飛緣魔
容貌雖秀麗
實為駭人魔物
逢夜現身吸取男子精血
終將其折磨致死
繪本百物語·桃山人夜話卷第一／第二
[一]
山岡百介前往平八位於神田鍛冶町的書卷出租鋪造訪，是在開始吹起和煦春風的一月中旬。
美其名為鋪子，但其實不過是長屋一角，並沒有什麽門麵可言。
書卷出租是個以雙腳四處行商的流動生意，其實根本不需要有個店麵。
不過，書卷出租和一般販賣物品的生意又有著那麽點不同。雖然同樣是背著貨物四處移動，
但照顧的大半是熟客。隻需將客戶需要的書卷送到每個客人手中，到了月底再回去收款就得了，
無須像一般商人般四處遊走、高聲叫賣。書卷並非一次賣斷，而是僅出借三日，不過客人需要任何書，業者都弄得到手。由於為租賃性質，貨品很快就會重回手中。手頭商品並非全數為新書，代表這類鋪子總得麵對為數龐大的庫存。
因此，平八房裏總是堆著滿坑滿穀的書。
雖然同樣是堆滿書卷，此處可是比百介的閑居多了幾分色彩。百介的書齋裏盡是所謂記錄性的古文書類，平八則是除了書卷之外，還陳列著錦繪(注1)、枕繪(注2)以及眼鏡盒等物品。
這些東西並不是用來租人的，而是拿來賣的。
書卷出租鋪裏竟然也賣眼鏡盒，或許讓人覺得有些唐突。但理由似乎是——兩眼昏花難以讀書，還請客倌珍惜眼鏡。不過眼鏡本身價格高昂，加上又非行外人所能批售，因此隻得販售保護眼鏡的眼鏡盒。
上個月，百介曾遠行至伊豆。
雖說此行目的不是泡湯，因此得以較早歸返。但返回京橋後卻從家人口中得知，平八曾於數日前登門造訪。納悶不已的百介旋即造訪平八的鋪子，卻又碰上平八出遠門。
平八不僅遊走於江戶府內，就連朱引之外乃至近鄰諸國，均在其活動範圍內，的確，愈是鄉下書卷愈難入手，因此不難理解這些地方為何有人需要新書。不過百介總是納悶，旅行畢竟需要盤纏，花上大筆銀兩跑個大老遠的，哪可能有任何賺頭?或許他幹這行生意純粹是出於興趣罷。
在門外招呼了一聲，隨即有張圓臉從窗口探了出來。這張圓圓的娃娃臉麵貌和藹，嘴邊雖帶著幾根沒剃幹淨的胡渣子，氣質仍是毫不粗俗。
“噢，是百介先生呀——你來得正好。”
平八說道。
“來得正好?我怎麽看不出好在哪裏?既沒看到什麽山珍海味，也不見任何標致的姑娘呀!”
不是這個意思，隻見這租書的一臉和善地笑著回道。
“我碰巧半刻前才回來。”
“噢?”
“而且正準備動身前往京橋找先生呢!咱們差點兒又要錯過了。別看我這副懶模樣——做起生意來也是挺忙碌的。總之，幸好咱們碰上了。”
原來是對你而言我來得正好呀，百介說道。
“那麽，你這位忙碌的租書人找我有何貴幹?枉費你坐擁這麽家租書鋪，遺憾的是我的書卷也多到足以租人，並無必要向你租用任何東西。”
和這也完全無關——平八回答道。
“我並不是想借給百介先生任何東西。其實呀，百介先生，也沒什麽特別的，不過是聽說了幾樁怪異傳聞，想和先生分享分享罷了。”
“噢?”
對性好搜集諸國奇聞怪談的百介而言，除了在遊曆各地時四處網羅，聽他人口述此類故事亦是一大樂趣。
書卷出租業者為了行商，常有機會進入大名家中、或吉原等一般百姓無緣出入的場所。不分大名家中女仆還是風塵女子、學者還是藩士，總之任何身分性別的客人他們都得招呼，和地方出身者當然也有所交流，因此常有機會聽到一些珍奇傳聞。
自去年透過有往來的出版者介紹認識了平八後，百介就從他這兒聽到了不少故事。平八不知是對討百介歡喜也產生了興趣，還是天生就愛湊熱鬧，如今甚至不惜遠赴江戶以外的地區搜集此類傳聞。
“這回是什麽樣的故事?打哪兒聽來的?”
“噢，這說來可就話長了。我這回不是為了做生意，而是上京都遊山玩水了一趟。不過，這回不隻是向先生說個故事，還有件事得和先生商量——”
總之就請先生先進來罷——平八向百介招呼道。
屋內飄散著一股他早已嗅慣了的塵埃味。
平八脫下藏青色棉布的圍裙卷成一團，隨手拋進了書堆裏。百介略顯尷尬地坐了下來，兩眼不由自主地開始在成堆書卷中瞄起了書名。
“不過，雖說是西方的傳聞，聽來多半還是有些似曾相識，或許對百介先生來說稍嫌無趣了些——”
“請別放在心上，若能進一步知悉這類傳聞的分布狀況也不錯。有
什麽就盡管告訴我罷。”
百介攤開原本掛在腰際的記事簿，從筆筒中掏出一支毛筆舔了舔筆尖，擺出了一副隨時準備做記錄的架式。先生還真是好事呀，平八驚訝地說道。
“總之，這回的主題——是一件發生在西國某小藩的險惡傳聞。”
“險惡——?”
“的確頗為險惡，已經出好幾條人命了。”
“出人命——?”
百介的表情不由得黯淡了下來。
怪事他雖愛聽，但對殘酷的故事可就毫無興趣了。
有人喪命這種事——總教他感到惡心。而且不久前，百介才在旅途中看過三具死狀淒慘的無頭屍。
這種事他可不想再聽。
而且受害者還個個死狀淒慘，平八說道。若是這種事，就別再說了，百介伸手阻擋道。
“這類砍砍殺殺的事，我可不愛聽。”
“這我也清楚，此類故事亦非我所好。不過先生，時下世風並不平靜，就連江戶這裏——去年還是前年，不也曾接二連三地發生姑娘被擄，並被碎屍萬段的事件?”
是發生過，百介冷冷地回答。
“擄人這種事通常不是為了勒索銀兩，就是為了舊恨宿仇。先生您瞧通俗小說中不都是這麽寫的?不過，如今可就不同了。”
“是呀。”
那去年發生的案子——猶記凶手的犯案意圖仍屬不明。與死者既無任何財物糾紛，也無絲毫新仇舊怨，而且亦不屬於攔路試刀(注3)或無禮斬殺(注4)一類犯行，當時世論均認為凶手純粹為殺人而殺人。在百介的記憶中，類似事件在前年也曾發生過。看來，江戶的確是不平靜。
話雖如此，也並不是每日從早到晚都有人喪命，嚴重到這般程度的砍砍殺殺，其實還是頗為罕見。
隻是江戶畢竟和鄉間不同，偶爾會夾雜幾樁這類殘酷的案例。由於這類案子極引人注目，便給了大家一種此地一片腥風血雨的印象。再者，這類事件到頭來多半不了了之，因此事後多牽強附會，總顯得尾大不掉。
這事件與前年的同類事件，到頭來都是如此。
“不過這些是特殊個案罷?”
百介說道。應該算特殊罷，平八也回答。
“都是為了找樂子而幹的罷?”
“應該是為了找樂子而幹的罷。”
普通人光是要弄傷人就得猶豫良久，但這些家夥把人殺了還要千刀萬剮，動機實在教百介難以理解。
“唉，如同平八先生說的，時下世風的確彌漫著一股暴戾之氣。不過，這種事已非世風日下所能解釋。”
的確非世風日下所能解釋，平八說道。
“想來這應該是人性使然罷。”
“人性——這推論可就耐人尋味了，平八先生可是認為，凡是人都有做出如此暴戾之事的本能?”
不不，隻見這生著一張娃娃臉的租書鋪老板裝糊塗地說道：
“我從小出身貧賤，不像先生般講究品行家教，因此兒時曾玩過不少殘酷的遊戲。”
“殘酷的遊戲?”
“是呀。比方說活剝蛇皮、拔斷蟲足啥的，一些如今想來完全參不透到底有哪裏好玩的遊戲。但那時候玩得可樂了。先生兒時也曾玩過這類遊戲罷?”
“是玩過一些。不過平八先生，孩童本來就是善惡不分的。”
成人也是一樣呀，平八說道。
“俗話說三歲看大，七歲看老，這世上可是什麽樣的家夥都有。戀童者、好男娼或好男色者，如今已是司空見慣，見紅腰卷(注5)便淫性大發的好色之徒、或不勒女頸便完全不舉的武士等亦如是。”
“沒錯，性癖的確是形形色色。不過此類行為對他人並不構成任何侵犯罷。”
是否構成侵犯，界限十分模糊，平八說道。
“也曾聽聞有些女人行房時必飲男血、抑或看到火災才能起興致什麽的。若是嚴重至此，不侵犯他人已無法滿足一己之性癖。因此，去年那以攔路斬人滿足一己殘酷性癖之流，想必是真的存在。不過此類歪風若蔚為流行——情況可就嚴重了。”
“這種事也會蔚為流行?”
當然會——平八一張圓臉上兩眼圓睜地說道。
“個人認為，此類世風形同流行疾病。不同於往昔，如今流言傳播甚速，雖不知是否有不少人樂於模仿此類犯行，但想必真的會傳染。相信先生隻要看看京都一帶如今恐慌到何種程度，就不難理解了。”
“京都正流行攔路斬人?”
“沒錯。據與我有交流之京都某書坊所言，光是京都大阪兩地，遇害者便已高達十數人。其中有筆店女兒、麵店老板，毛線店千金，個個都是額頭被活生生砍成兩半。”
“真是令人作嘔呀——”
百介眯起雙眼，擺出一副露骨的嫌惡表情。
光是想像，就夠教人毛骨悚然了。
“——平八先生，您要我聽的就是這些?不都說過我不愛聽這種事了麽?”
這位租書鋪老板露出一個苦笑，以食指搔著臉頰回道：
“噢，並非如此。雖然引起一陣騷動，但凶手完全沒有被繩之以法的跡象，讓我感到情況非同小可，還是自己的性命重要，因此便馬上離開了京都。但在回程還是碰上了。”
“還是碰上了——攔路斬人?”
平八點了個頭。
“所以我說這種事已成了流行嘛。早知如此，就應循東海道直接歸返，但途中卻還繞道他處。”
“上了哪兒?”
“我打堀越哢穿越一條岔路，繞了點兒遠路。”
虧大多數人都窮到一輩子出不了遠門，這家夥還真會享受呀——腦海裏才這麽一閃，百介馬上想到自己根本沒立場說人家。至少平八還是靠自個兒賺的錢玩樂，想想自己也沒賺幾個子兒，卻還終日遊手好閑的，豈不是比人家更理虧?
“去了丹後(注6)與若狹(注7)交界處一個叫做北林藩的小藩——”
你是上那兒去了?百介驚訝地問道。這遠路也未免繞得太遠了罷，看來平八可選了一條奇怪的路返回江戶。唉，一切都是為了先生呀，這租書鋪老板笑著說道。
“為了我?”
“是呀。老實說，我有幸進出北林大爺位於江戶的藩邸(注8)，乃是由於曾在那兒的中間部屋(注9)聽過一個古怪的傳言，因此才特地繞了那段路去查證的。”
“噢，不過我可搞不懂這為何是為了我。”
“因為先生應該會喜歡聽這個故事呀!”
“攔路斬人這種事，我哪可能喜歡聽?”
“那傳言並不屬此類。若將之歸類為攔路斬人，可就好比將獅子當成貓，大蛇當成蚯蚓了。”
“有這麽淒慘?”
“死者被開膛剖腹，身首異處，連皮都讓人給剝了。”
別再說下去了，真是令人作嘔——百介掩麵說道。他打心底討厭這種事。
但這下平八卻把臉湊得更近，雙頰不住痙攣著說道：
“即使那凶手是個妖怪——先生也沒興趣聽?”
“妖怪?”
據說那可是幽魂在作祟呢——平八從懷中掏出一張對折的紙張說道。
“我也學百介先生把整件事的經緯記了下來，否則還真是記不住呢。據說，這些案子乃‘七人禦前’作祟之結果——”
“七人——禦前?”
還真是個教人訝異的名字呀，百介心想。
名字很古怪罷?這租書鋪笑著說道。
“哪可能有七人?”
“但還真是有七人。”
“你可知道什麽是禦前?”
“知道。”
巡回諸國搜集怪談至今已有五年，百介累積的知識已是相當可觀。
“禦前乃土佐一帶對不幸遇上就得死的神之稱呼——算是一種災厄之神罷。相傳橫死者未獲安葬超渡，便可能化為禦前。”
“也就是無緣佛(注10)罷。”
“是的。禦前就是無法成佛的亡魂之意。有的叫山禦前，有的叫川禦前，這些可能代表死在山上或河川中的亡靈，有些地方則把他們當作山神、水神的眷屬或使者，因此單純地將之歸類為惡靈，其實有流於草率之嫌。與禦前相關的信仰，其實是頗為複雜深奧的。但總而言之，他們的確算是會為人帶來橫禍的妖魔。”
“總共有七個?”
“既然叫七人禦前，當然就有七個。隻要取了一個人的性命，其中便有一個能成佛。但這替死鬼也會化為這群禦前之一，因此總數並不會減少。”
果真駭人哪，平八說道。
“不不，也有人認為七人禦前的每一個都得找到七個替死鬼，也就是得在自己喪命的地點取七條人命方能成佛——而現在竟然有七個。”
“意思是得死個七七四十九人。”
“而這四十九人每個又得取七條命——”
哇，平八的圓臉不由得扭曲了起來。
“這數字如此愈滾愈大，豈不是注定要呈倍數增長?那兒不過是個小藩，照目前情況看來，
不到明年那兒的領民、藩士、甚至藩主豈不都要死光了?”
不過，百介歪著腦袋納悶道：
“北林藩不是在若狹的山中?距離土佐未免也太遠了罷?”
“先生的意思是，可能不是同樣的妖怪?”
這——就不知該如何回答了。通常妖怪是不會以這種方式取人性命的。
“怎麽看都不像，平八先生，當地民眾都認為這些慘無人道的案子乃此七人禦前所為?”
噢，大家不過是如此懷疑罷了，這租書鋪老板含糊不清地回答。
“方才也說過，我不過是從當地的武家仆役口中，聽到這個去年歲暮起屢有妖怪作祟的傳言。妖魔作祟殺人這種事原本就駭人聽聞，據說前年就死了七人——因此大家才傳說應是這種名為七人禦前的妖怪在作祟。七人禦前這名字在江戶頗為陌生，因此勾起了我的好奇心。”
“因此你才特地繞道前去求證?”
這家夥對旅行還真是熱中。
“那麽——這果真是妖怪作祟?”
平八笑得一邊臉頰不住抽搐著說道：
“方才也說過人都死了。在我抵達的前一天也才剛死一個——
不過那兒終究是窮鄉僻壤，住的淨是些和番町所碰到差不多的百姓。別說是荷包，就連口風也守得緊，絕口不與我這個外人攀談，因此到頭來生意也沒做上一樁。”
“就連被譽為馬屁精的平八先生都做不成生意?”
嗬嗬，平八笑著朝腦門上的月代敲了敲。
“這綽號就甭提啦，總之，唯一可確定的是今年至今已有三人喪命，接下來就毫無動靜，搞得領民個個人心惶惶，開口閉口都是妖魔作祟。”
“妖魔作祟也會鬧出人命麽?”
百介苦笑著說道。在他的認知裏，妖怪其實並不會幹出這種事，即使是憑空杜撰，也不應如此荒唐。
“首先，妖怪是不會剝人皮、或將人開膛剖腹的。”
看來先生並不喜歡這故事呢，平八搔著頸子說道。
“若不是為了討百介先生開心，我才不會專程繞道前往那既無名勝、又無古跡的地方哪。”
“我想聽的是——更不可思議的故事，並不是光有妖怪就好。諸如此類殘酷的真實傳聞——”
百介指著懸掛鋪內的錦繪說道：
“在坊間已是如此泛濫，如今撰寫此類故事的名人多如過江之鯽，根本輪不到我來寫。”
寫這類的是不少，平八笑著說道：
“而且愛讀這類的看倌也不少，因此我才認為這是個流行。不過這下才知道，百介先生對流行的話題並無興趣。”
這還用得著說?
“至於不可思議的故事——”
平八將兩道眉蹙成了一個“八”字，旋即又一臉釋然地問道：
“不知先生可聽過——娶狐為妻的故事?”
“狐狸出嫁的故事麽?”
