船幽靈
相傳此怪異
乃出自西海之
平家一門亡靈所為
繪本百物語·桃山人夜話卷第三/第二十五
[一]
在寒風乍起的初冬，一個天色未明的清晨，山岡百介與山貓回阿銀進入了讚岐國(注1)先前，百介曾受小股潛又市所托前往淡路島，助其進行一樁不可思議的秘密差事。
這差事對他而言，還真是個奇妙之至的體驗。
百介在此異地度過兩個月，順利完成這樁差事後，心想既然都到這兒來了，便決定繞到四國瞧瞧。
對性喜四處雲遊、以搜集各地奇聞怪談為職誌的百介而言，四國一帶還真是個魅力萬千的寶地。承蒙小股潛分給了他一筆酬勞，這下哪可能甘心就這麽打道回府?因此他打算先來一趟八十八個所巡禮(注2)，悠悠哉哉地泡澡享受一陣子再說。
這下他可神氣了。
反正手頭這筆錢也是宜及早散盡的不義之財，幹脆大搖大擺地揮霍一陣子，待盤纏用磬再返鄉便成。
百介這個人，天生對金錢就沒什麽執著。
這個性和他的出身頗不相符，對金錢毫不計較的程度，教人難以相信他竟是個商家之後。就連理應由他繼承的家業，都讓他拱手托付給了掌櫃，隻為換得一身逍遙。
不過——
這回阿銀主動表示欲與他同行。
阿銀是個不時充當小股潛得力助手的老滑頭，幹的當然不是些堂堂正正的勾當，但卻也非女鬼夜叉之流。她生著一張標致搶眼的雪白瓜子臉，在江戶——帶可算得上是個鶴立雞群的美人兒。
也不知她究竟是多大年紀，有時看來像個十七、八歲的小姑娘，有時卻又像個二十七、八歲的美豔婦人。
她的職業是山貓回，也就是四處賣藝的傀儡師。
總之，這阿銀理應是個和百介八竿子打不著的女人。
百介對自己有多麽不起眼頗有自知之明。平日總是打扮得土裏土氣，終日披著一件帶股黴味的合羽(注3)四處遊蕩。原本就不配帶個女伴出遊，這下還得帶個年輕標致的姑娘，看起來更顯滑稽至極。
想到旅伴和自己是如此不匹配，這趟旅途還真是教他走得尷尬萬分。但對方既已主動要求，總不能強硬拒絕。雖然百介原本期望能隻身來一趟閑適悠哉的放浪之旅，到頭來也隻能死了這條心。雖然有人同行其實也沒什麽好在意，但山岡百介這個人就是不懂得該如何與女人相處。
再者，百介也完全猜不透阿銀要求同行的理由。阿銀理應比百介更習慣在外流浪，絕不會是個害怕隻身旅行的女人。對她而言，應付地痞流氓、無賴惡棍根本是易如反掌，和膽小如鼠的百介同行哪可能有什麽好處?
她該不會是看上了自己吧?
這念頭一在百介腦海裏閃過，隨即讓他自嘲了起來。不可能，絕無可能。
直到乘上駛離淡路的船，百介才恍然大悟。阿銀原本雖是堂堂百姓出身，但如今畢竟是個無宿的江湖藝人，找上個有身分、好歹也是個在江戶赫赫有名的蠟燭大盤商少東的百介同行，當然是穩當得多。
原來，自己不過是被利用罷了。
如此暗自解嘲，也教百介放下了心。畢竟一搞清楚自己扮演的是什麽樣的角色，百介心中就不再有任何疑慮了。雖然百介尷尬依舊，但既然對自己的立場已是如此明了，一路上也就無須過於緊張。
常言出門靠旅伴，處事靠人情；一路上阿銀是如此平易近人，待抵達阿波一帶時，百介對兩人的奇妙搭配早已不以為意。
阿銀表示自己要上土佐(注4)辦點事兒。
想必她又要調查些什麽了吧。沒人猜得透著些家夥到底在打什麽主意，百介也知道此事不宜過問。
百介十分清楚，又市和阿銀這夥人，根本就是在一個和自己截然不同的世界裏生息。
再者，百介自己也想上土佐瞧瞧——
因為一則傳聞挑起了他的興趣。
——七人禦前。
相傳土佐有這麽一群為數七個、任何人隻要遇上便得命喪黃泉的妖怪。打從百介在一位土佐藩士口中聽到此類邪神傳說，便深受傳聞所吸引，因此不時向略諳土佐一帶情況的人打聽，並將聽來的消息悉數記下。不過每個人的敘述都略有出入，雖然不至於南轅北轍，但眾說紛紜總是教人難以窺見這傳說的原貌。今夏，與百介交情匪淺的租書鋪老板平八也曾提起這妖怪的傳言，內容與先前所聞更是截然不同。
首先，事發地點就有相當大的出入。
平八的故事是從若狹邊境聽來的，地點與土佐相距甚遠。雖然禦前信仰分布範圍廣泛，但七人禦前的傳說畢竟隻流傳於土佐，難道此妖也會在遙遠的異地出沒?百介對此頗感質疑。
再者，平八也曾提及該地，也就是北林藩領內——已有數人因七人禦前肆虐而死於非命。這並非遠古傳說，而是尚在發生的時事。平八還表示死者個個死狀淒慘，教人不忍卒睹。
百介認為諸如此類妖魔詛咒之傳言，實乃人們為了方便解釋災禍起因所創。若是如此，禁止某些行為的禁忌，實則不過是回避危險之手段。將某些事因解釋為妖魔詛咒，真正目的實為勸導他人遠離病魔或其他任何不測。突如其來之厲疾橫禍本不可避，但若將之解釋為妖魔詛咒，或可收勸人回避之效。
因此，死於妖魔詛咒者，多為禍死或病死。據信死於七人禦前之手者亦是大同小異，就百介所知，遇害者死因若非溺水即為熱病。
但在此處，卻是被千刀萬剮、剝皮梟首，死狀甚為淒慘。
這真是教他納悶不已。
“禦前”又名禦先、禦崎，均為先鋒之意，原意應為山神或水神之斥候。在某些地方，禦前被當成神靈，但亦可能如熊野的八咫鴉、或八幡的鴿子等被解釋成各種小動物，其中尤以狼或狐狸等禽獸為多。當然，由於字義帶突出之意，亦有人認為此名與海角有關，也有人將之寫成美吠(注5)一般認為狐狸為附體妖魔，因此禦前與此等妖怪似乎也不無關連。
每一種解釋部是如此含糊不清，因此禦前的麵貌這實教人難以捉摸。
不過，就百介所聽聞的幾個例子推論，禦前在土佐這三市似乎被解釋成死於非命之孤魂野鬼——亦即無法超生之惡鬼邪靈，而且還是一種為人們帶來重大災禍的邪神。
事實上，禦前信仰在備前及美作(注6)一帶似乎也頗為興盛，其形象為人避諱，據說也與附體邪魔或民俗禁忌息息相關。在當地，禦前有時指的是豺狼等猛獸，有時則被視為一種邪惡的神靈。
但後者並非表示禦前為亡魂所化，而是死者若遭禦前附體，其魂魄才將化為厲鬼危害人間。
其麵貌之複雜可見一斑。
隻是，倘若加上了“七人”兩個字，禦前的樣貌可就更為不同了。
除了禦前之外，尚有許多冠有七人兩字的妖魔。
據傳伊子(注7)有名曰七人同行之“鬼怪”出沒。此怪現身於十字岔路，人碰上了不是教這鬼怪給拋出去，就是死於非命。此地亦傳說有另——名曰七人童子的妖怪，與前者同樣現身於十字岔路，撞見者皆難逃一死。
讚岐則有七人同誌出沒。相傳此七怪乃寬延之百姓騷動(注8)時遭處刑之七人同誌所化，於雨天這蓑衣鬥笠現身，遇上者必感到通體不適。
至於七人禦前，據傳多出沒於河畔、海濱、或海上等多水之處，多為溺死者所化。此種原為海難死者之鬼魅，較接近所謂的船幽靈或引幽靈(注9)。
不過，這邪神的定義也是因地而異。有些地方的禦前出沒
於十字岔路，備州一帶則傳說遇此妖魔者將產生自縊的念頭。若是如此，禦前的性質則較接近縊死鬼——亦即一種死神。
這下其麵貌可就更教人難辨了。因此百介一直期待有朝一日能親赴現地，親自做一番調查。
在旺盛的好奇心驅策下，百介幾乎已是坐立難安。
因此這回造訪土佐，可正是合他所望。
隻不過……百介與阿銀並未直接進入土佐。而是先在阿波度過十日，再越過大阪哢進入讚岐。理由隻有一個。就是——為了擺脫一個男人。這男人起先是由阿銀先注意到的。他頭戴深編笠(注10)並穿著手甲腳半，是個一身旅行裝扮的浪人。一開始，這男人便與百介兩人同乘一艘船。雖然沒讓百介發現，但阿銀已在淡路島內瞧見了他幾回。由於正忙著張羅手頭這樁隱密差事，教人不為此掛心也難。不知道這男人是在什麽時候進入淡路的?不過，看來他似乎是等到又市一夥人所設的局成事後，才離開島上的。畢竟這是樁須耗費多日的差事，因此這男人的行蹤顯得格外啟人疑竇。
而且在事成後，這男人似乎還跟著他們的腳步，與百介兩人乘上了同一艘船。
到這裏為止，還可以用出於偶然來解釋。
問題是，在兩人抵達阿波之後……
這男人也住進了百介兩人歇腳的客棧。
而且，就這麽在裏頭窩著。
百介兩人也選擇按兵不動。至少得沉住氣確定這男人的來意。
幸好百介和阿銀都沒什麽其他急事，讓百介得以利用這段日子，造訪客棧周遭的神社佛閣等
古跡遺址。阿銀則趁這段時日四處物色阿波人偶，或在人來人往的岔路賣藝掙點兒銀兩。
不過。
那武士也沒搬離這座客棧。
雖然每日一大清早都會出門，但也都會回去。
如此過了幾天，還是沒有絲毫即將搬離的跡象，活像是在觀察百介兩人將有什麽動靜。納悶不已的阿銀曾跟蹤過他一次，發現他終日四處遊走，似乎在悄悄打聽些什麽，形跡甚是可疑。
阿銀也佯裝若無其事地向客棧夥計打聽，並被告知他似乎正在等候時機前往土佐。
等候時機——這聽來果真古怪。百介和阿銀在船上時，曾就目的地做過討論。由於沒什麽必要保密，交談時也沒特別放低嗓子。
想必是讓他給聽見了。
這下……
還真不知他是什麽來意。
不過，別說是阿銀，這下就連百介也非清白之身，不論這來者為何人，對方的明察暗訪對自己絕對是個困擾。
總之，一切得力求謹慎。
因此在經過一番討論後，百介和阿銀便將目的地改為讚岐，同時還刻意挑個大清早悄悄上路。百介原本就打算放慢腳步遊曆四國各地，因此對前往讚岐並沒有任何異議，而阿銀似乎也不急這辦自己的事兒。
“原本還以為和先生同行……”
阿銀說道：
“這趟路可以走得稍微穩當些，這下又落得和平常沒什麽兩樣了。
看來我還真是天生就沒堂堂正正走在路上的命呢。”
抱歉小弟幫不上什麽忙，百介聽了連忙低頭致歉。也沒什麽好道歉的吧，阿銀繼續說：
“先生這聲道歉，姑娘我可承受不起呀，聽來活像是我在找先生的碴似的。一切還不都得怪我自己——”
噢，天就要亮了，阿銀往東眺望這天際說道。
“走這條路也沒什麽不好呀，阿銀小姐。從阿波越過大阪哢人讚岐，這下咱們走的就正好是源平之戰時源義經曾走過的路。”
“源平之戰?”
阿銀蹙眉說道：
“那不是很久以前的事兒了?”
“是的。壽永二年，被逐出九州的平家一門擁立安德帝，試圖再次奪取京都，曾布陣於讚岐的屋島，意圖於備中水島討伐源義經，但翌年於一之穀之役兵敗而撤回屋島。一年後，義經由攝津進軍屋島，但因遭逢颶風而被迫登陸於阿波勝浦，並越過此大阪哢趕赴屋島。”
“噢，沒想到先生還真是博學多聞哪，”阿銀笑這說道。
“畢竟小弟可是以成為劇作家為職誌的，而且……”
而且。
滅亡後，平家為後世留下了不少怪異傳說。以壇之浦為首的幾個戰場遺址，均有感歎平家遺恨者傳頌許多怪聞。另外，平家之餘黨後來散居諸國，在掩人耳目悄然度日中，也留下了不少人稱“落人(注11)傳說”的軼事。
而此地流傳的七人禦前傳說，有時亦被解釋成滿懷遺恨的平家冤魂。
噢——聽完百介這番解釋，阿銀高聲說道：“聽先生說了這麽多，這下我終於清楚了。”
“原來平家並非隻是螃蟹(注12)。”
“平家的冤魂化為蟹也是此類傳說之一，與此相關的故事可是林林總總。有個地方甚至傳說平清盛人道(注13)即為河童之祖，因此若有人推說七人禦前即為平家落人亡魂，其實也沒什麽好驚訝的。”
“他們也是溺水而死的?”
“並不是。根據小弟所聽聞，此七人應為墜落捉捕山豬的陷阱而死之平家落人。在此流傳於土佐之大川一帶的說法中，這妖怪乃於陸地出沒。還有另一批出沒於海上、但並不屬於七人禦前的妖怪，名曰船幽靈。據傳此妖亦為平家冤魂所化。”
“這可是——船所化成的妖怪?”
“不，亡者船或舟幽靈的確是船所幻化而成的。但船幽靈多半指成群肆虐之溺水者亡魂，有時亦稱為引幽靈或底幽靈(注14)，據傳會導致船隻翻覆，並將人拖進水中，使其氣絕喪命。”
“聽來這妖怪還挺粗暴的呢，”阿銀朝百介瞄了一眼說道：
“聽來是死得很不甘心吧。”
“是很不甘心，而且害起人來手段還很強硬。常聽說這妖怪起初會向船上的人借勺子。”
“勺子?就是用來舀水的勺子麽?”
“對。據說船上都備有大勺子，這妖怪就想先把它給借走。但這東西可是萬萬借不得，這妖還真是死心眼哪，阿銀蹙起兩道細眉說道：
“我最討厭這種小心眼的家夥了。自己再怎麽不幸，也沒資格把其他人給拖下水吧?”
“一點兒也沒錯，”百介回答：
“不過亡魂就是如此是非不分。若是能講道理，不就和生者沒什麽差別了?人死後魂魄本來就會少個幾分，含恨而終者，死後心中亦僅有忿恨。因此這些船幽靈肆虐時，目的並非刻意使船翻覆，好為自己多找些替死鬼——僅是為了以水淹船罷了。”
“這豈不是毫無意義?”
“的確毫無意義。不過如此反複進行相同的事乃亡魂之習性，因此碰上的人必將遭逢不測。若遇此妖怪，僅有一個法子能幸免於難，就是供其取走一隻破了個洞的勺子。”
“有這種東西?”
“據說大船幾乎都會事前備妥。一把這勺子交出去，這些亡魂就會以此勺水，而且當然是舀不住，船也就不至於被淹沒。不過既然舀水的動作都做了，這些亡魂便會滿意地離去。”
“還真是白費力氣呀——”阿銀說道。
“是呀。這七人禦前隻要取得—‘條人命，其中便有一人能成佛，不過船幽靈則是永無超生之日。據傳這船幽靈亦為平家怨靈所化，曾有一德高望重的法師憐憫平家一門無法忘卻此經年積怨，而舉行大施餓鬼之法會。據說從此之後駭人異象便不複見。”
“總之，一切都是白費力氣吧——”阿銀再度重申。
“不過呀，先生。”
“怎麽了?”
“人生或許就是如此吧。人幹活是為了填飽肚子，但填飽肚子卻又是為了幹活。有時還真教人納悶哪個才是真正的門的呢?或許每個人都懵懵懂懂的，活像拿這破了洞的勺子在舀水似的。不過……”
“這還是比七人禦前要好些吧，”阿銀以這句話作結。
就這番話聽來，她的意思應該是與其為了讓自己超生而危害他人，不斷重複同樣動作的無間地獄或許要來得好些。
或許真是如此，百介心想。
山道上雜草叢生，還吹這陣陣寒風。
距今正好一年前，百介也像今天這樣和阿銀並肩而行，相偕走向小塚原的刑場。由於百介因緣際會地被卷入一樁因曝曬於刑場中的獄門首級而起的異事，因此得知了阿銀悲慘的出身。
百介望這她雪白的頸子與腦勺後的秀發。
若沒碰上那件事，這姑娘如今或許還是個過著平穩生活的富家百姓千金。
如今卻……
遠處傳來一陣鍾聲。
——想必是祗園精舍的鍾聲吧。
這聲響的確給人一種諸行無常的感慨。百介試這屏息聆聽，就在此時……
隻聽到草叢中一陣沙沙作響。
百介霎時感到一陣毛骨悚然。
接下來。
真有一股冰涼的殺氣迅速朝他的咽喉襲來。
一是刀刃。
咚，這時阿銀突然一股腦兒地撞向百介，兩人一起滾到了路邊。
百介一屁股跌坐在地上，阿銀則是迅速翻身，擺出防禦架式。
兩人眼前站這一個手舉大刀、打扮怪異的男子。
他身披毛皮，腰上纏著看似藤蔓的東西。
這個突然從路邊草叢中衝出來的男子，原本從百介背後持刀抵住他的脖子。若沒有機警的阿銀助他脫困，後果還真是不堪設想。
百介伸手摸了摸自己的脖子。
緊接這，又有幾個人影悉悉遂遂地從樹蔭下跳了出來，每一個都做相同的打扮。
“你們倆在探查些什麽——”這男人語帶威嚇地問道。
“沒在探查什麽呀屍
阿銀回答。
“別再隱瞞了，聽說有兩位打阿波來的可疑人物四處打聽我等的消息。你們倆究竟打這什麽目的?”
