死神
抑或七人禦前
凡見死神一度
必遭橫死之難
自戕自縊者
皆為此妖魔所蠱惑
繪本百物語·桃山人夜話卷第七／第六
[一]
六月剛過，在一個和風徐徐吹拂的早晨，山岡百介從加賀國小塩浦回到了江戶府。
前去時雖是快馬加鞭地趕路，也僅滯留了短短三、四日，但辦妥差事後便不再有必要趕著回去，加上手頭又多了些盤纏，回程便悠悠哉哉地放慢腳步，順道遊山玩水了一番。
話雖如此——這趟旅程其實走得也沒多灑脫。看的不過是寺廟神社，玩賞的不過是山野河川，沿途未曾沾染女色博奕，飲起酒來亦僅屬小酌，頂多放鬆心情泡了點澡，享用了一些較平日所吃要可口幾分的飲食。
並不比在自己的隱居入浴好多少。
——這也是無可奈何。
百介心想。畢竟沿途有兩個人同行。一個是緊繃著一張皺紋滿布的臉，一頭白發紮得整整齊齊，一臉哭鬧不休的孩童看了也要噤聲的凶相，名曰事觸治平的老頭。另一人則為在東國名聞遐邇的藝人，一身刺繡羽織，頭包宗匠頭巾(注1)，一身打扮華麗瀟灑，此人名曰四玉德次郎。
這扮相古怪的兩人再加上百介，看起來當然是了無情趣。
畢竟，此二人原本即非正派之士。
雖然穿戴幹淨整齊，看來活像個大店家老板，但治平原本卻是個盜賊。雖然早已金盆洗手，但真要盤查還是抖得出一籮筐罪狀。此人雖無前科，但畢竟是個無宿人，通行手形(注2)亦為贗品，因此實難擇大道而行。縱使能巧妙地避過關所，依然無法大搖大擺地走在大街上。若遇上盤查被迫出示身分，即使無犯罪之實，亦恐將遭到逮捕。因此即使身懷萬貫，還是不得有任何引人側目之舉。
百介原本就是個蠟燭大盤商的隱居少爺，治平則佯裝成一個隱居的
雜糧大盤商。
因此，這還真成了一場隱居的入浴之旅。
至於德次郎，和他們倆其實也是一丘之貉。此人不僅為一雲遊諸國的戲班子座頭(注3)，本身還是個深請名曰吞馬術之奇異妙技的放下師(注4)。他操算盤表演的幻戲絕技亦堪稱極品，據說其手腕之高超，隻要撥撥算盤珠子，就連大店家的金庫都會為之大開。
這家夥一如治平，看來也曾幹盡壞勾當。從一身瀟灑打扮，也不難看出他原本極好女色。但畢竟是物以類聚，蛇鼠一窩，這下眼見同夥治平如此謹慎，這回他的舉止也溫順多了。
不過。
百介則幾乎算得上是江戶首屈一指的土包子。對他這麽個木頭人來說，這反而成了一趟安穩的旅程。
原本百介這回前往加賀這窮鄉僻壤，就是為了助小股潛又市設局。
這樁差事以一次場麵浩大的障眼幻術，為一位於加賀小塩浦的飼馬長者的大宅邸解決了糾纏多年的紛擾，並換回一家的和樂融洽——
百介就在這樁差事中充當了幫手。
又市是個浪跡諸國，靠揮撒驅魔符咒營生的怪異人物。但從小股潛這聽來並不正派的綽號可知，他骨子裏絕不是個單純的撒符禦行，真實身分甚至比治平和德次郎還要費人疑猜。
就百介看來——又市其實是個懂得差使妖怪的妖術師。
當然，他所差遺的並非真的是妖怪。
任何教常人束手無策的紛擾，他都有辦法祭出五花八門的手段消弭化解。暗地裏承接這種怪異萬千的差事，其實才是他的副業。
這是一門奇妙的生意。由於處理的淨是些借正當手段無法解決的紛擾或難題，因此靠尋常的布局是起不了什麽作用的，有時必須采取些不法手段方能奏效。雖然他從未親自下手，但碰上逼不得已，有時甚至還得取人性命。
即使如此，就百介所知，又市所設的局從來沒為社稷造成不良的影響。隻要憑著小股潛那三寸不爛的舌燦蓮花、和光怪陸離的妖異戲碼，一切均能獲得圓滿的解決，可見此人的確是有兩把刷子。
在未曾猜透這些局中玄機的人眼裏，一切均看似妖界魔怪所為，就連對他的手段略有知悉的百介，也常被蒙在鼓裏。
每回紛擾雖圓滿解決，卻屢屢換來妖怪現形。
由此看來，又市的確稱得上是個使喚妖怪的妖術師。
而且屢屢憑著機智手段鋤強扶弱，除暴安良。
不過，又市也並非受人情義憤所驅策的義賊。這小股潛精心籌劃這些戲碼，絕非為了濟世救人的大義名分，充其量不過是為了掙點兒銀兩糊個口。
治平與德次郎兩人既是又市的舊識，也是他的同黨。
治平曾是個拉攏人加入匪幫的絹客，同時也是喬裝易容的高手；不僅精通各種詐術，還深諳馴獸絕技。麗德次郎耍起障眼幻街亦是身手不凡，據說在故鄉!——男鹿，還被喻為高明法師。另外，還有一位名曰阿銀的山貓回，她也是個以常理難以測度的女人。
總而言之，論身手——這群人絕非泛泛之輩，但畢竟均為無宿人。
隻是這區區幾個無刀無槍、身無分文、而且連身分都沒有的小人物，有時竟然也能將大名玩弄於指掌之間。
還真是教人佩服得五體投地。
百介在前年因某個因緣際會，結識了這群金光黨。
接下來在相處之間，和他們的關係也就變得益形密切，甚至在不知不覺間，還開始充當起了他們的幫手。
不過，百介並非無宿人，亦非咎人(注5)。
雖為商家所扶養，但原本為武家之後。
而且，還是江戶某首屈一指的大店家的隱居少爺。
因此百介其實是個家世優渥的正當百姓，與這夥人本非同類。
故他和又市一夥人之間，其實有這一道永難跨越的鴻溝。
隻不過，百介也不認為自己有資格趾高氣揚地和世間人等打交道。
百介認為一個人的價值不應憑身分論斷，亦不可以金錢衡量。在過去幾年裏，由於數度隨又市一夥行動而結識了許多人，教百介益發肯定家產、出身和一個人的本質絕無多少關係。就這點而言，百介這輩子注定隻能當個永無出頭之日的小人物。
至少，百介這輩子從未賣力工作過。雖立誌成為一個劇作家，但至今仍是籍籍無名。之所以走遍全國搜集奇聞怪談，雖是為一償有朝一日出版一冊百物語之大誌，但再怎麽看，都不過是個仰仗優渥家境遊手好閑的窩囊廢。
——窩囊廢。
這就是百介給予自己的評價。
因此，不論對方是何等身分，即使是專幹些為世間所不齒的勾當的惡棍，也不會光憑著點就予以鄙視。不，毋寧說百介對這等小惡棍——即使深知對方所身處的世界不容自己立足——甚至心懷強烈的幢憬與共鳴。
因此隻要他們有所請托，百介便樂意效勞。
甚至不惜為此艇而走險。
但，他並不在乎危險——
百介雖是個窩囊廢，但同時也樂意為滿足好奇心而冒險犯難。
畢竟他是個甘願放棄大店家老板的頭街，隻為尋求奇聞異事四處遊走的狂徒。對這些巧妙地撥弄人心、隨心所欲地假妖魔之名興風作浪的家夥會產生興趣，也是理所當然。
每則怪談的背後，均潛藏這夥人的影子。
反之，有正當身分的百介，對又市一夥人而言想必也有不小的利用價值。雖然一旦有個局外人與事，就必須換個截然不同的方式布局。有好一陣子，百介總是不自覺地在他們的戲碼中插上一腳，在得知整件事的來龍去脈前，永遠是渾然不
覺。
雖是渾然不覺，但一個局外人卻也能起相當程度的作用。
每一回，百介都以為自己是依自己的想法和意誌行動，到頭來才發現，原來從頭到尾都被這群金光黨隨心所欲地玩弄於指掌之間。
說明白點，自己不過是教他們給利用了。
但百介絲毫不認為自己其實是為人所利用。或許在這群金光黨眼裏，百介不過是個道具——相信這夥人應是如此認為，但百介本身並不作如是想。
對百介而言，這夥人每回都不忘點醒自己乃正當百姓、和他們生息的環境不同，因此即使這夥人是為了行事方便，他也不認為自己是為他們所利用。
雖然看來絕非善類，但不論是又市還是治平，起初對拉攏百介與事均至為慎重。對兩人而言，百介與其說是個同黨，毋寧說是個客人，因此總是受到特殊的待遇——亦即倘若有任何閃失，也不至於使百介遭殃及的待遇。
雖然這或許不過是這群金光黨深知——讓局外人介入得冒風險，而采取的滑頭決策罷了。
總而言之，百介深深為又市和治平的人品所動，選擇步上這條路，幾乎可說有一半是出於自願。或許，這至少能讓他感覺自己雖是個窩囊廢，但在某些時候至少還能有點用處。
他也覺得打從和又市一夥人打交道後，自己變了不少。
這並非指他被視為遊手好閑之輩的境遇有所改變。畢竟這些作為也沒為他掙來多少認可，甚至可說隨這年歲漸長，自己的立場反而變得更糟。但即使如此，百介還是認為此起結識這夥人以前，自己的見識還真增長了不少。
“不知又市先生怎麽了呢?”
百介以幾近自言自語的語氣問道。
此時，一行人已經行過八王子，江戶已是近在眼前。
百介的親哥哥，也就是身任八王子同心的軍八郎就住在八王子。原本想去打聲招呼，但想身邊還跟了這麽兩個人，隻好打消這念頭。
“瞧他急成那副德行。還表示要搭船趕路，又不是要回江戶來，急得像什麽似的。”
“那家夥可是和町奉行一樣忙哩。”
德次郎回答道：
“一辦完差事，馬上向那飼馬長者借了一匹數一數二的駿馬，快馬加鞭地上了路。活樣個前去稟報匠頭切腹消息的赤穗傳令(注6)似的。”
這趟旅途沒有又市同行，個性截然不同的三人根本沒什麽共通的話題，自然就把又市當話題聊了起來。
“阿又的膽子也太小啦——”
治平把話給接了下去：
“想必這小股潛從前曾因錯失了什麽先機而吃過大虧罷。從此就老是認為辦起任何事都得刻不容緩，他這習性我老早就習慣啦。”
“又市先生也會失敗?”百介問道。
“哪個人剛出道時不是生手?”治平語氣粗魯地回答道：
“那家夥當年還乳臭未幹的，就在腦門上紮了個發髻，一副淘氣鬼裝成老成的模樣，真要笑死人了。”
“我可無法想像一個修行和尚紮發髻會是副什麽模樣——”
德次郎問道：
“那是他還在京都時的事嗎?”
“不，那時的他我也沒見過。那家夥離開京都至少也有十五年了，當上禦行則是出了京都很久以後的事。”
“是麽?”這放下師驚訝地說道。百介則興味津津地想把話給繼續聽下去。這小股潛的往事，可是沒多少機會聽到的。
意即，當時的他還沒開始幹撒符的生意?對情況開始有些了解的德次郎問道：
“——阿又開始闖出名號，不就是靠稻荷阪那樁差事?當年還悶居兩國的我，記得就是在那時聽聞著小股潛的事跡的。老頭呀，那是多久以前的事了?”
“十一……不……”
“是十二年前的事了罷，”治平回答。
“你可記得真清楚呀。”
“因為當時我正好才剛金盆洗手呀。”
雖然回答得如此爽快，但治平脫離盜賊生涯的經緯，背後其實也有個悲慘至極的故事。因此，這句話聽得百介是百感交集。
“那樁差事可成了迫使阿又脫離京都同黨的契機呀。唉，畢竟對手實在是太厲害了。”
這件事百介也曾聽聞。
當時又市對付的，是個支配江戶黑暗世界的狠角色——真可說是個如假包換的妖怪。
“對阿又來說，那絕對是背水一戰罷。畢竟對手是個令人聞風喪膽的大魔頭。為了避免殃及同夥，他隻得事先與大家劃清界線。唉，不過當時和他聯手的也是個大人物，所以他才有膽如此放手一搏罷。”
“這大人物可就是——小右衛門先生?”
禦燈小右衛門——
百介在前年歲暮初次聽到了這個名字。從此以後，這名字就不時在百介耳邊響起，教他想忘也忘不掉。他是山貓回阿銀的養父，一個黑暗世界的大頭目，同時還是個隱居土佐山中的太古豪族的後裔。
“是呀。”
治平這下才瞄了百介一眼，並說道：
“這小右衛門可是個不簡單的人物。也不知當時是為了什麽，就這麽和剛出道的阿又結上了夥。應付的是個大人物，聯手的也是個大人物，讓這小股潛就這麽一戰成名。隻是……”
治平不由得歪起了嘴。
當時，又市贏了。
但同時，他也輸了。
“這件事想必先生也很清楚罷。稻荷阪那妖怪的首級原本已經被送上了獄門，後來竟然又活了過來。”
意即，又市並沒有打倒這個強敵。後來這樁恩怨就這麽延宕多年，直到去年春季才完全獲得解決。
“阿又這家夥生性謹慎，明明已用盡千方百計，還有小右衛門這種大人物鼎力相助，到頭來卻隻換來如此結果。想必一定教他很不甘心罷。”
治平嗤之以鼻笑道：
“後來阿又就開始當起了禦行。那身白衣、那隻偈箱，都不過是從一個死在路旁的禦行身上剝下來的，竟然還裝模作樣地開始印起了紙符來。”
“他這麽做的理由是……?”
“或許是為了蒙混到利用非人或乞胸為惡的稻荷阪身邊，伺機報一箭之仇，也可能是為了掩人耳目罷。”
原來如此，德次郎再次詫異地問道：
“不過若要掩人耳目，那身打扮未免也太引人注意了罷。禦行通常僅在冬季出現，但阿又一年到頭都穿這那身行頭四處遊走，而且一穿就是十年。莫非他真的喜歡上了那身原本隻是拿來當一時偽裝的行頭?”
想必是出了什麽事罷，治平說道：
“不管是被人找碴還是被盯上，阿又那家夥可都不會乖乖就範的。當時他靠媒合，仲裁、勒索等差事，倒還賺得差強人意。但那時候……”
想必是出了什麽事罷，治平又重複了一遍。
“什麽樣的事?”
“這我也不知道。總之那家夥當時似乎就是牽扯上了什麽事，從此就一輩子都無法擺脫那身死人裝束。”
“一輩子……?”
真不知他究竟是出了什麽樣的事?
治平超前了百介一步，轉身麵向山路說道：
“那家夥說，自己是被死神給纏上了。”
“死神?”
“怎麽沒聽說過有這種神?”德次郎說道：
“——鬼神、水神、山神、田神、草神、福神、荒神、歲神、窮神……神明的確是形形色色，但死神可就沒聽說過了。原來竟然還有名字這麽駭人的神呀。”
“有誰聽說過呀，”治平罵道：
“那家夥不過是說說罷了
。一個小股潛的話哪能相信?反正那張嘴再怎麽胡言也不必負責。”
“佛家教誨中倒是有個死魔。”
“噢，不愧是考物的先生，果真是博學多聞，和幹盜賊的老頭果然不一樣呀。”聽到百介這麽一說，德次郎馬上語帶戲虐地說道：
“而且竟然連這個都知道。那麽，百介先生，這是個什麽樣的神呢?”
“噢，小弟也是僅有耳聞，詳情並不清楚。佛家將死亡比喻為惡魔，亦即妨礙修行的煩惱魔、陰魔、五行魔、五蘊魔——四種妖魔，而取四魔之諧音，也有人稱之為死魔。”
原來如此，德次郎搖頭說道。
“你這耍算盤的在感歎個什麽勁呀。先生也真是的，你這番話聽起來頭頭是道，但這東西可不是什麽神明呀。”
治平笑罵道。
“一點兒也沒錯，這死魔的確不是什麽神明。佛家若要將之奉為神佛，的確是有失允當，但道家倒是真有決定世人壽命或死期的神明，隻是並不叫死神。總而言之，若真要說死神是什麽?噢，大概比較接近縊鬼之流罷。”
“縊鬼——這下這東西到底是神還是鬼?”
“是鬼，”百介回答道：
“此鬼原本傳自唐土，性質應是與冤魂較為接近，是一種誘人尋死的妖魔。某些曾有過血光之災的地方，不是會一再發生同樣的悲劇?或者曾有人自縊的樹上，不是常會有人上吊?”