百介先是兩眼圓睜，但旋即又眯了起來。
“難不成——當時還下著太陽雨?(注11)”
百介刻意裝出一臉驚訝表情。噢，讓先生給看穿了，平八以開玩笑的口吻說道。
“方才的隻是玩笑話。十二、三年前，北林領內某世家的兒子，曾從山中救回一個暈倒的姑娘，事後還娶了她。”
“然後?”
“然後——其實也沒什麽大不了。那暈倒的姑娘雖身分不明，但穿著一身婚服，還身懷大筆銀兩。因此被救回來後，就這麽給娶了進門。”
未免也太急就章了罷，百介說道。
“見人穿著婚服就把人娶回去?簡直像個說給孩童聽的故事嘛!”
“這姑娘想必也長得很標致罷，而且還帶著一筆嫁妝呢!雖不知女方身上是發生了什麽事?總之，她為報此救命之恩而以身相許。”
“為報救命之恩以身相許?接下來呢?”
“接下來，這對夫妻恩恩愛愛地共度了一整年。在屆滿一年後——這戶人家周遭就開始出現怪火。”
“怪火——這指的是?”
“好像叫做狐火罷，一種每晚都會從各處竄出的怪火。”
“和鬼火差不多麽?”
“不，隻是普通的火。後來，家中突然就起火了。待大家驚惶失措地救完火後，那妻子就消失無蹤了——還挺不可思議的罷?”
“這算不可思議麽——?”
“最後大家推論，那女人是隻狐狸，其他狐狸來把她給討了回去。”
這並不是個百介愛聽的故事。
“倒是，平八先生有什麽事要和我商量?”
百介這麽一轉換話題，平八便探出身子說道：對對，這下可提到重點了。
“看來我找來的這些故事並不合先生胃口，還是先請先生喝一杯罷。”
不用了，百介斬釘截鐵地伸手製止道。
噢，那麽先生可嗜吃甜食?平八苦笑著問道。
看來他是以為百介不嗜杯中物。
其實百介不僅酒量不錯，而且還比誰都愛酒，隻是不愛在他人麵前喝罷了。而且他天生對甜食也是毫無招架之力，因此常被人誤認為不好飲酒。不過這麽一來，可就為他省去喝應酬酒的麻煩，即使被誤認為毫無酒量，也不會有什麽損失。因此每當碰到人這麽以為時，他總是提醒自己不要否認。
要招待個不嗜酒的客人可真是件麻煩事哪，平八自顧自地嘀咕道。
旋即站起身來說：
“那麽——出去吃點糯米丸子如何?那邊的角落正好有家餅店，裏頭賣的豆沙包美味極了。就讓我招待先生吃些豆沙包罷——”
[二]
平八找他商量的事，說得直截了當點兒——就是托他幫忙找個人。
希望先生能幫忙找個女人，這租書鋪老板說道，
雖說習於四處周遊，但百介的眼界可要比平八窄得多。
畢竟百介的本業是撰述，幹這行的不比開租書鋪的，幾乎成天都窩在座敷裏，既不會上花街、商家、賭博場等各類人等或消息集散之處，生性也大多不擅應酬交際。因此百介的消息來源幾乎全靠書卷，即使不時四處打聽，百介真正擅長的也僅止於傳說野史，哪懂得該如何尋人?這情況平八當然也清楚。不過平八並不寄望百介本人能幫上什麽忙，打的其實是他背後一夥人的主意。
平八也知道——
百介和一群無法依一般常理與其打交道的惡棍有所往來。
世上有些事，靠光明正大的手段是絕對解決不來的。以堂堂正正、光明磊落的態度處理這種事，絕不可能有所斬獲。
百介也相信人間的確如此。雖然他毫不同意強必欺弱、勝王敗寇這類千篇一律的台詞所鼓吹的價值，但有些事就是非得靠這種道理解釋不可。
而這夥人，正是以“非得靠這種道理解釋不可”的事糊口的。
即使碰上憑常理完全無計可施的情況，這夥人”就是有辦法”想出種種點子、設下種種莫測高深的局、以忽明忽暗的計謀解決問題。當然，有些做法或許並不合法，但他們終究能讓目的得逞，即使手法並不值得讚揚稱許。
不，該說他們從事的不過是糊口生意，因此與善惡是非、孰強孰弱可說是完全無關。總之他們不過是聽命行事，無須計較任何大義名分。
但即使如此，這夥人絕不是為非做歹的惡徒。
這就是百介以一介旁觀者的姿態與他們打交道所獲得的感想。當然，他們是無法光明正大地活在陽光下，但絕對不會從事一些傷天害理的勾當。如此懂得以高深計謀操弄他人於股掌之間，這夥人理應有能力隨心所欲圖利，但悉數卻仍過著有一餐沒一餐的生活，毫不為利欲薰心，對自己卑賤的身分也完全不為意。
若硬要說有多壞——這夥人充其量也不過是一群小惡棍。
百介與這夥人打交道的契機，是旅途中所遭遇到的一件事。也不知是基於什麽樣的緣分，或許僅是出於”偶然”——最近甚至還開始幫他們設起局來。前一陣子之所以前往伊豆，也是為了這個。
看來平八似乎從哪兒察覺到了百介和這夥人有往來。
雖然百介不記得自己曾向平八透露過。
還真是內行知內幕，隔行如隔山哪——平八說道。
想必先生必定費了很大的神，才有辦法和那大名鼎鼎的小股潛攀上關係罷——他又補上了這麽一句。
他真有這麽厲害?
——小股潛。
這個字眼指的是找出對手弱點，要點小動作使其上鉤的伎倆。擁有這不甚光彩的綽號的人物——也就是小股潛又市，正是這夥小惡棍的中心人物。平八這句話的本意，其實正是希望能請到這位又市幫忙。又市的確是個謎一般的角色。根據坊間的街談巷議，又市是個極擅長以欺瞞、誆騙、吹捧、煽動將對手給捧上天
，接著再以威脅、利誘、阿諛、奉承翻弄各種言說，巧妙左右談判方向的狠角色。
就連百介自己也老是被他給捉弄。
不過……
受平八如此請托，百介其實也倍感困擾。
他根本不知道又市的確切居所，也不知該如何會麵，更不知該如何連絡。也不知是否出於偶然，每次都是又市在碰巧的時機出現在百介麵前。因此雖不覺得這請托會造成自己任何不便，但仔細想想，百介還真沒主動找過他。
——再者。
又市應該在不久前從伊豆直接上西國去了。雖然已過了一段時日，或許也該回來了，但並沒有任何他已經回到江戶的保證。由於他並未當差任職，因此也沒任何非盡早趕回來的理由。又市表麵上是個巡回諸國撒符驅邪的禦行，若沿途還順道做做生意，就更無法確定他會在何時回到江戶了。
即使如此，平八的再三請托終究還是教百介無法招架。
這下百介隻得硬著頭皮上麴町一趟。
麴町念佛長屋——又市曾言自己的窩就在那座落魄的大雜院裏頭。
不過即使已數度造訪，百介仍然無法嗅出一絲又市在該處棲身的氣息，甚至懷疑這小股潛是否真的就住在該處。
不過，唯一可以確定的是，又市的同夥之一，也就是名為事觸治平的老人就住在裏頭。治平有著原為盜賊出身的駭人經曆，如今則是完全看不出平日靠什麽營生，是個比又市還教人難以捉摸的老頭子。這下百介打的主意是——隻要能見到治平，或許就能掌握到又市的動向了。
不過上那兒一瞧，卻發現治平也不在家中。
這下可就無計可施了。
百介在這簡陋的空屋中思索了好一陣子。隻見缺了口的茶碗與襤褸的棉被還留在屋內，看來人是沒搬走。或許再等一等，人就會回來了——他心想。
就這麽逕自進屋內等，應該不會招惹他生氣罷。治平畢竟是個城府極深的惡徒，這下外出卻門也沒關，不就代表屋內並沒有任何“見不得人”的東西?
如此判斷後，百介正準備往屋內跨一步，隔壁的門就嘎嘎作響地開了，一顆髒得嚇人的腦袋從門後探了出來，來者是個怎麽看都不像是做正當生意的家夥。
這下百介可狼狽了。
“那老頭不在家。”
隻聽到這男人低聲說道，這下百介隻得將跨了出去的腳給收回來，雖已數度造訪過這長屋，這還是他第一次碰上裏頭的住民。
“噢，那我、我就在屋內等他罷。”
“他曾說半年內不會回來呢。倒是，你若想在這兒住下也無妨，反正那老頭已經將這陣子的房租都給一並繳清，房東可樂壞了，還瞞著老婆上吉原風流哩！”
“噢——”
他可等不了這麽久。
“這——敝、敝姓山岡，家住京橋，並、並非什麽閑雜人等。”
看得出你不是呀，這男人說道。
“甭報上你的大名啦，反正我也記不住。”
“是麽?其、其實小弟並不是來找治平先生的。請、請問有位名叫又市的行者——是否也住在這幾棟長屋裏?”
“你指阿又麽?阿又他……”
“他人住這兒麽?”
“從沒在這兒見過他呢。”
“原來他果然不住這兒……”
這下這男人卻又環視著屋內說道：
“那家夥如今——應該在岡場所(注12)罷。”
“岡場所?大白天的就上那種地方去?”
“他可不是去尋花問柳的。那家夥特別受流鶯和私娼(注13)歡迎，這種時辰應該正受人招待，在穀中(注14)還是蔭篛島(注15)一帶哪個店家的二樓飲酒作樂罷。”
“又市先生也和這些人打交道?”
“先生?想不到你竟然用這兩個字稱呼那家夥呢。”
這男人大笑著說道。
“對又市這家夥甭這麽客氣罷。這家夥桃花可旺啦，就憑那舌燦蓮花，可夠讓他吃遍天下呢!那些娘兒們全都以為他幫了她們、救了她們，把他當個活佛似的，我看其實全都教那家夥給騙了還是賣啦!還真是便宜他了。”
這男人忿忿不平地咒罵了一頓，接著隻說句告辭了，便關上了門。
這下，隻剩百介一籌莫展地呆立在屋內，看來就這麽一直等下去也是沒輒，隻能先上穀中瞧瞧了。
穀中是個寺廟林立的地方。
明曆年問一場大火讓許多寺廟遷到了穀中。看到了感應寺、全生庵、大圓寺與長安寺，對熱愛遊覽寺廟佛閣的百介來說，至少是個比其他複雜場所更易於踏足之處。
岡場所乃非法娼館——也就是私娼寮聚集之處。雖說官府也默認他們的存在，但畢竟無法光明正大地做生意。因此此處大白天是一片空蕩蕩的，教百介不由得鬆了一口氣。
原本還擔心若讓人扯著袖子拉生意時，該如何是好?
百介是個不解風情的木頭人，對這種事自是完全無法招架。因此雖然年紀一大把，還是沒走過什麽桃花運。
——好罷。
這下該從何找起?雖然約略看得出入可能在哪幾棟屋子裏頭，但總不能一棟一棟地上樓找，要喊他出來也不知該從何喊起。
百介雙手抱胸，仰天長歎了起來。
鈐。
此時傳來一聲鈐響——
百介回過頭去，在對麵一棟娼寮二樓紅格子窗的細縫間望見了一個身穿白衣的男子身影。
“又市先生。”
頭裹白木綿行者頭巾，身穿白麻布衣——此人正是一身禦行打扮的又市。
百介隨即跑了過去，這下終於放下了心中一塊大石頭。
“小弟找又市先生找得可辛苦啦!”
“先生在找小的?在岡場所竟然見得到百介先生，天底下還真是無奇不有哪!倒是先生可真不簡單，竟然知道小的人在這兒——”
“這也沒什麽好神奇的——”
不過是僥幸打聽到他的行蹤罷了。
“先生上來麽?”
“不、不必了。”
“怕什麽?這兒的姑娘又不會把人給吃了，個個可是和藹可親，先生無須如此畏懼。而且先生，相較之下，待在街上可要嚇人得多了。這兒的人拉起客來可是不擇手段的。”
被他這麽一說，百介不由得環視周遭——這下可覺得似乎真有無數雙眼睛，正透過每個店家的門縫朝自己身上盯來。百介驚覺此處果然待不得，連忙快步跑向又市所在的店家，一股腦兒地鑽過了串珠垂簾。
入內後，隻見門口的老鴨正緊盯著他瞧。
“小弟乃……”
稀客稀客，隻聽到又市喊道：
“這位先生是我的貴客——”
隻見樓上的又市正透過一群簇擁著他的鶯鶯燕燕之間朝樓下窺伺著。
“老板娘，抱歉小的得暫借二樓用用。先生，上來罷。”
怎的，竟然來了個白麵書生，這真的是阿又先生的貴客麽?隻聽到鶯鶯燕燕們七嘴八舌地說道。百介就這麽在眾人好奇的目光下，手腳僵硬地上了樓。
也不知打的是什麽主意，隻見又市滿臉微笑地迎接文弱的百介進入包廂，接著便向鶯鶯燕燕們說道：
“勝負就留待稍後分曉罷。能否請大家先出去一趟?”
看來他正在和她們打花劄。這下鶯鶯燕燕們紛紛以撒嬌的口吻說道：
“哎呀，難怪咱們再怎麽使出渾身解數，都勾引不了阿又先生——原來阿又先生好的是此道呀!”
“各、各位誤會了——”
百介慌忙否定道，但又市隻是笑著回了一句：
“可千萬別窺探哪——”
接著便關上了拉門。
“又市先生——這似乎不大妥當罷……”
先生甭擔心，又市一屁股坐了下來說道：
“小的並無‘斷袖之癖’”
“這——小弟是相信，但稍早的誤會……”
“噢，岡場所這地方品味是低俗了點兒。”
又市開心地笑著說道。
“若這點小玩笑都讓先生如此困擾，在這兒可就什麽事都辦不成了。方才那些姑娘們大都是情非得已，才讓小的安插到這兒來討口飯吃的。小的雖不願當個皮條客，但世上芸芸眾生可謂形形色色，有的可是連為娼都難。倒是——”
先生找小的有什麽事?又市問道，並直接在榻楊米上的茶碗中倒了點茶。
“噢，其實是為了——”
要拜托他以小股潛的能耐辦點事，還真是難以啟齒。
畢竟小股潛是個貶多於褒的字眼。
“不知是否能請先生幫個忙。”
“先生若有事相請，小的絕對是兩肋插刀，在所不辭。請問要小的幫的是什麽樣的忙?”
“噢，想拜托先生找個人——”
撰寫考物的先生竟然也需要尋人?隻見又市一臉驚訝地說道。
“小弟找人，值得如此驚訝?”
“噢，其實並非覺得有哪兒奇怪——不過是小的一直一廂情願地以為，先生對活生生的人毫無興趣罷了。”
的確，百介平時幾乎隻和書卷打交道。雖然或許帶股黴味，但他的生活中，的確嗅不到幾分人味。
“先生果真是明察秋毫。人的確不是小弟要找的，實乃受某位朋友所托。但這位朋友欲請托的其實不是小弟，而是——”
細節就不必告訴小的了，又市說道。
這下百介可鬆了一口氣，否則事情還真是難解釋。百介依然套不出平八是如何察覺到自己和又市有交情的。不論如何詢問，平八就是不願透露任何細節。
“那麽，小弟就單刀直入地說罷。其實是——尾張(注16)某大戶人家想找個女人。”
“尾張?”
“是的，似乎是名古屋一家駁船大盤商。”
這其實也是間接聽來的，為此百介還刻意補上“似乎是”幾個字。接下來還攤開了原本掛在腰際的記事簿，好進一步證明這全是聽來的。
“噢，據說這位尋人事主，名曰金城屋亨右衛門。”
金城屋——又市磨蹭著下巴說道：
“——應該是個大財主罷?”
“據說曾為富商之流，隻是和一般巨賈似乎有點不同。據說他從區區一介手代(注17)白手起家，年輕時行事嚴謹剛直，不論經商或日常舉止均不忘身先士卒以身作則，因此獲雇主賞識招為女婿。當上老板後亦是嚴以律己寬以待人，時時不忘勤勉精進，方得以坐擁萬貫之財。據說——其人生性仁者不憂，生活上亦是君子三樂俱全。”
“曾為?”
“是的——曾經如此，但如今已是落魄不堪。不過落魄的並非其經營之商家，而是人品。”
聽完百介這番話，又市嗤鼻“哼”了一聲，眼神怪異地問道：
“人品要如何個落魄法?”
“意指其並非財力落魄，而是人品日形墮落。原本勤勉得教人五體投地，如今卻自甘墮落到讓人難以置信，如今的他終日無所事事，成天飲酒度日。由於生意已委由兒子和掌櫃經營，因此尚能勉強維持，但畢竟許多生意原本是憑其人德方能成事，故如今經營得已不複往日順遂。”
原來如此呀，又市從成疊花劄中抽出一張說道：
“意思是他變了個人?”
