持大刀趕到現場。
親眼目睹現場的奇態，這統率千人同心中的百人、官拜三十依一人扶持(注38)的組頭一時也驚訝得說不出話來。但在聽到軍八郎等九名同心、十名小廝、以及百介的證言後，原本毫不信邪的組頭也不得不相信這妖獸果真存在。
——這場野鐵炮事件就此落幕。
[四]
當晚。
百介應軍八郎之請，在此暫住一宿。
理由是需要借助百介的知識製作調書。由於其他同心皆因頭痛或暈眩無法值勤，組頭隻得命令毫發無傷的軍八郎盡速提出詳細的調書。即使碰上的是妖獸，但任憑一匹畜牲愚弄，畢竟有損武家顏麵——
因此，軍八郎以外的同心們，均須等候上級發落。
唯有軍八郎無須接受任何懲處。
但他對這處分似乎甚感不服。
畢竟他也和大家一同遭到妖怪襲擊，也認為出擊前請托神佛，對武士而言乃卑怯之舉——
再加上取了妖怪性命的是田上，軍八郎認為自己充其量不過是安然歸返，並沒有立下任何汗馬功勞，因此不斷重申自己理應接受和大家相同的懲處。但上級並沒有采納他的異議。
組頭的判斷似乎是——田上之所以能擊斃野鐵炮，乃是由於軍八郎十事前曾報告關於野鐵炮的傳言。如此說來，軍八郎也並非全無功勞。而組頭也認為在與貍妖對峙之前請求神佛加護，並非卑怯之舉，而是武家應修得的有備無患之德。至於軍八郎以外的同心必須接受懲處，是因為即使無神符靈咒可依賴，平日若精於修煉，武藝理應也等同於神威佛功。此次無法竟功，乃其他同心鍛煉不精之故。
而殉職的田上兵部，未經可許擅自入山搜捕，而且不出兩下子便為妖獸所殺，雖死但也應追究責任。隻是此事乃因為手下同心報仇而起，雖與對手同歸於盡，但畢竟還是解決了妖物。最後判定不問其罪，家屬也無須接受任何懲罰。
結果——軍八郎因這起事件獲得表揚。
不消說，百介自然成了他的恩人。
當晚，近鄰百姓、同心同儕、與地方鄉士紛紛前來祝賀，聽完一行人擊斃妖怪的始末，才心滿意足地離去。
他也將百介這位親弟弟正式地介紹給大家，讓他有幸“吃遍”大餐、“飲遍”美酒。來訪的同心們笑著搔弄他這個古怪弟弟的腦袋，百姓們也紛紛尊稱他為先生，教他聽得頗難為情。
大夥兒鬧到了午夜過後始離去，這下才找到時間撰寫調書。
抱歉，給你添麻煩了。軍八郎向弟弟道了好幾回歉。
百介的心境則是五味雜陳。
養母早逝，養父的生意也有掌櫃管理，在喜好風流韻事的曆代祖宗所留下的古今文書中長大的百介，完全缺乏與血親相處的經驗。因此，百介此刻心中頓時感覺尷尬、親切雜陳，實難以筆墨形容。
夜色愈來愈深，不知是蟾蜍還是青蛙也嗚叫得益發嘈雜。不同於江戶蛙鳴的含蓄，這裏的蛙類叫起來毫不留情。由於時值盛夏，屋內門戶悉數大開，唯一的遮蔽物大概僅剩這頂罩著兩人的蚊帳，完全無法阻隔屋外傳來的嘈雜。
軍八郎將調書大致準備妥當，已是子時過後。
就在此時。
蛙鳴戛然而止。
周遭陷入一片沉寂。
黑暗中倏地冒出一盞燈籠火光。
鈐。
同時遺傳來一聲鈐響。
“有東西來了——?”
鈐。
突然，庭園裏浮現一團白影。
“禦行奉為——”
“這嗓音是……”
百介定睛朝白影凝視。
“大膽妖孽——是來報今日之仇的麽?”
“隻是有事須與您相談——”
“什麽?來者是何許人?明知此處為八王子同心山岡軍八郎的官舍，還膽敢登門造次!”
軍八郎說道，一把握起了壁龕上的大刀。
這下百介終於弄清楚是怎麽回事了。
來者乃……
——又市。
“噢——大哥，且別衝動。這位就是……”
百介死命拉著軍八郎的衣袖製止道：
“這位就是親手繪製小弟今早交給大哥的陀羅尼護符、法力高強的禦行先生呀!”
“此、此話當真?”
那張陀羅尼符咒仍在壁龕中，被供奉在大刀後方的三方(注39)上頭。
鈐。
軍八郎連忙放下大刀，麵向庭園說道：
“請問，方才家弟所言是否屬實?若果真如此，先生可就是在下的恩人了。懇請寬恕在下的無禮。”
軍八郎畢恭畢敬地行了個禮說道。
不過隔著蚊帳，一身白
裝束的又市看起來一片朦朧，彷佛眼前的人影不過是跑馬燈，而非真正的人。
跑馬燈般的男人——又市回道；
“該致歉的應該是小的。值此時此刻打此處現身，遭人錯認為妖魔之輩亦是莫可奈何，理應是在下向大爺磕頭請罪才是。但一如大爺所見，小的不過是一介以乞討維生之禦行，如此身分，如此裝扮，實不敢在光天化日之下造訪武家宅邸，更遑論打正門而人。因此，還請大爺饒恕小的這般無禮之舉——”
軍八郎抬起頭來望向百介。
也不知何故，隻見百介點了個頭。
“不過，禦行殿下。無論您裝扮是否體麵，托禦行殿下賜予在下的護身符之福，在下方得以自妖怪魔掌中全身而退。因此，為酬謝此救命之恩，還請進來接受在下款待。”
請大爺不必客氣，又市說道。
“先前——百介先生所言，其實乃半分為虛，半分為實。”
“您這話……是什麽意思?”
“那張陀羅尼咒確為小的所繪。但充其量不過是碎紙一張，毫無法力可言——”
“但、但是——”
軍八郎慌忙望向百介。
隻是，同樣一頭霧水的百介也啞口無言。
“請問，您的意思是……”
“小的此行——正是為了說明此事而來。”
“說明——?”
“是的。”
又市彬彬有禮地回答。
“若依往常慣例，這出戲理應就此落幕。然而，本案事關百介先生的親兄弟，而且，若百介先生未曾通報小的，此事本將不會發生。再者——”
又市低頭行禮說道：
“曾聞同心軍八郎為人剛正不阿、嫉惡如仇，如此豪傑，時下已是彌足珍貴。因此，小的認為本案萬萬不可含糊帶過，甘冒遭大爺手刃之險，前來交代清楚。”
“甘冒遭手刃之險——如此嚴重，可不能置若罔聞。”
“那麽，就請大爺聽小的交代清楚。”
“當然，在下願洗耳恭聽。”
軍八郎說完便坐正了身子。
此時，隨著一陣沙沙聲響。
兩個人影出現在又市身旁。
其中一個是事觸治平，另一個則是個比治平個頭更小的老人。
“小的名曰治平。旁邊這位老者名曰島藏，又名野鐵炮。”
——原來他就是野鐵炮島藏。
老人擠出一臉皺紋，慢吞吞地介紹道：
“如大爺所見，雖然如今是年過八十的耄齡，但這位就是直到十二年前為止，乃是於阪東一帶肆虐的盜賊，曾貴為蝙蝠組的頭目。”
“什麽——!”
軍八郎的雙頰開始痙攣了起來。百介也看得出他十分緊張。治平伸手製止道：
“小的知道這其中有些誤會，請大爺保持鎮靜。小的昔日也曾為蝙蝠組的黨羽，聽命於島藏頭目。即使早已金盆洗手，但畢竟曾為盜人，如今膽敢在當差者麵前表明身分，乃做過相當覺悟，保證絕不脫逃。因此，懇請大爺息怒——靜靜聽小的把話說完。”
“好罷。”
軍八郎咽下怒氣說道。
“蝙蝠組原為於瀨戶內一帶活動的海盜，平時沿海岸北上，登陸後於內陸建立據點，幹了一陣子入夜後的盜匪勾當，再回到船上繼續航行，遷往下一個港口，就這麽一路遷徙到了常陸，最後進入阪東落地生根。由於有時在海上，有時在山中，屬性難分，故以蝙蝠為名。”
——屬性難分。
這豈不是和我一樣?百介自忖道。
“雖說盜匪之徒悉數遊走法外，即使講求盜亦有道，也絕非善類。但就此點而言，島藏頭目的仁德可就值得欽佩了。不僅絕不傷人，絕不砸店，錢也不會悉數搶走。見百兩搶五十兩，見千兩搶五百兩，總是隻搶一半。若遇對方呼救，也隻會迅速退避——”
雖說賊就是賊，治平繼續說道：
“但也因此從未遭逮伏法。隻是頭目此種做法——在同行之間頗受質疑。”
“同行……指的可是其他盜匪?”
您說得沒錯，治平繼續說下去：
“盜匪其實也是形形色色。譬如到五年前為止曾肆虐江戶的茶積尼組，就專門幹強奸婦女、斬殺孩童、燒毀店鋪等勾當——”
“官府正在緝捕這群惡徒。”
“似乎正是如此。總之，這群惡棍絲毫不知仁義為何物，要想使喚他們，唯有以金錢誘之。但這位島藏老大，就連此這等惡徒也對其敬佩有加，甘願聽候差遣。隻是即使如此，仍有些許敗類膽敢貿然挑釁。不過，老大擁有一項對付這種人的法寶。”
——就是那石槍?
百介想起昨夜又市曾說過它是一大威脅。
有這種東西，的確算是個威脅。不過——
治平從懷裏取出了一個古怪的東西。
這東西形狀像個短筒，卻又有些不大一樣，後頭還有個狀似木槌的握柄。
“這就是島藏老大將海盜們自古傳承下來的石弓略做改良，可擊發石彈的鐵炮。”
“可擊發石彈——?”
軍八郎看得瞠目咋舌，霎時一臉慘白地瞄了百介一眼。從他這表情，百介判斷他心裏想的是——這下可鑄成一個無法挽回的大錯了。
“這代表——”
這東西“果然存在”。
田上和濱田的死因——
果然是人為的。
那麽，下毒手的凶手是——
“該不會……就是三位罷?”
請聽小的把話說完，又市說道。
“由於下手不必偷偷摸摸，因此這種石槍極適合用來幹海盜這種粗暴的勾當。但就連蝙蝠組內也沒幾個人親眼見過。可見它在盜匪同行之間，幾乎已成為一種傳說中的神器。”
“原來如此，這武器並非用來犯案——而是用來嚇阻?”
軍八郎語畢。是的，治平隨之回答。
“即使沒拿來取人性命，也發揮了不小的威嚇效果。不過，這種石槍不僅精準度優於種子島，射擊距離也較長，而且以石子充當彈丸，也具有足夠的殺傷能力。再加上其乃以野鍛冶打造，若有需要隨時可展開量產，這就是其被視為威脅的重要原因。不過，世上不乏無惡不作之徒——有些家夥就開始打起了這東西的主意。”
“是想偷取其製作技術麽?”