“這種事倒是時有聽聞，”德次郎回答道：
“不過，這或許是因為有些樹的枝幹，原本就生得比較適合人上吊罷。”
“這也不無可能，”百介回答：
“因此縊鬼這種東西，該怎麽說呢……可說是一種渴望尋死的壞念頭罷。”
治平納悶地扭曲這臉，德次郎則是再度問道：
“渴望尋死?聽來還真是不祥呀。那麽，先生，就是這種東西在煽動人尋死的麽?”
“是的。俗話說妖孽招禍，心懷惡念斷氣者，其氣將於其命喪之處凝聚不散。而心懷同樣念頭者，就容易與這股氣相呼應。”
“這就是物以類聚罷……”
“正是如此。死神會將人誘入邪氣凝聚之處，而受引誘者則會選擇死亡。”
“何謂惡念?”治平問道。
“應該就是邪惡的念頭罷。唐土之民認為自縊身亡者均有此惡念，為了能再次投胎轉世，便須引來生者誘其自縊，縊鬼乃因此得名。”
“就是引誘人以同樣的手法喪命麽?”
治平不悅地說道。
“是的。似乎不這麽做，這些冤魂就無法轉世。這種事就稱為縊鬼求代。”
“既然這麽想複生，當初又何必求死?”
說得也是，治平這麽一說，德次郎也附會道。
“這也有道理。不過已死冤魂引誘生者以相同手法尋死的例子並不罕見。例如小弟近日最感興趣的……”
“七人禦前麽?”
治平突然停下了腳步。
“難道……這也屬於這種東西?”
百介也停了下來，點了個頭。
——七人禦前。
過去一年來不論走到哪兒，百介都頻頻耳聞著古怪的妖怪名字。這名字聽來並非一般的妖怪，而且百介總是在始料未及的情況下，在出乎意料的地方聽到與這妖魔相關的傳聞。
——和聽到禦燈小右衛門之名的情況可謂如出一轍。
這下百介發現了一個奇妙的巧合。
七人禦前的傳說主要在土佐一帶流傳。
不過，這妖魔的名字卻總是在毫不相幹的地方出現。例如傳說七人禦前在若狹外圍的小藩——北林藩出沒，並且還大舉肆虐，至今已經出了好幾條人命了。
而禦燈小右衛門亦為土佐出身。
而且，小右衛門目前還在北林藩領內結廬定居。
——這難道是巧合?
若真是如此，還真是個不祥的巧合呀。
“這七人禦前——雖然傳說中的描述亦是形形色色，但大致上是個人隻要遇上便得喪命的邪神，好比溺死者的不散冤魂可使生者死於水難，因此亦不脫死神的範疇。”
“自己溺死了還得招人溺死——”
治平略事調整背在肩上的行囊，喃喃說道：
“還真是死心眼哪。”
“是呀……”
百介憶起了今年年初在土佐發生的一件事。
當時與百介同行的阿銀，同樣從百介口中聽到七人禦前的傳聞，也曾和治平一樣感歎這妖怪死心眼。
自己再怎麽不幸，也沒資格把其他人給拖下水罷?
阿銀當時曾這麽說過。
離開土佐後，百介就沒再見過阿銀。
——至今已經快半年了罷。
倒是在臨別前，阿銀曾表示自己將前往北林藩。至於詳情，百介當然是無權過問，因此正確情況並不清楚，但想必是去見對她有養育之恩的小右衛門罷。這小右衛門表麵上是個傀儡工匠，而阿銀則是個傀儡師，因此似乎曾提及想請他修繕一些損壞的傀儡頭。
——七人禦前。
希望她別碰上那妖怪才好，雖然或許是多餘的，百介不由得為她感到憂心。北林的七人禦前十分殘暴，遇上者不僅均遭慘殺，據說不是被千刀萬剮就是被剝皮梟首。
——如此看來。
北林的七人禦前應是死於某種殘酷災禍的亡魂罷。
若依此類邪魔好以和自己相同的死法撲殺生者的傳說推論，的確應是如此。
——不過。
百介對此傳聞的真偽頗為質疑。
“隻是，若相信冤魂妖魔之說，那麽治平先生方才所言的確有理——”
百介偷偷瞄了老人皺紋滿布的臉孔一眼。
就百介看來，這夥人對幽靈、冤魂，狐狸、妖怪都是毫無畏懼，因為壓根兒就不相信此類東西的存在。又市平日雖是滿嘴神佛，但打從心底就毫無信仰。治平曾提及這小股潛昔日曾以護符擤鼻涕、以經文拭髒手，甚至還曾鑄融佛像變賣。即使不及治平所形容的一半壞，也已是極為不敬，如今雖是一身佛僧打扮，但此本性卻絲毫未改。百介認為不信神佛者，對邪鬼冤魂當然是毫
無畏懼。
治平歪起了嘴角。
“什麽意思?”
“若認為此世絕無亡魂妖怪，那麽就無從將這類事件的責任歸咎於亡者。畢竟都沒妖魔作怪了，依然有人喪命不是?”
沒錯，老人簡短地回答道，接著再度邁出了步伐。
百介趕到他的前頭，繼續說道：
“若是如此，那麽心中抱持相同惡念者之說，或許就教人質疑了。方才的邪氣凝聚處之說，對普通人而言不過是鬼魅魍魎為惡之地，並非每個置身此處者均會萌生尋死之念。但對一心求死者來說，這種地方可就會成為特別的場所了。”
“在想死的家夥眼中，這種地方看起來較適合尋死麽?”
“應該是罷。因此，一心求死的人倘若到了曾有人自戕或殺伐的地方，或許立刻能感受到那股邪氣。”
原來如此呀，德次郎說道：
“意即——欲尋死者，心中互有死神?”
“應該不是如此罷。”
“唉，難解的道理我是沒輒，但百介先生這番話倒是不難懂。隻不過，若要如此解釋，不就代表阿又他昔日也曾有心尋死?這說來還真教人難以置信呀。”
或許真是如此，治平以幾乎教人聽不見的低聲說道。
噢?德次郎問道：
“你方才說什麽?”
“……我說或
許真是如此。當時阿又他滿腦子淨是些壞念頭，或許真的曾萌生過尋死之念也說不定。”
“阿又先生也曾如此?”
一如德次郎，百介對此也感到難以理解。
在他眼中，又市總是給人一種超然的感覺。
不論碰上什麽事均不為所動，似乎也沒有任何事會教他害怕。
總讓人感覺他已然超乎生死，幾已臻至仙人之境。
至少在百介眼中，這小股潛是這麽一個人物。
但這下——治平卻表示又市不僅膽怯，甚至曾有過尋死的念頭。
這教百介感到一股莫名的不安。
“我和阿又是在武州的深山裏認識的。當時才剛金盆洗手的我選擇在那兒藏身。噢，也並不是在躲避什麽，而是對人世倍感倦怠，但想死卻又死不了，因此夢想過起遺世隱居的日子。就在那時候，阿又出現了。”
治平望向百介繼續說道：
“現在回想起來，當時正好是小右衛門從江戶銷聲匿跡那陣子。有天，阿又那家夥就像個傻瓜似的，佇立在那棟荒廢已久的空屋門前。”
百介完全無法想像意誌消沉的又市會是個什麽模樣。
“後來我才知道，那棟空屋似乎就是那家夥的老家。”
什麽?他不是從石頭裏蹦出來的麽?德次郎驚歎道。
就連百介也是同樣想法。
“喂!老頭，你該不是說阿又他也有個娘罷?”
娘是沒有，老人冷冷地回答道：
“那家夥既沒爹也沒娘，一家人在他還是個小毛頭的時候就離散了。因此，那家夥前前後後也就隻回過老家那麽一次。打從我脫離了打打殺殺的鬼日子，到當時已經幹了五年的莊稼活兒，幾乎已經成了半個莊稼漢，但一見到那家夥……”
這下治平的表情開始嚴峻起來。
他大概準備說——這下自己的本性又開始蠢蠢欲動了罷。
百介豎耳傾聽，但治平卻沒再把這段話說下去，隻說：
“當時那家夥一臉暗然，看來是混得很不好。當時他隻說了一句——大家都難逃一死。”
“大家都難逃一死?”
“對。”
當時他就是這麽說的，治平重複了一遍。
“大家是指?”
“他的意思是——凡是和他有牽扯的人均難逃一死。雖然我沒問是死了哪些人?但想必是那小股潛的詭計沒能搶得先機，害死了一些原本不該死的人罷。看來那家夥如此執著於搶先對手一步，就是吃了那次虧使然罷。”
膽小如鼠——
或許真是如此。
百介不由得想起了又市的背影。
“當時又市還真是讓人擔心呀。看這家夥一副隨時要上吊的模樣，還真是教我好一陣子放不下心。”
“治平大人可真是個善人呀。”
德次郎乘機數落道。
“給我閉嘴，你這個要算盤的。當時我那塊地小得可憐，若是死了人豈不難收拾?你哪懂得這屍體埋起來有多麻煩，爛起來有多臭氣衝天?”
“瞧你這壞脾氣的臭老頭，竟然連個玩笑都開不得。”
德次郎開心地笑這說道：
“唉，算啦。不過你這個事觸呀，當時阿又若真的上吊，你這老頭理應會幫他一把才是呀。而你們倆也就因此結緣——想必這種事再怎麽逼，你都不敢說出來才是罷?一個隻懂得助人上吊的狠心老頭，竟然救了命不該絕卻險些上吊的小股潛一命，聽來還真是要教人笑掉大牙呀!想必就連貓狗昕了，都要笑破肚皮罷。”
少胡說，治平語帶厭惡地說道：
“這種害人之心我可是從來沒有過。隻是救了這種惡棍一命，哪怕我心地再善良，死了都得下地獄罷。不，說不定閻羅王都要教我給嚇呆了呢。總之……”
這下治平終於露出了笑容。
“——那家夥果真厲害。當時阿又原本銷聲匿跡了好一陣子，突然卻又出現在我棲身的小屋門前，這實將我給嚇個正著，還以為是哪個死人上門來找我償命哩。”
“原本以為他是個亡魂麽?”
“是呀。原本以為他老早死在某處了，看到我生得慈眉善目，就飄呀飄地找上門來；當時還納悶自己怎麽會這麽倒楣哩。怪都得怪那家夥，一年到頭都穿著那身白壽衣。隻不過，他當時的模樣還真是不大對勁。”
“怎麽倘不對勁法?”
“似乎參透了些什麽。”
“是悟了什麽道?”
“一個大騙徒哪可能悟什麽道?”
“騙徒悟不了道麽?”
“當然悟不了。當時那家夥已經和現在一樣，裝出一臉不討喜的神情，就這麽賊頭賊腦地站在我家門口。而且，你猜猜當時阿又說了些什麽?”
“哪猜得到?”
“那臭小子竟然說有樁差事得找我幫個忙哩。”
“差事?”
“是呀。還說在山中耕田，未免太埋沒我這首屈一指的掮客了。那家夥竟然連我的長相、出身都摸得一清二楚哩。”
“難不成你的易容術教他給識破了?”德次郎說道。“喂，我的易容術哪可能出什麽紕漏?”治平怒聲罵道：
“論易容，我可是老經驗了。就連昔日同夥的匪幫，幾乎都沒一個看見過我的真麵目哩。被人識破這種事兒，可是連一次都沒發生過。而且，當時那身莊稼漢打扮並非偽裝，我當時可是真心務農。未料竟然——”
“還是教他給看穿了。唉，這家夥果然有一手呀。”
德次郎這下一臉嚴肅地應和道。
“請問——”
百介問道：
“當時又市先生是否已經擺脫了尋死的心意——也就是死神的魔掌?”
“應該是罷——”治平再度停下腳步說道：
“當時曾聽到那家夥自言自語道——反正活也是孤零零的，死也是孤零零的，那麽死活又有什麽分別?”
“突然看殲了麽?這豈不代表那家夥真是悟道了?”
德次郎話還沒說完，突然傳來震耳欲聾的蟬鳴。
“噢，這下天氣可要變熱了。若不在正午前進入朱引內，咱們可要被烤焦了。”
治平加快了腳步。“好久沒上江戶了呀。”德次郎說道。
至於百介——
則依舊在想像這又市的過去。
[二]
在番町(注7)與德次郎道別後，百介便隨著治平前往麵町的念佛長屋——那兒也就是治平的老巢。
上那兒去也不是為了什麽目的，不過是不想直接回京橋去罷了。
再加上——
念佛長屋也是又市的棲身之處。
不過，百介至今仍不知又市定居於長屋的何處，當然也不曾見識又市在那兒生活的模樣。再者，也不認為他這下已經返家，因此並不期待能見到又市。
隻不過是想在外頭多溜達溜達罷了。
反正回去也不會有多舒坦。雖然店裏的夥計們並不會說任何百介的壞話，反而還對他的舉止表示理解，但對百介來說，那兒絕不是個舒服的地方。
因此百介這下便邀治平一同喝一杯。雖然酒量也沒多好，但他對飲酒並不排斥。
趁太陽還沒下山，暢飲一杯如何?百介如此邀約道。還真是稀罕哪，治平依舊一臉不悅表情地說道：
“沒想到先生竟然會邀我喝酒。”
“噢，就當是慶祝咱們平安歸來罷。”
嗬，治平眯起眼睛笑道：
“不過我得先返家一趟，可以等我回去過後再去喝麽?”
“
這點小弟是不介意——”
不過，是否有什麽事得忙?百介問道。雖不至於像德次郎形容又市時所說的那樣，但這夥人的確是出人意料的忙碌，有時甚至還得同時設好幾個局。
治平將羽織的兩袖朝左右一扯說道：
“其實也沒什麽。隻是不先把這身裝扮給換掉，心裏總覺得不踏實罷。”
長屋內小店櫛比鱗次，街景是一片紛亂。
習藝的小姑娘、當小廝的小夥子、欲前往澡堂的茶屋女(注8)，隻見各色人等熙來攘往。雖仍是晚春時節，但豔陽卻將四下烘烤得宛如盛夏。
百介憶起了自己初次造訪這座長屋時的光景。
記得那同樣是個大熱天。
——當時。
百介碰上了一場驟雨。倉皇跑進露天空地的百介所找到的避雨處，竟然正好就是治平居所的屋簷下。
從那時起，已經過了兩年。
百介認為自己在這兩年裏，似乎經曆了不少改變。
——不。
或許自己根本一點兒也沒變。
想著想著，他抬起頭來仰望鋪著薄木板的屋頂。
別再發呆了，小心落進臭水溝裏，治平說道。
“長屋這種地方的水溝可是沒蓋板的，若是不小心掉了下去，這種豔陽天也會落得一身泥濘呀。噢——”
走到長屋入口時，治平突然止步。
隔著老人低矮的身子往裏頭窺探，百介看到屋內站著一個半裸的肮髒男子，隻記得曾在哪兒見過這家夥。“噢，原來你這老頭還活著呀，”男子麵帶一臉難以形容的表情望向治平說道：
“瞧你那雙短腿還在，看來真是還活著哩。若你現在才趕著去死，要不要我馬上為你造一口棺材?”
“混帳東西。”
治平罵道：
“——泥助，你的腦袋是不是出問題了?要先進棺材的恐怕是你自己罷。少在這兒發愣了，還不快去為自己造棺材?”
“哼。”
還真是個沒口德的臭老頭呀，這名叫泥助的男子說道，表情也變得更為扭曲，接著便緩緩拉開了門朝露天空地走去。這下百介才想起，這男子不就是治平的鄰居?原本還納悶他是幹哪一行的，現在才知道原來是靠造棺材維生。
“混帳家夥。”
治平嘀嘀咕咕地痛罵著走到自家門前，卻突然——沒錯，非常突然地停下了腳步。
緊跟在後頭的百介被他這舉止嚇得往後退了幾步。
老人機敏地伸出食指朝嘴巴上一擋，接著又手掌一張地阻止百介前進。
是在示意百介別動吧。
看得他連忙屏住了呼吸。
治平悄悄移向門前，接著便以背部緊貼這門往裏頭窺伺。
看來，屋內似乎有什麽人。
治平將右手探進懷裏。
他的懷中藏著一把匕首。
“來者何人?”
話一說完，老人旋即以迅雷不及掩耳的速度拉開了門，弓身躍入屋內。
瞬間隻聽到刀子揮空劃過的聲響——緊接而來的便是一陣靜寂。
百介先咽下一口口水，接著才走到了門前。
映入眼簾的是治平矮小的背影。
屋內是一片昏暗。
一個閃閃發光的東西抵在治平肩上。
那是——武士刀的刀鋒。
“治……”
治平先生——百介雖想這麽喊，卻喊不出聲來。
不知所措的他隻能往前跨出一步。
治平絲毫沒有動彈。
而在治平前方有個單膝跪地與其對峙的武士，同樣也是動也沒動一下。治平的匕首抵在武士的腰際。
握在武士手中的大刀，刀鋒則停在治平的頸子旁。
而且距離他的頸子僅有一層皮厚的距離。
“我輸了。”
治平迅速地抽回了匕首。
武士也默默不語地收回了刀子。
“為何沒砍下去?”