男人架起刀子問道。
阿銀壓低身子，以掛在脖子上的箱子擋在胸前。
但任憑阿銀再怎麽習慣這種場麵，一眼就能看出眼前是敵眾我寡，打起來絕對是毫無勝算。百介嚇得尖聲說道：
“小、小弟名曰百介，絕非什麽可、可疑人等，平日隱居於江、江戶京橋之蠟燭大盤商生駒屋中。這位則是……”
百介望向阿銀說道：
“舍、舍妹阿銀。”
看不出阿銀到底是幾歲，說不定年紀要比百介大，但看起來絕對是百介比較老。
“老子哪管你們是誰，”男人說道：
“任何打聽我等、惹上我等的都得死。這是咱們祖先傳下來的規矩。”
“老娘也見過你們，哪管你們有什麽規炬。很遺憾，咱們倆是江戶人，可沒什麽閑工夫和你們這些山賊瞎攪和。”
“少裝蒜，”第一個現身的男人怒吼道：
“老子倒要問你們，一個蠟燭大盤商的隱士帶這妹子，在這種時候來到這種地方做什麽?”
“自己看看不就知道了?咱們正要趕往讚岐呀。”
“說什麽鬼話?”
男人將刀鋒指向阿銀說道：
“若你們倆真是普通百姓，為什麽不光明正大地走大路?”
“你也太多管閑事了吧?理由當然是有，但老娘在江戶至少也是個有頭有臉的姑娘，憑什麽要向你們這些山上土包子解釋?”
阿銀狠狠地瞪這這男人說道。
這下，這男人似乎開始膽怯了起來。
“喂～婆娘。”
“怎麽啦?”
“你到底是什麽人?”男人語帶茫然地問道。
“你沒長耳朵嗎?到底要老娘說幾次才會明白?我可是……”
“你們倆真是打江戶來的?”
“還真是不死心呀。”
“桓三，怎麽了!”站在他背後的男人們喊道。
這名叫桓三的男人往後退了兩三步說道：
“這、這婆娘……長相和……”
“她的長相怎麽了?”
“和阿、阿楓夫人像極了……”
“怎麽可能?是你看走眼了吧?”
這下這群暴徒也開始動搖了。
阿銀旋即逮住機會拔腿就跑。
“先生!”
但是，百介兩腿早已不聽使喚。
“納命來!”那男人大喊一聲衝了上來。
同時還將手頭的大刀往下一揮。
一聽到凶刃劃過空中的聲響，百介眼前頓時一片發白，旋即又感覺到一股強勁的衝擊。他心想這下我命休矣，隻能雙手抱頭往地上一蹲，但透過指縫窺探，卻看到阿銀正以箱為盾與對方纏鬥。在刀刃即將砍上自己身上的瞬間，阿銀將百介給撞向了一旁。
此時阿銀正在和這名曰桓三的男人對峙。
桓三的刀尖直指阿銀，雖然打扮成這副德行，看來他似乎是個劍術高手。
阿銀以繪有福神的小箱子擴身，和眼前的男子隔開一段距離。
雖然周遭己為一群同樣揮這刀的黨羽所包圍，但阿銀依然不為所懼。隻是，暴徒們正逐步縮小包圍。
“阿……阿銀小姐!”
“先生快逃吧。否則為此不明之冤而枉死山中，未免也太不值得了。要是讓先生丟了性命，我可沒臉再見到又市那家夥。”
“可、可是……”
“快走吧，甭為我擔心。別看老娘我是個女人家，以一擋十可是絕對有自信。”
“還不快逃!”阿銀大喊，同時將箱子拋向桓三。殺氣騰騰的暴徒們霎時亂了陣腳。
阿銀乘機轉了個身，從懷裏拔出護身用的刀子。
刹那間，暴徒們的臉色為之一變。
“你、你這把小刀是——”
緊接這，隻見一片血光飛濺。
[二]
一切都發生在一瞬間。
包圍百介倆的五個人中，有三個沒來得及吭一聲就倒地不起。而朝百介撲來的一個連刀也來不及揮，便被斬倒在地上。百介的視野頓時被暗褐色的挎給塞滿，同時還從縫隙中看到了最後一名暴徒——桓三換了個持刀姿勢，直往後退。
“向無辜百姓揮刀成何體統?若想找人比畫比畫，在下隨時奉陪！”
來者以豪快洪亮的嗓音說道。
桓三先是凝視這阿銀半晌，退了幾步後，才以宛如禽獸般的動作迅速逃離。
鏗!隻聽到一聲收刀的清脆聲響。
目送桓三逃離後，阿銀迅速起身朝百介的方向望去。不，她看的並不是百介。
而是這個拔刀相助的男子。
百介也緩緩將視線朝他移去。
“你、你是……”
威風凜凜地佇立在百介眼前的男子——
竟然就是那頭戴深編笠的浪人。
這浪人朝臥倒在地的暴徒們瞥了一眼說道：
“看來他們個個武藝高強。這夥人如此殺氣騰騰，在下急於因應而出手過重。雖不好殺生，但為了救兩位也別無他法。”
倘若下手過輕，或許魂歸西天的不是在下就是兩位了吧。語畢，這浪人便朝屍骸合掌。
“感，感謝大爺拔刀相勸。請、請問……”
“這夥人並非野盜山賊。其實，在下才是他們的真正目標。隻是他們找錯人了。”
“找錯人……?”
“這夥人打從昨天起，就在客棧周遭埋伏了。”
“埋伏?”
“當然，他們盯哨的並非兩位，而是在下。不過，看來他們似乎誤以為兩位與在下是同夥。”
“同夥?”
“是的。在下也知道自己被跟監，因此徹夜窺探屋外情況。發現兩位上路後，這夥人隻留下一人，其餘的則悉數隨兩位離去。或許是看到兩位天色未明便急這上路，讓他們慌了陣腳吧。為了避免有任何閃失，在下便甩開僅剩的一人追上了兩位。”
說完，這浪人便望向阿銀。
“我竟然也沒察覺——”阿銀說道，並把頭給別了過去。
“雖然知道咱們倆受人監視卻沒察覺，竟然還讓他們跟蹤。”
“在下不也說過?這夥人武藝高強，當然難以察覺。”
阿銀表情暗沉了下來。
“那麽，這些家夥究竟是什麽人?還有……”
阿銀以銳利的眼神望向浪人問道：
“你又是什麽人?”
“在下?在下乃——”
浪人話也沒說完，便轉頭望向東方的天際。
阿銀催他有話快說。
“都讓你救了一命，我是不想說這種話，不過咱們倆之所以遇襲，不都是受你這位武士大爺牽連?好歹也該報上個名來吧!”
“此言的確有理——但畢竟得挑對地方。若在此處久留，隻怕再多幾條命都不夠用。這群暴徒還有其他同夥，而且對此山地勢肯定是了若指掌。看來，咱們還是先離開此地，以策安全。”
這武士環視左右說道：
“看來，兩位的讚岐之行也宜暫緩啟程。”
這建議的確有幾分道理。
倘若那夥人還有其他黨羽，逃過一劫的桓三必定會前去通知。雖然一時保住了小命，但百介倆仍未洗清這不白之冤，毋寧說這下教這浪人給救了一命，反而更是加重了他們倆的嫌疑。
那麽……
百介與阿銀已經告訴桓三自己將前往讚岐。姑且不論對方是否采信，他們還是極有可能派出追兵。
“折返客棧或留在山中均為死路一條。看來暫時先折回阿波找個地方藏身，方為上策。”
再加上值此天候，實不宜遠行，這浪人說道。
這話也頗有道理。雖然已是天明，但天色依然是一片昏暗。
百介隻得緩緩起身。
一行人便這麽默默無言地走了約一刻。
看得出阿銀依然不改戒心。
這也是理所當然。他的確救了兩人一命，但並不能證明此人就值得信任，也不知道他所言是虛是實。這浪人的確斬殺了幾名暴徒，但這也不足以證明他和稍早那夥人完全無關。畢竟見識過又市一夥人如何設局，這段日子裏百介也學會了凡事謹慎的道理。
在不知不覺間，天色變得更形昏暗，更不巧的是雨點也開始一滴滴打在臉頰和月代上頭。
在這種情況下，要是被淋個濕透可就不妙了。
再往前走了半晌，一行人看到了一棟屋子。
看來是間佛堂。
眼看雨勢愈來愈強勁，百介便提議不妨入內躲個雨。
這不過是一棟簡陋的地藏堂，但堂內卻是出入意料的寬敞，三人全鑽進去亦不感覺擁擠。正中央安置這一尊地藏像，周圍搭有看似祭壇的台子。隻見上頭雜亂地擺放這繪馬(注15)及供品，看來仍不時有人前來祭拜祈福。
一行人才進入堂內，雨勢就真的開始大了起來。
眼見雨水也從格子窗濺了進來，百介隻得移往祭壇旁，摘下了饅頭笠(注16)。
那浪人也取下鬥笠，從懷中掏出手巾將雙手和脖子擦幹。
“在下名曰東雲右近，一如兩位所見，是個窮困潦倒的浪人。打從五年前曾奉仕的東國某藩覆滅至今，過的都是有一頓沒一頓的日子。”
浪人右近說完後，轉了個身子。
百介猶豫了半晌，接這才老實說道：
“小弟名曰山岡百介，為了編篡百物語而周遊列國，四處搜集奇聞怪談。這位則是……”
“阿銀。”
百介還沒來得及介紹，阿銀便簡短地報上了名字。
“如大爺所見，是個山貓回。”
這下百介終於鬆了一口氣。記得初次見到阿銀，也是在一棟小屋裏躲雨時。
“好了，就把詳細經緯說來聽聽吧——”阿銀說道：
“堂堂一個東國浪人，為什麽會到這個地方來?難道是來覓差事的?”
“噢……”
右近端正了坐姿。
這男人生得一臉精悍，看起來應是年近四十，感覺不是個惡人。
“此事原本不得向外人提及，但如今讓兩位遭此池魚之殃，在下就把自己所知的都全告訴兩位吧。”
“可是什麽不可泄漏的機密?”
“是的。”
“這位大爺，”阿銀說道：
“看來你並不知道咱們是什麽出身呢。這位先生也就算了，但相信大爺也看得出來，老娘我可不是什麽良民百姓。”
“這在下也知道。”
右近絲毫沒有一絲動搖。
“那種時候出現在那種地方，當然知道兩位絕非普通百姓。不過在下亦何嚐不是?因此不該問的，在下絕不會過問。”
“意思是你信任我們倆?”
“信任與否並非重點，畢竟能在此結識自是有緣。倘若向兩位泄漏此事讓自己惹禍上身，想必應為在下自身之不德所致。”
“還真是視死如歸呀。”
“那就說來聽聽吧，”阿銀說道。
“在下乃奉某藩之密令，四處搜尋某人。”
“什麽嘛。”
“到現在還想隱瞞?”阿銀噘嘴說道：
“哪管你是山王權現的特使(注17)還是什麽的，一介浪人奉哪個藩的密令行事——這種唬人的說辭，老娘我可不想聽。”
“姑娘請稍安勿躁。”
右近扯了扯袖子往板間(注18)一坐，繼續說道：
“此事說來話長。武士被解職將是如何不便，百姓出身的主子們或許難以理解。一旦沒了差事，少了薪俸，就連糊口都難，但也不想為了這就放下刀子。在下家中尚有妻子，丟了差事後生活真是困頓至極。”
“雖然情況如何我是不大清楚，但大爺武藝如此高強，要另謀差事哪有什麽困難?稍早那夥人悉數是老娘我對付不來的高手，不也全都教大爺給擺平了?”
右近蹙起工整的雙眉，語帶自嘲地笑這說道，
“值此太平盛世，空有這身功夫亦是英雄無用武之地，哪可能謀得一官半職?”
“萬事無財休矣，”阿銀說道。
右近再次露出笑容並開口：
“姑娘所言甚是。說來悲哀，錢財雖非萬能，但無財的確是萬萬不能。既無積蓄、舉目亦無任何推舉在下任職當差之親友，因此說來慚愧，在下夫婦倆隻得漂泊各地，幾乎得靠四處乞討維生，目前定居於若狹境外之某藩領內。”
“若狹境外——?”
還真是個巧合，
“該不會……是北林藩吧?”
“兩位也聽說過這地方?”
那不就是租書鋪的平八聽說七人禦前傳聞的地方?
“北林——”
阿銀眯起了雙眼。
——噢。
這下百介又想起來了。對阿銀有
養育之恩的傀儡師傅禦燈小右衛門，據說也住在該地。看來，阿銀也從又市那兒聽說了這回事兒。
阿銀拭去頭發上的水滴問道：
“大爺住的地方還真是個窮鄉僻壤呀，可曾想過上江戶碰碰運氣?”
“人說——生活若無著落便應上江戶。到了江戶確實不愁吃穿，在下昔日同僚亦有多人於江戶落腳。隻是——在下畢竟不適合於該地生息。”
江戶的確是潮濕、紛亂，絕非適合安身之地。但即使如此，生於江戶、長於江戶的百介依然認為江戶是個方便的地方。再者，即使原為武家出身，百介依然無法理解武士特有的矜持。隻不過，他又是為了什麽要住到那麽偏僻的地方?
“北林藩——應該是個小藩吧?”
為某貧窮外樣大名(注19)之領地是也，右近回答：
“並非在下對該地情有獨鍾，不過是目前難以遷徙。不久前，在下之妻——有了身孕。”
“這——”
阿銀表情為之一變：
“可不是喜事一樁?”
“是的，”右近低聲說道，並露出了一個和藹的笑容。還真是個誠實的男人呀——!百介當時如此想道。
“結縞十載，至今才初獲子嗣，當然是好事一樁。隻是在下如此困頓拮據，就連嬰孩衣物也買不起。因此，為了覓個差事，隻得向一位偶然結識的藩士打聽。在下身無一技之長，僅略諳劍術。數年來未曾碰上任何機會，其實早已死了這條心，未料這回竟然有了點著落，而且還有幸獲得城代家老大人的麵見。”
“真是不簡單哪——”阿銀高聲驚呼道：
“他們可是看上了大爺這身武藝?”
“是的。因此家老大人給了在下一個密令，若順利完事便可正式任職。”
“原來如此呀，”阿銀伸直雙腿說道：
“大爺奉的原來是個攸關飯碗的密令。不過這可奇怪了：雖說是個小藩，家中仍應坐擁大批武士才是。即使武藝再高強，也無須委托一個浪人行事吧?”
“小姐所言甚是，”右近回答：
“實乃此事不宜對外張揚——其實是個尋人的差事。”
“尋人——要尋個什麽樣的人?大爺之前不是去了淡路一趟?”
“是的，”右近敲了一記膝蓋回答：
“倒是兩位不也曾到過淡路?這下事情就好解釋了。不知兩位可曾聽說過，先前曾有隻狸妖於該地肆虐?”
豈止聽說過。
這場騷動根本就是又市一夥人精心籌畫的局。不隻是阿銀，就連百介也曾與事。
“在下進入淡路，就是為了追那隻狸。”
“狸……?”
“其實是個攔路斬人的惡徒——”右近回答：
“其實，近日北林領內攔路斬人的惡匪橫行。而且並非單純的殺戳，手法至為慘絕人寰。這惡匪不僅逢人便殺，而且至今尚未伏法，嚇得領內百姓個個人心惶惶，甚至有人傳言此乃惡鬼作祟所致。”
這不就是租書鋪老板平八所言的七人禦前一案?
“惡鬼作祟——請問是個什麽樣的惡鬼?”
“這在下也不清楚。在下亦是初到此地，對此地之傳聞並不熟悉。隻是，不僅是百姓，就連藩士中亦不乏相信此說而倍感惶恐者。”
“請問先生可有聽說任何消息?”右近向百介問道。
“此傳言小弟亦曾聽聞，”百介回答：
“是從小弟認識的一位租書鋪老板那兒聽來的。這位友人則宣稱自己是在北林殿下位於江戶的藩邸中聽說的。”
事實上，平八甚至曾親身前往該地，以確認此傳言真偽。
“是麽……”右近麵有憂色地問道：
“原來這流言已經傳到江戶去了。”
“這不過是個流言?”