軍八郎一臉不悅地問道。
“是的，這些家夥似乎打算將這東西售予西國的大名。”
“原來如此，果真像是惡棍會打的主意。”
也不知是否有了什麽結論，軍八郎終於恢複了鎮靜。不僅如此，由於是惡徒之間的紛爭，他下起評語來也是一副不屑的口吻。
“當時，也就是正好十二年前，島藏老大解散了組織，打算過起隱居生活。做這決定的理由有二，一是——”
治平定睛看著身旁的老人說道：
“他自認年事已高。當時島藏老大已經年逾七十，已不再有力氣幹這行的勾當。二是——”
治平突然停頓了半晌，接著才繼續說道：
“為了外孫女，老大有個外孫女出世了。”
噢——軍八郎低聲喊道。
“盜匪之流竟然也會成家，這聽起來或許有點古怪，不過島藏老大偏偏有個女兒——”
說到這兒，治平低下了頭去。
這下輪到又市接話：
“接下來的——他們倆或許很難說出口，就由小的代他們解釋罷。不過相信後來的事大爺應該也聽過。野鐵炮解散了蝙蝠組這件事，很快就在同行之
間傳了開來。這下大夥兒可就再也按捺不住經年沉積的遺恨。原本個個一副有仁有義的模樣，這下看到島藏老大金盆洗手，就認為也無須再和老大講什麽江湖道義了。”
“江湖道義……因此，就強迫島藏先生交出那鐵炮?”
“一點兒也沒錯。這些家夥要求找個人繼承那石槍的製造法。老人當然是斷然拒絕了，畢竟老大根本沒任何義務這麽做。既然都抽身了，若仍在世上留下禍根，豈不是有辱自己的俠盜之名?於是，這會兒——那些家夥就抓了人質做為要脅。”
“該不會就是島藏先生的女兒與外孫女罷?”
“正是如此。”
“此等狂徒果真卑鄙!雖為盜賊，也不可如此泯滅天良!”
軍八郎語氣激動地說道。
大爺所言甚是，又市回答。
“這些家夥拐走了島藏老大的女兒與外孫女，逼他若要人質活命，就將石槍的製造法交出來。這群惡黨背後似乎有治平稍早提及的大名撐腰，這下情況可嚴重了，老大的決定足以影響社稷將為承平還是亂世。不過，老大最後的選擇乃是貫徹一己之信念。”
“貫徹信念指的是……?”
“乃堅持盜亦有道，拒絕對百姓造成任何困擾。因此，島藏老大焚毀了石槍之藍圖與模具，將一切技術悉數煙滅，僅留下這碩果僅存的一支。到頭來，島藏老大為了堅持自己的原則，讓女兒和外孫女都讓人給——”
“都讓人給殺了?”
噢——軍八郎訝異地捂住了嘴。
“正是如此。老大寧可毀棄傳家寶刀，也不願見其流落他人之手，並下令手下放下屠刀，蝙蝠組就此宣告解散。由此可見，島藏老大賠上了女兒與外孫女——可謂以肉親之性命換來金盆洗手。大爺可說此乃因果報應，亦可稱其為為惡之代價。隻不過，這代價似乎過於昂貴了些。”
軍八郎抿緊雙唇，陷入一陣沉思。
百介認為此時的軍八郎大概已經忘卻自己的立場，打從心底對島藏的境遇感到無比的同情與憤怒。
不過——又市說道。
“怎麽了——?”
“有件事倒是十分啟人疑竇。其實，石槍的傳言或解散一事應該還好，但知道島藏老大有女兒與外孫女的，即便在組內，理應也沒有幾人。”
“也就是，其中必有通敵內奸?”
“是的，當時曾有兩名武士出身者寄身蝙蝠組內。日後發現，這兩人實乃與其他組織互通聲息之內奸。島藏老大的女兒、外孫，即為其所拐。”
“可知兩人後來的行蹤?”
“解散時，兩人佯裝和氣地收下島藏老大的酬謝金後，從此行蹤不明——整整有十年完全不見蹤影。”
“唉——實在是太沒天良。”
是的，又市低聲回道。
“擄走島藏老大女兒及外孫者——其中一人名曰濱田毅十郎，另一人則為田上兵部。”
又市繼續說道。
那遇害的同心，名字是否叫濱田毅十郎?
先生大哥的上官名為——?
原來是這麽一回事。
百介拭去一身冷汗，
軍八郎的視線不安地遊移了好一會兒。就連百介都感到如此困惑，想必他一定更為混亂。最後，這個嚴肅不苟的同心不再隱瞞心中的動搖，開口問道：
“田、田上大人與濱田殿下——原本曾為盜賊?”
“沒錯。”
“而且還是出賣同夥、殘殺無辜婦孺的內奸?”
“一點兒也沒錯。”
噢，軍八郎低下頭去，這下他似乎想通了。
隻見他緊握起放在膝上的雙拳，不住地顫抖著。
“或許，這兩個武士出身的浪人，他們的同心身分就是以支領到的酬謝金買來的吧。而且還聰明地挑上了八王子這地方。距離太近，反而不大容易發現，這點實屬遺憾。當初聽聞到百介先生告知遺體的狀況，治平馬上就懷疑會不會是島藏老大所為。聽到遇害武士的名字後，答案也就更為明確了。不過，島藏老大年事已高，傳聞早已不良於行。因此，小的等隻得演這場戲。”
什麽樣的戲?軍八郎咬牙切齒地問道。
“其實，之所以將那張符咒交給軍八郎大爺，乃是為了當成避免誤傷大爺的標記。看到濱田為石槍所弑，田上心中鐵定是不安穩。既然可以肯定凶手應為島藏老大無誤，理應盡早將之緝捕到案，但若這件事被公諸於世，自己曾為盜賊的過去也可能因此曝光，恐將殃及自身安危。因此，他原本打的算盤可能是利用自己有權自由使喚的下屬進行搜捕，一逮到島藏老大便就地誅之滅門。同時也認為隻要身邊有大批同心簇擁，絕不殃及無辜的島藏老大或許就下不了手。萬一真的遇襲，身邊的下屬也能保護自己的安危。倒是——”
說到這裏，又市從偈箱中取出一條看似包巾的東西。
“這、這是——”
“這就是野襖的真麵目。”
“但、但是——”
“這不過是張熟牛皮。罩上軍八郎大爺的是一張普通的皮包巾，但其他人碰上的包巾上頭則染了麻藥，而且還挨了幾拳。”
“什、什麽?”
“因為咱們不得不孤立田上。島藏老大他——已是時日無多。如大爺所見，老大已是走起路來走不直，說起話也口齒不清，取濱田性命時幾乎是用爬的。因此小的無論如何都得助老大一償夙願。為此，小的才設了這個計，幫助島藏老大與治平報此不共戴天之仇。”
“治平先生和他們倆也有仇?”
百介問道。這是怎麽一回事?難道治平視恩人的仇如己仇?
又市轉頭望向治平回答：
“噢——別看治平看似年邁，其實歲數還不到六十。十二年前年約四十六，意即——”
“噢?意即島藏先生之女，實為治平先生的——”
“是的。老大之女實為小的之妻，而老大的外孫女即為……”
小的之女——治平悄聲說道。
“隻是，雖是仇人，如今田上已官拜兵部的同心，若為無宿人(注40)所殺，恐將引起軒然大波，同時也不敢冒犯高官之威信，才被迫出此下策。再加上兩人如今均已成家，也不想殃及無辜家屬，因此才——”
“設局將之布置成妖怪所為?”
百介不禁感到由衷佩服。若沒他們幾個揭穿這戲法的底，就連最接近問題核心的百介都無法判明真相。原來那隻大貍死屍，也不過是為此特別準備的道具罷了。隻是——
不知大哥對此有何看法。
軍八郎隻是默默不語。
或許本案的真相讓他覺得自己上了當，但百介認為大哥這下毋寧是為了自己曾為田上這種上司效忠而感到悔恨。即使事前毫不知情，自己的上司竟然是個泯滅人性的大惡棍，還是給了他相當大的打擊。
——不過，不知大哥會做什麽打算?
百介想到了大哥這種個性——軍八郎隻要一知曉犯罪經緯，便絕不可能視而不見。隻是這下若將真相公布，眼前這幾個小惡徒將難逃被斬首的厄運，田上與濱田過去的所作所為也將同時被公諸於世。不僅同僚的同心們將遭嚴厲懲處，田上與濱田的家屬也將連坐受罰，就連當年任用這兩名惡徒的組頭與千人頭都將難辭其咎。
難道大哥為了堅守正義——
——大哥為了堅守正義，將無視這一切後果?