“因為你停手了。”
“你也算是砍到我啦。”
“並沒有。咱們算是打了個平手罷。”
“哼。就憑一支如此短小的家夥，哪打得過長刀?隻怕還沒來得及跨出一步，就得挨上一刀了。為何停手?”
“乃是因為……”
“右、右近先生?”
百介喊道：
“這、這可不是右近大爺麽?”
“什麽?”
治平交互地望著百介和武士，接著便將嚇得渾身僵硬的百介給硬拉進了長屋內，使勁地拉上了門。
“喂，這個叫右近的，可是那場船幽靈事件的……?”
“是、是的。您真是右近大爺沒錯吧?”
武士——也就是東雲右近緩緩點了個頭。
東雲右近——
來者就是今年年初，曾與在土佐被卷入一場驚天動地大騷動的百介和阿銀一同行動，不，甚至可說是生死與共的浪人。百介、阿銀、與右近三人在即將被斷罪之際，為又市一夥所救。對百介而言，那還真是一場九死一生的稀有體驗。
——不過……
百介聳了聳肩。
在那場千鈞一發的救人戲碼中，右近雖撿回了一條命，但對真相一無所知的他卻被隻身留在現場。百介也十分清楚，在弄清個中玄機前，又市一行人所設的局看來是如此不可解，教人隻能認為是妖魔鬼怪所為。因此在右近眼中，百介和阿銀等於是和一群妖怪一同消失的，因此極有可能將他們倆與妖魔鬼怪等同視之。
因此，或許右近至今仍認為百介亦非人世肉身。
“右、右近大爺，這……”
“山岡大人，看來您亦是血肉之軀呀。”
右近說道。由於四下昏暗，看不到他臉上的表情，因此也聽不出他如此說是不是話中有話。
右近將視線從百介身上移開，並把刀收回了刀鞘裏。
接著，這浪人作了個深呼吸，將視線移向治平，並向百介問道：
“這位——可就是治平大人?”
沒錯，我就是治平，百介還沒來得及回答，治平便逕自回答道：
“找我可有什麽事?”
“終於找著您了——”
右近理了理衣襟，端正了坐姿，並將武士刀朝前方一放，大概是為了表示自己並無敵意吧，
接著便深深低頭鞠了個躬說：
“一時無禮，還請多多包涵。”
說完便吐了一口氣。這下治平才一屁股坐上泥巴地說道：
“噢，還真被你給嚇出一身冷汗哪。沒想到都活到這把年紀了，還會碰上這種嚇得睾丸都縮進去的鬼事兒。不過，這位大爺的武藝果真是名不虛傳哪。倒是——這下是怎麽一回事?你怎麽會在我屋裏?”
“噢……”
右近低下頭說道：
“在下因某種緣由不請自來，擅自潛入此空屋寄住，還請大人多多包涵。”
說完，右近的頭垂得更低了。
這下百介終於了解，原來就是因為如此，隔壁的棺材師傅才會認為治平已經亡故，屋子也換了個新的住客。
哼，治平嗤鼻回道：
“就不必如此多禮啦，反正我並不是個值得武士行禮致歉的大人物。我想知道的，是你所說的緣由。”
這下——右近的表情頓時變得悲壯了起來。
總之，酒宴是被迫取消了。
百介以治平持桶汲來的水洗了洗腳，便拖這一副依然疲憊的身軀走進了這金光黨的家。
隻見右近竟
然變得異常憔悴。
這下百介才發現，之所以沒立刻認出他來，並非因為屋內過於昏暗或出於疏忽，而是因為他的容貌完全變了個樣。
百介和這名浪人曾共處了一段不算短的時日。
右近的武藝十分高強。就連與打打殺殺完全無緣的百介，也一眼就看得出他的確是身手不凡，同時還兼具敏銳神經、清晰思緒。但論及為人，右近雖是如此高人，卻也不至於讓人感到難以親近。
雖然嫉惡如仇，但右近卻不是個不擅融通的正義漢子：他也很清楚世上並非一切都是道理講得通的。不過，右近也不至於因此而變得自甘墮落，毋寧說是正直吧。
大概是因為如此，他總是給百介一種快活自在、乎易近人的印象。
但如今——
他卻變得一臉凶相。
月代邋遢，麵頰削瘦、眼窪凹陷、皮膚也失去了生氣，原有的和藹親切已悉數被抹殺，讓潛藏在右近個性中的殺氣赤裸裸地顯露了出來。
稍後片刻，治平默默地端詳著他那憔悴的模樣半晌，最後說了這麽一句便走出門外。
這下百介不由得畏縮了起來，為找不到任何話題而倍感尷尬。
幸好治平不出多久就回來了，右手還提著一隻酒壺。瞧他出門也沒多久，看來這酒並不是上店裏打的，想必是向隔壁的棺材師傅還是誰強討來的吧。
“大爺，先喝個兩杯，把話匣子打開吧。”
治平從櫃子上取下幾隻缺了口的茶碗說道。
以劣酒潤了潤喉嚨後，右近開始娓娓道出了自己先前的遭遇。
在百介一行人脫身後——
所發生的一切都被判斷為妖怪所為，因此原本被冠上莫須有罪名的右近便得以一洗冤屈。畢竟一切都在藩主眼前發生，教人欲懷疑也無從。
不過，就連藩主都被卷入這場大騷動，更何況還死了幾個人，因此雖是情非得已，成了唯一知情證人的右近還是無法立刻獲釋。畢竟所發生的是一樁前所未聞的怪事，想必調書製作起來必定是困難重重。
右近就這麽在藩邸內被軟禁了約一個月。雖然不必再受牢獄之苦，但到頭來還是和被幽禁沒什麽兩樣。請問是否遭到了什麽折磨?百介問道。那兒對在下倒是不薄，右近微笑著說道：
“藩主山內公為人公正不阿，重情重義。既已判定無罪，即使在下如此來路不明，亦不會苛酷以待。”
右近如此補充道。
隻不過——
無論對右近是如何禮遇，也不該迫使他配合曠日費時的調查，在唯唯諾諾中虛度時日。
想到著裏，百介不由得內疚了起來。
右近本應盡快趕回家去。
畢竟他之所以在外奔波，並非為了遊山玩水，而是奉某人之密令，隱姓埋名地進行搜索。
這個人物——
根據右近所言，乃北林藩城代家老。
——這又是個奇妙的巧合。
百介心中不由得湧現出一股不祥的預感。
土佐，北林。
——七人禦前。
難道純屬巧合?不，這絕非巧合。
右近所奉的密令，乃找出於北林領內接連犯下殘酷斬人事件的凶手，其實也等同於調查七人禦前之相關傳聞。
而且，當時認為最有嫌疑者，乃北林藩先代藩主正室那位行蹤不明的弟弟小鬆代誌郎丸。而先代藩主之正室，乃與眾人傳說中的禦燈小右衛門為同地出身，且原本已被許配給小右衛門的千代之女阿楓。
一切偶然之間均有因緣相連，若稍加追本溯源，零零星星的大小瑣事其實均出自同一源頭。
不論是右近還是百介，都不過是為這些關連所牽絆的醜角。
——七人禦前。
也就是死神。
任由命運擺布而下嫁北林的阿楓，於先代藩主歿後，與現任藩主發生激烈衝突，最終躍下天守自盡。其弟為報姊仇，方慘殺北林領民，並四處散播怪力亂神之駭人謠言——此乃北林藩家老之推測。
為人剛直、劍術高強而備受家老賞識的右近，方才奉派前去尋訪誌郎丸的行蹤，以確認此推論之真偽。
由於城代家老曾保證若完滿達成此一托付，必將延攬其入城仕官。
因此對右近而言，此密令攸關一己之宦途，無論如何都得對家老的囑托有個交代。
右近非得獲得這份差事不可，理由是——
當時，右近之妻已是有孕在身。
就百介看來，右近在時下的武士中算得上是個罕見的愛妻夫君——雖然這或許不過是尚未成家的百介的偏見。猶記在旅途中，右近不僅常提起有孕在身的妻子，還曾數度言及對愛妻為自己所背負的辛勞是何等感激。
此外，當話題觸及孩子時，右近也會浮現愉悅的笑容。每當在旅途中見到孩童，也不忘投以關愛的視線。
至今百介仍能清晰地憶起他那和藹的神情。當時百介由衷體認到，知道愛妻懷了自己的孩子時，一個男人原來是如此開心，這實教人欽羨。
想來他肯定是歸心似箭。
在這種情況下還得被幽禁一個月，想必是個痛苦煎熬。
百介端詳起右近的側臉。
隻見他神情頗為晦暗。
不知是否是屋內過於昏暗，還是垂到臉龐上的鬢毛所造成的陰影使然。
——他的孩子。
應該已經出世了吧。
從他這副模樣，一眼就看得出他尚未如願仕官。
——究竟是出了什麽事?
這下百介心底的不祥預感變得益形強烈。
“為奸計所害、又為妖魔所惑，在下原本已有難逃一死的覺悟，但拜該超乎常理之事件所賜，方得一雪奇冤。雖然如此，在下還是未能完成家老囑托，也沒監定誌郎丸是生是死便逕行折返。進入北林領內時——已是彌生(注9)之初了。”
右進抬起頭來，彷佛眺望遠方般的眯起雙眼繼續說道：
“領內——已經變得混亂異常。”
“混亂是指……?”
“在下不禁納悶，所謂人心退廢，指的可就是此等情況。”
右近皺起了眉頭，再度低下頭去說道：
“北林原本就不是個富庶的藩。由於土地貧瘠，農民隻能分耕微微可數的農田，勉強換個溫飽，主要財源隻得仰賴山林，但可伐資源亦已幾近枯竭。不過現任藩主對領民似乎頗為嚴苛，使居民過得更是民不聊生。狀況之窘迫，在下原本亦已知悉。這下又加上——”
“攔路斬人……?”
那並非攔路斬人，右近說道。
“為何不是攔路斬人——據說犯案手法極為殘酷不是?”
“不，山岡大人。攔路斬人者逢人便殺，但這些案子的凶手卻是先將人給擄走。”
“將人——擄走?”
“沒錯。將人給擄來後，先是將犧牲者折磨至死，接下來再毀其遺骸，對死屍百般淩辱。這哪稱得上攔路斬人?”
“將人給殺害後，還要繼續毀屍?”
“若調查文書所述無誤，案情確實是如此。凶手於毀屍後，再棄被害人慘不忍睹的遺骸於荒野。手法之殘虐，簡直有如鬼畜。”
聽到這番話，右近按在膝蓋上的雙手不僅顫抖不已，還牢牢地緊抓起褲子。
“而且，一如山岡大人所言——城下居民紛紛指其為妖魔詛咒，聲稱該地已為邪氣所蔽。”
“妖魔詛咒?”
“沒錯。事到如今，在下也認為這傳言有一半屬實。”
不，右近將手掌往前一遮說道：
“——在下的意思是，雖無法斷定世間是否真有妖魔鬼怪，但一地若充滿惡念，對該地居民應該也會產生某種影響。”
“惡念……?”
“是的。每個路口均彌漫這一股血腥味，隨時都可能發現鄰人的手、足、甚至腦袋被遺棄在自家門口。雖不知昔日的亂世是否也曾如此，但時值太平盛世，卻還得被迫過起這種隨時可能喪命的日子，人心豈有不被扭曲的道理?”
這下百介也變得啞口無言了。
“山岡大人。在下認為人隻要心懷那麽一點兒希望，無論日子過得是如何窘迫，理應都有辦法好好地活下去。莊稼百姓即使遭逢饑饉荒年，被迫過起有一餐沒一餐的日子，還是能寄望明年可盼得溫飽。不，若明年還是不成，也會希冀景況將在後年有所好轉，並得以繼續把田給耕下去。是不是?”
應該是罷——百介有氣無力地回答道。雖然成天像個漂泊浮萍般四處溜達的他，也沒資格判斷是否真是如此。
“遺憾的是——隻消幾樁慘禍，便能輕而易舉地顛覆這種微不足道的期待。”
事態真有這麽嚴重?治平問道：
“都教整座城變得如此紛擾了，難道這妖魔所犯下的暴行真有如此殘酷?”
“的確是殘酷之至。說老實話，在下原本也沒料到竟然會是如此淒慘。”
右近露出了一個苦澀的神情說道：
“當初奉家老之命出巡時，在下尚不知事態有如此嚴重。但在返回領內親眼看到調書後——可就驚訝得啞口無言了。有個年紀未滿十五的百姓姑娘，在經過無數次淩辱後，被剝下了臉皮棄屍河畔。客棧老板娘遭人斬首，屍身被拋到了行人熙來攘往的大街，首級則被放置在磨坊的石臼上。每一、兩個月就會有人犧牲，這種情況已經持續好幾年了。”
聽起來的確是嚴重哪，治平說道：
“已經持續了好幾年——右近大爺，這種事是打哪時開始發生的?”
“打哪時開始發生，這在下也不清楚。不過至少已經持續發生有五年之久了。”
“這些年來均未曾間斷?”
“關於這點，其中有些似乎是假冒妖魔之名趁火打劫的愚蠢之徒所為。”
“噢——”
如此聽來，情況的確僅能以人心退廢來形容。
“在下認為隻要是人，對他人或多或少都曾心懷憎惡或仇恨。”
這是理所當然。
就連極少與外人往來的百介，也曾對他人心生憎惡。不，甚至還曾萌生過微微的殺意。
但話雖如此——右近語帶顫抖地繼續說道：
“若問每個人是否皆有抹殺仇人的權利，答案或許是否定的。不，絕對是否定的。”
這下右近的語調突然開始激動了起來：
“世上的確有太多難以義理道斷之事，亦有不少無妄之災，更有不少不白之冤、難耐傷悲。但即使如此——”
宣泄完一時的激情，右近旋即又低下了頭：
“——倘若為此便滿心怨天尤人，終究算是心懷惡念，人的心智也易為邪念所充斥。隻是待此邪念一消，惡念也將隨之飛逝。”
或許——真是如此。
人心畢竟善變。百介認為任何怨恨均不可能永遠不滅。
“隻不過……”
右近繼續說道：
“倘若——大家均在這種時時可能發生殘酷暴行的環境下度日，那麽要殺起人來，想必就要變得容易多了。也不知是法紀哪裏鬆弛了，抑或是邪念已在人心深處穩穩紮根——不，經年在戰栗驚恐中度日，所有百姓終將因心中恐懼瀕臨忍耐極限而發狂。”
“情況真有——這麽嚴重?”
右近微微搖頭歎道：
“的確嚴重。隻為區區一人——不，或許並非僅有一人。這幾名瘋狂凶手，已讓整個城下人心錯亂。大街上的人影變得稀稀落落，孩童的嬉戲聲或女人的談笑聲亦不複聞，大家紛紛開始懷疑起自己的鄰人，近日甚至已開始變得暴動頻仍。”
“暴動……?”
即搗毀暴動(注10)，右近說道：
“雖然百姓們過慣了苦日子，但原本尚且能對未來心懷些許渺小的希望，如今卻——”
這下百介終於開始了解右近稍早那番話的意思了。
隻消幾樁慘禍，便能輕而易舉地顛覆這種微不足道的期待——
想來也有道理。當大家都不知自己明日是否就要慘遭千刀萬剮、曝屍荒野時，哪還有力氣奉公守法地把日子給過下去?
“失去期待的佃農們紛紛拋下鋤頭、放棄農田，逃散者已是不知凡幾，其中有些甚至聚眾結黨，開始幹起盜匪勾當。城下的商家接連遇襲，不僅倉庫遭到洗劫，甚至還被放火燒毀。”
“搶都搶了，竟然還要放火——”
“沒錯。而且還是逢店便搶，若僅攻擊富商豪門尚且容易理解，但這下已是搶紅了眼。這不是暴動是什麽?”
接這右近轉頭望向百介問道：
“山岡大人可知道——此類暴行為何會如此蔓延不衰?”
不知該如何回答，百介也僅能回以一個憂鬱的神情。
“放火搶劫、乃至行凶殺人均屬犯法，本是天經地義，但如今城下百姓已經連這道理都給忘了。最為盜匪肆虐所苦的本為城下百姓，但這下——不僅是為惡匪徒，就連受害者都已經忘了這類勾當乃觸犯王法的暴行。”
意即——大家已經麻痹了?
右近在空杯中斟滿了酒，繼續說道：
“在下始終深信，哪管世間是如何混亂，終究還是有些不可違背的倫常。無論天下如何糜爛，隻要人人行得正，世風終將獲得匡正。但如今——卻是逆此道而行。人若棄倫常，世必亂如麻，欲正之也難矣。”
接著又咬牙切齒地說道：
“如今，領內已成了個人間煉獄。”
因為惡念已四處蔓延?