“是的。領內發生攔路斬人的確屬實，但若誇張地聲稱其乃惡鬼作祟，可就是無謂的流言了。對北林這種小藩而言，此類無稽之談實乃百害而無一利。若此流言傳入幕府大目付(注20)耳中，甚至可能左右北林藩之存亡。”
“不至於如此嚴重吧?”百介說道：
“幕府哪可能為了區區一個惡鬼作祟的傳言廢了一個藩?”
“這可不一定。”
右近否定道：
“隻要廣為流傳，再怎麽無稽的傳聞都可能變得引入側目。一旦如此，就可能被當成找碴的把柄。隻要派人來探查，必定抖得出些什麽；畢竟沒有任何藩是完全沒把柄的。尤其是對北林這類石高(注21)稀少的小藩而言，一切皆應避免引入側目方為上策。”
真是如此?
的確，幕府似乎總喜歡找些碴，借故廢藩或分割領地。這種情況並不出百介的意料。
幕府與各藩國的關係，其實是頗為微妙的。一個藩若是經營不善，對幕府無甚貢獻可能釀成問題；若經營得有聲有色，幕府也會擔憂其大名因此掌握過多權力。畢竟一個藩國的國力愈強，對幕府謀反的可能性也就愈高。
因此幕府積極掌握各藩動向，一逮到借口便動輒廢藩。這是個頗為有效的手段，既可牽製反對勢力，若可因此征收領地，亦能為幕府增加稅收。
實乃一石二鳥之舉。
隻是，這政策通常僅針對規模較大的藩。說老實話，百介認為如北林藩這類生產量低的小藩，理應不至於被找這種碴才是。這個藩不僅國力不足以向幕府挑釁，沒收其領地亦得不到多少好處。
因此，百介對他的說法頗為質疑。
“其實，該地曾有不祥的前例……”
右近繼續說道。
“不祥的——前例?”
“該地在北林氏統轄之前，一時曾為天領，意即原為幕府之領地。原因乃當時——似乎在近百年前，統治該地之大名曾出了什麽紕漏，導致家係斷絕，領地亦遭沒收。”
“是什麽樣的紕漏?”
“據說是該位藩主得了心病。也不知這種心病害他出了什麽樣的紕漏，但據說患了這個病的原因是——”
“惡鬼作祟?”
“似乎正是如此，”右近說道：
“雖然在下並不清楚此傳言的詳情，但據說當時有多名百姓斃命。由於有此前例，因而此次事件才會讓家老倍感惶恐。如今藩主尚無嫡子，藩內又有饑饉等天災，財政甚為吃緊，因此不得不謹慎行事。”
“原來如此。因此大爺得——噢，盡早找出行凶惡徒，以消弭此無稽流言?”
“並非僅是如此。”
右近這似乎另有玄機的回答，聽得百介蹙起了眉頭。
大概是察覺了百介的心中疑慮，右近旋即繼續說道：
“山岡大人，實不相瞞，家老認為此事似乎是某些人的陰謀。”
“陰謀?”
“亦即，可能是北林家的仇人所策劃的陰謀。懷疑或許是這些人刻意在城下興風作浪，借此散布不利於該藩之流言……”
“噢。”
這做法聽來還真是繞了個大圈子。
不過——
或許毫無權勢的百姓欲與大名作對，真的隻能做到這種程度。而且如今看來，對方即使僅做到這種程度，就已經收到出乎意料的效果了。
“家老表示若事實真是如此——那麽凶手應該就不難猜出是何許人了。因此便命在下務必將此人給找出來。”
“找出來——再將他殺掉?”
阿銀問道。
“非也。畢竟這不過是個推測，或許此人與本案完全無關也說不定，也或許凶手根本是另有其人。若是如此，則須另尋對策。總之，在下奉
的命令隻是先將此人給找出來。”
“這號人物……難道不能光明正大的找?”
“沒錯。因為此人即使真有嫌疑，也質疑不得——”
“究竟是什麽人?”
“乃前代藩主正室之弟是也。”
右近回答道。
“藩主正室之弟——此人與北林家有什麽仇?”
右近眼神憂鬱地望這地藏像說道：
“家老告訴在下此仇乃出於誤解——五年前，前代藩主北林義政公病逝，其正室為追隨殿下，躍下天守(注22)自盡。”
“躍下天守自盡?”
聽來頗為悲壯。
“不過，據說有些人認為前藩主正室乃死於謀殺。原因是這位正室對現今的藩主彈正景旦頗為不滿，因此曾反對由其繼承家位。雖然現任藩主名義上為義政公之弟，但實乃是兩代前的義虎公側室之子——或許正因如此，雙方才會如此不睦。”
“是為了爭奪家位?”
“或許實際上並沒有爭奪，若要爭也沒有對手。由於前代藩主並無嫡子，因此現任藩主原本就有正當理由繼承家位，否則亦別無選擇。隻是，畢竟僅有這位前代藩主正室一人反對，因此再怎麽不服也無法改變事實。不過，正室表示反對之後卻如此亡故，其側近當然不會高興。因此若據此推稱其乃遭現任藩主所害，也不是毫無道理。”
“因此，才有人決意報仇?”
也不知這是否稱得上報仇——右近先是遲疑了半晌，接著才又說道：
“此正室之側近還不至於如此愚蠢，多少也懂得道理，因此城內的紛擾不出多久便告平息。隻是，正室之弟卻就此行蹤不明。”
“行蹤不明——雖說是個小藩，但畢竟是個堂堂大名之奧方(注23)，這位正室之弟家世如此顯赫，怎麽可能就此行蹤不明?”
“情況頗為複雜，此奧方之娘家已無後人。”
可是絕後了?
“前代正室為四國本地出身。”
右近說道，接著便環視了堂內一周。
“本島之四國分別由數個藩分治。淡路與本地阿波為蜂須賀公之德島藩所統轄；讚岐之主為高鬆藩與丸龜藩；伊予由鬆山藩、宇和島藩為首之八藩分治；土佐則為山內氏之高知藩所屬。事實上，在土佐與讚岐之間曾有個如今已不複存在的小藩，名曰小鬆代藩——”
的確是聽也沒聽過。
“一如其他多數四國大名，小鬆代氏亦為外樣大名，是個石高不滿一萬石、規模甚至不及北林藩的小藩。義政公之正室即為此小鬆代藩之公主。但雖說是公主，其實似乎為側室之女。”
這正室、側室的名堂還真是麻煩，讓百介深感自己果然不適合武家偽生活。
“此正室名曰阿楓公主。”
“阿楓……?”
這名字似乎曾在哪兒聽過。
“據說阿楓公主之父君，亦即當時之藩主小鬆代忠教膝下無子，僅生下一女阿楓公主，其正室亦早巳辭世。依常理，此藩主理應為公主招贅，但顧及公主當時年紀尚輕，加上又是側室之女，因此也沒打算以招贅延續香火，而決定將家位讓予其弟忠繼。但不巧的是如此決意後，其側室竟再度有了身孕，生下一名男嬰。雖為側室所生，但此男嬰畢竟有嫡子之資格，這下便無須將家位讓於自己的弟弟了。隻是，事發之先後次序實在不湊巧。”
時機的確不對，阿銀問道：
“因此城內便起了爭執?”
“當時似乎沒起什麽爭執。藩主於不久之後辭世，但由於早有定論，因此忠繼便順利繼承了家位。雖然順利繼位，但這下前代藩主側室之兩名子女該如何安置，可又成了難題。公主隻需嫁人便可，但其弟之事可就不易決定了。雖然亦可考慮由其繼任次期藩主……”
“隻是既然已經繼位，要讓位也該讓給自己的兒子吧。哪會甘心把這個位子讓給哥哥的妾室之子?”
“或許正因如此，其後雙方便起了爭端。”
“還真是麻煩呀。”
“的確麻煩，”右近說道：
“該側室——亦即阿楓公主之母，原為鄉士之女，並不好被卷入此類事端。因此在開始起爭執前便帶著男嬰離去。”
“從此行蹤不明?”
“是的，但阿楓公主仍留在城內。相信其母亦希望藩主能將她嫁入名門，為其覓個好歸宿。”
“因此，這位公主便嫁進了北林家?”
這下，似乎就不難理解她當時為何反對由妾室所生之弟繼承藩主之位了。想必是憶起了原為藩主的父親也曾以同樣的決定，讓自己的母親遭蒙不幸使然吧。
接下來。
就躍下天守自盡了。
“原來如此。因此若要找出誰和北林家有仇，大概就隻有這位正室之弟了。在這個弟弟眼中，北林藩豈不就是逼自己姊姊步上絕路的仇人?”
“容在下重申，這充其量不過是個推測。至今不僅無法確定阿楓公主之弟與此攔路斬人案有關，就連其是否尚在人世亦屬不明。假設……純粹是個假設，若此案凶手與如今在京都、大阪肆虐的斬人惡徒為同一人，那麽行凶者應該就隻是個毫無關係的狂徒罷了。”
“因此大爺才……”
是的，右近回答道：
“正是因為如此，一聽聞血染京都的攔路斬人惡徒似乎也在淡州(注24)現身，在下隨即動身趕往淡路。沿途又渡海入島，四處探查，隻是——到頭來終究是徒勞一場。”
“若相信真是隻狸作怪，隻怕要讓人取笑——”右近說道。
“不過，還真是教人難以置信。在下曾遊走諸國，也不是沒聽聞過任何狐、狸等畜牲幻化之傳聞，但如此明目張膽的倒還是第一次聽說。即使如此，在下對此傳聞依然存疑，因此原本期望能將整件事的經緯看個清楚。不過說實話，萬萬沒想到結局會是那麽的曲折離奇。不過在了解實情之後，看來還是得將那人給找出來，因此，在下便來到了四國。”
在時間上和百介倆幾乎相同。
而這樁案子，當然是百介一行人解決的。
“那麽，那個武家，也就是小鬆代藩——是否已不複存在?”
“到頭來，由於忠繼公尚未有子嗣便突然猝死，小鬆代家傳到了這代便告無後。依據在下所聞，甚至有人臆測其乃死於殺人咒術。”
“是詛、詛咒?”
“是的。甚至聽聞銷聲匿跡的忠教公側室，亦即阿楓公主之母——即為信奉具備這種能力的淫祠邪教者之後。”
“能力——指的可是殺人咒術?”
右近點了點頭。
“雖然難以置信，但據說此地如陰陽師般能操使不可思議法術的術者為數頗眾，隻是通常並不招搖。再加上這一帶鄰近屋島及壇之浦，平家的落人村似乎也不少。”
“據說其實為數甚眾——是麽。”
“常聽聞此等落人藏身山中，以咒術祈求源氏一族能死於橫禍。因此，姑且不論是否真有妖術詛咒或惡鬼肆虐等不可思議之怪象，此類信仰在當地似乎依然殘存，亦有人尚在授徒傳存。”
這應該是事實吧。
因此那狸妖作祟的局方能生效。
“隻是在下認為，若行蹤不明的側室母子試圖找這些人求助，看來還是該追本溯源地找出這妖術的起源。”
“那麽——”
“大爺可有找著?”阿銀問道。
“沒有，不過倒是探聽到了些許關於這群人的傳聞。”
“就是襲擊咱們的那群人?”
“是的。不過稍微查查，對方就有了反應。因此，看
來這些人與此事的確是有些關連。”
“是些什麽人?”
“土佐的川久保一族。”
“川久保——?”
阿銀露出了一個詫異的表情。
這表情教百介感覺似曾相識。
記得是一年前的事了。
在與阿銀的出身息息相關的那件事開始頭一天，於仕置場那顆獄門首級前，阿銀也曾有過同樣的表情。
在下也隻打聽到這麽個名字，右近說道：
“似乎是一些棲息於阿波與土佐國境之劍山一帶者。由於該地與前小鬆代藩比鄰，想必是錯不了。不過畢竟純屬傳聞，有人指其為鄉士、木地師(注25)，亦有人稱其為獵師，更有人稱其乃操船沿物部川航行至土佐灣劫掠之海盜，其真實樣貌實難掌握。也不知大家是出於畏懼而隱瞞或者真不知情，隻是當在下四處打聽時……”
“還是讓人給盯上了?”
“是的，讓他們給盯上了。”
“原來如此，意思是這夥人絕非普通山賊?”
“看來的確如此。而且這回還襲擊了兩位，想必絕非泛泛之輩。倒是那夥人在襲擊兩位時，是否曾說了些什麽?”
——任何打聽我等、惹上我等的都得死。
——這是咱們祖先傳下來的規炬。
那群人曾這麽說過。
規矩——右近納悶地歪著腦袋複誦道。
“看來，這夥人果然有著什麽秘密。”
百介偷偷瞄了阿銀一眼。
在被煙熏得一片焦黑的堂內，她那身草色的半纏、以及雪白的膚色顯得是格外亮眼，看來活像個活生生的人偶。
——這婆娘的長相。
——和阿楓夫人像極了。
“對了，他們還提到了阿楓夫人。”
“阿楓……?”
“是的，記得當時也聽到了這個名字。”
“他們說阿楓公主怎麽了?”
“沒說什麽。隻是，在見到阿銀小姐的長相時……”
百介窺探這阿銀的表情說道：
“曾脫口說出阿楓這名字。”
“什麽?”
右近開始端詳起阿銀的臉孔。
原本他一直避免直視阿銀，或許是擔心直盯著一個女人的臉瞧乃失禮之舉。這種心態百介也頗能理解。
“難不成阿銀小姐的相貌與阿楓公主十分神似?”
看來似乎就是這麽回事。
阿銀一句話也沒說。
按常理，她理應會回一句少開這種玩笑還是什麽的。
這下百介開始感到不安了。
“噢，雖不知阿銀小姐與阿楓公主是否神似，不過，看來那夥人——也就是川久保之民與小鬆代藩的確是有著什麽牽連，而且在廢藩後的今日亦如是。”
“看來——她或許還活著呢。”
望向一旁的阿銀說道。
“的確不無可能，那麽……”
“阿楓公主的弟弟也還——”
右近使勁點了個頭說道：
“看來可能也尚在人世。”
“這下大爺可有什麽打算?”
“既然知道了這些事，這會兒在下非得前往土佐一趟不可。不論這夥人與北林所發生的怪事是否有關，在下畢竟奉了確認實情之命——”
右近話及至此，突然有人打開了地藏堂的門。
[三]
來者是個看不出有多大年紀的男人。
看起來是上了年紀，但似乎又沒這麽老。他撐著一支破傘，一身襤褸的務農裝束，上頭還披這一件白色的長羽織。
這男人以出入意料的尖銳嗓音說道：
“各位切莫慌張。老夫名曰文作，負責打理這座地藏堂。隻是看到一大早就下起滂沱大雨，過來看看堂內是否漏雨罷了。”
“如此叨擾真是抱歉之至，”右近起身致歉道。“無須如此多禮，”文作回答道：
“這種事有什麽好道歉的?既然遇上大雨，本來就該找個地方避雨，地藏大人哪可能為了這種事生氣?隻是——”
“還真是嚇了老夫一跳呀，”文作說道。
“還以為會不會是斷首馬又來了呢。”
“斷……斷首馬?”
百介不由得探出身子問道：
“請問那是什麽?”
“噢，那是個從阿讚(注26)一帶的山上下來的妖怪。這一帶有所謂的七天神七地藏，也就是有七座天神廟、七間地藏堂。這斷首馬會發出鈴聲，帶著叫做七人童子的妖怪往返於七天神廟與七地藏堂之間。”
“帶著七人童子……?”
“它的聲音老夫也曾聽見過，就是鈴聲。”
“噢。”
“這件事也沒什麽好提的，”文作說道：
“倒是各位窩在這兒可是要受風寒的，待雨歇了，要不要到老夫家裏坐坐?雖然也沒多舒服，至少取個暖不成問題。”
“感謝大爺的盛情邀請——”
右近望向百介，百介又看向阿銀。
隻見阿銀以那對眼角微微泛紅的杏眼看向文作，這時他隻手擺出一個仿佛捆住了什麽的姿勢，接著又揮了揮手說道：
“它的聲音就像這樣……”
文作一臉哭笑不得的表情說道：
“鈐、鈐的響個不停，而不是通常的馬嘶聲，聽起來還真是教人悲傷呀，鈐、鈐，這可嚇人了，斷首馬畢竟是個妖怪嘛。”
“的確是頗嚇人的，”阿銀說道。
“各位待在這座堂裏，它可是會找上門的。”
哼，阿銀笑著說道：
“倒是……想必你聽到咱們說些什麽了吧?”
“什麽!”
右近跪坐起身子喊道。
“看來大爺沒看穿這回的把戲呢。瞧瞧這老頭的衣服，想必已在屋外待了半晌。若是剛剛才徒步抵達，哪可能淋得這麽濕?”
