我要複仇。
（給羅馬人的信件第十二章第十九節）
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光暈微弱的圓盤沉入地平線的彼端，「黃昏之都」的風貌轉成了「黑夜之都」。夜幕低垂的市街一口氣燃起了燈，看起來就像傾訴愛意的螢火蟲成群亂舞一般。蒼鬱的空氣浮動著
閑適而充滿活力的嘈雜聲，小徑上的人潮開始湧現，正要前往皇宮參見的貴族馬車車聲響徹了大路。
「日落是一天的開始還是不太習慣。」
艾絲緹的身子浸在泛白的浴湯中，歎了一口氣。
帝國的時間標示是以春分、秋分日落作為標準零時，依次標示為＋一時、＋二時，這點在路上經過的亞曆山大港與密昔兒（注：misr，即今埃及）早已熟悉，不過對於晝夜逆轉的
生活，身體畢竟還是沒辦法習慣。再羅馬過的是早上五點起床十點就寢的生活，現在將近半天的生活秩序全都亂了。要不是還有起床後的泡湯習慣，否則實在難以忍受艾絲緹
懶洋洋地張開雙臂，伸了個懶腰。甩甩才剛起床還沒清醒的腦袋，試圖甩掉睡意。
帝國人喜歡泡湯，這是不分長生種、短生種的共通嗜好。除了都市裏必然會有作為市民社交場所的公共浴池之外，大部分貴族官邸都還備有專用浴池。浴池的形式雖然各式各樣，
不過基輔侯爵家裏的湯屋，還同時備有冷水池及三溫暖，可說是相當正統。
「噢，真是天堂啊好舒服呀！」
像這樣把身子浸在池裏，直到數小時之前還在血氣火光之中奔逃的事好像已經離得很遠。艾絲緹將牛奶一般呈現白濁狀態的水掬在掌中，陶醉地眯起了眼睛。
「不過這是什麽水？雖然很舒服，不過感覺黏黏滑滑的難道是水垢？」
「這種說法太失禮啦，短生種女孩。咱們家的浴池可是天天都有打掃。」
突然傳進少女鼓膜的是低啞的嗓音。
「那可是咱們家秘傳的乳劑。用海牛乳做成乳液，加上沒藥、萬壽菊、茴香、乳香等精油適合在疲倦的時候使用。對虛寒症狀也有效。」
「基基輔侯爵！」
見到霧氣對麵突然出現的身影，艾絲緹拉高了聲音。接著發現對方所說的是流利的羅馬公用語，又是一陣慌亂失禮的感想被人聽到，讓她頗為狼狽。
「真真是抱歉！這個占用您的浴池啊！我馬上起來！」
艾絲緹慌慌張張地奔出浴池。手忙腳亂地遮著前麵，準備溜出湯屋。
不過快速伸出，強勁有力的手指卻抓住了她的手。
「不要緊。隻要是在咱們家館內，短生種同樣是我的客人。」
毫不吝惜地將深具造型美的裸體加以展示的美女基輔侯爵亞絲塔洛雪?愛斯蘭將少女的身軀按回浴池。在除了一綹血色之外，全都漂成象牙色的發絲底下，姣好的容貌從容不迫
地搖了一搖，用沒有溫度的口氣加以補充。
「你就慢慢享用吧記得你叫艾絲緹？」
「是是的！我叫艾絲緹?布蘭雪。任職於教廷國務院。」
「嗯，國務院那不就是奈特羅德神父的同事？那可辛苦了。我真同情你。」
「呃，噢。」
望著嘴角帶有惡作劇笑意的女侯爵，艾絲緹不知該擺出什麽樣的表情，隻有不得要領地做出模糊的回應。自己也覺得不可思議的是，被人同情居然會有點生氣。
亞絲對少女心裏的念頭毫不在意，迅速將身子浸入浴池對麵的水中。或許是優美且柔順的動作讓無機物感到敬畏，水麵幾乎沒泛起一絲波紋。
（這人真的好美）
艾絲緹在心裏發出歎息。
其實在艾絲緹見過的所有人當中，基輔侯爵算是足以列入最美一族的女性。利落的曲線構成了淩駕大多數男性的修長身軀，讓同為女性的艾絲緹也不禁看得呆了。不知道算是大方
還是有點遲鈍，她將美麗的裸身毫不吝惜地展示出來還麵不改色。
看了眼前毫無瑕疵的身軀，艾絲緹對自己貧弱的身體開始感到自慚。因為是在沒有資源的環境之下長大，加上經常置身於充滿血腥的地點，肌膚處處都是新舊傷痕的醜陋刻印。
「好奇怪的傷痕。」
就在這個時候，亞絲彷佛透視了她的心似地這麽說道。
抬眼一看，白發的長生種正用意味深長的眼神望著艾絲緹的臉。
「不但形狀奇怪，而且還很大肚子上的傷勢作戰時的傷痕？受了這樣的傷，短生種還能保命可真不容易。」
「咦？」
艾絲緹不自覺地俯看自己的身子，不過馬上搖頭。馬上用手蓋住的是位於腹側的一顆大大的痣。雖然形狀怪異、頗為醒目，不過這並不是傷痕。
「啊，這不是傷痕。這是生來就有的不是傷，是痣。」
「痣？」
亞絲按著用濕毛巾裹住的頭發，露出不可思議的神情。
「有趣的痣。形成漂亮的星型噢，你的名字用短生種語言來說不就是『星』的意思？你母親是由此來取名的？」
「這這個，我也不知道」
艾絲緹含糊地回答，其實別說是臉了，她連母親的名字都不知道。
父親愛德華?布蘭雪，將還是嬰兒的自己寄養在伊什特萬的聖馬提亞斯教會，然後從此失去音訊。除了繈褓中的十字架，古語意義為「星」的名字，正是父母留給自己唯一的財產
（不行不行！現在不是想這種事情的時候！）
艾絲緹忙著揮趕無謂的感傷。現在不適合沉溺在那種情緒之中。將被蒸氣熏得頭暈眼花的頭甩了一甩，思緒重新回到跟前。
「侯侯爵閣下，可否請教一個問題？」
「什麽問題？」
自從闖入這個館中，心理始終掛念著一件事。艾絲緹對著將雙臂掛在池邊、目光灼灼地望著天花板的長生種直接拋出這個問題。
「為什麽您肯幫助我們？會這樣護著我們是不是和奈特羅德神父有什麽關係？你們是什麽樣的朋友？」
「噢，你是說這個啊。」
亞絲一邊用修長的手指彈去發稍的水滴，一邊漫不在乎地回答。
「我跟那個人是老朋友。大約三年前，我曾經帶著敕命去過『外麵』。那時人生地不熟，是他幫了我的忙。」
「幫忙？所以這回你幫我們，是為了要還他人情？」
「人情？你說我欠他人情？」
基輔侯爵最初先是指著自己愣了一下，然後過不了多久，臉上馬上浮現憤怒的紅潮。
「什麽人情！？真是無禮！我哪有欠他什麽人情！你聽好了，艾絲緹！不準再說這種無禮的話！」
「對對不起！」
那個神父到底做了什麽？在下意識縮起脖子的艾絲緹麵前，亞絲揮舞著拳頭咆哮。
「沒錯，三年前他是曾經幫過我。這點我承認不過過沒多久，那家夥馬上送了難以想象的東西到我這裏！」
「難難以想象的東西？」
艾絲緹戒慎恐懼地加以複述。
「請請問，他究竟是送什麽到閣下這裏？」
「小孩子！而且還不是一個兩個他把一整個貨船的小鬼集團全都送到我這兒來！」
美女氣勢洶洶地罵著，彷佛神父就在眼前。拳頭拍擊著水麵，水沫四散飛濺。
「你敢相信嗎？一整船活生生的孩子！？又不是貓狗之類的東西我快被搞死了！可是仔細一問，每個全都身世淒涼。於是我隻好四處奔走，想辦法讓他們活下去受不了，
我真是個爛好人！」
「啊啊！？」
艾絲緹不知該如何響應，結果隻能笨拙地顧左右而言他，戰戰兢兢地換個安全的話題。
「呃，這個閣下。所以您幫助我們是有其它理由嘍？這回的助力若不是為了奈特羅德神父，那又是為了什麽？」
「嗯，這個嘛。」
不知道是性情幹脆還是性格容易被轉移焦點，亞絲彷佛忘了之前的憤慨似地點頭，然後帶點猶豫地低聲回答。
「其實連我都搞不懂昨天陛下頒下了敕命。要我『保護近日前來的教廷使者』。」
「咦？你是說皇帝陛下？」
艾絲緹入神地點頭，然後側著頭說道：
「咦？可是這樣不是有點奇怪？皇帝陛下事先知道我們會遇到麻煩是不是這個意思？」
「也許。」
基輔侯爵坐在浴池裏，眯起琥珀色的眸子。修長的雙腿交迭，表情微微一變。
「不過這也沒什麽好奇怪。陛下畢竟是特別的。她能夠綜觀帝都的一切不是我們所能揣度。說不定你們會被卷入，其實也在她的預計之中。」
「噢」
皇帝受到極度的信賴說到這個，想到孟斐斯伯爵也對主君頗為尊敬，讓艾斯緹覺得有點不可思議。看來「陛下」在帝國是等同於半個神的存在。
那是在八百多年前，率領遭到文明圈驅逐的長生種逃到此地，創建帝國的傳奇人物。皇帝芙勒蒂卡讓「大災難」後徹底汙染、寸草不生的土地重現綠意，逐退有人類圈所發動
的無數次攻擊，是帝國唯一切絕對的支配者。不過真相卻始終成謎。
平日生活在有內廷之稱的私人領域，甚少在人前出現。寶座周圍還經常圍著厚厚的廉幕，長相就連貴族們也無從窺見。教廷甚至還高唱「傀儡皇帝」的說法。
「皇帝陛下究竟是幾歲的人？」
這樣的質問或許不敬不過在好奇心的驅使之下，艾絲緹還是提心吊膽地開口。對看來親切的美女提出旅途之中始終抱持的疑問。
雖然艾絲緹的質問堪稱不遜，不過亞絲倒是沒有生氣。
「我不是說了？她是特別的對我們長生種來而言，她是未來永恒切唯一的皇帝，相當於我們的母親。不論過去、現在還是未來，將會永遠同誌帝國。」
基輔侯爵的雙頰染成桃紅，首都露出了微笑。已經泡夠了的身子從浴池之中爬起，向泡得過頭開始暈眩的少女溫柔地說道：
「既然有陛下的敕命，我賣了命也會保護你們來，你也該起來了。短生種女孩。位服已經準備好了。換好衣服就來用餐。」
「嗬嗬嘿咧哈呼哈、嗬嘿嘿哈咿、嘿嘿嗬呼嗬嗬哈」
「先把嘴裏的東西咽下去吧，神父。」
基輔侯爵用殘忍的視線劈向如大蛇般吞下一整顆蛋，不知道在嘟噥些什麽的客人。
「然後講點人話。」
「咿嘿我想，還是得從為伯爵閣下洗刷冤屈開始。」
神父翻著白眼將塞了滿嘴的料理給咽了下去，然後用難得一見的嚴肅表情說出了今後的方針。
「照這樣下去，閣下不就變成殺害長輩、暗殺要人的人犯？總得先洗刷他的嫌疑，才能會見皇帝陛下吧？」
從他嘴裏會說出正經意見，簡直就是奇跡鄰座的艾絲緹深深歎氣之後跟著同意。
「說得沒錯。照這樣一來下去，別說皇宮，連外頭都出不去了。」
基輔侯邸侯爵個室中央桌麵剛剛還堆滿了豪華的料理，現在卻像開玩笑似地消失得一幹二淨。枕著靠墊的亞絲隻喝了紅色的「生命之水」，不習慣帝國主義料理的艾絲緹，則
隻嚐了一點淋上優格的蛋糕。眼睛下麵冒出黑眼圈的以恩則是滴水不沾，所以近乎大半的料理全被掃進了某個胃袋。
「伯爵閣下，多少吃一點吧。」
艾絲緹從眼神就像惡魔在狩獵靈魂，拚命於桌麵上物色的神父的魔掌下藏起一小盤糕點，推到一臉暗沉、緘魔不語的少年貴族的麵前。
「還有你的臉你睡不好？」
「嗯。」
聲音微弱到仿佛快消失。
沒辦法勉強。在數小時之前他失去祖母、宅邸被燒、還有背上殺害祖母的罪名。不可能若無其事地用餐不過若是想到等在前方的試煉，多少還是要恢複體力，就算身為長生種
也要照顧身體。
「如果沒胃口，要不來點飲料或是水果？若是營養不足，有需要的時候就麻煩了。」
「她說得很對，孟斐斯伯爵。」
亞絲接著艾絲緹的話頭，輕輕笑道。柔韌的手一伸，遞出一盤熟透的石榴。
「在我看來，你是既累又餓若是睡不著，至少要好好吃飯。」
「我不想吃。」
以恩用快消失的聲音低語，然後虛弱地搖頭。
「不要管我了，基輔侯爵反正和你無關。」
「和我無關？」
在血紅色的紅發底下，琥珀色眸子眯了起來。視線之中閃現如落敗老虎般淩厲的光芒。
「喂，你別太囂張了，小鬼！」
「基基輔侯爵！」
就在艾絲緹慌張呐喊的時候，亞絲的纖手已經如鞭子般伸了過來，掐住以恩的喉嚨。不顧少女的拉扯，將毫不抵抗的少年舉高到視線等齊，美女恨恨地翻動嘴角。
「我可不是自願幫你的！要不是為了敕命，你想死在路邊還是下地獄，我亞絲塔洛雪.愛斯蘭才懶得管你！」
「」
受到劇烈用語的刺激，以恩微微抬頭。張開的嘴巴似乎想說些什麽，不過最後還是一語不發地再度陷入了沉默。隻有一行透明的水滴從緊緊閉上的眼角滴落。
「哼！」
亞絲狠狠地瞪著那行心酸的眼淚，像要扔掉什麽肮髒東西似地將少年丟向沙發。然後往低垂著脖子的對方擱話似地放聲怒吼。
「要是你還算個帝國貴族，就別在人前尤其是在短生種麵前哭泣你這沒用的家夥！摩爾多瓦公爵究竟是怎樣教育她的孫子的！」
聽到祖母的名字，以恩的神色為之一變。
「不不準說我祖母的壞話！」
然後突出利牙，憤然起身。
「不準再說我祖母的壞話基輔候爵，就算是你，我也不能饒恕！」
「哼，看來你還有口出狂言的氣力。」
另一方麵，望著狂怒的少年，亞絲並沒有特別動搖的樣子。手勢一揮，製止了神色緊張、正想介入兩人對罵的艾絲緹，用冷冷的眼光俯視著少年。
「有那種力氣對我發火，是不是更該先顧好自己的身體？還有，目前在一旁照顧你的女孩，你是不是該想想她的心情？你這副沒用的德行要是被你祖母看到了她會怎麽說？你
仔細想想。」
「！」
少年因為憤怒而發青的臉龐染上羞恥的紅暈。深感恥辱似地低垂著頭，肩膀微微顫抖
「你說得對，基輔候爵。」
聲音雖然微弱，但很清晰。
「那就別再歎氣了。」
「嗯，我知道我會用今後的行動加以證明。」
亞絲冷冷地擱下一句，然後就像對少年漠不關心似地轉過頭去。但其實她並沒有完全忘記，證據就是從身旁事不關己、勉力用餐的神父手中搶下盤子，無視神父的悲痛抗議，將它
重新擺在少年的前麵。
「那就吃點東西補充體力省得礙手礙腳。」
「那我就不客氣了。」
以恩微微點頭，將湯匙拿在手中。然後像對抗仇敵似地，開始將食物掃進嘴裏。
（太好了）
艾絲緹呼地撫著
胸口，朝著基輔候爵的方向仰望，不過身形修長的長生種此刻已經一臉索然地回到了自己的座位。一邊喝著「生命之水」，一邊事務性地重新展開話題。
「好了，回到今後的部分。我想你們應該已經聽神父說過，本人亞絲塔洛雪.愛斯蘭為人慎重」
「我不知道你講的是哪位亞絲塔洛雪,愛斯蘭，不過要是有什麽具體建議就說來聽聽啊噗！？」
亞絲用打向鼻尖的一拐子讓神父閉上嘴巴，然後轉向其他兩人。
「像我這麽慎重大人，針對你們這回的窘境隻想得出一個辦法。或許有點冒險，不過可以在禦前會議越級上訴隻有這個可能。」
「禦前會議！？」
聽到這個字眼，以恩臉上首都出現了光輝。仿佛在黑夜裏見到光明似地探出了身子。