隨著暴行四下擴散，整個領內似乎都成了一塊魔域。心懷惡念者與這股邪氣相呼應，引發了連鎖死亡，有如死神盤據此地不去。
真是駭人哪，百介心想，渾身不由得打起了顫來。
光聽這些就夠嚇人的了，治平也感歎道。
“——若繼續放任不管，隻怕舉國百姓都要起來造反了。”
沒錯，右近轉頭望向治平說道：
“家老大人亦有此憂慮。倘若百姓真的起而造反——藩國必將遭到推翻。如今北林的財力物力，已不足以抗拒百姓蜂起。即使勉強鎮壓了下來，接下來的局麵終將難以收拾，幕府也絕不可能放任不管。任誰都看得出——唯一的結果便是廢藩。”
看來事態的嚴重程度，已遠非百介在土佐時所聽到的所能比擬了。
早在當時，右近便對這些暴行將對藩政產生的不良影響擔憂不已。
但百介仍誤以為光憑幾樁攔路斬人的犯行，尚不足以導致廢藩。如今聽來，這已是不無可能了。
“隻不過……”
右近有氣無力地說道，並一口飲盡茶碗中的濁酒。
“百姓是不可能起身造反的。”
為什麽——治平插嘴問道：
“大爺所言我也不是不懂。唉，都已經到了這種地步，其實也沒什麽好說的了。不過，再怎麽一籌莫展，人也不至於傻到一味將壞念頭往自己肚子裏吞。若人人都嫌苦，遲早都要賣命一搏，如此一來，哪可能不出事?”
雖是普通百姓——也不是傻子呀，治平語帶忿恨地說道：
“哪可能乖乖吃一輩子虧。”
這道理在下也明白，右近說道：
“一如治平大人所言，普通百姓亦是有誌氣、有自尊、有智慧的。就這點而言，百姓和武士其實是大同小異。俗話說狗急跳牆，任何人對不當的彈壓都會有所抵抗。隻是，目前的情況還真是特殊。”
“怎麽個特殊法?”
“如今再急也無牆可跳。”
噢?治平納悶地應了一聲。
“百姓之所以背棄倫常，乃因凶手尚未伏法。不僅如此，至今仍一再犯下暴行。而且僅在那狹小的領內，至今已逞凶五年有餘。雖以殘酷手段殺害多名無辜百姓，至今卻仍在城下逍遙法外。這情況豈不是極不尋常?”
是不尋常，治平回應道：
“意即，哪管是父母還是兒女遇害——倘若不知是哪個人下的毒手，到頭來也不知自己該恨的是誰。是不是?”
“沒錯，正是如此。”
右近放下了酒杯。
“這……已然是個災厄。親人遇害，卻連個可憎的凶手都無從恨起。縱使有滿心憤懣，也找不到個對象可以宣泄，僅能在畏懼中暗自啜泣。如此一來——人要不瘋也難。”
語畢，右近無力地垂下了雙肩。
原本就陰鬱的神情，這下也變得益形灰暗。
“同理，若危害社稷的是暴政、饑饉一類災禍，尚可與領主或藩國為敵。隻要有明確的反抗對象，百姓哪怕再渺小氣弱，也能鼓起勇氣負隅頑抗。如此一來，或許真有辦法起義——”
“逮不到真凶，根本等同於宮府放任狂犬肆虐，百姓怎沒怪罪捕吏無能?若要找人怪罪，武士們理應成為首當其衝的箭靶才是呀。”
“百姓們似乎不作如是想。”
“這豈不奇怪?”
“因為凶手——並不是人。”
——七人禦前。
“不是人——難不成是鬼?”
的確是鬼沒錯，右近回答道：
“若非陽界人間、而是陰界妖魔所為，要想怪罪役人也是無從怪起。再者——”
役人自己也已心生畏懼，右近說道：
“武士和百姓其實也沒什麽不同。如今官府不再有將凶手繩之以法的心力，百姓也失去了自保的力氣。隻曉得疑心暗鬼、彼此懷疑，根本無力團結一致，哪可能聚眾起義?充其量僅能幹出一些自暴自棄的暴行，而官府就連取締這些暴行的力量都已不複存在。”
聽來還真是紛亂不已。不——
或許妖魔詛咒，指的就是這種情況吧——百介心想。
“因此，該地的確受了妖魔詛咒?”
“這在下也無從判斷。”
“猶記右近大爺曾言——該地於北林氏統治前，亦曾發生過同樣的事?”
他的確曾這麽說過。
“是的。但至於實際上發生了什麽樣的事，在下也就不清楚了。領民之所以推稱其為妖魔作怪，或許隻是為了便於解釋超乎尋常的情況罷了。”
“看來不推稱其為妖魔作怪，還真是教人熬不下去呀。”
治平轉身背對右近，為燈籠點上了火。
原本就昏暗的屋內，這下已是一片漆黑。燈籠的火光將老人的麵頰染成一片橙紅。
“但就連妖魔詛咒這種說法都搬出來了——情況可不就更難收拾?”
右近隻是默不作聲。
喂，大爺——治平朝他喊道：
“倒是大爺自己出了什麽事?”
“噢。”
右近轉頭避開閃爍的燭光。
“可是——出了什麽傷心事?”
“傷、心事……”
右近先是彷佛自問自答地喃喃自語，接著才繼續說道：
“是的，這件事——的確是教人悲痛欲絕。”
“右近大爺——”
隻見這浪人在黑暗中把拳捶膝。
“在下之妻——”
在下之妻也遇害了。
東雲右近咬牙切齒地說道。
“夫、夫人她——但、但夫人不是已……”
“內人死於臨盆在即之時。”
“怎麽可能發生這種事?”
聽到這個消息，百介頓時感到眼前變得一片黑暗。雖然人分明就近在眼前，但仿佛視界已為心中黑暗所阻，幾乎已經看不見右近的身影。
“在下返家當日——便看到了鄰家姑娘的遺體。從殘忍的犯案手法看來，那姑娘碰上的並非冒名暴徒，而是死於真凶——不，即肆虐妖魔之手。”
死神。
這絕對是死神所為。
“據說那姑娘原本即將於數日後舉行婚宴，平日也常幫助有孕在身的內人——因此這樁慘禍，真是教內人悲痛欲絕。”
可見內人尚保有常人心智，右近幾近泣不成聲地說道。
“但長屋中的居民可就全都變了樣。不，或可能是因為出了這件事才變了樣的。原本還準備舉行婚宴，代表對人生或許還心懷些許期待。但這下就連著僅存的一絲希望都慘遭抹滅。大家紛紛為畏懼妖魔災厄而緊閉門戶，沒人敢出門為那姑娘上柱香，就連新郎官也沒敢露臉。這……教在下已是忍無可忍，隻得懇求麵見家老大爺，表明期望能繼續進行搜索——”
“大爺打算親手緝捕真凶?”
“沒錯。在下實在無法容忍此暴徒繼續逞凶，而且，也仍想遵守與家老大爺的約定。不，或許在下的本意，終究不離建功仕官。未料……”
未料，此舉反而釀成了悲劇，右近雙肩不住地顫抖著說道。
即使四下一片漆黑，百介也感覺到了他的顫抖。
“當在下悄悄在外進行搜索時，內人阿涼她——”
“連同肚子裏的孩子一並教人給拐走了。”
“右近大爺。”
“就在失蹤的三日後，有人發現內人的遺體被裹在草席中倒吊在橋桁下，肚子還教人給……”
“肚子還教人給剖了開來，”右近說道，
“噢——”
就連見慣風風雨雨的治平，這下也被嚇得啞口無言。
世上真有如此殘酷的慘事?
百介咽下一口口水，隻感覺一股苦味從腸胃直往上湧。
“肚子裏的孩子——是個女嬰。”
右近泣聲說道。
“從內人大腹便便的模樣看來，原本還以為所懷的必定是個男嬰。未料……”
治平一股腦兒地將缺口的茶碗斟滿酒，一把湊向右近說道：
“喝下去。”
右近默默接下茶碗，將酒一飲而盡。
“在下對藩國、妖魔、乃至是否真能仕官毫不在意，一切不過是為了即將來到人世的孩子，然而……”
這我了解，治平說道：
“別再說下去了，再說下去也是徒然，心裏頭還傷得更重。但這種遭遇任誰都是想忘也忘不了，注定要成為背負終生的沉重枷鎖，即使殺了，真凶，亦難平此深仇大恨。因此……”
“大爺也隻能接受現實，”治平說道。
這下百介憶起治平其實也有過相同的境遇——昔日也曾經曆喪妻喪女之痛。
“他媽的，竟然沒酒了。”治平想為自己的酒杯斟酒時發現酒已喝光而如此罵道，隻好舔了酒壺幾口。
“倒是大爺為何到江戶來?”
“乃因在下遭人誣陷為真凶。”
百介一時懷疑自己是不是聽錯了。
“真、真凶?這豈不是太荒唐了?”
的確荒唐——右近說道：
“但事實正是如此。在下已被當成殺害妻小等人的罪犯遭到舉國通緝，連一絲證明自己清白的機會都沒有。”
“殺、殺
害妻小?”
百介驚歎道。這下右近的身子開始抽搐了起來。
過了半晌，百介才發現他的身子原來是隨自嘲的笑意而抖動。
“沒錯，在下被誣指為斬殺孕妻並倒掛其屍、行徑暴虐令人發指的殺人凶手，若非瘋子即為鬼畜。不，殘虐程度甚至較鬼畜更甚。”
唉，右近歎道：
“這段時日曾不知幾回萌生死意，但終究還是活了下來。在下絕非貪生怕死，而是深感既遭此境遇，如今更是不該輕易犬死。”
“大爺想親手弑敵?”
右近搖頭回答：
“一如治平大人所言，縱使將凶手斬首抉目，亦難撫平此殺妻之恨。唯一令在下痛心疾首的——是至今仍未能為愛妻治喪。因此……”
右近緩緩抬起頭來。
隻見他的瞳孔中映照著燈籠的燭火。
“因此在下才隱身潛伏，並且……”
“並且碰上了阿銀?”
治平語氣粗魯地說道，將空了的酒壺隨手一拋，酒壺在質地粗糙、幹枯陳舊的榻榻米上一路滾動，到了接近敷居的地方才停了下來。
“那母夜叉這陣子都在忙些什麽?”
“這在下也不清楚——”
右近望向酒壺說道：
“隻是——見到阿銀小姐時，的確是驚訝萬分。在下原本以為阿銀小姐並非陽界之人，因此一度甚至懷疑自己是否在不知不覺間徘徊到了幽冥陰界，抑或在無盡悲痛中產生了幻想錯覺。”
右近轉頭望向百介，百介連忙將視線給別開。
“在下向阿銀小姐詢問了土佐一事的原委。雖然當時深感難以置信，但這下看到山岡大人亦為血肉之軀，似乎可證實其所言不假。”
“這、這、小弟不過是……”
百介一時也不知該如何解釋，到頭來隻得垂下頭去；畢竟再怎麽解釋也隻會教人愈聽愈迷糊。山岡大人無須自責，右近手按百介的肩膀說道：
“阿銀小姐為在下打點了一張偽造的通行手形，並引領在下逃離北林領內。在分手之際，還保證會為在下查個水落石出，並囑咐在下赴江戶麴町，於念佛長屋治平大人之居處等候——”
語畢，右近一手握起自己的刀。
[三]
百介返回江戶的三日後，神田鍛冶町的書鋪老板平八便前往京橋蠟燭商生駒屋內的小屋——亦即百介的住所造訪。
想不到他的反應如此之快，還真是遠遠超乎百介的預期。
一離開治平住處，百介便連忙趕赴平八的住處，委托他代為調查一些事。
這個租書鋪老板不僅通曉書畫文物，還得以出入某些常人難以進出的場所。因此不僅人脈廣泛，消息也十分靈通。再加上平八生性愛看熱鬧，同時還是個擅長以花言巧語套人話的馬屁精。
總之，他可真是個委托調查的好人才。
這下隻見平八那張與實際年齡毫不相稱的娃娃臉麵帶微笑，才剛打完招呼，便從懷中掏出一包豆沙包湊向了百介。平八總是認為百介沒什麽酒量。
“這是我從兩國買回來的。甜食我是吃不出好壞，不過，據說這豆沙包可是十分美味哩。”
“你去了兩國一趟?”
沒錯，平八語帶驕傲地說道：
“也查訪到了不少事兒。這下該從哪兒說起呢?總之我就從頭道來吧。倒是，那位武士怎麽了?”
“你可是指——右近大爺?也沒怎麽了，目前正寄住某處藏身。”
“可是藏身在那小股潛的同夥家中?”
平八對又市的真實身分已是了若指掌。
“真是的，竟然真有這麽過分的事。妻小都遭人毒手了，還得蒙上這不白之冤，哪可能受得了呀。又不是京橋的擬寶珠(注11)，真不知道這麽做有何利益可圖?”
“是呀，想必真的很難熬罷。”
要喝點茶麽?取出豆沙包的百介問道，不必麻煩了，平八揮手說道。
“不過，那位大爺為何會受到這種莫名的誣陷?”
“噢，關於這點我是不清楚，但據說右近大爺在尋凶的過程中，曾向遇害的鄰家姑娘的未婚夫探聽過一些消息。和右近大爺見過麵之後不久，這個未婚夫——一個名曰與吉的油販子，接著也遇害了。”
難道真是七人禦前所為?平八問道。
“不，是死神，”百介回答。
“死神是什麽?”
平八兩眼圓睜地驚聲問道。
“噢——這不過是個比喻。殺害與吉的凶手或許隻是趁火打劫的盜匪。據傳這類暴徒時下正與日俱增。”
“這可奇怪了。”
“還真是奇怪哪，”平八磨蹭著下顎說道，原本還宣稱自己不愛吃甜食，這下卻將一隻豆沙包給塞進了嘴裏。
“奇怪?平八先生這句話是什麽意思?難道認為與吉這個人有問題?”
應該不是罷，平八邊鼓動著雙頰咀嚼邊說道：
“哎呀，還真是甜哪。上回我到那兒去時，城下的氣氛已是一片陰陽怪氣的。唉，澡不熱、飯不甜、女不美，那地方可說是什麽都不對勁。整個地方沒半點兒煦煦生氣，不論上哪兒都隻有騰騰殺氣。或許是因為殺人凶手依然逍遙法外，嚇得百姓個個心神不寧，教人感覺一點兒也不安穩。因此，或許真有些不法之徒乘機破門搶奪、攔路劫財——但先生難道不認為這一切未免也過於湊巧了些?”
“過於湊巧?”
“先生難道不好奇，那位武士大爺為何找上那個油販子?”
平八執拗地追問道。
“噢，根據右近先生所言，遇害的鄰家姑娘——名曰瑠衣，似乎還有個名曰佳奈的妹妹。佳奈聲稱——自己曾看見過凶手。”
“可是那個油販子?”
“非也。正確說來，其妹所看到的並非殺人凶手，應該說是拐走姊姊的嫌犯——”
瑠衣平日與妹妹佳奈原本相依為命，兩人平日以裁縫女紅勉強糊口。瑠衣就是在加奈前往裁縫鋪繳交剛縫好的小袖(注萊塢2)時，教人給擄走的，前後時間不過四刻半。加奈也宣稱從裁縫鋪返家途中，曾看到姊姊被人帶走。
“據說是看到自己姊姊的衣袖從轎子裏露了出來。”
“衣袖?”
“是的，而且還表示露出來的模樣看來頗為怪異，衣袖是垂下來的。加奈曾納悶，若不是身子往前撲倒，人坐在轎裏衣袖哪會像那樣垂下來。當時還納悶姊姊是否倒在轎子裏，並曾為此定睛觀察。結果……”
“她怎能確定那是姊姊的衣袖?”
據說加奈堅稱那件衣服是自己母親的遺物，絕對錯不了。
“結果她發現在轎子前頭帶路的，是個身穿龜甲花紋的袴、看來身分不低的武士。因此加奈後來曾緊抓著瑠衣的遺體，直哭喊是武士殺了自己的姊姊。”
“但沒人相信她?”
“沒錯，沒有任何人願意聽信她這番說辭。即使對她的境遇心懷憐憫，但凶手為高階武士這種說法未免過於敏感，因此也沒什麽人敢當真。”
長屋中的居民全都變了樣——
領內已成了個人間煉獄——
猶記右近曾如此說過。
“也不知那名叫與吉的油販子是否有什麽蹊蹺?”
平八說道，並順手理了理座墊。
“是的。那姑娘也聲稱——自己曾見過那武士和自己姊姊的未婚夫與吉碰麵。”
噢，平八驚聲說道：
“記得可真清楚呀。難道那武士生得特別古怪?”