嗬嗬嗬，文作高聲笑道：
“的確是聽到了。原本還以為隻是幾個男女私通密會，沒想到是幾個淋得渾身濕透進來避雨的。不過老夫也沒聽到幾句就是了，畢竟雨下得這麽大。不過最後幾句倒是真的聽見了。各位可是惹上了川久保那夥人?”
鏗，右近一把握住了刀柄。
“住手!”
阿銀製止道：
“大爺，沒必要做無謂的殺生。”
“是呀，殺了老夫也沒什麽用。反正老夫這條命也值不了幾個子兒。斬殺這麽一個糟老頭，大概連血都流不了多少。所以別再一臉凶神惡煞的，此刻還是保命要緊。那夥人不僅消息靈通，動作也快得很哩。”
“你、你知道那夥人的身分?”
“當然知道，老夫原本也是從土佐逃到這兒來的。要上寒舍就得趁早，否則老夫這身老骨頭，可受不了在這兒給雨淋到渾身發冷。老夫若知道些什麽，保證都將坦承告知——”
語畢，文作再度露出了哭笑不得的表情。
文作的住處十分簡陋。
與其說是棟房子，充其量隻能算是一棟小屋，隻此地藏堂要來得寬敞些許。屋內除了板間鋪有一張草席，可說是家徒四壁，看來更是顯得寒酸。再加上隨處都有漏雨，若隻看天花板，那座地藏堂或許都要比這兒來得強。
不過和地藏堂相較，這兒至少有板門和板窗，屋內正中央還有座炕爐，裏頭的木炭燒得紅通通的，的確頗為暖和。
“老夫昔日曾於土佐的韭生一帶一座小莊園當過莊稼漢。但礙於天性慵懶不愛幹活，才逃到這地方來的。有段日子也曾在山中隨——些山師——也就
是樵夫討過生活，但也是幹不了多久，因此就遷到阿波來了。”
“到這兒來之後也沒幹什麽活，”文作說道。
“韭生是在哪一帶?”
“噢、從阿波這頭一直朝南走，不是有座劍山麽?就在翻過那座山的土佐那頭。”
“那，那兒豈不是……?”
“沒錯，曾收留過老夫的山師，正是川久保那夥人。”
此話可當真——右近問道，接著又將探出的頭轉向百介。
“山岡大人……”
難不成這純屬偶然?抑或是上蒼的巧妙安排?右近語帶興奮地說道：
“果真是船到橋頭自然直呀!”
這絕不是上蒼的巧妙安排。
對於這種神秘力量是否真的存在?百介是頗為質疑的——雖然很希望真有著回事。因此無論運氣是好是壞，一切應是純屬偶然。
不過，這陣子百介就連這種偶然也不再相信了，因為他最近數度發現所謂的偶然，也不過是又市和阿銀所設的局。旁人根本看不出來其中有多少是自然推移、又有多少是人為操弄的。若偶然是可以用人力捏造的，可就真要成奇聞了。
“不知各位——”
“有沒有聽說過久保家?”文作問道。不過姓久保的也並非僅有一家，因此右近便回問是哪個久保家?毀於山崩的久保家呀，文作回答。
“山崩——難道是……?”
“先生聽說過?”聽到百介這麽一喊，右近連忙問道。
“小弟曾在土佐聽聞——有整村人悉數死於山崩。煩請大爺稍候。”
百介從行囊中取出了記事簿。每當聽到任何奇聞異事，百介都會將之記在上頭，巴不得能將古今東西的怪談全都給記下。
“待小弟瞧瞧——噢，有了。土佐國物部川上遊久保村消失之經緯——就是這一樁。”
.“對，所以先生也知道嘛。物部川位於土佐東側，打阿波正中央流過，直入土佐灣，與吉野川並列為土佐兩大河。”
“這在下也知道，”右近說道。
“噢。韭生鄉就位於那條河上遊的上韭生川沿岸。到天明年問為止，曾有一群姓久保的鄉士
在那兒居住。不過他們可不同於一般的鄉士，而是宮拜白劄(注27)的尊貴之士。”
“這兒寫著……”
百介追著記事簿上的記載說道：
“這久保家——根據小弟所聽聞，據說是平清盛之弟，亦即於壇之浦一役戰死沙場的平教盛的次男平國盛之後。於壇之浦兵敗後，國盛遁逃聖阿波國之祖穀山，因受蜂須賀家賞識得以定居
於窪穀——此乃久保家之起源。”
“祖穀位於劍山西方的讚岐，近吉野川之上遊。那一帶平家人可多著呢!”
文作左右搖晃著身子說道：
“總之，也無法確定久保的祖先是否真的源自平家，若果真是也沒什麽大不了，反正平家已經是後裔滿天下了。”
“那麽，這家人後來怎麽了?”文作問道。
百介再次翻閱起了記事簿。
“這兒寫著——後來戰禍又起，這久保一族越境入侵土佐國韭生鄉，擊敗當時的領主山田氏後，據該地為自己的領地。之後，久保家又與稱霸四國之長宗我部元親聯姻，更曾於高知藩的藩祖，山內一豐的麾下仕官——看來果真是家門顯赫。”
“是呀，據說阿波與土佐的國境番所，亦是由久保家所統轄。畢竟白劄的地位，可是要高過鄉士的。”
“意即這久保家是為詛咒所滅的——”右近這麽問道：
“不過，若久保家真為平家餘黨的子孫，那麽理應是操弄咒術者，而並非為詛咒所滅才對吧。滿腔遺恨辭世者的子孫，豈有為咒術所滅之理?”
“為何被施咒老夫是不知道，不過武士大爺，你們武士一聽到詛咒馬上就想到遺仇，舊恨什麽的，此事其實不然。這回施咒的並不是人哪。”
“不是人——這是什麽意思?”
“詛咒這種東西有多邪門，可不是人所能想像、也不是人所能辦到的。山會詛咒、河會詛咒、山穀、草木也會詛咒。舉凡世間萬物，皆有成精肆虐的可能。因此人當然也能詛咒，但遺仇舊恨這種東西，其實根本是微不足道的小事。或許平家亡魂也會肆虐，但區區一個鬼哪有什麽了不起?要不就該整個平家一起作怪，若是隻有其中一、兩人化為厲鬼，也起不了多大作用吧?怨氣若不夠強，哪可能有能耐興風作浪?人的邪念是阻止得了，但荒野或山嶽的妖氣，可就非人力所能對抗了。”
“那可是山川的詛咒呀——”文作說道。
“山川的詛咒……?”
“據說當時久保家的領主曾犯了什麽禁忌?”
“是呀。據說那領主名叫久保源兵衛，生性十分大膽。這源兵衛曾和樵夫還是木地師什麽的，結夥在轟釜放空川哩……”
“何謂轟釜?”
“轟即瀑布，釜即深水，轟釜乃冬穀川之瀑布與深水之總稱。那兒有一釜，二釜、三釜，算是個瀑布潭吧，總之水勢頗為凶險。相傳水底有大蛇棲息，因此該地總是怪事不斷、魍魎橫行。因此人們在那兒祭祀水神，祈求驅除河川禦前。”
聽起來似乎是個神靈聖地。
“放空川又稱放空金，是一種將鐵屑、花椒皮等摻合廢土製成劇毒撒入河裏，將河中生物悉數連根鏟除的狠毒捕魚法。”
“在河裏下毒?”
“沒錯。想不到這位源兵衛大爺竟然也幹起著種勾當。這下捕到的魚可多了，要多少就有多少。不過，這麽做當然會招來天譴。因此接二連三地開始發生在莫名其妙的地方長出蘑菇、或者池水被染得一片血紅之類的怪事，甚至還有孩童慘遭神隱(注28)。最後……”
“還發生了猛烈的山崩——是吧?”
百介問道。
“大風、大雨、甚至地震頻繁發生，接著就是山崩了。據說這場山洪十分猛烈，就連河川都為之阻絕。因此整個久保村，連同久保一族與其家臣、乃至為其所雇的百姓等，均在一夕之間為土石所吞噬。”
“這可是有根據的史實?”
右近問道。百介回答：
“聽聞這故事時，小弟曾略事調查，發現確有留下記錄，看來應為史實無誤。”
“記錄上也提到一家九族悉數死於這詛咒?”
“無法證實是否真為詛咒，但記錄上確實有提及這場災禍，以及該地曾有名為久保之一族居住，至少這點應不假。”
聽到百介如此回答，原本默不作聲的阿銀這下也轉身向文作問道：
“那麽，川久保就是劫後餘生的久保家後人?”
“並非如此。雖然如今仍有久保村，但久保家血脈早巳悉數斷絕。雖然仍有親族散居各地，但均非本家之後。源兵衛的叔父之子雖然繼承了全滅的久保家血緣，但傳到第二代亦告斷絕。”
“看來久保家早已絕後，那麽川久保又是些什麽人?”
“川久保是昔日久保家越境入侵韭生鄉時，與其離散者之後。”
“久保家曾有過分裂?”
“還是該說是分家?”
百介與右近幾乎同時脫口問道。由於對家世並無執著，百介並不理解分家的概念。因此對百介而言，分裂大概是對這種事的唯一解釋。文作思索了半晌，接著才回答：
“分家……應該也算不上分家吧。一個家族其中的成員可能是形形色色，或許其中也不乏不願稱名道姓者吧。”
“不願——稱名道姓?”
“是呀。韭生鄉雖地處深山，但水源豐沛，極適於耕作。因
此對百姓而言，也是塊值得安居的樂土，惹了其他百姓覬覦也下無可能。但原本寄居於祖穀的久保家並無意務農，為何入侵該地可就費人疑猜了。若這些家夥真為平家後裔，難道還在守著什麽本分?當初究竟是為了什麽要遷到一個安全的地方落腳?”
應該是為了重振家威吧?右近說道：
“或許他們打算找個地方養精蓄銳，以待日後伺機向仇敵源氏報一箭之仇?”
“有道理——”百介高聲喊道：
“因此移居韭生鄉的久保一族寧願放棄顯赫的武家門楣，隱姓埋名當起一群鄉士。但其中有些人硬是不從——”
右近眯起眼睛說道：
“這怎能不從?武士若無法維生糊口，空有滿腔熱血亦是夙願難成。因此落人多半亦得臥薪嚐膽，化身鄉間百姓埋首耕作，隻為靜待一償夙願的時機到來。”
“並非如此，”百介說道：
“後來，久保家與長宗我部氏聯手、並於山內氏麾下仕官，目的應是以鄉士的身分嶄露頭角才是。若真有再興平家門楣之意圖，難道真需要這麽做?山內氏原本可是平家旗下之被官<注29)，後來倒戈至賴朝旗下的叛將之後裔呢!”
“有道是——忠臣果然不可事二君呀。”
右近皺眉說道。
看來這種事還真是教他感慨萬千。
正是為了不事二君，這名浪人如今才得如此為生活奔波。
“右近大爺所言甚是。為了一償夙願，或許化身一群鄉士方不失為最佳手段——不過久保一族似乎不作如是想。打從入侵韭生鄉時起……”
“他們便已放棄了這個夙願?”
百介認為這也是無可厚非。
一如右近所言，光靠悲憤或夙願可是無法填鮑肚子的。
但是……
“或許真有些人不願選擇這條路，寧願堂堂正正地以落人後裔的身分隱居山中，因此選擇放棄為了貫徹再興平家、討伐源氏的初衷，化身鄉士以求保身的久保一族……”
盤腿而坐的文作搖晃著身子說道：
“唉，老夫不過是個百姓，難以理解武士的想法。隻是老夫方才也說過，這夥人似乎想守著什麽本分。而且，他們對久保一族也沒多大憎恨。這夥人並非因為不層耕作，而是為了守護些什麽才被迫離去的。”
雖然不知他們想守護的是什麽——文作裝得一臉糊塗地說道。
“而這本分對以鄉士的身分討生活已不再有必要。不，甚至可說是個障礙。因此大家紛紛拋棄了這個矜持。不過其中有幾個對此依舊難以忘情，因此便離開了久保一族，遷往物部川主流沿岸，後來代代又朝上遊繼續遷徒。”
對以鄉士的身分討生活已不再有必要?
——這到底是什麽?
“為了守護著秘密還是什麽的，這夥人至今仍以類似在下一行稍早目睹的那副模樣度日?”
聽到右近這麽一說，文作笑著回答：
“並非如此。”
“難道不是如此?由於在下四處打聽川久保一夥的消息，還連累了這兩位朋友遇襲。剛才兩人差點兒就要沒命了呢!”
“川久保一族可是不會下山的。”
“但是，文作大人……”
“大人這兩個字老夫可承受不起，”文作說道。
“老夫哪配被稱作什麽大人，不過是個糟老頭罷了。川久保那夥人，可是不管發生什麽事都不會下山的。論人數，這夥人如今大概超過三十人。這種事諒武士大爺再怎麽在街坊打聽，也不可能查得出個所以然。對了——襲擊幾位的人，帶的是什麽行頭?”
“他們用的是刀。”
“而且是大得嚇人的刀。”
“那就對了，川久保那夥人是不用刀的。老夫受他們照顧是三十年前的事，當時他們並沒有刀。這夥人靠伐木與木工維生，有時悄悄進入土佐或讚岐做點買賣以圖糊口，也盡量避免與這些地方的百姓照麵。身上並沒幾個子兒。他們有的是山刀和木鋸，刀倒是沒有。”
“那麽，那夥人究竟是什麽身分?”
右近眉頭深鎖地問道：
“不過，在下對川久保也僅是稍事打聽，並不記得曾招惹過什麽人。想必山岡大人和阿銀小姐亦是如此吧?”
百介當然沒有被人盯上的理由。再者……
“再者，那夥人還脫口說出阿楓公主這名字。意即——”
“沒錯。這夥人是曾提及這似乎與川久保有關連的人名。”
“不過——”文作故意裝糊塗地說道：
“最近倒是有些家夥裝扮成樵夫或殺生人的模樣，四處幹些壞勾當。”
“哪些壞勾當?”
“破門劫掠、攔路劫財、或幹山賊什麽的。在土佐一帶則有人身著甲胄，幹些和海盜沒什麽兩樣的惡事。”
“就是這個，”右近說道：
“在下探聽到的就是這則傳言。據說這些海盜的真實身分，即為川久保一族——”
“老夫可沒這麽說。阿波這群家夥……噢，原來是這麽回事兒呀。”
文作雙手抱胸，麵帶一臉哭笑不得的表情說道：
“原來如此呀。”
“是怎麽一回事?”
“看來他——”必定知道些什麽。
百介心想。不過文作馬上岔開了話題：
“噢，也沒什麽大不了。倒是年輕人呀，瞧你一副滿腹經綸的模樣，可曾聽說過一種名叫古秈的妖怪?”
“倒是沒聽說過。”
“噢，這是一種出沒於韭生一帶的妖怪。老夫在兒時也常聽說它的故事。樵夫在伐木時，不是常喊些行話麽?樹往橫向倒時得大喊‘朝橫山倒’，朝下倒時則大喊‘朝逆山倒’。古秈就會發出這種喊聲，接著也會傳來樹倒下的聲響。但人們若是趨前一看，卻會發現那兒根本什麽都沒有。”
聽來似乎屬於常見的幻聽一類的妖怪。
有人稱之為伐空木，也有人稱之為伐木天狗，雖然有形形色色的稱呼，但諸國均有這種妖怪的傳說。
“這也與老夫先前捉到的轟釜有所關連。據說這是七個曾砍伐一株巨大擇樹，受到這株神木詛咒而死的樵夫所化成的。”
“七個——樵夫?”
“是呀，是七人。據說這株神木有四丈高，為了鋸倒這株樹，村民雇來了七個樵夫。但任憑他們再怎麽鋸，過了一晚樹幹又會恢複原狀。因此這七人想出了一個法子，就是將鋸木時落下的木層全給燒掉。即使如此，他們還是連鋸了七天七夜。但這株樹依舊沒給鋸倒，而且還嘰哩嘰哩地叫個不停。三天後，樹終於倒下了，但就在神木倒下的同時，這七人也悉數喪命。”
“這七人後來就成了古秈?”