「要開禦前會議嗎？基輔侯爵！？什麽時候！？」
「剛才有消息，從+六點開始於星皇宮召開緊急會議。據我推測，應該是要發布摩爾多瓦公爵的死訊。畢竟是帝國首屈一指的高官亡故。」
「呃不好意思。哪個『禦前會議』又是什麽？」
雖然覺得打斷別人，不過艾絲緹還是戰戰兢兢地舉手發問。
「是一種集會嗎？」
「沒錯。不過是皇帝陛下親臨出席的最高會議。」
亞絲將額前血色的發絲一撥，彎起了嘴角。
「就算是我們這些貴族，要見到皇帝陛下也不容易。陛下所住的內廷禁闕,除了禁軍及樞密司等級的重臣之外聚會無法進入.所以禦前會議是「」」
「絕佳的機會。」
以恩接著美女的說明，氣色雖然還是不佳，不過眼底已經恢複了生氣。隻見他正襟危坐，和剛才判若兩人似地、機敏地望向亞絲的方向。
「你說得沒錯，要是錯過這個機會，也就失去反敗為勝的可能基輔侯爵，能不能拜托你一件事？」
「包在我身上。我一定會覲見陛下，奏明事情的原委嗯，看來會變得挺有意思。」
就在美女的笑臉叫人想起某種食肉動物，艾絲緹開始感到有不祥預感的時候。
「我可以一起去嗎~？」
一旁傳來懶洋洋的聲音。回頭一看，終於在鼻孔塞滿白紙的亞伯慢吞吞地舉手。
「禦前會議不是可以讓扈從士民一起列席？能不能把我當成亞絲的秘書一起帶去？」
「帶你去？神父？」
出人意料的發言讓亞絲的嘴巴半開。然後死也不肯地扁起了臉。
「扈從士民確實可以列席不過摩爾多瓦公爵的殺害現場你也有份。要是被人發現不就糟糕？」
「遮起臉來就不要緊。況且亞絲如果要向皇帝陛下請求密會，少了證據和證人，要得到許可也沒那麽容易。陛下應該沒那麽多時間吧？」
「這麽說也是沒錯」
亞絲看來還是猶豫不決。不，或許隻是不想把這男的帶到公共場所。畢竟扈從士民的水準，可是衡量貴族家風與格調的一項重要基準。亞絲彷徨地閃動視線，困惑地把玩著白發。
「那你有什麽證據，神父？要是無法證明你的身份來曆，那就沒意義了。」
亞絲應該是想找個藉口逼退他的提議。不過仿佛預料到會有這個質問似的，亞伯臉上出現了微笑。
「證據的話我有艾絲緹，把卡特琳娜的信借我。」
「啊嗯！」
突然被人一叫，哀絲緹反射性地遞出文件，被亞伯輕鬆地拿了過來。然後像護身符似地湊到亞絲眼前，自豪地誇口說到：
「這是米蘭公爵要給皇帝陛下的親筆書信。我可以拿著這個文件和你同行。然後會見陛下，有我來親口加以說明你覺得如何？」
「嗯」
難得提出有見識的提議。亞絲雖然蠕動嘴唇試圖想要反駁，結果還是找不到有效果的反擊方式，隻還嘖了一聲。
「好吧，很難得，你講的是對的。我就把你當作士民一起帶著不過實在很奇怪。」
「什麽意思？」
「不知道怎麽回事，從剛剛開始我就很想掐你脖子。」
「嗯，可能是幼兒時期在人格形成方麵有些嚴重的問題。或是鉀不足之類的嗚啊啊啊！？」
望著死命勒住神父的美女，艾絲緹慌忙提出要求。
「這侯爵閣下，請到我一起去！」
要是被扔在這裏，就不知道千裏迢迢來到這個異鄉是為了什麽目的。艾絲緹央求似地仰望亞絲修長的身形。
「既然奈特羅德神父能去，那我當然也可以去囉？畢竟我才是米爛公爵的使者，證人也是越多越好」
「不，很可惜，還是不行，短生種女孩。」
亞絲將臉色發紫、蹬著雙腿的神父從腋下放開，用為難的表情搖了搖頭。預期柔和而堅持地拒絕了少女的要求。
「我不能帶你到星皇宮。你和孟斐斯伯爵一起留在這裏靜候佳音。」
「為為什麽？明明我才是使者」
「答答案很簡單，艾絲緹。」
亞伯終於站起身子，對亞絲的話加以補充。以便搓著明顯帶有指痕的喉嚨，一邊淚眼朦朧地說道：
「你不會講這個國家的語言。如果要進入宮中，對話至少要流利，不然可就不妙。」
「唔」
確實沒錯艾絲緹被刺到痛處，說不出話來。
艾絲緹絕非沒有語學方麵的才能。除了母語匈牙利語之外，羅馬共用語、拉丁語、以及父親國家的語言阿爾比恩語她都說得像母語一樣流利。另外她還能用包含迦太基語在內的五
國語言順暢地進行日常對話，在訓練所中語學評價拿到a級然而帝國語對她而言卻是全然未知的語言。
被選為使者之後這三個月，以恩曾經教她一些，所以能講一些單字，不過離順暢對話的等級還是很遠。萬一宮中有誰找她攀談，那可就完了。
「神神父說的確實沒錯，可是」
艾絲緹還是不甘心，試著加以反駁。
「這麽說來，神父還不是一樣？會講單字的我還比較適合。」
「喂，誰說我不會講帝國語？沒禮貌。（帝國語）」
「咦！？」
艾絲緹驚訝到合不攏嘴，隻能愕然盯著突然講起陌生語言的神父。不，對神父而言那並不是陌生的語言。他的帝國語在文法與發音方麵都很完美。
「神神父你會講這裏的話！？」
「是的，沒錯（帝國語）不過叫我寫論文或演講可就不行了。喔嗬嗬嗬。」
亞伯自豪地笑著，討人嫌地推了推眼鏡。接著還用不知謙虛為何物的口氣這麽吹噓。
「不過我有自信能偽裝成士民而不遭人懷疑。噢，和你相比起來可是自然得多。」
「可可是，為什麽你從來不提！」
「這個嘛，要想欺敵不就得先欺己？哎呀，不過也不曉得敵人是在哪邊。」
麵對雙肩顫抖的少女，神父用宛如支配了全世界的表情擺起架子。甚至還從不斷抽動的鼻孔底下說出這樣一來的瘋話。
「哎他，要是在這邊不稍微做點事，回去不知道會被卡特琳娜怎樣修理。來吧。加把勁幹活」
「我我還不是一樣，不工作就會被罵！」
「我知道。不過伴君如伴虎艾絲緹，你就在這邊稍微忍耐一下行不行？就當成賣我一個麵子。」
神父親熱地在雙手握拳、顫抖不已的艾絲緹肩上拍了拍，然後帶著微妙的神情望向某處遙遠的空中。
「嗚呼，你偉大的犧牲我絕對不會忘記。噢，對了。就這樣吧，等我們回到羅馬，可以為你申請封
聖『聖艾絲緹』。你不覺得很好聽嗎？」
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帝都是以博斯普魯斯海峽為界，分為西岸歐洲區與東岸亞洲區，長生種幾乎都住在歐洲區。然後西岸地區在如大河般深深切入內陸的金角灣分隔之下，又分割為南北兩區。
西岸地區的北區從金角灣沿岸，略陡的高地往北延伸的市街區便是長生種貴族都邸林立的高級住宅區。分水場、地下發電設施等主要公共設施，以及練兵場與軍港等軍事設施
大多集中在這個區域。
另一邊的南區被七座山丘與茂密的森林所圍繞的廣大區域，則全是某個人物的個人私有土地。
總麵積整整有號稱人類社會最大宮殿的聖彼得大教堂四十倍。境內擁有十三座圓頂加上數量近百的尖塔，以上百名禁軍隊員為首，固定有數百名長生種貴族與接近一萬名的短生種
士民，加上無數的機械人在此居住，侍奉唯一的主人。
在那廣大的領域之內是掌管帝國、鱗次櫛比的中央政府機構，地下默默不斷進行作業的全操控式自動工廠則不停供給生活所需的物資。一切全都自給自足的這區簡直可以說是一個
完整的國家。
星皇宮同時也是帝國的中心。
那是真人類帝國唯一且永遠的主人「女皇」芙勒蒂卡的居城。
光是已然就座的貴族，人數恐怕就不隻五百人。再加上儜立於背後的扈從士民以及負責端茶的機械人，聚集在這個空間的人數就有將近三千人。
「大圓頂室」位於高聳、巨大圓蓋底下的禦前會議場還有明顯的空位。列席者的椅子分別鋪上分別依照貴族色繡出各人家徽的靠墊，仿佛秋日天空來到了地麵。
「哇塞怎麽會這麽多人！說到會議，我還以為隻有七、八個人耶？」
「笨蛋。像我們這種小輩，哪有可能出席那種場合？還有小聲點，你現在是我的扈從士民。士民不能讓主人丟臉。」
年輕人用流暢但智商低落的帝國語發出感歎，受到亞絲嚴厲的責備。不過亞絲薄薄上妝的臉上依舊浮現高雅的微笑。一邊對上前招呼的熟人一一優雅地點頭，一邊大步在通道上麵
前進。
列席的貴族以皇帝寶座為中心，從一品官樞密司到九品官雜職依照位階呈扇形就坐。
在取締貴族不法行為的職務，直轄監察官，職階第七品外圍數來第三圈的位置備有亞絲的長椅。
「我要溫牛奶。」
終於開上綴有愛斯蘭家族家徽「揚矛少女」和她本身圖紋的靠墊，亞絲迅速交代前來的服務人員。
「稍微熱一下。蜂蜜就用紫蘿蘭花蜜你要喝什麽？」
「就紅茶吧。砂糖請放十三顆亞絲，皇帝在哪個位置？」
看到服務人員應承囑咐之後離開，儜立在基輔侯爵身後的高個兒士民亞伯小聲說道：
「寶座是在哪裏？」
「笨蛋，要稱呼『陛下』！」
見到銀發青年毫不在乎地來回張望，亞絲低聲加以斥喝。要是帶外人到禦前會議的事曝光，鐵定會被殺頭的。於是她一邊謹慎地望著周邊，一邊用唇語及手勢這麽回答。
「寶座就在那邊的廉子後麵你看，就在那邊。禁軍兵團那附近。」
牆邊儜立著一群身穿紅色鎧甲、頭戴麵具的衛兵。那是配備了以磁場效果發射固體子彈與液體炸藥的電磁手炮，還有加裝高周波產生裝置的寬麵軍刀的禁軍兵團。
不過亞絲用下顎所指的，是在動也不動的這些人所包圍的階梯頂端，說得更正確一點，則是掛在那拉的綠色紗幕。在貴族的青衣、士民的黑衣以及親衛隊深紅色甲胄包圍之中，翡
翠的光芒洋溢著某種不可逼視的氣息那是在帝國之內，唯有皇帝才可以使用的高貴顏色。廉幕內部自然是無法窺探，不過可以看到有數名樞密司身為皇帝最高顧問的大臣
，在那裏不停地穿梭來回。
「嗬嘿~原來如此原來如此，就在那裏是吧。看來花了不少錢。」
「喂，神父，你也幫幫忙吧。」
亞絲一邊撫著陣陣發疼的胃部，一邊對好奇地東張西望的神父提出警告。語氣已經出現懇求的味道。
「你能不能老實點？絕對不能出事。」
「不會有事啦。亞絲，你不是最了解我的嗎？」
「就是了解才會擔心 算了，我就知道。沒找那個叫艾絲緹的女孩一起來算是正確決定。都已經有你了，要是再加上她。我可照顧不來。」
亞絲一邊用手掌對準桌上的裂縫一邊抱怨。在電腦讀取掌紋與細胞dna驗明身份的時候，一本正經地加以評論。
「那女孩和從前的我有點像。人格尚未成熟的我正好就是那種感覺要是放著不管，搞不好會失控的？」
「哎呀，她連話都不會講，隻能乖乖待在家裏。」
神父越過她的肩頭探看立體影像電腦用短指向性雷射光所描繪出的文字，一邊理所當然地點頭。
「這時她大概正在對孟斐斯伯爵抱怨吧？哎呀，之前那麽辛苦，稍微休息一下應該無所謂吧？」
「喔？有這麽簡單？神父？」
亞絲靈活地用視線掃描立體影像所顯示的本日議題，然後彎起嘴角。眸子之中浮現的是帶有一絲惡作劇的笑容。
「你不想讓她涉險吧？拿不會說我們的語言來當藉口，其實是不想她遇到危險吧？」
「啥？你說什麽？」
「我說，你愛照顧別人的習慣還是沒變。你在三年前也是」
就在亞絲笑著回頭的時候。有個聲音從身旁把她叫住。
「好久不見了，亞絲塔洛雪。」
不是神父漫不在乎的溫吞的聲音。而是溫和有力，更為成熟的男聲。
「已經四年了吧。我的臉你還記不記得？」
「底底格裏斯公爵！」
亞絲的嘴角一僵。才剛瞥見從亞伯身旁俯看自己的笑臉，馬上觸電似地戰敗了起來。
「真真是失敬，公爵閣下！」
「叫我所羅門，或是像從前那樣叫我『叔叔』也行。」
相對於基輔侯爵的拘謹，高尚地僅以嘴角露出苦笑的這位男性，除了美男子這三個字之外，找不到其他形容詞了。
雖然實際年齡應該已經接近三百歲，不過卻還保持著三十歲左右的年輕外貌。挺拔的身形比亞伯還要高出一個頭，不過因為身材瘦削的緣故，完全沒有大個兒特有的鈍重感。
不論是略黑的臉上所浮現的溫柔微笑，還是和藹可親的舉止，光看他那溫文的外表，恐怕很難察覺他是帝國數一數二的戰績擁有者。
底格裏斯公爵所羅門（注：syman，引自舊約聖經「列王記」中，古代以色列第三代國王之名的阿拉伯語發音。）相當於副宰相的次席樞密司，這幾十年來輔佐帝國國政大
諸侯中的大諸侯，用悅耳的聲音對畢恭畢敬的美女勸道：
「噢，不必這麽拘謹。我隻是好久不見，來打聲招呼而已去年令堂過世沒能前往吊唁，真是抱歉。」
「不，別這麽說，底格叔叔是因為公務繁重才無法前來。我也沒去拜訪，還要向你道歉呢。」
基輔侯爵咕噥咕噥地說著，所羅門雖然用有禮的微笑作陪，不過視線忽地溜向她身後的士民。略黑的臉上浮現詫異的神色。
「今天的士民和平日不同？老查達裏他怎麽了？該不會是」
「噢，老爺子很健康。不過他今天有事沒辦法過來。這位是最近雇用的亞伯以外找來一個冒失鬼，讓我相當棘手。」
「啊，真過分。我哪有嗚噗！？」
亞絲在出聲抗議的士民心窩補上一拳讓他閉嘴，然後擺出扭曲的笑容。
「就是這樣，他才剛從鄉下過來真是的，丟臉死了。」
「不會，不會。」
身為基輔公爵遠親的公爵雖然微笑看著女子的模樣，不過他略微變化表情，聲調莫名地壓低。
「對了你知不知道今天的議題？」
「聽說是摩爾多瓦公爵的訃聞？」
摩爾多瓦公爵的死訊雖然尚未公布，不過卻是眾所皆知的事實。況且她的死並非自然死亡，而是她的孫子弑親現在議場中的對話，想必有絕大多數是繞著這話題打轉。
亞絲的聲音也自然而然壓低。
「有種可怕的說法，說她是被孫子孟斐斯伯爵殺害。不過目前還隻是謠言，所以不便多說」
「事實就和你所描述的差不多。問題是」
「問題是什麽？」
亞絲被挑起興致似地這麽問道，所羅門則對回答感到有點躊躇。讓人聯想到古代雕刻的臉龐浮現淡淡的猶豫，不過最後大貴族還是簡短地說道：
「這點純粹隻是傳聞，據說當時孟斐斯伯爵身邊還有兩人陪同。而且是一男一女兩人組的短生種。」
亞絲壓抑著內心的動搖，故作懷疑地側過了頭。
「可是，帝國處處都有短生種。」
「是啊，帝國處處都有短生種。甚至連這星皇宮也有不過會用拉丁語引用聖經的倒是沒有。」
「噢，聖經？」
是這個白癡？
亞絲用眼角餘光朝身後正仰望不知名方向的男子瞪了一眼，然後咬住嘴唇。