“生得是什麽模樣，那姑娘應該是沒瞧見。據說那武
抑或七人禦前
凡見死神一度
必遭橫死之難
自戕自縊者
皆為此妖魔所蠱惑
繪本百物語·桃山人夜話卷第七／第六
[一]
六月剛過，在一個和風徐徐吹拂的早晨，山岡百介從加賀國小塩浦回到了江戶府。
前去時雖是快馬加鞭地趕路，也僅滯留了短短三、四日，但辦妥差事後便不再有必要趕著回去，加上手頭又多了些盤纏，回程便悠悠哉哉地放慢腳步，順道遊山玩水了一番。
話雖如此——這趟旅程其實走得也沒多灑脫。看的不過是寺廟神社，玩賞的不過是山野河川，沿途未曾沾染女色博奕，飲起酒來亦僅屬小酌，頂多放鬆心情泡了點澡，享用了一些較平日所吃要可口幾分的飲食。
並不比在自己的隱居入浴好多少。
——這也是無可奈何。
百介心想。畢竟沿途有兩個人同行。一個是緊繃著一張皺紋滿布的臉，一頭白發紮得整整齊齊，一臉哭鬧不休的孩童看了也要噤聲的凶相，名曰事觸治平的老頭。另一人則為在東國名聞遐邇的藝人，一身刺繡羽織，頭包宗匠頭巾(注1)，一身打扮華麗瀟灑，此人名曰四玉德次郎。
這扮相古怪的兩人再加上百介，看起來當然是了無情趣。
畢竟，此二人原本即非正派之士。
雖然穿戴幹淨整齊，看來活像個大店家老板，但治平原本卻是個盜賊。雖然早已金盆洗手，但真要盤查還是抖得出一籮筐罪狀。此人雖無前科，但畢竟是個無宿人，通行手形(注2)亦為贗品，因此實難擇大道而行。縱使能巧妙地避過關所，依然無法大搖大擺地走在大街上。若遇上盤查被迫出示身分，即使無犯罪之實，亦恐將遭到逮捕。因此即使身懷萬貫，還是不得有任何引人側目之舉。
百介原本就是個蠟燭大盤商的隱居少爺，治平則佯裝成一個隱居的
雜糧大盤商。
因此，這還真成了一場隱居的入浴之旅。
至於德次郎，和他們倆其實也是一丘之貉。此人不僅為一雲遊諸國的戲班子座頭(注3)，本身還是個深請名曰吞馬術之奇異妙技的放下師(注4)。他操算盤表演的幻戲絕技亦堪稱極品，據說其手腕之高超，隻要撥撥算盤珠子，就連大店家的金庫都會為之大開。
這家夥一如治平，看來也曾幹盡壞勾當。從一身瀟灑打扮，也不難看出他原本極好女色。但畢竟是物以類聚，蛇鼠一窩，這下眼見同夥治平如此謹慎，這回他的舉止也溫順多了。
不過。
百介則幾乎算得上是江戶首屈一指的土包子。對他這麽個木頭人來說，這反而成了一趟安穩的旅程。
原本百介這回前往加賀這窮鄉僻壤，就是為了助小股潛又市設局。
這樁差事以一次場麵浩大的障眼幻術，為一位於加賀小塩浦的飼馬長者的大宅邸解決了糾纏多年的紛擾，並換回一家的和樂融洽——
百介就在這樁差事中充當了幫手。
又市是個浪跡諸國，靠揮撒驅魔符咒營生的怪異人物。但從小股潛這聽來並不正派的綽號可知，他骨子裏絕不是個單純的撒符禦行，真實身分甚至比治平和德次郎還要費人疑猜。
就百介看來——又市其實是個懂得差使妖怪的妖術師。
當然，他所差遺的並非真的是妖怪。
任何教常人束手無策的紛擾，他都有辦法祭出五花八門的手段消弭化解。暗地裏承接這種怪異萬千的差事，其實才是他的副業。
這是一門奇妙的生意。由於處理的淨是些借正當手段無法解決的紛擾或難題，因此靠尋常的布局是起不了什麽作用的，有時必須采取些不法手段方能奏效。雖然他從未親自下手，但碰上逼不得已，有時甚至還得取人性命。
即使如此，就百介所知，又市所設的局從來沒為社稷造成不良的影響。隻要憑著小股潛那三寸不爛的舌燦蓮花、和光怪陸離的妖異戲碼，一切均能獲得圓滿的解決，可見此人的確是有兩把刷子。
在未曾猜透這些局中玄機的人眼裏，一切均看似妖界魔怪所為，就連對他的手段略有知悉的百介，也常被蒙在鼓裏。
每回紛擾雖圓滿解決，卻屢屢換來妖怪現形。
由此看來，又市的確稱得上是個使喚妖怪的妖術師。
而且屢屢憑著機智手段鋤強扶弱，除暴安良。
不過，又市也並非受人情義憤所驅策的義賊。這小股潛精心籌劃這些戲碼，絕非為了濟世救人的大義名分，充其量不過是為了掙點兒銀兩糊個口。
治平與德次郎兩人既是又市的舊識，也是他的同黨。
治平曾是個拉攏人加入匪幫的絹客，同時也是喬裝易容的高手；不僅精通各種詐術，還深諳馴獸絕技。麗德次郎耍起障眼幻街亦是身手不凡，據說在故鄉!——男鹿，還被喻為高明法師。另外，還有一位名曰阿銀的山貓回，她也是個以常理難以測度的女人。
總而言之，論身手——這群人絕非泛泛之輩，但畢竟均為無宿人。
隻是這區區幾個無刀無槍、身無分文、而且連身分都沒有的小人物，有時竟然也能將大名玩弄於指掌之間。
還真是教人佩服得五體投地。
百介在前年因某個因緣際會，結識了這群金光黨。
接下來在相處之間，和他們的關係也就變得益形密切，甚至在不知不覺間，還開始充當起了他們的幫手。
不過，百介並非無宿人，亦非咎人(注5)。
雖為商家所扶養，但原本為武家之後。
而且，還是江戶某首屈一指的大店家的隱居少爺。
因此百介其實是個家世優渥的正當百姓，與這夥人本非同類。
故他和又市一夥人之間，其實有這一道永難跨越的鴻溝。
隻不過，百介也不認為自己有資格趾高氣揚地和世間人等打交道。
百介認為一個人的價值不應憑身分論斷，亦不可以金錢衡量。在過去幾年裏，由於數度隨又市一夥行動而結識了許多人，教百介益發肯定家產、出身和一個人的本質絕無多少關係。就這點而言，百介這輩子注定隻能當個永無出頭之日的小人物。
至少，百介這輩子從未賣力工作過。雖立誌成為一個劇作家，但至今仍是籍籍無名。之所以走遍全國搜集奇聞怪談，雖是為一償有朝一日出版一冊百物語之大誌，但再怎麽看，都不過是個仰仗優渥家境遊手好閑的窩囊廢。
——窩囊廢。
這就是百介給予自己的評價。
因此，不論對方是何等身分，即使是專幹些為世間所不齒的勾當的惡棍，也不會光憑著點就予以鄙視。不，毋寧說百介對這等小惡棍——即使深知對方所身處的世界不容自己立足——甚至心懷強烈的幢憬與共鳴。
因此隻要他們有所請托，百介便樂意效勞。
甚至不惜為此艇而走險。
但，他並不在乎危險——
百介雖是個窩囊廢，但同時也樂意為滿足好奇心而冒險犯難。
畢竟他是個甘願放棄大店家老板的頭街，隻為尋求奇聞異事四處遊走的狂徒。對這些巧妙地撥弄人心、隨心所欲地假妖魔之名興風作浪的家夥會產生興趣，也是理所當然。
每則怪談的背後，均潛藏這夥人的影子。
反之，有正當身分的百介，對又市一夥人而言想必也有不小的利用價值。雖然一旦有個局外人與事，就必須換個截然不同的方式布局。有好一陣子，百介總是不自覺地在他們的戲碼中插上一腳，在得知整件事的來龍去脈前，永遠是渾然不
覺。
雖是渾然不覺，但一個局外人卻也能起相當程度的作用。
每一回，百介都以為自己是依自己的想法和意誌行動，到頭來才發現，原來從頭到尾都被這群金光黨隨心所欲地玩弄於指掌之間。
說明白點，自己不過是教他們給利用了。
但百介絲毫不認為自己其實是為人所利用。或許在這群金光黨眼裏，百介不過是個道具——相信這夥人應是如此認為，但百介本身並不作如是想。
對百介而言，這夥人每回都不忘點醒自己乃正當百姓、和他們生息的環境不同，因此即使這夥人是為了行事方便，他也不認為自己是為他們所利用。
雖然看來絕非善類，但不論是又市還是治平，起初對拉攏百介與事均至為慎重。對兩人而言，百介與其說是個同黨，毋寧說是個客人，因此總是受到特殊的待遇——亦即倘若有任何閃失，也不至於使百介遭殃及的待遇。
雖然這或許不過是這群金光黨深知——讓局外人介入得冒風險，而采取的滑頭決策罷了。
總而言之，百介深深為又市和治平的人品所動，選擇步上這條路，幾乎可說有一半是出於自願。或許，這至少能讓他感覺自己雖是個窩囊廢，但在某些時候至少還能有點用處。
他也覺得打從和又市一夥人打交道後，自己變了不少。
這並非指他被視為遊手好閑之輩的境遇有所改變。畢竟這些作為也沒為他掙來多少認可，甚至可說隨這年歲漸長，自己的立場反而變得更糟。但即使如此，百介還是認為此起結識這夥人以前，自己的見識還真增長了不少。
“不知又市先生怎麽了呢?”
百介以幾近自言自語的語氣問道。
此時，一行人已經行過八王子，江戶已是近在眼前。
百介的親哥哥，也就是身任八王子同心的軍八郎就住在八王子。原本想去打聲招呼，但想身邊還跟了這麽兩個人，隻好打消這念頭。
“瞧他急成那副德行。還表示要搭船趕路，又不是要回江戶來，急得像什麽似的。”
“那家夥可是和町奉行一樣忙哩。”
德次郎回答道：
“一辦完差事，馬上向那飼馬長者借了一匹數一數二的駿馬，快馬加鞭地上了路。活樣個前去稟報匠頭切腹消息的赤穗傳令(注6)似的。”
這趟旅途沒有又市同行，個性截然不同的三人根本沒什麽共通的話題，自然就把又市當話題聊了起來。
“阿又的膽子也太小啦——”
治平把話給接了下去：
“想必這小股潛從前曾因錯失了什麽先機而吃過大虧罷。從此就老是認為辦起任何事都得刻不容緩，他這習性我老早就習慣啦。”
“又市先生也會失敗?”百介問道。
“哪個人剛出道時不是生手?”治平語氣粗魯地回答道：
“那家夥當年還乳臭未幹的，就在腦門上紮了個發髻，一副淘氣鬼裝成老成的模樣，真要笑死人了。”
“我可無法想像一個修行和尚紮發髻會是副什麽模樣——”
德次郎問道：
“那是他還在京都時的事嗎?”
“不，那時的他我也沒見過。那家夥離開京都至少也有十五年了，當上禦行則是出了京都很久以後的事。”
“是麽?”這放下師驚訝地說道。百介則興味津津地想把話給繼續聽下去。這小股潛的往事，可是沒多少機會聽到的。
意即，當時的他還沒開始幹撒符的生意?對情況開始有些了解的德次郎問道：
“——阿又開始闖出名號，不就是靠稻荷阪那樁差事?當年還悶居兩國的我，記得就是在那時聽聞著小股潛的事跡的。老頭呀，那是多久以前的事了?”
“十一……不……”
“是十二年前的事了罷，”治平回答。
“你可記得真清楚呀。”
“因為當時我正好才剛金盆洗手呀。”
雖然回答得如此爽快，但治平脫離盜賊生涯的經緯，背後其實也有個悲慘至極的故事。因此，這句話聽得百介是百感交集。
“那樁差事可成了迫使阿又脫離京都同黨的契機呀。唉，畢竟對手實在是太厲害了。”
這件事百介也曾聽聞。
當時又市對付的，是個支配江戶黑暗世界的狠角色——真可說是個如假包換的妖怪。
“對阿又來說，那絕對是背水一戰罷。畢竟對手是個令人聞風喪膽的大魔頭。為了避免殃及同夥，他隻得事先與大家劃清界線。唉，不過當時和他聯手的也是個大人物，所以他才有膽如此放手一搏罷。”
“這大人物可就是——小右衛門先生?”
禦燈小右衛門——
百介在前年歲暮初次聽到了這個名字。從此以後，這名字就不時在百介耳邊響起，教他想忘也忘不掉。他是山貓回阿銀的養父，一個黑暗世界的大頭目，同時還是個隱居土佐山中的太古豪族的後裔。
“是呀。”
治平這下才瞄了百介一眼，並說道：
“這小右衛門可是個不簡單的人物。也不知當時是為了什麽，就這麽和剛出道的阿又結上了夥。應付的是個大人物，聯手的也是個大人物，讓這小股潛就這麽一戰成名。隻是……”
治平不由得歪起了嘴。
當時，又市贏了。
但同時，他也輸了。
“這件事想必先生也很清楚罷。稻荷阪那妖怪的首級原本已經被送上了獄門，後來竟然又活了過來。”
意即，又市並沒有打倒這個強敵。後來這樁恩怨就這麽延宕多年，直到去年春季才完全獲得解決。
“阿又這家夥生性謹慎，明明已用盡千方百計，還有小右衛門這種大人物鼎力相助，到頭來卻隻換來如此結果。想必一定教他很不甘心罷。”
治平嗤之以鼻笑道：
“後來阿又就開始當起了禦行。那身白衣、那隻偈箱，都不過是從一個死在路旁的禦行身上剝下來的，竟然還裝模作樣地開始印起了紙符來。”
“他這麽做的理由是……?”
“或許是為了蒙混到利用非人或乞胸為惡的稻荷阪身邊，伺機報一箭之仇，也可能是為了掩人耳目罷。”
原來如此，德次郎再次詫異地問道：
“不過若要掩人耳目，那身打扮未免也太引人注意了罷。禦行通常僅在冬季出現，但阿又一年到頭都穿這那身行頭四處遊走，而且一穿就是十年。莫非他真的喜歡上了那身原本隻是拿來當一時偽裝的行頭?”
想必是出了什麽事罷，治平說道：
“不管是被人找碴還是被盯上，阿又那家夥可都不會乖乖就範的。當時他靠媒合，仲裁、勒索等差事，倒還賺得差強人意。但那時候……”
想必是出了什麽事罷，治平又重複了一遍。
“什麽樣的事?”
“這我也不知道。總之那家夥當時似乎就是牽扯上了什麽事，從此就一輩子都無法擺脫那身死人裝束。”
“一輩子……?”
真不知他究竟是出了什麽樣的事?
治平超前了百介一步，轉身麵向山路說道：
“那家夥說，自己是被死神給纏上了。”
“死神?”
“怎麽沒聽說過有這種神?”德次郎說道：
“——鬼神、水神、山神、田神、草神、福神、荒神、歲神、窮神……神明的確是形形色色，但死神可就沒聽說過了。原來竟然還有名字這麽駭人的神呀。”
“有誰聽說過呀，”治平罵道：
“那家夥不過是說說罷了
。一個小股潛的話哪能相信?反正那張嘴再怎麽胡言也不必負責。”
“佛家教誨中倒是有個死魔。”
“噢，不愧是考物的先生，果真是博學多聞，和幹盜賊的老頭果然不一樣呀。”聽到百介這麽一說，德次郎馬上語帶戲虐地說道：
“而且竟然連這個都知道。那麽，百介先生，這是個什麽樣的神呢?”
“噢，小弟也是僅有耳聞，詳情並不清楚。佛家將死亡比喻為惡魔，亦即妨礙修行的煩惱魔、陰魔、五行魔、五蘊魔——四種妖魔，而取四魔之諧音，也有人稱之為死魔。”
原來如此，德次郎搖頭說道。
“你這耍算盤的在感歎個什麽勁呀。先生也真是的，你這番話聽起來頭頭是道，但這東西可不是什麽神明呀。”
治平笑罵道。
“一點兒也沒錯，這死魔的確不是什麽神明。佛家若要將之奉為神佛，的確是有失允當，但道家倒是真有決定世人壽命或死期的神明，隻是並不叫死神。總而言之，若真要說死神是什麽?噢，大概比較接近縊鬼之流罷。”
“縊鬼——這下這東西到底是神還是鬼?”
“是鬼，”百介回答道：
“此鬼原本傳自唐土，性質應是與冤魂較為接近，是一種誘人尋死的妖魔。某些曾有過血光之災的地方，不是會一再發生同樣的悲劇?或者曾有人自縊的樹上，不是常會有人上吊?”