“是的。若說隻是鬆懈了，先生或許會認為他是人老糊塗了。況且他一輩子都活得如此一絲不苟，如今的放蕩或許會讓人感覺不過是個反彈，但情況絕非如此。據說亨右衛門先生整個人變得無精打采，有陣子甚至是茶不思飯不想，瘦到眼窩和雙頰深陷，一張臉完全變了個樣。”
雖然小弟並沒親眼瞧見啦，百介又這麽補上了一句。
聽來可真是不妙哪，又市說道：
“想必他——是病了罷?聽來這位先生像是患了某種心病。是不是太想見什麽人，才會變成這副德行的?”
“先生果真是明察秋毫。”
想不到這麽快就讓他給猜中了。
“據說亨右衛門先生的確有個非常想見的人。”
“想到如此地步?”
“雖說不知有多嚴重，但的確是想到茶不思飯不想的地步，想必傳言並無過於誇張之嫌。由於他太想見這個人，非見上一麵才死得瞑目，如今一條老命幾乎全靠這股思緒撐著。”
此人——可是個女人?又市問道。
沒錯，是個女人，百介回答：
“據傳亨又衛門先生為人剛正不阿，毫不輕佻。知名商號老板通常包個一、兩房妾室在所難免，要不就是曾花名遠播花街柳巷，但他卻是一身幹淨。據說在配偶於二十五年前早一步離開入世後，他有整整十五年未近女色，就連一隻母貓都沒碰過。甚至傳言兒子見他如此不解風情，甚至擔憂父親是否有哪裏不對勁——”
“這純屬多慮罷。若因其父生性耿直便如此擔憂，未免太本末倒置了。”
“言之有理。不過仔細打聽，又發現亨右衛門先生之所以如此謹慎，似乎也是因為擔心財產為外人所覬覦。然而，據說這並非出於守財吝嗇——”
“是為了其兒孫?”
又市啪的一聲放下了手上的花劄說道：
“也就是說，他如此謹慎用事，是為了預防留給兒孫的財產為外人所侵占?”
“似乎是如此。唉，總而言之，若隻是純粹玩玩，理應不至於喻越分寸。但或許是出於經驗闕如，不知該適時收手，隻怕會逐漸玩出感情來。有了情就會有依戀，若還有了孩子，必定更是疼愛有加，或許還因此將之迎娶進門續弦——接下來的可就麻煩了。自己的兒子年紀也到了，再過不久或許就要抱孫子，如此一來子子孫孫加上後妻，一家人難免為財產起爭執——或許其擔憂就是出於這類未雨綢繆的深謀遠慮罷，畢竟這種事其實是屢見不鮮。雖然這場禦家騷動(注18)應不至於發展到武家般的嚴重程度，但時下這類紛爭在商家已是頗為常見，因此這隱憂其實不難理解。隻是……”
百介雙手按在膝上，往前采出身子說道：
“據說在十年前——亨右衛門先生還是有了女人。”
“噢。”
“據傳這女人來自京都，但關於其出身、或兩人結識之經緯，小弟則未能采聽詳細。不，該說是詳情無人知曉。”
“是個京都女人?”
“隻聽說操的是京都口音，亦聽聞其態度優雅、舉止大方——總之想必是個尤物罷。不過情況正如同他自己所擔心的——他在這關係上果然還是喻越了分寸。亨右衛門先生在這場遲暮之戀中，似乎完全讓這女人給迷得無法自拔，到頭來終究還是決定將她給娶進門當後妻。”
噢，又市又應了一聲，並盤立起一條腿。
“聽起來他可是打算認真了。”
“應該是認真的罷，不過事情可沒那麽順利。從兒子、掌櫃、到所有夥計，大家全都反對這門婚事。”
“她不是個好女人?”
“不，據說也並不是什麽壞女人。”
那麽，還是為了擔心引發財產繼承的糾紛罷——又市問道。
“亦非為了這個。”
“不是麽?”
“並不是。其子名曰榮吉，據說個性淡泊名利，完全不適合行商，而且還是個獨子。甚至曾就繼承家業一事表示，父親若為續弦再娶又生了孩子，自己願意自家業經營抽身。其子目前仍為單身，但甚至曾言哪天自己成家了，將把家業分給掌櫃及夥計——可見其精神至為可嘉，分此反對的理由應非戀棧家產。畢竟其父原本不近女色，大概是單純質疑父親如此倉促決定，是否有失妥當。換成小弟，應該也會有此擔憂罷。”
“噢。”
又市以敏捷的動作解下了頭巾。
“不過先生，這種事其實也無須如此擔憂。畢竟有人糊裏糊塗地進了門，便與素昧平生的對象結縞三十載，亦有人隻憑一見鍾情，就當了五十年夫妻呀!”
話是如此沒錯——百介回答道。
隻覺得男女之情這種事還真是難解。
“雖然或許尚有其他緣由，但正如又市先生所言，周遭反對的理由的確有失公允。據傳女方態度從順，對此事不表任何意見——當然，她也沒立場說什麽就是了。但亨右衛門先生絲毫不願讓步，到頭來還是強硬地為自己定了這門婚事。這下旁人可就無計可施了。畢竟是父親、老板的決定，大家自然是不敢不從。雖然對商家或許將造成問題，但這下隻得拋開先前的紛紛擾擾，暫時放下家業繼承的爭議，先將這場婚事給辦妥。”
隻是——話及至此，百介裝腔作勢地賣了個關子。又市笑著說道：
“看來事情就是沒那麽順利?”
“正是如此。禮也行了，門也進了，到了大家準備舉行婚宴大肆慶祝的當天——新娘子卻突然消失無蹤。”
“消失無蹤?”
“是的，人就這麽像一縷煙似的活生生地消失了。這下金城屋可起了一陣天翻地覆的大騷動，所有夥計傾巢而出地出外找人，同時還報上衙門，祭出大筆賞金尋人，但到頭來還是連個人影都沒找著。”
原來如此——又市歎聲說道，放下跪起的腿恢複原本的盤腿坐姿。“過度思念失去蹤影的新婚寶眷，讓這巨賈完全變了個人?這思念之情——讓他日漸消瘦?”
“正是如此。頭一年還拚命找人，到了翌年則是終日以淚洗麵，人也就愈來愈衰弱了。兒子和夥計全都無計可施，原本以為他再怎麽難過，遲早也將忘卻此相思之苦，隻要回頭投身商務，內心傷痛便不難平複，因此暫時觀望了一陣子。隻是情況非但沒有好轉，反而還每況愈下。”
又市眯起眼睛，以眼角餘光朝堆在一旁的被褥瞄了一眼。
“聽來十分不妙。”
“的確不妙，據說有陣子甚至連口飯都咽不下。”
“那麽——”
這禦行敏捷地望向百介。
百介慌忙避開他的視線。
“要小的找的人，就是這新娘子?”
“是的。”
“還要找她做什麽?”
這女人都已經拋棄他了不是?又市詫異地問道。
“不論是為了什麽緣由，這女人畢竟已讓金城屋的聲譽蒙塵、也讓老板蒙羞，為何還須再見上這一麵?該不會以為過了十年，和她就有機會再續前緣了罷?”
“這——”
百介哪可能懂得這種微妙的男女之情。但雖然不懂，至少也認為這女人根本不可能回頭。
更甭提再續前緣了。
婚都逃了，必定有個逃婚的理由，加上又是到了婚宴當天才逃的，想必是有了相當程度的覺悟。無論為的是什麽理由，當年在這種狀況下都敢逃婚了，事到如今不論再做任何努力，這破裂的姻緣應該已是無法彌補才對。
而且，都已經過了十年的漫長歲月。雖說再嚴重的摩擦經過這段時日，也可能會消彌於無形。但人與人之間的鴻溝不論經過多久，都隻可能加深，而不可能被掩埋。不，應說是這種距離，隻會讓人隨時間流逝而漸行漸遠。
隻是——
“隻是什麽——?”
又市露出一個罕見的訝異表情問道。
“其實——”
有人在江戶看到了她，
這女人她人在江戶——平八是這麽說的。
“據說——前年金城屋有位夥計前來江戶洽公時，看到了這個女人。”
“她來到了江戶?”
“對，而且令人不解的是，據說那女人的打扮，教人‘完全看不出’她是做什麽的。”
“看不出是做什麽的——是副什麽模樣?”
“噢，總之她看來不像是嫁人了，至少不像是嫁入武家或商家為妻的打扮，也不像在哪兒任職幹活。不過裝扮並不貧賤，反倒還有幾分奢華。不過這位夥計也表示，她看起來並不像個娼妓流鶯之輩。”
“裝扮奢華——?”
又市再次磨蹭起下巴來。
“是的。至於是什麽樣的打扮，小弟所能聯想到的大概隻有阿銀小姐那種藝人裝扮罷。總之這方麵詳情小弟並不清楚。隻是一聽到這消息，原本快忘卻相思之苦的亨右街門先生又——”
平八以鬼迷心竅形容他從那之後的舉止。
隻是百介並不直接轉述平八的話，而是在措詞上力求謹慎。
百介完全無法相信，竟然有人會為這種事如此瘋狂。
若是囫圇吞棗地聽信平八所言，亨右衛門後來的舉止的確是明顯脫離了常軌。
聽來的確僅能以鬼迷心竅來形容。不過——
世上原本就有許多教人難耐的傷痛，相信有些更是會讓人精神錯亂到失衡崩潰。不過亨右衛門可會如此脆弱?與摯愛別離的確教人心酸，但也有不少痛失子女、配偶，或遭逢其他類似境遇者，絕非每個都會因此錯亂。
亨右衛門並不是死了妻小或父母遇害，不過是想見見一個逃婚的妻妾罷了。一個人——真會為此發狂?
更何況亨右衛門還是個知書達禮的大商家老板，又不是個稚齡孩童，一個懂是非又重體麵的長者，豈可能為女色瘋狂到”這種”程度?雖說愛戀是盲目的，但這也得有個對象才算數。若鍾愛的對象人都跑了，這場夢豈可能不醒?
百介頓時啞口無言了起來。
“又開始有些……”
小的懂了，又市點了好幾回頭說道：
“聽來的確不妙。”
“是的。總之他就是想見那女人一麵，想到了幾乎瘋狂的程度。這小弟實在是完全無法理解。據說他成天又哭又鬧的，一到晚上就上街徘徊，活像個巡夜打更的走遍每條大街小巷，像在找走失了的貓似的直呼那女人的名字。白天則是四處遊蕩，以數人難解的方式到處散財——整個人已經是支離破碎了。”
“如何個散財法?”
“噢，據說他終日流連小間物屋(注19)或吳服屋(注20)，大肆搜購和服、梳子、或發簪什麽的。最後甚至開始買起了木材。”
“木材?這可就費人疑猜了——”
又市蹙眉說道。的確，這百介也完全無法理解。
“豈不是麽?而且還是一根一根精挑細選地買，想必還花了不少銀兩罷。原本一切都瞞著家人和店內掌櫃，但到這地步哪可能不被拆穿?這下大家全都知道了老板的揮霍行徑，個個為之惶恐不已。和服或化妝品什麽的還不難理解，但這下連木材都給買來，可就沒人當他神智還清楚了。請問，又市先生可看得出什麽道理?”
“這……小的從沒在木材行買過東西——”
因此欲參透也無從，又市回答。
“對不?的確是教人難以理解。金城屋裏的夥計當然也想不透這是怎麽回事，再怎麽家財萬貫，能散的財總會有個限度。這下大夥兒隻得逼老
板說出緣由，亨右衛門先生卻厲聲表示無可奉告。到頭來他從江戶和大阪請來為數眾多的工匠，蓋了一座宏偉的宅邸。”
“宅邸?”
又市不解地歪著腦袋。難道就連這個禦行也對這舉動感到費解?
“是呀，一座宅邸。似乎是特地為了迎接那女人回去而蓋的。”
“特地為她準備的新居?”
“應該是罷。據說還是座宮殿般的豪宅呢!接著他便表示如今已萬事具備，命店內夥計及早把那女人給找回來，還吩咐找著人時得告訴她：一切均已準備妥當，這回都將‘合她所望’。”
“噢!”
又市也不知是為了何故驚歎道。
“期望?”
接著這小股潛又將這兩個字給複誦了一遍，旋即低下頭沉思了起來。
“據說亨右衛門先生表示隻要這麽說，那女人就一定會回頭。想來也有道理，就連豪宅都蓋了，這下還真是作好了萬全的準備，隻等著她回去了。不過那女人畢竟就連在婚宴當天都要逃婚，想必即使做到這種地步，應該也不會有什麽效果罷。這回一切都將符合她的期望這句話，似乎也太——”
未免也太戀戀不舍了。
“而且亨右衛門還表示，一天不把那女人帶回來，自己就一天不踏出這棟宅邸，從此就把自己關在那座豪宅裏，終日足不出產。”
“自囚麽?”
“是的。怪異舉止之後，接下來又搞起了自囚。店裏的夥計們這下可真的傷腦筋了。先生說這奇不奇怪?難道真有可能發生?”
當然有可能，又市回答道：
“畢竟清姬(注21)都能因苦戀折磨而化身成大蛇了，無知的凡人在愛戀之路上豈懂得拿捏分寸?不過，一般人等成不了什麽事，到頭來也隻能默默承受。可憐的是這位巨賈就是因為家財萬貫，才會有此作為。”
原來如此。
他的所作所為，的確都是有錢才辦得到的。換作一個窮人，即使想這麽做也做不來，因此隻能如又市所說的，讓滿心苦悶隨時光逐漸淡去。而亨右衛門再怎麽知情達理，卻又擁有供自己做此無謂掙紮的豐厚財力。
原來——有時富裕也可能是一種不幸。
“總而言之——看來這並不是兩人能否複合的問題。想必亨右衛門先生兒子求的，不過是父親能恢複正常，因此可能認為隻要能見上那女人一麵，父親應該就能心服了。見了麵若還是不成——應該是不會成罷，至少也能讓他死了這條心。總之再這麽耗下去，說不定兩人就將成生離死別，父親的苦思之情也就至死都無法平複了。”
事情可不會如此順利，又市說道：
“癡情苦戀無藥可解，色道地獄有如無底深淵。不過先生，這地獄隻要下個一次就會下第二次，下了第二次就會有第三次；見著了對方將更為迷戀，見著後分手至為痛苦，分手後卻更為戀棧——若一個人的思念之情如此強烈，事情可就難以收拾了。要揮刀斬斷這煩惱絲，可不是件容易的事呀!”
“是麽——?”
百介誠惶誠恐地問道。
“不過——這種差事本來就是小的這種小股潛的本分。隻是，先生呀……”
又市再次抽出一張花劄說道：
“為見鍾愛的女人一麵而差人四處搜尋，乍聽之下或許像個佳話美談，不過這種事可不是這麽容易有個結果的。是要讓兩人終生相守還是就此遠離，到頭來還是非得做個決定，否則絕不可能有個善終，先生，不論是要讓人相守還是分離，要處理人與人之間的緣分，都得有相當程度的覺悟。小的這舌燦蓮花，有時可是能定人生死的。”
想必還真是如此。男女之情看似單純，其實若稍有差池，也可能釀成大禍。當然，這種事已經超乎百介所能理解的領域。
小的對此可是感觸至深，又市說道。
“感觸至深?”
“是呀。小股潛原本就是個靠誑騙他人吃飯的差事。但雖說是誑騙，若是惹人憎恨，生意可做不成。再怎麽說，靠欺瞞糊口畢竟還是得講道義。在無法開花的不毛之地上要盡誑騙手段，使其化為百花盛開之樂土，方為小股潛應循之正道是也。”
“這小弟也明白。”
真的明白麽——又市反問道。
這語氣聽來，似乎是在質疑百介哪可能明白。不過——又市接著又笑著說道：
“先生，幸福這種東西並非打哪兒冒出來的，其實就存在於當下。端看一個人是否認同自己當下的幸福。有道是人生如夢，若真是如此，小的認為人總不可能一輩子作惡夢。若一切果真是夢，謊言在被揭穿前亦是真話。隻是，謊言若成了真話——”
又市朝自己的光頭摸了一把。
“——有些時候一切可就徒然了。”
“一切徒然——?”
一切徒然。
“好了。”
又市垂下目光看了看手中的花劄。
“可否請教——那察覺小的與先生有往來的家夥，是個什麽樣的角色?”
看來——他還是得問個清楚。
“又市先生，這可就……”
“小的一開始就說過，既然是先生親自請托，小的絕對樂於幫這個忙。隻不過，還是得知道這請托的出處。江戶雖大，但知道先生與小的有往來的家夥，理應沒幾個。”
“是、是麽?”
“先生可是小的手中的壓箱王牌呢!”