在帝國內能說「外麵」語言的短生種並不稀奇。因為在地下貿易與情報搜集方麵和「外麵」有不少往來的機會。士民的培養課程甚至還將「外麵」的語言列為必修。
不過說到引用聖經的短生種，恐怕是翻遍全國也找不到。因為帝國禁止所有的宗教活動。不論是長生種貴族還是短生種，持有信仰及進行傳教都在帝國法的禁止之列。「用拉丁文
引用聖經」的癜狂之輩絕對來自「外麵」，而且是教廷的手下。
另一方麵，所羅門對暗自思索的女子的心事無從了解，隻是神色黯淡地搖了搖頭。
「是啊，說不定請示會演變到難以收拾。既然和『外麵』而且還是教廷有關，摩爾多瓦公爵之死就絕不簡單。」
所羅門如此感歎著，在貴族之中他對短生種是出了名的友善。雖然還遠及不上有「短生種愛好者」之稱的基輔侯爵，不過對於「外麵」的深厚見識，就連亞絲也感到佩服。
八十年前擔任開羅太守，還曾順利平息了在短生種之間流行的瘟疫，受到如神一般的推崇。對他而言，這次的事件確實值得擔憂。俯看亞絲的那張臉顯得憂鬱。
「不管了，就看陛下如何判斷，這點會決定一切事情既然和『外麵』有關，或許會詢問你的意見，畢竟說到『外麵』的研究，你可是第一人選心裏準備好了嗎？」
「不不敢當，我」
亞絲慌慌張張地揮手，不過所羅門隻露出溫和的微笑。雖然還想鼓勵似地說些什麽，不過這時似乎有人叫喚而回過了頭他是被什麽吸去注意力，沒過半晌，亞絲也就跟著發現。
「陛下似乎駕臨了。」
視線穿透綠色紗幕的樞密司側臉帶著微微的緊張之色。這點在場內所有人的表情都能見到。之前不絕於耳的吵雜聲像退潮般靜了下來，在通路上來回的人趕忙回到自己的座位。同
時在內緣部分二品官及三品官的座席陸續浮現立體影像。這次的禦前會議，似乎連地方都市的都指揮及太守階級的高級地方官員都被召集前來。
「基輔侯爵，我先告退了。」
所羅門略微點頭示意，然後從亞絲身邊離開。不過臨去之際又猛然回頭，仿佛想起什麽似地低聲說道：
「對了。要是方便，最近能不能借點時間？關於『外麵』的事，我想借重你的學識。」
「噢！我很樂意。」
對著恭謹的侯爵一笑身材魁梧的他再度轉身回到最前排。亞絲對著他的背影行了一禮，然後再度就座，議場前方的鈴聲同時響起清亮的聲音。
「真人類帝國永遠的主人、所有長生種之母」
一名暑密司起身，出聲要求眾人肅靜。然後朝著階梯上方恭謹地低下頭來。
「皇帝陛下駕到！」
廉幕緩緩飄動。
當所有人毫無例外，全部跟著最前排的樞密司一同起立，低下頭去的時候，廉幕對麵有模糊的影子正在就座。
同一時間，朝著就座貴族頭頂傾注而下的是伴隨著駭人重低音的機械聲音。
〈感謝各位前來參加。我可愛的黑夜之子啊。〉
響徹大圓頂的那個嗓音雖然清晰，不過卻像有老少男女、無數的人一起在講話似的徹底變調，無從推斷發言者的表情甚至年齡。
這時真人類帝國皇帝奧古斯都.芙勒蒂卡,似乎發出微微的歎息。
〈眾卿應該已經知道，在十二個小時之前，我們的首席樞密司摩爾多瓦公爵密爾卡.法透納過世了。朕在此為帝國最強支柱、優美的羽翼撒手離我們而去深感哀悼。追悼儀式將在五
天後由朕親自主辦底格裏斯公爵。〉
「是！」
次席樞密司將右手擺在心髒位置的上方，皇帝則用沉穩的聲音對他說道：
〈實務方麵就交由你來負責，所羅門。記得要事事周詳。〉
「臣知道。」
身形修長的長生種深深一鞠躬，臉上有著濃濃的緊張之色。在首席樞密司過世的此刻，位居次席樞密司的他便是眾臣之首。將摩爾多瓦公爵的葬儀實務委托他來處理，便是皇帝信
任的證明。
〈其他的人也要分擔工作。輔佐底格裏斯公爵，讓事情順利完成接下來，各位。很遺憾，朕得發表一件叫人不安的消息。〉
已經變調的聲音，應該感受不到思考或是情緒。然而在這時候，裏頭確實夾雜了彷若冰針般的尖銳思緒。
〈摩爾多瓦公爵並非自然死亡。我的女兒是被他人揮劍加以殺害。關於這點，就由禁軍隊長來報告喀土穆男爵，你過來。〉
「是！」
隨著一記渾厚的聲音，魁梧的身影從儜立的禁軍隊伍之中站了起來。
黑色的臉龐上麵有炭火燃燒的雙眸正閃著精光。喀土穆男爵拜巴爾朝著寶座行禮，然後沉重地開口：
「正如陛下方才所言，摩爾多瓦公爵四被殺害的。殺她的人正是她的孫子，帝劍禦持官孟斐斯伯爵以恩.法透納。」
果不其然緊繃的空氣在列席者之間流動。
有人像是等著下麵句子似地抬起身子，有人則是直著脖子靠在沙發上。共通的是浮現在他們臉上的銳利、緊張之色。黝黑的長生種大口吸進場內轉硬的空氣，聲音朗朗地再度開始
報告：
「其實於四個月前他就帶著敕命前往『外麵』，不過在昨天秘密回國。我想他是藉機前往摩爾多瓦公爵宅邸行凶此外，根據伊拉克裏翁都護府的報告，四天前，孟斐斯伯爵及
他的士民，曾經征召遠洋強襲艦伊拉克裏翁所屬的『奈芮亞蒂絲』號。這艘『奈芮亞蒂絲』則在十小時前，於帝都近郊被人發現疑似此艦的殘骸，目前正在進行調查。詳情請看手
邊的資料。」
隨著他的話，眾多貴族桌麵複線了文字。由雷射光描成的那些文字像在輝映拜巴爾聲音似的改變排列方式，開始列出行蹤不明軍船的細部情報。
「另外在十二小時前，我身負敕
命，為了秘密會見摩爾多瓦公爵前往都邸。不過在我地方當地的時候宅邸已經起火，完全無法搶救那時我發現孟斐斯伯爵及與他通行的短生種
兩名。我為了知曉事情的經過請他前行，不過三人拒絕我的要求，在抵抗之後逃亡以上是事情的始末。」
在海灘事件詳情之後跟著浮現的是禁軍所提的報告書。拜巴爾比著它開始報告。
「除此之外，雖然報告書上麵沒有記載，不過包含我在內的所有禁軍隊員，全都孟斐斯伯爵和同行的兩名短生種用類似『外麵』的語言交談。可見他們是『外麵』尤其是教廷
手下的可能性非常之高。建議盡快抓住他們三人，聽取詳細的報告。」
報告完畢的禁軍兵團隊長對著寶座再度鞠躬然後歸隊。跨步儜立的身影，就像活的武神像一般確實力道強勁不過看在利害不同的人眼裏或許像是瘟神一樣。
「嗯，這下不太妙，亞絲。」
一個不可靠的聲音，傳入正愁眉苦臉讀報告書的亞絲耳中。站在後方的亞伯低聲說道：
「這下孟斐斯伯爵和我們來不及見皇帝陛下，就會被抓出來殺掉基輔侯爵，這時需要你幫忙。」
「我知道。包在我身上不過你這人還真是打蛇隨棍上啊。」
亞絲一邊嘮叨一邊舉手。其實她並不擅長在人前發言，不過這時卻不得不說。隻能有所覺悟地要求發言。
「慢著」
「慢著，我有異議！」
結果亞絲卻永遠失去了實踐決心的機會。因為一個洋溢活力與知性的聲音已經說出和她類似的台詞。
「喀土穆男爵，你的陳述有重大疑慮。」
從最前排起深得人心帝國主義重臣底格裏斯公爵所落門的聲音雖然溫和，內容卻是堅定而毫不動搖。
「首先第一點，雖然摩爾多瓦公爵橫死之際孟斐斯伯爵就在現場，但不能馬上認定他有嫌疑。目前並沒有物證，要如何確認摩爾多瓦公爵橫死就是其孫所為？」
列席者全都靜靜聽著次席樞密司的發言。他的發言在連個咳嗽聲都沒有，一片寂靜的議場上流過，思路清晰有條頭理，具有強烈的說服力。
「再者第二點，關於『奈芮亞蒂絲』號事件，同樣是沒有確切證據就讓孟斐斯伯爵背負罪名。伯爵使用敕使權限征召此艦和此艦遇難的關連，必須經過正確調查才能得出結論，目
前妄加推測衛冕言之過「「早，容易引人非議。畢竟過度臆測的結論隻會招來出乎意料的結果。男爵，請你慎重發言。」
「那麽底格裏斯公爵，你的意思是說孟斐斯伯爵無罪？」
將及腰黑發高高挽起的妙齡美女，製止了正想開口加以辯駁的拜巴爾，對所羅門反問。位居樞密司第三席的大馬士革侯爵翡瓏.琳恩細長的眸子微微一翻，對起立中的底格裏斯公
爵投以意味深長的視線。
「孟斐斯伯爵不但秘密回國，也沒回來覲見陛下，時間就發生了。這樣他的謀叛之心難道還不夠明顯？」
「關於孟斐斯伯爵秘密回國這點，我也不無疑慮。然而光憑這點就要他背負謀叛罪嫌，我想是過於嚴苛了。」
所羅門吸了一口氣，啜飲手邊的紅茶。眸子裏麵溢著如絹絲一般柔滑強韌的精神力，環視著同胞。
「在場的諸位，這是牽涉到大逆之罪的問題。要把前途無量的年輕人當成叛徒，我想就得提出確切的證據。在提出之前不宜對孟斐斯伯爵加以問罪各位，你們覺得如何？」
「很抱歉，底格裏斯公爵，我有孟斐斯伯爵謀叛的證據。」
將所羅門說服力十足的發言給打斷的，是個年輕男子的聲音。
聲音並不大，甚至還是有點無力的細小聲音。不過裏頭所帶有的強烈魄力卻吸引了列席者的視線。
「為什麽呢？因為我本身就是證據他和教廷的短生種串通，要將祖國帝國給出賣。而且我組織他，他還將我打傷，然後隱匿形跡對於孟斐斯伯爵以恩.法透納的賣國行為
，我要再次予以彈劾。」
「你是！？」
藍發長生種對驚愕到瞪大眼睛的所羅門行了一禮，青銅色眸子閃著銳利的光芒。
「我是盧克索男爵拉杜.巴旺我剛回來。」
iii
把攤開在石板上的地圖上下倒過來看－－看不懂。
接著左右倒過來看－－更看不懂。
「這個坦白講，短生種區我也是第一次來。」
以恩終於死心，對身旁的同行者坦白說道。
畢竟她是持反對態度，而用近乎綁架的方式將她拉來，溜出基輔侯爵邸的人正是自己。口氣會變得像在辯解也是無可奈何的事。
「而且，沒想到會差那麽多實在不可思議。」
「可是我覺得這邊還比較正常耶？」
溫和地接受少年辯解的是坐在隔壁的紅發少女，或許是不想讓一邊說著大話一邊拚命迷路的同行者感到難堪，少女輕撫走道上的石頭，緩緩說出平凡的感想。
「當然晝夜顛倒的部分還是一樣，不過除了這點，就和羅馬幾乎沒什麽不同遠比西岸要來得容易理解。」
艾絲緹這麽說完，視線再度回到眼前的街道。
道路左右櫛比鱗次的大小店鋪，以及來回交錯的人潮，都是海峽對岸－－西岸貴族區絕對見不到的景象。如果那邊是具有曆史的高級住宅區，東岸這邊就是老舊的街區。密密麻麻
全是經濟性優於居住性的小型建築物。如蛛網般穿梭其中的大街小巷充滿市井的活力，燈光像鈴鐺似的由天花板垂掛而下，塞滿了商品的店鋪一字排開，看起來相當壯觀。
「有人、有貨物、一片嘈雜和『外麵』沒什麽不同。」
「或許吧。不過艾絲緹，還是有和『外麵』不同的地方。你有沒有發現？」
「嗯－－不同的地方譬如沒有酒店？」
雖然販賣各種物資的店帝都幾乎都有，不過有些「外麵」有的，這裏還是沒有。譬如就沒有販賣酒精飲品的店，同時也找不到煙。像這類有可能戕害短生種健康的嗜好物品在帝國
境內一律被視為違禁品，嚴格禁止販賣。公共浴池及茶館則取代了酒店。
「酒嗎？也對。不過還有對了，譬如你後麵的建築物。」
「咦？你是說這個？」
艾絲緹詫異地仰望那棟雅致的建築。雖然館內沒有燈光難以窺見，不過感覺記清潔又整齊，還帶著一股淡淡的酒精氣味。
「是醫院嗎？」
「類似，但不是。這幢建築是收血署－－負責采集血液，作為我們所服用的『生命之水』的原料。」
「采集血液！？」
艾絲緹的聲音裏頭帶著一絲不安。雖然之前就不時看到以恩及其它長生種為了抑製慢性貧血症而飲用「生命之水」，早該知道是由短生種的血液製作而成。不過聽到血液是由短生
種身上取得還是感到驚駭。隻見她帶著有點尷尬的神情匆忙起身。
「啊，我要先說明，血液的采取並不是強迫性的。」
察覺少女的不安，以恩趕忙加以補充。
「采取完全是根據短生種的自由意誌。因為可以換得相當金額，對所得較低的隸民而言算是重要的收入來源對了，以你們的說法來講，就是『福利政策』對吧？藉由這種方式
，帝國政府可以給貧窮的隸民一種生活保障。」
「」
在以恩看來或許是互蒙其利、再恰當不過的事，不過看在短生種的艾絲緹眼中卻總是有些難以接受。她還是用畏懼的視線望著建築，然後緩緩倒退一步。
「算了是我的說明方式不好。」
沒辦法再要求她加以理解。以恩歎了口氣，重新看向地圖。擅自離開基輔侯爵邸已經超過兩個小時。要是沒在強往星皇宮的基輔侯爵回館之前，把事情辦妥然後回去，天知道那位
血氣方剛的美女會使出什麽樣的招數。於是很快遞，他檢視地圖的表情變得認真。
「呃、首先，我們是經由大橋跨越海峽，再從這條大路進到市場的對吧？然後在這邊往下，從剛剛那個角落往右－－」
「欸－－欸－－各位大哥！要不要喝茶啊？很好喝唷？」
就在這個時候，正和地圖進行格鬥的以恩耳裏傳來宛若銀鈴的聲音.那是流暢的帝國語，講的人自然不是艾絲緹。
「怎麽樣？一杯二十阿古且（注：acke，原指14世紀鄂圖曼土耳其帝國所使用的貨幣），特價兩杯三十。」
回頭一看，站在那裏的是一名少女。年齡大約比艾絲緹要小兩、三歲。剪得短短的黑發下小小的麵龐白到接近透明。代表隸民階級的灰衣，斜背的皮帶上掛著黃銅水壺，單手所持
的托盤排著注滿鮮紅色液體的小杯子。
「噢我不要喝茶。沒那個心情。」
不過以恩卻一臉厭煩地揮手驅趕少女。像在趕狗趕貓似地揚著下巴。
「快點走開，小姑娘。我很忙。」
「不要這樣嘛你看，那位姊姊好象很渴呢？」
這女孩雖然是隸民，卻很難得地對士民不感到害怕。嫩葉色的眸子若有所思地眯了起來，用手肘頂著以恩的士民服。
「你們兩位是在約會嗎？好登對耶。真羨慕呼呼」
「約會？看起來像嗎？」
以恩總算是從地圖上麵抬起眼睛，用手指比著自己和艾絲緹。賣茶的女孩用力點頭
「沒禮貌的小姑娘你說多少錢？」
和一開始的時候不同，以恩帶著莫名開心地取出了硬幣。雖然比少女所說的要多上一些，不過還是將三枚鋁幣擺在掌心。
「不必找了，你就高高興興地收下吧噢，對了。小姑娘，這邊是在哪一區？」
以恩邊將一杯紅茶遞到艾絲緹手中，邊用手指把地圖指給賣茶的女孩看。杯中的霧氣在下顎邊緣徘徊，以恩這麽問道：