“這種事倒是時有聽聞，”德次郎回答道：
“不過，這或許是因為有些樹的枝幹，原本就生得比較適合人上吊罷。”
“這也不無可能，”百介回答：
“因此縊鬼這種東西，該怎麽說呢……可說是一種渴望尋死的壞念頭罷。”
治平納悶地扭曲這臉，德次郎則是再度問道：
“渴望尋死?聽來還真是不祥呀。那麽，先生，就是這種東西在煽動人尋死的麽?”
“是的。俗話說妖孽招禍，心懷惡念斷氣者，其氣將於其命喪之處凝聚不散。而心懷同樣念頭者，就容易與這股氣相呼應。”
“這就是物以類聚罷……”
“正是如此。死神會將人誘入邪氣凝聚之處，而受引誘者則會選擇死亡。”
“何謂惡念?”治平問道。
“應該就是邪惡的念頭罷。唐土之民認為自縊身亡者均有此惡念，為了能再次投胎轉世，便須引來生者誘其自縊，縊鬼乃因此得名。”
“就是引誘人以同樣的手法喪命麽?”
治平不悅地說道。
“是的。似乎不這麽做，這些冤魂就無法轉世。這種事就稱為縊鬼求代。”
“既然這麽想複生，當初又何必求死?”
說得也是，治平這麽一說，德次郎也附會道。
“這也有道理。不過已死冤魂引誘生者以相同手法尋死的例子並不罕見。例如小弟近日最感興趣的……”
“七人禦前麽?”
治平突然停下了腳步。
“難道……這也屬於這種東西?”
百介也停了下來，點了個頭。
——七人禦前。
過去一年來不論走到哪兒，百介都頻頻耳聞著古怪的妖怪名字。這名字聽來並非一般的妖怪，而且百介總是在始料未及的情況下，在出乎意料的地方聽到與這妖魔相關的傳聞。
——和聽到禦燈小右衛門之名的情況可謂如出一轍。
這下百介發現了一個奇妙的巧合。
七人禦前的傳說主要在土佐一帶流傳。
不過，這妖魔的名字卻總是在毫不相幹的地方出現。例如傳說七人禦前在若狹外圍的小藩——北林藩出沒，並且還大舉肆虐，至今已經出了好幾條人命了。
而禦燈小右衛門亦為土佐出身。
而且，小右衛門目前還在北林藩領內結廬定居。
——這難道是巧合?
若真是如此，還真是個不祥的巧合呀。
“這七人禦前——雖然傳說中的描述亦是形形色色，但大致上是個人隻要遇上便得喪命的邪神，好比溺死者的不散冤魂可使生者死於水難，因此亦不脫死神的範疇。”
“自己溺死了還得招人溺死——”
治平略事調整背在肩上的行囊，喃喃說道：
“還真是死心眼哪。”
“是呀……”
百介憶起了今年年初在土佐發生的一件事。
當時與百介同行的阿銀，同樣從百介口中聽到七人禦前的傳聞，也曾和治平一樣感歎這妖怪死心眼。
自己再怎麽不幸，也沒資格把其他人給拖下水罷?
阿銀當時曾這麽說過。
離開土佐後，百介就沒再見過阿銀。
——至今已經快半年了罷。
倒是在臨別前，阿銀曾表示自己將前往北林藩。至於詳情，百介當然是無權過問，因此正確情況並不清楚，但想必是去見對她有養育之恩的小右衛門罷。這小右衛門表麵上是個傀儡工匠，而阿銀則是個傀儡師，因此似乎曾提及想請他修繕一些損壞的傀儡頭。
——七人禦前。
希望她別碰上那妖怪才好，雖然或許是多餘的，百介不由得為她感到憂心。北林的七人禦前十分殘暴，遇上者不僅均遭慘殺，據說不是被千刀萬剮就是被剝皮梟首。
——如此看來。
北林的七人禦前應是死於某種殘酷災禍的亡魂罷。
若依此類邪魔好以和自己相同的死法撲殺生者的傳說推論，的確應是如此。
——不過。
百介對此傳聞的真偽頗為質疑。
“隻是，若相信冤魂妖魔之說，那麽治平先生方才所言的確有理——”
百介偷偷瞄了老人皺紋滿布的臉孔一眼。
就百介看來，這夥人對幽靈、冤魂，狐狸、妖怪都是毫無畏懼，因為壓根兒就不相信此類東西的存在。又市平日雖是滿嘴神佛，但打從心底就毫無信仰。治平曾提及這小股潛昔日曾以護符擤鼻涕、以經文拭髒手，甚至還曾鑄融佛像變賣。即使不及治平所形容的一半壞，也已是極為不敬，如今雖是一身佛僧打扮，但此本性卻絲毫未改。百介認為不信神佛者，對邪鬼冤魂當然是毫
無畏懼。
治平歪起了嘴角。
“什麽意思?”
“若認為此世絕無亡魂妖怪，那麽就無從將這類事件的責任歸咎於亡者。畢竟都沒妖魔作怪了，依然有人喪命不是?”
沒錯，老人簡短地回答道，接著再度邁出了步伐。
百介趕到他的前頭，繼續說道：
“若是如此，那麽心中抱持相同惡念者之說，或許就教人質疑了。方才的邪氣凝聚處之說，對普通人而言不過是鬼魅魍魎為惡之地，並非每個置身此處者均會萌生尋死之念。但對一心求死者來說，這種地方可就會成為特別的場所了。”
“在想死的家夥眼中，這種地方看起來較適合尋死麽?”
“應該是罷。因此，一心求死的人倘若到了曾有人自戕或殺伐的地方，或許立刻能感受到那股邪氣。”
原來如此呀，德次郎說道：
“意即——欲尋死者，心中互有死神?”
“應該不是如此罷。”
“唉，難解的道理我是沒輒，但百介先生這番話倒是不難懂。隻不過，若要如此解釋，不就代表阿又他昔日也曾有心尋死?這說來還真教人難以置信呀。”
或許真是如此，治平以幾乎教人聽不見的低聲說道。
噢?德次郎問道：
“你方才說什麽?”
“……我說或
許真是如此。當時阿又他滿腦子淨是些壞念頭，或許真的曾萌生過尋死之念也說不定。”
“阿又先生也曾如此?”
一如德次郎，百介對此也感到難以理解。
在他眼中，又市總是給人一種超然的感覺。
不論碰上什麽事均不為所動，似乎也沒有任何事會教他害怕。
總讓人感覺他已然超乎生死，幾已臻至仙人之境。
至少在百介眼中，這小股潛是這麽一個人物。
但這下——治平卻表示又市不僅膽怯，甚至曾有過尋死的念頭。
這教百介感到一股莫名的不安。
“我和阿又是在武州的深山裏認識的。當時才剛金盆洗手的我選擇在那兒藏身。噢，也並不是在躲避什麽，而是對人世倍感倦怠，但想死卻又死不了，因此夢想過起遺世隱居的日子。就在那時候，阿又出現了。”
治平望向百介繼續說道：
“現在回想起來，當時正好是小右衛門從江戶銷聲匿跡那陣子。有天，阿又那家夥就像個傻瓜似的，佇立在那棟荒廢已久的空屋門前。”
百介完全無法想像意誌消沉的又市會是個什麽模樣。
“後來我才知道，那棟空屋似乎就是那家夥的老家。”
什麽?他不是從石頭裏蹦出來的麽?德次郎驚歎道。
就連百介也是同樣想法。
“喂!老頭，你該不是說阿又他也有個娘罷?”
娘是沒有，老人冷冷地回答道：
“那家夥既沒爹也沒娘，一家人在他還是個小毛頭的時候就離散了。因此，那家夥前前後後也就隻回過老家那麽一次。打從我脫離了打打殺殺的鬼日子，到當時已經幹了五年的莊稼活兒，幾乎已經成了半個莊稼漢，但一見到那家夥……”
這下治平的表情開始嚴峻起來。
他大概準備說——這下自己的本性又開始蠢蠢欲動了罷。
百介豎耳傾聽，但治平卻沒再把這段話說下去，隻說：
“當時那家夥一臉暗然，看來是混得很不好。當時他隻說了一句——大家都難逃一死。”
“大家都難逃一死?”
“對。”
當時他就是這麽說的，治平重複了一遍。
“大家是指?”
“他的意思是——凡是和他有牽扯的人均難逃一死。雖然我沒問是死了哪些人?但想必是那小股潛的詭計沒能搶得先機，害死了一些原本不該死的人罷。看來那家夥如此執著於搶先對手一步，就是吃了那次虧使然罷。”
膽小如鼠——
或許真是如此。
百介不由得想起了又市的背影。
“當時又市還真是讓人擔心呀。看這家夥一副隨時要上吊的模樣，還真是教我好一陣子放不下心。”
“治平大人可真是個善人呀。”
德次郎乘機數落道。
“給我閉嘴，你這個要算盤的。當時我那塊地小得可憐，若是死了人豈不難收拾?你哪懂得這屍體埋起來有多麻煩，爛起來有多臭氣衝天?”
“瞧你這壞脾氣的臭老頭，竟然連個玩笑都開不得。”
德次郎開心地笑這說道：
“唉，算啦。不過你這個事觸呀，當時阿又若真的上吊，你這老頭理應會幫他一把才是呀。而你們倆也就因此結緣——想必這種事再怎麽逼，你都不敢說出來才是罷?一個隻懂得助人上吊的狠心老頭，竟然救了命不該絕卻險些上吊的小股潛一命，聽來還真是要教人笑掉大牙呀!想必就連貓狗昕了，都要笑破肚皮罷。”
少胡說，治平語帶厭惡地說道：
“這種害人之心我可是從來沒有過。隻是救了這種惡棍一命，哪怕我心地再善良，死了都得下地獄罷。不，說不定閻羅王都要教我給嚇呆了呢。總之……”
這下治平終於露出了笑容。
“——那家夥果真厲害。當時阿又原本銷聲匿跡了好一陣子，突然卻又出現在我棲身的小屋門前，這實將我給嚇個正著，還以為是哪個死人上門來找我償命哩。”
“原本以為他是個亡魂麽?”
“是呀。原本以為他老早死在某處了，看到我生得慈眉善目，就飄呀飄地找上門來；當時還納悶自己怎麽會這麽倒楣哩。怪都得怪那家夥，一年到頭都穿著那身白壽衣。隻不過，他當時的模樣還真是不大對勁。”
“怎麽倘不對勁法?”
“似乎參透了些什麽。”
“是悟了什麽道?”
“一個大騙徒哪可能悟什麽道?”
“騙徒悟不了道麽?”
“當然悟不了。當時那家夥已經和現在一樣，裝出一臉不討喜的神情，就這麽賊頭賊腦地站在我家門口。而且，你猜猜當時阿又說了些什麽?”
“哪猜得到?”
“那臭小子竟然說有樁差事得找我幫個忙哩。”
“差事?”
“是呀。還說在山中耕田，未免太埋沒我這首屈一指的掮客了。那家夥竟然連我的長相、出身都摸得一清二楚哩。”
“難不成你的易容術教他給識破了?”德次郎說道。“喂，我的易容術哪可能出什麽紕漏?”治平怒聲罵道：
“論易容，我可是老經驗了。就連昔日同夥的匪幫，幾乎都沒一個看見過我的真麵目哩。被人識破這種事兒，可是連一次都沒發生過。而且，當時那身莊稼漢打扮並非偽裝，我當時可是真心務農。未料竟然——”
“還是教他給看穿了。唉，這家夥果然有一手呀。”
德次郎這下一臉嚴肅地應和道。
“請問——”
百介問道：
“當時又市先生是否已經擺脫了尋死的心意——也就是死神的魔掌?”
“應該是罷——”治平再度停下腳步說道：
“當時曾聽到那家夥自言自語道——反正活也是孤零零的，死也是孤零零的，那麽死活又有什麽分別?”
“突然看殲了麽?這豈不代表那家夥真是悟道了?”
德次郎話還沒說完，突然傳來震耳欲聾的蟬鳴。
“噢，這下天氣可要變熱了。若不在正午前進入朱引內，咱們可要被烤焦了。”
治平加快了腳步。“好久沒上江戶了呀。”德次郎說道。
至於百介——
則依舊在想像這又市的過去。
[二]
在番町(注7)與德次郎道別後，百介便隨著治平前往麵町的念佛長屋——那兒也就是治平的老巢。
上那兒去也不是為了什麽目的，不過是不想直接回京橋去罷了。
再加上——
念佛長屋也是又市的棲身之處。
不過，百介至今仍不知又市定居於長屋的何處，當然也不曾見識又市在那兒生活的模樣。再者，也不認為他這下已經返家，因此並不期待能見到又市。
隻不過是想在外頭多溜達溜達罷了。
反正回去也不會有多舒坦。雖然店裏的夥計們並不會說任何百介的壞話，反而還對他的舉止表示理解，但對百介來說，那兒絕不是個舒服的地方。
因此百介這下便邀治平一同喝一杯。雖然酒量也沒多好，但他對飲酒並不排斥。
趁太陽還沒下山，暢飲一杯如何?百介如此邀約道。還真是稀罕哪，治平依舊一臉不悅表情地說道：
“沒想到先生竟然會邀我喝酒。”
“噢，就當是慶祝咱們平安歸來罷。”
嗬，治平眯起眼睛笑道：
“不過我得先返家一趟，可以等我回去過後再去喝麽?”
“
這點小弟是不介意——”
不過，是否有什麽事得忙?百介問道。雖不至於像德次郎形容又市時所說的那樣，但這夥人的確是出人意料的忙碌，有時甚至還得同時設好幾個局。
治平將羽織的兩袖朝左右一扯說道：
“其實也沒什麽。隻是不先把這身裝扮給換掉，心裏總覺得不踏實罷。”
長屋內小店櫛比鱗次，街景是一片紛亂。
習藝的小姑娘、當小廝的小夥子、欲前往澡堂的茶屋女(注8)，隻見各色人等熙來攘往。雖仍是晚春時節，但豔陽卻將四下烘烤得宛如盛夏。
百介憶起了自己初次造訪這座長屋時的光景。
記得那同樣是個大熱天。
——當時。
百介碰上了一場驟雨。倉皇跑進露天空地的百介所找到的避雨處，竟然正好就是治平居所的屋簷下。
從那時起，已經過了兩年。
百介認為自己在這兩年裏，似乎經曆了不少改變。
——不。
或許自己根本一點兒也沒變。
想著想著，他抬起頭來仰望鋪著薄木板的屋頂。
別再發呆了，小心落進臭水溝裏，治平說道。
“長屋這種地方的水溝可是沒蓋板的，若是不小心掉了下去，這種豔陽天也會落得一身泥濘呀。噢——”
走到長屋入口時，治平突然止步。
隔著老人低矮的身子往裏頭窺探，百介看到屋內站著一個半裸的肮髒男子，隻記得曾在哪兒見過這家夥。“噢，原來你這老頭還活著呀，”男子麵帶一臉難以形容的表情望向治平說道：
“瞧你那雙短腿還在，看來真是還活著哩。若你現在才趕著去死，要不要我馬上為你造一口棺材?”
“混帳東西。”
治平罵道：
“——泥助，你的腦袋是不是出問題了?要先進棺材的恐怕是你自己罷。少在這兒發愣了，還不快去為自己造棺材?”
“哼。”
還真是個沒口德的臭老頭呀，這名叫泥助的男子說道，表情也變得更為扭曲，接著便緩緩拉開了門朝露天空地走去。這下百介才想起，這男子不就是治平的鄰居?原本還納悶他是幹哪一行的，現在才知道原來是靠造棺材維生。
“混帳家夥。”
治平嘀嘀咕咕地痛罵著走到自家門前，卻突然——沒錯，非常突然地停下了腳步。
緊跟在後頭的百介被他這舉止嚇得往後退了幾步。
老人機敏地伸出食指朝嘴巴上一擋，接著又手掌一張地阻止百介前進。
是在示意百介別動吧。
看得他連忙屏住了呼吸。
治平悄悄移向門前，接著便以背部緊貼這門往裏頭窺伺。
看來，屋內似乎有什麽人。
治平將右手探進懷裏。
他的懷中藏著一把匕首。
“來者何人?”
話一說完，老人旋即以迅雷不及掩耳的速度拉開了門，弓身躍入屋內。
瞬間隻聽到刀子揮空劃過的聲響——緊接而來的便是一陣靜寂。
百介先咽下一口口水，接著才走到了門前。
映入眼簾的是治平矮小的背影。
屋內是一片昏暗。
一個閃閃發光的東西抵在治平肩上。
那是——武士刀的刀鋒。
“治……”
治平先生——百介雖想這麽喊，卻喊不出聲來。
不知所措的他隻能往前跨出一步。
治平絲毫沒有動彈。
而在治平前方有個單膝跪地與其對峙的武士，同樣也是動也沒動一下。治平的匕首抵在武士的腰際。
握在武士手中的大刀，刀鋒則停在治平的頸子旁。
而且距離他的頸子僅有一層皮厚的距離。
“我輸了。”
治平迅速地抽回了匕首。
武士也默默不語地收回了刀子。
“為何沒砍下去?”
