－住處有火燃起，
門閂都折斷了。
（傑裏邁亞書第五十一章第三十節）
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帆船揚著黑色的帆，在如黃金鏡麵般閃爍的海峽中破浪前進。
模模糊糊、懸浮在頭頂泛著血色的天空中的是名為太陽、不甚可靠的閃亮圓盤。陽光莫名無力地照射著地麵，血紅色世界的某處傳來遙遠的汽笛聲
「終於回來了」
以恩?法透納按著被海風卷起的發絲自言自語。
微微顫抖的聲音不可避免地訴說著有點兒老掉牙的感想。畢竟有整整四個月的時間沒像這樣看著故鄉了。
映照著寂靜陰影的雄偉天幕、高聳入雲的尖塔、還有分布於海岸的成群古老城堡一切的一切全都叫人如此懷念。
「怎麽樣？艾絲緹？對我們帝都有什麽感想？」
以恩難抑雀躍的心情，把臉轉向一旁。對站在海妖造型船頭塑像旁邊，一直瞪大著眼睛的同行者問道：
「很美吧？我沒看過這麽美的景色艾絲緹覺得怎樣？」
「是啊真是很美的城市。」
聽著以恩自鳴得意的問句，抓著穿不慣的士民服裝衣領的這位少女艾絲緹?布蘭雪用夢遊般的聲音回答。她以半茫然的表情，目眩神迷地望著壯麗的景致。
「實在很美隻是太安靜，好像整個城市都睡著了。」
「『好像』？不是『好像』，艾絲緹。是真的睡著了。」
以恩眯起色調像是磨光的紅銅灑上金粉般的眸子，對著為「黃昏之都」所迷惑的少女細細解說。尚未分化出性別的白皙麵龐帶著一抹柔柔的苦笑。
「現在是＋十八時。在你們看來是白天，對健全的帝國貴族而言則是就寢的時間。就算有『琉璃之壁』，白天畢竟不是我們的世界。」
「原來如此現在確實還是白天。」
少女俯瞰著映在海麵的微弱陽光，再度發出歎息。想必是為了琉璃之壁的內外差距而感到迷惑。稍稍帶著日曬痕跡的側臉籠罩著某種不安的陰影。
通過剛剛還位於前方的光之壁琉璃之壁的時候，她的心中相當震撼。船原本是在白晝的海洋上行進，但是才剛越過那道藍光，突然就轉成了傍晚的世界。要不是以恩快速將她
撐住，說不定會因為過於驚駭而從甲板上掉落。
那個藍色圓頂自然不是什麽妖術，而是紫外線偏光障壁。無數極其微細的透鏡，就像霧氣般固定漂浮在帝都周圍，將太陽光線中對長生種有害，特定波長的紫外線反射到外部。也
因為其餘波長的光線會通過圓頂，所以帝都一整天都是這樣類似傍晚的景色。
「道理懂歸懂，不過還是奇怪。而且才十一月，未免太冷了些」
「啊，你還好嗎？艾絲緹？」
少女嘶地吸了聲鼻子，以恩用關懷的聲音問道，把手伸向她的位階服飾。動作靈巧的細致手指將她彈開來的領口扣子重新扣上。以恩身上穿的也是一樣的士民服，以代表士民階級
的黑色做為基本色調，一丁點的紊亂都很醒目。以恩慎重地替她拉好衣領。
「嗯，這樣就行了你要注意。不單單是隸民，士民也要留意服裝儀容。位階服飾隻要少扣一個扣子就會引人注目。」
「啊，謝謝你。可是我覺得這身位階服飾好麻煩。拉煉鈕扣一大堆」
「這倒也是。不過帝國依照身分與職業，在服裝和色彩方麵區分得很詳細。既然我們三人的身分是摩爾多瓦公爵家的士民，除了言語行為之外，連位階服飾也要注意。」
以恩湊近少女的耳朵低聲告誡。
從剛才到現在，身著灰衣的水手一直在背後忙著。身為隸民的他們不可能聽懂羅馬公用語，不過還是得提防萬一。在平安達成旅行目的之前，自己歸國的事必須盡量掩人耳目。不
然好幾個月的寶貴時間，以及身為貴族的自己屈居一介士民的苦心，不就全化成了泡影？
「沒想到為了回國，居然花了那麽多時間。」
將帝都一分為二的海峽左岸做為貴族們的「西岸」是有點高度的台地，沿海散落著通稱為都邸的諸侯宅邸。以恩望著其中格外壯闊的一棟宅邸，露出急切的神情。想到已然失
去的寶貴時光，眉間的皺紋怎麽樣也難以平複。
八月初的時候，他帶著偉大皇帝芙勒蒂卡的秘密使命，和教廷的卡特琳娜?絲弗劄樞機主教在迦太基進行接觸。那是依然酷熱的季節。因為帝國內部發生數樁不可理解的事件，為了
找出牽涉在內的組織名號，皇帝對本屬敵對立場的教廷國務院提出要求，請對方提供和「騎士團」此一組織有關的數據。
這是有史以來帝國首次主動提出的要求，絲弗劄樞機主教沒有拒絕。
她依照要求，整理了相關組織的所有數據，交由部下艾絲緹?布蘭雪帶著，和準備回國的以恩同行不過接踵而來的卻是成串的災難。
在迦太基所搭的偷渡船遭到海盜襲擊，漂流到小島上還被島民識破身份加以驅逐，頻頻遭受意外，終於抵達帝國領地亞曆山大港口是在十月上旬。然而千辛萬苦抵達的亞曆山大卻
沒有前往帝都的船隻，於是隻能橫跨陸地前進。
說到這趟旅程唯一的幸運，便是在中途路經的加薩港和以恩的舊識偶然相遇。這位曾經擔任摩爾多瓦公爵家的扈從士民，現在則是國家士民，在帝都經營藥品生意，名叫米瑪爾。
它讓以恩順便搭乘自己滿在商品、回返帝都的船隻。要是沒有這份幸運，說不定今年之內還回不了家。
「要是拿出敕使的權限，就能使用軍船。旅程不會超過半個月」
「那也沒辦法。不是還有人想要你的命？」
艾絲緹的目光總算從「黃昏之都」收了回來，對咬牙切齒的少年出聲安慰。一邊梳攏高雅的茶紅色發絲，一邊半是無奈地聳了聳肩。
「呃，好像是『強硬派』對吧？要是不悄悄的回來，誰曉得路上又會遇到怎樣的阻礙能夠平安抵達，我就覺得很幸運了。」
「或許是吧。隻是我哼，強硬派的家夥！你們等著瞧吧！我在上奏陛下時會先給你們好看！」
以恩噘起嘴唇，對著不在場的某人咒罵。眸子裏不自覺地閃過寂寥的影子。
潛藏在帝國貴族裏頭、主張對教廷開戰有強硬派之稱的這個團體在迦太基給了他一記迎頭痛擊。他們藉由以恩唯一的童年玩伴，企圖將他殺害。雖然陰謀再以艾絲緹為首的教
廷眾人努力下遭到了阻止，叛逆盧克索男爵拉杜?巴旺也死於非命，不過明顯可見他的存在不過是冰山一角。要是漫不在乎地回國，絕對會在前往宮中之前被新的刺客加以滅口。所
以這回才會舍棄正規途徑，采用辛苦的民間途徑回國。強硬派的那群人撲了個空，此刻想必正在四處搜尋。
不過這時無論他們怎麽做，看來都是以恩勝利。接下來隻要拜托皇帝最為寵信的重臣，也就是祖母摩爾多瓦公爵密爾卡?法透那，請她安排和皇帝進行密會，一切就能平安地劃下句
點。雖然曆經艱辛，不過來到這裏，敕命也等於是完成了。
是啊，這樣子他不，他們的旅行就結束了。
「欸，艾絲緹？」
「什麽事，閣下？」
船沿著都邸羅列的岸邊一邊減速一邊靠近。專注凝視著異國街道的艾絲緹被他這麽突然一叫，轉過頭來。
「怎麽了？」
「這個，其實是」
旅行的結束以恩準備說出他在長長的旅途期間，一直暗暗在心中打算的想法。於是凝望少女閃著青金色光芒
的眸子，帶點艱難地說著：
「我對你有個提議。這個，要是你願意」
「抱歉打擾兩位的談話。」
就在這個時候，一個壓低的嗓音插入兩人的對話。
「少爺，可以借一步說話嗎？」
「怎麽了，米瑪爾？」
聽到客氣的羅馬公用語，以恩帶著有點遺憾的神情回頭。眼前困擾地搔著頭發的是依然年輕的短生種男性。米瑪爾?綏南幾年前還是任職於摩爾多瓦公爵家的扈從士民，現在則
是這艘船的主人。
「有什麽問題？」
「噢，這倒也算是個問題」
或許是做生意的緣故，米瑪爾的羅馬公用語要比以恩說得流暢許多。位於帝國的短生種原本就大略區分為負責頭腦勞動的士民，以及負責肉體勞動的隸民，要成為士民則得通過嚴
格的測驗，證明自己擁有高超的智慧與肉體能力。測驗合格之後，依照誌願前往各種專門學校接受教育，隻有取得所需學分的人才能接受任命成為國家士民。米瑪爾現在雖然是以
國家士民身分居於帝都經商，不過直到數年前還是任職名門，在摩爾多瓦公爵家擔任扈從士民。他的優秀可是眾所公認的然而此時他那對聰明的眸子也閃動著困惑。
「另一位客人他是怎麽回事？」
彷佛響應著米瑪爾的聲音，就在這時，滾在甲板上的那個東西開始惡心地蠕動。
「嗚嗚，艾絲緹，我不行了。」
沒仔細梳理，整個亂糟糟的銀發從皺成一團的毛毯中冒了出來，蒼白的嘴唇發出虛弱的呻吟。
「噢，主啊，救救我這個充滿災難的人生噢，艾絲緹，我的人生亮起了紅燈。我要是蒙主寵召，就把我埋在某個看得到海的山丘。我會一直在那裏守護著你」
「不要才暈個船就胡言亂語，奈特羅德神父！」
亞伯?奈特羅德艾絲緹對陪著以恩從「外麵」回來的另一名短生種加以斥責。然後用剛才對話之間不曾出現的表情雙手插腰，悲哀地搖頭。
「不要死呀死的說個沒完！麻煩你稍微忍耐一下。實在連我都覺得丟臉。」
「你怎麽講這種話，我是真的很怕暈船」
亞伯鄭重地抱著在航程之中絕不鬆手的臉盆，嗚嗚噎噎地哭了起來。宛若冬季清澈湖麵的眸子和黑袍頗為相襯。不過靜靜坐著倒還象樣的臉，現在卻噴灑著眼淚與鼻水。
「我的肚子比人家敏感一倍。今天早上才吃了六個麵包就是證據啊，不過小腹慢慢消下來了。閣下，到了府上能不能請我吃點什麽？哎呀，不用太過豪華。隻要仆人吃剩的就
行」
「我們都邸之中沒有士民。隻有機器人，我都說了幾百遍拿去，吃了這個就別再吵了。」
聽著神父和少女之間毫不掩飾的對話，以恩有著莫名的不悅把掉在地上的肉幹往前一扔，試著想讓卑賤的短生種閉嘴。在旅程之中，這男人無底洞般的食欲讓他頗為折騰。
「喔嗬嗬嗬派對開張囉！」
神父彷佛抓到老鼠似地猶豫不決，興奮地按著那東西，少年厭煩地送上一瞥，正色地對著另一個人提議。
「喏，艾絲緹，這家夥就找個地方扔了吧？反正接下來隻要有我跟你也就夠了。何不幹脆」
「請你不要誘惑我，閣下。我已經夠迷惘了。」
雖然艾絲緹搖頭拒絕以恩的提議，臉上卻閃過已然屈服的神情。
持平來看，以恩的發言確實正確。既然來到這個城市，米蘭公爵交付給她的任務也就完成了九成。以護衛角色跟隨而來的神父也就失去了價值
「可是我不能把他丟在這種地方。而且說他礙手礙腳也有點過分。你要知道，這人其實有很多優點。」
「他有優點？什麽優點？」
「這個嘛，譬如呃，抱歉。暫時想不起來。」
直到天上飛過的成群雁鳥消失在海的另一端，艾絲緹終於豎起一根手指。
「不是有人說，即使再無趣、再沒有生活能力、像個人渣似的廢人，至少還有一項優點？所以隻要努力去找，總是找得到真的找得到嗎？」
「艾絲緹，其實你討厭這個家夥吧？」
「不，那倒不至於。」
修女咳了一聲，轉而環視周遭。帆船正朝著海岸都邸之中，占地最廣的那棟宅邸靠近。由無數圓頂組合而成的本館伸出雙翼似地延伸出別館，貼了整片的瓷磚營造出高雅的氛圍。
「啊，好漂亮的房子那就是閣下的宅邸？」
「是啊，那是我們家族的都邸。」
就在以恩自豪地挺起胸膛的時候，帆船用滑行似的動作朝著岩壁貼近。接上由都邸延伸出來的棧橋，在米瑪爾的指揮之下迅速放出繩梯。
「艾絲緹，你先走。我馬上過去多謝你的照顧，米瑪爾。」
艾絲提拉著還在惦念餐點的神父步下繩梯，以恩目送著她的背影，然後回頭望向昔日的家臣。改用語調有點高昂的帝國語，慰勞對方的辛勞。
「你的好意我絕對不會忘記噢，要不要上來坐坐？要是能見到你，我想祖母會很高興。」
「多謝少爺的邀請，不過我得趕快啟程。」