「我在找士民米瑪爾所經營的藥店。藥店街從這邊走過去對嗎？」
「藥店街上米瑪爾的店？」
小女孩小心翼翼地將鋁幣收進圍裙，然後用手抵著尖尖的下巴。
「嗯，我知道。要不要我給你們帶路？」
「真的嗎？太好了走吧，艾絲緹。這小姑娘要幫我們帶路。」
今晚的運氣終於開始好轉。以恩匆匆忙忙喝幹了茶，催著艾絲緹。心想隸民小女孩不可能聽懂，於是自然地說著羅馬語。
「動作要快一點。我們得在基輔侯爵回館之前回去。」
「我知道。可是」
艾絲緹也趕忙喝幹了茶，站起身來。細心地用手帕擦拭杯緣再還給少女，臉上浮現一絲憂慮。
「可是，那個人真的和宅邸時間有關？」
艾絲緹的聲音少了點幹勁。她一邊躊躇地跟在少年身後，以便嘟噥著心裏的疑慮。
「米瑪爾對我們非常照顧。說他和這件事有關，我實在難以相信。」
「但是叛徒就是叛徒。」
以恩不理會少女的感傷，折起了地圖。
啊，叛徒就是叛徒這件事在沙漠之城就已得到充分的印證。
「襲擊我家都邸的家夥，簡直像是在等我們回館。確實知道回館時間的，除了我們三人之外就是他了我的懷疑有充分證據。」
「話是沒錯。可是」
「你要是不想跟來，我也不勉強你。」
少女對這次的拜會似乎還是持分隊態度，一恩對著她的側臉淡淡地不，是裝成淡淡地說道：
「既然到了這裏，我一個人也就夠了。艾絲緹，你先回基輔侯爵邸吧。」
「既然閣下要去，那我就一起去不能放著你一個人不管。」
「是嗎？」
少女純屬義務地點頭，以恩將視線從她身上移開。
賣茶的小姑娘腳程相當快。三人不知不覺已經離開大路，走進一條小巷。雖然是路麵，不過還是符合帝都風格，有著明亮的照明而且清掃得一塵不染，隻是人煙稀少，大路上的喧
囂仿佛作夢一般。
「對了，小姑娘。米瑪爾的店還沒到嗎？」
「仒走的是近路，馬上就到了還有，我從剛剛就在想，不要隨便叫我『小姑娘』。我可是有個漂亮的名字『塞特』。」
「塞特？」（注：seth，舊約聖經中亞當與夏娃所生的第三子之名）
以恩微微咧開了嘴角。帝國是個多種族的國家，名字取法就和肌膚顏色一般多樣。如果以恩所聽過的知識正確，「塞特」應該是死海地區短生種為男孩所取的名字才對。
「有意思。你父母想要男孩？」
「誰曉得。上麵有兩個哥哥，男孩已經夠多了好啦，看，已經到了。」
少女停下腳步，自鳴得意地抬起了下巴。
三人在不知不覺當中從小巷回到了大路。隻是和剛才的鬧街相比，路人氣憤沒那麽熱絡，店鋪的品項看起來也有點土氣。同時空氣中還夾雜了貨真價實的藥味。
「這裏就是藥店街。米瑪爾的店在那個角落。」
「是嗎？」
女孩自豪地挺起胸膛，以恩將硬幣塞到她的手中，用高傲的語氣點頭。
「辛苦了，小姑娘。你可以走了。」
「嗚哇。這個人好拽耶。」
塞特一邊數著手上的鋁幣一邊嘟起嘴巴。
「欸，姊姊，和這種人交往很辛苦耶？我是不想說人家壞話。不過對象最好還是要挑一下啦！」
「你你不要多嘴！」
以恩趕忙將她打斷並不是為了生氣，而是因為艾絲緹隻說得出單字，要是被人攀談可就慘了於是揮揮手，要將表情似乎還沒說完的小女孩趕開。
「她才剛從領地過來，很怕生。不要隨便跟她攀談。」
「欸~從領地過來啊這位大哥，你們是基輔侯爵家的人？」
塞特側著頭，視線落在以恩的腰間從基府侯邸離開之時，擅自借用的短劍頭上麵。上麵刻著基輔侯爵家的家徽「揚矛少女」。不過隸民居然有辦法辨識，這女孩目光相當銳利。
「所以大哥，你們的主人是亞絲塔洛雪.愛斯蘭？直轄監督官的士民來藥店有什麽事？」
「呃、這個嘛」
望著塞特興味盎然的臉，以恩被打敗似地揮了揮手然後臉色突然一僵。
有某種氣味微微刺激著他的嗅覺。手反射性地伸出，握住短劍的劍柄。無法辨識自己所察覺到的是什麽，拭線移向大路角落的店鋪。
「這股氣味是？」
少年形狀優美的鼻孔朝天空低聲說道。確實有感覺翻攪著鼻腔深處的黏膜，淡淡的刺激性臭味。
「你怎麽了，閣下？」
「抓緊了，艾絲緹！」
就在同行者詫異提問的時候，以恩的手已經繞過她的腰。他單手抱住依然搞不清楚狀況的艾絲緹，朝著石板一踢
視野角落可以看到塞特正瞪大眼睛，以恩輕而易舉地飛躍了將近二十公尺左右的距離。強勁的下半身肌肉整個動員，半路再朝牆壁一踢。再度跳躍了二十公尺左右，抵達目標建築
物的二樓。
然而前方卻是緊閉的玻璃窗。少年和少女眼看就要猛然撞向透明的牆壁
「喝！」
揮出的短劍
將逼近眼前的玻璃窗砍成兩半。
少年就像追著被砍成兩半的玻璃窗似地躍進了房中。抱著依在自己身上的少女，仿佛沒有體重一般在絨毯上麵著地。
「該死慢了一步！」
著地瞬間，在以恩臉上明顯表露的是激烈的憤怒。勾起憤怒的並不是米瑪爾瞪大眼睛倒在牆角、沾滿血跡的屍體。而是穿著軍用外套站在那裏、手上戰斧染著紅色的壯漢防毒
麵具底下的雙眼映著頭頂冷光燈的光芒，閃爍著白光。
「閣閣下，你要小心！」
就在艾絲緹終於掌握狀況、出聲提醒的時候，活屍已經用和巨大身軀不符的速度展開了行動。對新出現的兩名攻擊對象加以辨識，隨著攻擊程式展開戰鬥行動。
不過這時以恩方麵也展開了備戰姿勢。他把艾絲緹推到身後，短劍擋在身前。壯漢提著戰斧向前突擊
「呼！」
讓人胸口發惡的風聲和尖銳的吆喝聲交疊在一起。
在用嘴唇吐氣的同時，以恩同時漂亮地用最小動作繞到了壯漢身後。巨斧劃過空中刨向地麵的時候，他的短劍已經靜靜沒入目標頸窩頭部與頸部的接合部位。
「『徒有正麵對決算不上戰鬥』」
少年一邊聽著骨骼碎裂的聲音一邊自言自語。敵人的巨大身軀在同時間不可思議地垮了下來。以恩俯它在短暫痙攣之後再也無法動彈，臉上出現微微複雜的表情。
「可是，總覺得這是種卑劣的作戰方式。我希望」
「閣下，你你來一下！」
一個顫抖的聲音打斷了以恩的慨歎。艾絲緹跑向染滿鮮血的米瑪爾身旁，表情緊張地回頭。
「這個人他米瑪爾他還活著！」
「什麽！？」
將米瑪爾的頭枕在膝上的艾絲緹講的是對的。米瑪爾想必是被戰斧劈了一記。男子的腹側裂開，染成一片殷紅，正在微微地抽動。穿在士民服下麵的厚皮革背心讓他不至於立刻死
亡。雖然將瀕死的痛苦延長幾分鍾不知道有什麽意義，不過年輕的短生種就這樣橫跨在生死的邊緣上麵。
「米瑪爾，聽得到我的聲音嗎？」
以恩望向正一秒一秒失去生機的男子的臉龐，擠出生硬的聲音。
「之前這可怕的活屍會來殺我是不是因為你泄漏我的情報？為什麽？為什麽你要背叛我？」
「請你原諒請你原諒，少爺」
蒼白的眼皮虛弱地睜開。勉強可供辨識的細小聲音從發青的嘴唇裏飄了出來。
「我沒想到那位要殺主人摩爾多瓦公爵」
「『那位』？」
少年的眉心攏出深深的皺紋。士民稱之為「那位」，代表對方是帝國貴族。可以想見是強硬派的一夥。但是「沒想到」又是什麽意思？
「快說，米瑪爾！」
對著離死比生更近的昔日家臣，以恩用沸騰的聲音呼喝。聲音粗暴，仿佛要將貴重的情報來源從死亡邊緣拉回來似的。
「快說！是誰！？是誰要是背叛我！？殺了我的祖母的人是誰！？」
「他是」
吸入最後的氣息，米瑪爾的胸廓漲起。是嚴重的貧血狀態。連出血都變得緩慢。不過背叛的士民還是擠出最後的力量排列著單字。
「是男爵閣下盧克索男爵拉杜.巴旺」
「！？」
那個瞬間，以恩清楚聽到血液從自己的臉上褪去的聲音。
「你你剛剛說了什麽！？」
手不自覺地伸出，連對方已經染血的事全都忘記。抓著滿是血跡的士民胸口，以恩用驟然改變的聲音大吼。
「我在問你，你剛剛說了什麽，米瑪爾！是拉杜！？不可能！他已經死了！」
「」
麵對狂吼的少年，米瑪爾還想將幾個單字發出聲音。不過代替聲音從嘴角溢出的卻是紫黑色的血塊。同時身體拱成了弓形。
「糟糟糕！」
開始細細痙攣之後，艾絲緹要想反映已經太遲。正想讓他張開嘴，確保呼吸道暢通的時候，仿佛按下某個開關似的，米瑪爾的身體回複了寂靜。
「他過世了。」
仿佛過世的人是自己一般，艾絲緹低聲細語。
「主啊，請引領他的靈魂阿門。」
劃上十字，將麵朝虛空，永遠失去了視力的前士民的眼皮徐徐闔起另一旁的以恩卻沒那個心情。
「拉杜？是拉杜！？」
從發青的嘴唇溢出的聲音破碎得一塌糊塗。
「怎麽可能，他已經死了！而且還是死在我麵前！」
是的，在沙漠之城，那個人確實已經死了。被日光燒灼，挨了子彈，然後墜入眼前的深海而死，根本不可能存活。米瑪爾最後所說的話是謊言。連到最後還想欺騙自己。
但是為什麽?為什麽要這樣欺騙自己
「閣閣下，危險！」
在艾絲緹接近悲鳴的警告聲傳來的時候，若是以恩保有一絲冷靜，就能從自己倒映在她眼中的身影判斷出
身後傳來的威脅。然後一個跳躍，再拔劍加以對應。
「咦？」
然而實際上，完全愣住的少年卻隻能直接回頭，犯下愚蠢的錯誤。映入眼簾的是剛才早已擊倒的敵人的巨
大的身軀。看來頸椎並沒有徹底擊碎。下半身雖然無法動彈，不過上半身卻拉成弓形、揚起戰斧。朝著僵
立在那裏的以恩迅速仍了過來。
「快趴下，閣下！」
要不是有猛撞過來的艾絲緹將以恩撲倒在地，以恩的人頭恐怕早就落地。戰斧隨著撕裂空氣的聲音從兩人
身邊掠過，直接發出怪聲嵌入了壁石，將它整個粉碎。就在這個時候，艾絲緹從士民服下方拔出的近身型
散彈槍，已經正確瞄準活屍的頭部。
隨著一記爆炸聲，活屍的頭部血漿迸裂。身體直接向身後撲倒，這回再也沒爬起來。
「這家夥還會動你救了我，艾絲緹。」
以恩一陣膽寒地撫著差點就被切斷的頸項，對趴在自己身上的修女出聲道謝。
不過艾絲緹卻沒對他的感謝話作出回應。握著散彈槍，身體出現小小的痙攣。直到帶著莫名溫暖的液體從
她身上滴落，以恩這才察覺。
「你怎麽了，艾絲緹？這這血是怎麽回事！？」
從垂落的紅發之間可以看到艾絲緹咬緊牙關的臉顯得蒼白。散彈槍發出空虛的聲音，從軟弱無力的指間掉
落然後，從她右肩湧出的是大量的鮮血。
「艾艾絲緹，你醒醒！該死，這下糟了」
以恩朝著嵌入牆壁的凶器瞪了一眼，然後咋舌。
剛才的戰斧想必深深劃過了手臂的上方。出血相當嚴重。另一方麵，或許是不想在劇痛之下出聲，艾絲緹
的口中既沒有哀號也沒有呻吟。蒼白臉孔所滲出的汗沾濕了以恩的手掌。
「不妙得趕快送醫院！」
「不不行，閣下」
在紊亂的呼吸底下傳來因劇痛而模糊的聲音。修女無力地睜開眼睛，抓住了慌張失措的少年衣服。
「不能去醫院會暴露行蹤」
「可可是」
就在狼狽的當下，少女的臉色逐漸轉為蠟黃。要是再繼續出血下去，脆弱的短生種肉體百分之百會迎向死
亡。
但是，究竟該怎麽辦
就在以恩窮途末路、仰天發呆的時候。
「看來你們好象有麻煩了要不要我幫忙？」
傳進鼓膜的聲音
就像銀鈴一般清脆。
「大姊姊好象受了重傷？若是放著不管就會死既然如此，就由我來幫她看看吧？」
「你你是什麽人！？」
究竟是在什麽時候出現的？
笑盈盈的灰衣少女，正是名叫塞特的賣茶姑娘。但是，為什麽她會在這裏出現？
雖然腦海中閃過一絲疑惑，不過現在沒空想那麽多。以恩露出牙齒怒吼。
「你給我閃開，小姑娘！和你無關！」
「哎呀，你這樣說好麽？要是再不快一點，那位姊姊就會啊，糟糕！出現休克症狀了！」
雖然聲音之中帶挪揄，不過內容卻很正確。以恩懷中的艾絲緹
身軀開始出現小小的顫抖那是失血
性的休克症狀。
「艾艾絲緹！」
「這可是不能開玩笑還是先止血吧。小朋友，你先壓著這邊。在我說好之前不準放開。沒問題吧？」
這種語氣簡直像是換了個人似的。塞特的口吻由不得少年貴族說不，在這其間，小小的纖手已經拿出不知
藏在哪裏的繃帶。
「你，你？」
少女用魔法般的漂亮手法進行緊急處置，以恩則用看到怪物般的眼神盯著。
「你究竟是什麽人？」
「啊，你說我嗎？」
像魔術般用俐落手法包著繃帶的手並沒有停下動作。少女隻有抬起臉龐，像惡作劇似地眯起了單邊眼睛。
「剛剛不是說過了？我叫塞特不過是個美少女而已。」
4
「非常過意不去，陛下」
藍發長生種用帶著幾分不靈活的動作單膝著地，朝簾幕對麵的主君恭謹地低下頭來。
「覆命來遲，臣罪該萬死。實在是有不得已的理由，懇請陛下恕罪」
〈夠了對了，盧克索男爵。〉
從列席者間傳來的低語像漣漪般擴散開來。然而皇帝沉沉響起的聲音還是蓋過了它。
〈剛才你所說的是否屬實？若是事實，那就不可忽視。你要審慎回答。〉
「很遺憾，全部屬實，陛下。孟斐斯伯爵背叛了帝國，和教廷那些家夥勾結。這點臣可以證明。」
拉杜的臉上雖然少了點血色，不過感覺十分沉穩。甚至可以用堂堂正正四個字來形容。他用寫著誠實兩字
的臉默默行禮，然後對寶座與議場內部公平地投予視線。
「正如陛下所知，在三個月前，臣和孟斐斯伯爵身負敕命抵達了迦太基。後來他隻身潛入教廷設施。和一
名樞機主教進行接觸當時臣並沒有同行，想必是在那個時候和短生種策劃了某種密謀。而且還想讓身
為副使的臣在陰謀之中參與。臣拒絕了他，他就企圖將臣殺害。」
〈陰謀？〉
不是殺人而是陰謀這具威脅性的單字吸引了議場所有人的耳目。皇帝似乎並沒有例外。降下的聲音帶
有一絲催促的意味。
〈是什麽陰謀，男爵？短生種究竟有什麽企圖？〉
「這個嘛」
不知道是裝模作樣，還是純粹對於在這些聽眾麵前發言感到畏怯，拉杜的說話到一半，往簾幕的方向一瞥。回應他的是低沉的機械聲音。
〈但說無妨，盧克索男爵。在眾臣麵前直接說吧。〉
「那臣就直說了教廷與孟斐斯伯爵恐怕有所圖謀，想要謀害陛下的性命。」
「！」
暗殺皇帝這個字眼出現的時候，堂內掀起前所未有屗的騷動。
惟有禁軍兵團像堵紅色的牆一般保持沉默動也不動，除此之外，甚至還有人難掩衝擊似地和鄰座交頭接耳
起來。