又市放下手中的花劄說道。
桐(注22)。
這句話是什麽意思，百介完全參不透。
“是誰拜托先生來的?”
“噢，這……”
百介便向他解釋了平八是個什麽樣的人。雖然就這麽全盤托出有點教人擔心，但平八也沒吩咐過不可張揚。又市耐心聽完後，隻喃喃地說了一句原來是個開租書鋪的，接著便像是摸清了什麽似的，轉而詢問起要他找的女人叫什麽名字。
“據說她名叫白菊。”
百介這麽一說，這禦行便露出一副極為惶恐的表情。
“就是——白菊?”
“這、這人先生認識?”
又市並沒有回答，先是視線遊移地思索了半晌，接著才又問道：
“而且這女人——來自京都?”
“是的，這可有什麽問題?”。
這可棘手了，這小股潛低聲說道。
“棘手?”
“噢——其實也沒什麽。那女人若真是小的所認識的白菊，先生不妨找樓下的老板娘打聽比較清楚。”
“老板娘——可就是方才那位……?”
“是的。那老太婆雖然模樣駭人，至今也沒聽說過她吃了什麽人，先生大可放心。那麽，小的得盡快去找些線索了。”
說完又市便站起了身來。
[三]
白菊——?老板娘複誦這名字時皺起了眉頭。
“白菊——你說的可是那打京都來的白菊?”
是的，百介誠惶誠恐地回答道。
周遭彌漫著一股特殊的氣味。
這老板娘穿著一身華麗但絕非上等的和服，正叼著一根菸管，在沒點火的火缽前吞雲吐霧。
“是阿又那家夥叫你來找老娘打聽她的?”
“先生說找老板娘打聽比較清楚。”
“那麽——”
阿又現在又上哪兒去了?老板娘漫不經心地問道。
“又市先生說要出去找些線索。”
“線索?”
老板娘一臉納悶地歪起了脖子。
接著又從鼻孔中吐了一股煙說道——
看來他又開始打起什麽麻煩的主意了。
想必是如此罷。
“小老弟，白菊她，我算算——一、二、三……對了，直到八年前還是個在吉原田圃(注23)打滾的歡場女子。”
“她是個歡場女子?”
但去年看見白菊的金堀屋夥計卻說她看來不像在賣身。
這麽說來，難道是認錯了人，還是看走了眼?
老娘不是說過是八年前的事了麽?老板娘說道。
“如今——已經不是了?”
“現在是不是我哪會知道，老娘隻知道她以前的事兒。這姑娘——可是個上乘貨色呢，一身白皙滑嫩的冰肌玉膚，五官端正氣質優雅，就連老娘這種粗人都看得出她是多麽的高貴大方。好男色的女人多半氣質低俗，但她可是截然不同。雖然她並不愛說，但這種與生俱來的氣質可是藏不住的。”
“難不成她出身權貴?”
“那女人可是朝廷公卿之後呢。”
老板娘將菸管往火缽邊緣鏗地敲了一記。
“朝廷公卿——之後?”
“聽說她是堀川一個姓什麽的貴人的私生女，所以懂得許多煩瑣的禮節。這種人要怎麽形容來著……”
“知書達禮?”
“老娘也不知道。總之她知道很多聰明人才懂得的事。老娘也沒什麽好自誇的，不過是個一在窯子裏出生，就給扔進水溝裏洗的窮光蛋，她說的話可是一句都聽不懂。”
接著老板娘便放聲大笑了起來。
“可是，一個公卿王府的千金，怎會……?”
“你想問的是她怎會淪落吉原賣身是麽?這還不簡單，是老娘讓她下海的。”
“是老板娘——要她下海的?”
這種事有什麽好驚訝的?老板娘一臉詫異地盯著百介問道：
“有哪裏不對勁?”
也沒什麽不對勁。
不過是百介和這位老板娘所生息的圈子不同罷了。你可別誤會了——老板娘抓起擺在火缽旁的酒瓶說道：
“我可不靠將撿來的女人推下火坑斂財，這件事老娘可是分文未收。不是老娘自誇，我這個老鴨雖然愛喝兩杯，但為了幾個子兒瞞騙鄉下姑娘這種壞勾當可是不幹的。幹這種事隻會招人怨恨罷。那女人原本就不是個生手了。”
“生手?”
“指的就是良家婦女呀。流落到這一帶時，她已經開始在街頭拉客啦!”
“是麽——?”
這麽說來——難道她從尾張出走後，為了糊口被迫開始出賣靈肉?
隻要她願意，就有個商家巨賈能讓她享盡榮華富貴。
而她卻不惜為娼也要出走。
難道亨右衛門真的教她厭惡到這種地步?
“不對不對。”
老板娘揮手說道。
“有哪兒不對?”
“你提到的那門白菊和尾張巨賈的婚事是十年前的事罷。十年前——那女人是十八歲。但白菊曾說自己打從十六歲便開始賣身，代表在認識那巨賈之前，白菊就已經下海了。”
“是麽?”
“聽說白菊她原本在難波大阪的新町賣身，當時很受歡迎——不過這是她自己說的，也不知是真是假。總之她在大阪混了約一年，大概接著就到了尾張。在那兒把那不習慣買女人的巨賈迷得團團轉的，到頭來還出錢為她贖身——大概就是這麽回事罷。”
原來如此，如此聽來倒是頗合理。
“總之，白菊原本就是個賣身的。”
話及至此，老板娘不屑地咋舌呿了一聲。
“這女人也實在太不識抬舉了。再怎麽有姿色，也不能隨心所欲地亂拉客人罷。”
“不識抬舉——?”
“她是不識抬舉呀。也不先和地頭蛇打聲招呼，拉起客來毫不把江湖道義放在眼裏。唉，憑自己的美貌賣身糊口，她這毅力的確值得尊敬，但大家總不能眼睜睜看著客人被搶走罷。若你說的都是真的，看來她從尾張到江戶，一路大概都是靠這種手段走過來的罷。”
看來她這一年就是這麽過的。
“一個人再怎麽低賤，想混口飯吃畢竟還是得乖乖守著自己的地盤，就連流鶯也得講這點道義。若觸犯了這條規炬，可是要到處碰壁的。所以白菊在江戶很快就惹上了麻煩，不管到哪兒都是如此。”
“噢。”
“事情鬧得可大了。也不知那女人哪來的膽子，竟然和一群無賴上演了一段全武行。看來她可能學過一點兒武術罷，憑那對瘦瘦的胳臂居然還搏倒了五、六個大漢，不過最後還是教那些地痞流氓給擺平，正要被送去吃牢飯時，老娘就把她給救出來了。”
原來如此——看來她果真是個麵惡心善的大好人哩。
“原本我想把她留在這店裏賣身。”
這年齡不詳的老板娘環視著自己的店內說道：
“想必她會成為一塊很好的‘招牌’。當年白菊年約十九還是二十，雖然也沒多年輕，但姿色可是能充分彌補這缺憾。所以當時老娘還曾認真考慮拿她當這家店的招牌哩。不過也擔心她出身不凡，要是動輒對客人失禮可就用不得，隻是她生得實在是美如天仙，在這兒顯得鶴立雞群。想到她在新町時名號那麽響亮，教她窩在岡場所當個私娼未免也太暴殄天物，所以老娘就把她給送進裏頭去了。”
裏頭指的就是吉原的花街罷。
反正哪管是裏頭還是外頭，幹的還不都是同樣的活兒?這女中豪傑手按太陽穴說道。
“既然都是賣身，當然希望能賣個好價錢。‘換做一個醜巴怪’，真想進裏頭討飯吃還進不成呢。反正那時她既不知該上哪兒，也不想幹什麽其他活兒，看她本人都跪下來求我讓她賣身了，既然要下海，還不如挑個好地方。你說是不是?”
百介先是頷首，隨即便低下了頭。
“當時老娘認為她生得這麽標致，絕對能讓客人趨之若騖，後來證明我果然沒看走眼。白菊很快就當上了格子(注24)，也開始有了常客。眼看她不久就要升格當上太夫(注25)了。”
“太夫?這頭銜很了不起麽?”
若當上了是了不起呀——老板娘草率地回答道。
“但到頭來沒當上?”
“沒當上罷，也沒聽過這兒出了個白菊太夫呀!”
這些話隻讓百介聽得一頭霧水。他對花街柳巷的情形幾乎是一無所知，八年前他還隻是個懵懂無知的小毛頭，對當時的事就更難理解了。
“白菊她——最後總會讓客人起些糾紛。”
“什麽樣的糾紛?”
“想必她天生是個妖孽罷，這種女人可是會毀了男人的。”
“毀了男人?”
“是呀。也不知她到底是桃花太旺還是生得太美，每個客人都讓她給迷得團團轉，個個都變得一副意亂情迷的。”
“意亂情迷?”
“唉——窯子這種地方，原本就隻是讓男人來風流的，會對女人認真的呆子根本就不該上門光顧。但隻要點過了白菊，即使是經驗再老道的尋芳客也變得無法自拔，紛紛開始認真地追求起她來。”
“噢。”
原來亨右衛門也不過是其中一個。
看來還真有這種女人哪——老板娘說道：
“說來還真是教人羨慕。看到賣身的也能如此迷倒眾生，還真是讓咱們高興。不過再怎麽迷戀，也總該有個限度。辦完事不懂得翻臉不認人，可是尋芳客之恥。成天逛窯子是不打緊，但天天光顧可是既費財又傷身。但白菊那些客人上門時，可管不了這麽多了。隻是他們愈認真，白菊對他們就愈是不理不
睬。”
“難道她不感激這些常客?”
“再怎麽說也得有個限度呀。歡場女子的身子可是要賣錢的，怎能讓哪個客人給獨占?行情再怎麽好，身子也不過就這麽一個，難不成要撕成幾塊來陪他們?即使如此，客人們還是爭著要包養她、或為她贖身。甚至有幾個傻瓜還鬧到揮舞剪刀要脅；在裏頭可是禁止亮刀子的。隻是一、兩次倒還無所謂，但這種事若一再發生——可就要成了白菊的不是了，總會招來一些難聽的流言。”
原來如此，百介這下終於弄懂了。
“不過，既然有這麽多人爭著為她贖身，她怎麽沒從這些客人裏——”
“挑一個嫁人——是麽?”
“是呀，隻要從良不就得了?”
就是辦不到呀，老板娘冷冷地回答。
“為何辦不到?”
“大概在——八年前罷。”
老板娘為湯碗斟滿酒說道：
“白菊就不見蹤影了。”
“不見蹤影?”
她又——消失了?
“是為了從娼館開溜?”
“為何要開溜?白菊並沒任何負債，也沒簽下賣身契，別人得向窯子奉上的傭金或分紅她全都能存下，以一個賣身的來說，想必是存下了不少銀兩。隻是……”
當時又失火了——老板娘說道。
“失火?請問是……”
“不過是一場小火罷了。發了瘋的常客有時會放火，最初隻燒掉了幾床被子。但接連發生了幾次，弄得連白菊自己也受不了了。到頭來還真的出了一場大火。”
“噢，這火——也是客人放的?”
“應該是罷。隻是元凶已經被燒得焦黑，根本認不出身分。”
失火——
“當時差點兒就釀成一場大火呢!幸好似乎沒波及到其他地方，但還是將那間娼館整棟給燒掉了。待火勢一滅，大家就發現白菊她人不見了，不過並沒找著屍體。因此她應該沒死，隻是開溜了。”
“開溜——可是因她覺得自己得為這場火負責?”
是因為她討厭火罷——老板娘草率地回答道，並為自己再斟了一碗酒。
一股酒香直撲向百介的鼻頭。
“老娘覺得她實在是被火給燒怕了，所以就這麽開溜了。”
以帶著一股酒臭味的嘴說完這番話後，老板娘扭曲著白皙的頸子別過頭去，啜飲了一口酒。
“被火給燒怕了——?”
“是呀。現在回想起來，白菊還真是個可憐的女人呀。即使自己再不願意，周遭的人還是一個個為她而瘋狂。但是到頭來被搞瘋的還是白菊自己，所以多少算是自作自受罷。想必這也是她的命哪。”
老板娘說完便把酒一口喝幹。
“她的命——?”
“是她的命呀。也隻能這麽解釋了不是麽?有哪個人會傻到選擇過不幸的日子呀！那女人可是——”
老板娘先是停頓了半晌，接著才把話說完：
“那女人可是丙午年出生的哪。”
丙午?百介把這兩個字重複了一次。
看來你是不信這套罷，這下老板娘緊咬著他不放地說道。
“也不是不信——”
“瞧你這語氣，一副想質疑些什麽似的。”
“噢，其實小弟並不是這個意思……”
你想說的是，老板娘將茶碗砰的一聲朝火缽上一放說道：
“不相信真有命中注定這種事是不是?”
“小的不是這個意思——不過那真的隻是迷信罷了。”
這老娘也知道，老板娘說道。
相傳丙午年出生的女人——
是會把男人給吃了的妖孽。
這不過是個迷信。
一個毫無根據的迷信。
丙午是——在以十幹十二支所構成的曆法中，每六十年會輪到一次的組合。
十幹為甲乙丙丁戊己庚辛壬癸，十二支則為子醜寅卯辰巳午未申酉戌亥。兩者相結合，可依序配出六十種組合，然後便以此順序不斷循環。
這其實也沒什麽特別的。
不論是正式還是粗製濫造的年曆，上頭都見得到這種幹支的組合。
占星卜卦的書卷上，總會煞有介事地預測今年是什麽幹支，因此多火光之災、或農耕將逢豐收或欠收什麽的。
在百介眼中，這些不過是江湖術士的胡謠。尤其是舉過去的事件為例，解釋那年是什麽年因此會發生這種事，或者某人是哪一年出生因此會幹出這種勾當什麽的，雖然有些解釋得钜細靡遺，但畢竟不過是強詞奪理的事後諸葛。
這類占術全都是唬人的。
不過，百介對這些也並非全盤否定。畢竟十幹十二支也是從陰陽五行衍生而來的，因此這種占卜看來也並非毫無根據。
五行之說，將天地萬物分類為金木水火土五種元素。
十幹與這五種元素互為兄弟關係，例如丙乃火之兄。
而若將五行之說的金木水火土套用在東南西北中五種方位上，衍生而出的就是十二支。例如午代表南方，南方則為火的方位。
依這算法將丙午與五行相對照，得出的結果便是火與火。
導出的結論就是——火與火相疊的丙午年火災會特別多。不過真正的陰陽五行說並非如此粗淺，而丙午年生的女性會把男人吃了的推論，更是個荒誕不經的迷信。
因為這推論的依據，隻不過是兩者同音。
“丙午”音同”火馬”(注26)——馬遇火則狂，馬狂則噬人。大家便依此推論，丙午年生的女人個性剛烈，較可能有弑夫之舉。
如此推論，與陰陽五行之說已是風馬牛不相幹。
果菜西施阿七(注27)正是為了這理由，才會闖下了天和大火的大禍。相傳——為情所困不惜將八百八町付之一炬的烈女阿七，正是生於丙午之年。
不過，這也同樣是個事後諸葛。
如此附會，未免也牽強過頭了。即使她真為丙午年生，也並非其縱火的理由。
畢竟果菜西施阿七之巷說，最早僅見於歌祭文(注28)，後來被改編成浮世草紙(注29)，並被歌舞伎和淨琉璃搬上舞台，方才廣為流傳，因此內容多為杜撰。唯一明確的隻有阿七出身本鄉某果菜販之家，其他諸如縱火原因或父母姓名悉數不詳，就連阿七的生年都是眾說紛紜。
但多數傳說均宣稱阿七乃丙午年出生。
而這說法也未曾有人質疑過。
想來還真是愚昧。
的確，阿七這姑娘或許是瘋了。但她發瘋和丙午出生毫無關係。強將兩者扯上關係原本就愚蠢，以此推論丙午出生的女人都會索男人的命，豈不更愚昧?
再怎麽本末倒置，也該有個限度。
若因這理由拒絕一門婚事，可就是愚昧至極了。
但據說這類事還真的會發生，通常丙午年生的女人似乎都沒人敢娶。
百介對不可思議的奇聞怪談是熱愛有加，但對這種牽強附會的迷信則是厭惡至極。
這不過是個無聊的迷信罷了，百介這下以更堅定的語氣說道。
所以我不是說這老娘也知道了麽?老板娘也語氣強硬地回了一句。
“這當然是迷信呀!這種大家都知道的道理，你何必解釋得這麽氣急敗壞的?人的心眼可壞透了，大家分明知道還故意流傳這種說法，為的不過是方便刁難、歧視別人。總之不管怎麽說，白菊生於丙午年是千真萬確的。所以這女人才得平白遭受這些折磨。這可是真的。”
“平白遭受這些折磨——?”