米瑪爾鄭重而明白地搖頭。
「行李之中有不少生鮮物品實在抱歉。」
「是嗎？也對，你做的是藥商生意。」
既然如此，行李之中想必有不少藥材與原料之類不易保存的物品。會想急著啟程也是可以理解。於是以恩點了個頭，不再繼續邀請。
「那我就不勉強。不過你實在幫了個大忙。改天得還你這個恩情。」
「別這麽說。要是能將令祖母公爵閣下所賜的恩德回報於萬分之一，我就覺得欣喜了。」
昔日的家臣恭恭敬敬地行禮，以恩微微點頭示意，然後踏上甲板。長生種並不需要繩梯。他悄然無聲地落到有五公尺之遠的棧橋，優雅地翻動衣角，準備中上走在前麵的兩人。不
過背後卻傳來微微震顫的聲音。
「這這個少爺？」
「嗯？」
以恩詫異地回頭。側著脖子，仰望米瑪爾正俯看自己，彷佛有什麽話想說的臉。
「什麽事？」
「不，這個您要小心點。」
「噢，你也是。」
以恩爽朗地笑著，輕輕揮一揮手。在前往迦太基之前，從沒想過自己會對短生種說出這麽體恤的話這也是受到那女孩的影響？
「久等了，艾絲緹。」
帆船離開了棧橋，迅速加快速度。帝都海峽的對岸東岸和西岸這邊相反，是小房子密集的短生種區。船影掀著波浪漸行漸遠，以恩回頭叫住了同伴。
「歡迎來到摩爾多瓦公爵宅邸。今天你們可以好好歇息。噢，今天祖母應該已經就寢，明天啊，不，對你們而言是今天傍晚可以敘述事情的始末，安排與陛下密會。在一
兩天之內就能見到陛下。這段期間你們可以多去外麵看看，增廣見聞，消除旅途的勞頓就看你們的意思。」
「那」
少女臉上的表情放鬆下來，以恩溫柔地望著，然後深深頜首。
「嗯這樣我和你的旅行就結束了。」
「呼太好了。」
雖然性子剛強，不過這份工作隊一個才十七歲的少女而言還是過重的負擔。艾絲緹撫著縫有秘密文件的胸口附近歎了口氣，側臉洋溢著終於解除壓力的解放感。
然而相對地，以恩卻思緒紛雜。對他而言，完成敕命自然是可喜的。不過旅程結束，也就意味著
「欸，艾絲緹？」
「咦
？」
突然被人叫到名字，艾絲緹有點驚訝地抬起頭來。以恩一臉為難地直直盯著她，稍稍猶豫了一會，然後擠出非常微弱的聲音。
「今後你要不要就留在這裏？」
「啊？」
這人在說些什麽？
少女懷疑地眯起長長的睫毛，臉上寫著這樣的問句。對著她的眸子，少年用謹慎的聲音說道：
「呃我很欣賞你。聰明又勇敢。而且還很溫柔你要不要離開野蠻的『外麵』，幹脆在這裏生活？」
以恩一邊覺得棧橋的距離短得出奇，一邊提高了音量。雖說是之前早就想好的台詞，一旦化成了句子，卻又難以說出口。不過他還是將手邊羅馬公用語的字匯全體動員，努力擠出
了句子。
「隻要變成我的士民，就能在教育與待遇方麵得到充分的保障。不會派你出使異鄉，身子單薄地越過洶湧的大海。至於米蘭公爵那邊，叫那個神父回去也就罷了。你就留在這裏」
「謝謝你，伯爵閣下。」
少女綻開弧度優美的嘴角，行了一禮。陽光為茶紅色的發絲鑲上金邊。然而她的視線望向的卻是不在這裏的某處－－或是除了以恩之外的某個人。
「閣下的好意我很感謝。不過我有非做不可的事。在將它完成之前是不可能遷居的。」
「非做不可的事？是什麽事？」
「其實連我自己都搞不懂。」
也許是自己也知道說了蠢話，覺得丟臉，艾絲緹害羞地搔著頭，臉頰微微泛紅。
「我會來到這裏，是因為想知道我的家人，以及我認識的人為什麽非死不可。所以」
「所以？」
以恩一臉嚴肅地望著少女。直直盯著艾絲緹那叫人聯想起青金石的碧眼，等著下個句子似地緘默不語
「呃，抱歉。打擾你們，實在不好意思。」
就在這個時候，一個愚蠢的聲音介入兩人的對話。
「伯爵閣下，不好意思，能不能借個廁所？剛才的肉好像炸彈襲擊？」
「哇！神父，你臉色發青了！」
艾絲緹回頭發出了悲鳴。亞伯把身體彎成v字形，按著肚子，臉色發青。下腹部的位置甚至傳來惡心的聲音。
「我正想說那個肉好像有點發酸，結果被我猜中嗚咕！？」
「你別這麽低級，怎麽老是這樣哇！哇！忍耐一下！要是在這種地方拉肚子，那可是外交問題！伯爵閣下，這個」
「士民用的廁所在那邊。」
以恩一臉疲倦地揮手，指向別館的後方。
「從這邊直走就會看到。」
「在那邊是吧。抱歉，借用一下來，神父，肩膀靠著！」
艾絲緹朝著以恩所指的方向用力一瞪，拉著臉色發青、身體扭曲的神父開始邁步往前走。少年一個人落單，表情複雜地目送在泛紅景色之中彷佛交談著什麽、漸行漸遠的兩抹身影
「嘖！」
過了一會，唇邊發出嘔氣似的咋舌聲。
（虧我想了半天）
剛才的發言並非別有用心。以恩是帝國貴族，而她隻是短生種。他不可能有什麽企圖。純粹是以忠告的方式提出建議
「不要說舍不得也是對的。」
以恩吸了一口氣，像要甩開思慮似地搖了搖頭是啊，在平安見到陛下之前，敕命都還不算達成。以恩無奈地聳了聳肩，把手伸向入口的大門。
這次回國畢竟是極為秘密的事。在直接引見他們之前，最好還是先跟祖母打聲招呼。以恩推開刻有「踏著車輪的獨角獸」摩爾多瓦公爵家家徽的大門，像個偷偷回家的孩子，
一臉調皮地打著招呼。
「奶奶，我是以恩。我回來了」
看見孫子突然回家，祖母會不會吃驚？以恩擺出專注的表情，等著老婦用帶點壞心眼，卻又洋溢著愛的神情出來迎接。從小失去母親的他雖然受到眾多親人的照顧，不過其中還是
以祖母對他最為關愛。這回任務成功，她一定很開心
結果卻沒等到回音。
館內染成一片血紅。
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深紅色水窪還在冒著熱氣。拱廊大廳散落著被切斷的四肢與身體碎片。絨毯冒著紅色蒸氣，上麵滾落了許多詭異如果實一般，表情美麗且虛幻的人頭。
「什麽！？」
以恩就維持著開門姿勢，僵了整整有十秒鍾左右。直到腦海中有一個角落重新開始回轉，以恩這才發現人頭全是同一張臉秀麗而缺乏生氣的年輕女子的臉。地板上的紅色液體
飄出來的也不是血的氣味，而是油膩的金屬臭味。
「這這些是機器人！？可是」
乍看之下和人類難以區分的精致家用機器人，正是貴為大諸侯的富裕左證。不過沉在皮下循環劑之海的殘骸不是隻有三四具而已。以恩凝視著足足有十具左右的殘骸，嘴裏喃喃自
語。
這麽多的數目，究竟是誰破壞的！？又是為了什麽原因！？
「對、對了！奶奶！奶奶人呢！？」
以恩猛然回神，將視線從硬生生遭到切斷的人頭上麵移開。
他的祖母摩爾多瓦公爵密爾卡並未在都邸裏頭配置士民。理由則相當符合她執拗的性格。
「不想對馬上會死的短生種動感情。」
這麽寬闊的宅邸，全都交給機器人來管理也太不用心。以恩曾經再三忠告，想從領地召來機靈的士民，隻是老婦的心裏有著根深蒂固的任性與傲慢，對孫兒的忠告充耳不聞。不過
摩爾多瓦公爵畢竟是帝國貴族中的大老，難以想象會有不法之徒想要殺她
「奶奶！您在哪裏，奶奶！？」
恐怖與焦躁緊掐著心髒，以恩再度呐喊起來。然而聲音卻隻在由弧度舒緩的拱門串連而成的走廊上麵發出空虛的回音不，剛才是什麽聲音？
以恩豎起耳朵，聽著天花板上響起的聲音。確實可以聽見。是複數而堅硬的腳步聲。
「奶奶！」
少年連爬樓梯都來不及，直接往地麵一踢。
靠著彷佛長了翅膀似的跳躍力在二樓地板著地，然後在寬廣的走廊上奔馳。腳步聲確實是由這個角落傳來。那邊隻有祖母的寢室。
「奶奶！您沒事吧？奶奶」
少年滾進寢室，差點沒把門給撞破，臉上嚴重扭曲。
「這這些家夥是什麽人！？」
房間是由藍色磁磚與絨毯來裝飾，當成帝國第一貴族的寢室實在過於樸素。
說到象樣的家具，隻有擺在入口附近的洗臉用水盆以及書桌。麵向陽台的窗戶整個敞開，由金角灣吹來的海風拂動著窗簾。
不過此刻室內卻充滿了皮下循環劑的刺鼻氣味。
平日收拾清潔、一塵不染的房間四處散置著被人破壞到體無完膚的人偶殘骸。牆上還被噴灑而出的皮下循環劑染成紫黑色。
讓少年麵如死灰的並不是這些慘狀。有三抹人影正佇立在主人設於房間深處的睡床周圍。雖然全身披著「外麵」風格的軍用外套，頭盔下麵的臉孔則用防毒麵具蓋住，不過那抹彷
佛將死亡化為人形的身影卻是怎麽樣也忘不掉
隻有短短的一瞬，在沙漠城市所見到的惡夢從腦中飛掠而過。因為現在染成一片血紅的主人睡床，還有壯漢手中戰斧滴下的水滴，讓他的意識瞬間轉為白色。
「你你們這些家夥啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
就在利牙從嘴唇之間透出的時候，地麵最強的戰鬥生物長生種少年腰間的短劍已經出鞘。
「居然敢對
我的祖母我饒不了你們！絕對饒不了你們！！」
麵對少年化作厲鬼的模樣，三名壯漢卻見不到絲毫慌亂的神色。碩大的身軀以不相稱的速度轉向少年，分別擺出逮到獵物似的戰鬥姿勢不，正確來講，擺出戰鬥姿勢的隻有兩
具。就在他們舉起斧頭的身影背後，第三具連著頭頂上的斧頭整個被人劈碎。
「一隻！」
就在噴著腦漿倒下的壯漢身旁，少年握著白刃的身影由虛空之間突然湧現。全身神經異常亢奮，反應速度可以達到常態數十倍的長生種獨有特殊能力楚於「加速」狀態的那抹
身影這時隻認得出模糊的影子，再度揮出的武器發出惡靈叫喚般的風聲，迅速往回轉過身的第二具臉上襲來。
「兩隻！」
短劍從防毒麵具的中央貫穿鼻梁軟骨，將位於深處的延髓徹底加以破壞。白刃隨著血液與腦漿，從後腦勺部位透了出來。以恩踢開碩大的身軀，拔出短劍，再度發出呐喊。
「三隻」
或許是他的速度過快，難以對應，壯漢背對著以恩，刀刃整個沒入身軀。這一記在速度、時間上麵全都無懈可擊，破壞力足以撕裂心髒等他發覺觸感不對、眼前所見的隻是殘
影，事情就已經來不及了。
「糟了這家夥也會『加速』！？」
經曆迦太基一戰，對他們的戰鬥力應該已經了解。不過激情似乎奪去了冷靜的判斷力。以恩轉動脖子，追著像白日夢般消失無蹤的敵人身形。不，就在準備轉動的時候，身子已經
吃了側邊襲來的一記，飛上了天空。
「啊嗚！」
側邊那記攻擊的力道足足將以恩的身子彈飛了五公尺遠，然後用力撞上牆壁。要不是舉起短劍的時間反射性地遲了半秒，現在他的身軀想必已經斷成兩截、飛散在地麵與天花板上。
「唔嗚哇！」
然而這份幸運看來卻隻是加重少年的痛苦。
以恩被埋在崩毀的牆壁之間，嘴裏噴出了鮮血。顏色紅得嚇人，看來是碎裂的肋骨刺穿了肺部。不祥的陰影從無法動彈、隻能夠彎著脖子咳嗽的以恩頭頂降下。
「可可惡！」
以恩將牙齒咬得快要迸裂，身體卻和激昂的鬥誌背道而馳、動也不動。壯漢則是相反地一派從容，雙腳張開跨站在少年身上。然後緩緩舉起戰斧，向下揮擊
「快逃，閣下！」
若不是子彈隨著尖銳的聲音一起飛來，襲向敵人的顏麵，以恩的頭部想必早就化作一團紅色與灰色的泥巴。艾絲緹一邊對著頭盔被擊落、腳步踉蹌的敵人擊出第二發，一邊再度發
出怒吼。
「還在做什麽！快逃！」
另一方麵，神父則是翻找著之前被人擊倒的第一具殘骸，在旁邊喃喃自語。
「這下不太妙，艾絲緹。這些人搞不好是」
翻開厚厚的外套，下麵露出來的東西讓他皺起了眉頭。
「果真沒錯糟糕！艾絲緹，叫伯爵快逃！」