“大爺的憤怒，小的當然理解。”
治平說道：
“畢竟小的一夥不僅利用了山岡大爺，還加害大爺同僚，甚至取了大爺上官的性命，罪證確鑿，理應
北國深山居奇獸
逢人口吐
狀似蝙蝠之異物
掩人口目使窒息
捕其屍而食之
繪本百物語·桃山人夜話卷第四/第三十一
[一]
時值八月中旬——而且是個即使動也不動，汗依然流個不停的酷熱早上，山岡百介應邀前往武藏國多摩郡八王子千人町。
八王子距離江戶約有十裏路。
說近是近，但也並非一段能輕鬆走完的路，感覺上是段不遠不近的路程。
百介是個以周遊列國、搜集各地神怪故事為樂的怪人，因此對長途跋涉的旅途自然不陌生。
但正由於習慣遠行，路途不算遠的八王子一帶反而沒來過。
隻見此地氣氛恬靜。
放眼望去淨是田圃的畦道上，找不到任何供人暫避酷熱豔陽的蔽蔭之處。
在馬背上搖搖晃晃的百介，隻得頻頻拭汗。
碰上這種日子，半裸的馬夫還真教人格外羨慕。
走在前頭的小廝似乎也感到酷暑難當。
雖是小廝，但畢竟也是武家末裔出身，無法作馬夫般不修邊幅的打扮。
百介並非武士，因此通常無須如此矜持。每逢大熱天，大可穿得一身清涼，要他腰上插兩把刀更讓他嫌麻煩。不過今日乃受人之邀，可無法如此隨性。
比起地上，馬背上離天更近。
因此，更是酷熱難當。
最糟的是，此時連陣風也沒有。
對方要求他火速抵達。既然如此，現在理應策馬狂奔才對。不過，百介深恐自己沒有資格如此要求。
因此隻得強逼自己眺望遠景，試圖忘卻酷暑的折騰。
八王子一帶，住有一群俗稱八王子千人同心的鄉士(注1)集團。
據說這八王子千人同心，是一群平素以務農維生的半農武士集團，至今依然遵循傳統，按時操兵演練。
因此百介在心中描繪出一個百姓揮舞著鋤頭、成群武士在一旁練劍的奇妙光景。不過，看來這不過是個無稽的幻想。
放眼所及，淨是一片鄉間田園風光。
不過此處雖屬鄉間，八王子同心這些鄉下武士可是輕忽不得。
此乃幕府直屬的組織，就百介所知，曆史可是十分悠久。據說是在神君(注2)家康入主關東時，以代官頭(注3)大久保長安旗下的甲斐武田舊臣之小人頭(注4)為中心組織而成的。
這個組織原本負責維持甲斐國境之警備與治安；後來曾奉日光火之番(注5)之命，赴江戶擔任一段時日的消防工作。在設置蝦夷(注6)奉行所時，也曾奉派遠赴蝦夷之地，擔負起警備之責。
蝦夷之地，就連曾周遊列國的百介都沒去過。
因此，他們可是如假包換的——武士。
時下的武士多半是狐假虎威的紙老虎，相較之下，這種組織已是十分罕見，更難得的是，據說這八王子千人同心的組頭(注7)，有不少還是學有所成的博學家。值此武家士氣低落的時代，文武雙全者更是彌足珍貴。從其中甚至不乏曾編篡日光與八王於地誌之士看來，此傳言絕非空穴來風。據說組頭旗下的同心們，也不乏通曉蘭學(注8)、醫學、海防論者。
同心山岡軍八郎亦不例外，是個通曉最新醫學知識，就鄉下同心而言，超乎常人預期的博學多聞之士。
百介此行，正是應這位軍八郎之邀。
小廝所帶來的書狀中寫著——有急事相談，懇請撥冗蒞臨。這可是百介這輩子首度應邀，連忙打理行頭步出家門，又驚訝地發現對方連馬匹都已備妥。看來事態絕不尋常。
百介心中並不平靜。
山岡軍八郎——乃百介的親哥哥。
追本溯源，百介與軍八郎，均生於某鐵炮組禦先手同心(注9)之家。
隻是百介在懂事前，便被送往某商家當養子，因此對持棒當差的生父毫無記憶。
由於從未被告知自己的出身，因此詳情並不清楚，但百介被送人當養子，似乎是因為家境貧困之故。但日後一家似乎仍無法擺脫困境，百介的生父隻得拋開同心身分淪為浪人，在失意中與世長辭。這段時期的經緯，直到兄弟重逢時，百介才從軍八郎口中得知。
到頭來百介並沒有繼承養父的店家經營，而是過起悠閑的放浪生活；軍八郎則是踏實地努力精進，後來買下身分成為八王子同心。
大哥還真是值得景仰呀!百介總是如此認為。換作是自己，絕對沒辦法變得像大哥這般傑出。百介的筆名之所以冠山岡為姓，無非是出於對大哥的這份仰慕之情。
而不難想像，允許他冠山岡為姓的軍八郎，對百介也抱持著同樣的情感。
在軍八郎眼裏看來，自己也活不出百介這種不受限於刻板條規的逍遙。
總之，兄弟倆對彼此都抱持著難以言喻的崇敬。
雖然成長環境迥異，但兩人畢竟是繼承了同樣血脈的親兄弟。在看似剛正不阿的軍八郎心中，確確實實也有著一如百介那熱愛珍奇異事的性格。或許軍八郎對百介這種一聽聞古怪傳言便不分東西四處奔走的生活方式，同樣是欽羨不已罷。不過——
在馬背上眺望著農村的恬靜風光，百介心中其實是五味雜陳。
他在一棟看似陣屋(注10)、鋪著茅草屋頂的屋子前下了馬。
不出多久，軍八郎便兩眼圓睜地走了出來。
待認出百介後，軍八郎才一臉安心地向他低頭致意。
“請別如此多禮——請問……”
由於自己一身讓人難以聯想是同心親人的裝束，百介在他人麵前不敢直呼他大哥。
“——請問是出了什麽事?”
軍八郎抬起頭來，噢、低吟了一聲。
“的確有要事相談。”
接著說道：
“是想請你勘驗——一具遺體。”
“一具遺體?”
沒錯——簡短地回答完後，軍八郎便領著百介走進屋內。
土間(注11)中央鋪有涼席，上頭覆蓋著一張草席，從其中露出的一雙腳看來，的確是具屍體沒錯。軍八郎吩咐左右兩旁的小廝讓出一個位子，接著便把站在門外的百介叫了進來。
“抱歉難看了點——他的死相並不自然。”
聽來——是死於他殺罷。
“在下再怎麽絞盡腦汁，都無法判斷這位同僚死因為何，也不知該如何結案。組內所有同心均為此深感困惑，完全判斷不出這具屍體是死於他殺，抑或死於意外。因此，才想到若是周遊列國、搜集巷談風說的這位，或許見多識廣足以為在下指點迷津。”
“不過，大哥——就連精通醫術的大哥也無法判斷，小弟怎麽可能看出什麽端倪?”
這可不一定，軍八郎說道。
對百介而言，這哪有什麽不一定?大哥這種態度，不過是對自己期望過高。原因是對和自己過著截然不同生活的弟弟，多少懷抱著一點憧憬，因此才會如此抬舉自己的罷。
不過，百介也覺得他這期望也並非完全不合理，便先詢問他的死相究竟有何不自然之處。
“死因——其實是一目了然。”
“那麽，究竟是——?”
“你就親眼瞧瞧罷。”
軍八郎說完，便掀開了草席。
躺在草席下頭的，是一名正裝的武士。
遺體身上羽織挎、手甲，腳半(注12)一應俱全，或許有些配件略有鬆脫，但衣著依舊算是整齊，甚至沒有半點髒汙。當然，屍身上也不見半道刀傷血痕。
不過——
“這……怎麽可能?”
百介看得瞠目結舌。
隻見這武士的屍體嘴巴大張，兩眼圓睜，表情一臉驚愕——或者該說是驚恐。
更古怪的是他的額頭。
這武士的額頭上——
紮了一塊“石子”。
這塊石子沒有任何特殊之處，怎麽看都不過是塊隨處可見的小石子。怪的是它竟然“嵌在”死者的額頭上。
“此乃在下的同僚——濱田毅十郎殿下。遺體是在通往入山卡的小津川岸被發現的。遺體身上——”
軍八郎停頓了半晌，接著又繼續說：
“沒有其他外傷，因此應是這塊小石子致死無誤。不過，百介，這……到底是如何——嵌進去的?”
“不可能是——撞上的罷?”
這死相的確離奇。
額頭使勁撞上石子的確會受傷，倘若正好命中要害，的確也可能致命。不過，衝撞得再怎麽強，也不可能讓石子刺進額頭裏罷。
若是大石還能理解，但這卻是塊小石子，或許能傷人，但絕不可能嵌進額頭上。假使豆腐或米糠還沒話說，但要朝如蒟蒻般富彈性的人體扔上一顆圓石，並刺上去豈不是難若登天?
“在下也曾想過凶手是否用了類似投石機的東西。不過即使用了那類凶器——應該也不會變成這副模樣。”
軍八郎如此說道。
不愧是個對最新學問極有見地的博學之士，一切都講究邏輯分析。
投石機會將石彈朝上方射出，畫出拋物線飛往目標。雖然遠較徒手投擲具殺傷力，但要命中移動中的物體必定是難上加難。即使碰巧命中，理應也不更於造成這種情況。倘若石子砸到腦袋上，傷理應會在腦門上才是。
這麽看來，這名武士當時應該是配合飛石落下的角度抬頭仰望，才讓石子給砸上額頭。但通常若覺得情況不妙，理應會閃躲才是。
即使沒閃躲——
石子應該也不至於會嵌進去罷，百介說道。
不可能罷。因為這石子實在太小了，要以類似投石機的裝置命中目標，照理彈丸需要有相當程度的重量，而這塊石子未免過於輕盈。
絕無可能，軍八郎說道。
“那麽，還能想到的可能性——就是凶手曾使用火藥。”
百介這麽一說，軍八郎也雙手抱胸地回答：在下亦有同感。
“昔日亦曾看過火藥炸石，親眼目睹硬石應聲猛烈四散。旁若有人，或許真會如此喪命。不過，在遺體附近並未發現任何使用過火藥的痕跡，也不見四散的碎石。再者——一
軍八郎手指屍體的額頭說道：
“這並非一塊碎石。瞧它形狀渾圓，雖然似乎有少許燒灼的痕跡，但絕非炸裂大石所產生的碎片。”
百介也認為這說法極有道理，屍體額頭上的石子的確頗為光滑。那麽——
“撇開嵌在遺體額頭上的是塊石子不談，這種死法最合理的解釋——或許是從近距離以飛箭狙擊。”
“有理。嗯，這塊石子若曾為箭簇，那麽看來的確像是死於弓箭狙擊。倘若當時突然有個持弓盜賊從死者麵前一躍而出，趁其措手不及，朝其眉間放箭……的確可能造成此種情況。”
軍八郎俯瞰著屍體說道。
如果嵌在這具嘴巴大張的屍體眉間的是一支箭簇，死相確實會——
至少比起現在顯得自然得多。不過，嵌在理應插支箭簇之處的，卻是一塊小圓石。
“是否可能——這石子就是個箭簇?隻是後頭的箭柄在命中後折斷或脫落——噢，現場是否有任何類似箭柄之物?”
一沒有。再者，就形狀上研判，要拿這塊石子充當箭簇，未免也太不合理。瞧它毫不銳利，雖然沒拔出來，但光從露出的部分來看，也不見任何曾被縛在箭柄上的痕跡。”
“所言甚是。”
若要以它取人性命，還不如用支普通的箭。
“憑這塊石子，再怎麽射都不可能造成這種情況罷。”
“的確不可能。看來這絕非人為，或許乃某種天然因素所致?”
“大哥的意思是——意外?”
與其說是意外，或許該說是天災罷。軍八郎說道：
“從落雷等現象可知，自然可能為人帶來種種超乎想像的怪異災害。諸如石從天降、獸身碎裂等現象，也是時有所聞——”
“大哥說的是訝鼠罷，果真不愧是博學多聞。此乃一種棲息於北國山中之野獸，一為人所發現，便會自碎其軀。鹹信這種碎裂將召來山神之怒，因此若遇此情況，該日便不宜繼續狩獵。”
“看來山地果然多異象。那麽……”
——原來如此。
這下百介知道自己為什麽被找來了。
軍八郎期待找個外人來證明“這是個”超越人智所能理解的異象，藉此達成某種結論。
“正巧又碰上這種大熱天。”
軍八郎蹙著眉頭，將草席蓋回屍體上說道：
“因此，非得在今日將遺體下葬不可。再加上也得給遺族一個交代——因此在下隻得趕在日落前請你來驗個屍。也沒看你是否方便，便要求你火速趕來，真是抱歉萬分。”
軍八郎再度低頭致了個歉。接著便命令小廝過來帶路，將百介請進了座敷(注13)。百介誠隍誠恐地走了進去。
未料座敷竟然要比土間遺來得悶熱。
原來這棟屋子裏最涼快的地方，就是稍早身處的土屋。
因此，不宜遇熱的屍體才會被停放在那裏頭。
隻聽到屋外傳來陣陣蟬鳴，軍八郎緩緩問道：
“那麽，你可有什麽想法?”