容貌雖秀麗
實為駭人魔物
逢夜現身吸取男子精血
終將其折磨致死
繪本百物語·桃山人夜話卷第一／第二
[一]
山岡百介前往平八位於神田鍛冶町的書卷出租鋪造訪，是在開始吹起和煦春風的一月中旬。
美其名為鋪子，但其實不過是長屋一角，並沒有什麽門麵可言。
書卷出租是個以雙腳四處行商的流動生意，其實根本不需要有個店麵。
不過，書卷出租和一般販賣物品的生意又有著那麽點不同。雖然同樣是背著貨物四處移動，
但照顧的大半是熟客。隻需將客戶需要的書卷送到每個客人手中，到了月底再回去收款就得了，
無須像一般商人般四處遊走、高聲叫賣。書卷並非一次賣斷，而是僅出借三日，不過客人需要任何書，業者都弄得到手。由於為租賃性質，貨品很快就會重回手中。手頭商品並非全數為新書，代表這類鋪子總得麵對為數龐大的庫存。
因此，平八房裏總是堆著滿坑滿穀的書。
雖然同樣是堆滿書卷，此處可是比百介的閑居多了幾分色彩。百介的書齋裏盡是所謂記錄性的古文書類，平八則是除了書卷之外，還陳列著錦繪(注1)、枕繪(注2)以及眼鏡盒等物品。
這些東西並不是用來租人的，而是拿來賣的。
書卷出租鋪裏竟然也賣眼鏡盒，或許讓人覺得有些唐突。但理由似乎是——兩眼昏花難以讀書，還請客倌珍惜眼鏡。不過眼鏡本身價格高昂，加上又非行外人所能批售，因此隻得販售保護眼鏡的眼鏡盒。
上個月，百介曾遠行至伊豆。
雖說此行目的不是泡湯，因此得以較早歸返。但返回京橋後卻從家人口中得知，平八曾於數日前登門造訪。納悶不已的百介旋即造訪平八的鋪子，卻又碰上平八出遠門。
平八不僅遊走於江戶府內，就連朱引之外乃至近鄰諸國，均在其活動範圍內，的確，愈是鄉下書卷愈難入手，因此不難理解這些地方為何有人需要新書。不過百介總是納悶，旅行畢竟需要盤纏，花上大筆銀兩跑個大老遠的，哪可能有任何賺頭?或許他幹這行生意純粹是出於興趣罷。
在門外招呼了一聲，隨即有張圓臉從窗口探了出來。這張圓圓的娃娃臉麵貌和藹，嘴邊雖帶著幾根沒剃幹淨的胡渣子，氣質仍是毫不粗俗。
“噢，是百介先生呀——你來得正好。”
平八說道。
“來得正好?我怎麽看不出好在哪裏?既沒看到什麽山珍海味，也不見任何標致的姑娘呀!”
不是這個意思，隻見這租書的一臉和善地笑著回道。
“我碰巧半刻前才回來。”
“噢?”
“而且正準備動身前往京橋找先生呢!咱們差點兒又要錯過了。別看我這副懶模樣——做起生意來也是挺忙碌的。總之，幸好咱們碰上了。”
原來是對你而言我來得正好呀，百介說道。
“那麽，你這位忙碌的租書人找我有何貴幹?枉費你坐擁這麽家租書鋪，遺憾的是我的書卷也多到足以租人，並無必要向你租用任何東西。”
和這也完全無關——平八回答道。
“我並不是想借給百介先生任何東西。其實呀，百介先生，也沒什麽特別的，不過是聽說了幾樁怪異傳聞，想和先生分享分享罷了。”
“噢?”
對性好搜集諸國奇聞怪談的百介而言，除了在遊曆各地時四處網羅，聽他人口述此類故事亦是一大樂趣。
書卷出租業者為了行商，常有機會進入大名家中、或吉原等一般百姓無緣出入的場所。不分大名家中女仆還是風塵女子、學者還是藩士，總之任何身分性別的客人他們都得招呼，和地方出身者當然也有所交流，因此常有機會聽到一些珍奇傳聞。
自去年透過有往來的出版者介紹認識了平八後，百介就從他這兒聽到了不少故事。平八不知是對討百介歡喜也產生了興趣，還是天生就愛湊熱鬧，如今甚至不惜遠赴江戶以外的地區搜集此類傳聞。
“這回是什麽樣的故事?打哪兒聽來的?”
“噢，這說來可就話長了。我這回不是為了做生意，而是上京都遊山玩水了一趟。不過，這回不隻是向先生說個故事，還有件事得和先生商量——”
總之就請先生先進來罷——平八向百介招呼道。
屋內飄散著一股他早已嗅慣了的塵埃味。
平八脫下藏青色棉布的圍裙卷成一團，隨手拋進了書堆裏。百介略顯尷尬地坐了下來，兩眼不由自主地開始在成堆書卷中瞄起了書名。
“不過，雖說是西方的傳聞，聽來多半還是有些似曾相識，或許對百介先生來說稍嫌無趣了些——”
“請別放在心上，若能進一步知悉這類傳聞的分布狀況也不錯。有
什麽就盡管告訴我罷。”
百介攤開原本掛在腰際的記事簿，從筆筒中掏出一支毛筆舔了舔筆尖，擺出了一副隨時準備做記錄的架式。先生還真是好事呀，平八驚訝地說道。
“總之，這回的主題——是一件發生在西國某小藩的險惡傳聞。”
“險惡——?”
“的確頗為險惡，已經出好幾條人命了。”
“出人命——?”
百介的表情不由得黯淡了下來。
怪事他雖愛聽，但對殘酷的故事可就毫無興趣了。
有人喪命這種事——總教他感到惡心。而且不久前，百介才在旅途中看過三具死狀淒慘的無頭屍。
這種事他可不想再聽。
而且受害者還個個死狀淒慘，平八說道。若是這種事，就別再說了，百介伸手阻擋道。
“這類砍砍殺殺的事，我可不愛聽。”
“這我也清楚，此類故事亦非我所好。不過先生，時下世風並不平靜，就連江戶這裏——去年還是前年，不也曾接二連三地發生姑娘被擄，並被碎屍萬段的事件?”
是發生過，百介冷冷地回答。
“擄人這種事通常不是為了勒索銀兩，就是為了舊恨宿仇。先生您瞧通俗小說中不都是這麽寫的?不過，如今可就不同了。”
“是呀。”
那去年發生的案子——猶記凶手的犯案意圖仍屬不明。與死者既無任何財物糾紛，也無絲毫新仇舊怨，而且亦不屬於攔路試刀(注3)或無禮斬殺(注4)一類犯行，當時世論均認為凶手純粹為殺人而殺人。在百介的記憶中，類似事件在前年也曾發生過。看來，江戶的確是不平靜。
話雖如此，也並不是每日從早到晚都有人喪命，嚴重到這般程度的砍砍殺殺，其實還是頗為罕見。
隻是江戶畢竟和鄉間不同，偶爾會夾雜幾樁這類殘酷的案例。由於這類案子極引人注目，便給了大家一種此地一片腥風血雨的印象。再者，這類事件到頭來多半不了了之，因此事後多牽強附會，總顯得尾大不掉。
這事件與前年的同類事件，到頭來都是如此。
“不過這些是特殊個案罷?”
百介說道。應該算特殊罷，平八也回答。
“都是為了找樂子而幹的罷?”
“應該是為了找樂子而幹的罷。”
普通人光是要弄傷人就得猶豫良久，但這些家夥把人殺了還要千刀萬剮，動機實在教百介難以理解。
“唉，如同平八先生說的，時下世風的確彌漫著一股暴戾之氣。不過，這種事已非世風日下所能解釋。”
的確非世風日下所能解釋，平八說道。
“想來這應該是人性使然罷。”
“人性——這推論可就耐人尋味了，平八先生可是認為，凡是人都有做出如此暴戾之事的本能?”
不不，隻見這生著一張娃娃臉的租書鋪老板裝糊塗地說道：
“我從小出身貧賤，不像先生般講究品行家教，因此兒時曾玩過不少殘酷的遊戲。”
“殘酷的遊戲?”
“是呀。比方說活剝蛇皮、拔斷蟲足啥的，一些如今想來完全參不透到底有哪裏好玩的遊戲。但那時候玩得可樂了。先生兒時也曾玩過這類遊戲罷?”
“是玩過一些。不過平八先生，孩童本來就是善惡不分的。”
成人也是一樣呀，平八說道。
“俗話說三歲看大，七歲看老，這世上可是什麽樣的家夥都有。戀童者、好男娼或好男色者，如今已是司空見慣，見紅腰卷(注5)便淫性大發的好色之徒、或不勒女頸便完全不舉的武士等亦如是。”
“沒錯，性癖的確是形形色色。不過此類行為對他人並不構成任何侵犯罷。”
是否構成侵犯，界限十分模糊，平八說道。
“也曾聽聞有些女人行房時必飲男血、抑或看到火災才能起興致什麽的。若是嚴重至此，不侵犯他人已無法滿足一己之性癖。因此，去年那以攔路斬人滿足一己殘酷性癖之流，想必是真的存在。不過此類歪風若蔚為流行——情況可就嚴重了。”
“這種事也會蔚為流行?”
當然會——平八一張圓臉上兩眼圓睜地說道。
“個人認為，此類世風形同流行疾病。不同於往昔，如今流言傳播甚速，雖不知是否有不少人樂於模仿此類犯行，但想必真的會傳染。相信先生隻要看看京都一帶如今恐慌到何種程度，就不難理解了。”
“京都正流行攔路斬人?”
“沒錯。據與我有交流之京都某書坊所言，光是京都大阪兩地，遇害者便已高達十數人。其中有筆店女兒、麵店老板，毛線店千金，個個都是額頭被活生生砍成兩半。”
“真是令人作嘔呀——”
百介眯起雙眼，擺出一副露骨的嫌惡表情。
光是想像，就夠教人毛骨悚然了。
“——平八先生，您要我聽的就是這些?不都說過我不愛聽這種事了麽?”
這位租書鋪老板露出一個苦笑，以食指搔著臉頰回道：
“噢，並非如此。雖然引起一陣騷動，但凶手完全沒有被繩之以法的跡象，讓我感到情況非同小可，還是自己的性命重要，因此便馬上離開了京都。但在回程還是碰上了。”
“還是碰上了——攔路斬人?”
平八點了個頭。
“所以我說這種事已成了流行嘛。早知如此，就應循東海道直接歸返，但途中卻還繞道他處。”
“上了哪兒?”
“我打堀越哢穿越一條岔路，繞了點兒遠路。”
虧大多數人都窮到一輩子出不了遠門，這家夥還真會享受呀——腦海裏才這麽一閃，百介馬上想到自己根本沒立場說人家。至少平八還是靠自個兒賺的錢玩樂，想想自己也沒賺幾個子兒，卻還終日遊手好閑的，豈不是比人家更理虧?
“去了丹後(注6)與若狹(注7)交界處一個叫做北林藩的小藩——”
你是上那兒去了?百介驚訝地問道。這遠路也未免繞得太遠了罷，看來平八可選了一條奇怪的路返回江戶。唉，一切都是為了先生呀，這租書鋪老板笑著說道。
“為了我?”
“是呀。老實說，我有幸進出北林大爺位於江戶的藩邸(注8)，乃是由於曾在那兒的中間部屋(注9)聽過一個古怪的傳言，因此才特地繞了那段路去查證的。”
“噢，不過我可搞不懂這為何是為了我。”
“因為先生應該會喜歡聽這個故事呀!”
“攔路斬人這種事，我哪可能喜歡聽?”
“那傳言並不屬此類。若將之歸類為攔路斬人，可就好比將獅子當成貓，大蛇當成蚯蚓了。”
“有這麽淒慘?”
“死者被開膛剖腹，身首異處，連皮都讓人給剝了。”
別再說下去了，真是令人作嘔——百介掩麵說道。他打心底討厭這種事。
但這下平八卻把臉湊得更近，雙頰不住痙攣著說道：
“即使那凶手是個妖怪——先生也沒興趣聽?”
“妖怪?”
據說那可是幽魂在作祟呢——平八從懷中掏出一張對折的紙張說道。
“我也學百介先生把整件事的經緯記了下來，否則還真是記不住呢。據說，這些案子乃‘七人禦前’作祟之結果——”
“七人——禦前?”
還真是個教人訝異的名字呀，百介心想。
名字很古怪罷?這租書鋪笑著說道。
“哪可能有七人?”
“但還真是有七人。”
“你可知道什麽是禦前?”
“知道。”
巡回諸國搜集怪談至今已有五年，百介累積的知識已是相當可觀。
“禦前乃土佐一帶對不幸遇上就得死的神之稱呼——算是一種災厄之神罷。相傳橫死者未獲安葬超渡，便可能化為禦前。”
“也就是無緣佛(注10)罷。”
“是的。禦前就是無法成佛的亡魂之意。有的叫山禦前，有的叫川禦前，這些可能代表死在山上或河川中的亡靈，有些地方則把他們當作山神、水神的眷屬或使者，因此單純地將之歸類為惡靈，其實有流於草率之嫌。與禦前相關的信仰，其實是頗為複雜深奧的。但總而言之，他們的確算是會為人帶來橫禍的妖魔。”
“總共有七個?”
“既然叫七人禦前，當然就有七個。隻要取了一個人的性命，其中便有一個能成佛。但這替死鬼也會化為這群禦前之一，因此總數並不會減少。”
果真駭人哪，平八說道。
“不不，也有人認為七人禦前的每一個都得找到七個替死鬼，也就是得在自己喪命的地點取七條人命方能成佛——而現在竟然有七個。”
“意思是得死個七七四十九人。”
“而這四十九人每個又得取七條命——”
哇，平八的圓臉不由得扭曲了起來。
“這數字如此愈滾愈大，豈不是注定要呈倍數增長?那兒不過是個小藩，照目前情況看來，
不到明年那兒的領民、藩士、甚至藩主豈不都要死光了?”
不過，百介歪著腦袋納悶道：
“北林藩不是在若狹的山中?距離土佐未免也太遠了罷?”
“先生的意思是，可能不是同樣的妖怪?”
這——就不知該如何回答了。通常妖怪是不會以這種方式取人性命的。
“怎麽看都不像，平八先生，當地民眾都認為這些慘無人道的案子乃此七人禦前所為?”
噢，大家不過是如此懷疑罷了，這租書鋪老板含糊不清地回答。
“方才也說過，我不過是從當地的武家仆役口中，聽到這個去年歲暮起屢有妖怪作祟的傳言。妖魔作祟殺人這種事原本就駭人聽聞，據說前年就死了七人——因此大家才傳說應是這種名為七人禦前的妖怪在作祟。七人禦前這名字在江戶頗為陌生，因此勾起了我的好奇心。”
“因此你才特地繞道前去求證?”
這家夥對旅行還真是熱中。
“那麽——這果真是妖怪作祟?”
平八笑得一邊臉頰不住抽搐著說道：
“方才也說過人都死了。在我抵達的前一天也才剛死一個——
不過那兒終究是窮鄉僻壤，住的淨是些和番町所碰到差不多的百姓。別說是荷包，就連口風也守得緊，絕口不與我這個外人攀談，因此到頭來生意也沒做上一樁。”
“就連被譽為馬屁精的平八先生都做不成生意?”
嗬嗬，平八笑著朝腦門上的月代敲了敲。
“這綽號就甭提啦，總之，唯一可確定的是今年至今已有三人喪命，接下來就毫無動靜，搞得領民個個人心惶惶，開口閉口都是妖魔作祟。”
“妖魔作祟也會鬧出人命麽?”
百介苦笑著說道。在他的認知裏，妖怪其實並不會幹出這種事，即使是憑空杜撰，也不應如此荒唐。
“首先，妖怪是不會剝人皮、或將人開膛剖腹的。”
看來先生並不喜歡這故事呢，平八搔著頸子說道。
“若不是為了討百介先生開心，我才不會專程繞道前往那既無名勝、又無古跡的地方哪。”
“我想聽的是——更不可思議的故事，並不是光有妖怪就好。諸如此類殘酷的真實傳聞——”
百介指著懸掛鋪內的錦繪說道：
“在坊間已是如此泛濫，如今撰寫此類故事的名人多如過江之鯽，根本輪不到我來寫。”
寫這類的是不少，平八笑著說道：
“而且愛讀這類的看倌也不少，因此我才認為這是個流行。不過這下才知道，百介先生對流行的話題並無興趣。”
這還用得著說?
“至於不可思議的故事——”
平八將兩道眉蹙成了一個“八”字，旋即又一臉釋然地問道：
“不知先生可聽過——娶狐為妻的故事?”
“狐狸出嫁的故事麽?”