「艾絲緹、神父，奶奶我祖母她」
另一邊的以恩勉強起身，無力地嗆咳著。
遭到撞擊的頭部痛到像要裂開。眼前鮮血模糊，整個都看不見所以連旁邊失去半個頭顱的壯漢正舉起戰斧也沒發現。
「閣下！小心旁邊！」
隨著咋舌聲同時射出的銀製子彈命中襲擊者的腰部。巨人這回劇烈傾斜，發出響聲滾倒在地。以仰躺姿勢，像隻奇怪的昆蟲似地揮動四肢，不過可能是控製係統有部份壞了，怎麽
樣也站不起來。
「孟斐斯伯爵，快逃！這裏危險！」
傳入茫然佇立的以恩耳中的並不是艾絲緹的聲音。
神父臉色大變，站起身來，用顫抖的聲音嘶吼。
「『螳螂捕蟬，黃雀在後』陷阱！我們踏入了陷阱！」
「陷阱？什麽陷阱，神父等等等！你在做什麽！？」
艾絲緹正在疑惑地提問，突然被人攔腰抱起，於是發出了悲鳴。亞伯無視於她的抗議，一溜煙地往外衝。路上還不忘記一把揪住像人偶般呆立的少年領口，硬把他夾在腋下。
「放放開我，神父！」
因為對方的無理舉動，以恩的意識終於回到了現實。一邊用怒吼和爪子想把那隻手推開，一邊發出慘叫。
「奶奶奶奶！」
「別管你祖母的事了！最重要的是離開這裏！」
神父用這趟旅程首度出現的正經聲音怒吼著。
「這些家夥打算自爆！」
「什麽！？」
一開始以恩並無法理解對方在說什麽。之所以終於聽懂他的意思，是因為視線落到地麵，掃到被自己所擊倒的壯漢殘骸。
襲擊者的外套現在大大地攤開，露出底下壯碩的軀體。可是像金縷衣一般罩住軀體的袋子又是什麽？無數的袋子用絲線係住從那裏拉出的粗繩前端，時鍾靜靜標示著時間
「炸炸彈！？」
即使在少年臉部僵硬的瞬間，神父依然抱著他與少女奔向房裏唯一的窗戶。抵達窗邊之後直接抱著兩人，整個投身窗外彷佛太陽墜地的閃光，宛如大氣炸裂的衝擊隨後便襲擊
了世界。
業火以超乎尋常的速度在都邸蔓延。隻要看到那個火勢，就連孩子都知道滅火並沒有意義。為了避開吹來的熱風，遮住麵龐往後倒退就已費盡心力。
「到底發生了什麽事奶奶到底是怎麽回事」
在一瞬間，失去宅邸與祖母的少年貴族茫然地低語。
為什麽會變成這樣？還有，接下來該怎麽辦？
為了平息混亂的思緒，以恩朝著站在隔壁的修長身影問道：
「奈特羅德神父，接下來該怎麽辦？我該」
「安靜！」
神父用尖銳的聲音回答少年不安的詢問，目光淩厲地環視著周遭。手指按在嘴唇上麵，然後擠出勉強足以辨識的聲音。
「這下不妙。數量太多我們被包圍了。」
「包圍？」
原來還有敵人！？
警戒心將以恩的意識重新拉回到現實。脖子轉向亞伯凝視的方向，用找回幾絲生氣的眸子檢視著那附近不過視野所見的隻有迎風擺動的草木以及發出淡淡光輝的海洋。完全找
不到半點敵人的影子。
「神父，你說我們被包圍，那人在哪裏」
就再以恩問著神色緊張的亞伯，再度將視線轉回前方的時候。
中間肯定隻有不到半秒的時間。然而少年卻不自覺地揉著眼睛因為之前原本空無一人的地點，就如海市蜃樓一般出現了幾十個人影。
究竟是從哪邊冒出來的？
在不祥的紅色陽光底下，將四周包圍得毫無空隙的成群甲胄顯得更是鮮紅。正紅色的鎧甲配上血色的鬥篷。戴得低低的帽子底下還有深紅色麵具正麵無表情地盯著三人。手上握著
類似大型獵槍的槍枝，腰上配著寬麵的巨劍。
「禁軍兵團（注：yeniceri，原意為14～19世紀間鄂圖曼土耳其帝國的常備步兵親衛軍團）！」
以恩將迅速往前想保護他的亞伯和艾絲緹推開，向前踏出了一步。一邊發出梗住似的聲音，一邊對著紅色士兵伸出手來。
「禁禁什麽？」
「禁軍兵團我想應該是直屬皇帝的長生種部隊。不過奇怪？聽說他們很少離開宮殿」
亞伯皺著眉頭，在後方為艾絲緹加上短短的批注，這些句子當然傳不到以恩的耳中。他正對著位在深紅色士兵中央，唯一露出麵龐、肌肉黝黑的壯碩男子發出呼喊。
「拜巴爾大人！你是拜巴爾大人對吧！你來的正好！我們家的宅邸還有我祖母」
少年的聲音整個都在顫抖，才剛同時失去血親與房子，會這樣也是無可厚非。不過回望著他的黝黑壯漢拜巴爾（注：baybars，引自13世紀埃及馬穆魯克王朝第四代蘇丹之名，
他也是鞏固該王朝國家體製實際上的創始者）的視線卻如凍結的鋼鐵一般尖銳。
「敬告孟斐斯伯爵以恩?法透納。」
炸裂的火焰在地麵描出不祥士兵們的黑色影子。
火星從天而降，禁軍兵團團長卻不去拂拭。他昂然而立，以朗朗的聲音告知以下的內容。
「我以帝國與皇帝陛下之名逮捕你。罪嫌是殺害摩爾多瓦公爵及燒毀都邸快快束手就縛吧，孟斐斯伯爵。」
「什麽！？」
以恩倒吸一口氣杵在那裏，這次則是長劍出鞘的聲音傳入了鼓膜。
iii
「殺殺害摩爾多瓦公爵胡、胡、胡說！」
有七道分歧的長劍閃著黑曜石的光芒。「碎脊劍」代代親衛隊長所攜的長刃，映著以恩在驚愕、狼狽與憤怒之中激烈扭曲的臉。
「你的意思是說，這些事是我幹的？拜巴爾大人！身為摩爾多瓦公爵孫子的我會殺害祖母！？」
「請冷靜，孟斐斯伯爵。」
和以恩相反，拜巴爾的表情平靜到近乎可怕。指著少年的凶器前端動也不動。
「剛才有許多人目擊你走近館內。接下來就是這場火災會遭到懷疑也很正常吧？」
「不，不是我幹的！在我回館的時候就已經有賊人」
「噢，有賊人是吧？」
堅守沉默的禁軍隊員像紅色人偶一般靜默不動。拜巴爾就挺立在中央，重重地再次提問：
「那麽我請問你，孟斐斯伯爵。剛才所說的賊人又在哪邊？為什麽你要拋下有敕命在身的身分，偷偷潛回帝都？為什麽你不光明正大地回來，前往星皇宮覲見？能不能給我一個合
理的說明？」
「那那是因為」
以恩為之語塞。
那些該死的家夥已經全被幹掉，殘骸就在火焰裏頭。不，就算逮捕他們，「屍體」也吐不出任何證詞。
「嗯看來你是無話可說。」
拜巴爾盯著如凍結一般陷入沉默的少年，叫人聯想起灼熱鋼鐵的黑色眸子閃動著。視線微微發光，刺穿了以恩以及在他背後的短生種。
「同為帝國貴族，讓你身陷慘狀亦非我的本意。你就和那邊的短生種一起乖乖就擒吧否則斬立決。」
「斬立決！？你要殺我！？」
連番遭受意想不到的不幸，這份屈辱以恩的聲調猛然拉高。揚起出鞘的短劍，用嘶啞的聲音歇斯底裏地咆哮。
「不不行，閣下！」
神父急忙從後麵將他拉住，不過進入「加速」狀態的以恩已經消失，隻留下身軀朦朧的殘影。取而代之的是從他所站位置迅速往禁軍隊伍方向揚起的一行白煙。
「你們別出手。」
見到逼近的白煙高速機動中的長生種所揚起的煙塵，拜巴爾還是維持了不疾不徐的態度。握著愛劍的手微微使力，一邊目中無人地放話。
「很可惜你得再修練個百年，才能勉強當我的對手！」
然後，就在這個瞬間。
少年的身形就如幻影，在他眼前不到五公尺的地方出現。這時拜巴爾所揮下的「碎脊劍」黑色刀刃發出異樣的聲音，咬碎了空氣。
身為禁軍兵團長的男子居然會誤判時機？七歧刀刺向的是以恩早已不在的位置。以恩好整以暇地等著黑色刀刃通過，揮著自己的刀刃次向改變姿勢的敵人
「嗚嗚！？」
然而在轉瞬之間，隨著手上凶器整個被彈飛開來的卻是以恩。
一股像是被看不見的劍身揮砍似的衝擊，將刺入的刀身推了回來。
有肌力卻沒體重的身軀不可思議地飛在空中。若是短生種，想必會直接摔死。以恩像貓一般拱起身子，藉由強韌的下半身彈力勉強著地成功。
「剛剛才那是什麽！？」
以恩望著短劍的刀身，悚然抖動著嘴唇。連鐵都有辦法切開的強化鈦刀身出現嚴重的裂痕。剛才那「看不見的劍」就是原因。要是沒有短劍擋住，現在他的身軀早就一分而二。不
過究竟是什麽東西將他彈開？
「我先給你個忠告，少年。」
「！？」
就在沉著的嗓音傳進耳朵的刹那，以恩已經往側邊跳躍。試圖和揚起七歧刀逼近的拜巴爾保持距離。不過禁軍兵團長並沒有對逃跑的少年加以追趕，而是站在當地，將武器往虛空
中劈落。
「徒有正麵對決算不上戰鬥。若非實力相差懸殊，切忌采用舍身攻擊的方式更何況還沒了解對方的底細。」
就在陰森森的低語傳來的瞬間，以恩見到「碎脊劍」上的七道分歧細刃，發出藍白色的光輝。會用短劍迅速擋在前方，純粹隻是本能性的防衛反應。
「嗚喔！」
不過這個舉動卻再次救了他一命。因為七支細刃的帶電磁場形成真空刀刃，化作隱形的劍光襲向了少年。
「！？」
白刃隨著清澈響聲碎裂的時候，以恩難以置信地瞪大了眼睛。另一方麵，拜巴爾揮劍刺向手中短劍僅僅剩下刀柄的少年，表情像石像一般冷漠。
「勝負已分是你輸了，少年。」
與其說是誇耀勝利的男子自我吹捧，倒不如說是耿直教育者所給出的評論。拜巴爾將七歧刀抽回手邊，用緊貼著臉的姿勢揚起刀尖。
「既然忝為帝國貴族，那就快意受死吧！」
「嗚！」
要被殺了！
以恩迅速閉上眼睛。一麵幻想自己腦袋曳著血絲飛向空中的畫麵，一麵緊閉著眼皮這點真是萬幸。
「繼續閉著眼睛！」
大聲呐喊的是長生種在相爭之際，始終無暇顧及的男子。
之前不知道在背後忙些什麽的亞伯，將手裏的小袋子拋向空中。在探看襲擊者屍骸之時順手摸來的那東西劃著弧線，往忙著爭鬥的長生種頭頂飛去。紅色士兵的視線追隨著破了個
洞灑出白粉的袋子，在下個瞬間，袋子就發出激烈的白光然後碎裂。
「嗚！？」
長生種的卓越視力，反而弄巧成拙。
有如太陽墜地般的光芒燒灼著視神經，禁軍兵團全都掩住眼睛。接著往頭頂上墜落的是細微的火球。強力氧化劑過錳酸鉀加上磨碎的鋁粉急速燃燒就是剛才燒毀摩爾多瓦公爵
宅邸那把業火的真麵目。
「趁現在，閣下！」
亞伯舉起仍在冒著硝煙的舊式左輪手槍高聲呐喊。然後拉著掩麵呻吟的艾絲緹，跑到兩腳癱軟的以恩身旁。
「別再磨蹭了！趁現在快逃！」
「快快逃！？可可是神父，我問心無愧」
即使到了這種時候，以恩還是抗議似地大聲說著。是啊，一定是哪邊弄錯了。不可能有這種事！
不過亞伯卻拉著他的手，強迫他站起來。
「主說『要逃。拯救自己的性命』！要是在這裏被殺，你就無法洗刷自己的冤屈！」
「嗚！」
這男人難得講出一句正確的話敵我戰力太過懸殊。以恩不甘心似地回頭。然後和亞伯有仇似地瞪了他一眼，大聲說道：
「抓牢了！神父！艾絲緹！」
轉瞬之間，小小身影的輪廓就模糊起來。剛才「加速」過度，全身的神經正發出悲鳴。以恩咬牙忍著，用
力朝地麵一蹬準備逃離不過低沉的風聲再度緊追而來。
「別想逃，逆賊！」
黑刃一閃，似乎將少年的身影利落地劈成兩半
「嗯，脫逃的動作很不錯。」
黝黑的長生種低聲笑著，維持著七歧刀揮落的姿勢。眯起眼睛，視線所看的是深陷地麵的鞋印。一旁掉落了黑色位服的碎片，不過並沒見到少年屍體或是同行者的身影。
「果真還有點能耐。不過究竟到什麽程度」
雖然讓敵人而且還是殺害重臣的叛徒給溜了，拜巴爾的臉上卻沒有沮喪之色。不，他那厚厚的嘴唇甚至浮現滿足的微笑，然後自言自語。
「既然幕已開啟那就好好演出吧，少年。」
iv
「哇噗！？」
雖然速度已經降低了許多，要不是扔出的地點是沙灘，結果絕對不隻是擦傷而已。
「痛痛痛痛痛我我還以為會沒命。」
艾絲緹發出虛弱的呻吟，然後撐起沾滿砂礫的身體。距離摩爾多瓦公爵宅邸有多少距離？波浪拍打淺淺的海岸，在近處發出細細的聲音。艾絲緹踏著將滾落衝擊的力道給吸收掉的