“因為你停手了。”
“你也算是砍到我啦。”
“並沒有。咱們算是打了個平手罷。”
“哼。就憑一支如此短小的家夥，哪打得過長刀?隻怕還沒來得及跨出一步，就得挨上一刀了。為何停手?”
“乃是因為……”
“右、右近先生?”
百介喊道：
“這、這可不是右近大爺麽?”
“什麽?”
治平交互地望著百介和武士，接著便將嚇得渾身僵硬的百介給硬拉進了長屋內，使勁地拉上了門。
“喂，這個叫右近的，可是那場船幽靈事件的……?”
“是、是的。您真是右近大爺沒錯吧?”
武士——也就是東雲右近緩緩點了個頭。
東雲右近——
來者就是今年年初，曾與在土佐被卷入一場驚天動地大騷動的百介和阿銀一同行動，不，甚至可說是生死與共的浪人。百介、阿銀、與右近三人在即將被斷罪之際，為又市一夥所救。對百介而言，那還真是一場九死一生的稀有體驗。
——不過……
百介聳了聳肩。
在那場千鈞一發的救人戲碼中，右近雖撿回了一條命，但對真相一無所知的他卻被隻身留在現場。百介也十分清楚，在弄清個中玄機前，又市一行人所設的局看來是如此不可解，教人隻能認為是妖魔鬼怪所為。因此在右近眼中，百介和阿銀等於是和一群妖怪一同消失的，因此極有可能將他們倆與妖魔鬼怪等同視之。
因此，或許右近至今仍認為百介亦非人世肉身。
“右、右近大爺，這……”
“山岡大人，看來您亦是血肉之軀呀。”
右近說道。由於四下昏暗，看不到他臉上的表情，因此也聽不出他如此說是不是話中有話。
右近將視線從百介身上移開，並把刀收回了刀鞘裏。
接著，這浪人作了個深呼吸，將視線移向治平，並向百介問道：
“這位——可就是治平大人?”
沒錯，我就是治平，百介還沒來得及回答，治平便逕自回答道：
“找我可有什麽事?”
“終於找著您了——”
右近理了理衣襟，端正了坐姿，並將武士刀朝前方一放，大概是為了表示自己並無敵意吧，
接著便深深低頭鞠了個躬說：
“一時無禮，還請多多包涵。”
說完便吐了一口氣。這下治平才一屁股坐上泥巴地說道：
“噢，還真被你給嚇出一身冷汗哪。沒想到都活到這把年紀了，還會碰上這種嚇得睾丸都縮進去的鬼事兒。不過，這位大爺的武藝果真是名不虛傳哪。倒是——這下是怎麽一回事?你怎麽會在我屋裏?”
“噢……”
右近低下頭說道：
“在下因某種緣由不請自來，擅自潛入此空屋寄住，還請大人多多包涵。”
說完，右近的頭垂得更低了。
這下百介終於了解，原來就是因為如此，隔壁的棺材師傅才會認為治平已經亡故，屋子也換了個新的住客。
哼，治平嗤鼻回道：
“就不必如此多禮啦，反正我並不是個值得武士行禮致歉的大人物。我想知道的，是你所說的緣由。”
這下——右近的表情頓時變得悲壯了起來。
總之，酒宴是被迫取消了。
百介以治平持桶汲來的水洗了洗腳，便拖這一副依然疲憊的身軀走進了這金光黨的家。
隻見右近竟
然變得異常憔悴。
這下百介才發現，之所以沒立刻認出他來，並非因為屋內過於昏暗或出於疏忽，而是因為他的容貌完全變了個樣。
百介和這名浪人曾共處了一段不算短的時日。
右近的武藝十分高強。就連與打打殺殺完全無緣的百介，也一眼就看得出他的確是身手不凡，同時還兼具敏銳神經、清晰思緒。但論及為人，右近雖是如此高人，卻也不至於讓人感到難以親近。
雖然嫉惡如仇，但右近卻不是個不擅融通的正義漢子：他也很清楚世上並非一切都是道理講得通的。不過，右近也不至於因此而變得自甘墮落，毋寧說是正直吧。
大概是因為如此，他總是給百介一種快活自在、乎易近人的印象。
但如今——
他卻變得一臉凶相。
月代邋遢，麵頰削瘦、眼窪凹陷、皮膚也失去了生氣，原有的和藹親切已悉數被抹殺，讓潛藏在右近個性中的殺氣赤裸裸地顯露了出來。
稍後片刻，治平默默地端詳著他那憔悴的模樣半晌，最後說了這麽一句便走出門外。
這下百介不由得畏縮了起來，為找不到任何話題而倍感尷尬。
幸好治平不出多久就回來了，右手還提著一隻酒壺。瞧他出門也沒多久，看來這酒並不是上店裏打的，想必是向隔壁的棺材師傅還是誰強討來的吧。
“大爺，先喝個兩杯，把話匣子打開吧。”
治平從櫃子上取下幾隻缺了口的茶碗說道。
以劣酒潤了潤喉嚨後，右近開始娓娓道出了自己先前的遭遇。
在百介一行人脫身後——
所發生的一切都被判斷為妖怪所為，因此原本被冠上莫須有罪名的右近便得以一洗冤屈。畢竟一切都在藩主眼前發生，教人欲懷疑也無從。
不過，就連藩主都被卷入這場大騷動，更何況還死了幾個人，因此雖是情非得已，成了唯一知情證人的右近還是無法立刻獲釋。畢竟所發生的是一樁前所未聞的怪事，想必調書製作起來必定是困難重重。
右近就這麽在藩邸內被軟禁了約一個月。雖然不必再受牢獄之苦，但到頭來還是和被幽禁沒什麽兩樣。請問是否遭到了什麽折磨?百介問道。那兒對在下倒是不薄，右近微笑著說道：
“藩主山內公為人公正不阿，重情重義。既已判定無罪，即使在下如此來路不明，亦不會苛酷以待。”
右近如此補充道。
隻不過——
無論對右近是如何禮遇，也不該迫使他配合曠日費時的調查，在唯唯諾諾中虛度時日。
想到著裏，百介不由得內疚了起來。
右近本應盡快趕回家去。
畢竟他之所以在外奔波，並非為了遊山玩水，而是奉某人之密令，隱姓埋名地進行搜索。
這個人物——
根據右近所言，乃北林藩城代家老。
——這又是個奇妙的巧合。
百介心中不由得湧現出一股不祥的預感。
土佐，北林。
——七人禦前。
難道純屬巧合?不，這絕非巧合。
右近所奉的密令，乃找出於北林領內接連犯下殘酷斬人事件的凶手，其實也等同於調查七人禦前之相關傳聞。
而且，當時認為最有嫌疑者，乃北林藩先代藩主正室那位行蹤不明的弟弟小鬆代誌郎丸。而先代藩主之正室，乃與眾人傳說中的禦燈小右衛門為同地出身，且原本已被許配給小右衛門的千代之女阿楓。
一切偶然之間均有因緣相連，若稍加追本溯源，零零星星的大小瑣事其實均出自同一源頭。
不論是右近還是百介，都不過是為這些關連所牽絆的醜角。
——七人禦前。
也就是死神。
任由命運擺布而下嫁北林的阿楓，於先代藩主歿後，與現任藩主發生激烈衝突，最終躍下天守自盡。其弟為報姊仇，方慘殺北林領民，並四處散播怪力亂神之駭人謠言——此乃北林藩家老之推測。
為人剛直、劍術高強而備受家老賞識的右近，方才奉派前去尋訪誌郎丸的行蹤，以確認此推論之真偽。
由於城代家老曾保證若完滿達成此一托付，必將延攬其入城仕官。
因此對右近而言，此密令攸關一己之宦途，無論如何都得對家老的囑托有個交代。
右近非得獲得這份差事不可，理由是——
當時，右近之妻已是有孕在身。
就百介看來，右近在時下的武士中算得上是個罕見的愛妻夫君——雖然這或許不過是尚未成家的百介的偏見。猶記在旅途中，右近不僅常提起有孕在身的妻子，還曾數度言及對愛妻為自己所背負的辛勞是何等感激。
此外，當話題觸及孩子時，右近也會浮現愉悅的笑容。每當在旅途中見到孩童，也不忘投以關愛的視線。
至今百介仍能清晰地憶起他那和藹的神情。當時百介由衷體認到，知道愛妻懷了自己的孩子時，一個男人原來是如此開心，這實教人欽羨。
想來他肯定是歸心似箭。
在這種情況下還得被幽禁一個月，想必是個痛苦煎熬。
百介端詳起右近的側臉。
隻見他神情頗為晦暗。
不知是否是屋內過於昏暗，還是垂到臉龐上的鬢毛所造成的陰影使然。
——他的孩子。
應該已經出世了吧。
從他這副模樣，一眼就看得出他尚未如願仕官。
——究竟是出了什麽事?
這下百介心底的不祥預感變得益形強烈。
“為奸計所害、又為妖魔所惑，在下原本已有難逃一死的覺悟，但拜該超乎常理之事件所賜，方得一雪奇冤。雖然如此，在下還是未能完成家老囑托，也沒監定誌郎丸是生是死便逕行折返。進入北林領內時——已是彌生(注9)之初了。”
右進抬起頭來，彷佛眺望遠方般的眯起雙眼繼續說道：
“領內——已經變得混亂異常。”
“混亂是指……?”
“在下不禁納悶，所謂人心退廢，指的可就是此等情況。”
右近皺起了眉頭，再度低下頭去說道：
“北林原本就不是個富庶的藩。由於土地貧瘠，農民隻能分耕微微可數的農田，勉強換個溫飽，主要財源隻得仰賴山林，但可伐資源亦已幾近枯竭。不過現任藩主對領民似乎頗為嚴苛，使居民過得更是民不聊生。狀況之窘迫，在下原本亦已知悉。這下又加上——”
“攔路斬人……?”
那並非攔路斬人，右近說道。
“為何不是攔路斬人——據說犯案手法極為殘酷不是?”
“不，山岡大人。攔路斬人者逢人便殺，但這些案子的凶手卻是先將人給擄走。”
“將人——擄走?”
“沒錯。將人給擄來後，先是將犧牲者折磨至死，接下來再毀其遺骸，對死屍百般淩辱。這哪稱得上攔路斬人?”
“將人給殺害後，還要繼續毀屍?”
“若調查文書所述無誤，案情確實是如此。凶手於毀屍後，再棄被害人慘不忍睹的遺骸於荒野。手法之殘虐，簡直有如鬼畜。”
聽到這番話，右近按在膝蓋上的雙手不僅顫抖不已，還牢牢地緊抓起褲子。
“而且，一如山岡大人所言——城下居民紛紛指其為妖魔詛咒，聲稱該地已為邪氣所蔽。”
“妖魔詛咒?”
“沒錯。事到如今，在下也認為這傳言有一半屬實。”
不，右近將手掌往前一遮說道：
“——在下的意思是，雖無法斷定世間是否真有妖魔鬼怪，但一地若充滿惡念，對該地居民應該也會產生某種影響。”
“惡念……?”
“是的。每個路口均彌漫這一股血腥味，隨時都可能發現鄰人的手、足、甚至腦袋被遺棄在自家門口。雖不知昔日的亂世是否也曾如此，但時值太平盛世，卻還得被迫過起這種隨時可能喪命的日子，人心豈有不被扭曲的道理?”
這下百介也變得啞口無言了。
“山岡大人。在下認為人隻要心懷那麽一點兒希望，無論日子過得是如何窘迫，理應都有辦法好好地活下去。莊稼百姓即使遭逢饑饉荒年，被迫過起有一餐沒一餐的日子，還是能寄望明年可盼得溫飽。不，若明年還是不成，也會希冀景況將在後年有所好轉，並得以繼續把田給耕下去。是不是?”
應該是罷——百介有氣無力地回答道。雖然成天像個漂泊浮萍般四處溜達的他，也沒資格判斷是否真是如此。
“遺憾的是——隻消幾樁慘禍，便能輕而易舉地顛覆這種微不足道的期待。”
事態真有這麽嚴重?治平問道：
“都教整座城變得如此紛擾了，難道這妖魔所犯下的暴行真有如此殘酷?”
“的確是殘酷之至。說老實話，在下原本也沒料到竟然會是如此淒慘。”
右近露出了一個苦澀的神情說道：
“當初奉家老之命出巡時，在下尚不知事態有如此嚴重。但在返回領內親眼看到調書後——可就驚訝得啞口無言了。有個年紀未滿十五的百姓姑娘，在經過無數次淩辱後，被剝下了臉皮棄屍河畔。客棧老板娘遭人斬首，屍身被拋到了行人熙來攘往的大街，首級則被放置在磨坊的石臼上。每一、兩個月就會有人犧牲，這種情況已經持續好幾年了。”
聽起來的確是嚴重哪，治平說道：
“已經持續了好幾年——右近大爺，這種事是打哪時開始發生的?”
“打哪時開始發生，這在下也不清楚。不過至少已經持續發生有五年之久了。”
“這些年來均未曾間斷?”
“關於這點，其中有些似乎是假冒妖魔之名趁火打劫的愚蠢之徒所為。”
“噢——”
如此聽來，情況的確僅能以人心退廢來形容。
“在下認為隻要是人，對他人或多或少都曾心懷憎惡或仇恨。”
這是理所當然。
就連極少與外人往來的百介，也曾對他人心生憎惡。不，甚至還曾萌生過微微的殺意。
但話雖如此——右近語帶顫抖地繼續說道：
“若問每個人是否皆有抹殺仇人的權利，答案或許是否定的。不，絕對是否定的。”
這下右近的語調突然開始激動了起來：
“世上的確有太多難以義理道斷之事，亦有不少無妄之災，更有不少不白之冤、難耐傷悲。但即使如此——”
宣泄完一時的激情，右近旋即又低下了頭：
“——倘若為此便滿心怨天尤人，終究算是心懷惡念，人的心智也易為邪念所充斥。隻是待此邪念一消，惡念也將隨之飛逝。”
或許——真是如此。
人心畢竟善變。百介認為任何怨恨均不可能永遠不滅。
“隻不過……”
右近繼續說道：
“倘若——大家均在這種時時可能發生殘酷暴行的環境下度日，那麽要殺起人來，想必就要變得容易多了。也不知是法紀哪裏鬆弛了，抑或是邪念已在人心深處穩穩紮根——不，經年在戰栗驚恐中度日，所有百姓終將因心中恐懼瀕臨忍耐極限而發狂。”
“情況真有——這麽嚴重?”
右近微微搖頭歎道：
“的確嚴重。隻為區區一人——不，或許並非僅有一人。這幾名瘋狂凶手，已讓整個城下人心錯亂。大街上的人影變得稀稀落落，孩童的嬉戲聲或女人的談笑聲亦不複聞，大家紛紛開始懷疑起自己的鄰人，近日甚至已開始變得暴動頻仍。”
“暴動……?”
即搗毀暴動(注10)，右近說道：
“雖然百姓們過慣了苦日子，但原本尚且能對未來心懷些許渺小的希望，如今卻——”
這下百介終於開始了解右近稍早那番話的意思了。
隻消幾樁慘禍，便能輕而易舉地顛覆這種微不足道的期待——
想來也有道理。當大家都不知自己明日是否就要慘遭千刀萬剮、曝屍荒野時，哪還有力氣奉公守法地把日子給過下去?
“失去期待的佃農們紛紛拋下鋤頭、放棄農田，逃散者已是不知凡幾，其中有些甚至聚眾結黨，開始幹起盜匪勾當。城下的商家接連遇襲，不僅倉庫遭到洗劫，甚至還被放火燒毀。”
“搶都搶了，竟然還要放火——”
“沒錯。而且還是逢店便搶，若僅攻擊富商豪門尚且容易理解，但這下已是搶紅了眼。這不是暴動是什麽?”
接這右近轉頭望向百介問道：
“山岡大人可知道——此類暴行為何會如此蔓延不衰?”
不知該如何回答，百介也僅能回以一個憂鬱的神情。
“放火搶劫、乃至行凶殺人均屬犯法，本是天經地義，但如今城下百姓已經連這道理都給忘了。最為盜匪肆虐所苦的本為城下百姓，但這下——不僅是為惡匪徒，就連受害者都已經忘了這類勾當乃觸犯王法的暴行。”
意即——大家已經麻痹了?
右近在空杯中斟滿了酒，繼續說道：
“在下始終深信，哪管世間是如何混亂，終究還是有些不可違背的倫常。無論天下如何糜爛，隻要人人行得正，世風終將獲得匡正。但如今——卻是逆此道而行。人若棄倫常，世必亂如麻，欲正之也難矣。”
接著又咬牙切齒地說道：
“如今，領內已成了個人間煉獄。”
因為惡念已四處蔓延?