拉杜緘默不語，似乎在等這份打擊得到最強的效果，之後才用沉痛的聲音繼續報告。
「據臣所知，這回摩爾多瓦公爵的不幸肯定與此有關。想必是與臣相同，因為拒絕合作而遭到殺害至
於與孟斐斯伯爵同行的兩名短生種，應該就是教廷派來的刺客吧？」
「聽到了沒有，眾卿！」
粗獷的聲音像支持藍發長生種似地響了起來。
「根據盧克索男爵的證詞，孟斐斯伯爵的謀叛之意已相當明顯這就是叛逆行為！」
麵對申請嚴峻加以斷言的拜巴爾，就連所羅門也隻能咬著嘴唇保持沉默。禁軍兵團隊長朝著他瞪了一眼，
聲音顯得更加嚴厲而高昂。
「各位，這是孟斐斯伯爵的賣國行為，以及短生種對我們的挑戰！我們必須馬上對教廷這些胡作非為的短
生種」
〈夠了，拜巴爾。〉
更加低沉的聲音製止了仍想激烈發言的黝黑壯漢。
從天花板降下，性別不明的重低音帶著不可抗拒的威嚴，讓拜巴爾閉上嘴巴，然後用極度的冷靜這麽下令。
〈你可以下去了。朕自有定見聽著，我可愛的黑夜之子啊。〉
映著簾幕的影子微微晃動，似乎已經從寶座上麵起身。在屏息的貴族麵前皇帝沉默了片刻，然後緩緩開口。
〈榮耀的帝國之子啊，我要告訴你們。爾後帝國將戮力查明密爾卡.法透納死亡的真相。所屬官廳要排除
萬難，將孟斐斯伯爵等三人找出來。絕對不能讓他們逃走。〉
擔任首都警察的警巡院、負責監督貴族的監督院，各自神色緊張地點頭。皇帝難得如此流露出情緒。從現
在開始，他們暫時和休息無緣。
〈在解開事實真相以前，提米索拉、伊拉克裏翁、雅典、亞曆山大等都護府無限期進入備戰狀態。都指揮
司聽到了吧？〉
在第二排結成立體影像的都指揮司們隨著皇帝的發言畢恭畢敬地行了一禮。一旦有事，身為各地芳軍司令
長官的他們，同時握有鄰近諸侯的指揮權。這下子召集前來的貴族以及他們的私家軍隊，相比會在國境一
帶引起騷動。緊張感在議場全體流動。
在那有如帶電的空氣當中，下達完敕命的皇帝再度閉上了嘴巴。就算有長生種的視力，還是無從窺得她大
表情。不過簾幕對麵的她正闔上了眼睛，正點沒有人懷疑。
〈孩子們〉
然後，在近乎永恒的機警之後，再度降下的聲音顯得十分低蕩。
不過那絕對不是盲目挨打、軟弱發抖的人的聲音。變調後的重低音就像誓言正當複仇的製裁女神一般，深
深埋藏著凍結的憤怒。
〈對於愛女之死，朕絕不輕饒。為她帶來死亡的人，以及所有相關人士，朕將在他們的頭頂展開複仇的羽
翼。不論個人，還是國家、團體之類的組織概無寬貸你們全都聽清楚了。〉
像是被皇帝的怒氣擊中似地，列席者無人例外，全都低垂著頭。亞絲同樣畢恭畢敬地低頭，不過眉毛卻在
不知不覺間挑了起來。
（可惡，這下子可慘了）
對孟斐斯伯爵及教廷使者而言，這都是最糟糕的狀態。不但被視為殺害摩爾多瓦攻爵的嫌疑犯遭到糾舉，
甚至還被當成了賣國賊。要是還想袒護他們，就連亞絲都會遭到殺身之禍。
加上對提米索拉及醫拉克裏翁所下達的敕命雖然在這個時間點上沒有直接關係，不過長遠來看卻會形
成嚴重問題。要是進入備戰狀態，自然會激起「外麵」
的戒心。萬一再有什麽狀況，最糟的情形便是掀起
和「外麵」之間的紛爭。
「喂，神父。你確定盧克索男爵已經死了？」
（給羅馬人的信件第十二章第十九節）
i
光暈微弱的圓盤沉入地平線的彼端，「黃昏之都」的風貌轉成了「黑夜之都」。夜幕低垂的市街一口氣燃起了燈，看起來就像傾訴愛意的螢火蟲成群亂舞一般。蒼鬱的空氣浮動著
閑適而充滿活力的嘈雜聲，小徑上的人潮開始湧現，正要前往皇宮參見的貴族馬車車聲響徹了大路。
「日落是一天的開始還是不太習慣。」
艾絲緹的身子浸在泛白的浴湯中，歎了一口氣。
帝國的時間標示是以春分、秋分日落作為標準零時，依次標示為＋一時、＋二時，這點在路上經過的亞曆山大港與密昔兒（注：misr，即今埃及）早已熟悉，不過對於晝夜逆轉的
生活，身體畢竟還是沒辦法習慣。再羅馬過的是早上五點起床十點就寢的生活，現在將近半天的生活秩序全都亂了。要不是還有起床後的泡湯習慣，否則實在難以忍受艾絲緹
懶洋洋地張開雙臂，伸了個懶腰。甩甩才剛起床還沒清醒的腦袋，試圖甩掉睡意。
帝國人喜歡泡湯，這是不分長生種、短生種的共通嗜好。除了都市裏必然會有作為市民社交場所的公共浴池之外，大部分貴族官邸都還備有專用浴池。浴池的形式雖然各式各樣，
不過基輔侯爵家裏的湯屋，還同時備有冷水池及三溫暖，可說是相當正統。
「噢，真是天堂啊好舒服呀！」
像這樣把身子浸在池裏，直到數小時之前還在血氣火光之中奔逃的事好像已經離得很遠。艾絲緹將牛奶一般呈現白濁狀態的水掬在掌中，陶醉地眯起了眼睛。
「不過這是什麽水？雖然很舒服，不過感覺黏黏滑滑的難道是水垢？」
「這種說法太失禮啦，短生種女孩。咱們家的浴池可是天天都有打掃。」
突然傳進少女鼓膜的是低啞的嗓音。
「那可是咱們家秘傳的乳劑。用海牛乳做成乳液，加上沒藥、萬壽菊、茴香、乳香等精油適合在疲倦的時候使用。對虛寒症狀也有效。」
「基基輔侯爵！」
見到霧氣對麵突然出現的身影，艾絲緹拉高了聲音。接著發現對方所說的是流利的羅馬公用語，又是一陣慌亂失禮的感想被人聽到，讓她頗為狼狽。
「真真是抱歉！這個占用您的浴池啊！我馬上起來！」
艾絲緹慌慌張張地奔出浴池。手忙腳亂地遮著前麵，準備溜出湯屋。
不過快速伸出，強勁有力的手指卻抓住了她的手。
「不要緊。隻要是在咱們家館內，短生種同樣是我的客人。」
毫不吝惜地將深具造型美的裸體加以展示的美女基輔侯爵亞絲塔洛雪?愛斯蘭將少女的身軀按回浴池。在除了一綹血色之外，全都漂成象牙色的發絲底下，姣好的容貌從容不迫
地搖了一搖，用沒有溫度的口氣加以補充。
「你就慢慢享用吧記得你叫艾絲緹？」
「是是的！我叫艾絲緹?布蘭雪。任職於教廷國務院。」
「嗯，國務院那不就是奈特羅德神父的同事？那可辛苦了。我真同情你。」
「呃，噢。」
望著嘴角帶有惡作劇笑意的女侯爵，艾絲緹不知該擺出什麽樣的表情，隻有不得要領地做出模糊的回應。自己也覺得不可思議的是，被人同情居然會有點生氣。
亞絲對少女心裏的念頭毫不在意，迅速將身子浸入浴池對麵的水中。或許是優美且柔順的動作讓無機物感到敬畏，水麵幾乎沒泛起一絲波紋。
（這人真的好美）
艾絲緹在心裏發出歎息。
其實在艾絲緹見過的所有人當中，基輔侯爵算是足以列入最美一族的女性。利落的曲線構成了淩駕大多數男性的修長身軀，讓同為女性的艾絲緹也不禁看得呆了。不知道算是大方
還是有點遲鈍，她將美麗的裸身毫不吝惜地展示出來還麵不改色。
看了眼前毫無瑕疵的身軀，艾絲緹對自己貧弱的身體開始感到自慚。因為是在沒有資源的環境之下長大，加上經常置身於充滿血腥的地點，肌膚處處都是新舊傷痕的醜陋刻印。
「好奇怪的傷痕。」
就在這個時候，亞絲彷佛透視了她的心似地這麽說道。
抬眼一看，白發的長生種正用意味深長的眼神望著艾絲緹的臉。
「不但形狀奇怪，而且還很大肚子上的傷勢作戰時的傷痕？受了這樣的傷，短生種還能保命可真不容易。」
「咦？」
艾絲緹不自覺地俯看自己的身子，不過馬上搖頭。馬上用手蓋住的是位於腹側的一顆大大的痣。雖然形狀怪異、頗為醒目，不過這並不是傷痕。
「啊，這不是傷痕。這是生來就有的不是傷，是痣。」
「痣？」
亞絲按著用濕毛巾裹住的頭發，露出不可思議的神情。
「有趣的痣。形成漂亮的星型噢，你的名字用短生種語言來說不就是『星』的意思？你母親是由此來取名的？」
「這這個，我也不知道」
艾絲緹含糊地回答，其實別說是臉了，她連母親的名字都不知道。
父親愛德華?布蘭雪，將還是嬰兒的自己寄養在伊什特萬的聖馬提亞斯教會，然後從此失去音訊。除了繈褓中的十字架，古語意義為「星」的名字，正是父母留給自己唯一的財產
（不行不行！現在不是想這種事情的時候！）
艾絲緹忙著揮趕無謂的感傷。現在不適合沉溺在那種情緒之中。將被蒸氣熏得頭暈眼花的頭甩了一甩，思緒重新回到跟前。
「侯侯爵閣下，可否請教一個問題？」
「什麽問題？」
自從闖入這個館中，心理始終掛念著一件事。艾絲緹對著將雙臂掛在池邊、目光灼灼地望著天花板的長生種直接拋出這個問題。
「為什麽您肯幫助我們？會這樣護著我們是不是和奈特羅德神父有什麽關係？你們是什麽樣的朋友？」
「噢，你是說這個啊。」
亞絲一邊用修長的手指彈去發稍的水滴，一邊漫不在乎地回答。
「我跟那個人是老朋友。大約三年前，我曾經帶著敕命去過『外麵』。那時人生地不熟，是他幫了我的忙。」
「幫忙？所以這回你幫我們，是為了要還他人情？」
「人情？你說我欠他人情？」
基輔侯爵最初先是指著自己愣了一下，然後過不了多久，臉上馬上浮現憤怒的紅潮。
「什麽人情！？真是無禮！我哪有欠他什麽人情！你聽好了，艾絲緹！不準再說這種無禮的話！」
「對對不起！」
那個神父到底做了什麽？在下意識縮起脖子的艾絲緹麵前，亞絲揮舞著拳頭咆哮。
「沒錯，三年前他是曾經幫過我。這點我承認不過過沒多久，那家夥馬上送了難以想象的東西到我這裏！」
「難難以想象的東西？」
艾絲緹戒慎恐懼地加以複述。
「請請問，他究竟是送什麽到閣下這裏？」
「小孩子！而且還不是一個兩個他把一整個貨船的小鬼集團全都送到我這兒來！」
美女氣勢洶洶地罵著，彷佛神父就在眼前。拳頭拍擊著水麵，水沫四散飛濺。
「你敢相信嗎？一整船活生生的孩子！？又不是貓狗之類的東西我快被搞死了！可是仔細一問，每個全都身世淒涼。於是我隻好四處奔走，想辦法讓他們活下去受不了，
我真是個爛好人！」
「啊啊！？」
艾絲緹不知該如何響應，結果隻能笨拙地顧左右而言他，戰戰兢兢地換個安全的話題。
「呃，這個閣下。所以您幫助我們是有其它理由嘍？這回的助力若不是為了奈特羅德神父，那又是為了什麽？」
「嗯，這個嘛。」
不知道是性情幹脆還是性格容易被轉移焦點，亞絲彷佛忘了之前的憤慨似地點頭，然後帶點猶豫地低聲回答。
「其實連我都搞不懂昨天陛下頒下了敕命。要我『保護近日前來的教廷使者』。」
「咦？你是說皇帝陛下？」
艾絲緹入神地點頭，然後側著頭說道：
「咦？可是這樣不是有點奇怪？皇帝陛下事先知道我們會遇到麻煩是不是這個意思？」
「也許。」
基輔侯爵坐在浴池裏，眯起琥珀色的眸子。修長的雙腿交迭，表情微微一變。
「不過這也沒什麽好奇怪。陛下畢竟是特別的。她能夠綜觀帝都的一切不是我們所能揣度。說不定你們會被卷入，其實也在她的預計之中。」
「噢」
皇帝受到極度的信賴說到這個，想到孟斐斯伯爵也對主君頗為尊敬，讓艾斯緹覺得有點不可思議。看來「陛下」在帝國是等同於半個神的存在。
那是在八百多年前，率領遭到文明圈驅逐的長生種逃到此地，創建帝國的傳奇人物。皇帝芙勒蒂卡讓「大災難」後徹底汙染、寸草不生的土地重現綠意，逐退有人類圈所發動
的無數次攻擊，是帝國唯一切絕對的支配者。不過真相卻始終成謎。
平日生活在有內廷之稱的私人領域，甚少在人前出現。寶座周圍還經常圍著厚厚的廉幕，長相就連貴族們也無從窺見。教廷甚至還高唱「傀儡皇帝」的說法。
「皇帝陛下究竟是幾歲的人？」
這樣的質問或許不敬不過在好奇心的驅使之下，艾絲緹還是提心吊膽地開口。對看來親切的美女提出旅途之中始終抱持的疑問。
雖然艾絲緹的質問堪稱不遜，不過亞絲倒是沒有生氣。
「我不是說了？她是特別的對我們長生種來而言，她是未來永恒切唯一的皇帝，相當於我們的母親。不論過去、現在還是未來，將會永遠同誌帝國。」
基輔侯爵的雙頰染成桃紅，首都露出了微笑。已經泡夠了的身子從浴池之中爬起，向泡得過頭開始暈眩的少女溫柔地說道：
「既然有陛下的敕命，我賣了命也會保護你們來，你也該起來了。短生種女孩。位服已經準備好了。換好衣服就來用餐。」
「嗬嗬嘿咧哈呼哈、嗬嘿嘿哈咿、嘿嘿嗬呼嗬嗬哈」
「先把嘴裏的東西咽下去吧，神父。」
基輔侯爵用殘忍的視線劈向如大蛇般吞下一整顆蛋，不知道在嘟噥些什麽的客人。
「然後講點人話。」
「咿嘿我想，還是得從為伯爵閣下洗刷冤屈開始。」
神父翻著白眼將塞了滿嘴的料理給咽了下去，然後用難得一見的嚴肅表情說出了今後的方針。
「照這樣下去，閣下不就變成殺害長輩、暗殺要人的人犯？總得先洗刷他的嫌疑，才能會見皇帝陛下吧？」
從他嘴裏會說出正經意見，簡直就是奇跡鄰座的艾絲緹深深歎氣之後跟著同意。
「說得沒錯。照這樣一來下去，別說皇宮，連外頭都出不去了。」
基輔侯邸侯爵個室中央桌麵剛剛還堆滿了豪華的料理，現在卻像開玩笑似地消失得一幹二淨。枕著靠墊的亞絲隻喝了紅色的「生命之水」，不習慣帝國主義料理的艾絲緹，則
隻嚐了一點淋上優格的蛋糕。眼睛下麵冒出黑眼圈的以恩則是滴水不沾，所以近乎大半的料理全被掃進了某個胃袋。
「伯爵閣下，多少吃一點吧。」
艾絲緹從眼神就像惡魔在狩獵靈魂，拚命於桌麵上物色的神父的魔掌下藏起一小盤糕點，推到一臉暗沉、緘魔不語的少年貴族的麵前。
「還有你的臉你睡不好？」
「嗯。」
聲音微弱到仿佛快消失。
沒辦法勉強。在數小時之前他失去祖母、宅邸被燒、還有背上殺害祖母的罪名。不可能若無其事地用餐不過若是想到等在前方的試煉，多少還是要恢複體力，就算身為長生種
也要照顧身體。
「如果沒胃口，要不來點飲料或是水果？若是營養不足，有需要的時候就麻煩了。」
「她說得很對，孟斐斯伯爵。」
亞絲接著艾絲緹的話頭，輕輕笑道。柔韌的手一伸，遞出一盤熟透的石榴。
「在我看來，你是既累又餓若是睡不著，至少要好好吃飯。」
「我不想吃。」
以恩用快消失的聲音低語，然後虛弱地搖頭。