白砂，問著同行的人。
「沒事吧，神父？伯爵閣下？」
「我我還好伯爵，你沒事吧？」
神父的呼喊並沒有得到回答。
以恩由肩膀位置倒向沙灘，沒有要起身的樣子。四肢就像獨立的生物一般出現小小的痙攣。
「糟糕你醒醒啊，閣下！」
艾絲緹匆忙地跑向疲累至極的長生種身旁。將砂礫從依然帶著稚氣的身軀上麵抖落，響應她的卻隻有紊亂的呼吸。
這也是無可奈何。「加速」對長生種而言過於消耗，異常分泌的錳和鈉會讓包含腦部在內的全身神經發炎，陷入缺血狀態的肌肉則因為沒有營養補給而失去力量。活生生啃噬全身
的劇痛此刻必然正淩虐著他。
然而艾絲緹現在卻什麽也沒辦法做。隻能夠靜待時間經過，讓長生種的肉體自然恢複。
（不過接下來究竟該怎麽辦？）
艾絲緹懷著慘淡的心情，將拂上少年蒼白前額的發絲梳攏。
接下來該怎麽辦？少年失去一切，甚至還被當成犯罪者來追緝。自己則隻是一個小姑娘，在這樣無依無靠的異國之地，不但無從達成任務，甚至連性命都有危險
接下來究竟該怎麽辦？
「好，先稍微休息一下，等孟斐斯伯爵可以活動再移動位置。」
彷佛是來中斷修女莫可奈何的思緒，和緩的聲音響起。
亞伯跌跌撞撞地起身，一邊拍著衣服上麵的砂一邊開始翻找以恩的隨身物品。找出約有指甲大小的血液製劑，然後丟進水壺扔給艾絲緹。
「你讓伯爵閣下喝『生命之水』。這段時間我到附近稍微調查一下。」
「可可是神父，要怎麽移動」
艾絲緹也知道這種地方不宜久留。雖然對帝都的地理位置沒有概念，不過這裏鐵定和摩爾多瓦公爵官邸相隔不遠，不知道何時會被追兵給逮到。
但是有什麽地方可去？在這未知並且還是異族所在的都市，不可能有異鄉人的去處。
不過亞伯卻幹脆地點頭。
「這個嘛其實我還有一位救命之神。」
「啊？救命之神？」
艾絲緹眨巴著眼睛。原本以為這位神父就和自己一樣，也是初次來到帝都，難道並非如此？
「噢正確的說法應該是救命女神啦！」
但亞伯卻沒察覺到艾絲緹的懷疑。他嘴角掀動的那張臉，隻有一陣寒意掠過的感覺。
「她有點性急高傲，而且一旦被惹毛了就不曉得會幹出什麽事，這點算是美中不足不過在這節骨眼上也沒得抱怨。我看就先做好心理準備去拜訪吧！」
v
「您回來了，主人。要入浴嗎？還是先用餐？」
「入浴吧。我已經在星皇宮先用過餐了。」
基輔侯爵將馬轡交給前來迎接的一名士民，然後從馬鞍上麵躍下。溫柔地對湊近鼻子的愛馬加以撫摸，接著從恭謹佇立的成排家臣前麵大步穿越而過。長長的白發、纖細的身形，
就女性而言算是相當高的個子，步履中卻同時帶有優美與強勁，讓人聯想起準備前往狩獵的野生花豹。
「對了，老爺子，今天浴池用了什麽？」
「我準備了菩提樹的乳劑。水是用貝爾格勒的。」
用恭謹態度回答粗野問話的是管家查達裏?卡拉?哈利爾。在基輔侯爵家侍奉過兩代主人的老短生種用小跑步跟隨著主人，一邊動作利落地伸手從她背後把外套、長衫、寬袍接了過
來。在這期間還不忘對性情古怪的主人的心情加以關懷，簡直堪稱士民的典範。
「主人今天回館的時間有點遲，是皇宮那邊有什麽事嗎？」
「要回來時陛下召見。所以比較晚。」
「陛下召見！？那究竟有什麽事？」
聽到帶點不悅的回答，身材高大的老短生種驚訝地撚起胡子。
基輔侯爵家在帝國也算頗有來曆的名門，隻是換代的時間太短。現任當家年紀太輕，目前擔任的還隻是位居七品官位的直轄監察官。既然官位如此低微，皇帝親自下令又是為了什
麽緣故聰慧的老人側著頭思考，然後拍了一下掌心。
「主人，是不是和『外麵』的工作有關？」
「你猜得真準，老爺子。了不起。」
基輔侯爵麵無表情地對忠實老管家的答案加以肯定。另一隻手靈活地拔下腰間的皮帶，一邊微微壓低聲音。
「最近好像有教廷的使者來到帝都。陛下私下交代，要我負責照顧他們。」
「『外麵』的使者？那又是為了什麽原因」
「天曉得。」
回答簡短而嚴厲。雖然手中把玩著紅寶石腰帶，查達裏看不到她的臉，不過怒氣就像煙霧一般在背脊上麵蒸騰。
「幾個月前，陛下派遣密使前往『外麵』。那人帶著對方的使者，估計在一兩天之內回國。這回我的使命就是保護他們。」
「陛下派遣密使？」
查達裏再度側著頭。
『外麵』是野蠻的世界。那個地方的短生種既無知又殘忍。是將長生種無禮地稱之為『吸血鬼』的蠻族。要派遣密使前往蠻族之地，皇帝確實十分果決，然而奇怪的是
「既然要派遣密使，為什麽不對主人下達敕命？」
老管家一邊往主人肩膀披上家居服，一邊納悶地低聲說道：
「畢竟說到『外麵』，主人可是諸侯之間的權威。而且」
「還是天曉得。」
基輔侯爵的回答與其說是淡然還不如說是冷漠。她哼地一聲側過了頭，嘔氣似地加以補充。
「事關機密。我想陛下是認為對我這種後生小輩負荷過重吧畢竟陛下深謀遠慮，遠非我們所能及。」
雖然嘴裏說著讚美的字眼，不過明顯可見，她也對在自己背後所進行的這項計劃感到不悅。自從三年前去過「外麵」，回來之後就對那個世界埋頭進行研究，甚至博得了一個「短
生種愛好者」的綽號。說到對「外麵」以及那個地方短生種的了解，在同世代的貴族之間堪稱無人能及。這回這件事，在她胸中鐵定有著平日努力不受肯定的忿恨
「奇怪？」
美女突然停下了腳步。
位置正巧是在通往庭園湯屋的回廊前麵。寬闊的庭園被黃昏的光暈染成了深棕色。年輕的長生種視線銳利地站在那裏，動也不動。
「有什麽事嗎？主人？」
「」
基輔侯爵對問著有什麽事的老仆人不予理睬，在手腕之中把玩剛剛抽出來的皮帶。琥珀色眸子閃著謹慎的光芒，用低啞的嗓音朝背後問道：
「老爺子今天有沒有預定的客人？」
「不，沒有。本周預定來賓有明天的尼西亞（注：nicaea，即今土耳其西北角的伊茲尼克＝iznik。）子爵，後天的大不裏士（注：tabriz，今伊朗西北部城市。）伯爵，至於今天」
「嗯，所以那邊的家夥，就是不速之客嘍？」
「啊？」
就在查達裏不解地提出反問時，他的主人纖手已經明顯地一翻。
皮帶被一股怪獸般的力道扔了出去，飛往位於內院一角、倚著牆壁的櫸木樹蔭。這棵自上一代便受到查達裏精心照顧的高大數木樹梢微微晃動，皮帶彷佛被綠蔭吸進去似地消失不
見。不，並沒有消失。在下個瞬間
「噗嘎！？」
傳來了一聲相當刺耳的悲鳴。
此刻正攀著枝頭，想要偷偷潛進館內的某個人遭到迎頭痛擊，掉下地麵。
「神神父！」「神父！」
看來不法之徒還不隻一位。隨著狼狽而高亢的聲音，兩個小小的影子在牆上蠕動。
「那那些人是主主人！？」
查達裏還來不及從呆愣之中回神，他的主人便已雙腳一踢奔出回廊。在花了三秒時間奔出三十米距離的時候，腰間軍刀已然出鞘，發出不祥的光輝。
「你們三個都不許動！這裏是帝國貴族基輔侯爵都邸！」
白刃尖端對準爬在地麵的年輕男子，閃著劍光的雙眸則瞪視牆上的兩人，帝國貴族用壓低的嗓音出言恫赫
「膽敢侵犯我的領域，你最好有所覺悟你你是！？」
男子從地麵翻身，發出輕薄的聲音，仰望表情彷佛吞了什麽古怪物事的美女。
「嗨，你好～」
他不但對抵在胸口的白刃毫不畏懼，，甚至還漫不在乎地揮著手。
「好久不見啦，亞絲哎呀，都沒來向你問候問候。啊哈哈」
「你這個歹徒！」
大聲斥喝的是終於趕到此處的查達裏。隻見他瞪視著仍在傻笑的不法之徒，準備大聲叫人。
「你們知不知道這裏是基輔侯爵愛斯蘭家的都邸！統統給我滾！這些歹徒！給我滾！」
「噢～不，算了。」
基輔侯爵搖頭製止大聲斥喝的管家。一邊將白刃入鞘，一邊疲倦地歎了口氣。
「夠了，老爺子。不要叫人。」
「啊？這這個，可是主人」
「這人是我的朋友。叫人會引起騷動。不過麻煩告訴我這是怎麽回事吧，不速之客？」
製止了依舊不得要領的管家的主人基輔侯爵亞絲塔洛雪?愛斯蘭將漫不在乎地搔著頭皮的男子領口一把揪住。像是逮到迷路野貓似地粗暴地往上一提，美麗的臉蛋浮現交錯著滿
腔惡意與一絲親昵的笑意。
「期待你能像三年前一樣，用高明的解釋來化解我的疑慮，亞伯?奈特羅德我的夥伴。」
vi
真人類帝國這個世界最大、同時也是最後的非人類種族國家，司掌政治與軍事的全是長生種的貴族。
身為領主、在各地持有領地的他們，同時也是於中央任有職位的高級官僚。
譬如摩爾多瓦公爵家，便是統括帝國東北部摩爾達維亞到比薩拉比亞廣大領地的大諸侯，當家之主摩爾多瓦公爵密爾卡?法透納擔任相當於第一宰相的首席樞密司之職，孫子孟斐斯
伯爵以恩則是帝劍禦持官隸屬皇帝谘詢機構樞密院，負責處理種種敕命的職位。他們將領地經營的工作交給他族值得信賴的士民，本身則常駐帝都處理公務。
像他們這樣的貴族官僚，位於帝都的住居，同時也是公事用的辦公室，便是稱為都邸的城館。
這天午後，披著藍色發絲的年輕客人所到訪的便是位於海岸的都邸。
「襲擊紀錄已經確認完畢。回國的路上辛苦了，男爵。」
茶亭就建在中庭，山丘腳下的金角灣光輝一覽無遺。主人先請客人坐上對麵的沙發，自己再於鑲了金線的華麗靠枕上坐了下來。將懷裏取出約砂糖左右大小的立方體紀錄檔案
用的記憶盒自然地擺在桌麵。
「殺死摩爾多瓦公爵，燒了她的屋子，再讓她的孫子頂罪最初聽到的時候實在覺得太過胡來，不過你進行得相當順利。」
「不敢當。希望能多少為迦太基的慘敗做點補償。」
年輕的客人靜靜搖頭。接下載有獵兵由襲擊現場送來的影像檔案的記憶盒，青銅色的眸子並無誇耀之色。他以對男子而言略嫌單薄的掌心托著立方體，一邊用不經意的口氣這麽補
充。
「遺憾的是沒能取得摩爾多瓦公爵的首級。很意外的，送去的刺客並沒派上用場要是能把孟斐斯伯爵再擋上一下子，就能帶回她的首級。」
「你是說你帶回來的那些人偶？『外麵』的物事本來就信不過的不過這種程度的歧見，還在容許範圍之內。」
主人接過招待用機械人送上來的茶，綻開略有厚度的嘴唇。從弦月形缺口透出來的是長生種亦屬少見的長牙。
「一個小時前，禁軍兵團在火燒遺跡當中，找到疑似摩爾多瓦公爵的屍體。雖然燒成了黑炭，不過根據dna檢測確定為本人。訃聞應該會在今晚的會議上發布。」
「那麽，計劃的第一階段也就順利結束孟斐斯伯爵的動向也在掌握之中。」
藍發的短生種將置於眼前、散發馥鬱香氣的液體拿在手中，表情略微放鬆。然後朝著正專注凝望自己的主人視線回以甜美的微笑。
「是啊，明天的會議想必相當有趣。要是知道孟斐斯伯爵和短生種教廷之間的陰謀，大家不知道會是什麽表情我頗為期待。」
主人年輕的臉上再度露出類似猛禽的笑意，然後望向金角灣的對岸。
和讓人聯想到高級住宅區的北岸這邊相反，南岸長著成片茂密的樹木，就像絨毯一般。兩岸之間錯落聳立著銳利的尖塔與寬闊的圓頂。
那是星皇宮帝都唯一的主人、所有貴族的永恒統治者所居住的宮殿。
然而，仰望著此一景象的男子眼中，浮現的卻是銳利的光芒。
「帝國建立以來，那一位的統治已經持續了八百餘年。這一刻終於到了。明天就是決定我們與這個國家未來的命運之日男爵，我想你已經累了，不過還是要勞煩你走一趟。」
「沒問題。」
藍發的年輕人微微帶著笑意，將托著記憶盒的手掌徐徐收起。從指尖瞬間一閃的是藍白色的火焰。