“這——不知大哥可曾聽說過‘鶤鼠’?”
鶤鼠?軍八郎高聲驚呼，露出了一個怪異的表情。
“你指的可是那婦孺口耳相傳的妖怪?”
“噢——可以這麽說。”
地搜集而來的奇聞怪譚。
鶤鼠，軍八郎複誦了一遍後問道：
“那不是獸肉販子的俗稱?”“是的，這個字眼常用來稱呼販買山豬或是鹿肉的販子、或烹煮這類野味的店家，有時也用來罵人，比方說，那家夥是支鶤鼠之類的。”
“就是指人古裏古怪的罷?”
“是的，有時也用來形容不該染指的女人。這種用法的語源，想必也是出自這類野味料理罷，乃衍生自通常不該吃的肉，或者經過調理後讓人無法辨明種類的肉。不過大哥，鶤鼠這種東西，其實是一種鼯鼠。”
“鼯鼠——可是那種貌似老鼠，在樹與樹之間滑翔跳躍的畜牲?”
“是的。孩童們不是常把衣服袖子拉大，戲稱自己是鼯鼠麽?他們所模仿的就是這種畜牲。”
“原來如此，模樣的確是有點像。你的意思是，鼯鼠也會化為妖怪?”
是的，百介翻閱著記事簿說道：
“日久成精的鼯鼠，名曰野襖。”
“野襖?”。
“是的，意乃荒野之襖(注14)。”
“為何以荒野之襖形容?”
“噢，因為這種妖怪會在人行於荒野時，突然從眼前竄出，擋住人的去路。在理應毫無遮蔽物的山野中，這種感覺活像被紙門給擋住去路似的。這類怪事在土佐等地最常發生。築前一帶稱此異象為塗壁，壹歧國(注5)則以塗坊稱之。由‘坊’一字可見，一般公認這種現象並非單純的異象，而被認為是妖怪作祟。雖然稱呼因地而異，指的其實都是同一種東西。”
“嗯——不難想見，若視線為體型碩大的鼯鼠所阻，感覺的
確像被紙門給擋住。不過那麽小的畜牲，真有可能長成這般龐然大物?”
“噢，其實並非如此。”
百介強忍著笑意回答。想不到生性嚴肅的軍八郎，對這種無稽之談竟然如此認真。
“該怎麽說呢。在這阪東一帶，野襖被認為是一種類似包巾般的東西，因此佐渡一帶以衾(注16)稱之。其實，它體型並不龐大。”
“體型並不龐大，卻被以襖形容之——?哎，果真奇怪。完全無法想像它是個什麽模樣。”
“小弟認為，不如把它想像成寢具的衾。就擋人去路這點而論，的確是以襖形容較為貼切，但若聯想到鼯鼠的形狀，或許以被巾來形容較為妥當罷。也有人稱之為晚鳥或板折敷——這些稱呼則是源自對蝙蝠一類的聯想。據傳突然罩到人臉上的，就是這種東西。”
噢，軍八郎高聲說道：
“有理。雙眼被遮蔽——感覺的確如同被異物擋住去路。那麽，衾這個稱呼，也同樣是個比喻罷?指的是視線突然為異物所遮蔽，這既可以拉上紙門比擬之，亦可以罩上被巾形容之——
嗯，或許這種事真有可能發生。”
軍八郎雙手抱胸，接連點了好幾次頭後，才突然抬起頭來問道：
“這話題的確有趣，但和本案可有什麽關連?”
“有的。這野襖會貼在人臉上吸取精血，但它其實是為一種名為貒的東西所操控。”
“貒?這指的可是穴居的狸?那麽會不會是狸、貉——類?”
詳情小弟也不大清楚，但應該就是這類畜牲——百介回答。
“不過，就大小、形狀論之，狸與鼯鼠可是大不相同。鼯鼠與蝙蝠——不，應該說是鬆鼠較為接近，與狸則毫無類似之處。”
“的確是如此。雖然有人將之視為同類，但鼯鼠即使日久成精，理應也不會化為狸。依小弟推測，此巷說之原意，應指野襖乃某種鼯鼠，由某種貒從旁操控。”
“操控?意指這鼯鼠是被狸給拋出去的?”
“與其說是拋出去的，或許不如說是吹出去的。”
噢，軍八郎仰天說道：
“嗯，實在難以想像。意思是，它是像放吹箭般被吹出去的?”
“小弟也未曾親眼瞧見，不過是個全憑想像的推測。”
“那麽，飛起時速度理應極為威猛才是。”
“小弟也如此認為。從有人稱之為野翳或野鐵炮這點來看，應是極為威猛沒錯。”
“野——鐵炮?”
是的。百介點了個頭，再度翻閱起他的記事簿。
“全國各地均相傳有投擲石礫的妖怪，諸如天狗礫、或石打等。不過——”
被冠上鐵炮兩字的僅限此例，百介說道：
“蝙蝠和鼯鼠之輩頂多隻能滑翔，絕不可能迅如彈丸。不過野鐵炮的速度可就相當威猛了。”
“原來這野鐵炮是如此厲害?”
“是的。小弟認為，野襖本身應為某種蓬蓬鬆鬆、會朝人臉上罩的東西。不過野鐵炮應該是借吹射飛出去的——既然叫鐵炮，想必速度非凡。總而言之，傳言深山中的確住著這類妖怪。若真有這種能夠發射鼯鼠的畜牲，那麽這顆石子或許就是由這種東西所擊發的。”
原來如此，的確有理——軍八郎恍然大悟地說道，接著便低頭沉思了起來。
“若你所言屬實——那麽，濱田殿下就是碰上了這種妖怪?”
“如此解釋，能否給大家一個交代?”
“這可就——”
軍八郎再度陷入一陣沉思。雖然說了這麽多，但百介也並不能確信事實就是如此。不過是在想到以鐵炮擊發石子可能造成這種情況後，想起了昔日曾聽聞的野鐵炮傳說罷了。
“大哥——”
噢?軍八郎抬起了頭來。
“方才所言絕非個人杜撰，的的確確是小弟在北國所聽聞的傳說。不過……”
“怎麽了?”
“不過，也不能排除‘人為致死’的可能性——”
“人為致死?意思是背後有凶手?”
“是的。若是如此，大哥就認為該出麵緝凶罷?”
當然，軍八郎回答。
“其實，上官一再交代務必將此事查個水落石出。倘若殿下乃死於凶殺，這便是一件攸關八王子千人同心聲譽之大事，若無法盡速緝凶到案，嚴加懲罰，恐怕將會顏麵不保——後果亦可想而知。”
“情況並非如此單純?”
沒錯，軍八郎手按太陽穴說道：
“若事情如此單純，一切還好辦。但在下的直屬上司田上大人似乎無意探究真相，反而希望事情不要對外張揚。如此一來，在下與組內同僚根本無法商議案情、放手追查。”
軍八郎蹙眉望向百介，繼續說道：
“其實，在下對維護武士的聲譽並無興趣。不過，若真有凶手，可就絕不能放任其逍遙法外。因此，由於找不到適當對象谘詢，才特地把你請來——”
果真是正義感十足的漢子。
“不過，聽了你方才那番話，在下也開始有點相信了。若北國曾有先例，那麽，就以異象導致的奇禍來歸結本案罷。看來把你請來果然是正解，容在下誠摯向你致謝。”
軍八郎再度低頭鞠躬，百介連忙勸他起身。
“大哥——可否讓小弟進一步調查這件案子?噢，遺體還是可以下葬，但由於仍有疑點尚待查清，不知可否暫緩半日……不，一日。好讓小弟做一份調書(注17)?”
百介似乎是發現了什麽疑點。
“暫緩一日是不成問題——”
“小弟將於明日再度來訪。在此之前，請先別對外發表任何結論。”
百介說完，便鞠躬致謝。
[二]
火速趕回江產後，百介也沒先返回位於京橋的家，而是直接趕往麵町，隻為造訪某位不久前在旅途中結識的人物。
此人名曰小股潛又市。
小股潛並不是什麽好字眼，意為以花言巧語誆騙他人的騙徒。從這個別稱不難看出，這位名叫又市的男人是個什麽樣的人物。
從春季開始，百介耗費數月周遊越後搜集怪談，期間曾碰上某件事，因緣際會地結識了這個小股潛。
也不知是怎麽的，百介和這個騙徒竟然臭氣相投，甚至還和他結伴返回江戶。
此人的確是個騙徒，但同時卻也是個人中豪傑。雖然精通許多在人世表層見識下到的齷齪伎倆，但並不靠它們為非作歹、四處行惡。
經過幾番交談，百介便深深為他的為人所著迷。
小的平日在四穀門外的念佛長屋(注18)棲身——
道別時，又市曾告知百介自己的居處。也曾說過：或許先生用不到小的，但若碰上任何需要調解的糾紛，歡迎先生隨時來訪。
——這人應該幫得上忙，
百介覺得他或許找得出解答。
大哥軍八郎生性過於嚴肅，是個隻看得見人世表層的人。或許自己這個不肖的弟弟幫不上什麽忙，但若要觀察大哥看不到的地方——也就是市井生活的另一麵，百介或許還能派上一點用場。這種時候，又市這樣的人可就大有幫助了。
腮紅店、木製家具店、木屐店——他透過小店旁緊臨露天空地的木門往外眺望。
隻看到好幾棟模樣相似的長屋，分不清哪一棟才是自己的目的地。
再加上天色開始徐徐變暗，薄暮讓景色顯得更加渾沌紛亂，每棟長屋看起來更是大同小異。
盡管夏日白晝漫長，此刻也真的太晚了。
太陽在他四處尋找
的當頭失去蹤影，突然開始下起一場夏日傍晚的驟雨。
他慌忙跑進了空地。由於這種長屋的屋頂沒有排水管，雨水便宛如瀑布般沿著木片屋頂朝空地中央傾瀉而下，這下他渾身可被淋得更濕了。雖然還是讓他找到了地方避雨，但這長屋原本就彌漫著濃濃濕氣，再加上地麵排水功能不良，隻能眼看著整片空地逐漸化為水塘，為了不時將朝自己湧來的積水給踢回去，兩腳也變得更潮濕了。
眼看這場雨一時半刻大概停不了，他隻得硬著頭皮跨出避雨處。這時背後的門突然開了。
“噢——是您?”
“噢，這不是考物(注19)的作家先生麽?”
原來開門者就是又市。
他身穿白麻布衣，佩戴手甲腳半，頭纏白木棉的修行者頭巾。胸前還掛著一隻偈箱，一身和百介在旅途中初次見到他時完全相同的打扮。
又市平日四處行走揮撒箱中符咒營生，表麵上是個驅魔祈福的禦行師。
“瞧先生渾身都濕透了，快進來罷!”
說完便將百介拉進了屋內。
“這、這兒就是——又市先生的——?”
“不，這兒是我家。”
原來座敷裏還坐著一位個頭矮小的老人。
“噢，您不就是備中(注20)屋——不，事觸(注21)治平麽?”