「不要管我了，基輔侯爵反正和你無關。」
「和我無關？」
在血紅色的紅發底下，琥珀色眸子眯了起來。視線之中閃現如落敗老虎般淩厲的光芒。
「喂，你別太囂張了，小鬼！」
「基基輔侯爵！」
就在艾絲緹慌張呐喊的時候，亞絲的纖手已經如鞭子般伸了過來，掐住以恩的喉嚨。不顧少女的拉扯，將毫不抵抗的少年舉高到視線等齊，美女恨恨地翻動嘴角。
「我可不是自願幫你的！要不是為了敕命，你想死在路邊還是下地獄，我亞絲塔洛雪.愛斯蘭才懶得管你！」
「」
受到劇烈用語的刺激，以恩微微抬頭。張開的嘴巴似乎想說些什麽，不過最後還是一語不發地再度陷入了沉默。隻有一行透明的水滴從緊緊閉上的眼角滴落。
「哼！」
亞絲狠狠地瞪著那行心酸的眼淚，像要扔掉什麽肮髒東西似地將少年丟向沙發。然後往低垂著脖子的對方擱話似地放聲怒吼。
「要是你還算個帝國貴族，就別在人前尤其是在短生種麵前哭泣你這沒用的家夥！摩爾多瓦公爵究竟是怎樣教育她的孫子的！」
聽到祖母的名字，以恩的神色為之一變。
「不不準說我祖母的壞話！」
然後突出利牙，憤然起身。
「不準再說我祖母的壞話基輔候爵，就算是你，我也不能饒恕！」
「哼，看來你還有口出狂言的氣力。」
另一方麵，望著狂怒的少年，亞絲並沒有特別動搖的樣子。手勢一揮，製止了神色緊張、正想介入兩人對罵的艾絲緹，用冷冷的眼光俯視著少年。
「有那種力氣對我發火，是不是更該先顧好自己的身體？還有，目前在一旁照顧你的女孩，你是不是該想想她的心情？你這副沒用的德行要是被你祖母看到了她會怎麽說？你
仔細想想。」
「！」
少年因為憤怒而發青的臉龐染上羞恥的紅暈。深感恥辱似地低垂著頭，肩膀微微顫抖
「你說得對，基輔候爵。」
聲音雖然微弱，但很清晰。
「那就別再歎氣了。」
「嗯，我知道我會用今後的行動加以證明。」
亞絲冷冷地擱下一句，然後就像對少年漠不關心似地轉過頭去。但其實她並沒有完全忘記，證據就是從身旁事不關己、勉力用餐的神父手中搶下盤子，無視神父的悲痛抗議，將它
重新擺在少年的前麵。
「那就吃點東西補充體力省得礙手礙腳。」
「那我就不客氣了。」
以恩微微點頭，將湯匙拿在手中。然後像對抗仇敵似地，開始將食物掃進嘴裏。
（太好了）
艾絲緹呼地撫著
胸口，朝著基輔候爵的方向仰望，不過身形修長的長生種此刻已經一臉索然地回到了自己的座位。一邊喝著「生命之水」，一邊事務性地重新展開話題。
「好了，回到今後的部分。我想你們應該已經聽神父說過，本人亞絲塔洛雪.愛斯蘭為人慎重」
「我不知道你講的是哪位亞絲塔洛雪,愛斯蘭，不過要是有什麽具體建議就說來聽聽啊噗！？」
亞絲用打向鼻尖的一拐子讓神父閉上嘴巴，然後轉向其他兩人。
「像我這麽慎重大人，針對你們這回的窘境隻想得出一個辦法。或許有點冒險，不過可以在禦前會議越級上訴隻有這個可能。」
「禦前會議！？」
聽到這個字眼，以恩臉上首都出現了光輝。仿佛在黑夜裏見到光明似地探出了身子。
「要開禦前會議嗎？基輔侯爵！？什麽時候！？」
「剛才有消息，從+六點開始於星皇宮召開緊急會議。據我推測，應該是要發布摩爾多瓦公爵的死訊。畢竟是帝國首屈一指的高官亡故。」
「呃不好意思。哪個『禦前會議』又是什麽？」
雖然覺得打斷別人，不過艾絲緹還是戰戰兢兢地舉手發問。
「是一種集會嗎？」
「沒錯。不過是皇帝陛下親臨出席的最高會議。」
亞絲將額前血色的發絲一撥，彎起了嘴角。
「就算是我們這些貴族，要見到皇帝陛下也不容易。陛下所住的內廷禁闕,除了禁軍及樞密司等級的重臣之外聚會無法進入.所以禦前會議是「」」
「絕佳的機會。」
以恩接著美女的說明，氣色雖然還是不佳，不過眼底已經恢複了生氣。隻見他正襟危坐，和剛才判若兩人似地、機敏地望向亞絲的方向。
「你說得沒錯，要是錯過這個機會，也就失去反敗為勝的可能基輔侯爵，能不能拜托你一件事？」
「包在我身上。我一定會覲見陛下，奏明事情的原委嗯，看來會變得挺有意思。」
就在美女的笑臉叫人想起某種食肉動物，艾絲緹開始感到有不祥預感的時候。
「我可以一起去嗎~？」
一旁傳來懶洋洋的聲音。回頭一看，終於在鼻孔塞滿白紙的亞伯慢吞吞地舉手。
「禦前會議不是可以讓扈從士民一起列席？能不能把我當成亞絲的秘書一起帶去？」
「帶你去？神父？」
出人意料的發言讓亞絲的嘴巴半開。然後死也不肯地扁起了臉。
「扈從士民確實可以列席不過摩爾多瓦公爵的殺害現場你也有份。要是被人發現不就糟糕？」
「遮起臉來就不要緊。況且亞絲如果要向皇帝陛下請求密會，少了證據和證人，要得到許可也沒那麽容易。陛下應該沒那麽多時間吧？」
「這麽說也是沒錯」
亞絲看來還是猶豫不決。不，或許隻是不想把這男的帶到公共場所。畢竟扈從士民的水準，可是衡量貴族家風與格調的一項重要基準。亞絲彷徨地閃動視線，困惑地把玩著白發。
「那你有什麽證據，神父？要是無法證明你的身份來曆，那就沒意義了。」
亞絲應該是想找個藉口逼退他的提議。不過仿佛預料到會有這個質問似的，亞伯臉上出現了微笑。
「證據的話我有艾絲緹，把卡特琳娜的信借我。」
「啊嗯！」
突然被人一叫，哀絲緹反射性地遞出文件，被亞伯輕鬆地拿了過來。然後像護身符似地湊到亞絲眼前，自豪地誇口說到：
「這是米蘭公爵要給皇帝陛下的親筆書信。我可以拿著這個文件和你同行。然後會見陛下，有我來親口加以說明你覺得如何？」
「嗯」
難得提出有見識的提議。亞絲雖然蠕動嘴唇試圖想要反駁，結果還是找不到有效果的反擊方式，隻還嘖了一聲。
「好吧，很難得，你講的是對的。我就把你當作士民一起帶著不過實在很奇怪。」
「什麽意思？」
「不知道怎麽回事，從剛剛開始我就很想掐你脖子。」
「嗯，可能是幼兒時期在人格形成方麵有些嚴重的問題。或是鉀不足之類的嗚啊啊啊！？」
望著死命勒住神父的美女，艾絲緹慌忙提出要求。
「這侯爵閣下，請到我一起去！」
要是被扔在這裏，就不知道千裏迢迢來到這個異鄉是為了什麽目的。艾絲緹央求似地仰望亞絲修長的身形。
「既然奈特羅德神父能去，那我當然也可以去囉？畢竟我才是米爛公爵的使者，證人也是越多越好」
「不，很可惜，還是不行，短生種女孩。」
亞絲將臉色發紫、蹬著雙腿的神父從腋下放開，用為難的表情搖了搖頭。預期柔和而堅持地拒絕了少女的要求。
「我不能帶你到星皇宮。你和孟斐斯伯爵一起留在這裏靜候佳音。」
「為為什麽？明明我才是使者」
「答答案很簡單，艾絲緹。」
亞伯終於站起身子，對亞絲的話加以補充。以便搓著明顯帶有指痕的喉嚨，一邊淚眼朦朧地說道：
「你不會講這個國家的語言。如果要進入宮中，對話至少要流利，不然可就不妙。」
「唔」
確實沒錯艾絲緹被刺到痛處，說不出話來。
艾絲緹絕非沒有語學方麵的才能。除了母語匈牙利語之外，羅馬共用語、拉丁語、以及父親國家的語言阿爾比恩語她都說得像母語一樣流利。另外她還能用包含迦太基語在內的五
國語言順暢地進行日常對話，在訓練所中語學評價拿到a級然而帝國語對她而言卻是全然未知的語言。
被選為使者之後這三個月，以恩曾經教她一些，所以能講一些單字，不過離順暢對話的等級還是很遠。萬一宮中有誰找她攀談，那可就完了。
「神神父說的確實沒錯，可是」
艾絲緹還是不甘心，試著加以反駁。
「這麽說來，神父還不是一樣？會講單字的我還比較適合。」
「喂，誰說我不會講帝國語？沒禮貌。（帝國語）」
「咦！？」
艾絲緹驚訝到合不攏嘴，隻能愕然盯著突然講起陌生語言的神父。不，對神父而言那並不是陌生的語言。他的帝國語在文法與發音方麵都很完美。
「神神父你會講這裏的話！？」
「是的，沒錯（帝國語）不過叫我寫論文或演講可就不行了。喔嗬嗬嗬。」
亞伯自豪地笑著，討人嫌地推了推眼鏡。接著還用不知謙虛為何物的口氣這麽吹噓。
「不過我有自信能偽裝成士民而不遭人懷疑。噢，和你相比起來可是自然得多。」
「可可是，為什麽你從來不提！」
「這個嘛，要想欺敵不就得先欺己？哎呀，不過也不曉得敵人是在哪邊。」
麵對雙肩顫抖的少女，神父用宛如支配了全世界的表情擺起架子。甚至還從不斷抽動的鼻孔底下說出這樣一來的瘋話。
「哎他，要是在這邊不稍微做點事，回去不知道會被卡特琳娜怎樣修理。來吧。加把勁幹活」
「我我還不是一樣，不工作就會被罵！」
「我知道。不過伴君如伴虎艾絲緹，你就在這邊稍微忍耐一下行不行？就當成賣我一個麵子。」
神父親熱地在雙手握拳、顫抖不已的艾絲緹肩上拍了拍，然後帶著微妙的神情望向某處遙遠的空中。
「嗚呼，你偉大的犧牲我絕對不會忘記。噢，對了。就這樣吧，等我們回到羅馬，可以為你申請封
聖『聖艾絲緹』。你不覺得很好聽嗎？」
2
帝都是以博斯普魯斯海峽為界，分為西岸歐洲區與東岸亞洲區，長生種幾乎都住在歐洲區。然後西岸地區在如大河般深深切入內陸的金角灣分隔之下，又分割為南北兩區。
西岸地區的北區從金角灣沿岸，略陡的高地往北延伸的市街區便是長生種貴族都邸林立的高級住宅區。分水場、地下發電設施等主要公共設施，以及練兵場與軍港等軍事設施
大多集中在這個區域。
另一邊的南區被七座山丘與茂密的森林所圍繞的廣大區域，則全是某個人物的個人私有土地。
總麵積整整有號稱人類社會最大宮殿的聖彼得大教堂四十倍。境內擁有十三座圓頂加上數量近百的尖塔，以上百名禁軍隊員為首，固定有數百名長生種貴族與接近一萬名的短生種
士民，加上無數的機械人在此居住，侍奉唯一的主人。
在那廣大的領域之內是掌管帝國、鱗次櫛比的中央政府機構，地下默默不斷進行作業的全操控式自動工廠則不停供給生活所需的物資。一切全都自給自足的這區簡直可以說是一個
完整的國家。
星皇宮同時也是帝國的中心。
那是真人類帝國唯一且永遠的主人「女皇」芙勒蒂卡的居城。
光是已然就座的貴族，人數恐怕就不隻五百人。再加上儜立於背後的扈從士民以及負責端茶的機械人，聚集在這個空間的人數就有將近三千人。
「大圓頂室」位於高聳、巨大圓蓋底下的禦前會議場還有明顯的空位。列席者的椅子分別鋪上分別依照貴族色繡出各人家徽的靠墊，仿佛秋日天空來到了地麵。
「哇塞怎麽會這麽多人！說到會議，我還以為隻有七、八個人耶？」
「笨蛋。像我們這種小輩，哪有可能出席那種場合？還有小聲點，你現在是我的扈從士民。士民不能讓主人丟臉。」
年輕人用流暢但智商低落的帝國語發出感歎，受到亞絲嚴厲的責備。不過亞絲薄薄上妝的臉上依舊浮現高雅的微笑。一邊對上前招呼的熟人一一優雅地點頭，一邊大步在通道上麵
前進。
列席的貴族以皇帝寶座為中心，從一品官樞密司到九品官雜職依照位階呈扇形就坐。
在取締貴族不法行為的職務，直轄監察官，職階第七品外圍數來第三圈的位置備有亞絲的長椅。
「我要溫牛奶。」
終於開上綴有愛斯蘭家族家徽「揚矛少女」和她本身圖紋的靠墊，亞絲迅速交代前來的服務人員。
「稍微熱一下。蜂蜜就用紫蘿蘭花蜜你要喝什麽？」
「就紅茶吧。砂糖請放十三顆亞絲，皇帝在哪個位置？」
看到服務人員應承囑咐之後離開，儜立在基輔侯爵身後的高個兒士民亞伯小聲說道：
「寶座是在哪裏？」
「笨蛋，要稱呼『陛下』！」
見到銀發青年毫不在乎地來回張望，亞絲低聲加以斥喝。要是帶外人到禦前會議的事曝光，鐵定會被殺頭的。於是她一邊謹慎地望著周邊，一邊用唇語及手勢這麽回答。
「寶座就在那邊的廉子後麵你看，就在那邊。禁軍兵團那附近。」
牆邊儜立著一群身穿紅色鎧甲、頭戴麵具的衛兵。那是配備了以磁場效果發射固體子彈與液體炸藥的電磁手炮，還有加裝高周波產生裝置的寬麵軍刀的禁軍兵團。
不過亞絲用下顎所指的，是在動也不動的這些人所包圍的階梯頂端，說得更正確一點，則是掛在那拉的綠色紗幕。在貴族的青衣、士民的黑衣以及親衛隊深紅色甲胄包圍之中，翡
翠的光芒洋溢著某種不可逼視的氣息那是在帝國之內，唯有皇帝才可以使用的高貴顏色。廉幕內部自然是無法窺探，不過可以看到有數名樞密司身為皇帝最高顧問的大臣
，在那裏不停地穿梭來回。
「嗬嘿~原來如此原來如此，就在那裏是吧。看來花了不少錢。」
「喂，神父，你也幫幫忙吧。」
亞絲一邊撫著陣陣發疼的胃部，一邊對好奇地東張西望的神父提出警告。語氣已經出現懇求的味道。
「你能不能老實點？絕對不能出事。」
「不會有事啦。亞絲，你不是最了解我的嗎？」
「就是了解才會擔心 算了，我就知道。沒找那個叫艾絲緹的女孩一起來算是正確決定。都已經有你了，要是再加上她。我可照顧不來。」
亞絲一邊用手掌對準桌上的裂縫一邊抱怨。在電腦讀取掌紋與細胞dna驗明身份的時候，一本正經地加以評論。
「那女孩和從前的我有點像。人格尚未成熟的我正好就是那種感覺要是放著不管，搞不好會失控的？」
「哎呀，她連話都不會講，隻能乖乖待在家裏。」
神父越過她的肩頭探看立體影像電腦用短指向性雷射光所描繪出的文字，一邊理所當然地點頭。
「這時她大概正在對孟斐斯伯爵抱怨吧？哎呀，之前那麽辛苦，稍微休息一下應該無所謂吧？」
「喔？有這麽簡單？神父？」
亞絲靈活地用視線掃描立體影像所顯示的本日議題，然後彎起嘴角。眸子之中浮現的是帶有一絲惡作劇的笑容。
「你不想讓她涉險吧？拿不會說我們的語言來當藉口，其實是不想她遇到危險吧？」
「啥？你說什麽？」
「我說，你愛照顧別人的習慣還是沒變。你在三年前也是」
就在亞絲笑著回頭的時候。有個聲音從身旁把她叫住。
「好久不見了，亞絲塔洛雪。」
不是神父漫不在乎的溫吞的聲音。而是溫和有力，更為成熟的男聲。