“兒時長輩們是這麽說的。這種妖怪還真會發出聲音呢，嘶嘶的鋸木聲、鏗鏗的砍樹聲、大樹將倒的警告聲……老夫自己也曾聽過好幾回。但長輩總說那是古秈的聲音，吩咐咱們萬萬不能回應。但是——”
文作的額頭上擠出了數不清的皺紋。
“直到老夫離開村子進了山裏，才發現那其實是川久保那夥人的聲音。”
“噢——”
原來是這麽回事兒。
“不過，可別將兩者混為一談。古秈可不是人，而是妖怪。隻不過古秈的聲音是川久保那夥人所發出來的。”
——原來如此。
這下百介終於弄明白了，原來大家是刻意說服自己人這川久保一族並不存在。由於和村民並沒有往來，沒有人知道他們究竟是什麽身分。
因此，即便告訴大家那怪異的聲音其實是川久保那夥
相傳此怪異
乃出自西海之
平家一門亡靈所為
繪本百物語·桃山人夜話卷第三/第二十五
[一]
在寒風乍起的初冬，一個天色未明的清晨，山岡百介與山貓回阿銀進入了讚岐國(注1)先前，百介曾受小股潛又市所托前往淡路島，助其進行一樁不可思議的秘密差事。
這差事對他而言，還真是個奇妙之至的體驗。
百介在此異地度過兩個月，順利完成這樁差事後，心想既然都到這兒來了，便決定繞到四國瞧瞧。
對性喜四處雲遊、以搜集各地奇聞怪談為職誌的百介而言，四國一帶還真是個魅力萬千的寶地。承蒙小股潛分給了他一筆酬勞，這下哪可能甘心就這麽打道回府?因此他打算先來一趟八十八個所巡禮(注2)，悠悠哉哉地泡澡享受一陣子再說。
這下他可神氣了。
反正手頭這筆錢也是宜及早散盡的不義之財，幹脆大搖大擺地揮霍一陣子，待盤纏用磬再返鄉便成。
百介這個人，天生對金錢就沒什麽執著。
這個性和他的出身頗不相符，對金錢毫不計較的程度，教人難以相信他竟是個商家之後。就連理應由他繼承的家業，都讓他拱手托付給了掌櫃，隻為換得一身逍遙。
不過——
這回阿銀主動表示欲與他同行。
阿銀是個不時充當小股潛得力助手的老滑頭，幹的當然不是些堂堂正正的勾當，但卻也非女鬼夜叉之流。她生著一張標致搶眼的雪白瓜子臉，在江戶——帶可算得上是個鶴立雞群的美人兒。
也不知她究竟是多大年紀，有時看來像個十七、八歲的小姑娘，有時卻又像個二十七、八歲的美豔婦人。
她的職業是山貓回，也就是四處賣藝的傀儡師。
總之，這阿銀理應是個和百介八竿子打不著的女人。
百介對自己有多麽不起眼頗有自知之明。平日總是打扮得土裏土氣，終日披著一件帶股黴味的合羽(注3)四處遊蕩。原本就不配帶個女伴出遊，這下還得帶個年輕標致的姑娘，看起來更顯滑稽至極。
想到旅伴和自己是如此不匹配，這趟旅途還真是教他走得尷尬萬分。但對方既已主動要求，總不能強硬拒絕。雖然百介原本期望能隻身來一趟閑適悠哉的放浪之旅，到頭來也隻能死了這條心。雖然有人同行其實也沒什麽好在意，但山岡百介這個人就是不懂得該如何與女人相處。
再者，百介也完全猜不透阿銀要求同行的理由。阿銀理應比百介更習慣在外流浪，絕不會是個害怕隻身旅行的女人。對她而言，應付地痞流氓、無賴惡棍根本是易如反掌，和膽小如鼠的百介同行哪可能有什麽好處?
她該不會是看上了自己吧?
這念頭一在百介腦海裏閃過，隨即讓他自嘲了起來。不可能，絕無可能。
直到乘上駛離淡路的船，百介才恍然大悟。阿銀原本雖是堂堂百姓出身，但如今畢竟是個無宿的江湖藝人，找上個有身分、好歹也是個在江戶赫赫有名的蠟燭大盤商少東的百介同行，當然是穩當得多。
原來，自己不過是被利用罷了。
如此暗自解嘲，也教百介放下了心。畢竟一搞清楚自己扮演的是什麽樣的角色，百介心中就不再有任何疑慮了。雖然百介尷尬依舊，但既然對自己的立場已是如此明了，一路上也就無須過於緊張。
常言出門靠旅伴，處事靠人情；一路上阿銀是如此平易近人，待抵達阿波一帶時，百介對兩人的奇妙搭配早已不以為意。
阿銀表示自己要上土佐(注4)辦點事兒。
想必她又要調查些什麽了吧。沒人猜得透著些家夥到底在打什麽主意，百介也知道此事不宜過問。
百介十分清楚，又市和阿銀這夥人，根本就是在一個和自己截然不同的世界裏生息。
再者，百介自己也想上土佐瞧瞧——
因為一則傳聞挑起了他的興趣。
——七人禦前。
相傳土佐有這麽一群為數七個、任何人隻要遇上便得命喪黃泉的妖怪。打從百介在一位土佐藩士口中聽到此類邪神傳說，便深受傳聞所吸引，因此不時向略諳土佐一帶情況的人打聽，並將聽來的消息悉數記下。不過每個人的敘述都略有出入，雖然不至於南轅北轍，但眾說紛紜總是教人難以窺見這傳說的原貌。今夏，與百介交情匪淺的租書鋪老板平八也曾提起這妖怪的傳言，內容與先前所聞更是截然不同。
首先，事發地點就有相當大的出入。
平八的故事是從若狹邊境聽來的，地點與土佐相距甚遠。雖然禦前信仰分布範圍廣泛，但七人禦前的傳說畢竟隻流傳於土佐，難道此妖也會在遙遠的異地出沒?百介對此頗感質疑。
再者，平八也曾提及該地，也就是北林藩領內——已有數人因七人禦前肆虐而死於非命。這並非遠古傳說，而是尚在發生的時事。平八還表示死者個個死狀淒慘，教人不忍卒睹。
百介認為諸如此類妖魔詛咒之傳言，實乃人們為了方便解釋災禍起因所創。若是如此，禁止某些行為的禁忌，實則不過是回避危險之手段。將某些事因解釋為妖魔詛咒，真正目的實為勸導他人遠離病魔或其他任何不測。突如其來之厲疾橫禍本不可避，但若將之解釋為妖魔詛咒，或可收勸人回避之效。
因此，死於妖魔詛咒者，多為禍死或病死。據信死於七人禦前之手者亦是大同小異，就百介所知，遇害者死因若非溺水即為熱病。
但在此處，卻是被千刀萬剮、剝皮梟首，死狀甚為淒慘。
這真是教他納悶不已。
“禦前”又名禦先、禦崎，均為先鋒之意，原意應為山神或水神之斥候。在某些地方，禦前被當成神靈，但亦可能如熊野的八咫鴉、或八幡的鴿子等被解釋成各種小動物，其中尤以狼或狐狸等禽獸為多。當然，由於字義帶突出之意，亦有人認為此名與海角有關，也有人將之寫成美吠(注5)一般認為狐狸為附體妖魔，因此禦前與此等妖怪似乎也不無關連。
每一種解釋部是如此含糊不清，因此禦前的麵貌這實教人難以捉摸。
不過，就百介所聽聞的幾個例子推論，禦前在土佐這三市似乎被解釋成死於非命之孤魂野鬼——亦即無法超生之惡鬼邪靈，而且還是一種為人們帶來重大災禍的邪神。
事實上，禦前信仰在備前及美作(注6)一帶似乎也頗為興盛，其形象為人避諱，據說也與附體邪魔或民俗禁忌息息相關。在當地，禦前有時指的是豺狼等猛獸，有時則被視為一種邪惡的神靈。
但後者並非表示禦前為亡魂所化，而是死者若遭禦前附體，其魂魄才將化為厲鬼危害人間。
其麵貌之複雜可見一斑。
隻是，倘若加上了“七人”兩個字，禦前的樣貌可就更為不同了。
除了禦前之外，尚有許多冠有七人兩字的妖魔。
據傳伊子(注7)有名曰七人同行之“鬼怪”出沒。此怪現身於十字岔路，人碰上了不是教這鬼怪給拋出去，就是死於非命。此地亦傳說有另——名曰七人童子的妖怪，與前者同樣現身於十字岔路，撞見者皆難逃一死。
讚岐則有七人同誌出沒。相傳此七怪乃寬延之百姓騷動(注8)時遭處刑之七人同誌所化，於雨天這蓑衣鬥笠現身，遇上者必感到通體不適。
至於七人禦前，據傳多出沒於河畔、海濱、或海上等多水之處，多為溺死者所化。此種原為海難死者之鬼魅，較接近所謂的船幽靈或引幽靈(注9)。
不過，這邪神的定義也是因地而異。有些地方的禦前出沒
於十字岔路，備州一帶則傳說遇此妖魔者將產生自縊的念頭。若是如此，禦前的性質則較接近縊死鬼——亦即一種死神。
這下其麵貌可就更教人難辨了。因此百介一直期待有朝一日能親赴現地，親自做一番調查。
在旺盛的好奇心驅策下，百介幾乎已是坐立難安。
因此這回造訪土佐，可正是合他所望。
隻不過……百介與阿銀並未直接進入土佐。而是先在阿波度過十日，再越過大阪哢進入讚岐。理由隻有一個。就是——為了擺脫一個男人。這男人起先是由阿銀先注意到的。他頭戴深編笠(注10)並穿著手甲腳半，是個一身旅行裝扮的浪人。一開始，這男人便與百介兩人同乘一艘船。雖然沒讓百介發現，但阿銀已在淡路島內瞧見了他幾回。由於正忙著張羅手頭這樁隱密差事，教人不為此掛心也難。不知道這男人是在什麽時候進入淡路的?不過，看來他似乎是等到又市一夥人所設的局成事後，才離開島上的。畢竟這是樁須耗費多日的差事，因此這男人的行蹤顯得格外啟人疑竇。
而且在事成後，這男人似乎還跟著他們的腳步，與百介兩人乘上了同一艘船。
到這裏為止，還可以用出於偶然來解釋。
問題是，在兩人抵達阿波之後……
這男人也住進了百介兩人歇腳的客棧。
而且，就這麽在裏頭窩著。
百介兩人也選擇按兵不動。至少得沉住氣確定這男人的來意。
幸好百介和阿銀都沒什麽其他急事，讓百介得以利用這段日子，造訪客棧周遭的神社佛閣等
古跡遺址。阿銀則趁這段時日四處物色阿波人偶，或在人來人往的岔路賣藝掙點兒銀兩。
不過。
那武士也沒搬離這座客棧。
雖然每日一大清早都會出門，但也都會回去。
如此過了幾天，還是沒有絲毫即將搬離的跡象，活像是在觀察百介兩人將有什麽動靜。納悶不已的阿銀曾跟蹤過他一次，發現他終日四處遊走，似乎在悄悄打聽些什麽，形跡甚是可疑。
阿銀也佯裝若無其事地向客棧夥計打聽，並被告知他似乎正在等候時機前往土佐。
等候時機——這聽來果真古怪。百介和阿銀在船上時，曾就目的地做過討論。由於沒什麽必要保密，交談時也沒特別放低嗓子。
想必是讓他給聽見了。
這下……
還真不知他是什麽來意。
不過，別說是阿銀，這下就連百介也非清白之身，不論這來者為何人，對方的明察暗訪對自己絕對是個困擾。
總之，一切得力求謹慎。
因此在經過一番討論後，百介和阿銀便將目的地改為讚岐，同時還刻意挑個大清早悄悄上路。百介原本就打算放慢腳步遊曆四國各地，因此對前往讚岐並沒有任何異議，而阿銀似乎也不急這辦自己的事兒。
“原本還以為和先生同行……”
阿銀說道：
“這趟路可以走得稍微穩當些，這下又落得和平常沒什麽兩樣了。
看來我還真是天生就沒堂堂正正走在路上的命呢。”
抱歉小弟幫不上什麽忙，百介聽了連忙低頭致歉。也沒什麽好道歉的吧，阿銀繼續說：
“先生這聲道歉，姑娘我可承受不起呀，聽來活像是我在找先生的碴似的。一切還不都得怪我自己——”
噢，天就要亮了，阿銀往東眺望這天際說道。
“走這條路也沒什麽不好呀，阿銀小姐。從阿波越過大阪哢人讚岐，這下咱們走的就正好是源平之戰時源義經曾走過的路。”
“源平之戰?”
阿銀蹙眉說道：
“那不是很久以前的事兒了?”
“是的。壽永二年，被逐出九州的平家一門擁立安德帝，試圖再次奪取京都，曾布陣於讚岐的屋島，意圖於備中水島討伐源義經，但翌年於一之穀之役兵敗而撤回屋島。一年後，義經由攝津進軍屋島，但因遭逢颶風而被迫登陸於阿波勝浦，並越過此大阪哢趕赴屋島。”
“噢，沒想到先生還真是博學多聞哪，”阿銀笑這說道。
“畢竟小弟可是以成為劇作家為職誌的，而且……”
而且。
滅亡後，平家為後世留下了不少怪異傳說。以壇之浦為首的幾個戰場遺址，均有感歎平家遺恨者傳頌許多怪聞。另外，平家之餘黨後來散居諸國，在掩人耳目悄然度日中，也留下了不少人稱“落人(注11)傳說”的軼事。
而此地流傳的七人禦前傳說，有時亦被解釋成滿懷遺恨的平家冤魂。
噢——聽完百介這番解釋，阿銀高聲說道：“聽先生說了這麽多，這下我終於清楚了。”
“原來平家並非隻是螃蟹(注12)。”
“平家的冤魂化為蟹也是此類傳說之一，與此相關的故事可是林林總總。有個地方甚至傳說平清盛人道(注13)即為河童之祖，因此若有人推說七人禦前即為平家落人亡魂，其實也沒什麽好驚訝的。”
“他們也是溺水而死的?”
“並不是。根據小弟所聽聞，此七人應為墜落捉捕山豬的陷阱而死之平家落人。在此流傳於土佐之大川一帶的說法中，這妖怪乃於陸地出沒。還有另一批出沒於海上、但並不屬於七人禦前的妖怪，名曰船幽靈。據傳此妖亦為平家冤魂所化。”
“這可是——船所化成的妖怪?”
“不，亡者船或舟幽靈的確是船所幻化而成的。但船幽靈多半指成群肆虐之溺水者亡魂，有時亦稱為引幽靈或底幽靈(注14)，據傳會導致船隻翻覆，並將人拖進水中，使其氣絕喪命。”
“聽來這妖怪還挺粗暴的呢，”阿銀朝百介瞄了一眼說道：
“聽來是死得很不甘心吧。”
“是很不甘心，而且害起人來手段還很強硬。常聽說這妖怪起初會向船上的人借勺子。”
“勺子?就是用來舀水的勺子麽?”
“對。據說船上都備有大勺子，這妖怪就想先把它給借走。但這東西可是萬萬借不得，這妖還真是死心眼哪，阿銀蹙起兩道細眉說道：
“我最討厭這種小心眼的家夥了。自己再怎麽不幸，也沒資格把其他人給拖下水吧?”
“一點兒也沒錯，”百介回答：
“不過亡魂就是如此是非不分。若是能講道理，不就和生者沒什麽差別了?人死後魂魄本來就會少個幾分，含恨而終者，死後心中亦僅有忿恨。因此這些船幽靈肆虐時，目的並非刻意使船翻覆，好為自己多找些替死鬼——僅是為了以水淹船罷了。”
“這豈不是毫無意義?”
“的確毫無意義。不過如此反複進行相同的事乃亡魂之習性，因此碰上的人必將遭逢不測。若遇此妖怪，僅有一個法子能幸免於難，就是供其取走一隻破了個洞的勺子。”
“有這種東西?”
“據說大船幾乎都會事前備妥。一把這勺子交出去，這些亡魂就會以此勺水，而且當然是舀不住，船也就不至於被淹沒。不過既然舀水的動作都做了，這些亡魂便會滿意地離去。”
“還真是白費力氣呀——”阿銀說道。
“是呀。這七人禦前隻要取得—‘條人命，其中便有一人能成佛，不過船幽靈則是永無超生之日。據傳這船幽靈亦為平家怨靈所化，曾有一德高望重的法師憐憫平家一門無法忘卻此經年積怨，而舉行大施餓鬼之法會。據說從此之後駭人異象便不複見。”
“總之，一切都是白費力氣吧——”阿銀再度重申。
“不過呀，先生。”
“怎麽了?”
“人生或許就是如此吧。人幹活是為了填飽肚子，但填飽肚子卻又是為了幹活。有時還真教人納悶哪個才是真正的門的呢?或許每個人都懵懵懂懂的，活像拿這破了洞的勺子在舀水似的。不過……”
“這還是比七人禦前要好些吧，”阿銀以這句話作結。
就這番話聽來，她的意思應該是與其為了讓自己超生而危害他人，不斷重複同樣動作的無間地獄或許要來得好些。
或許真是如此，百介心想。
山道上雜草叢生，還吹這陣陣寒風。
距今正好一年前，百介也像今天這樣和阿銀並肩而行，相偕走向小塚原的刑場。由於百介因緣際會地被卷入一樁因曝曬於刑場中的獄門首級而起的異事，因此得知了阿銀悲慘的出身。
百介望這她雪白的頸子與腦勺後的秀發。
若沒碰上那件事，這姑娘如今或許還是個過著平穩生活的富家百姓千金。
如今卻……
遠處傳來一陣鍾聲。
——想必是祗園精舍的鍾聲吧。
這聲響的確給人一種諸行無常的感慨。百介試這屏息聆聽，就在此時……
隻聽到草叢中一陣沙沙作響。
百介霎時感到一陣毛骨悚然。
接下來。
真有一股冰涼的殺氣迅速朝他的咽喉襲來。
一是刀刃。
咚，這時阿銀突然一股腦兒地撞向百介，兩人一起滾到了路邊。
百介一屁股跌坐在地上，阿銀則是迅速翻身，擺出防禦架式。
兩人眼前站這一個手舉大刀、打扮怪異的男子。
他身披毛皮，腰上纏著看似藤蔓的東西。
這個突然從路邊草叢中衝出來的男子，原本從百介背後持刀抵住他的脖子。若沒有機警的阿銀助他脫困，後果還真是不堪設想。
百介伸手摸了摸自己的脖子。
緊接這，又有幾個人影悉悉遂遂地從樹蔭下跳了出來，每一個都做相同的打扮。
“你們倆在探查些什麽——”這男人語帶威嚇地問道。
“沒在探查什麽呀屍
阿銀回答。
“別再隱瞞了，聽說有兩位打阿波來的可疑人物四處打聽我等的消息。你們倆究竟打這什麽目的?”