隨著暴行四下擴散，整個領內似乎都成了一塊魔域。心懷惡念者與這股邪氣相呼應，引發了連鎖死亡，有如死神盤據此地不去。
真是駭人哪，百介心想，渾身不由得打起了顫來。
光聽這些就夠嚇人的了，治平也感歎道。
“——若繼續放任不管，隻怕舉國百姓都要起來造反了。”
沒錯，右近轉頭望向治平說道：
“家老大人亦有此憂慮。倘若百姓真的起而造反——藩國必將遭到推翻。如今北林的財力物力，已不足以抗拒百姓蜂起。即使勉強鎮壓了下來，接下來的局麵終將難以收拾，幕府也絕不可能放任不管。任誰都看得出——唯一的結果便是廢藩。”
看來事態的嚴重程度，已遠非百介在土佐時所聽到的所能比擬了。
早在當時，右近便對這些暴行將對藩政產生的不良影響擔憂不已。
但百介仍誤以為光憑幾樁攔路斬人的犯行，尚不足以導致廢藩。如今聽來，這已是不無可能了。
“隻不過……”
右近有氣無力地說道，並一口飲盡茶碗中的濁酒。
“百姓是不可能起身造反的。”
為什麽——治平插嘴問道：
“大爺所言我也不是不懂。唉，都已經到了這種地步，其實也沒什麽好說的了。不過，再怎麽一籌莫展，人也不至於傻到一味將壞念頭往自己肚子裏吞。若人人都嫌苦，遲早都要賣命一搏，如此一來，哪可能不出事?”
雖是普通百姓——也不是傻子呀，治平語帶忿恨地說道：
“哪可能乖乖吃一輩子虧。”
這道理在下也明白，右近說道：
“一如治平大人所言，普通百姓亦是有誌氣、有自尊、有智慧的。就這點而言，百姓和武士其實是大同小異。俗話說狗急跳牆，任何人對不當的彈壓都會有所抵抗。隻是，目前的情況還真是特殊。”
“怎麽個特殊法?”
“如今再急也無牆可跳。”
噢?治平納悶地應了一聲。
“百姓之所以背棄倫常，乃因凶手尚未伏法。不僅如此，至今仍一再犯下暴行。而且僅在那狹小的領內，至今已逞凶五年有餘。雖以殘酷手段殺害多名無辜百姓，至今卻仍在城下逍遙法外。這情況豈不是極不尋常?”
是不尋常，治平回應道：
“意即，哪管是父母還是兒女遇害——倘若不知是哪個人下的毒手，到頭來也不知自己該恨的是誰。是不是?”
“沒錯，正是如此。”
右近放下了酒杯。
“這……已然是個災厄。親人遇害，卻連個可憎的凶手都無從恨起。縱使有滿心憤懣，也找不到個對象可以宣泄，僅能在畏懼中暗自啜泣。如此一來——人要不瘋也難。”
語畢，右近無力地垂下了雙肩。
原本就陰鬱的神情，這下也變得益形灰暗。
“同理，若危害社稷的是暴政、饑饉一類災禍，尚可與領主或藩國為敵。隻要有明確的反抗對象，百姓哪怕再渺小氣弱，也能鼓起勇氣負隅頑抗。如此一來，或許真有辦法起義——”
“逮不到真凶，根本等同於宮府放任狂犬肆虐，百姓怎沒怪罪捕吏無能?若要找人怪罪，武士們理應成為首當其衝的箭靶才是呀。”
“百姓們似乎不作如是想。”
“這豈不奇怪?”
“因為凶手——並不是人。”
——七人禦前。
“不是人——難不成是鬼?”
的確是鬼沒錯，右近回答道：
“若非陽界人間、而是陰界妖魔所為，要想怪罪役人也是無從怪起。再者——”
役人自己也已心生畏懼，右近說道：
“武士和百姓其實也沒什麽不同。如今官府不再有將凶手繩之以法的心力，百姓也失去了自保的力氣。隻曉得疑心暗鬼、彼此懷疑，根本無力團結一致，哪可能聚眾起義?充其量僅能幹出一些自暴自棄的暴行，而官府就連取締這些暴行的力量都已不複存在。”
聽來還真是紛亂不已。不——
或許妖魔詛咒，指的就是這種情況吧——百介心想。
“因此，該地的確受了妖魔詛咒?”
“這在下也無從判斷。”
“猶記右近大爺曾言——該地於北林氏統治前，亦曾發生過同樣的事?”
他的確曾這麽說過。
“是的。但至於實際上發生了什麽樣的事，在下也就不清楚了。領民之所以推稱其為妖魔作怪，或許隻是為了便於解釋超乎尋常的情況罷了。”
“看來不推稱其為妖魔作怪，還真是教人熬不下去呀。”
治平轉身背對右近，為燈籠點上了火。
原本就昏暗的屋內，這下已是一片漆黑。燈籠的火光將老人的麵頰染成一片橙紅。
“但就連妖魔詛咒這種說法都搬出來了——情況可不就更難收拾?”
右近隻是默不作聲。
喂，大爺——治平朝他喊道：
“倒是大爺自己出了什麽事?”
“噢。”
右近轉頭避開閃爍的燭光。
“可是——出了什麽傷心事?”
“傷、心事……”
右近先是彷佛自問自答地喃喃自語，接著才繼續說道：
“是的，這件事——的確是教人悲痛欲絕。”
“右近大爺——”
隻見這浪人在黑暗中把拳捶膝。
“在下之妻——”
在下之妻也遇害了。
東雲右近咬牙切齒地說道。
“夫、夫人她——但、但夫人不是已……”
“內人死於臨盆在即之時。”
“怎麽可能發生這種事?”
聽到這個消息，百介頓時感到眼前變得一片黑暗。雖然人分明就近在眼前，但仿佛視界已為心中黑暗所阻，幾乎已經看不見右近的身影。
“在下返家當日——便看到了鄰家姑娘的遺體。從殘忍的犯案手法看來，那姑娘碰上的並非冒名暴徒，而是死於真凶——不，即肆虐妖魔之手。”
死神。
這絕對是死神所為。
“據說那姑娘原本即將於數日後舉行婚宴，平日也常幫助有孕在身的內人——因此這樁慘禍，真是教內人悲痛欲絕。”
可見內人尚保有常人心智，右近幾近泣不成聲地說道。
“但長屋中的居民可就全都變了樣。不，或可能是因為出了這件事才變了樣的。原本還準備舉行婚宴，代表對人生或許還心懷些許期待。但這下就連著僅存的一絲希望都慘遭抹滅。大家紛紛為畏懼妖魔災厄而緊閉門戶，沒人敢出門為那姑娘上柱香，就連新郎官也沒敢露臉。這……教在下已是忍無可忍，隻得懇求麵見家老大爺，表明期望能繼續進行搜索——”
“大爺打算親手緝捕真凶?”
“沒錯。在下實在無法容忍此暴徒繼續逞凶，而且，也仍想遵守與家老大爺的約定。不，或許在下的本意，終究不離建功仕官。未料……”
未料，此舉反而釀成了悲劇，右近雙肩不住地顫抖著說道。
即使四下一片漆黑，百介也感覺到了他的顫抖。
“當在下悄悄在外進行搜索時，內人阿涼她——”
“連同肚子裏的孩子一並教人給拐走了。”
“右近大爺。”
“就在失蹤的三日後，有人發現內人的遺體被裹在草席中倒吊在橋桁下，肚子還教人給……”
“肚子還教人給剖了開來，”右近說道，
“噢——”
就連見慣風風雨雨的治平，這下也被嚇得啞口無言。
世上真有如此殘酷的慘事?
百介咽下一口口水，隻感覺一股苦味從腸胃直往上湧。
“肚子裏的孩子——是個女嬰。”
右近泣聲說道。
“從內人大腹便便的模樣看來，原本還以為所懷的必定是個男嬰。未料……”
治平一股腦兒地將缺口的茶碗斟滿酒，一把湊向右近說道：
“喝下去。”
右近默默接下茶碗，將酒一飲而盡。
“在下對藩國、妖魔、乃至是否真能仕官毫不在意，一切不過是為了即將來到人世的孩子，然而……”
這我了解，治平說道：
“別再說下去了，再說下去也是徒然，心裏頭還傷得更重。但這種遭遇任誰都是想忘也忘不了，注定要成為背負終生的沉重枷鎖，即使殺了，真凶，亦難平此深仇大恨。因此……”
“大爺也隻能接受現實，”治平說道。
這下百介憶起治平其實也有過相同的境遇——昔日也曾經曆喪妻喪女之痛。
“他媽的，竟然沒酒了。”治平想為自己的酒杯斟酒時發現酒已喝光而如此罵道，隻好舔了酒壺幾口。
“倒是大爺為何到江戶來?”
“乃因在下遭人誣陷為真凶。”
百介一時懷疑自己是不是聽錯了。
“真、真凶?這豈不是太荒唐了?”
的確荒唐——右近說道：
“但事實正是如此。在下已被當成殺害妻小等人的罪犯遭到舉國通緝，連一絲證明自己清白的機會都沒有。”
“殺、殺
害妻小?”
百介驚歎道。這下右近的身子開始抽搐了起來。
過了半晌，百介才發現他的身子原來是隨自嘲的笑意而抖動。
“沒錯，在下被誣指為斬殺孕妻並倒掛其屍、行徑暴虐令人發指的殺人凶手，若非瘋子即為鬼畜。不，殘虐程度甚至較鬼畜更甚。”
唉，右近歎道：
“這段時日曾不知幾回萌生死意，但終究還是活了下來。在下絕非貪生怕死，而是深感既遭此境遇，如今更是不該輕易犬死。”
“大爺想親手弑敵?”
右近搖頭回答：
“一如治平大人所言，縱使將凶手斬首抉目，亦難撫平此殺妻之恨。唯一令在下痛心疾首的——是至今仍未能為愛妻治喪。因此……”
右近緩緩抬起頭來。
隻見他的瞳孔中映照著燈籠的燭火。
“因此在下才隱身潛伏，並且……”
“並且碰上了阿銀?”
治平語氣粗魯地說道，將空了的酒壺隨手一拋，酒壺在質地粗糙、幹枯陳舊的榻榻米上一路滾動，到了接近敷居的地方才停了下來。
“那母夜叉這陣子都在忙些什麽?”
“這在下也不清楚——”
右近望向酒壺說道：
“隻是——見到阿銀小姐時，的確是驚訝萬分。在下原本以為阿銀小姐並非陽界之人，因此一度甚至懷疑自己是否在不知不覺間徘徊到了幽冥陰界，抑或在無盡悲痛中產生了幻想錯覺。”
右近轉頭望向百介，百介連忙將視線給別開。
“在下向阿銀小姐詢問了土佐一事的原委。雖然當時深感難以置信，但這下看到山岡大人亦為血肉之軀，似乎可證實其所言不假。”
“這、這、小弟不過是……”
百介一時也不知該如何解釋，到頭來隻得垂下頭去；畢竟再怎麽解釋也隻會教人愈聽愈迷糊。山岡大人無須自責，右近手按百介的肩膀說道：
“阿銀小姐為在下打點了一張偽造的通行手形，並引領在下逃離北林領內。在分手之際，還保證會為在下查個水落石出，並囑咐在下赴江戶麴町，於念佛長屋治平大人之居處等候——”
語畢，右近一手握起自己的刀。
[三]
百介返回江戶的三日後，神田鍛冶町的書鋪老板平八便前往京橋蠟燭商生駒屋內的小屋——亦即百介的住所造訪。
想不到他的反應如此之快，還真是遠遠超乎百介的預期。
一離開治平住處，百介便連忙趕赴平八的住處，委托他代為調查一些事。
這個租書鋪老板不僅通曉書畫文物，還得以出入某些常人難以進出的場所。因此不僅人脈廣泛，消息也十分靈通。再加上平八生性愛看熱鬧，同時還是個擅長以花言巧語套人話的馬屁精。
總之，他可真是個委托調查的好人才。
這下隻見平八那張與實際年齡毫不相稱的娃娃臉麵帶微笑，才剛打完招呼，便從懷中掏出一包豆沙包湊向了百介。平八總是認為百介沒什麽酒量。
“這是我從兩國買回來的。甜食我是吃不出好壞，不過，據說這豆沙包可是十分美味哩。”
“你去了兩國一趟?”
沒錯，平八語帶驕傲地說道：
“也查訪到了不少事兒。這下該從哪兒說起呢?總之我就從頭道來吧。倒是，那位武士怎麽了?”
“你可是指——右近大爺?也沒怎麽了，目前正寄住某處藏身。”
“可是藏身在那小股潛的同夥家中?”
平八對又市的真實身分已是了若指掌。
“真是的，竟然真有這麽過分的事。妻小都遭人毒手了，還得蒙上這不白之冤，哪可能受得了呀。又不是京橋的擬寶珠(注11)，真不知道這麽做有何利益可圖?”
“是呀，想必真的很難熬罷。”
要喝點茶麽?取出豆沙包的百介問道，不必麻煩了，平八揮手說道。
“不過，那位大爺為何會受到這種莫名的誣陷?”
“噢，關於這點我是不清楚，但據說右近大爺在尋凶的過程中，曾向遇害的鄰家姑娘的未婚夫探聽過一些消息。和右近大爺見過麵之後不久，這個未婚夫——一個名曰與吉的油販子，接著也遇害了。”
難道真是七人禦前所為?平八問道。
“不，是死神，”百介回答。
“死神是什麽?”
平八兩眼圓睜地驚聲問道。
“噢——這不過是個比喻。殺害與吉的凶手或許隻是趁火打劫的盜匪。據傳這類暴徒時下正與日俱增。”
“這可奇怪了。”
“還真是奇怪哪，”平八磨蹭著下顎說道，原本還宣稱自己不愛吃甜食，這下卻將一隻豆沙包給塞進了嘴裏。
“奇怪?平八先生這句話是什麽意思?難道認為與吉這個人有問題?”
應該不是罷，平八邊鼓動著雙頰咀嚼邊說道：
“哎呀，還真是甜哪。上回我到那兒去時，城下的氣氛已是一片陰陽怪氣的。唉，澡不熱、飯不甜、女不美，那地方可說是什麽都不對勁。整個地方沒半點兒煦煦生氣，不論上哪兒都隻有騰騰殺氣。或許是因為殺人凶手依然逍遙法外，嚇得百姓個個心神不寧，教人感覺一點兒也不安穩。因此，或許真有些不法之徒乘機破門搶奪、攔路劫財——但先生難道不認為這一切未免也過於湊巧了些?”
“過於湊巧?”
“先生難道不好奇，那位武士大爺為何找上那個油販子?”
平八執拗地追問道。
“噢，根據右近先生所言，遇害的鄰家姑娘——名曰瑠衣，似乎還有個名曰佳奈的妹妹。佳奈聲稱——自己曾看見過凶手。”
“可是那個油販子?”
“非也。正確說來，其妹所看到的並非殺人凶手，應該說是拐走姊姊的嫌犯——”
瑠衣平日與妹妹佳奈原本相依為命，兩人平日以裁縫女紅勉強糊口。瑠衣就是在加奈前往裁縫鋪繳交剛縫好的小袖(注萊塢2)時，教人給擄走的，前後時間不過四刻半。加奈也宣稱從裁縫鋪返家途中，曾看到姊姊被人帶走。
“據說是看到自己姊姊的衣袖從轎子裏露了出來。”
“衣袖?”
“是的，而且還表示露出來的模樣看來頗為怪異，衣袖是垂下來的。加奈曾納悶，若不是身子往前撲倒，人坐在轎裏衣袖哪會像那樣垂下來。當時還納悶姊姊是否倒在轎子裏，並曾為此定睛觀察。結果……”
“她怎能確定那是姊姊的衣袖?”
據說加奈堅稱那件衣服是自己母親的遺物，絕對錯不了。
“結果她發現在轎子前頭帶路的，是個身穿龜甲花紋的袴、看來身分不低的武士。因此加奈後來曾緊抓著瑠衣的遺體，直哭喊是武士殺了自己的姊姊。”
“但沒人相信她?”
“沒錯，沒有任何人願意聽信她這番說辭。即使對她的境遇心懷憐憫，但凶手為高階武士這種說法未免過於敏感，因此也沒什麽人敢當真。”
長屋中的居民全都變了樣——
領內已成了個人間煉獄——
猶記右近曾如此說過。
“也不知那名叫與吉的油販子是否有什麽蹊蹺?”
平八說道，並順手理了理座墊。
“是的。那姑娘也聲稱——自己曾見過那武士和自己姊姊的未婚夫與吉碰麵。”
噢，平八驚聲說道：
“記得可真清楚呀。難道那武士生得特別古怪?”
“生得是什麽模樣，那姑娘應該是沒瞧見。據說那武