事觸治平是個常與又市為伍的小惡棍，據說是個易容高手。好比他現在的模樣，就和百介初次見到他時截然不同。
“別來無恙?上回承蒙先生照顧了。不把身子擦幹可是會著涼的，快拿條手巾擦擦罷。”
治平以粗魯的口吻說道。
“噢，小弟上這兒來……”
看他們倆湊在一塊兒，鐵定又在策劃什麽計謀了。
“並沒有偷聽兩位在談些什麽的意思。”
“噢，這沒啥好在意的。反正上次辦那樁案子時，已經讓作家先生知道我的真正身分了。現在我們倆正在商討上甲府處理一樁案子的細節。倒是作家先生，可是來找這小股潛的?”
“是的，小弟有件事打算找又市先生研商。”
研商?什麽事這麽嚴重?又市笑著說道：
“那麽，就等咱們甲府這樁案子結了，手頭沒事時再說罷。”
“這、這件事可等不得。因此，今日隻想稍稍借重您的智慧——”
“先生真是太抬舉咱們了，咱們倆不過是出身卑微的小人物。尤其是這個老頭，先生瞧他生得這副德行，活像個吃人妖怪哩!”
少囉唆!治平回嘴道。
“總之，快把腳擦幹進來罷。咱們和作家先生也算有緣，有什麽事就說來聽聽罷。喂，阿又，瞧你愣愣地擋在那兒，作家先生哪敢上來?先生，請都請了，就快上來罷。”
雖然生得一臉凶相，但這個名叫治平的老人看來也不是什麽壞人。
也不知是何故，百介對自己識人的能力倒是頗有自信。
這屋內除了被褥，幾乎可說是空無一物。
教人看不出屋主平日靠什麽樣的活兒營生。
百介走進座敷中，稍稍打了聲招呼後，便單刀直入地切入話題：
“可有什麽投擲小石子的方法，能讓小石子以猛烈的速度——嵌進人的身上?”
“什麽?”
治平聽了納悶不已，在一張皺紋滿布的國字臉上擠出了更多皺紋。
但又市則是笑著回答：
“這哪有什麽不可能的?老頭，你說對罷?”
是呀，治平一臉陰沉地回答。
“這……如何能辦到?”
“利用鐵炮呀！”
“鐵炮?”
鐵炮可以擊石?
“先生的意思是，以石子取代彈丸擊發?”
可以這麽說，治平回答。
“也就是——把石子塞進類似種子島還是短筒(注22)的東西裏擊發?這麽做，鐵炮豈不是會炸裂?”
“若是普通的鐵炮，應該會炸裂沒錯。”
“所以使用的不會是普通的鐵炮?”
“雖不知道先生問這個做什麽，但我就把自己所知的告訴先生罷。
先生應該也知道，鐵炮是從外國傳入的罷?”
治平突然轉換態度問道。
“噢，因此才被稱為種子島罷?據說是在天文十二年，葡萄牙人漂流到了大隅(注23)的種子島，所謂的火繩槍乃由此傳入——”
“嗯，正是如此。時下國產的鐵炮，就是以當時的火繩槍為基礎鍛造的，形狀至今仍沒什麽改變。不過呀，先生，鐵炮傳入國內的時間其實更早。”
“是麽?確曾聽聞年代可以追溯到更早。否則直到有異國人漂流而至才知道有這種東西，未免也奇怪了點。有人說文龜二年曾有南蠻(注24)引進，也有人說武田家曾於大永年間獲贈，眾說紛紜，莫衷一是。”
“比這些更早。”
治平說道。
這可就沒聽說過了。
“鐵炮並非隻有南蠻人才有。可別忘了火藥可是唐土(注25)的人所發明的。”
“這……意思是?”
“隻要有了火藥，這種器械誰都做得出來。打從戰國亂世以前，海盜就已頻繁往返大陸。據說早在當時，他們就曾引進過類似鐵炮的東西。當然，這種器械和種子島那邊的不同，製工可能較為粗劣——”
“這種鐵炮能擊發石子?”
“這東西有人稱之為石弓，有人稱之為石槍，名稱林林總總，但總而言之就是鐵炮。”
“這……沒想到比德川之世還早的東西，竟然能殘存至今。”
我說先生呀，治平向前探出矮小的身軀說道：
“掃帚和木屐都是幕府時代前就有了，而且還演變得愈來愈好用，不是麽?”
“話雖如此，不過是因為那些東西乃生活當中常用的工具之故，不同於這種已經失傳了的技術——”
隻見治平那張國字臉上的雙頰鬆懈了下來。
“難道它——尚未失傳?”
“別忘了，咱們江戶的工匠可是有兩下子的，萬萬不可小看吾國的技術。任何東西這些人都做得出來，而且還會稍加改良，讓東西用起來更順手。不過，先生可知道為什麽種子島一直沒做過什麽改良?”
“這……”
這可想不出任何解釋。
“就讓我來告訴先生罷。那是因為種子島原本的結構就很理想，隻需依樣複製就成了。要把這東西做好很簡單，隻需將之分解，複製出相同的零件，再進行組裝即可。鐵炮是打仗時用的，所以就和刀一樣，數量不夠多可派不上什麽用場，因此應力求構造簡單、易於大量製造。時下也有無須使用火繩的鐵炮，但極難瞄準，因此無法普及。不過，石槍打從戰爭開始前就有了，而且多為盜賊所用，因此發展截然不同。”
“盜、盜賊——?”
嘿嘿嘿，治平笑著說道：
“雖說是盜賊，可不是一般的土匪。這些家夥自古便和大陸進行交易，也就是海盜。有些甚至狂妄到以水師還什麽的自居哪——”
這下治平眯起雙眼凝視起百介說道：
“——若真有人代代保留了這些家夥所使用的石槍技術，並屢經改良承襲至今，其實也不足為奇。”
嗬嗬，又市笑著問：
“怎麽啦?瞧作家先生一臉嗅到臭鼬放屁的神情。”
“噢，沒、沒什麽。”
百介完全無法分辨這到底是事實、還是純屬無稽。雖然乍聽之下頗有道理，但仔細想想，依然感覺頗為荒誕。
“別看這個老頭生得這副德行，昔日也曾幹過盜賊呢！”
“噢?”
阿又，閉嘴——治平狠狠瞪了又市一眼。
“怕個什麽勁兒?他可是值得信賴的，即使‘親人裏有人當差’，也不會把咱們給賣了。”
又市說道。百介隻感到心髒猛跳個不停。
“倒是你這個神棍兒，明明十幾年前就金盆洗手了，怎麽還忘不了這種出賣、被出賣的土匪把戲——?”
治平忿忿不平地”哼”了一聲。
“作家先生，這個叫事觸治平的家夥，原本出身鹿島。事觸這個字眼原本的意思，是四處傳布鹿島神宮的神諭者之意。但這家夥也不知是怎的——”
“阿又，閉嘴!”
“怕個什麽勁兒嘛!總而言之，雖然這種勾當通常是女人幹的，但這老頭從前也頗擅長進店裏拉攏人加入盜匪，曾是個享譽圈內的大謁客。
論詐欺，這老頭可是無能人敵。”
別再提什麽當年勇啦，治平把腦袋別向一旁說道。
“喂，不把話說清楚，人家怎麽可能明白?當年將這老頭調教成天下第一大謁客的，是個海盜出身的土匪頭子，名曰野鐵炮島藏。”
“野、野鐵炮？”
百介不禁失聲大喊，覺得自己的心事仿佛早教他給看穿了。
“這個野鐵炮，指的就是這老頭方才提到的那擊發石子的鐵炮。據說島藏這個人出身壹岐(注26)，年輕時在玄界灘曾是個名震一時的惡棍。也有傳言他曾在長崎學習蘭學。後來他一路流浪，最後當上了瀨戶內的海盜頭子。就是在這個地方——他接觸到了世代傳承下來的石槍，並略加改良，使其更易於使用。因其為野鍛冶(注27)所這，故名野鐵炮。當時各方曾視其為一大威脅。”
“一大威脅?”
沒錯，又市說道。
他說這番話到底是什麽用意?著實讓百介百思不得其解。
但又市繼續說道：
“雖不知這石槍的構造如何，但打起來卻比種子島要來得精準。也不知是火藥的配方有哪裏特別，還是有什麽特殊的裝置，總之據說幾乎是百發百中。擊發的是普通的石子，而且還是自家土製，想做多少支就能做多少支。百藏老大不愧是個大人物，因此據說他從沒用這石槍殺過人。不過他畢竟不是大名(注28)，其他沒幾個盜賊膽敢擁槍自重，因此廣為外人所畏懼——”
這也是理所當然嘛，手上有這種東西——
——有這種東西，誰不怕呢?
“這、這種槍如今——”
“如今已不複存在。”
治平斬釘截鐵地回答道。
“不複存在?”
“野鐵炮老大所鍛造的石槍已不複存在。不過一如我方才所言，也不能保證沒有其他人仍在製造類似的東西。畢竟這種擊發石子的鐵炮自古便有，若有其他哪個人像老大一樣將其略施改良，造出更易於使用的鐵炮，其實也不足為奇。”
原來如此——這說法也不無道理。
這名叫島藏的盜賊所製作的器械，原本也是根據傳統的石鐵炮略加改良而成的，因此假使其參考的原型仍在——姑且不論打起來是否精準，要想擊發石子也不無可能。
好了，又市說道，
“噢?”
“作家先生，這家夥已經一字不留地把該說的都說了，不知作家先生是否也能表明來意?”
“好罷——”
這下，他也無法再隱瞞了。
百介隻得全盤道出。要想瞞過這神通廣大的小股潛，憑百介的這一點道行大概還早了十年、二十年。
不過。
隨著百介說明來意，並細述整個事件經緯，兩個惡棍的表情也變得愈來愈僵硬。尤其是事觸治平的神色變化更是明顯，到頭來圓睜的雙眼都布滿血絲，雙唇也失去了血色。
待百介把話說完時，雨已經停了，屋內也變得一片漆黑。
屋外傳來陣陣蛙鳴。
“那個——”
黑暗中，隻聽到治平問道：
“那遇害的同心，名字是否叫濱田毅十郎?”
是的，百介回答。
“那麽，先生大哥的上宮名為——?”