「已經四年了吧。我的臉你還記不記得？」
「底底格裏斯公爵！」
亞絲的嘴角一僵。才剛瞥見從亞伯身旁俯看自己的笑臉，馬上觸電似地戰敗了起來。
「真真是失敬，公爵閣下！」
「叫我所羅門，或是像從前那樣叫我『叔叔』也行。」
相對於基輔侯爵的拘謹，高尚地僅以嘴角露出苦笑的這位男性，除了美男子這三個字之外，找不到其他形容詞了。
雖然實際年齡應該已經接近三百歲，不過卻還保持著三十歲左右的年輕外貌。挺拔的身形比亞伯還要高出一個頭，不過因為身材瘦削的緣故，完全沒有大個兒特有的鈍重感。
不論是略黑的臉上所浮現的溫柔微笑，還是和藹可親的舉止，光看他那溫文的外表，恐怕很難察覺他是帝國數一數二的戰績擁有者。
底格裏斯公爵所羅門（注：syman，引自舊約聖經「列王記」中，古代以色列第三代國王之名的阿拉伯語發音。）相當於副宰相的次席樞密司，這幾十年來輔佐帝國國政大
諸侯中的大諸侯，用悅耳的聲音對畢恭畢敬的美女勸道：
「噢，不必這麽拘謹。我隻是好久不見，來打聲招呼而已去年令堂過世沒能前往吊唁，真是抱歉。」
「不，別這麽說，底格叔叔是因為公務繁重才無法前來。我也沒去拜訪，還要向你道歉呢。」
基輔侯爵咕噥咕噥地說著，所羅門雖然用有禮的微笑作陪，不過視線忽地溜向她身後的士民。略黑的臉上浮現詫異的神色。
「今天的士民和平日不同？老查達裏他怎麽了？該不會是」
「噢，老爺子很健康。不過他今天有事沒辦法過來。這位是最近雇用的亞伯以外找來一個冒失鬼，讓我相當棘手。」
「啊，真過分。我哪有嗚噗！？」
亞絲在出聲抗議的士民心窩補上一拳讓他閉嘴，然後擺出扭曲的笑容。
「就是這樣，他才剛從鄉下過來真是的，丟臉死了。」
「不會，不會。」
身為基輔公爵遠親的公爵雖然微笑看著女子的模樣，不過他略微變化表情，聲調莫名地壓低。
「對了你知不知道今天的議題？」
「聽說是摩爾多瓦公爵的訃聞？」
摩爾多瓦公爵的死訊雖然尚未公布，不過卻是眾所皆知的事實。況且她的死並非自然死亡，而是她的孫子弑親現在議場中的對話，想必有絕大多數是繞著這話題打轉。
亞絲的聲音也自然而然壓低。
「有種可怕的說法，說她是被孫子孟斐斯伯爵殺害。不過目前還隻是謠言，所以不便多說」
「事實就和你所描述的差不多。問題是」
「問題是什麽？」
亞絲被挑起興致似地這麽問道，所羅門則對回答感到有點躊躇。讓人聯想到古代雕刻的臉龐浮現淡淡的猶豫，不過最後大貴族還是簡短地說道：
「這點純粹隻是傳聞，據說當時孟斐斯伯爵身邊還有兩人陪同。而且是一男一女兩人組的短生種。」
亞絲壓抑著內心的動搖，故作懷疑地側過了頭。
「可是，帝國處處都有短生種。」
「是啊，帝國處處都有短生種。甚至連這星皇宮也有不過會用拉丁語引用聖經的倒是沒有。」
「噢，聖經？」
是這個白癡？
亞絲用眼角餘光朝身後正仰望不知名方向的男子瞪了一眼，然後咬住嘴唇。
在帝國內能說「外麵」語言的短生種並不稀奇。因為在地下貿易與情報搜集方麵和「外麵」有不少往來的機會。士民的培養課程甚至還將「外麵」的語言列為必修。
不過說到引用聖經的短生種，恐怕是翻遍全國也找不到。因為帝國禁止所有的宗教活動。不論是長生種貴族還是短生種，持有信仰及進行傳教都在帝國法的禁止之列。「用拉丁文
引用聖經」的癜狂之輩絕對來自「外麵」，而且是教廷的手下。
另一方麵，所羅門對暗自思索的女子的心事無從了解，隻是神色黯淡地搖了搖頭。
「是啊，說不定請示會演變到難以收拾。既然和『外麵』而且還是教廷有關，摩爾多瓦公爵之死就絕不簡單。」
所羅門如此感歎著，在貴族之中他對短生種是出了名的友善。雖然還遠及不上有「短生種愛好者」之稱的基輔侯爵，不過對於「外麵」的深厚見識，就連亞絲也感到佩服。
八十年前擔任開羅太守，還曾順利平息了在短生種之間流行的瘟疫，受到如神一般的推崇。對他而言，這次的事件確實值得擔憂。俯看亞絲的那張臉顯得憂鬱。
「不管了，就看陛下如何判斷，這點會決定一切事情既然和『外麵』有關，或許會詢問你的意見，畢竟說到『外麵』的研究，你可是第一人選心裏準備好了嗎？」
「不不敢當，我」
亞絲慌慌張張地揮手，不過所羅門隻露出溫和的微笑。雖然還想鼓勵似地說些什麽，不過這時似乎有人叫喚而回過了頭他是被什麽吸去注意力，沒過半晌，亞絲也就跟著發現。
「陛下似乎駕臨了。」
視線穿透綠色紗幕的樞密司側臉帶著微微的緊張之色。這點在場內所有人的表情都能見到。之前不絕於耳的吵雜聲像退潮般靜了下來，在通路上來回的人趕忙回到自己的座位。同
時在內緣部分二品官及三品官的座席陸續浮現立體影像。這次的禦前會議，似乎連地方都市的都指揮及太守階級的高級地方官員都被召集前來。
「基輔侯爵，我先告退了。」
所羅門略微點頭示意，然後從亞絲身邊離開。不過臨去之際又猛然回頭，仿佛想起什麽似地低聲說道：
「對了。要是方便，最近能不能借點時間？關於『外麵』的事，我想借重你的學識。」
「噢！我很樂意。」
對著恭謹的侯爵一笑身材魁梧的他再度轉身回到最前排。亞絲對著他的背影行了一禮，然後再度就座，議場前方的鈴聲同時響起清亮的聲音。
「真人類帝國永遠的主人、所有長生種之母」
一名暑密司起身，出聲要求眾人肅靜。然後朝著階梯上方恭謹地低下頭來。
「皇帝陛下駕到！」
廉幕緩緩飄動。
當所有人毫無例外，全部跟著最前排的樞密司一同起立，低下頭去的時候，廉幕對麵有模糊的影子正在就座。
同一時間，朝著就座貴族頭頂傾注而下的是伴隨著駭人重低音的機械聲音。
〈感謝各位前來參加。我可愛的黑夜之子啊。〉
響徹大圓頂的那個嗓音雖然清晰，不過卻像有老少男女、無數的人一起在講話似的徹底變調，無從推斷發言者的表情甚至年齡。
這時真人類帝國皇帝奧古斯都.芙勒蒂卡,似乎發出微微的歎息。
〈眾卿應該已經知道，在十二個小時之前，我們的首席樞密司摩爾多瓦公爵密爾卡.法透納過世了。朕在此為帝國最強支柱、優美的羽翼撒手離我們而去深感哀悼。追悼儀式將在五
天後由朕親自主辦底格裏斯公爵。〉
「是！」
次席樞密司將右手擺在心髒位置的上方，皇帝則用沉穩的聲音對他說道：
〈實務方麵就交由你來負責，所羅門。記得要事事周詳。〉
「臣知道。」
身形修長的長生種深深一鞠躬，臉上有著濃濃的緊張之色。在首席樞密司過世的此刻，位居次席樞密司的他便是眾臣之首。將摩爾多瓦公爵的葬儀實務委托他來處理，便是皇帝信
任的證明。
〈其他的人也要分擔工作。輔佐底格裏斯公爵，讓事情順利完成接下來，各位。很遺憾，朕得發表一件叫人不安的消息。〉
已經變調的聲音，應該感受不到思考或是情緒。然而在這時候，裏頭確實夾雜了彷若冰針般的尖銳思緒。
〈摩爾多瓦公爵並非自然死亡。我的女兒是被他人揮劍加以殺害。關於這點，就由禁軍隊長來報告喀土穆男爵，你過來。〉
「是！」
隨著一記渾厚的聲音，魁梧的身影從儜立的禁軍隊伍之中站了起來。
黑色的臉龐上麵有炭火燃燒的雙眸正閃著精光。喀土穆男爵拜巴爾朝著寶座行禮，然後沉重地開口：
「正如陛下方才所言，摩爾多瓦公爵四被殺害的。殺她的人正是她的孫子，帝劍禦持官孟斐斯伯爵以恩.法透納。」
果不其然緊繃的空氣在列席者之間流動。
有人像是等著下麵句子似地抬起身子，有人則是直著脖子靠在沙發上。共通的是浮現在他們臉上的銳利、緊張之色。黝黑的長生種大口吸進場內轉硬的空氣，聲音朗朗地再度開始
報告：
「其實於四個月前他就帶著敕命前往『外麵』，不過在昨天秘密回國。我想他是藉機前往摩爾多瓦公爵宅邸行凶此外，根據伊拉克裏翁都護府的報告，四天前，孟斐斯伯爵及
他的士民，曾經征召遠洋強襲艦伊拉克裏翁所屬的『奈芮亞蒂絲』號。這艘『奈芮亞蒂絲』則在十小時前，於帝都近郊被人發現疑似此艦的殘骸，目前正在進行調查。詳情請看手
邊的資料。」
隨著他的話，眾多貴族桌麵複線了文字。由雷射光描成的那些文字像在輝映拜巴爾聲音似的改變排列方式，開始列出行蹤不明軍船的細部情報。
「另外在十二小時前，我身負敕
命，為了秘密會見摩爾多瓦公爵前往都邸。不過在我地方當地的時候宅邸已經起火，完全無法搶救那時我發現孟斐斯伯爵及與他通行的短生種
兩名。我為了知曉事情的經過請他前行，不過三人拒絕我的要求，在抵抗之後逃亡以上是事情的始末。」
在海灘事件詳情之後跟著浮現的是禁軍所提的報告書。拜巴爾比著它開始報告。
「除此之外，雖然報告書上麵沒有記載，不過包含我在內的所有禁軍隊員，全都孟斐斯伯爵和同行的兩名短生種用類似『外麵』的語言交談。可見他們是『外麵』尤其是教廷
手下的可能性非常之高。建議盡快抓住他們三人，聽取詳細的報告。」
報告完畢的禁軍兵團隊長對著寶座再度鞠躬然後歸隊。跨步儜立的身影，就像活的武神像一般確實力道強勁不過看在利害不同的人眼裏或許像是瘟神一樣。
「嗯，這下不太妙，亞絲。」
一個不可靠的聲音，傳入正愁眉苦臉讀報告書的亞絲耳中。站在後方的亞伯低聲說道：
「這下孟斐斯伯爵和我們來不及見皇帝陛下，就會被抓出來殺掉基輔侯爵，這時需要你幫忙。」
「我知道。包在我身上不過你這人還真是打蛇隨棍上啊。」
亞絲一邊嘮叨一邊舉手。其實她並不擅長在人前發言，不過這時卻不得不說。隻能有所覺悟地要求發言。
「慢著」
「慢著，我有異議！」
結果亞絲卻永遠失去了實踐決心的機會。因為一個洋溢活力與知性的聲音已經說出和她類似的台詞。
「喀土穆男爵，你的陳述有重大疑慮。」
從最前排起深得人心帝國主義重臣底格裏斯公爵所落門的聲音雖然溫和，內容卻是堅定而毫不動搖。
「首先第一點，雖然摩爾多瓦公爵橫死之際孟斐斯伯爵就在現場，但不能馬上認定他有嫌疑。目前並沒有物證，要如何確認摩爾多瓦公爵橫死就是其孫所為？」
列席者全都靜靜聽著次席樞密司的發言。他的發言在連個咳嗽聲都沒有，一片寂靜的議場上流過，思路清晰有條頭理，具有強烈的說服力。
「再者第二點，關於『奈芮亞蒂絲』號事件，同樣是沒有確切證據就讓孟斐斯伯爵背負罪名。伯爵使用敕使權限征召此艦和此艦遇難的關連，必須經過正確調查才能得出結論，目
前妄加推測衛冕言之過「「早，容易引人非議。畢竟過度臆測的結論隻會招來出乎意料的結果。男爵，請你慎重發言。」
「那麽底格裏斯公爵，你的意思是說孟斐斯伯爵無罪？」
將及腰黑發高高挽起的妙齡美女，製止了正想開口加以辯駁的拜巴爾，對所羅門反問。位居樞密司第三席的大馬士革侯爵翡瓏.琳恩細長的眸子微微一翻，對起立中的底格裏斯公
爵投以意味深長的視線。
「孟斐斯伯爵不但秘密回國，也沒回來覲見陛下，時間就發生了。這樣他的謀叛之心難道還不夠明顯？」
「關於孟斐斯伯爵秘密回國這點，我也不無疑慮。然而光憑這點就要他背負謀叛罪嫌，我想是過於嚴苛了。」
所羅門吸了一口氣，啜飲手邊的紅茶。眸子裏麵溢著如絹絲一般柔滑強韌的精神力，環視著同胞。
「在場的諸位，這是牽涉到大逆之罪的問題。要把前途無量的年輕人當成叛徒，我想就得提出確切的證據。在提出之前不宜對孟斐斯伯爵加以問罪各位，你們覺得如何？」
「很抱歉，底格裏斯公爵，我有孟斐斯伯爵謀叛的證據。」
將所羅門說服力十足的發言給打斷的，是個年輕男子的聲音。
聲音並不大，甚至還是有點無力的細小聲音。不過裏頭所帶有的強烈魄力卻吸引了列席者的視線。
「為什麽呢？因為我本身就是證據他和教廷的短生種串通，要將祖國帝國給出賣。而且我組織他，他還將我打傷，然後隱匿形跡對於孟斐斯伯爵以恩.法透納的賣國行為
，我要再次予以彈劾。」
「你是！？」
藍發長生種對驚愕到瞪大眼睛的所羅門行了一禮，青銅色眸子閃著銳利的光芒。
「我是盧克索男爵拉杜.巴旺我剛回來。」
iii
把攤開在石板上的地圖上下倒過來看－－看不懂。
接著左右倒過來看－－更看不懂。
「這個坦白講，短生種區我也是第一次來。」
以恩終於死心，對身旁的同行者坦白說道。
畢竟她是持反對態度，而用近乎綁架的方式將她拉來，溜出基輔侯爵邸的人正是自己。口氣會變得像在辯解也是無可奈何的事。
「而且，沒想到會差那麽多實在不可思議。」
「可是我覺得這邊還比較正常耶？」
溫和地接受少年辯解的是坐在隔壁的紅發少女，或許是不想讓一邊說著大話一邊拚命迷路的同行者感到難堪，少女輕撫走道上的石頭，緩緩說出平凡的感想。
「當然晝夜顛倒的部分還是一樣，不過除了這點，就和羅馬幾乎沒什麽不同遠比西岸要來得容易理解。」
艾絲緹這麽說完，視線再度回到眼前的街道。
道路左右櫛比鱗次的大小店鋪，以及來回交錯的人潮，都是海峽對岸－－西岸貴族區絕對見不到的景象。如果那邊是具有曆史的高級住宅區，東岸這邊就是老舊的街區。密密麻麻
全是經濟性優於居住性的小型建築物。如蛛網般穿梭其中的大街小巷充滿市井的活力，燈光像鈴鐺似的由天花板垂掛而下，塞滿了商品的店鋪一字排開，看起來相當壯觀。
「有人、有貨物、一片嘈雜和『外麵』沒什麽不同。」
「或許吧。不過艾絲緹，還是有和『外麵』不同的地方。你有沒有發現？」
「嗯－－不同的地方譬如沒有酒店？」
雖然販賣各種物資的店帝都幾乎都有，不過有些「外麵」有的，這裏還是沒有。譬如就沒有販賣酒精飲品的店，同時也找不到煙。像這類有可能戕害短生種健康的嗜好物品在帝國
境內一律被視為違禁品，嚴格禁止販賣。公共浴池及茶館則取代了酒店。
「酒嗎？也對。不過還有對了，譬如你後麵的建築物。」
「咦？你是說這個？」
艾絲緹詫異地仰望那棟雅致的建築。雖然館內沒有燈光難以窺見，不過感覺記清潔又整齊，還帶著一股淡淡的酒精氣味。