「我們要以火焰更新這個世界若是如願，這片土地就會在我們的力量之下展開新的秩序。」
門閂都折斷了。
（傑裏邁亞書第五十一章第三十節）
i
帆船揚著黑色的帆，在如黃金鏡麵般閃爍的海峽中破浪前進。
模模糊糊、懸浮在頭頂泛著血色的天空中的是名為太陽、不甚可靠的閃亮圓盤。陽光莫名無力地照射著地麵，血紅色世界的某處傳來遙遠的汽笛聲
「終於回來了」
以恩?法透納按著被海風卷起的發絲自言自語。
微微顫抖的聲音不可避免地訴說著有點兒老掉牙的感想。畢竟有整整四個月的時間沒像這樣看著故鄉了。
映照著寂靜陰影的雄偉天幕、高聳入雲的尖塔、還有分布於海岸的成群古老城堡一切的一切全都叫人如此懷念。
「怎麽樣？艾絲緹？對我們帝都有什麽感想？」
以恩難抑雀躍的心情，把臉轉向一旁。對站在海妖造型船頭塑像旁邊，一直瞪大著眼睛的同行者問道：
「很美吧？我沒看過這麽美的景色艾絲緹覺得怎樣？」
「是啊真是很美的城市。」
聽著以恩自鳴得意的問句，抓著穿不慣的士民服裝衣領的這位少女艾絲緹?布蘭雪用夢遊般的聲音回答。她以半茫然的表情，目眩神迷地望著壯麗的景致。
「實在很美隻是太安靜，好像整個城市都睡著了。」
「『好像』？不是『好像』，艾絲緹。是真的睡著了。」
以恩眯起色調像是磨光的紅銅灑上金粉般的眸子，對著為「黃昏之都」所迷惑的少女細細解說。尚未分化出性別的白皙麵龐帶著一抹柔柔的苦笑。
「現在是＋十八時。在你們看來是白天，對健全的帝國貴族而言則是就寢的時間。就算有『琉璃之壁』，白天畢竟不是我們的世界。」
「原來如此現在確實還是白天。」
少女俯瞰著映在海麵的微弱陽光，再度發出歎息。想必是為了琉璃之壁的內外差距而感到迷惑。稍稍帶著日曬痕跡的側臉籠罩著某種不安的陰影。
通過剛剛還位於前方的光之壁琉璃之壁的時候，她的心中相當震撼。船原本是在白晝的海洋上行進，但是才剛越過那道藍光，突然就轉成了傍晚的世界。要不是以恩快速將她
撐住，說不定會因為過於驚駭而從甲板上掉落。
那個藍色圓頂自然不是什麽妖術，而是紫外線偏光障壁。無數極其微細的透鏡，就像霧氣般固定漂浮在帝都周圍，將太陽光線中對長生種有害，特定波長的紫外線反射到外部。也
因為其餘波長的光線會通過圓頂，所以帝都一整天都是這樣類似傍晚的景色。
「道理懂歸懂，不過還是奇怪。而且才十一月，未免太冷了些」
「啊，你還好嗎？艾絲緹？」
少女嘶地吸了聲鼻子，以恩用關懷的聲音問道，把手伸向她的位階服飾。動作靈巧的細致手指將她彈開來的領口扣子重新扣上。以恩身上穿的也是一樣的士民服，以代表士民階級
的黑色做為基本色調，一丁點的紊亂都很醒目。以恩慎重地替她拉好衣領。
「嗯，這樣就行了你要注意。不單單是隸民，士民也要留意服裝儀容。位階服飾隻要少扣一個扣子就會引人注目。」
「啊，謝謝你。可是我覺得這身位階服飾好麻煩。拉煉鈕扣一大堆」
「這倒也是。不過帝國依照身分與職業，在服裝和色彩方麵區分得很詳細。既然我們三人的身分是摩爾多瓦公爵家的士民，除了言語行為之外，連位階服飾也要注意。」
以恩湊近少女的耳朵低聲告誡。
從剛才到現在，身著灰衣的水手一直在背後忙著。身為隸民的他們不可能聽懂羅馬公用語，不過還是得提防萬一。在平安達成旅行目的之前，自己歸國的事必須盡量掩人耳目。不
然好幾個月的寶貴時間，以及身為貴族的自己屈居一介士民的苦心，不就全化成了泡影？
「沒想到為了回國，居然花了那麽多時間。」
將帝都一分為二的海峽左岸做為貴族們的「西岸」是有點高度的台地，沿海散落著通稱為都邸的諸侯宅邸。以恩望著其中格外壯闊的一棟宅邸，露出急切的神情。想到已然失
去的寶貴時光，眉間的皺紋怎麽樣也難以平複。
八月初的時候，他帶著偉大皇帝芙勒蒂卡的秘密使命，和教廷的卡特琳娜?絲弗劄樞機主教在迦太基進行接觸。那是依然酷熱的季節。因為帝國內部發生數樁不可理解的事件，為了
找出牽涉在內的組織名號，皇帝對本屬敵對立場的教廷國務院提出要求，請對方提供和「騎士團」此一組織有關的數據。
這是有史以來帝國首次主動提出的要求，絲弗劄樞機主教沒有拒絕。
她依照要求，整理了相關組織的所有數據，交由部下艾絲緹?布蘭雪帶著，和準備回國的以恩同行不過接踵而來的卻是成串的災難。
在迦太基所搭的偷渡船遭到海盜襲擊，漂流到小島上還被島民識破身份加以驅逐，頻頻遭受意外，終於抵達帝國領地亞曆山大港口是在十月上旬。然而千辛萬苦抵達的亞曆山大卻
沒有前往帝都的船隻，於是隻能橫跨陸地前進。
說到這趟旅程唯一的幸運，便是在中途路經的加薩港和以恩的舊識偶然相遇。這位曾經擔任摩爾多瓦公爵家的扈從士民，現在則是國家士民，在帝都經營藥品生意，名叫米瑪爾。
它讓以恩順便搭乘自己滿在商品、回返帝都的船隻。要是沒有這份幸運，說不定今年之內還回不了家。
「要是拿出敕使的權限，就能使用軍船。旅程不會超過半個月」
「那也沒辦法。不是還有人想要你的命？」
艾絲緹的目光總算從「黃昏之都」收了回來，對咬牙切齒的少年出聲安慰。一邊梳攏高雅的茶紅色發絲，一邊半是無奈地聳了聳肩。
「呃，好像是『強硬派』對吧？要是不悄悄的回來，誰曉得路上又會遇到怎樣的阻礙能夠平安抵達，我就覺得很幸運了。」
「或許是吧。隻是我哼，強硬派的家夥！你們等著瞧吧！我在上奏陛下時會先給你們好看！」
以恩噘起嘴唇，對著不在場的某人咒罵。眸子裏不自覺地閃過寂寥的影子。
潛藏在帝國貴族裏頭、主張對教廷開戰有強硬派之稱的這個團體在迦太基給了他一記迎頭痛擊。他們藉由以恩唯一的童年玩伴，企圖將他殺害。雖然陰謀再以艾絲緹為首的教
廷眾人努力下遭到了阻止，叛逆盧克索男爵拉杜?巴旺也死於非命，不過明顯可見他的存在不過是冰山一角。要是漫不在乎地回國，絕對會在前往宮中之前被新的刺客加以滅口。所
以這回才會舍棄正規途徑，采用辛苦的民間途徑回國。強硬派的那群人撲了個空，此刻想必正在四處搜尋。
不過這時無論他們怎麽做，看來都是以恩勝利。接下來隻要拜托皇帝最為寵信的重臣，也就是祖母摩爾多瓦公爵密爾卡?法透那，請她安排和皇帝進行密會，一切就能平安地劃下句
點。雖然曆經艱辛，不過來到這裏，敕命也等於是完成了。
是啊，這樣子他不，他們的旅行就結束了。
「欸，艾絲緹？」
「什麽事，閣下？」
船沿著都邸羅列的岸邊一邊減速一邊靠近。專注凝視著異國街道的艾絲緹被他這麽突然一叫，轉過頭來。
「怎麽了？」
「這個，其實是」
旅行的結束以恩準備說出他在長長的旅途期間，一直暗暗在心中打算的想法。於是凝望少女閃著青金色光芒
的眸子，帶點艱難地說著：
「我對你有個提議。這個，要是你願意」
「抱歉打擾兩位的談話。」
就在這個時候，一個壓低的嗓音插入兩人的對話。
「少爺，可以借一步說話嗎？」
「怎麽了，米瑪爾？」
聽到客氣的羅馬公用語，以恩帶著有點遺憾的神情回頭。眼前困擾地搔著頭發的是依然年輕的短生種男性。米瑪爾?綏南幾年前還是任職於摩爾多瓦公爵家的扈從士民，現在則
是這艘船的主人。
「有什麽問題？」
「噢，這倒也算是個問題」
或許是做生意的緣故，米瑪爾的羅馬公用語要比以恩說得流暢許多。位於帝國的短生種原本就大略區分為負責頭腦勞動的士民，以及負責肉體勞動的隸民，要成為士民則得通過嚴
格的測驗，證明自己擁有高超的智慧與肉體能力。測驗合格之後，依照誌願前往各種專門學校接受教育，隻有取得所需學分的人才能接受任命成為國家士民。米瑪爾現在雖然是以
國家士民身分居於帝都經商，不過直到數年前還是任職名門，在摩爾多瓦公爵家擔任扈從士民。他的優秀可是眾所公認的然而此時他那對聰明的眸子也閃動著困惑。
「另一位客人他是怎麽回事？」
彷佛響應著米瑪爾的聲音，就在這時，滾在甲板上的那個東西開始惡心地蠕動。
「嗚嗚，艾絲緹，我不行了。」
沒仔細梳理，整個亂糟糟的銀發從皺成一團的毛毯中冒了出來，蒼白的嘴唇發出虛弱的呻吟。
「噢，主啊，救救我這個充滿災難的人生噢，艾絲緹，我的人生亮起了紅燈。我要是蒙主寵召，就把我埋在某個看得到海的山丘。我會一直在那裏守護著你」
「不要才暈個船就胡言亂語，奈特羅德神父！」
亞伯?奈特羅德艾絲緹對陪著以恩從「外麵」回來的另一名短生種加以斥責。然後用剛才對話之間不曾出現的表情雙手插腰，悲哀地搖頭。
「不要死呀死的說個沒完！麻煩你稍微忍耐一下。實在連我都覺得丟臉。」
「你怎麽講這種話，我是真的很怕暈船」
亞伯鄭重地抱著在航程之中絕不鬆手的臉盆，嗚嗚噎噎地哭了起來。宛若冬季清澈湖麵的眸子和黑袍頗為相襯。不過靜靜坐著倒還象樣的臉，現在卻噴灑著眼淚與鼻水。
「我的肚子比人家敏感一倍。今天早上才吃了六個麵包就是證據啊，不過小腹慢慢消下來了。閣下，到了府上能不能請我吃點什麽？哎呀，不用太過豪華。隻要仆人吃剩的就
行」
「我們都邸之中沒有士民。隻有機器人，我都說了幾百遍拿去，吃了這個就別再吵了。」
聽著神父和少女之間毫不掩飾的對話，以恩有著莫名的不悅把掉在地上的肉幹往前一扔，試著想讓卑賤的短生種閉嘴。在旅程之中，這男人無底洞般的食欲讓他頗為折騰。
「喔嗬嗬嗬派對開張囉！」
神父彷佛抓到老鼠似地猶豫不決，興奮地按著那東西，少年厭煩地送上一瞥，正色地對著另一個人提議。
「喏，艾絲緹，這家夥就找個地方扔了吧？反正接下來隻要有我跟你也就夠了。何不幹脆」
「請你不要誘惑我，閣下。我已經夠迷惘了。」
雖然艾絲緹搖頭拒絕以恩的提議，臉上卻閃過已然屈服的神情。
持平來看，以恩的發言確實正確。既然來到這個城市，米蘭公爵交付給她的任務也就完成了九成。以護衛角色跟隨而來的神父也就失去了價值
「可是我不能把他丟在這種地方。而且說他礙手礙腳也有點過分。你要知道，這人其實有很多優點。」
「他有優點？什麽優點？」
「這個嘛，譬如呃，抱歉。暫時想不起來。」
直到天上飛過的成群雁鳥消失在海的另一端，艾絲緹終於豎起一根手指。
「不是有人說，即使再無趣、再沒有生活能力、像個人渣似的廢人，至少還有一項優點？所以隻要努力去找，總是找得到真的找得到嗎？」
「艾絲緹，其實你討厭這個家夥吧？」
「不，那倒不至於。」
修女咳了一聲，轉而環視周遭。帆船正朝著海岸都邸之中，占地最廣的那棟宅邸靠近。由無數圓頂組合而成的本館伸出雙翼似地延伸出別館，貼了整片的瓷磚營造出高雅的氛圍。
「啊，好漂亮的房子那就是閣下的宅邸？」
「是啊，那是我們家族的都邸。」
就在以恩自豪地挺起胸膛的時候，帆船用滑行似的動作朝著岩壁貼近。接上由都邸延伸出來的棧橋，在米瑪爾的指揮之下迅速放出繩梯。
「艾絲緹，你先走。我馬上過去多謝你的照顧，米瑪爾。」
艾絲提拉著還在惦念餐點的神父步下繩梯，以恩目送著她的背影，然後回頭望向昔日的家臣。改用語調有點高昂的帝國語，慰勞對方的辛勞。
「你的好意我絕對不會忘記噢，要不要上來坐坐？要是能見到你，我想祖母會很高興。」
「多謝少爺的邀請，不過我得趕快啟程。」
米瑪爾鄭重而明白地搖頭。
「行李之中有不少生鮮物品實在抱歉。」