他在黑暗中再次問道。
記得大哥說——他姓田上。
他這麽一回答，黑暗中的治平便沉默了下來。百介還感覺到他正在悄悄打顫。
接著，似乎聽到兩個惡棍在黑暗中——而且是悄聲地討論些什麽。
百介完全聽不出他倆在談些什麽。
蛙鳴聲中，依稀夾雜著自己血液的流動聲。此時百介開始徐徐感覺到一股似乎踏上了不歸路的恐懼。
——他深感自己生息的世界和兩人有著天差地別。
百介活得的確不似軍八郎般拘謹，總是四處放浪、隨波逐流地遊戲人間，但和潛藏在眼前這片黑暗中的兩人仍是大不相同。他們的人生和軍八郎正好相反——甚至可說是沉浸在完全的黑暗當中，絕不是百介這種半調子應該往來的對象。
百介之所以深受又市吸引，和百介對軍八郎的仰慕之情或許有幾分相似。若將軍八郎比擬為白晝，則又市就是黑夜。而兩頭部不是的百介，不僅對晝夜抱有同等的幢憬，其中或許還摻雜著幾分嫉妒罷。
百介咽下了一口唾液。
他懷疑自己是否將晝夜給連係在一起，也納悶這麽做會不會犯了什麽禁忌——
此時，黑暗突然蠢動了起來。
隻聽到有誰將門拉開，霎時——
突然有人點亮了一隻燈籠，隻見修行者頭巾在朦朧中浮現，原來點燈的是又市。又市提著燈籠的影子，頓時塞滿了整個屋內。
“又——又市先生——”
影子晃動了一下。
屋內已經不見治平的身影。
“作家先生——”
“噢，什麽事?”
“得感謝先生告知咱們這個消息。看來，咱們和作家先生果真是有緣哪!”
“是——是麽?”
——他這番話是什麽意思?
又市緩緩轉過身來。
影子也隨之轉了一圈。
“一如作家先生所發現的——取了那同心性命的，應該就是野鐵炮沒錯。”
又市說道。
究竟他所指的是妖怪的野鐵炮，還是盜賊的野鐵炮——這點百介當然無法判斷。不過他還沒來得及問，又市又繼續說道：
“依小的看來，明兒個就要展開一場搜捕野鐵炮的行動了。”
“搜捕——?”
他怎麽會知道?
“那麽，他們所要搜捕的野鐵炮是……?”
“不過對方是個妖怪，靠這種半調子的招式哪對付得了它。”
聽來應該是妖怪的野鐵炮了——似乎是猜到了百介會如此判斷，又市繼續說道：
“倒是有個方法可以預防野鐵炮襲擊。隻要在懷中放一種名曰卷耳的草。如此一來，這隻貒就無法吹出野襖了。倘若臉被野襖給罩住了，靠刀刃是割不開的，但若以染有鐵漿(注29)的牙，便能輕而易舉地將它咬破。不過，卷耳這種草不易取得；要武家人士塗抹鐵漿，亦是強人所難——因此……”
又市從偈箱中取出一張符咒，遞向百介說道：
“此乃能燒退妖魔的陀羅尼咒，請把它交給作家先生的大哥。隻要把這張符朝肩頭上貼——應該就能幸免於難。”
又市說完，便”鈐”地搖了一聲鈐。
[三]
翌朝——百介也沒找到答案，便動身前往八王
子。雖然仍做不出結論，但既然都已經聽了這麽多，也不能坐視不管。再加上找不到推托不去的理由，因此隻得二度造訪軍八郎，並將符咒交給他。
迎接百介時，軍八郎一臉古怪神色。
教人驚訝的是，他們還真的展開了搜捕行動。
昨日百介離開後，軍八郎隨即前往上官田士兵部的宅邸，向他稟報了山怪野鐵炮的傳言，並表示：
“由於死因仍待詳細調查，尚需一日準備調書——”
據說也不知何故，田上當時臉色鐵青地說了：
“若真有這種妖怪，可不能任其繼續撒野。山中亦有民居，若任其危害百姓，勢必損及八王子幹人同心之聲譽。宜立刻準備進行搜捕，及早捕獲處分之——”
一如其名，千人同心乃以旗本的千人頭(注30)為首，旗下有組頭十名，每組均有百名同心，合計千人的組織，由各組輪流執行不同的勤務。
曰上並非組頭，僅官拜奉行所(注31)之頭號同心，帶領的是含死去的濱日與軍八郎等約十名下屬，每位同心又各率一名小廝，因此共有約二十人參加本次的搜捕行動。
根據軍八郎所言，這次行動似乎“未曾知會”組頭。
“對付妖怪也不必急著邀功，不過田上大人對這案子的態度實在奇怪。雖然亟欲為部下報仇雪恨的心情是可以理解——”
綁上了襻(注32)並撩起外襟往腰上掖的軍八郎說道。
百介將昨晚又市所言陳述了一遍，並將符咒交給了他。隻見軍八郎麵不改色地收下了符咒。
果真是個表裏如一的人。看他這樣子，仿佛以為百介要求暫緩一天，全都是出於關心，隻為替他求得這張符咒似的。看在百介眼裏雖然有點慶幸，但多少也略感心虛——
軍八郎綁上缽卷(注33)，並將符咒往胸襟一插，便帶著小廝往山野出發了。雖然百介的任務已經完成，但並不想這麽早離開。隻是實在不敢要求同行，便留在宿舍裏。反正縱使堅持要去，同心能幹的活，他是一樣都幹不來。
到頭來，百介隻能獨自留在屋內，為自己的大哥看管官舍。
這官舍與其說是武士宅邸，其實和農家還比較接近。即使如此，比起左門殿叮周邊的禦先手同心官舍，這兒可是寬敞得多了。
由於軍八郎尚未成家，因此夥食悉數委托鄰近百姓的妻女等代為料理。除此之外，還有一名男仆負責料理夥食以外的身邊雜務。不過，這名男仆其實是個年事已高的老人，雖然耳朵似乎聽不大清楚，辦起事來可是十分機敏。據說年輕時還曾為捕快持過十手(注34)，看來這個名曰太助的男仆，可能曾在官府內當過隨從什麽的。
和這個曾任隨從的老人聊了一段不投緣的話後，百介又吃了點醃蘿卜時間不知不覺就過了正午。
今天不似昨日炎熱，大概是有風的緣故罷。
百介從緣側(注35)走進庭園，使勁伸了個懶腰。
遼闊的景色給人一股開放感。
整個江戶都是平的，低矮的建築物雜亂群眾在一塊過於平坦的土地上，景色當然不會太好看。再加上朱引(注36)以內的排水效果實在太差。
有了周遊列國的經驗，他才領悟到江戶原本是個不適人居的地方。大家不過是強忍著一切惡劣條件，將其整理成一個能住人的地方罷了。而且還強忍著一切不便，讓這塊地方擠滿這麽多居民，造成了更多不良的影響。但大家還是學會視而不見、刻苦忍耐、或一笑置之地繼續把日子過下去。
這就是江戶給他的觀感。
相較之下，八王子一帶有著成群山巒。
還有田圃、屋舍、以及河川點綴其間。
適度的抑揚頓挫，教人看了心曠神怡。
在山中久了，或許真會忘了品味山中生活的樂趣。原因是一旦習慣山中生活，對山嶽本身的美將會視若無睹。住在海邊也是同樣道理。而在江戶，唯一能看到的山隻有富土山一座，河川則多為水道溝渠，生活在一片乎坦中，讓大家都錯過了諸多美景。
——不分晝夜，都是同樣無趣。
百介感歎道。
眺望著遠方山巒，
暫時忘卻心中煩惱。
就在此時。
遠方傳來了怪異聲響。
也見山鳥伴隨著聲響成群飛起。
“這是怎麽回事?”
太助似乎也發現情況有異。
隻見年邁的他步履蹣跚地走進庭園，以手遮陽朝遠方眺望。
“哎呀，看來事態不妙。可否請先生在此留守片刻?不知主人會不會出了什麽事，我得過去瞧瞧。”
男仆說道。
也不知道他這麽說可有什麽根據。隻見老人撩起衣擺，踉踉蹌艙地跑了出去。即使真有什麽事，看他這副德行應該也幫不了什麽忙，隻會礙事而已罷。
不過。
情況看來的確不妙。
而且——還真教那老人給說中了。
不出半刻，便聽到一陣嘈雜聲從屋外傳來。
沒想到，出門進行搜捕的所有成員，悉數“遭到妖怪襲擊”。
隻見參加搜捕行動的一行人，個個踏著比方才的老人還踉艙的步伐，從山的那頭回來了。不隻是同心，就連小廝都像是喝醉了似的，個個東倒西歪、跌跌撞撞地走回來。
其中唯有兩人例外。
一個就是——軍八郎。
另一個則是這次搜捕行動的總指揮，也就是田上兵部，隻見軍八郎不同於其他同僚，依然步伐穩健，肩頭還扛著一個看似大型野獸死屍的東西。
至於田上兵部——
則是被四名小廝給扛回來的。
一眼就能看出他並非神智不清，也不是雙腿發軟。隻見他兩肩和雙腿部給人扛著，打大老遠就看得出田上兵部已經死了。
而且他的額頭上——
還嵌著一塊石子。
踉踉艙艙地把田上扛回來的小廝們，謹慎地將遺骸放到了事先鋪好的涼席上。軍八郎朝著遺骸默禱了半晌，接著便將扛在肩上的獸屍擺到了田上身旁。百介發現這是一隻體型龐大的貍，脖子上推著一把懷劍。
原來——這就是野鐵炮呀。
百介不由得跑了過去，仔細地觀察起這妖怪的模樣。看起來的確像隻日久成精的貍——也就是所謂的貒。
“大哥——”
百介抬起頭來，隻見軍八郎深深吐了一口氣說道：
“百介，多虧有你相助，在下才能幸免於難。”
說完又以兩手拍了拍百介的肩膀。
“這、這麽說來，大哥一行真的碰上了——?”
“沒錯，在下一行人果真碰上了那野鐵炮。你方才也瞧見了——大夥兒都被罩住了臉、吸取了精氣。倘若沒有它，在下想必也無可幸免。”
軍八郎指著那張陀羅尼符咒說道。
“被、被罩住了臉?大家真的都——讓野襖給罩住了臉?”
“沒錯，在下也被罩住了。”
“真、真的麽?”
說老實話，百介還是不大相信。
“那東西果真是鼯鼠?”
“感覺似乎是一種柔軟的毛皮——就這麽突然從背後朝咱們頭上罩。不過，也不知是怎麽的——噢，或許是這張符咒果真靈驗，罩住在下臉上的野襖沒多久就脫落了。如果再久一點，或許在下早就窒息了。不過，當時在下的小廝已經失去神智，倒在身旁了。趕緊將他弄醒後，在下連忙四處巡視，但隻見為時已晚，其他同僚均已遇襲。最遺憾的是——”
軍八郎轉頭望向田上的遺體。
“想必田上大人曾與此山怪對峙，在一番英勇的纏鬥後與其同歸於盡——”
早知如此，真該把這張符咒交給田上大人才是——軍八郎說道。
“不過，大哥。”
“不，日上大人想必是避開了飛來的野襖，才能到上頭與這野鐵炮對決的吧。”
軍八郎低頭俯視起貍屍。
“這妖隆的屍體，是在距離田上兵部遺體約二間(注37)處找到的。”
軍八郎彎下腰，指著這隻貍的頸子說道：
“此懷劍乃田上兵部所有。瞧它上頭不見其他外傷，看來一定是死於田上大人之手。依在下所見，這野鐵炮應是在發現自己吹出去的野襖沒有命中，準備擊發一顆石子的那一刹那——被田上大人以懷劍刺進要害，一命嗚呼的罷。”
不管怎麽看，這都不過是一隻貍。
雖然就體型大小而言，這隻貍的確不尋常，但就百介看來，這應該不會是隻能擊發石子、吹出野襖的妖怪。畜牲終究是畜牲，不管活多久、長多大，在百介看來，這完全不像隻身懷妖力的怪物。
在四處雲遊期間聽到愈多這種故事，愈是讓百介有種體認，那就是若真有超越人智所能理解的妖怪，理應也不是這種具有實體的東西。
從曾幻化為人的狸身上剝下的皮、從曾吃過十個人的大鼬身上剝下的皮，這類東西百介已經見識過好幾次，但看在他的眼裏，這一切都不足采信——怎麽看都像是造假的。畢竟獸皮不過是獸皮，屍骸不過是屍骸，死了哪還能證明它曾有什麽妖力?