男人架起刀子問道。
阿銀壓低身子，以掛在脖子上的箱子擋在胸前。
但任憑阿銀再怎麽習慣這種場麵，一眼就能看出眼前是敵眾我寡，打起來絕對是毫無勝算。百介嚇得尖聲說道：
“小、小弟名曰百介，絕非什麽可、可疑人等，平日隱居於江、江戶京橋之蠟燭大盤商生駒屋中。這位則是……”
百介望向阿銀說道：
“舍、舍妹阿銀。”
看不出阿銀到底是幾歲，說不定年紀要比百介大，但看起來絕對是百介比較老。
“老子哪管你們是誰，”男人說道：
“任何打聽我等、惹上我等的都得死。這是咱們祖先傳下來的規矩。”
“老娘也見過你們，哪管你們有什麽規炬。很遺憾，咱們倆是江戶人，可沒什麽閑工夫和你們這些山賊瞎攪和。”
“少裝蒜，”第一個現身的男人怒吼道：
“老子倒要問你們，一個蠟燭大盤商的隱士帶這妹子，在這種時候來到這種地方做什麽?”
“自己看看不就知道了?咱們正要趕往讚岐呀。”
“說什麽鬼話?”
男人將刀鋒指向阿銀說道：
“若你們倆真是普通百姓，為什麽不光明正大地走大路?”
“你也太多管閑事了吧?理由當然是有，但老娘在江戶至少也是個有頭有臉的姑娘，憑什麽要向你們這些山上土包子解釋?”
阿銀狠狠地瞪這這男人說道。
這下，這男人似乎開始膽怯了起來。
“喂～婆娘。”
“怎麽啦?”
“你到底是什麽人?”男人語帶茫然地問道。
“你沒長耳朵嗎?到底要老娘說幾次才會明白?我可是……”
“你們倆真是打江戶來的?”
“還真是不死心呀。”
“桓三，怎麽了!”站在他背後的男人們喊道。
這名叫桓三的男人往後退了兩三步說道：
“這、這婆娘……長相和……”
“她的長相怎麽了?”
“和阿、阿楓夫人像極了……”
“怎麽可能?是你看走眼了吧?”
這下這群暴徒也開始動搖了。
阿銀旋即逮住機會拔腿就跑。
“先生!”
但是，百介兩腿早已不聽使喚。
“納命來!”那男人大喊一聲衝了上來。
同時還將手頭的大刀往下一揮。
一聽到凶刃劃過空中的聲響，百介眼前頓時一片發白，旋即又感覺到一股強勁的衝擊。他心想這下我命休矣，隻能雙手抱頭往地上一蹲，但透過指縫窺探，卻看到阿銀正以箱為盾與對方纏鬥。在刀刃即將砍上自己身上的瞬間，阿銀將百介給撞向了一旁。
此時阿銀正在和這名曰桓三的男人對峙。
桓三的刀尖直指阿銀，雖然打扮成這副德行，看來他似乎是個劍術高手。
阿銀以繪有福神的小箱子擴身，和眼前的男子隔開一段距離。
雖然周遭己為一群同樣揮這刀的黨羽所包圍，但阿銀依然不為所懼。隻是，暴徒們正逐步縮小包圍。
“阿……阿銀小姐!”
“先生快逃吧。否則為此不明之冤而枉死山中，未免也太不值得了。要是讓先生丟了性命，我可沒臉再見到又市那家夥。”
“可、可是……”
“快走吧，甭為我擔心。別看老娘我是個女人家，以一擋十可是絕對有自信。”
“還不快逃!”阿銀大喊，同時將箱子拋向桓三。殺氣騰騰的暴徒們霎時亂了陣腳。
阿銀乘機轉了個身，從懷裏拔出護身用的刀子。
刹那間，暴徒們的臉色為之一變。
“你、你這把小刀是——”
緊接這，隻見一片血光飛濺。
[二]
一切都發生在一瞬間。
包圍百介倆的五個人中，有三個沒來得及吭一聲就倒地不起。而朝百介撲來的一個連刀也來不及揮，便被斬倒在地上。百介的視野頓時被暗褐色的挎給塞滿，同時還從縫隙中看到了最後一名暴徒——桓三換了個持刀姿勢，直往後退。
“向無辜百姓揮刀成何體統?若想找人比畫比畫，在下隨時奉陪！”
來者以豪快洪亮的嗓音說道。
桓三先是凝視這阿銀半晌，退了幾步後，才以宛如禽獸般的動作迅速逃離。
鏗!隻聽到一聲收刀的清脆聲響。
目送桓三逃離後，阿銀迅速起身朝百介的方向望去。不，她看的並不是百介。
而是這個拔刀相助的男子。
百介也緩緩將視線朝他移去。
“你、你是……”
威風凜凜地佇立在百介眼前的男子——
竟然就是那頭戴深編笠的浪人。
這浪人朝臥倒在地的暴徒們瞥了一眼說道：
“看來他們個個武藝高強。這夥人如此殺氣騰騰，在下急於因應而出手過重。雖不好殺生，但為了救兩位也別無他法。”
倘若下手過輕，或許魂歸西天的不是在下就是兩位了吧。語畢，這浪人便朝屍骸合掌。
“感，感謝大爺拔刀相勸。請、請問……”
“這夥人並非野盜山賊。其實，在下才是他們的真正目標。隻是他們找錯人了。”
“找錯人……?”
“這夥人打從昨天起，就在客棧周遭埋伏了。”
“埋伏?”
“當然，他們盯哨的並非兩位，而是在下。不過，看來他們似乎誤以為兩位與在下是同夥。”
“同夥?”
“是的。在下也知道自己被跟監，因此徹夜窺探屋外情況。發現兩位上路後，這夥人隻留下一人，其餘的則悉數隨兩位離去。或許是看到兩位天色未明便急這上路，讓他們慌了陣腳吧。為了避免有任何閃失，在下便甩開僅剩的一人追上了兩位。”
說完，這浪人便望向阿銀。
“我竟然也沒察覺——”阿銀說道，並把頭給別了過去。
“雖然知道咱們倆受人監視卻沒察覺，竟然還讓他們跟蹤。”
“在下不也說過?這夥人武藝高強，當然難以察覺。”
阿銀表情暗沉了下來。
“那麽，這些家夥究竟是什麽人?還有……”
阿銀以銳利的眼神望向浪人問道：
“你又是什麽人?”
“在下?在下乃——”
浪人話也沒說完，便轉頭望向東方的天際。
阿銀催他有話快說。
“都讓你救了一命，我是不想說這種話，不過咱們倆之所以遇襲，不都是受你這位武士大爺牽連?好歹也該報上個名來吧!”
“此言的確有理——但畢竟得挑對地方。若在此處久留，隻怕再多幾條命都不夠用。這群暴徒還有其他同夥，而且對此山地勢肯定是了若指掌。看來，咱們還是先離開此地，以策安全。”
這武士環視左右說道：
“看來，兩位的讚岐之行也宜暫緩啟程。”
這建議的確有幾分道理。
倘若那夥人還有其他黨羽，逃過一劫的桓三必定會前去通知。雖然一時保住了小命，但百介倆仍未洗清這不白之冤，毋寧說這下教這浪人給救了一命，反而更是加重了他們倆的嫌疑。
那麽……
百介與阿銀已經告訴桓三自己將前往讚岐。姑且不論對方是否采信，他們還是極有可能派出追兵。
“折返客棧或留在山中均為死路一條。看來暫時先折回阿波找個地方藏身，方為上策。”
再加上值此天候，實不宜遠行，這浪人說道。
這話也頗有道理。雖然已是天明，但天色依然是一片昏暗。
百介隻得緩緩起身。
一行人便這麽默默無言地走了約一刻。
看得出阿銀依然不改戒心。
這也是理所當然。他的確救了兩人一命，但並不能證明此人就值得信任，也不知道他所言是虛是實。這浪人的確斬殺了幾名暴徒，但這也不足以證明他和稍早那夥人完全無關。畢竟見識過又市一夥人如何設局，這段日子裏百介也學會了凡事謹慎的道理。
在不知不覺間，天色變得更形昏暗，更不巧的是雨點也開始一滴滴打在臉頰和月代上頭。
在這種情況下，要是被淋個濕透可就不妙了。
再往前走了半晌，一行人看到了一棟屋子。
看來是間佛堂。
眼看雨勢愈來愈強勁，百介便提議不妨入內躲個雨。
這不過是一棟簡陋的地藏堂，但堂內卻是出入意料的寬敞，三人全鑽進去亦不感覺擁擠。正中央安置這一尊地藏像，周圍搭有看似祭壇的台子。隻見上頭雜亂地擺放這繪馬(注15)及供品，看來仍不時有人前來祭拜祈福。
一行人才進入堂內，雨勢就真的開始大了起來。
眼見雨水也從格子窗濺了進來，百介隻得移往祭壇旁，摘下了饅頭笠(注16)。
那浪人也取下鬥笠，從懷中掏出手巾將雙手和脖子擦幹。
“在下名曰東雲右近，一如兩位所見，是個窮困潦倒的浪人。打從五年前曾奉仕的東國某藩覆滅至今，過的都是有一頓沒一頓的日子。”
浪人右近說完後，轉了個身子。
百介猶豫了半晌，接這才老實說道：
“小弟名曰山岡百介，為了編篡百物語而周遊列國，四處搜集奇聞怪談。這位則是……”
“阿銀。”
百介還沒來得及介紹，阿銀便簡短地報上了名字。
“如大爺所見，是個山貓回。”
這下百介終於鬆了一口氣。記得初次見到阿銀，也是在一棟小屋裏躲雨時。
“好了，就把詳細經緯說來聽聽吧——”阿銀說道：
“堂堂一個東國浪人，為什麽會到這個地方來?難道是來覓差事的?”
“噢……”
右近端正了坐姿。
這男人生得一臉精悍，看起來應是年近四十，感覺不是個惡人。
“此事原本不得向外人提及，但如今讓兩位遭此池魚之殃，在下就把自己所知的都全告訴兩位吧。”
“可是什麽不可泄漏的機密?”
“是的。”
“這位大爺，”阿銀說道：
“看來你並不知道咱們是什麽出身呢。這位先生也就算了，但相信大爺也看得出來，老娘我可不是什麽良民百姓。”
“這在下也知道。”
右近絲毫沒有一絲動搖。
“那種時候出現在那種地方，當然知道兩位絕非普通百姓。不過在下亦何嚐不是?因此不該問的，在下絕不會過問。”
“意思是你信任我們倆?”
“信任與否並非重點，畢竟能在此結識自是有緣。倘若向兩位泄漏此事讓自己惹禍上身，想必應為在下自身之不德所致。”
“還真是視死如歸呀。”
“那就說來聽聽吧，”阿銀說道。
“在下乃奉某藩之密令，四處搜尋某人。”
“什麽嘛。”
“到現在還想隱瞞?”阿銀噘嘴說道：
“哪管你是山王權現的特使(注17)還是什麽的，一介浪人奉哪個藩的密令行事——這種唬人的說辭，老娘我可不想聽。”
“姑娘請稍安勿躁。”
右近扯了扯袖子往板間(注18)一坐，繼續說道：
“此事說來話長。武士被解職將是如何不便，百姓出身的主子們或許難以理解。一旦沒了差事，少了薪俸，就連糊口都難，但也不想為了這就放下刀子。在下家中尚有妻子，丟了差事後生活真是困頓至極。”
“雖然情況如何我是不大清楚，但大爺武藝如此高強，要另謀差事哪有什麽困難?稍早那夥人悉數是老娘我對付不來的高手，不也全都教大爺給擺平了?”
右近蹙起工整的雙眉，語帶自嘲地笑這說道，
“值此太平盛世，空有這身功夫亦是英雄無用武之地，哪可能謀得一官半職?”
“萬事無財休矣，”阿銀說道。
右近再次露出笑容並開口：
“姑娘所言甚是。說來悲哀，錢財雖非萬能，但無財的確是萬萬不能。既無積蓄、舉目亦無任何推舉在下任職當差之親友，因此說來慚愧，在下夫婦倆隻得漂泊各地，幾乎得靠四處乞討維生，目前定居於若狹境外之某藩領內。”
“若狹境外——?”
還真是個巧合，
“該不會……是北林藩吧?”
“兩位也聽說過這地方?”
那不就是租書鋪的平八聽說七人禦前傳聞的地方?
“北林——”
阿銀眯起了雙眼。
——噢。
這下百介又想起來了。對阿銀有
養育之恩的傀儡師傅禦燈小右衛門，據說也住在該地。看來，阿銀也從又市那兒聽說了這回事兒。
阿銀拭去頭發上的水滴問道：
“大爺住的地方還真是個窮鄉僻壤呀，可曾想過上江戶碰碰運氣?”
“人說——生活若無著落便應上江戶。到了江戶確實不愁吃穿，在下昔日同僚亦有多人於江戶落腳。隻是——在下畢竟不適合於該地生息。”
江戶的確是潮濕、紛亂，絕非適合安身之地。但即使如此，生於江戶、長於江戶的百介依然認為江戶是個方便的地方。再者，即使原為武家出身，百介依然無法理解武士特有的矜持。隻不過，他又是為了什麽要住到那麽偏僻的地方?
“北林藩——應該是個小藩吧?”
為某貧窮外樣大名(注19)之領地是也，右近回答：
“並非在下對該地情有獨鍾，不過是目前難以遷徙。不久前，在下之妻——有了身孕。”
“這——”
阿銀表情為之一變：
“可不是喜事一樁?”
“是的，”右近低聲說道，並露出了一個和藹的笑容。還真是個誠實的男人呀——!百介當時如此想道。
“結縞十載，至今才初獲子嗣，當然是好事一樁。隻是在下如此困頓拮據，就連嬰孩衣物也買不起。因此，為了覓個差事，隻得向一位偶然結識的藩士打聽。在下身無一技之長，僅略諳劍術。數年來未曾碰上任何機會，其實早已死了這條心，未料這回竟然有了點著落，而且還有幸獲得城代家老大人的麵見。”
“真是不簡單哪——”阿銀高聲驚呼道：
“他們可是看上了大爺這身武藝?”
“是的。因此家老大人給了在下一個密令，若順利完事便可正式任職。”
“原來如此呀，”阿銀伸直雙腿說道：
“大爺奉的原來是個攸關飯碗的密令。不過這可奇怪了：雖說是個小藩，家中仍應坐擁大批武士才是。即使武藝再高強，也無須委托一個浪人行事吧?”
“小姐所言甚是，”右近回答：
“實乃此事不宜對外張揚——其實是個尋人的差事。”
“尋人——要尋個什麽樣的人?大爺之前不是去了淡路一趟?”
“是的，”右近敲了一記膝蓋回答：
“倒是兩位不也曾到過淡路?這下事情就好解釋了。不知兩位可曾聽說過，先前曾有隻狸妖於該地肆虐?”
豈止聽說過。
這場騷動根本就是又市一夥人精心籌畫的局。不隻是阿銀，就連百介也曾與事。
“在下進入淡路，就是為了追那隻狸。”
“狸……?”
“其實是個攔路斬人的惡徒——”右近回答：
“其實，近日北林領內攔路斬人的惡匪橫行。而且並非單純的殺戳，手法至為慘絕人寰。這惡匪不僅逢人便殺，而且至今尚未伏法，嚇得領內百姓個個人心惶惶，甚至有人傳言此乃惡鬼作祟所致。”
這不就是租書鋪老板平八所言的七人禦前一案?
“惡鬼作祟——請問是個什麽樣的惡鬼?”
“這在下也不清楚。在下亦是初到此地，對此地之傳聞並不熟悉。隻是，不僅是百姓，就連藩士中亦不乏相信此說而倍感惶恐者。”
“請問先生可有聽說任何消息?”右近向百介問道。
“此傳言小弟亦曾聽聞，”百介回答：
“是從小弟認識的一位租書鋪老板那兒聽來的。這位友人則宣稱自己是在北林殿下位於江戶的藩邸中聽說的。”
事實上，平八甚至曾親身前往該地，以確認此傳言真偽。
“是麽……”右近麵有憂色地問道：
“原來這流言已經傳到江戶去了。”
“這不過是個流言?”