「是嗎？也對，你做的是藥商生意。」
既然如此，行李之中想必有不少藥材與原料之類不易保存的物品。會想急著啟程也是可以理解。於是以恩點了個頭，不再繼續邀請。
「那我就不勉強。不過你實在幫了個大忙。改天得還你這個恩情。」
「別這麽說。要是能將令祖母公爵閣下所賜的恩德回報於萬分之一，我就覺得欣喜了。」
昔日的家臣恭恭敬敬地行禮，以恩微微點頭示意，然後踏上甲板。長生種並不需要繩梯。他悄然無聲地落到有五公尺之遠的棧橋，優雅地翻動衣角，準備中上走在前麵的兩人。不
過背後卻傳來微微震顫的聲音。
「這這個少爺？」
「嗯？」
以恩詫異地回頭。側著脖子，仰望米瑪爾正俯看自己，彷佛有什麽話想說的臉。
「什麽事？」
「不，這個您要小心點。」
「噢，你也是。」
以恩爽朗地笑著，輕輕揮一揮手。在前往迦太基之前，從沒想過自己會對短生種說出這麽體恤的話這也是受到那女孩的影響？
「久等了，艾絲緹。」
帆船離開了棧橋，迅速加快速度。帝都海峽的對岸東岸和西岸這邊相反，是小房子密集的短生種區。船影掀著波浪漸行漸遠，以恩回頭叫住了同伴。
「歡迎來到摩爾多瓦公爵宅邸。今天你們可以好好歇息。噢，今天祖母應該已經就寢，明天啊，不，對你們而言是今天傍晚可以敘述事情的始末，安排與陛下密會。在一
兩天之內就能見到陛下。這段期間你們可以多去外麵看看，增廣見聞，消除旅途的勞頓就看你們的意思。」
「那」
少女臉上的表情放鬆下來，以恩溫柔地望著，然後深深頜首。
「嗯這樣我和你的旅行就結束了。」
「呼太好了。」
雖然性子剛強，不過這份工作隊一個才十七歲的少女而言還是過重的負擔。艾絲緹撫著縫有秘密文件的胸口附近歎了口氣，側臉洋溢著終於解除壓力的解放感。
然而相對地，以恩卻思緒紛雜。對他而言，完成敕命自然是可喜的。不過旅程結束，也就意味著
「欸，艾絲緹？」
「咦
？」
突然被人叫到名字，艾絲緹有點驚訝地抬起頭來。以恩一臉為難地直直盯著她，稍稍猶豫了一會，然後擠出非常微弱的聲音。
「今後你要不要就留在這裏？」
「啊？」
這人在說些什麽？
少女懷疑地眯起長長的睫毛，臉上寫著這樣的問句。對著她的眸子，少年用謹慎的聲音說道：
「呃我很欣賞你。聰明又勇敢。而且還很溫柔你要不要離開野蠻的『外麵』，幹脆在這裏生活？」
以恩一邊覺得棧橋的距離短得出奇，一邊提高了音量。雖說是之前早就想好的台詞，一旦化成了句子，卻又難以說出口。不過他還是將手邊羅馬公用語的字匯全體動員，努力擠出
了句子。
「隻要變成我的士民，就能在教育與待遇方麵得到充分的保障。不會派你出使異鄉，身子單薄地越過洶湧的大海。至於米蘭公爵那邊，叫那個神父回去也就罷了。你就留在這裏」
「謝謝你，伯爵閣下。」
少女綻開弧度優美的嘴角，行了一禮。陽光為茶紅色的發絲鑲上金邊。然而她的視線望向的卻是不在這裏的某處－－或是除了以恩之外的某個人。
「閣下的好意我很感謝。不過我有非做不可的事。在將它完成之前是不可能遷居的。」
「非做不可的事？是什麽事？」
「其實連我自己都搞不懂。」
也許是自己也知道說了蠢話，覺得丟臉，艾絲緹害羞地搔著頭，臉頰微微泛紅。
「我會來到這裏，是因為想知道我的家人，以及我認識的人為什麽非死不可。所以」
「所以？」
以恩一臉嚴肅地望著少女。直直盯著艾絲緹那叫人聯想起青金石的碧眼，等著下個句子似地緘默不語
「呃，抱歉。打擾你們，實在不好意思。」
就在這個時候，一個愚蠢的聲音介入兩人的對話。
「伯爵閣下，不好意思，能不能借個廁所？剛才的肉好像炸彈襲擊？」
「哇！神父，你臉色發青了！」
艾絲緹回頭發出了悲鳴。亞伯把身體彎成v字形，按著肚子，臉色發青。下腹部的位置甚至傳來惡心的聲音。
「我正想說那個肉好像有點發酸，結果被我猜中嗚咕！？」
「你別這麽低級，怎麽老是這樣哇！哇！忍耐一下！要是在這種地方拉肚子，那可是外交問題！伯爵閣下，這個」
「士民用的廁所在那邊。」
以恩一臉疲倦地揮手，指向別館的後方。
「從這邊直走就會看到。」
「在那邊是吧。抱歉，借用一下來，神父，肩膀靠著！」
艾絲緹朝著以恩所指的方向用力一瞪，拉著臉色發青、身體扭曲的神父開始邁步往前走。少年一個人落單，表情複雜地目送在泛紅景色之中彷佛交談著什麽、漸行漸遠的兩抹身影
「嘖！」
過了一會，唇邊發出嘔氣似的咋舌聲。
（虧我想了半天）
剛才的發言並非別有用心。以恩是帝國貴族，而她隻是短生種。他不可能有什麽企圖。純粹是以忠告的方式提出建議
「不要說舍不得也是對的。」
以恩吸了一口氣，像要甩開思慮似地搖了搖頭是啊，在平安見到陛下之前，敕命都還不算達成。以恩無奈地聳了聳肩，把手伸向入口的大門。
這次回國畢竟是極為秘密的事。在直接引見他們之前，最好還是先跟祖母打聲招呼。以恩推開刻有「踏著車輪的獨角獸」摩爾多瓦公爵家家徽的大門，像個偷偷回家的孩子，
一臉調皮地打著招呼。
「奶奶，我是以恩。我回來了」
看見孫子突然回家，祖母會不會吃驚？以恩擺出專注的表情，等著老婦用帶點壞心眼，卻又洋溢著愛的神情出來迎接。從小失去母親的他雖然受到眾多親人的照顧，不過其中還是
以祖母對他最為關愛。這回任務成功，她一定很開心
結果卻沒等到回音。
館內染成一片血紅。
ii
深紅色水窪還在冒著熱氣。拱廊大廳散落著被切斷的四肢與身體碎片。絨毯冒著紅色蒸氣，上麵滾落了許多詭異如果實一般，表情美麗且虛幻的人頭。
「什麽！？」
以恩就維持著開門姿勢，僵了整整有十秒鍾左右。直到腦海中有一個角落重新開始回轉，以恩這才發現人頭全是同一張臉秀麗而缺乏生氣的年輕女子的臉。地板上的紅色液體
飄出來的也不是血的氣味，而是油膩的金屬臭味。
「這這些是機器人！？可是」
乍看之下和人類難以區分的精致家用機器人，正是貴為大諸侯的富裕左證。不過沉在皮下循環劑之海的殘骸不是隻有三四具而已。以恩凝視著足足有十具左右的殘骸，嘴裏喃喃自
語。
這麽多的數目，究竟是誰破壞的！？又是為了什麽原因！？
「對、對了！奶奶！奶奶人呢！？」
以恩猛然回神，將視線從硬生生遭到切斷的人頭上麵移開。
他的祖母摩爾多瓦公爵密爾卡並未在都邸裏頭配置士民。理由則相當符合她執拗的性格。
「不想對馬上會死的短生種動感情。」
這麽寬闊的宅邸，全都交給機器人來管理也太不用心。以恩曾經再三忠告，想從領地召來機靈的士民，隻是老婦的心裏有著根深蒂固的任性與傲慢，對孫兒的忠告充耳不聞。不過
摩爾多瓦公爵畢竟是帝國貴族中的大老，難以想象會有不法之徒想要殺她
「奶奶！您在哪裏，奶奶！？」
恐怖與焦躁緊掐著心髒，以恩再度呐喊起來。然而聲音卻隻在由弧度舒緩的拱門串連而成的走廊上麵發出空虛的回音不，剛才是什麽聲音？
以恩豎起耳朵，聽著天花板上響起的聲音。確實可以聽見。是複數而堅硬的腳步聲。
「奶奶！」
少年連爬樓梯都來不及，直接往地麵一踢。
靠著彷佛長了翅膀似的跳躍力在二樓地板著地，然後在寬廣的走廊上奔馳。腳步聲確實是由這個角落傳來。那邊隻有祖母的寢室。
「奶奶！您沒事吧？奶奶」
少年滾進寢室，差點沒把門給撞破，臉上嚴重扭曲。
「這這些家夥是什麽人！？」
房間是由藍色磁磚與絨毯來裝飾，當成帝國第一貴族的寢室實在過於樸素。
說到象樣的家具，隻有擺在入口附近的洗臉用水盆以及書桌。麵向陽台的窗戶整個敞開，由金角灣吹來的海風拂動著窗簾。
不過此刻室內卻充滿了皮下循環劑的刺鼻氣味。
平日收拾清潔、一塵不染的房間四處散置著被人破壞到體無完膚的人偶殘骸。牆上還被噴灑而出的皮下循環劑染成紫黑色。
讓少年麵如死灰的並不是這些慘狀。有三抹人影正佇立在主人設於房間深處的睡床周圍。雖然全身披著「外麵」風格的軍用外套，頭盔下麵的臉孔則用防毒麵具蓋住，不過那抹彷
佛將死亡化為人形的身影卻是怎麽樣也忘不掉
隻有短短的一瞬，在沙漠城市所見到的惡夢從腦中飛掠而過。因為現在染成一片血紅的主人睡床，還有壯漢手中戰斧滴下的水滴，讓他的意識瞬間轉為白色。
「你你們這些家夥啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
就在利牙從嘴唇之間透出的時候，地麵最強的戰鬥生物長生種少年腰間的短劍已經出鞘。
「居然敢對
我的祖母我饒不了你們！絕對饒不了你們！！」
麵對少年化作厲鬼的模樣，三名壯漢卻見不到絲毫慌亂的神色。碩大的身軀以不相稱的速度轉向少年，分別擺出逮到獵物似的戰鬥姿勢不，正確來講，擺出戰鬥姿勢的隻有兩
具。就在他們舉起斧頭的身影背後，第三具連著頭頂上的斧頭整個被人劈碎。
「一隻！」
就在噴著腦漿倒下的壯漢身旁，少年握著白刃的身影由虛空之間突然湧現。全身神經異常亢奮，反應速度可以達到常態數十倍的長生種獨有特殊能力楚於「加速」狀態的那抹
身影這時隻認得出模糊的影子，再度揮出的武器發出惡靈叫喚般的風聲，迅速往回轉過身的第二具臉上襲來。
「兩隻！」
短劍從防毒麵具的中央貫穿鼻梁軟骨，將位於深處的延髓徹底加以破壞。白刃隨著血液與腦漿，從後腦勺部位透了出來。以恩踢開碩大的身軀，拔出短劍，再度發出呐喊。
「三隻」
或許是他的速度過快，難以對應，壯漢背對著以恩，刀刃整個沒入身軀。這一記在速度、時間上麵全都無懈可擊，破壞力足以撕裂心髒等他發覺觸感不對、眼前所見的隻是殘
影，事情就已經來不及了。
「糟了這家夥也會『加速』！？」
經曆迦太基一戰，對他們的戰鬥力應該已經了解。不過激情似乎奪去了冷靜的判斷力。以恩轉動脖子，追著像白日夢般消失無蹤的敵人身形。不，就在準備轉動的時候，身子已經
吃了側邊襲來的一記，飛上了天空。
「啊嗚！」
側邊那記攻擊的力道足足將以恩的身子彈飛了五公尺遠，然後用力撞上牆壁。要不是舉起短劍的時間反射性地遲了半秒，現在他的身軀想必已經斷成兩截、飛散在地麵與天花板上。
「唔嗚哇！」
然而這份幸運看來卻隻是加重少年的痛苦。
以恩被埋在崩毀的牆壁之間，嘴裏噴出了鮮血。顏色紅得嚇人，看來是碎裂的肋骨刺穿了肺部。不祥的陰影從無法動彈、隻能夠彎著脖子咳嗽的以恩頭頂降下。
「可可惡！」
以恩將牙齒咬得快要迸裂，身體卻和激昂的鬥誌背道而馳、動也不動。壯漢則是相反地一派從容，雙腳張開跨站在少年身上。然後緩緩舉起戰斧，向下揮擊
「快逃，閣下！」
若不是子彈隨著尖銳的聲音一起飛來，襲向敵人的顏麵，以恩的頭部想必早就化作一團紅色與灰色的泥巴。艾絲緹一邊對著頭盔被擊落、腳步踉蹌的敵人擊出第二發，一邊再度發
出怒吼。
「還在做什麽！快逃！」
另一方麵，神父則是翻找著之前被人擊倒的第一具殘骸，在旁邊喃喃自語。
「這下不太妙，艾絲緹。這些人搞不好是」
翻開厚厚的外套，下麵露出來的東西讓他皺起了眉頭。
「果真沒錯糟糕！艾絲緹，叫伯爵快逃！」
「艾絲緹、神父，奶奶我祖母她」
另一邊的以恩勉強起身，無力地嗆咳著。
遭到撞擊的頭部痛到像要裂開。眼前鮮血模糊，整個都看不見所以連旁邊失去半個頭顱的壯漢正舉起戰斧也沒發現。