眼前這隻貍的屍骸也是如此。雖然是隻令人訝異的龐然大物，但從它身上就是感覺不到任何神秘的法力。
難道這真的就是那妖怪?
不過，軍八郎可是深信不疑。
“想必濱田殿下遇害時也是這種情況罷。雖然他精通武藝，但碰上的畢竟是隻妖怪，在毫無防備的情況下遭到突襲，當然沒有任何勝算。不過畜牲畢竟是畜牲，碰上勤修武藝不輟的田上大人的反擊，最後還是賠上了性命——可惜田上兵部也與其同歸於盡了。畢竟碰上的是法力強大、千年成精的妖魔，對其底細缺乏了解，終究無法全身而退。若是聽了百介友人的報告，想必大人理應也能躲過這個劫數才是。在下能平安歸來，也真該好好感謝那位友人相助呀!”
說完，軍八郎再度心懷感激地摸了摸又市贈與的符咒。
那小股潛的符咒果真靈驗——?即使事實證明似乎真是如此，百介對此還是頗為存疑。
不過，若隻是軍八郎一人遭襲，事情還不難解釋，但九名精壯的同心和十名小廝，如今都經驗了這件怪事——看來他們碰上的還真是這叫做野襖的妖怪。而軍八郎因攜帶符咒得以幸免也是事實。
這下不信也不成了。
就在此時——
組頭佐野有齋手持大刀趕到現場。
親眼目睹現場的奇態，這統率千人同心中的百人、官拜三十依一人扶持(注38)的組頭一時也驚訝得說不出話來。但在聽到軍八郎等九名同心、十名小廝、以及百介的證言後，原本毫不信邪的組頭也不得不相信這妖獸果真存在。
——這場野鐵炮事件就此落幕。
[四]
當晚。
百介應軍八郎之請，在此暫住一宿。
理由是需要借助百介的知識製作調書。由於其他同心皆因頭痛或暈眩無法值勤，組頭隻得命令毫發無傷的軍八郎盡速提出詳細的調書。即使碰上的是妖獸，但任憑一匹畜牲愚弄，畢竟有損武家顏麵——
因此，軍八郎以外的同心們，均須等候上級發落。
唯有軍八郎無須接受任何懲處。
但他對這處分似乎甚感不服。
畢竟他也和大家一同遭到妖怪襲擊，也認為出擊前請托神佛，對武士而言乃卑怯之舉——
再加上取了妖怪性命的是田上，軍八郎認為自己充其量不過是安然歸返，並沒有立下任何汗馬功勞，因此不斷重申自己理應接受和大家相同的懲處。但上級並沒有采納他的異議。
組頭的判斷似乎是——田上之所以能擊斃野鐵炮，乃是由於軍八郎十事前曾報告關於野鐵炮的傳言。如此說來，軍八郎也並非全無功勞。而組頭也認為在與貍妖對峙之前請求神佛加護，並非卑怯之舉，而是武家應修得的有備無患之德。至於軍八郎以外的同心必須接受懲處，是因為即使無神符靈咒可依賴，平日若精於修煉，武藝理應也等同於神威佛功。此次無法竟功，乃其他同心鍛煉不精之故。
而殉職的田上兵部，未經可許擅自入山搜捕，而且不出兩下子便為妖獸所殺，雖死但也應追究責任。隻是此事乃因為手下同心報仇而起，雖與對手同歸於盡，但畢竟還是解決了妖物。最後判定不問其罪，家屬也無須接受任何懲罰。
結果——軍八郎因這起事件獲得表揚。
不消說，百介自然成了他的恩人。
當晚，近鄰百姓、同心同儕、與地方鄉士紛紛前來祝賀，聽完一行人擊斃妖怪的始末，才心滿意足地離去。
他也將百介這位親弟弟正式地介紹給大家，讓他有幸“吃遍”大餐、“飲遍”美酒。來訪的同心們笑著搔弄他這個古怪弟弟的腦袋，百姓們也紛紛尊稱他為先生，教他聽得頗難為情。
大夥兒鬧到了午夜過後始離去，這下才找到時間撰寫調書。
抱歉，給你添麻煩了。軍八郎向弟弟道了好幾回歉。
百介的心境則是五味雜陳。
養母早逝，養父的生意也有掌櫃管理，在喜好風流韻事的曆代祖宗所留下的古今文書中長大的百介，完全缺乏與血親相處的經驗。因此，百介此刻心中頓時感覺尷尬、親切雜陳，實難以筆墨形容。
夜色愈來愈深，不知是蟾蜍還是青蛙也嗚叫得益發嘈雜。不同於江戶蛙鳴的含蓄，這裏的蛙類叫起來毫不留情。由於時值盛夏，屋內門戶悉數大開，唯一的遮蔽物大概僅剩這頂罩著兩人的蚊帳，完全無法阻隔屋外傳來的嘈雜。
軍八郎將調書大致準備妥當，已是子時過後。
就在此時。
蛙鳴戛然而止。
周遭陷入一片沉寂。
黑暗中倏地冒出一盞燈籠火光。
鈐。
同時遺傳來一聲鈐響。
“有東西來了——?”
鈐。
突然，庭園裏浮現一團白影。
“禦行奉為——”
“這嗓音是……”
百介定睛朝白影凝視。
“大膽妖孽——是來報今日之仇的麽?”
“隻是有事須與您相談——”
“什麽?來者是何許人?明知此處為八王子同心山岡軍八郎的官舍，還膽敢登門造次!”
軍八郎說道，一把握起了壁龕上的大刀。
這下百介終於弄清楚是怎麽回事了。
來者乃……
——又市。
“噢——大哥，且別衝動。這位就是……”
百介死命拉著軍八郎的衣袖製止道：
“這位就是親手繪製小弟今早交給大哥的陀羅尼護符、法力高強的禦行先生呀!”
“此、此話當真?”
那張陀羅尼符咒仍在壁龕中，被供奉在大刀後方的三方(注39)上頭。
鈐。
軍八郎連忙放下大刀，麵向庭園說道：
“請問，方才家弟所言是否屬實?若果真如此，先生可就是在下的恩人了。懇請寬恕在下的無禮。”
軍八郎畢恭畢敬地行了個禮說道。
不過隔著蚊帳，一身白
裝束的又市看起來一片朦朧，彷佛眼前的人影不過是跑馬燈，而非真正的人。
跑馬燈般的男人——又市回道；
“該致歉的應該是小的。值此時此刻打此處現身，遭人錯認為妖魔之輩亦是莫可奈何，理應是在下向大爺磕頭請罪才是。但一如大爺所見，小的不過是一介以乞討維生之禦行，如此身分，如此裝扮，實不敢在光天化日之下造訪武家宅邸，更遑論打正門而人。因此，還請大爺饒恕小的這般無禮之舉——”
軍八郎抬起頭來望向百介。
也不知何故，隻見百介點了個頭。
“不過，禦行殿下。無論您裝扮是否體麵，托禦行殿下賜予在下的護身符之福，在下方得以自妖怪魔掌中全身而退。因此，為酬謝此救命之恩，還請進來接受在下款待。”
請大爺不必客氣，又市說道。
“先前——百介先生所言，其實乃半分為虛，半分為實。”
“您這話……是什麽意思?”
“那張陀羅尼咒確為小的所繪。但充其量不過是碎紙一張，毫無法力可言——”
“但、但是——”
軍八郎慌忙望向百介。
隻是，同樣一頭霧水的百介也啞口無言。
“請問，您的意思是……”
“小的此行——正是為了說明此事而來。”
“說明——?”
“是的。”
又市彬彬有禮地回答。
“若依往常慣例，這出戲理應就此落幕。然而，本案事關百介先生的親兄弟，而且，若百介先生未曾通報小的，此事本將不會發生。再者——”
又市低頭行禮說道：
“曾聞同心軍八郎為人剛正不阿、嫉惡如仇，如此豪傑，時下已是彌足珍貴。因此，小的認為本案萬萬不可含糊帶過，甘冒遭大爺手刃之險，前來交代清楚。”
“甘冒遭手刃之險——如此嚴重，可不能置若罔聞。”
“那麽，就請大爺聽小的交代清楚。”
“當然，在下願洗耳恭聽。”
軍八郎說完便坐正了身子。
此時，隨著一陣沙沙聲響。
兩個人影出現在又市身旁。
其中一個是事觸治平，另一個則是個比治平個頭更小的老人。
“小的名曰治平。旁邊這位老者名曰島藏，又名野鐵炮。”
——原來他就是野鐵炮島藏。
老人擠出一臉皺紋，慢吞吞地介紹道：
“如大爺所見，雖然如今是年過八十的耄齡，但這位就是直到十二年前為止，乃是於阪東一帶肆虐的盜賊，曾貴為蝙蝠組的頭目。”
“什麽——!”
軍八郎的雙頰開始痙攣了起來。百介也看得出他十分緊張。治平伸手製止道：
“小的知道這其中有些誤會，請大爺保持鎮靜。小的昔日也曾為蝙蝠組的黨羽，聽命於島藏頭目。即使早已金盆洗手，但畢竟曾為盜人，如今膽敢在當差者麵前表明身分，乃做過相當覺悟，保證絕不脫逃。因此，懇請大爺息怒——靜靜聽小的把話說完。”
“好罷。”
軍八郎咽下怒氣說道。
“蝙蝠組原為於瀨戶內一帶活動的海盜，平時沿海岸北上，登陸後於內陸建立據點，幹了一陣子入夜後的盜匪勾當，再回到船上繼續航行，遷往下一個港口，就這麽一路遷徙到了常陸，最後進入阪東落地生根。由於有時在海上，有時在山中，屬性難分，故以蝙蝠為名。”
——屬性難分。
這豈不是和我一樣?百介自忖道。
“雖說盜匪之徒悉數遊走法外，即使講求盜亦有道，也絕非善類。但就此點而言，島藏頭目的仁德可就值得欽佩了。不僅絕不傷人，絕不砸店，錢也不會悉數搶走。見百兩搶五十兩，見千兩搶五百兩，總是隻搶一半。若遇對方呼救，也隻會迅速退避——”
雖說賊就是賊，治平繼續說道：
“但也因此從未遭逮伏法。隻是頭目此種做法——在同行之間頗受質疑。”
“同行……指的可是其他盜匪?”