百介先是兩眼圓睜，但旋即又眯了起來。
“難不成——當時還下著太陽雨?(注11)”
百介刻意裝出一臉驚訝表情。噢，讓先生給看穿了，平八以開玩笑的口吻說道。
“方才的隻是玩笑話。十二、三年前，北林領內某世家的兒子，曾從山中救回一個暈倒的姑娘，事後還娶了她。”
“然後?”
“然後——其實也沒什麽大不了。那暈倒的姑娘雖身分不明，但穿著一身婚服，還身懷大筆銀兩。因此被救回來後，就這麽給娶了進門。”
未免也太急就章了罷，百介說道。
“見人穿著婚服就把人娶回去?簡直像個說給孩童聽的故事嘛!”
“這姑娘想必也長得很標致罷，而且還帶著一筆嫁妝呢!雖不知女方身上是發生了什麽事?總之，她為報此救命之恩而以身相許。”
“為報救命之恩以身相許?接下來呢?”
“接下來，這對夫妻恩恩愛愛地共度了一整年。在屆滿一年後——這戶人家周遭就開始出現怪火。”
“怪火——這指的是?”
“好像叫做狐火罷，一種每晚都會從各處竄出的怪火。”
“和鬼火差不多麽?”
“不，隻是普通的火。後來，家中突然就起火了。待大家驚惶失措地救完火後，那妻子就消失無蹤了——還挺不可思議的罷?”
“這算不可思議麽——?”
“最後大家推論，那女人是隻狐狸，其他狐狸來把她給討了回去。”
這並不是個百介愛聽的故事。
“倒是，平八先生有什麽事要和我商量?”
百介這麽一轉換話題，平八便探出身子說道：對對，這下可提到重點了。
“看來我找來的這些故事並不合先生胃口，還是先請先生喝一杯罷。”
不用了，百介斬釘截鐵地伸手製止道。
噢，那麽先生可嗜吃甜食?平八苦笑著問道。
看來他是以為百介不嗜杯中物。
其實百介不僅酒量不錯，而且還比誰都愛酒，隻是不愛在他人麵前喝罷了。而且他天生對甜食也是毫無招架之力，因此常被人誤認為不好飲酒。不過這麽一來，可就為他省去喝應酬酒的麻煩，即使被誤認為毫無酒量，也不會有什麽損失。因此每當碰到人這麽以為時，他總是提醒自己不要否認。
要招待個不嗜酒的客人可真是件麻煩事哪，平八自顧自地嘀咕道。
旋即站起身來說：
“那麽——出去吃點糯米丸子如何?那邊的角落正好有家餅店，裏頭賣的豆沙包美味極了。就讓我招待先生吃些豆沙包罷——”
[二]
平八找他商量的事，說得直截了當點兒——就是托他幫忙找個人。
希望先生能幫忙找個女人，這租書鋪老板說道，
雖說習於四處周遊，但百介的眼界可要比平八窄得多。
畢竟百介的本業是撰述，幹這行的不比開租書鋪的，幾乎成天都窩在座敷裏，既不會上花街、商家、賭博場等各類人等或消息集散之處，生性也大多不擅應酬交際。因此百介的消息來源幾乎全靠書卷，即使不時四處打聽，百介真正擅長的也僅止於傳說野史，哪懂得該如何尋人?這情況平八當然也清楚。不過平八並不寄望百介本人能幫上什麽忙，打的其實是他背後一夥人的主意。
平八也知道——
百介和一群無法依一般常理與其打交道的惡棍有所往來。
世上有些事，靠光明正大的手段是絕對解決不來的。以堂堂正正、光明磊落的態度處理這種事，絕不可能有所斬獲。
百介也相信人間的確如此。雖然他毫不同意強必欺弱、勝王敗寇這類千篇一律的台詞所鼓吹的價值，但有些事就是非得靠這種道理解釋不可。
而這夥人，正是以“非得靠這種道理解釋不可”的事糊口的。
即使碰上憑常理完全無計可施的情況，這夥人”就是有辦法”想出種種點子、設下種種莫測高深的局、以忽明忽暗的計謀解決問題。當然，有些做法或許並不合法，但他們終究能讓目的得逞，即使手法並不值得讚揚稱許。
不，該說他們從事的不過是糊口生意，因此與善惡是非、孰強孰弱可說是完全無關。總之他們不過是聽命行事，無須計較任何大義名分。
但即使如此，這夥人絕不是為非做歹的惡徒。
這就是百介以一介旁觀者的姿態與他們打交道所獲得的感想。當然，他們是無法光明正大地活在陽光下，但絕對不會從事一些傷天害理的勾當。如此懂得以高深計謀操弄他人於股掌之間，這夥人理應有能力隨心所欲圖利，但悉數卻仍過著有一餐沒一餐的生活，毫不為利欲薰心，對自己卑賤的身分也完全不為意。
若硬要說有多壞——這夥人充其量也不過是一群小惡棍。
百介與這夥人打交道的契機，是旅途中所遭遇到的一件事。也不知是基於什麽樣的緣分，或許僅是出於”偶然”——最近甚至還開始幫他們設起局來。前一陣子之所以前往伊豆，也是為了這個。
看來平八似乎從哪兒察覺到了百介和這夥人有往來。
雖然百介不記得自己曾向平八透露過。
還真是內行知內幕，隔行如隔山哪——平八說道。
想必先生必定費了很大的神，才有辦法和那大名鼎鼎的小股潛攀上關係罷——他又補上了這麽一句。
他真有這麽厲害?
——小股潛。
這個字眼指的是找出對手弱點，要點小動作使其上鉤的伎倆。擁有這不甚光彩的綽號的人物——也就是小股潛又市，正是這夥小惡棍的中心人物。平八這句話的本意，其實正是希望能請到這位又市幫忙。又市的確是個謎一般的角色。根據坊間的街談巷議，又市是個極擅長以欺瞞、誆騙、吹捧、煽動將對手給捧上天
，接著再以威脅、利誘、阿諛、奉承翻弄各種言說，巧妙左右談判方向的狠角色。
就連百介自己也老是被他給捉弄。
不過……
受平八如此請托，百介其實也倍感困擾。
他根本不知道又市的確切居所，也不知該如何會麵，更不知該如何連絡。也不知是否出於偶然，每次都是又市在碰巧的時機出現在百介麵前。因此雖不覺得這請托會造成自己任何不便，但仔細想想，百介還真沒主動找過他。
——再者。
又市應該在不久前從伊豆直接上西國去了。雖然已過了一段時日，或許也該回來了，但並沒有任何他已經回到江戶的保證。由於他並未當差任職，因此也沒任何非盡早趕回來的理由。又市表麵上是個巡回諸國撒符驅邪的禦行，若沿途還順道做做生意，就更無法確定他會在何時回到江戶了。
即使如此，平八的再三請托終究還是教百介無法招架。
這下百介隻得硬著頭皮上麴町一趟。
麴町念佛長屋——又市曾言自己的窩就在那座落魄的大雜院裏頭。
不過即使已數度造訪，百介仍然無法嗅出一絲又市在該處棲身的氣息，甚至懷疑這小股潛是否真的就住在該處。
不過，唯一可以確定的是，又市的同夥之一，也就是名為事觸治平的老人就住在裏頭。治平有著原為盜賊出身的駭人經曆，如今則是完全看不出平日靠什麽營生，是個比又市還教人難以捉摸的老頭子。這下百介打的主意是——隻要能見到治平，或許就能掌握到又市的動向了。
不過上那兒一瞧，卻發現治平也不在家中。
這下可就無計可施了。
百介在這簡陋的空屋中思索了好一陣子。隻見缺了口的茶碗與襤褸的棉被還留在屋內，看來人是沒搬走。或許再等一等，人就會回來了——他心想。
就這麽逕自進屋內等，應該不會招惹他生氣罷。治平畢竟是個城府極深的惡徒，這下外出卻門也沒關，不就代表屋內並沒有任何“見不得人”的東西?
如此判斷後，百介正準備往屋內跨一步，隔壁的門就嘎嘎作響地開了，一顆髒得嚇人的腦袋從門後探了出來，來者是個怎麽看都不像是做正當生意的家夥。
這下百介可狼狽了。
“那老頭不在家。”
隻聽到這男人低聲說道，這下百介隻得將跨了出去的腳給收回來，雖已數度造訪過這長屋，這還是他第一次碰上裏頭的住民。
“噢，那我、我就在屋內等他罷。”
“他曾說半年內不會回來呢。倒是，你若想在這兒住下也無妨，反正那老頭已經將這陣子的房租都給一並繳清，房東可樂壞了，還瞞著老婆上吉原風流哩！”
“噢——”
他可等不了這麽久。
“這——敝、敝姓山岡，家住京橋，並、並非什麽閑雜人等。”
看得出你不是呀，這男人說道。
“甭報上你的大名啦，反正我也記不住。”
“是麽?其、其實小弟並不是來找治平先生的。請、請問有位名叫又市的行者——是否也住在這幾棟長屋裏?”
“你指阿又麽?阿又他……”
“他人住這兒麽?”
“從沒在這兒見過他呢。”
“原來他果然不住這兒……”
這下這男人卻又環視著屋內說道：
“那家夥如今——應該在岡場所(注12)罷。”
“岡場所?大白天的就上那種地方去?”
“他可不是去尋花問柳的。那家夥特別受流鶯和私娼(注13)歡迎，這種時辰應該正受人招待，在穀中(注14)還是蔭篛島(注15)一帶哪個店家的二樓飲酒作樂罷。”
“又市先生也和這些人打交道?”
“先生?想不到你竟然用這兩個字稱呼那家夥呢。”
這男人大笑著說道。
“對又市這家夥甭這麽客氣罷。這家夥桃花可旺啦，就憑那舌燦蓮花，可夠讓他吃遍天下呢!那些娘兒們全都以為他幫了她們、救了她們，把他當個活佛似的，我看其實全都教那家夥給騙了還是賣啦!還真是便宜他了。”
這男人忿忿不平地咒罵了一頓，接著隻說句告辭了，便關上了門。
這下，隻剩百介一籌莫展地呆立在屋內，看來就這麽一直等下去也是沒輒，隻能先上穀中瞧瞧了。
穀中是個寺廟林立的地方。
明曆年問一場大火讓許多寺廟遷到了穀中。看到了感應寺、全生庵、大圓寺與長安寺，對熱愛遊覽寺廟佛閣的百介來說，至少是個比其他複雜場所更易於踏足之處。
岡場所乃非法娼館——也就是私娼寮聚集之處。雖說官府也默認他們的存在，但畢竟無法光明正大地做生意。因此此處大白天是一片空蕩蕩的，教百介不由得鬆了一口氣。
原本還擔心若讓人扯著袖子拉生意時，該如何是好?
百介是個不解風情的木頭人，對這種事自是完全無法招架。因此雖然年紀一大把，還是沒走過什麽桃花運。
——好罷。
這下該從何找起?雖然約略看得出入可能在哪幾棟屋子裏頭，但總不能一棟一棟地上樓找，要喊他出來也不知該從何喊起。
百介雙手抱胸，仰天長歎了起來。
鈐。
此時傳來一聲鈐響——
百介回過頭去，在對麵一棟娼寮二樓紅格子窗的細縫間望見了一個身穿白衣的男子身影。
“又市先生。”
頭裹白木綿行者頭巾，身穿白麻布衣——此人正是一身禦行打扮的又市。
百介隨即跑了過去，這下終於放下了心中一塊大石頭。
“小弟找又市先生找得可辛苦啦!”
“先生在找小的?在岡場所竟然見得到百介先生，天底下還真是無奇不有哪!倒是先生可真不簡單，竟然知道小的人在這兒——”
“這也沒什麽好神奇的——”
不過是僥幸打聽到他的行蹤罷了。
“先生上來麽?”
“不、不必了。”
“怕什麽?這兒的姑娘又不會把人給吃了，個個可是和藹可親，先生無須如此畏懼。而且先生，相較之下，待在街上可要嚇人得多了。這兒的人拉起客來可是不擇手段的。”
被他這麽一說，百介不由得環視周遭——這下可覺得似乎真有無數雙眼睛，正透過每個店家的門縫朝自己身上盯來。百介驚覺此處果然待不得，連忙快步跑向又市所在的店家，一股腦兒地鑽過了串珠垂簾。
入內後，隻見門口的老鴨正緊盯著他瞧。
“小弟乃……”
稀客稀客，隻聽到又市喊道：
“這位先生是我的貴客——”
隻見樓上的又市正透過一群簇擁著他的鶯鶯燕燕之間朝樓下窺伺著。
“老板娘，抱歉小的得暫借二樓用用。先生，上來罷。”
怎的，竟然來了個白麵書生，這真的是阿又先生的貴客麽?隻聽到鶯鶯燕燕們七嘴八舌地說道。百介就這麽在眾人好奇的目光下，手腳僵硬地上了樓。
也不知打的是什麽主意，隻見又市滿臉微笑地迎接文弱的百介進入包廂，接著便向鶯鶯燕燕們說道：
“勝負就留待稍後分曉罷。能否請大家先出去一趟?”
看來他正在和她們打花劄。這下鶯鶯燕燕們紛紛以撒嬌的口吻說道：
“哎呀，難怪咱們再怎麽使出渾身解數，都勾引不了阿又先生——原來阿又先生好的是此道呀!”
“各、各位誤會了——”
百介慌忙否定道，但又市隻是笑著回了一句：
“可千萬別窺探哪——”
接著便關上了拉門。
“又市先生——這似乎不大妥當罷……”
先生甭擔心，又市一屁股坐了下來說道：
“小的並無‘斷袖之癖’”
“這——小弟是相信，但稍早的誤會……”
“噢，岡場所這地方品味是低俗了點兒。”
又市開心地笑著說道。
“若這點小玩笑都讓先生如此困擾，在這兒可就什麽事都辦不成了。方才那些姑娘們大都是情非得已，才讓小的安插到這兒來討口飯吃的。小的雖不願當個皮條客，但世上芸芸眾生可謂形形色色，有的可是連為娼都難。倒是——”
先生找小的有什麽事?又市問道，並直接在榻楊米上的茶碗中倒了點茶。
“噢，其實是為了——”
要拜托他以小股潛的能耐辦點事，還真是難以啟齒。
畢竟小股潛是個貶多於褒的字眼。
“不知是否能請先生幫個忙。”
“先生若有事相請，小的絕對是兩肋插刀，在所不辭。請問要小的幫的是什麽樣的忙?”
“噢，想拜托先生找個人——”
撰寫考物的先生竟然也需要尋人?隻見又市一臉驚訝地說道。
“小弟找人，值得如此驚訝?”
“噢，其實並非覺得有哪兒奇怪——不過是小的一直一廂情願地以為，先生對活生生的人毫無興趣罷了。”
的確，百介平時幾乎隻和書卷打交道。雖然或許帶股黴味，但他的生活中，的確嗅不到幾分人味。
“先生果真是明察秋毫。人的確不是小弟要找的，實乃受某位朋友所托。但這位朋友欲請托的其實不是小弟，而是——”
細節就不必告訴小的了，又市說道。
這下百介可鬆了一口氣，否則事情還真是難解釋。百介依然套不出平八是如何察覺到自己和又市有交情的。不論如何詢問，平八就是不願透露任何細節。
“那麽，小弟就單刀直入地說罷。其實是——尾張(注16)某大戶人家想找個女人。”
“尾張?”
“是的，似乎是名古屋一家駁船大盤商。”
這其實也是間接聽來的，為此百介還刻意補上“似乎是”幾個字。接下來還攤開了原本掛在腰際的記事簿，好進一步證明這全是聽來的。
“噢，據說這位尋人事主，名曰金城屋亨右衛門。”
金城屋——又市磨蹭著下巴說道：
“——應該是個大財主罷?”
“據說曾為富商之流，隻是和一般巨賈似乎有點不同。據說他從區區一介手代(注17)白手起家，年輕時行事嚴謹剛直，不論經商或日常舉止均不忘身先士卒以身作則，因此獲雇主賞識招為女婿。當上老板後亦是嚴以律己寬以待人，時時不忘勤勉精進，方得以坐擁萬貫之財。據說——其人生性仁者不憂，生活上亦是君子三樂俱全。”
“曾為?”
“是的——曾經如此，但如今已是落魄不堪。不過落魄的並非其經營之商家，而是人品。”
聽完百介這番話，又市嗤鼻“哼”了一聲，眼神怪異地問道：
“人品要如何個落魄法?”
“意指其並非財力落魄，而是人品日形墮落。原本勤勉得教人五體投地，如今卻自甘墮落到讓人難以置信，如今的他終日無所事事，成天飲酒度日。由於生意已委由兒子和掌櫃經營，因此尚能勉強維持，但畢竟許多生意原本是憑其人德方能成事，故如今經營得已不複往日順遂。”
原來如此呀，又市從成疊花劄中抽出一張說道：
“意思是他變了個人?”