「閣下！小心旁邊！」
隨著咋舌聲同時射出的銀製子彈命中襲擊者的腰部。巨人這回劇烈傾斜，發出響聲滾倒在地。以仰躺姿勢，像隻奇怪的昆蟲似地揮動四肢，不過可能是控製係統有部份壞了，怎麽
樣也站不起來。
「孟斐斯伯爵，快逃！這裏危險！」
傳入茫然佇立的以恩耳中的並不是艾絲緹的聲音。
神父臉色大變，站起身來，用顫抖的聲音嘶吼。
「『螳螂捕蟬，黃雀在後』陷阱！我們踏入了陷阱！」
「陷阱？什麽陷阱，神父等等等！你在做什麽！？」
艾絲緹正在疑惑地提問，突然被人攔腰抱起，於是發出了悲鳴。亞伯無視於她的抗議，一溜煙地往外衝。路上還不忘記一把揪住像人偶般呆立的少年領口，硬把他夾在腋下。
「放放開我，神父！」
因為對方的無理舉動，以恩的意識終於回到了現實。一邊用怒吼和爪子想把那隻手推開，一邊發出慘叫。
「奶奶奶奶！」
「別管你祖母的事了！最重要的是離開這裏！」
神父用這趟旅程首度出現的正經聲音怒吼著。
「這些家夥打算自爆！」
「什麽！？」
一開始以恩並無法理解對方在說什麽。之所以終於聽懂他的意思，是因為視線落到地麵，掃到被自己所擊倒的壯漢殘骸。
襲擊者的外套現在大大地攤開，露出底下壯碩的軀體。可是像金縷衣一般罩住軀體的袋子又是什麽？無數的袋子用絲線係住從那裏拉出的粗繩前端，時鍾靜靜標示著時間
「炸炸彈！？」
即使在少年臉部僵硬的瞬間，神父依然抱著他與少女奔向房裏唯一的窗戶。抵達窗邊之後直接抱著兩人，整個投身窗外彷佛太陽墜地的閃光，宛如大氣炸裂的衝擊隨後便襲擊
了世界。
業火以超乎尋常的速度在都邸蔓延。隻要看到那個火勢，就連孩子都知道滅火並沒有意義。為了避開吹來的熱風，遮住麵龐往後倒退就已費盡心力。
「到底發生了什麽事奶奶到底是怎麽回事」
在一瞬間，失去宅邸與祖母的少年貴族茫然地低語。
為什麽會變成這樣？還有，接下來該怎麽辦？
為了平息混亂的思緒，以恩朝著站在隔壁的修長身影問道：
「奈特羅德神父，接下來該怎麽辦？我該」
「安靜！」
神父用尖銳的聲音回答少年不安的詢問，目光淩厲地環視著周遭。手指按在嘴唇上麵，然後擠出勉強足以辨識的聲音。
「這下不妙。數量太多我們被包圍了。」
「包圍？」
原來還有敵人！？
警戒心將以恩的意識重新拉回到現實。脖子轉向亞伯凝視的方向，用找回幾絲生氣的眸子檢視著那附近不過視野所見的隻有迎風擺動的草木以及發出淡淡光輝的海洋。完全找
不到半點敵人的影子。
「神父，你說我們被包圍，那人在哪裏」
就再以恩問著神色緊張的亞伯，再度將視線轉回前方的時候。
中間肯定隻有不到半秒的時間。然而少年卻不自覺地揉著眼睛因為之前原本空無一人的地點，就如海市蜃樓一般出現了幾十個人影。
究竟是從哪邊冒出來的？
在不祥的紅色陽光底下，將四周包圍得毫無空隙的成群甲胄顯得更是鮮紅。正紅色的鎧甲配上血色的鬥篷。戴得低低的帽子底下還有深紅色麵具正麵無表情地盯著三人。手上握著
類似大型獵槍的槍枝，腰上配著寬麵的巨劍。
「禁軍兵團（注：yeniceri，原意為14～19世紀間鄂圖曼土耳其帝國的常備步兵親衛軍團）！」
以恩將迅速往前想保護他的亞伯和艾絲緹推開，向前踏出了一步。一邊發出梗住似的聲音，一邊對著紅色士兵伸出手來。
「禁禁什麽？」
「禁軍兵團我想應該是直屬皇帝的長生種部隊。不過奇怪？聽說他們很少離開宮殿」
亞伯皺著眉頭，在後方為艾絲緹加上短短的批注，這些句子當然傳不到以恩的耳中。他正對著位在深紅色士兵中央，唯一露出麵龐、肌肉黝黑的壯碩男子發出呼喊。
「拜巴爾大人！你是拜巴爾大人對吧！你來的正好！我們家的宅邸還有我祖母」
少年的聲音整個都在顫抖，才剛同時失去血親與房子，會這樣也是無可厚非。不過回望著他的黝黑壯漢拜巴爾（注：baybars，引自13世紀埃及馬穆魯克王朝第四代蘇丹之名，
他也是鞏固該王朝國家體製實際上的創始者）的視線卻如凍結的鋼鐵一般尖銳。
「敬告孟斐斯伯爵以恩?法透納。」
炸裂的火焰在地麵描出不祥士兵們的黑色影子。
火星從天而降，禁軍兵團團長卻不去拂拭。他昂然而立，以朗朗的聲音告知以下的內容。
「我以帝國與皇帝陛下之名逮捕你。罪嫌是殺害摩爾多瓦公爵及燒毀都邸快快束手就縛吧，孟斐斯伯爵。」
「什麽！？」
以恩倒吸一口氣杵在那裏，這次則是長劍出鞘的聲音傳入了鼓膜。
iii
「殺殺害摩爾多瓦公爵胡、胡、胡說！」
有七道分歧的長劍閃著黑曜石的光芒。「碎脊劍」代代親衛隊長所攜的長刃，映著以恩在驚愕、狼狽與憤怒之中激烈扭曲的臉。
「你的意思是說，這些事是我幹的？拜巴爾大人！身為摩爾多瓦公爵孫子的我會殺害祖母！？」
「請冷靜，孟斐斯伯爵。」
和以恩相反，拜巴爾的表情平靜到近乎可怕。指著少年的凶器前端動也不動。
「剛才有許多人目擊你走近館內。接下來就是這場火災會遭到懷疑也很正常吧？」
「不，不是我幹的！在我回館的時候就已經有賊人」
「噢，有賊人是吧？」
堅守沉默的禁軍隊員像紅色人偶一般靜默不動。拜巴爾就挺立在中央，重重地再次提問：
「那麽我請問你，孟斐斯伯爵。剛才所說的賊人又在哪邊？為什麽你要拋下有敕命在身的身分，偷偷潛回帝都？為什麽你不光明正大地回來，前往星皇宮覲見？能不能給我一個合
理的說明？」
「那那是因為」
以恩為之語塞。
那些該死的家夥已經全被幹掉，殘骸就在火焰裏頭。不，就算逮捕他們，「屍體」也吐不出任何證詞。
「嗯看來你是無話可說。」
拜巴爾盯著如凍結一般陷入沉默的少年，叫人聯想起灼熱鋼鐵的黑色眸子閃動著。視線微微發光，刺穿了以恩以及在他背後的短生種。
「同為帝國貴族，讓你身陷慘狀亦非我的本意。你就和那邊的短生種一起乖乖就擒吧否則斬立決。」
「斬立決！？你要殺我！？」
連番遭受意想不到的不幸，這份屈辱以恩的聲調猛然拉高。揚起出鞘的短劍，用嘶啞的聲音歇斯底裏地咆哮。
「不不行，閣下！」
神父急忙從後麵將他拉住，不過進入「加速」狀態的以恩已經消失，隻留下身軀朦朧的殘影。取而代之的是從他所站位置迅速往禁軍隊伍方向揚起的一行白煙。
「你們別出手。」
見到逼近的白煙高速機動中的長生種所揚起的煙塵，拜巴爾還是維持了不疾不徐的態度。握著愛劍的手微微使力，一邊目中無人地放話。
「很可惜你得再修練個百年，才能勉強當我的對手！」
然後，就在這個瞬間。
少年的身形就如幻影，在他眼前不到五公尺的地方出現。這時拜巴爾所揮下的「碎脊劍」黑色刀刃發出異樣的聲音，咬碎了空氣。
身為禁軍兵團長的男子居然會誤判時機？七歧刀刺向的是以恩早已不在的位置。以恩好整以暇地等著黑色刀刃通過，揮著自己的刀刃次向改變姿勢的敵人
「嗚嗚！？」
然而在轉瞬之間，隨著手上凶器整個被彈飛開來的卻是以恩。
一股像是被看不見的劍身揮砍似的衝擊，將刺入的刀身推了回來。
有肌力卻沒體重的身軀不可思議地飛在空中。若是短生種，想必會直接摔死。以恩像貓一般拱起身子，藉由強韌的下半身彈力勉強著地成功。
「剛剛才那是什麽！？」
以恩望著短劍的刀身，悚然抖動著嘴唇。連鐵都有辦法切開的強化鈦刀身出現嚴重的裂痕。剛才那「看不見的劍」就是原因。要是沒有短劍擋住，現在他的身軀早就一分而二。不
過究竟是什麽東西將他彈開？
「我先給你個忠告，少年。」
「！？」
就在沉著的嗓音傳進耳朵的刹那，以恩已經往側邊跳躍。試圖和揚起七歧刀逼近的拜巴爾保持距離。不過禁軍兵團長並沒有對逃跑的少年加以追趕，而是站在當地，將武器往虛空
中劈落。
「徒有正麵對決算不上戰鬥。若非實力相差懸殊，切忌采用舍身攻擊的方式更何況還沒了解對方的底細。」
就在陰森森的低語傳來的瞬間，以恩見到「碎脊劍」上的七道分歧細刃，發出藍白色的光輝。會用短劍迅速擋在前方，純粹隻是本能性的防衛反應。
「嗚喔！」
不過這個舉動卻再次救了他一命。因為七支細刃的帶電磁場形成真空刀刃，化作隱形的劍光襲向了少年。
「！？」
白刃隨著清澈響聲碎裂的時候，以恩難以置信地瞪大了眼睛。另一方麵，拜巴爾揮劍刺向手中短劍僅僅剩下刀柄的少年，表情像石像一般冷漠。
「勝負已分是你輸了，少年。」
與其說是誇耀勝利的男子自我吹捧，倒不如說是耿直教育者所給出的評論。拜巴爾將七歧刀抽回手邊，用緊貼著臉的姿勢揚起刀尖。
「既然忝為帝國貴族，那就快意受死吧！」
「嗚！」
要被殺了！
以恩迅速閉上眼睛。一麵幻想自己腦袋曳著血絲飛向空中的畫麵，一麵緊閉著眼皮這點真是萬幸。
「繼續閉著眼睛！」
大聲呐喊的是長生種在相爭之際，始終無暇顧及的男子。
之前不知道在背後忙些什麽的亞伯，將手裏的小袋子拋向空中。在探看襲擊者屍骸之時順手摸來的那東西劃著弧線，往忙著爭鬥的長生種頭頂飛去。紅色士兵的視線追隨著破了個
洞灑出白粉的袋子，在下個瞬間，袋子就發出激烈的白光然後碎裂。
「嗚！？」
長生種的卓越視力，反而弄巧成拙。
有如太陽墜地般的光芒燒灼著視神經，禁軍兵團全都掩住眼睛。接著往頭頂上墜落的是細微的火球。強力氧化劑過錳酸鉀加上磨碎的鋁粉急速燃燒就是剛才燒毀摩爾多瓦公爵
宅邸那把業火的真麵目。
「趁現在，閣下！」
亞伯舉起仍在冒著硝煙的舊式左輪手槍高聲呐喊。然後拉著掩麵呻吟的艾絲緹，跑到兩腳癱軟的以恩身旁。
「別再磨蹭了！趁現在快逃！」
「快快逃！？可可是神父，我問心無愧」
即使到了這種時候，以恩還是抗議似地大聲說著。是啊，一定是哪邊弄錯了。不可能有這種事！
不過亞伯卻拉著他的手，強迫他站起來。
「主說『要逃。拯救自己的性命』！要是在這裏被殺，你就無法洗刷自己的冤屈！」
「嗚！」
這男人難得講出一句正確的話敵我戰力太過懸殊。以恩不甘心似地回頭。然後和亞伯有仇似地瞪了他一眼，大聲說道：
「抓牢了！神父！艾絲緹！」
轉瞬之間，小小身影的輪廓就模糊起來。剛才「加速」過度，全身的神經正發出悲鳴。以恩咬牙忍著，用
力朝地麵一蹬準備逃離不過低沉的風聲再度緊追而來。
「別想逃，逆賊！」
黑刃一閃，似乎將少年的身影利落地劈成兩半
「嗯，脫逃的動作很不錯。」
黝黑的長生種低聲笑著，維持著七歧刀揮落的姿勢。眯起眼睛，視線所看的是深陷地麵的鞋印。一旁掉落了黑色位服的碎片，不過並沒見到少年屍體或是同行者的身影。
「果真還有點能耐。不過究竟到什麽程度」
雖然讓敵人而且還是殺害重臣的叛徒給溜了，拜巴爾的臉上卻沒有沮喪之色。不，他那厚厚的嘴唇甚至浮現滿足的微笑，然後自言自語。
「既然幕已開啟那就好好演出吧，少年。」
iv
「哇噗！？」
雖然速度已經降低了許多，要不是扔出的地點是沙灘，結果絕對不隻是擦傷而已。
「痛痛痛痛痛我我還以為會沒命。」
艾絲緹發出虛弱的呻吟，然後撐起沾滿砂礫的身體。距離摩爾多瓦公爵宅邸有多少距離？波浪拍打淺淺的海岸，在近處發出細細的聲音。艾絲緹踏著將滾落衝擊的力道給吸收掉的
白砂，問著同行的人。
「沒事吧，神父？伯爵閣下？」
「我我還好伯爵，你沒事吧？」
神父的呼喊並沒有得到回答。
以恩由肩膀位置倒向沙灘，沒有要起身的樣子。四肢就像獨立的生物一般出現小小的痙攣。