您說得沒錯，治平繼續說下去：
“盜匪其實也是形形色色。譬如到五年前為止曾肆虐江戶的茶積尼組，就專門幹強奸婦女、斬殺孩童、燒毀店鋪等勾當——”
“官府正在緝捕這群惡徒。”
“似乎正是如此。總之，這群惡棍絲毫不知仁義為何物，要想使喚他們，唯有以金錢誘之。但這位島藏老大，就連此這等惡徒也對其敬佩有加，甘願聽候差遣。隻是即使如此，仍有些許敗類膽敢貿然挑釁。不過，老大擁有一項對付這種人的法寶。”
——就是那石槍?
百介想起昨夜又市曾說過它是一大威脅。
有這種東西，的確算是個威脅。不過——
治平從懷裏取出了一個古怪的東西。
這東西形狀像個短筒，卻又有些不大一樣，後頭還有個狀似木槌的握柄。
“這就是島藏老大將海盜們自古傳承下來的石弓略做改良，可擊發石彈的鐵炮。”
“可擊發石彈——?”
軍八郎看得瞠目咋舌，霎時一臉慘白地瞄了百介一眼。從他這表情，百介判斷他心裏想的是——這下可鑄成一個無法挽回的大錯了。
“這代表——”
這東西“果然存在”。
田上和濱田的死因——
果然是人為的。
那麽，下毒手的凶手是——
“該不會……就是三位罷?”
請聽小的把話說完，又市說道。
“由於下手不必偷偷摸摸，因此這種石槍極適合用來幹海盜這種粗暴的勾當。但就連蝙蝠組內也沒幾個人親眼見過。可見它在盜匪同行之間，幾乎已成為一種傳說中的神器。”
“原來如此，這武器並非用來犯案——而是用來嚇阻?”
軍八郎語畢。是的，治平隨之回答。
“即使沒拿來取人性命，也發揮了不小的威嚇效果。不過，這種石槍不僅精準度優於種子島，射擊距離也較長，而且以石子充當彈丸，也具有足夠的殺傷能力。再加上其乃以野鍛冶打造，若有需要隨時可展開量產，這就是其被視為威脅的重要原因。不過，世上不乏無惡不作之徒——有些家夥就開始打起了這東西的主意。”
“是想偷取其製作技術麽?”
軍八郎一臉不悅地問道。
“是的，這些家夥似乎打算將這東西售予西國的大名。”
“原來如此，果真像是惡棍會打的主意。”
也不知是否有了什麽結論，軍八郎終於恢複了鎮靜。不僅如此，由於是惡徒之間的紛爭，他下起評語來也是一副不屑的口吻。
“當時，也就是正好十二年前，島藏老大解散了組織，打算過起隱居生活。做這決定的理由有二，一是——”
治平定睛看著身旁的老人說道：
“他自認年事已高。當時島藏老大已經年逾七十，已不再有力氣幹這行的勾當。二是——”
治平突然停頓了半晌，接著才繼續說道：
“為了外孫女，老大有個外孫女出世了。”
噢——軍八郎低聲喊道。
“盜匪之流竟然也會成家，這聽起來或許有點古怪，不過島藏老大偏偏有個女兒——”
說到這兒，治平低下了頭去。
這下輪到又市接話：
“接下來的——他們倆或許很難說出口，就由小的代他們解釋罷。不過相信後來的事大爺應該也聽過。野鐵炮解散了蝙蝠組這件事，很快就在同行之
間傳了開來。這下大夥兒可就再也按捺不住經年沉積的遺恨。原本個個一副有仁有義的模樣，這下看到島藏老大金盆洗手，就認為也無須再和老大講什麽江湖道義了。”
“江湖道義……因此，就強迫島藏先生交出那鐵炮?”
“一點兒也沒錯。這些家夥要求找個人繼承那石槍的製造法。老人當然是斷然拒絕了，畢竟老大根本沒任何義務這麽做。既然都抽身了，若仍在世上留下禍根，豈不是有辱自己的俠盜之名?於是，這會兒——那些家夥就抓了人質做為要脅。”
“該不會就是島藏先生的女兒與外孫女罷?”
“正是如此。”
“此等狂徒果真卑鄙!雖為盜賊，也不可如此泯滅天良!”
軍八郎語氣激動地說道。
大爺所言甚是，又市回答。
“這些家夥拐走了島藏老大的女兒與外孫女，逼他若要人質活命，就將石槍的製造法交出來。這群惡黨背後似乎有治平稍早提及的大名撐腰，這下情況可嚴重了，老大的決定足以影響社稷將為承平還是亂世。不過，老大最後的選擇乃是貫徹一己之信念。”
“貫徹信念指的是……?”
“乃堅持盜亦有道，拒絕對百姓造成任何困擾。因此，島藏老大焚毀了石槍之藍圖與模具，將一切技術悉數煙滅，僅留下這碩果僅存的一支。到頭來，島藏老大為了堅持自己的原則，讓女兒和外孫女都讓人給——”
“都讓人給殺了?”
噢——軍八郎訝異地捂住了嘴。
“正是如此。老大寧可毀棄傳家寶刀，也不願見其流落他人之手，並下令手下放下屠刀，蝙蝠組就此宣告解散。由此可見，島藏老大賠上了女兒與外孫女——可謂以肉親之性命換來金盆洗手。大爺可說此乃因果報應，亦可稱其為為惡之代價。隻不過，這代價似乎過於昂貴了些。”
軍八郎抿緊雙唇，陷入一陣沉思。
百介認為此時的軍八郎大概已經忘卻自己的立場，打從心底對島藏的境遇感到無比的同情與憤怒。
不過——又市說道。
“怎麽了——?”
“有件事倒是十分啟人疑竇。其實，石槍的傳言或解散一事應該還好，但知道島藏老大有女兒與外孫女的，即便在組內，理應也沒有幾人。”
“也就是，其中必有通敵內奸?”
“是的，當時曾有兩名武士出身者寄身蝙蝠組內。日後發現，這兩人實乃與其他組織互通聲息之內奸。島藏老大的女兒、外孫，即為其所拐。”
“可知兩人後來的行蹤?”
“解散時，兩人佯裝和氣地收下島藏老大的酬謝金後，從此行蹤不明——整整有十年完全不見蹤影。”
“唉——實在是太沒天良。”
是的，又市低聲回道。
“擄走島藏老大女兒及外孫者——其中一人名曰濱田毅十郎，另一人則為田上兵部。”
又市繼續說道。
那遇害的同心，名字是否叫濱田毅十郎?
先生大哥的上官名為——?
原來是這麽一回事。
百介拭去一身冷汗，
軍八郎的視線不安地遊移了好一會兒。就連百介都感到如此困惑，想必他一定更為混亂。最後，這個嚴肅不苟的同心不再隱瞞心中的動搖，開口問道：
“田、田上大人與濱田殿下——原本曾為盜賊?”
“沒錯。”
“而且還是出賣同夥、殘殺無辜婦孺的內奸?”
“一點兒也沒錯。”
噢，軍八郎低下頭去，這下他似乎想通了。
隻見他緊握起放在膝上的雙拳，不住地顫抖著。
“或許，這兩個武士出身的浪人，他們的同心身分就是以支領到的酬謝金買來的吧。而且還聰明地挑上了八王子這地方。距離太近，反而不大容易發現，這點實屬遺憾。當初聽聞到百介先生告知遺體的狀況，治平馬上就懷疑會不會是島藏老大所為。聽到遇害武士的名字後，答案也就更為明確了。不過，島藏老大年事已高，傳聞早已不良於行。因此，小的等隻得演這場戲。”
什麽樣的戲?軍八郎咬牙切齒地問道。
“其實，之所以將那張符咒交給軍八郎大爺，乃是為了當成避免誤傷大爺的標記。看到濱田為石槍所弑，田上心中鐵定是不安穩。既然可以肯定凶手應為島藏老大無誤，理應盡早將之緝捕到案，但若這件事被公諸於世，自己曾為盜賊的過去也可能因此曝光，恐將殃及自身安危。因此，他原本打的算盤可能是利用自己有權自由使喚的下屬進行搜捕，一逮到島藏老大便就地誅之滅門。同時也認為隻要身邊有大批同心簇擁，絕不殃及無辜的島藏老大或許就下不了手。萬一真的遇襲，身邊的下屬也能保護自己的安危。倒是——”
說到這裏，又市從偈箱中取出一條看似包巾的東西。
“這、這是——”
“這就是野襖的真麵目。”
“但、但是——”
“這不過是張熟牛皮。罩上軍八郎大爺的是一張普通的皮包巾，但其他人碰上的包巾上頭則染了麻藥，而且還挨了幾拳。”
“什、什麽?”
“因為咱們不得不孤立田上。島藏老大他——已是時日無多。如大爺所見，老大已是走起路來走不直，說起話也口齒不清，取濱田性命時幾乎是用爬的。因此小的無論如何都得助老大一償夙願。為此，小的才設了這個計，幫助島藏老大與治平報此不共戴天之仇。”
“治平先生和他們倆也有仇?”
百介問道。這是怎麽一回事?難道治平視恩人的仇如己仇?
又市轉頭望向治平回答：
“噢——別看治平看似年邁，其實歲數還不到六十。十二年前年約四十六，意即——”
“噢?意即島藏先生之女，實為治平先生的——”
“是的。老大之女實為小的之妻，而老大的外孫女即為……”
小的之女——治平悄聲說道。
“隻是，雖是仇人，如今田上已官拜兵部的同心，若為無宿人(注40)所殺，恐將引起軒然大波，同時也不敢冒犯高官之威信，才被迫出此下策。再加上兩人如今均已成家，也不想殃及無辜家屬，因此才——”
“設局將之布置成妖怪所為?”
百介不禁感到由衷佩服。若沒他們幾個揭穿這戲法的底，就連最接近問題核心的百介都無法判明真相。原來那隻大貍死屍，也不過是為此特別準備的道具罷了。隻是——
不知大哥對此有何看法。
軍八郎隻是默默不語。
或許本案的真相讓他覺得自己上了當，但百介認為大哥這下毋寧是為了自己曾為田上這種上司效忠而感到悔恨。即使事前毫不知情，自己的上司竟然是個泯滅人性的大惡棍，還是給了他相當大的打擊。
——不過，不知大哥會做什麽打算?
百介想到了大哥這種個性——軍八郎隻要一知曉犯罪經緯，便絕不可能視而不見。隻是這下若將真相公布，眼前這幾個小惡徒將難逃被斬首的厄運，田上與濱田過去的所作所為也將同時被公諸於世。不僅同僚的同心們將遭嚴厲懲處，田上與濱田的家屬也將連坐受罰，就連當年任用這兩名惡徒的組頭與千人頭都將難辭其咎。
難道大哥為了堅守正義——
——大哥為了堅守正義，將無視這一切後果?
“大爺的憤怒，小的當然理解。”
治平說道：
“畢竟小的一夥不僅利用了山岡大爺，還加害大爺同僚，甚至取了大爺上官的性命，罪證確鑿，理應