“是的。領內發生攔路斬人的確屬實，但若誇張地聲稱其乃惡鬼作祟，可就是無謂的流言了。對北林這種小藩而言，此類無稽之談實乃百害而無一利。若此流言傳入幕府大目付(注20)耳中，甚至可能左右北林藩之存亡。”
“不至於如此嚴重吧?”百介說道：
“幕府哪可能為了區區一個惡鬼作祟的傳言廢了一個藩?”
“這可不一定。”
右近否定道：
“隻要廣為流傳，再怎麽無稽的傳聞都可能變得引入側目。一旦如此，就可能被當成找碴的把柄。隻要派人來探查，必定抖得出些什麽；畢竟沒有任何藩是完全沒把柄的。尤其是對北林這類石高(注21)稀少的小藩而言，一切皆應避免引入側目方為上策。”
真是如此?
的確，幕府似乎總喜歡找些碴，借故廢藩或分割領地。這種情況並不出百介的意料。
幕府與各藩國的關係，其實是頗為微妙的。一個藩若是經營不善，對幕府無甚貢獻可能釀成問題；若經營得有聲有色，幕府也會擔憂其大名因此掌握過多權力。畢竟一個藩國的國力愈強，對幕府謀反的可能性也就愈高。
因此幕府積極掌握各藩動向，一逮到借口便動輒廢藩。這是個頗為有效的手段，既可牽製反對勢力，若可因此征收領地，亦能為幕府增加稅收。
實乃一石二鳥之舉。
隻是，這政策通常僅針對規模較大的藩。說老實話，百介認為如北林藩這類生產量低的小藩，理應不至於被找這種碴才是。這個藩不僅國力不足以向幕府挑釁，沒收其領地亦得不到多少好處。
因此，百介對他的說法頗為質疑。
“其實，該地曾有不祥的前例……”
右近繼續說道。
“不祥的——前例?”
“該地在北林氏統轄之前，一時曾為天領，意即原為幕府之領地。原因乃當時——似乎在近百年前，統治該地之大名曾出了什麽紕漏，導致家係斷絕，領地亦遭沒收。”
“是什麽樣的紕漏?”
“據說是該位藩主得了心病。也不知這種心病害他出了什麽樣的紕漏，但據說患了這個病的原因是——”
“惡鬼作祟?”
“似乎正是如此，”右近說道：
“雖然在下並不清楚此傳言的詳情，但據說當時有多名百姓斃命。由於有此前例，因而此次事件才會讓家老倍感惶恐。如今藩主尚無嫡子，藩內又有饑饉等天災，財政甚為吃緊，因此不得不謹慎行事。”
“原來如此。因此大爺得——噢，盡早找出行凶惡徒，以消弭此無稽流言?”
“並非僅是如此。”
右近這似乎另有玄機的回答，聽得百介蹙起了眉頭。
大概是察覺了百介的心中疑慮，右近旋即繼續說道：
“山岡大人，實不相瞞，家老認為此事似乎是某些人的陰謀。”
“陰謀?”
“亦即，可能是北林家的仇人所策劃的陰謀。懷疑或許是這些人刻意在城下興風作浪，借此散布不利於該藩之流言……”
“噢。”
這做法聽來還真是繞了個大圈子。
不過——
或許毫無權勢的百姓欲與大名作對，真的隻能做到這種程度。而且如今看來，對方即使僅做到這種程度，就已經收到出乎意料的效果了。
“家老表示若事實真是如此——那麽凶手應該就不難猜出是何許人了。因此便命在下務必將此人給找出來。”
“找出來——再將他殺掉?”
阿銀問道。
“非也。畢竟這不過是個推測，或許此人與本案完全無關也說不定，也或許凶手根本是另有其人。若是如此，則須另尋對策。總之，在下奉
的命令隻是先將此人給找出來。”
“這號人物……難道不能光明正大的找?”
“沒錯。因為此人即使真有嫌疑，也質疑不得——”
“究竟是什麽人?”
“乃前代藩主正室之弟是也。”
右近回答道。
“藩主正室之弟——此人與北林家有什麽仇?”
右近眼神憂鬱地望這地藏像說道：
“家老告訴在下此仇乃出於誤解——五年前，前代藩主北林義政公病逝，其正室為追隨殿下，躍下天守(注22)自盡。”
“躍下天守自盡?”
聽來頗為悲壯。
“不過，據說有些人認為前藩主正室乃死於謀殺。原因是這位正室對現今的藩主彈正景旦頗為不滿，因此曾反對由其繼承家位。雖然現任藩主名義上為義政公之弟，但實乃是兩代前的義虎公側室之子——或許正因如此，雙方才會如此不睦。”
“是為了爭奪家位?”
“或許實際上並沒有爭奪，若要爭也沒有對手。由於前代藩主並無嫡子，因此現任藩主原本就有正當理由繼承家位，否則亦別無選擇。隻是，畢竟僅有這位前代藩主正室一人反對，因此再怎麽不服也無法改變事實。不過，正室表示反對之後卻如此亡故，其側近當然不會高興。因此若據此推稱其乃遭現任藩主所害，也不是毫無道理。”
“因此，才有人決意報仇?”
也不知這是否稱得上報仇——右近先是遲疑了半晌，接著才又說道：
“此正室之側近還不至於如此愚蠢，多少也懂得道理，因此城內的紛擾不出多久便告平息。隻是，正室之弟卻就此行蹤不明。”
“行蹤不明——雖說是個小藩，但畢竟是個堂堂大名之奧方(注23)，這位正室之弟家世如此顯赫，怎麽可能就此行蹤不明?”
“情況頗為複雜，此奧方之娘家已無後人。”
可是絕後了?
“前代正室為四國本地出身。”
右近說道，接著便環視了堂內一周。
“本島之四國分別由數個藩分治。淡路與本地阿波為蜂須賀公之德島藩所統轄；讚岐之主為高鬆藩與丸龜藩；伊予由鬆山藩、宇和島藩為首之八藩分治；土佐則為山內氏之高知藩所屬。事實上，在土佐與讚岐之間曾有個如今已不複存在的小藩，名曰小鬆代藩——”
的確是聽也沒聽過。
“一如其他多數四國大名，小鬆代氏亦為外樣大名，是個石高不滿一萬石、規模甚至不及北林藩的小藩。義政公之正室即為此小鬆代藩之公主。但雖說是公主，其實似乎為側室之女。”
這正室、側室的名堂還真是麻煩，讓百介深感自己果然不適合武家偽生活。
“此正室名曰阿楓公主。”
“阿楓……?”
這名字似乎曾在哪兒聽過。
“據說阿楓公主之父君，亦即當時之藩主小鬆代忠教膝下無子，僅生下一女阿楓公主，其正室亦早巳辭世。依常理，此藩主理應為公主招贅，但顧及公主當時年紀尚輕，加上又是側室之女，因此也沒打算以招贅延續香火，而決定將家位讓予其弟忠繼。但不巧的是如此決意後，其側室竟再度有了身孕，生下一名男嬰。雖為側室所生，但此男嬰畢竟有嫡子之資格，這下便無須將家位讓於自己的弟弟了。隻是，事發之先後次序實在不湊巧。”
時機的確不對，阿銀問道：
“因此城內便起了爭執?”
“當時似乎沒起什麽爭執。藩主於不久之後辭世，但由於早有定論，因此忠繼便順利繼承了家位。雖然順利繼位，但這下前代藩主側室之兩名子女該如何安置，可又成了難題。公主隻需嫁人便可，但其弟之事可就不易決定了。雖然亦可考慮由其繼任次期藩主……”
“隻是既然已經繼位，要讓位也該讓給自己的兒子吧。哪會甘心把這個位子讓給哥哥的妾室之子?”
“或許正因如此，其後雙方便起了爭端。”
“還真是麻煩呀。”
“的確麻煩，”右近說道：
“該側室——亦即阿楓公主之母，原為鄉士之女，並不好被卷入此類事端。因此在開始起爭執前便帶著男嬰離去。”
“從此行蹤不明?”
“是的，但阿楓公主仍留在城內。相信其母亦希望藩主能將她嫁入名門，為其覓個好歸宿。”
“因此，這位公主便嫁進了北林家?”
這下，似乎就不難理解她當時為何反對由妾室所生之弟繼承藩主之位了。想必是憶起了原為藩主的父親也曾以同樣的決定，讓自己的母親遭蒙不幸使然吧。
接下來。
就躍下天守自盡了。
“原來如此。因此若要找出誰和北林家有仇，大概就隻有這位正室之弟了。在這個弟弟眼中，北林藩豈不就是逼自己姊姊步上絕路的仇人?”
“容在下重申，這充其量不過是個推測。至今不僅無法確定阿楓公主之弟與此攔路斬人案有關，就連其是否尚在人世亦屬不明。假設……純粹是個假設，若此案凶手與如今在京都、大阪肆虐的斬人惡徒為同一人，那麽行凶者應該就隻是個毫無關係的狂徒罷了。”
“因此大爺才……”
是的，右近回答道：
“正是因為如此，一聽聞血染京都的攔路斬人惡徒似乎也在淡州(注24)現身，在下隨即動身趕往淡路。沿途又渡海入島，四處探查，隻是——到頭來終究是徒勞一場。”
“若相信真是隻狸作怪，隻怕要讓人取笑——”右近說道。
“不過，還真是教人難以置信。在下曾遊走諸國，也不是沒聽聞過任何狐、狸等畜牲幻化之傳聞，但如此明目張膽的倒還是第一次聽說。即使如此，在下對此傳聞依然存疑，因此原本期望能將整件事的經緯看個清楚。不過說實話，萬萬沒想到結局會是那麽的曲折離奇。不過在了解實情之後，看來還是得將那人給找出來，因此，在下便來到了四國。”
在時間上和百介倆幾乎相同。
而這樁案子，當然是百介一行人解決的。
“那麽，那個武家，也就是小鬆代藩——是否已不複存在?”
“到頭來，由於忠繼公尚未有子嗣便突然猝死，小鬆代家傳到了這代便告無後。依據在下所聞，甚至有人臆測其乃死於殺人咒術。”
“是詛、詛咒?”
“是的。甚至聽聞銷聲匿跡的忠教公側室，亦即阿楓公主之母——即為信奉具備這種能力的淫祠邪教者之後。”
“能力——指的可是殺人咒術?”
右近點了點頭。
“雖然難以置信，但據說此地如陰陽師般能操使不可思議法術的術者為數頗眾，隻是通常並不招搖。再加上這一帶鄰近屋島及壇之浦，平家的落人村似乎也不少。”
“據說其實為數甚眾——是麽。”
“常聽聞此等落人藏身山中，以咒術祈求源氏一族能死於橫禍。因此，姑且不論是否真有妖術詛咒或惡鬼肆虐等不可思議之怪象，此類信仰在當地似乎依然殘存，亦有人尚在授徒傳存。”
這應該是事實吧。
因此那狸妖作祟的局方能生效。
“隻是在下認為，若行蹤不明的側室母子試圖找這些人求助，看來還是該追本溯源地找出這妖術的起源。”
“那麽——”
“大爺可有找著?”阿銀問道。
“沒有，不過倒是探聽到了些許關於這群人的傳聞。”
“就是襲擊咱們的那群人?”
“是的。不過稍微查查，對方就有了反應。因此，看
來這些人與此事的確是有些關連。”
“是些什麽人?”
“土佐的川久保一族。”
“川久保——?”
阿銀露出了一個詫異的表情。
這表情教百介感覺似曾相識。
記得是一年前的事了。
在與阿銀的出身息息相關的那件事開始頭一天，於仕置場那顆獄門首級前，阿銀也曾有過同樣的表情。
在下也隻打聽到這麽個名字，右近說道：
“似乎是一些棲息於阿波與土佐國境之劍山一帶者。由於該地與前小鬆代藩比鄰，想必是錯不了。不過畢竟純屬傳聞，有人指其為鄉士、木地師(注25)，亦有人稱其為獵師，更有人稱其乃操船沿物部川航行至土佐灣劫掠之海盜，其真實樣貌實難掌握。也不知大家是出於畏懼而隱瞞或者真不知情，隻是當在下四處打聽時……”
“還是讓人給盯上了?”
“是的，讓他們給盯上了。”
“原來如此，意思是這夥人絕非普通山賊?”
“看來的確如此。而且這回還襲擊了兩位，想必絕非泛泛之輩。倒是那夥人在襲擊兩位時，是否曾說了些什麽?”
——任何打聽我等、惹上我等的都得死。
——這是咱們祖先傳下來的規炬。
那群人曾這麽說過。
規矩——右近納悶地歪著腦袋複誦道。
“看來，這夥人果然有著什麽秘密。”
百介偷偷瞄了阿銀一眼。
在被煙熏得一片焦黑的堂內，她那身草色的半纏、以及雪白的膚色顯得是格外亮眼，看來活像個活生生的人偶。
——這婆娘的長相。
——和阿楓夫人像極了。
“對了，他們還提到了阿楓夫人。”
“阿楓……?”
“是的，記得當時也聽到了這個名字。”
“他們說阿楓公主怎麽了?”
“沒說什麽。隻是，在見到阿銀小姐的長相時……”
百介窺探這阿銀的表情說道：
“曾脫口說出阿楓這名字。”
“什麽?”
右近開始端詳起阿銀的臉孔。
原本他一直避免直視阿銀，或許是擔心直盯著一個女人的臉瞧乃失禮之舉。這種心態百介也頗能理解。
“難不成阿銀小姐的相貌與阿楓公主十分神似?”
看來似乎就是這麽回事。
阿銀一句話也沒說。
按常理，她理應會回一句少開這種玩笑還是什麽的。
這下百介開始感到不安了。
“噢，雖不知阿銀小姐與阿楓公主是否神似，不過，看來那夥人——也就是川久保之民與小鬆代藩的確是有著什麽牽連，而且在廢藩後的今日亦如是。”
“看來——她或許還活著呢。”
望向一旁的阿銀說道。
“的確不無可能，那麽……”
“阿楓公主的弟弟也還——”
右近使勁點了個頭說道：
“看來可能也尚在人世。”
“這下大爺可有什麽打算?”
“既然知道了這些事，這會兒在下非得前往土佐一趟不可。不論這夥人與北林所發生的怪事是否有關，在下畢竟奉了確認實情之命——”
右近話及至此，突然有人打開了地藏堂的門。
[三]
來者是個看不出有多大年紀的男人。
看起來是上了年紀，但似乎又沒這麽老。他撐著一支破傘，一身襤褸的務農裝束，上頭還披這一件白色的長羽織。
這男人以出入意料的尖銳嗓音說道：
“各位切莫慌張。老夫名曰文作，負責打理這座地藏堂。隻是看到一大早就下起滂沱大雨，過來看看堂內是否漏雨罷了。”
“如此叨擾真是抱歉之至，”右近起身致歉道。“無須如此多禮，”文作回答道：
“這種事有什麽好道歉的?既然遇上大雨，本來就該找個地方避雨，地藏大人哪可能為了這種事生氣?隻是——”
“還真是嚇了老夫一跳呀，”文作說道。
“還以為會不會是斷首馬又來了呢。”
“斷……斷首馬?”
百介不由得探出身子問道：
“請問那是什麽?”
“噢，那是個從阿讚(注26)一帶的山上下來的妖怪。這一帶有所謂的七天神七地藏，也就是有七座天神廟、七間地藏堂。這斷首馬會發出鈴聲，帶著叫做七人童子的妖怪往返於七天神廟與七地藏堂之間。”
“帶著七人童子……?”
“它的聲音老夫也曾聽見過，就是鈴聲。”
“噢。”
“這件事也沒什麽好提的，”文作說道：
“倒是各位窩在這兒可是要受風寒的，待雨歇了，要不要到老夫家裏坐坐?雖然也沒多舒服，至少取個暖不成問題。”
“感謝大爺的盛情邀請——”
右近望向百介，百介又看向阿銀。
隻見阿銀以那對眼角微微泛紅的杏眼看向文作，這時他隻手擺出一個仿佛捆住了什麽的姿勢，接著又揮了揮手說道：
“它的聲音就像這樣……”
文作一臉哭笑不得的表情說道：
“鈐、鈐的響個不停，而不是通常的馬嘶聲，聽起來還真是教人悲傷呀，鈐、鈐，這可嚇人了，斷首馬畢竟是個妖怪嘛。”
“的確是頗嚇人的，”阿銀說道。
“各位待在這座堂裏，它可是會找上門的。”
哼，阿銀笑著說道：
“倒是……想必你聽到咱們說些什麽了吧?”
“什麽!”
右近跪坐起身子喊道。
“看來大爺沒看穿這回的把戲呢。瞧瞧這老頭的衣服，想必已在屋外待了半晌。若是剛剛才徒步抵達，哪可能淋得這麽濕?”