“是的。若說隻是鬆懈了，先生或許會認為他是人老糊塗了。況且他一輩子都活得如此一絲不苟，如今的放蕩或許會讓人感覺不過是個反彈，但情況絕非如此。據說亨右衛門先生整個人變得無精打采，有陣子甚至是茶不思飯不想，瘦到眼窩和雙頰深陷，一張臉完全變了個樣。”
雖然小弟並沒親眼瞧見啦，百介又這麽補上了一句。
聽來可真是不妙哪，又市說道：
“想必他——是病了罷?聽來這位先生像是患了某種心病。是不是太想見什麽人，才會變成這副德行的?”
“先生果真是明察秋毫。”
想不到這麽快就讓他給猜中了。
“據說亨右衛門先生的確有個非常想見的人。”
“想到如此地步?”
“雖說不知有多嚴重，但的確是想到茶不思飯不想的地步，想必傳言並無過於誇張之嫌。由於他太想見這個人，非見上一麵才死得瞑目，如今一條老命幾乎全靠這股思緒撐著。”
此人——可是個女人?又市問道。
沒錯，是個女人，百介回答：
“據傳亨又衛門先生為人剛正不阿，毫不輕佻。知名商號老板通常包個一、兩房妾室在所難免，要不就是曾花名遠播花街柳巷，但他卻是一身幹淨。據說在配偶於二十五年前早一步離開入世後，他有整整十五年未近女色，就連一隻母貓都沒碰過。甚至傳言兒子見他如此不解風情，甚至擔憂父親是否有哪裏不對勁——”
“這純屬多慮罷。若因其父生性耿直便如此擔憂，未免太本末倒置了。”
“言之有理。不過仔細打聽，又發現亨右衛門先生之所以如此謹慎，似乎也是因為擔心財產為外人所覬覦。然而，據說這並非出於守財吝嗇——”
“是為了其兒孫?”
又市啪的一聲放下了手上的花劄說道：
“也就是說，他如此謹慎用事，是為了預防留給兒孫的財產為外人所侵占?”
“似乎是如此。唉，總而言之，若隻是純粹玩玩，理應不至於喻越分寸。但或許是出於經驗闕如，不知該適時收手，隻怕會逐漸玩出感情來。有了情就會有依戀，若還有了孩子，必定更是疼愛有加，或許還因此將之迎娶進門續弦——接下來的可就麻煩了。自己的兒子年紀也到了，再過不久或許就要抱孫子，如此一來子子孫孫加上後妻，一家人難免為財產起爭執——或許其擔憂就是出於這類未雨綢繆的深謀遠慮罷，畢竟這種事其實是屢見不鮮。雖然這場禦家騷動(注18)應不至於發展到武家般的嚴重程度，但時下這類紛爭在商家已是頗為常見，因此這隱憂其實不難理解。隻是……”
百介雙手按在膝上，往前采出身子說道：
“據說在十年前——亨右衛門先生還是有了女人。”
“噢。”
“據傳這女人來自京都，但關於其出身、或兩人結識之經緯，小弟則未能采聽詳細。不，該說是詳情無人知曉。”
“是個京都女人?”
“隻聽說操的是京都口音，亦聽聞其態度優雅、舉止大方——總之想必是個尤物罷。不過情況正如同他自己所擔心的——他在這關係上果然還是喻越了分寸。亨右衛門先生在這場遲暮之戀中，似乎完全讓這女人給迷得無法自拔，到頭來終究還是決定將她給娶進門當後妻。”
噢，又市又應了一聲，並盤立起一條腿。
“聽起來他可是打算認真了。”
“應該是認真的罷，不過事情可沒那麽順利。從兒子、掌櫃、到所有夥計，大家全都反對這門婚事。”
“她不是個好女人?”
“不，據說也並不是什麽壞女人。”
那麽，還是為了擔心引發財產繼承的糾紛罷——又市問道。
“亦非為了這個。”
“不是麽?”
“並不是。其子名曰榮吉，據說個性淡泊名利，完全不適合行商，而且還是個獨子。甚至曾就繼承家業一事表示，父親若為續弦再娶又生了孩子，自己願意自家業經營抽身。其子目前仍為單身，但甚至曾言哪天自己成家了，將把家業分給掌櫃及夥計——可見其精神至為可嘉，分此反對的理由應非戀棧家產。畢竟其父原本不近女色，大概是單純質疑父親如此倉促決定，是否有失妥當。換成小弟，應該也會有此擔憂罷。”
“噢。”
又市以敏捷的動作解下了頭巾。
“不過先生，這種事其實也無須如此擔憂。畢竟有人糊裏糊塗地進了門，便與素昧平生的對象結縞三十載，亦有人隻憑一見鍾情，就當了五十年夫妻呀!”
話是如此沒錯——百介回答道。
隻覺得男女之情這種事還真是難解。
“雖然或許尚有其他緣由，但正如又市先生所言，周遭反對的理由的確有失公允。據傳女方態度從順，對此事不表任何意見——當然，她也沒立場說什麽就是了。但亨右衛門先生絲毫不願讓步，到頭來還是強硬地為自己定了這門婚事。這下旁人可就無計可施了。畢竟是父親、老板的決定，大家自然是不敢不從。雖然對商家或許將造成問題，但這下隻得拋開先前的紛紛擾擾，暫時放下家業繼承的爭議，先將這場婚事給辦妥。”
隻是——話及至此，百介裝腔作勢地賣了個關子。又市笑著說道：
“看來事情就是沒那麽順利?”
“正是如此。禮也行了，門也進了，到了大家準備舉行婚宴大肆慶祝的當天——新娘子卻突然消失無蹤。”
“消失無蹤?”
“是的，人就這麽像一縷煙似的活生生地消失了。這下金城屋可起了一陣天翻地覆的大騷動，所有夥計傾巢而出地出外找人，同時還報上衙門，祭出大筆賞金尋人，但到頭來還是連個人影都沒找著。”
原來如此——又市歎聲說道，放下跪起的腿恢複原本的盤腿坐姿。“過度思念失去蹤影的新婚寶眷，讓這巨賈完全變了個人?這思念之情——讓他日漸消瘦?”
“正是如此。頭一年還拚命找人，到了翌年則是終日以淚洗麵，人也就愈來愈衰弱了。兒子和夥計全都無計可施，原本以為他再怎麽難過，遲早也將忘卻此相思之苦，隻要回頭投身商務，內心傷痛便不難平複，因此暫時觀望了一陣子。隻是情況非但沒有好轉，反而還每況愈下。”
又市眯起眼睛，以眼角餘光朝堆在一旁的被褥瞄了一眼。
“聽來十分不妙。”
“的確不妙，據說有陣子甚至連口飯都咽不下。”
“那麽——”
這禦行敏捷地望向百介。
百介慌忙避開他的視線。
“要小的找的人，就是這新娘子?”
“是的。”
“還要找她做什麽?”
這女人都已經拋棄他了不是?又市詫異地問道。
“不論是為了什麽緣由，這女人畢竟已讓金城屋的聲譽蒙塵、也讓老板蒙羞，為何還須再見上這一麵?該不會以為過了十年，和她就有機會再續前緣了罷?”
“這——”
百介哪可能懂得這種微妙的男女之情。但雖然不懂，至少也認為這女人根本不可能回頭。
更甭提再續前緣了。
婚都逃了，必定有個逃婚的理由，加上又是到了婚宴當天才逃的，想必是有了相當程度的覺悟。無論為的是什麽理由，當年在這種狀況下都敢逃婚了，事到如今不論再做任何努力，這破裂的姻緣應該已是無法彌補才對。
而且，都已經過了十年的漫長歲月。雖說再嚴重的摩擦經過這段時日，也可能會消彌於無形。但人與人之間的鴻溝不論經過多久，都隻可能加深，而不可能被掩埋。不，應說是這種距離，隻會讓人隨時間流逝而漸行漸遠。
隻是——
“隻是什麽——?”
又市露出一個罕見的訝異表情問道。
“其實——”
有人在江戶看到了她，
這女人她人在江戶——平八是這麽說的。
“據說——前年金城屋有位夥計前來江戶洽公時，看到了這個女人。”
“她來到了江戶?”
“對，而且令人不解的是，據說那女人的打扮，教人‘完全看不出’她是做什麽的。”
“看不出是做什麽的——是副什麽模樣?”
“噢，總之她看來不像是嫁人了，至少不像是嫁入武家或商家為妻的打扮，也不像在哪兒任職幹活。不過裝扮並不貧賤，反倒還有幾分奢華。不過這位夥計也表示，她看起來並不像個娼妓流鶯之輩。”
“裝扮奢華——?”
又市再次磨蹭起下巴來。
“是的。至於是什麽樣的打扮，小弟所能聯想到的大概隻有阿銀小姐那種藝人裝扮罷。總之這方麵詳情小弟並不清楚。隻是一聽到這消息，原本快忘卻相思之苦的亨右街門先生又——”
平八以鬼迷心竅形容他從那之後的舉止。
隻是百介並不直接轉述平八的話，而是在措詞上力求謹慎。
百介完全無法相信，竟然有人會為這種事如此瘋狂。
若是囫圇吞棗地聽信平八所言，亨右衛門後來的舉止的確是明顯脫離了常軌。
聽來的確僅能以鬼迷心竅來形容。不過——
世上原本就有許多教人難耐的傷痛，相信有些更是會讓人精神錯亂到失衡崩潰。不過亨右衛門可會如此脆弱?與摯愛別離的確教人心酸，但也有不少痛失子女、配偶，或遭逢其他類似境遇者，絕非每個都會因此錯亂。
亨右衛門並不是死了妻小或父母遇害，不過是想見見一個逃婚的妻妾罷了。一個人——真會為此發狂?
更何況亨右衛門還是個知書達禮的大商家老板，又不是個稚齡孩童，一個懂是非又重體麵的長者，豈可能為女色瘋狂到”這種”程度?雖說愛戀是盲目的，但這也得有個對象才算數。若鍾愛的對象人都跑了，這場夢豈可能不醒?
百介頓時啞口無言了起來。
“又開始有些……”
小的懂了，又市點了好幾回頭說道：
“聽來的確不妙。”
“是的。總之他就是想見那女人一麵，想到了幾乎瘋狂的程度。這小弟實在是完全無法理解。據說他成天又哭又鬧的，一到晚上就上街徘徊，活像個巡夜打更的走遍每條大街小巷，像在找走失了的貓似的直呼那女人的名字。白天則是四處遊蕩，以數人難解的方式到處散財——整個人已經是支離破碎了。”
“如何個散財法?”
“噢，據說他終日流連小間物屋(注19)或吳服屋(注20)，大肆搜購和服、梳子、或發簪什麽的。最後甚至開始買起了木材。”
“木材?這可就費人疑猜了——”
又市蹙眉說道。的確，這百介也完全無法理解。
“豈不是麽?而且還是一根一根精挑細選地買，想必還花了不少銀兩罷。原本一切都瞞著家人和店內掌櫃，但到這地步哪可能不被拆穿?這下大家全都知道了老板的揮霍行徑，個個為之惶恐不已。和服或化妝品什麽的還不難理解，但這下連木材都給買來，可就沒人當他神智還清楚了。請問，又市先生可看得出什麽道理?”
“這……小的從沒在木材行買過東西——”
因此欲參透也無從，又市回答。
“對不?的確是教人難以理解。金城屋裏的夥計當然也想不透這是怎麽回事，再怎麽家財萬貫，能散的財總會有個限度。這下大夥兒隻得逼老
板說出緣由，亨右衛門先生卻厲聲表示無可奉告。到頭來他從江戶和大阪請來為數眾多的工匠，蓋了一座宏偉的宅邸。”
“宅邸?”
又市不解地歪著腦袋。難道就連這個禦行也對這舉動感到費解?
“是呀，一座宅邸。似乎是特地為了迎接那女人回去而蓋的。”
“特地為她準備的新居?”
“應該是罷。據說還是座宮殿般的豪宅呢!接著他便表示如今已萬事具備，命店內夥計及早把那女人給找回來，還吩咐找著人時得告訴她：一切均已準備妥當，這回都將‘合她所望’。”
“噢!”
又市也不知是為了何故驚歎道。
“期望?”
接著這小股潛又將這兩個字給複誦了一遍，旋即低下頭沉思了起來。
“據說亨右衛門先生表示隻要這麽說，那女人就一定會回頭。想來也有道理，就連豪宅都蓋了，這下還真是作好了萬全的準備，隻等著她回去了。不過那女人畢竟就連在婚宴當天都要逃婚，想必即使做到這種地步，應該也不會有什麽效果罷。這回一切都將符合她的期望這句話，似乎也太——”
未免也太戀戀不舍了。
“而且亨右衛門還表示，一天不把那女人帶回來，自己就一天不踏出這棟宅邸，從此就把自己關在那座豪宅裏，終日足不出產。”
“自囚麽?”
“是的。怪異舉止之後，接下來又搞起了自囚。店裏的夥計們這下可真的傷腦筋了。先生說這奇不奇怪?難道真有可能發生?”
當然有可能，又市回答道：
“畢竟清姬(注21)都能因苦戀折磨而化身成大蛇了，無知的凡人在愛戀之路上豈懂得拿捏分寸?不過，一般人等成不了什麽事，到頭來也隻能默默承受。可憐的是這位巨賈就是因為家財萬貫，才會有此作為。”
原來如此。
他的所作所為，的確都是有錢才辦得到的。換作一個窮人，即使想這麽做也做不來，因此隻能如又市所說的，讓滿心苦悶隨時光逐漸淡去。而亨右衛門再怎麽知情達理，卻又擁有供自己做此無謂掙紮的豐厚財力。
原來——有時富裕也可能是一種不幸。
“總而言之——看來這並不是兩人能否複合的問題。想必亨右衛門先生兒子求的，不過是父親能恢複正常，因此可能認為隻要能見上那女人一麵，父親應該就能心服了。見了麵若還是不成——應該是不會成罷，至少也能讓他死了這條心。總之再這麽耗下去，說不定兩人就將成生離死別，父親的苦思之情也就至死都無法平複了。”
事情可不會如此順利，又市說道：
“癡情苦戀無藥可解，色道地獄有如無底深淵。不過先生，這地獄隻要下個一次就會下第二次，下了第二次就會有第三次；見著了對方將更為迷戀，見著後分手至為痛苦，分手後卻更為戀棧——若一個人的思念之情如此強烈，事情可就難以收拾了。要揮刀斬斷這煩惱絲，可不是件容易的事呀!”
“是麽——?”
百介誠惶誠恐地問道。
“不過——這種差事本來就是小的這種小股潛的本分。隻是，先生呀……”
又市再次抽出一張花劄說道：
“為見鍾愛的女人一麵而差人四處搜尋，乍聽之下或許像個佳話美談，不過這種事可不是這麽容易有個結果的。是要讓兩人終生相守還是就此遠離，到頭來還是非得做個決定，否則絕不可能有個善終，先生，不論是要讓人相守還是分離，要處理人與人之間的緣分，都得有相當程度的覺悟。小的這舌燦蓮花，有時可是能定人生死的。”
想必還真是如此。男女之情看似單純，其實若稍有差池，也可能釀成大禍。當然，這種事已經超乎百介所能理解的領域。
小的對此可是感觸至深，又市說道。
“感觸至深?”
“是呀。小股潛原本就是個靠誑騙他人吃飯的差事。但雖說是誑騙，若是惹人憎恨，生意可做不成。再怎麽說，靠欺瞞糊口畢竟還是得講道義。在無法開花的不毛之地上要盡誑騙手段，使其化為百花盛開之樂土，方為小股潛應循之正道是也。”
“這小弟也明白。”
真的明白麽——又市反問道。
這語氣聽來，似乎是在質疑百介哪可能明白。不過——又市接著又笑著說道：
“先生，幸福這種東西並非打哪兒冒出來的，其實就存在於當下。端看一個人是否認同自己當下的幸福。有道是人生如夢，若真是如此，小的認為人總不可能一輩子作惡夢。若一切果真是夢，謊言在被揭穿前亦是真話。隻是，謊言若成了真話——”
又市朝自己的光頭摸了一把。
“——有些時候一切可就徒然了。”
“一切徒然——?”
一切徒然。
“好了。”
又市垂下目光看了看手中的花劄。
“可否請教——那察覺小的與先生有往來的家夥，是個什麽樣的角色?”
看來——他還是得問個清楚。
“又市先生，這可就……”
“小的一開始就說過，既然是先生親自請托，小的絕對樂於幫這個忙。隻不過，還是得知道這請托的出處。江戶雖大，但知道先生與小的有往來的家夥，理應沒幾個。”
“是、是麽?”
“先生可是小的手中的壓箱王牌呢!”