「糟糕你醒醒啊，閣下！」
艾絲緹匆忙地跑向疲累至極的長生種身旁。將砂礫從依然帶著稚氣的身軀上麵抖落，響應她的卻隻有紊亂的呼吸。
這也是無可奈何。「加速」對長生種而言過於消耗，異常分泌的錳和鈉會讓包含腦部在內的全身神經發炎，陷入缺血狀態的肌肉則因為沒有營養補給而失去力量。活生生啃噬全身
的劇痛此刻必然正淩虐著他。
然而艾絲緹現在卻什麽也沒辦法做。隻能夠靜待時間經過，讓長生種的肉體自然恢複。
（不過接下來究竟該怎麽辦？）
艾絲緹懷著慘淡的心情，將拂上少年蒼白前額的發絲梳攏。
接下來該怎麽辦？少年失去一切，甚至還被當成犯罪者來追緝。自己則隻是一個小姑娘，在這樣無依無靠的異國之地，不但無從達成任務，甚至連性命都有危險
接下來究竟該怎麽辦？
「好，先稍微休息一下，等孟斐斯伯爵可以活動再移動位置。」
彷佛是來中斷修女莫可奈何的思緒，和緩的聲音響起。
亞伯跌跌撞撞地起身，一邊拍著衣服上麵的砂一邊開始翻找以恩的隨身物品。找出約有指甲大小的血液製劑，然後丟進水壺扔給艾絲緹。
「你讓伯爵閣下喝『生命之水』。這段時間我到附近稍微調查一下。」
「可可是神父，要怎麽移動」
艾絲緹也知道這種地方不宜久留。雖然對帝都的地理位置沒有概念，不過這裏鐵定和摩爾多瓦公爵官邸相隔不遠，不知道何時會被追兵給逮到。
但是有什麽地方可去？在這未知並且還是異族所在的都市，不可能有異鄉人的去處。
不過亞伯卻幹脆地點頭。
「這個嘛其實我還有一位救命之神。」
「啊？救命之神？」
艾絲緹眨巴著眼睛。原本以為這位神父就和自己一樣，也是初次來到帝都，難道並非如此？
「噢正確的說法應該是救命女神啦！」
但亞伯卻沒察覺到艾絲緹的懷疑。他嘴角掀動的那張臉，隻有一陣寒意掠過的感覺。
「她有點性急高傲，而且一旦被惹毛了就不曉得會幹出什麽事，這點算是美中不足不過在這節骨眼上也沒得抱怨。我看就先做好心理準備去拜訪吧！」
v
「您回來了，主人。要入浴嗎？還是先用餐？」
「入浴吧。我已經在星皇宮先用過餐了。」
基輔侯爵將馬轡交給前來迎接的一名士民，然後從馬鞍上麵躍下。溫柔地對湊近鼻子的愛馬加以撫摸，接著從恭謹佇立的成排家臣前麵大步穿越而過。長長的白發、纖細的身形，
就女性而言算是相當高的個子，步履中卻同時帶有優美與強勁，讓人聯想起準備前往狩獵的野生花豹。
「對了，老爺子，今天浴池用了什麽？」
「我準備了菩提樹的乳劑。水是用貝爾格勒的。」
用恭謹態度回答粗野問話的是管家查達裏?卡拉?哈利爾。在基輔侯爵家侍奉過兩代主人的老短生種用小跑步跟隨著主人，一邊動作利落地伸手從她背後把外套、長衫、寬袍接了過
來。在這期間還不忘對性情古怪的主人的心情加以關懷，簡直堪稱士民的典範。
「主人今天回館的時間有點遲，是皇宮那邊有什麽事嗎？」
「要回來時陛下召見。所以比較晚。」
「陛下召見！？那究竟有什麽事？」
聽到帶點不悅的回答，身材高大的老短生種驚訝地撚起胡子。
基輔侯爵家在帝國也算頗有來曆的名門，隻是換代的時間太短。現任當家年紀太輕，目前擔任的還隻是位居七品官位的直轄監察官。既然官位如此低微，皇帝親自下令又是為了什
麽緣故聰慧的老人側著頭思考，然後拍了一下掌心。
「主人，是不是和『外麵』的工作有關？」
「你猜得真準，老爺子。了不起。」
基輔侯爵麵無表情地對忠實老管家的答案加以肯定。另一隻手靈活地拔下腰間的皮帶，一邊微微壓低聲音。
「最近好像有教廷的使者來到帝都。陛下私下交代，要我負責照顧他們。」
「『外麵』的使者？那又是為了什麽原因」
「天曉得。」
回答簡短而嚴厲。雖然手中把玩著紅寶石腰帶，查達裏看不到她的臉，不過怒氣就像煙霧一般在背脊上麵蒸騰。
「幾個月前，陛下派遣密使前往『外麵』。那人帶著對方的使者，估計在一兩天之內回國。這回我的使命就是保護他們。」
「陛下派遣密使？」
查達裏再度側著頭。
『外麵』是野蠻的世界。那個地方的短生種既無知又殘忍。是將長生種無禮地稱之為『吸血鬼』的蠻族。要派遣密使前往蠻族之地，皇帝確實十分果決，然而奇怪的是
「既然要派遣密使，為什麽不對主人下達敕命？」
老管家一邊往主人肩膀披上家居服，一邊納悶地低聲說道：
「畢竟說到『外麵』，主人可是諸侯之間的權威。而且」
「還是天曉得。」
基輔侯爵的回答與其說是淡然還不如說是冷漠。她哼地一聲側過了頭，嘔氣似地加以補充。
「事關機密。我想陛下是認為對我這種後生小輩負荷過重吧畢竟陛下深謀遠慮，遠非我們所能及。」
雖然嘴裏說著讚美的字眼，不過明顯可見，她也對在自己背後所進行的這項計劃感到不悅。自從三年前去過「外麵」，回來之後就對那個世界埋頭進行研究，甚至博得了一個「短
生種愛好者」的綽號。說到對「外麵」以及那個地方短生種的了解，在同世代的貴族之間堪稱無人能及。這回這件事，在她胸中鐵定有著平日努力不受肯定的忿恨
「奇怪？」
美女突然停下了腳步。
位置正巧是在通往庭園湯屋的回廊前麵。寬闊的庭園被黃昏的光暈染成了深棕色。年輕的長生種視線銳利地站在那裏，動也不動。
「有什麽事嗎？主人？」
「」
基輔侯爵對問著有什麽事的老仆人不予理睬，在手腕之中把玩剛剛抽出來的皮帶。琥珀色眸子閃著謹慎的光芒，用低啞的嗓音朝背後問道：
「老爺子今天有沒有預定的客人？」
「不，沒有。本周預定來賓有明天的尼西亞（注：nicaea，即今土耳其西北角的伊茲尼克＝iznik。）子爵，後天的大不裏士（注：tabriz，今伊朗西北部城市。）伯爵，至於今天」
「嗯，所以那邊的家夥，就是不速之客嘍？」
「啊？」
就在查達裏不解地提出反問時，他的主人纖手已經明顯地一翻。
皮帶被一股怪獸般的力道扔了出去，飛往位於內院一角、倚著牆壁的櫸木樹蔭。這棵自上一代便受到查達裏精心照顧的高大數木樹梢微微晃動，皮帶彷佛被綠蔭吸進去似地消失不
見。不，並沒有消失。在下個瞬間
「噗嘎！？」
傳來了一聲相當刺耳的悲鳴。
此刻正攀著枝頭，想要偷偷潛進館內的某個人遭到迎頭痛擊，掉下地麵。
「神神父！」「神父！」
看來不法之徒還不隻一位。隨著狼狽而高亢的聲音，兩個小小的影子在牆上蠕動。
「那那些人是主主人！？」
查達裏還來不及從呆愣之中回神，他的主人便已雙腳一踢奔出回廊。在花了三秒時間奔出三十米距離的時候，腰間軍刀已然出鞘，發出不祥的光輝。
「你們三個都不許動！這裏是帝國貴族基輔侯爵都邸！」
白刃尖端對準爬在地麵的年輕男子，閃著劍光的雙眸則瞪視牆上的兩人，帝國貴族用壓低的嗓音出言恫赫
「膽敢侵犯我的領域，你最好有所覺悟你你是！？」
男子從地麵翻身，發出輕薄的聲音，仰望表情彷佛吞了什麽古怪物事的美女。
「嗨，你好～」
他不但對抵在胸口的白刃毫不畏懼，，甚至還漫不在乎地揮著手。
「好久不見啦，亞絲哎呀，都沒來向你問候問候。啊哈哈」
「你這個歹徒！」
大聲斥喝的是終於趕到此處的查達裏。隻見他瞪視著仍在傻笑的不法之徒，準備大聲叫人。
「你們知不知道這裏是基輔侯爵愛斯蘭家的都邸！統統給我滾！這些歹徒！給我滾！」
「噢～不，算了。」
基輔侯爵搖頭製止大聲斥喝的管家。一邊將白刃入鞘，一邊疲倦地歎了口氣。
「夠了，老爺子。不要叫人。」
「啊？這這個，可是主人」
「這人是我的朋友。叫人會引起騷動。不過麻煩告訴我這是怎麽回事吧，不速之客？」
製止了依舊不得要領的管家的主人基輔侯爵亞絲塔洛雪?愛斯蘭將漫不在乎地搔著頭皮的男子領口一把揪住。像是逮到迷路野貓似地粗暴地往上一提，美麗的臉蛋浮現交錯著滿
腔惡意與一絲親昵的笑意。
「期待你能像三年前一樣，用高明的解釋來化解我的疑慮，亞伯?奈特羅德我的夥伴。」
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真人類帝國這個世界最大、同時也是最後的非人類種族國家，司掌政治與軍事的全是長生種的貴族。
身為領主、在各地持有領地的他們，同時也是於中央任有職位的高級官僚。
譬如摩爾多瓦公爵家，便是統括帝國東北部摩爾達維亞到比薩拉比亞廣大領地的大諸侯，當家之主摩爾多瓦公爵密爾卡?法透納擔任相當於第一宰相的首席樞密司之職，孫子孟斐斯
伯爵以恩則是帝劍禦持官隸屬皇帝谘詢機構樞密院，負責處理種種敕命的職位。他們將領地經營的工作交給他族值得信賴的士民，本身則常駐帝都處理公務。
像他們這樣的貴族官僚，位於帝都的住居，同時也是公事用的辦公室，便是稱為都邸的城館。
這天午後，披著藍色發絲的年輕客人所到訪的便是位於海岸的都邸。
「襲擊紀錄已經確認完畢。回國的路上辛苦了，男爵。」
茶亭就建在中庭，山丘腳下的金角灣光輝一覽無遺。主人先請客人坐上對麵的沙發，自己再於鑲了金線的華麗靠枕上坐了下來。將懷裏取出約砂糖左右大小的立方體紀錄檔案
用的記憶盒自然地擺在桌麵。
「殺死摩爾多瓦公爵，燒了她的屋子，再讓她的孫子頂罪最初聽到的時候實在覺得太過胡來，不過你進行得相當順利。」
「不敢當。希望能多少為迦太基的慘敗做點補償。」
年輕的客人靜靜搖頭。接下載有獵兵由襲擊現場送來的影像檔案的記憶盒，青銅色的眸子並無誇耀之色。他以對男子而言略嫌單薄的掌心托著立方體，一邊用不經意的口氣這麽補
充。
「遺憾的是沒能取得摩爾多瓦公爵的首級。很意外的，送去的刺客並沒派上用場要是能把孟斐斯伯爵再擋上一下子，就能帶回她的首級。」
「你是說你帶回來的那些人偶？『外麵』的物事本來就信不過的不過這種程度的歧見，還在容許範圍之內。」
主人接過招待用機械人送上來的茶，綻開略有厚度的嘴唇。從弦月形缺口透出來的是長生種亦屬少見的長牙。
「一個小時前，禁軍兵團在火燒遺跡當中，找到疑似摩爾多瓦公爵的屍體。雖然燒成了黑炭，不過根據dna檢測確定為本人。訃聞應該會在今晚的會議上發布。」
「那麽，計劃的第一階段也就順利結束孟斐斯伯爵的動向也在掌握之中。」
藍發的短生種將置於眼前、散發馥鬱香氣的液體拿在手中，表情略微放鬆。然後朝著正專注凝望自己的主人視線回以甜美的微笑。
「是啊，明天的會議想必相當有趣。要是知道孟斐斯伯爵和短生種教廷之間的陰謀，大家不知道會是什麽表情我頗為期待。」
主人年輕的臉上再度露出類似猛禽的笑意，然後望向金角灣的對岸。
和讓人聯想到高級住宅區的北岸這邊相反，南岸長著成片茂密的樹木，就像絨毯一般。兩岸之間錯落聳立著銳利的尖塔與寬闊的圓頂。
那是星皇宮帝都唯一的主人、所有貴族的永恒統治者所居住的宮殿。
然而，仰望著此一景象的男子眼中，浮現的卻是銳利的光芒。
「帝國建立以來，那一位的統治已經持續了八百餘年。這一刻終於到了。明天就是決定我們與這個國家未來的命運之日男爵，我想你已經累了，不過還是要勞煩你走一趟。」
「沒問題。」
藍發的年輕人微微帶著笑意，將托著記憶盒的手掌徐徐收起。從指尖瞬間一閃的是藍白色的火焰。
「我們要以火焰更新這個世界若是如願，這片土地就會在我們的力量之下展開新的秩序。」