嗬嗬嗬，文作高聲笑道：
“的確是聽到了。原本還以為隻是幾個男女私通密會，沒想到是幾個淋得渾身濕透進來避雨的。不過老夫也沒聽到幾句就是了，畢竟雨下得這麽大。不過最後幾句倒是真的聽見了。各位可是惹上了川久保那夥人?”
鏗，右近一把握住了刀柄。
“住手!”
阿銀製止道：
“大爺，沒必要做無謂的殺生。”
“是呀，殺了老夫也沒什麽用。反正老夫這條命也值不了幾個子兒。斬殺這麽一個糟老頭，大概連血都流不了多少。所以別再一臉凶神惡煞的，此刻還是保命要緊。那夥人不僅消息靈通，動作也快得很哩。”
“你、你知道那夥人的身分?”
“當然知道，老夫原本也是從土佐逃到這兒來的。要上寒舍就得趁早，否則老夫這身老骨頭，可受不了在這兒給雨淋到渾身發冷。老夫若知道些什麽，保證都將坦承告知——”
語畢，文作再度露出了哭笑不得的表情。
文作的住處十分簡陋。
與其說是棟房子，充其量隻能算是一棟小屋，隻此地藏堂要來得寬敞些許。屋內除了板間鋪有一張草席，可說是家徒四壁，看來更是顯得寒酸。再加上隨處都有漏雨，若隻看天花板，那座地藏堂或許都要比這兒來得強。
不過和地藏堂相較，這兒至少有板門和板窗，屋內正中央還有座炕爐，裏頭的木炭燒得紅通通的，的確頗為暖和。
“老夫昔日曾於土佐的韭生一帶一座小莊園當過莊稼漢。但礙於天性慵懶不愛幹活，才逃到這地方來的。有段日子也曾在山中隨——些山師——也就
是樵夫討過生活，但也是幹不了多久，因此就遷到阿波來了。”
“到這兒來之後也沒幹什麽活，”文作說道。
“韭生是在哪一帶?”
“噢、從阿波這頭一直朝南走，不是有座劍山麽?就在翻過那座山的土佐那頭。”
“那，那兒豈不是……?”
“沒錯，曾收留過老夫的山師，正是川久保那夥人。”
此話可當真——右近問道，接著又將探出的頭轉向百介。
“山岡大人……”
難不成這純屬偶然?抑或是上蒼的巧妙安排?右近語帶興奮地說道：
“果真是船到橋頭自然直呀!”
這絕不是上蒼的巧妙安排。
對於這種神秘力量是否真的存在?百介是頗為質疑的——雖然很希望真有著回事。因此無論運氣是好是壞，一切應是純屬偶然。
不過，這陣子百介就連這種偶然也不再相信了，因為他最近數度發現所謂的偶然，也不過是又市和阿銀所設的局。旁人根本看不出來其中有多少是自然推移、又有多少是人為操弄的。若偶然是可以用人力捏造的，可就真要成奇聞了。
“不知各位——”
“有沒有聽說過久保家?”文作問道。不過姓久保的也並非僅有一家，因此右近便回問是哪個久保家?毀於山崩的久保家呀，文作回答。
“山崩——難道是……?”
“先生聽說過?”聽到百介這麽一喊，右近連忙問道。
“小弟曾在土佐聽聞——有整村人悉數死於山崩。煩請大爺稍候。”
百介從行囊中取出了記事簿。每當聽到任何奇聞異事，百介都會將之記在上頭，巴不得能將古今東西的怪談全都給記下。
“待小弟瞧瞧——噢，有了。土佐國物部川上遊久保村消失之經緯——就是這一樁。”
.“對，所以先生也知道嘛。物部川位於土佐東側，打阿波正中央流過，直入土佐灣，與吉野川並列為土佐兩大河。”
“這在下也知道，”右近說道。
“噢。韭生鄉就位於那條河上遊的上韭生川沿岸。到天明年問為止，曾有一群姓久保的鄉士
在那兒居住。不過他們可不同於一般的鄉士，而是宮拜白劄(注27)的尊貴之士。”
“這兒寫著……”
百介追著記事簿上的記載說道：
“這久保家——根據小弟所聽聞，據說是平清盛之弟，亦即於壇之浦一役戰死沙場的平教盛的次男平國盛之後。於壇之浦兵敗後，國盛遁逃聖阿波國之祖穀山，因受蜂須賀家賞識得以定居
於窪穀——此乃久保家之起源。”
“祖穀位於劍山西方的讚岐，近吉野川之上遊。那一帶平家人可多著呢!”
文作左右搖晃著身子說道：
“總之，也無法確定久保的祖先是否真的源自平家，若果真是也沒什麽大不了，反正平家已經是後裔滿天下了。”
“那麽，這家人後來怎麽了?”文作問道。
百介再次翻閱起了記事簿。
“這兒寫著——後來戰禍又起，這久保一族越境入侵土佐國韭生鄉，擊敗當時的領主山田氏後，據該地為自己的領地。之後，久保家又與稱霸四國之長宗我部元親聯姻，更曾於高知藩的藩祖，山內一豐的麾下仕官——看來果真是家門顯赫。”
“是呀，據說阿波與土佐的國境番所，亦是由久保家所統轄。畢竟白劄的地位，可是要高過鄉士的。”
“意即這久保家是為詛咒所滅的——”右近這麽問道：
“不過，若久保家真為平家餘黨的子孫，那麽理應是操弄咒術者，而並非為詛咒所滅才對吧。滿腔遺恨辭世者的子孫，豈有為咒術所滅之理?”
“為何被施咒老夫是不知道，不過武士大爺，你們武士一聽到詛咒馬上就想到遺仇，舊恨什麽的，此事其實不然。這回施咒的並不是人哪。”
“不是人——這是什麽意思?”
“詛咒這種東西有多邪門，可不是人所能想像、也不是人所能辦到的。山會詛咒、河會詛咒、山穀、草木也會詛咒。舉凡世間萬物，皆有成精肆虐的可能。因此人當然也能詛咒，但遺仇舊恨這種東西，其實根本是微不足道的小事。或許平家亡魂也會肆虐，但區區一個鬼哪有什麽了不起?要不就該整個平家一起作怪，若是隻有其中一、兩人化為厲鬼，也起不了多大作用吧?怨氣若不夠強，哪可能有能耐興風作浪?人的邪念是阻止得了，但荒野或山嶽的妖氣，可就非人力所能對抗了。”
“那可是山川的詛咒呀——”文作說道。
“山川的詛咒……?”
“據說當時久保家的領主曾犯了什麽禁忌?”
“是呀。據說那領主名叫久保源兵衛，生性十分大膽。這源兵衛曾和樵夫還是木地師什麽的，結夥在轟釜放空川哩……”
“何謂轟釜?”
“轟即瀑布，釜即深水，轟釜乃冬穀川之瀑布與深水之總稱。那兒有一釜，二釜、三釜，算是個瀑布潭吧，總之水勢頗為凶險。相傳水底有大蛇棲息，因此該地總是怪事不斷、魍魎橫行。因此人們在那兒祭祀水神，祈求驅除河川禦前。”
聽起來似乎是個神靈聖地。
“放空川又稱放空金，是一種將鐵屑、花椒皮等摻合廢土製成劇毒撒入河裏，將河中生物悉數連根鏟除的狠毒捕魚法。”
“在河裏下毒?”
“沒錯。想不到這位源兵衛大爺竟然也幹起著種勾當。這下捕到的魚可多了，要多少就有多少。不過，這麽做當然會招來天譴。因此接二連三地開始發生在莫名其妙的地方長出蘑菇、或者池水被染得一片血紅之類的怪事，甚至還有孩童慘遭神隱(注28)。最後……”
“還發生了猛烈的山崩——是吧?”
百介問道。
“大風、大雨、甚至地震頻繁發生，接著就是山崩了。據說這場山洪十分猛烈，就連河川都為之阻絕。因此整個久保村，連同久保一族與其家臣、乃至為其所雇的百姓等，均在一夕之間為土石所吞噬。”
“這可是有根據的史實?”
右近問道。百介回答：
“聽聞這故事時，小弟曾略事調查，發現確有留下記錄，看來應為史實無誤。”
“記錄上也提到一家九族悉數死於這詛咒?”
“無法證實是否真為詛咒，但記錄上確實有提及這場災禍，以及該地曾有名為久保之一族居住，至少這點應不假。”
聽到百介如此回答，原本默不作聲的阿銀這下也轉身向文作問道：
“那麽，川久保就是劫後餘生的久保家後人?”
“並非如此。雖然如今仍有久保村，但久保家血脈早巳悉數斷絕。雖然仍有親族散居各地，但均非本家之後。源兵衛的叔父之子雖然繼承了全滅的久保家血緣，但傳到第二代亦告斷絕。”
“看來久保家早已絕後，那麽川久保又是些什麽人?”
“川久保是昔日久保家越境入侵韭生鄉時，與其離散者之後。”
“久保家曾有過分裂?”
“還是該說是分家?”
百介與右近幾乎同時脫口問道。由於對家世並無執著，百介並不理解分家的概念。因此對百介而言，分裂大概是對這種事的唯一解釋。文作思索了半晌，接著才回答：
“分家……應該也算不上分家吧。一個家族其中的成員可能是形形色色，或許其中也不乏不願稱名道姓者吧。”
“不願——稱名道姓?”
“是呀。韭生鄉雖地處深山，但水源豐沛，極適於耕作。因
此對百姓而言，也是塊值得安居的樂土，惹了其他百姓覬覦也下無可能。但原本寄居於祖穀的久保家並無意務農，為何入侵該地可就費人疑猜了。若這些家夥真為平家後裔，難道還在守著什麽本分?當初究竟是為了什麽要遷到一個安全的地方落腳?”
應該是為了重振家威吧?右近說道：
“或許他們打算找個地方養精蓄銳，以待日後伺機向仇敵源氏報一箭之仇?”
“有道理——”百介高聲喊道：
“因此移居韭生鄉的久保一族寧願放棄顯赫的武家門楣，隱姓埋名當起一群鄉士。但其中有些人硬是不從——”
右近眯起眼睛說道：
“這怎能不從?武士若無法維生糊口，空有滿腔熱血亦是夙願難成。因此落人多半亦得臥薪嚐膽，化身鄉間百姓埋首耕作，隻為靜待一償夙願的時機到來。”
“並非如此，”百介說道：
“後來，久保家與長宗我部氏聯手、並於山內氏麾下仕官，目的應是以鄉士的身分嶄露頭角才是。若真有再興平家門楣之意圖，難道真需要這麽做?山內氏原本可是平家旗下之被官<注29)，後來倒戈至賴朝旗下的叛將之後裔呢!”
“有道是——忠臣果然不可事二君呀。”
右近皺眉說道。
看來這種事還真是教他感慨萬千。
正是為了不事二君，這名浪人如今才得如此為生活奔波。
“右近大爺所言甚是。為了一償夙願，或許化身一群鄉士方不失為最佳手段——不過久保一族似乎不作如是想。打從入侵韭生鄉時起……”
“他們便已放棄了這個夙願?”
百介認為這也是無可厚非。
一如右近所言，光靠悲憤或夙願可是無法填鮑肚子的。
但是……
“或許真有些人不願選擇這條路，寧願堂堂正正地以落人後裔的身分隱居山中，因此選擇放棄為了貫徹再興平家、討伐源氏的初衷，化身鄉士以求保身的久保一族……”
盤腿而坐的文作搖晃著身子說道：
“唉，老夫不過是個百姓，難以理解武士的想法。隻是老夫方才也說過，這夥人似乎想守著什麽本分。而且，他們對久保一族也沒多大憎恨。這夥人並非因為不層耕作，而是為了守護些什麽才被迫離去的。”
雖然不知他們想守護的是什麽——文作裝得一臉糊塗地說道。
“而這本分對以鄉士的身分討生活已不再有必要。不，甚至可說是個障礙。因此大家紛紛拋棄了這個矜持。不過其中有幾個對此依舊難以忘情，因此便離開了久保一族，遷往物部川主流沿岸，後來代代又朝上遊繼續遷徒。”
對以鄉士的身分討生活已不再有必要?
——這到底是什麽?
“為了守護著秘密還是什麽的，這夥人至今仍以類似在下一行稍早目睹的那副模樣度日?”
聽到右近這麽一說，文作笑著回答：
“並非如此。”
“難道不是如此?由於在下四處打聽川久保一夥的消息，還連累了這兩位朋友遇襲。剛才兩人差點兒就要沒命了呢!”
“川久保一族可是不會下山的。”
“但是，文作大人……”
“大人這兩個字老夫可承受不起，”文作說道。
“老夫哪配被稱作什麽大人，不過是個糟老頭罷了。川久保那夥人，可是不管發生什麽事都不會下山的。論人數，這夥人如今大概超過三十人。這種事諒武士大爺再怎麽在街坊打聽，也不可能查得出個所以然。對了——襲擊幾位的人，帶的是什麽行頭?”
“他們用的是刀。”
“而且是大得嚇人的刀。”
“那就對了，川久保那夥人是不用刀的。老夫受他們照顧是三十年前的事，當時他們並沒有刀。這夥人靠伐木與木工維生，有時悄悄進入土佐或讚岐做點買賣以圖糊口，也盡量避免與這些地方的百姓照麵。身上並沒幾個子兒。他們有的是山刀和木鋸，刀倒是沒有。”
“那麽，那夥人究竟是什麽身分?”
右近眉頭深鎖地問道：
“不過，在下對川久保也僅是稍事打聽，並不記得曾招惹過什麽人。想必山岡大人和阿銀小姐亦是如此吧?”
百介當然沒有被人盯上的理由。再者……
“再者，那夥人還脫口說出阿楓公主這名字。意即——”
“沒錯。這夥人是曾提及這似乎與川久保有關連的人名。”
“不過——”文作故意裝糊塗地說道：
“最近倒是有些家夥裝扮成樵夫或殺生人的模樣，四處幹些壞勾當。”
“哪些壞勾當?”
“破門劫掠、攔路劫財、或幹山賊什麽的。在土佐一帶則有人身著甲胄，幹些和海盜沒什麽兩樣的惡事。”
“就是這個，”右近說道：
“在下探聽到的就是這則傳言。據說這些海盜的真實身分，即為川久保一族——”
“老夫可沒這麽說。阿波這群家夥……噢，原來是這麽回事兒呀。”
文作雙手抱胸，麵帶一臉哭笑不得的表情說道：
“原來如此呀。”
“是怎麽一回事?”
“看來他——”必定知道些什麽。
百介心想。不過文作馬上岔開了話題：
“噢，也沒什麽大不了。倒是年輕人呀，瞧你一副滿腹經綸的模樣，可曾聽說過一種名叫古秈的妖怪?”
“倒是沒聽說過。”
“噢，這是一種出沒於韭生一帶的妖怪。老夫在兒時也常聽說它的故事。樵夫在伐木時，不是常喊些行話麽?樹往橫向倒時得大喊‘朝橫山倒’，朝下倒時則大喊‘朝逆山倒’。古秈就會發出這種喊聲，接著也會傳來樹倒下的聲響。但人們若是趨前一看，卻會發現那兒根本什麽都沒有。”
聽來似乎屬於常見的幻聽一類的妖怪。
有人稱之為伐空木，也有人稱之為伐木天狗，雖然有形形色色的稱呼，但諸國均有這種妖怪的傳說。
“這也與老夫先前捉到的轟釜有所關連。據說這是七個曾砍伐一株巨大擇樹，受到這株神木詛咒而死的樵夫所化成的。”
“七個——樵夫?”
“是呀，是七人。據說這株神木有四丈高，為了鋸倒這株樹，村民雇來了七個樵夫。但任憑他們再怎麽鋸，過了一晚樹幹又會恢複原狀。因此這七人想出了一個法子，就是將鋸木時落下的木層全給燒掉。即使如此，他們還是連鋸了七天七夜。但這株樹依舊沒給鋸倒，而且還嘰哩嘰哩地叫個不停。三天後，樹終於倒下了，但就在神木倒下的同時，這七人也悉數喪命。”
“這七人後來就成了古秈?”
“兒時長輩們是這麽說的。這種妖怪還真會發出聲音呢，嘶嘶的鋸木聲、鏗鏗的砍樹聲、大樹將倒的警告聲……老夫自己也曾聽過好幾回。但長輩總說那是古秈的聲音，吩咐咱們萬萬不能回應。但是——”
文作的額頭上擠出了數不清的皺紋。
“直到老夫離開村子進了山裏，才發現那其實是川久保那夥人的聲音。”
“噢——”
原來是這麽回事兒。
“不過，可別將兩者混為一談。古秈可不是人，而是妖怪。隻不過古秈的聲音是川久保那夥人所發出來的。”
——原來如此。
這下百介終於弄明白了，原來大家是刻意說服自己人這川久保一族並不存在。由於和村民並沒有往來，沒有人知道他們究竟是什麽身分。
因此，即便告訴大家那怪異的聲音其實是川久保那夥