又市放下手中的花劄說道。
桐(注22)。
這句話是什麽意思，百介完全參不透。
“是誰拜托先生來的?”
“噢，這……”
百介便向他解釋了平八是個什麽樣的人。雖然就這麽全盤托出有點教人擔心，但平八也沒吩咐過不可張揚。又市耐心聽完後，隻喃喃地說了一句原來是個開租書鋪的，接著便像是摸清了什麽似的，轉而詢問起要他找的女人叫什麽名字。
“據說她名叫白菊。”
百介這麽一說，這禦行便露出一副極為惶恐的表情。
“就是——白菊?”
“這、這人先生認識?”
又市並沒有回答，先是視線遊移地思索了半晌，接著才又問道：
“而且這女人——來自京都?”
“是的，這可有什麽問題?”。
這可棘手了，這小股潛低聲說道。
“棘手?”
“噢——其實也沒什麽。那女人若真是小的所認識的白菊，先生不妨找樓下的老板娘打聽比較清楚。”
“老板娘——可就是方才那位……?”
“是的。那老太婆雖然模樣駭人，至今也沒聽說過她吃了什麽人，先生大可放心。那麽，小的得盡快去找些線索了。”
說完又市便站起了身來。
[三]
白菊——?老板娘複誦這名字時皺起了眉頭。
“白菊——你說的可是那打京都來的白菊?”
是的，百介誠惶誠恐地回答道。
周遭彌漫著一股特殊的氣味。
這老板娘穿著一身華麗但絕非上等的和服，正叼著一根菸管，在沒點火的火缽前吞雲吐霧。
“是阿又那家夥叫你來找老娘打聽她的?”
“先生說找老板娘打聽比較清楚。”
“那麽——”
阿又現在又上哪兒去了?老板娘漫不經心地問道。
“又市先生說要出去找些線索。”
“線索?”
老板娘一臉納悶地歪起了脖子。
接著又從鼻孔中吐了一股煙說道——
看來他又開始打起什麽麻煩的主意了。
想必是如此罷。
“小老弟，白菊她，我算算——一、二、三……對了，直到八年前還是個在吉原田圃(注23)打滾的歡場女子。”
“她是個歡場女子?”
但去年看見白菊的金堀屋夥計卻說她看來不像在賣身。
這麽說來，難道是認錯了人，還是看走了眼?
老娘不是說過是八年前的事了麽?老板娘說道。
“如今——已經不是了?”
“現在是不是我哪會知道，老娘隻知道她以前的事兒。這姑娘——可是個上乘貨色呢，一身白皙滑嫩的冰肌玉膚，五官端正氣質優雅，就連老娘這種粗人都看得出她是多麽的高貴大方。好男色的女人多半氣質低俗，但她可是截然不同。雖然她並不愛說，但這種與生俱來的氣質可是藏不住的。”
“難不成她出身權貴?”
“那女人可是朝廷公卿之後呢。”
老板娘將菸管往火缽邊緣鏗地敲了一記。
“朝廷公卿——之後?”
“聽說她是堀川一個姓什麽的貴人的私生女，所以懂得許多煩瑣的禮節。這種人要怎麽形容來著……”
“知書達禮?”
“老娘也不知道。總之她知道很多聰明人才懂得的事。老娘也沒什麽好自誇的，不過是個一在窯子裏出生，就給扔進水溝裏洗的窮光蛋，她說的話可是一句都聽不懂。”
接著老板娘便放聲大笑了起來。
“可是，一個公卿王府的千金，怎會……?”
“你想問的是她怎會淪落吉原賣身是麽?這還不簡單，是老娘讓她下海的。”
“是老板娘——要她下海的?”
這種事有什麽好驚訝的?老板娘一臉詫異地盯著百介問道：
“有哪裏不對勁?”
也沒什麽不對勁。
不過是百介和這位老板娘所生息的圈子不同罷了。你可別誤會了——老板娘抓起擺在火缽旁的酒瓶說道：
“我可不靠將撿來的女人推下火坑斂財，這件事老娘可是分文未收。不是老娘自誇，我這個老鴨雖然愛喝兩杯，但為了幾個子兒瞞騙鄉下姑娘這種壞勾當可是不幹的。幹這種事隻會招人怨恨罷。那女人原本就不是個生手了。”
“生手?”
“指的就是良家婦女呀。流落到這一帶時，她已經開始在街頭拉客啦!”
“是麽——?”
這麽說來——難道她從尾張出走後，為了糊口被迫開始出賣靈肉?
隻要她願意，就有個商家巨賈能讓她享盡榮華富貴。
而她卻不惜為娼也要出走。
難道亨右衛門真的教她厭惡到這種地步?
“不對不對。”
老板娘揮手說道。
“有哪兒不對?”
“你提到的那門白菊和尾張巨賈的婚事是十年前的事罷。十年前——那女人是十八歲。但白菊曾說自己打從十六歲便開始賣身，代表在認識那巨賈之前，白菊就已經下海了。”
“是麽?”
“聽說白菊她原本在難波大阪的新町賣身，當時很受歡迎——不過這是她自己說的，也不知是真是假。總之她在大阪混了約一年，大概接著就到了尾張。在那兒把那不習慣買女人的巨賈迷得團團轉的，到頭來還出錢為她贖身——大概就是這麽回事罷。”
原來如此，如此聽來倒是頗合理。
“總之，白菊原本就是個賣身的。”
話及至此，老板娘不屑地咋舌呿了一聲。
“這女人也實在太不識抬舉了。再怎麽有姿色，也不能隨心所欲地亂拉客人罷。”
“不識抬舉——?”
“她是不識抬舉呀。也不先和地頭蛇打聲招呼，拉起客來毫不把江湖道義放在眼裏。唉，憑自己的美貌賣身糊口，她這毅力的確值得尊敬，但大家總不能眼睜睜看著客人被搶走罷。若你說的都是真的，看來她從尾張到江戶，一路大概都是靠這種手段走過來的罷。”
看來她這一年就是這麽過的。
“一個人再怎麽低賤，想混口飯吃畢竟還是得乖乖守著自己的地盤，就連流鶯也得講這點道義。若觸犯了這條規炬，可是要到處碰壁的。所以白菊在江戶很快就惹上了麻煩，不管到哪兒都是如此。”
“噢。”
“事情鬧得可大了。也不知那女人哪來的膽子，竟然和一群無賴上演了一段全武行。看來她可能學過一點兒武術罷，憑那對瘦瘦的胳臂居然還搏倒了五、六個大漢，不過最後還是教那些地痞流氓給擺平，正要被送去吃牢飯時，老娘就把她給救出來了。”
原來如此——看來她果真是個麵惡心善的大好人哩。
“原本我想把她留在這店裏賣身。”
這年齡不詳的老板娘環視著自己的店內說道：
“想必她會成為一塊很好的‘招牌’。當年白菊年約十九還是二十，雖然也沒多年輕，但姿色可是能充分彌補這缺憾。所以當時老娘還曾認真考慮拿她當這家店的招牌哩。不過也擔心她出身不凡，要是動輒對客人失禮可就用不得，隻是她生得實在是美如天仙，在這兒顯得鶴立雞群。想到她在新町時名號那麽響亮，教她窩在岡場所當個私娼未免也太暴殄天物，所以老娘就把她給送進裏頭去了。”
裏頭指的就是吉原的花街罷。
反正哪管是裏頭還是外頭，幹的還不都是同樣的活兒?這女中豪傑手按太陽穴說道。
“既然都是賣身，當然希望能賣個好價錢。‘換做一個醜巴怪’，真想進裏頭討飯吃還進不成呢。反正那時她既不知該上哪兒，也不想幹什麽其他活兒，看她本人都跪下來求我讓她賣身了，既然要下海，還不如挑個好地方。你說是不是?”
百介先是頷首，隨即便低下了頭。
“當時老娘認為她生得這麽標致，絕對能讓客人趨之若騖，後來證明我果然沒看走眼。白菊很快就當上了格子(注24)，也開始有了常客。眼看她不久就要升格當上太夫(注25)了。”
“太夫?這頭銜很了不起麽?”
若當上了是了不起呀——老板娘草率地回答道。
“但到頭來沒當上?”
“沒當上罷，也沒聽過這兒出了個白菊太夫呀!”
這些話隻讓百介聽得一頭霧水。他對花街柳巷的情形幾乎是一無所知，八年前他還隻是個懵懂無知的小毛頭，對當時的事就更難理解了。
“白菊她——最後總會讓客人起些糾紛。”
“什麽樣的糾紛?”
“想必她天生是個妖孽罷，這種女人可是會毀了男人的。”
“毀了男人?”
“是呀。也不知她到底是桃花太旺還是生得太美，每個客人都讓她給迷得團團轉，個個都變得一副意亂情迷的。”
“意亂情迷?”
“唉——窯子這種地方，原本就隻是讓男人來風流的，會對女人認真的呆子根本就不該上門光顧。但隻要點過了白菊，即使是經驗再老道的尋芳客也變得無法自拔，紛紛開始認真地追求起她來。”
“噢。”
原來亨右衛門也不過是其中一個。
看來還真有這種女人哪——老板娘說道：
“說來還真是教人羨慕。看到賣身的也能如此迷倒眾生，還真是讓咱們高興。不過再怎麽迷戀，也總該有個限度。辦完事不懂得翻臉不認人，可是尋芳客之恥。成天逛窯子是不打緊，但天天光顧可是既費財又傷身。但白菊那些客人上門時，可管不了這麽多了。隻是他們愈認真，白菊對他們就愈是不理不
睬。”
“難道她不感激這些常客?”
“再怎麽說也得有個限度呀。歡場女子的身子可是要賣錢的，怎能讓哪個客人給獨占?行情再怎麽好，身子也不過就這麽一個，難不成要撕成幾塊來陪他們?即使如此，客人們還是爭著要包養她、或為她贖身。甚至有幾個傻瓜還鬧到揮舞剪刀要脅；在裏頭可是禁止亮刀子的。隻是一、兩次倒還無所謂，但這種事若一再發生——可就要成了白菊的不是了，總會招來一些難聽的流言。”
原來如此，百介這下終於弄懂了。
“不過，既然有這麽多人爭著為她贖身，她怎麽沒從這些客人裏——”
“挑一個嫁人——是麽?”
“是呀，隻要從良不就得了?”
就是辦不到呀，老板娘冷冷地回答。
“為何辦不到?”
“大概在——八年前罷。”
老板娘為湯碗斟滿酒說道：
“白菊就不見蹤影了。”
“不見蹤影?”
她又——消失了?
“是為了從娼館開溜?”
“為何要開溜?白菊並沒任何負債，也沒簽下賣身契，別人得向窯子奉上的傭金或分紅她全都能存下，以一個賣身的來說，想必是存下了不少銀兩。隻是……”
當時又失火了——老板娘說道。
“失火?請問是……”
“不過是一場小火罷了。發了瘋的常客有時會放火，最初隻燒掉了幾床被子。但接連發生了幾次，弄得連白菊自己也受不了了。到頭來還真的出了一場大火。”
“噢，這火——也是客人放的?”
“應該是罷。隻是元凶已經被燒得焦黑，根本認不出身分。”
失火——
“當時差點兒就釀成一場大火呢!幸好似乎沒波及到其他地方，但還是將那間娼館整棟給燒掉了。待火勢一滅，大家就發現白菊她人不見了，不過並沒找著屍體。因此她應該沒死，隻是開溜了。”
“開溜——可是因她覺得自己得為這場火負責?”
是因為她討厭火罷——老板娘草率地回答道，並為自己再斟了一碗酒。
一股酒香直撲向百介的鼻頭。
“老娘覺得她實在是被火給燒怕了，所以就這麽開溜了。”
以帶著一股酒臭味的嘴說完這番話後，老板娘扭曲著白皙的頸子別過頭去，啜飲了一口酒。
“被火給燒怕了——?”
“是呀。現在回想起來，白菊還真是個可憐的女人呀。即使自己再不願意，周遭的人還是一個個為她而瘋狂。但是到頭來被搞瘋的還是白菊自己，所以多少算是自作自受罷。想必這也是她的命哪。”
老板娘說完便把酒一口喝幹。
“她的命——?”
“是她的命呀。也隻能這麽解釋了不是麽?有哪個人會傻到選擇過不幸的日子呀！那女人可是——”
老板娘先是停頓了半晌，接著才把話說完：
“那女人可是丙午年出生的哪。”
丙午?百介把這兩個字重複了一次。
看來你是不信這套罷，這下老板娘緊咬著他不放地說道。
“也不是不信——”
“瞧你這語氣，一副想質疑些什麽似的。”
“噢，其實小弟並不是這個意思……”
你想說的是，老板娘將茶碗砰的一聲朝火缽上一放說道：
“不相信真有命中注定這種事是不是?”
“小的不是這個意思——不過那真的隻是迷信罷了。”
這老娘也知道，老板娘說道。
相傳丙午年出生的女人——
是會把男人給吃了的妖孽。
這不過是個迷信。
一個毫無根據的迷信。
丙午是——在以十幹十二支所構成的曆法中，每六十年會輪到一次的組合。
十幹為甲乙丙丁戊己庚辛壬癸，十二支則為子醜寅卯辰巳午未申酉戌亥。兩者相結合，可依序配出六十種組合，然後便以此順序不斷循環。
這其實也沒什麽特別的。
不論是正式還是粗製濫造的年曆，上頭都見得到這種幹支的組合。
占星卜卦的書卷上，總會煞有介事地預測今年是什麽幹支，因此多火光之災、或農耕將逢豐收或欠收什麽的。
在百介眼中，這些不過是江湖術士的胡謠。尤其是舉過去的事件為例，解釋那年是什麽年因此會發生這種事，或者某人是哪一年出生因此會幹出這種勾當什麽的，雖然有些解釋得钜細靡遺，但畢竟不過是強詞奪理的事後諸葛。
這類占術全都是唬人的。
不過，百介對這些也並非全盤否定。畢竟十幹十二支也是從陰陽五行衍生而來的，因此這種占卜看來也並非毫無根據。
五行之說，將天地萬物分類為金木水火土五種元素。
十幹與這五種元素互為兄弟關係，例如丙乃火之兄。
而若將五行之說的金木水火土套用在東南西北中五種方位上，衍生而出的就是十二支。例如午代表南方，南方則為火的方位。
依這算法將丙午與五行相對照，得出的結果便是火與火。
導出的結論就是——火與火相疊的丙午年火災會特別多。不過真正的陰陽五行說並非如此粗淺，而丙午年生的女性會把男人吃了的推論，更是個荒誕不經的迷信。
因為這推論的依據，隻不過是兩者同音。
“丙午”音同”火馬”(注26)——馬遇火則狂，馬狂則噬人。大家便依此推論，丙午年生的女人個性剛烈，較可能有弑夫之舉。
如此推論，與陰陽五行之說已是風馬牛不相幹。
果菜西施阿七(注27)正是為了這理由，才會闖下了天和大火的大禍。相傳——為情所困不惜將八百八町付之一炬的烈女阿七，正是生於丙午之年。
不過，這也同樣是個事後諸葛。
如此附會，未免也牽強過頭了。即使她真為丙午年生，也並非其縱火的理由。
畢竟果菜西施阿七之巷說，最早僅見於歌祭文(注28)，後來被改編成浮世草紙(注29)，並被歌舞伎和淨琉璃搬上舞台，方才廣為流傳，因此內容多為杜撰。唯一明確的隻有阿七出身本鄉某果菜販之家，其他諸如縱火原因或父母姓名悉數不詳，就連阿七的生年都是眾說紛紜。
但多數傳說均宣稱阿七乃丙午年出生。
而這說法也未曾有人質疑過。
想來還真是愚昧。
的確，阿七這姑娘或許是瘋了。但她發瘋和丙午出生毫無關係。強將兩者扯上關係原本就愚蠢，以此推論丙午出生的女人都會索男人的命，豈不更愚昧?
再怎麽本末倒置，也該有個限度。
若因這理由拒絕一門婚事，可就是愚昧至極了。
但據說這類事還真的會發生，通常丙午年生的女人似乎都沒人敢娶。
百介對不可思議的奇聞怪談是熱愛有加，但對這種牽強附會的迷信則是厭惡至極。
這不過是個無聊的迷信罷了，百介這下以更堅定的語氣說道。
所以我不是說這老娘也知道了麽?老板娘也語氣強硬地回了一句。
“這當然是迷信呀!這種大家都知道的道理，你何必解釋得這麽氣急敗壞的?人的心眼可壞透了，大家分明知道還故意流傳這種說法，為的不過是方便刁難、歧視別人。總之不管怎麽說，白菊生於丙午年是千真萬確的。所以這女人才得平白遭受這些折磨。這可是真的。”
“平白遭受這些折磨——?”