「是醫院嗎？」
「類似，但不是。這幢建築是收血署－－負責采集血液，作為我們所服用的『生命之水』的原料。」
「采集血液！？」
艾絲緹的聲音裏頭帶著一絲不安。雖然之前就不時看到以恩及其它長生種為了抑製慢性貧血症而飲用「生命之水」，早該知道是由短生種的血液製作而成。不過聽到血液是由短生
種身上取得還是感到驚駭。隻見她帶著有點尷尬的神情匆忙起身。
「啊，我要先說明，血液的采取並不是強迫性的。」
察覺少女的不安，以恩趕忙加以補充。
「采取完全是根據短生種的自由意誌。因為可以換得相當金額，對所得較低的隸民而言算是重要的收入來源對了，以你們的說法來講，就是『福利政策』對吧？藉由這種方式
，帝國政府可以給貧窮的隸民一種生活保障。」
「」
在以恩看來或許是互蒙其利、再恰當不過的事，不過看在短生種的艾絲緹眼中卻總是有些難以接受。她還是用畏懼的視線望著建築，然後緩緩倒退一步。
「算了是我的說明方式不好。」
沒辦法再要求她加以理解。以恩歎了口氣，重新看向地圖。擅自離開基輔侯爵邸已經超過兩個小時。要是沒在強往星皇宮的基輔侯爵回館之前，把事情辦妥然後回去，天知道那位
血氣方剛的美女會使出什麽樣的招數。於是很快遞，他檢視地圖的表情變得認真。
「呃、首先，我們是經由大橋跨越海峽，再從這條大路進到市場的對吧？然後在這邊往下，從剛剛那個角落往右－－」
「欸－－欸－－各位大哥！要不要喝茶啊？很好喝唷？」
就在這個時候，正和地圖進行格鬥的以恩耳裏傳來宛若銀鈴的聲音.那是流暢的帝國語，講的人自然不是艾絲緹。
「怎麽樣？一杯二十阿古且（注：acke，原指14世紀鄂圖曼土耳其帝國所使用的貨幣），特價兩杯三十。」
回頭一看，站在那裏的是一名少女。年齡大約比艾絲緹要小兩、三歲。剪得短短的黑發下小小的麵龐白到接近透明。代表隸民階級的灰衣，斜背的皮帶上掛著黃銅水壺，單手所持
的托盤排著注滿鮮紅色液體的小杯子。
「噢我不要喝茶。沒那個心情。」
不過以恩卻一臉厭煩地揮手驅趕少女。像在趕狗趕貓似地揚著下巴。
「快點走開，小姑娘。我很忙。」
「不要這樣嘛你看，那位姊姊好象很渴呢？」
這女孩雖然是隸民，卻很難得地對士民不感到害怕。嫩葉色的眸子若有所思地眯了起來，用手肘頂著以恩的士民服。
「你們兩位是在約會嗎？好登對耶。真羨慕呼呼」
「約會？看起來像嗎？」
以恩總算是從地圖上麵抬起眼睛，用手指比著自己和艾絲緹。賣茶的女孩用力點頭
「沒禮貌的小姑娘你說多少錢？」
和一開始的時候不同，以恩帶著莫名開心地取出了硬幣。雖然比少女所說的要多上一些，不過還是將三枚鋁幣擺在掌心。
「不必找了，你就高高興興地收下吧噢，對了。小姑娘，這邊是在哪一區？」
以恩邊將一杯紅茶遞到艾絲緹手中，邊用手指把地圖指給賣茶的女孩看。杯中的霧氣在下顎邊緣徘徊，以恩這麽問道：
「我在找士民米瑪爾所經營的藥店。藥店街從這邊走過去對嗎？」
「藥店街上米瑪爾的店？」
小女孩小心翼翼地將鋁幣收進圍裙，然後用手抵著尖尖的下巴。
「嗯，我知道。要不要我給你們帶路？」
「真的嗎？太好了走吧，艾絲緹。這小姑娘要幫我們帶路。」
今晚的運氣終於開始好轉。以恩匆匆忙忙喝幹了茶，催著艾絲緹。心想隸民小女孩不可能聽懂，於是自然地說著羅馬語。
「動作要快一點。我們得在基輔侯爵回館之前回去。」
「我知道。可是」
艾絲緹也趕忙喝幹了茶，站起身來。細心地用手帕擦拭杯緣再還給少女，臉上浮現一絲憂慮。
「可是，那個人真的和宅邸時間有關？」
艾絲緹的聲音少了點幹勁。她一邊躊躇地跟在少年身後，以便嘟噥著心裏的疑慮。
「米瑪爾對我們非常照顧。說他和這件事有關，我實在難以相信。」
「但是叛徒就是叛徒。」
以恩不理會少女的感傷，折起了地圖。
啊，叛徒就是叛徒這件事在沙漠之城就已得到充分的印證。
「襲擊我家都邸的家夥，簡直像是在等我們回館。確實知道回館時間的，除了我們三人之外就是他了我的懷疑有充分證據。」
「話是沒錯。可是」
「你要是不想跟來，我也不勉強你。」
少女對這次的拜會似乎還是持分隊態度，一恩對著她的側臉淡淡地不，是裝成淡淡地說道：
「既然到了這裏，我一個人也就夠了。艾絲緹，你先回基輔侯爵邸吧。」
「既然閣下要去，那我就一起去不能放著你一個人不管。」
「是嗎？」
少女純屬義務地點頭，以恩將視線從她身上移開。
賣茶的小姑娘腳程相當快。三人不知不覺已經離開大路，走進一條小巷。雖然是路麵，不過還是符合帝都風格，有著明亮的照明而且清掃得一塵不染，隻是人煙稀少，大路上的喧
囂仿佛作夢一般。
「對了，小姑娘。米瑪爾的店還沒到嗎？」
「仒走的是近路，馬上就到了還有，我從剛剛就在想，不要隨便叫我『小姑娘』。我可是有個漂亮的名字『塞特』。」
「塞特？」（注：seth，舊約聖經中亞當與夏娃所生的第三子之名）
以恩微微咧開了嘴角。帝國是個多種族的國家，名字取法就和肌膚顏色一般多樣。如果以恩所聽過的知識正確，「塞特」應該是死海地區短生種為男孩所取的名字才對。
「有意思。你父母想要男孩？」
「誰曉得。上麵有兩個哥哥，男孩已經夠多了好啦，看，已經到了。」
少女停下腳步，自鳴得意地抬起了下巴。
三人在不知不覺當中從小巷回到了大路。隻是和剛才的鬧街相比，路人氣憤沒那麽熱絡，店鋪的品項看起來也有點土氣。同時空氣中還夾雜了貨真價實的藥味。
「這裏就是藥店街。米瑪爾的店在那個角落。」
「是嗎？」
女孩自豪地挺起胸膛，以恩將硬幣塞到她的手中，用高傲的語氣點頭。
「辛苦了，小姑娘。你可以走了。」
「嗚哇。這個人好拽耶。」
塞特一邊數著手上的鋁幣一邊嘟起嘴巴。
「欸，姊姊，和這種人交往很辛苦耶？我是不想說人家壞話。不過對象最好還是要挑一下啦！」
「你你不要多嘴！」
以恩趕忙將她打斷並不是為了生氣，而是因為艾絲緹隻說得出單字，要是被人攀談可就慘了於是揮揮手，要將表情似乎還沒說完的小女孩趕開。
「她才剛從領地過來，很怕生。不要隨便跟她攀談。」
「欸~從領地過來啊這位大哥，你們是基輔侯爵家的人？」
塞特側著頭，視線落在以恩的腰間從基府侯邸離開之時，擅自借用的短劍頭上麵。上麵刻著基輔侯爵家的家徽「揚矛少女」。不過隸民居然有辦法辨識，這女孩目光相當銳利。
「所以大哥，你們的主人是亞絲塔洛雪.愛斯蘭？直轄監督官的士民來藥店有什麽事？」
「呃、這個嘛」
望著塞特興味盎然的臉，以恩被打敗似地揮了揮手然後臉色突然一僵。
有某種氣味微微刺激著他的嗅覺。手反射性地伸出，握住短劍的劍柄。無法辨識自己所察覺到的是什麽，拭線移向大路角落的店鋪。
「這股氣味是？」
少年形狀優美的鼻孔朝天空低聲說道。確實有感覺翻攪著鼻腔深處的黏膜，淡淡的刺激性臭味。
「你怎麽了，閣下？」
「抓緊了，艾絲緹！」
就在同行者詫異提問的時候，以恩的手已經繞過她的腰。他單手抱住依然搞不清楚狀況的艾絲緹，朝著石板一踢
視野角落可以看到塞特正瞪大眼睛，以恩輕而易舉地飛躍了將近二十公尺左右的距離。強勁的下半身肌肉整個動員，半路再朝牆壁一踢。再度跳躍了二十公尺左右，抵達目標建築
物的二樓。
然而前方卻是緊閉的玻璃窗。少年和少女眼看就要猛然撞向透明的牆壁
「喝！」
揮出的短劍
將逼近眼前的玻璃窗砍成兩半。
少年就像追著被砍成兩半的玻璃窗似地躍進了房中。抱著依在自己身上的少女，仿佛沒有體重一般在絨毯上麵著地。
「該死慢了一步！」
著地瞬間，在以恩臉上明顯表露的是激烈的憤怒。勾起憤怒的並不是米瑪爾瞪大眼睛倒在牆角、沾滿血跡的屍體。而是穿著軍用外套站在那裏、手上戰斧染著紅色的壯漢防毒
麵具底下的雙眼映著頭頂冷光燈的光芒，閃爍著白光。
「閣閣下，你要小心！」
就在艾絲緹終於掌握狀況、出聲提醒的時候，活屍已經用和巨大身軀不符的速度展開了行動。對新出現的兩名攻擊對象加以辨識，隨著攻擊程式展開戰鬥行動。
不過這時以恩方麵也展開了備戰姿勢。他把艾絲緹推到身後，短劍擋在身前。壯漢提著戰斧向前突擊
「呼！」
讓人胸口發惡的風聲和尖銳的吆喝聲交疊在一起。
在用嘴唇吐氣的同時，以恩同時漂亮地用最小動作繞到了壯漢身後。巨斧劃過空中刨向地麵的時候，他的短劍已經靜靜沒入目標頸窩頭部與頸部的接合部位。
「『徒有正麵對決算不上戰鬥』」
少年一邊聽著骨骼碎裂的聲音一邊自言自語。敵人的巨大身軀在同時間不可思議地垮了下來。以恩俯它在短暫痙攣之後再也無法動彈，臉上出現微微複雜的表情。
「可是，總覺得這是種卑劣的作戰方式。我希望」
「閣下，你你來一下！」
一個顫抖的聲音打斷了以恩的慨歎。艾絲緹跑向染滿鮮血的米瑪爾身旁，表情緊張地回頭。
「這個人他米瑪爾他還活著！」
「什麽！？」
將米瑪爾的頭枕在膝上的艾絲緹講的是對的。米瑪爾想必是被戰斧劈了一記。男子的腹側裂開，染成一片殷紅，正在微微地抽動。穿在士民服下麵的厚皮革背心讓他不至於立刻死
亡。雖然將瀕死的痛苦延長幾分鍾不知道有什麽意義，不過年輕的短生種就這樣橫跨在生死的邊緣上麵。
「米瑪爾，聽得到我的聲音嗎？」
以恩望向正一秒一秒失去生機的男子的臉龐，擠出生硬的聲音。
「之前這可怕的活屍會來殺我是不是因為你泄漏我的情報？為什麽？為什麽你要背叛我？」
「請你原諒請你原諒，少爺」
蒼白的眼皮虛弱地睜開。勉強可供辨識的細小聲音從發青的嘴唇裏飄了出來。
「我沒想到那位要殺主人摩爾多瓦公爵」
「『那位』？」
少年的眉心攏出深深的皺紋。士民稱之為「那位」，代表對方是帝國貴族。可以想見是強硬派的一夥。但是「沒想到」又是什麽意思？
「快說，米瑪爾！」
對著離死比生更近的昔日家臣，以恩用沸騰的聲音呼喝。聲音粗暴，仿佛要將貴重的情報來源從死亡邊緣拉回來似的。
「快說！是誰！？是誰要是背叛我！？殺了我的祖母的人是誰！？」
「他是」
吸入最後的氣息，米瑪爾的胸廓漲起。是嚴重的貧血狀態。連出血都變得緩慢。不過背叛的士民還是擠出最後的力量排列著單字。
「是男爵閣下盧克索男爵拉杜.巴旺」
「！？」
那個瞬間，以恩清楚聽到血液從自己的臉上褪去的聲音。
「你你剛剛說了什麽！？」
手不自覺地伸出，連對方已經染血的事全都忘記。抓著滿是血跡的士民胸口，以恩用驟然改變的聲音大吼。
「我在問你，你剛剛說了什麽，米瑪爾！是拉杜！？不可能！他已經死了！」
「」
麵對狂吼的少年，米瑪爾還想將幾個單字發出聲音。不過代替聲音從嘴角溢出的卻是紫黑色的血塊。同時身體拱成了弓形。
「糟糟糕！」
開始細細痙攣之後，艾絲緹要想反映已經太遲。正想讓他張開嘴，確保呼吸道暢通的時候，仿佛按下某個開關似的，米瑪爾的身體回複了寂靜。
「他過世了。」
仿佛過世的人是自己一般，艾絲緹低聲細語。
「主啊，請引領他的靈魂阿門。」
劃上十字，將麵朝虛空，永遠失去了視力的前士民的眼皮徐徐闔起另一旁的以恩卻沒那個心情。
「拉杜？是拉杜！？」
從發青的嘴唇溢出的聲音破碎得一塌糊塗。
「怎麽可能，他已經死了！而且還是死在我麵前！」
是的，在沙漠之城，那個人確實已經死了。被日光燒灼，挨了子彈，然後墜入眼前的深海而死，根本不可能存活。米瑪爾最後所說的話是謊言。連到最後還想欺騙自己。
但是為什麽?為什麽要這樣欺騙自己
「閣閣下，危險！」
在艾絲緹接近悲鳴的警告聲傳來的時候，若是以恩保有一絲冷靜，就能從自己倒映在她眼中的身影判斷出
身後傳來的威脅。然後一個跳躍，再拔劍加以對應。
「咦？」
然而實際上，完全愣住的少年卻隻能直接回頭，犯下愚蠢的錯誤。映入眼簾的是剛才早已擊倒的敵人的巨
大的身軀。看來頸椎並沒有徹底擊碎。下半身雖然無法動彈，不過上半身卻拉成弓形、揚起戰斧。朝著僵
立在那裏的以恩迅速仍了過來。
「快趴下，閣下！」
要不是有猛撞過來的艾絲緹將以恩撲倒在地，以恩的人頭恐怕早就落地。戰斧隨著撕裂空氣的聲音從兩人
身邊掠過，直接發出怪聲嵌入了壁石，將它整個粉碎。就在這個時候，艾絲緹從士民服下方拔出的近身型
散彈槍，已經正確瞄準活屍的頭部。
隨著一記爆炸聲，活屍的頭部血漿迸裂。身體直接向身後撲倒，這回再也沒爬起來。
「這家夥還會動你救了我，艾絲緹。」
以恩一陣膽寒地撫著差點就被切斷的頸項，對趴在自己身上的修女出聲道謝。
不過艾絲緹卻沒對他的感謝話作出回應。握著散彈槍，身體出現小小的痙攣。直到帶著莫名溫暖的液體從
她身上滴落，以恩這才察覺。
「你怎麽了，艾絲緹？這這血是怎麽回事！？」
從垂落的紅發之間可以看到艾絲緹咬緊牙關的臉顯得蒼白。散彈槍發出空虛的聲音，從軟弱無力的指間掉
落然後，從她右肩湧出的是大量的鮮血。
「艾艾絲緹，你醒醒！該死，這下糟了」
以恩朝著嵌入牆壁的凶器瞪了一眼，然後咋舌。
剛才的戰斧想必深深劃過了手臂的上方。出血相當嚴重。另一方麵，或許是不想在劇痛之下出聲，艾絲緹
的口中既沒有哀號也沒有呻吟。蒼白臉孔所滲出的汗沾濕了以恩的手掌。
「不妙得趕快送醫院！」
「不不行，閣下」
在紊亂的呼吸底下傳來因劇痛而模糊的聲音。修女無力地睜開眼睛，抓住了慌張失措的少年衣服。
「不能去醫院會暴露行蹤」
「可可是」
就在狼狽的當下，少女的臉色逐漸轉為蠟黃。要是再繼續出血下去，脆弱的短生種肉體百分之百會迎向死
亡。
但是，究竟該怎麽辦
就在以恩窮途末路、仰天發呆的時候。
「看來你們好象有麻煩了要不要我幫忙？」
傳進鼓膜的聲音
就像銀鈴一般清脆。
「大姊姊好象受了重傷？若是放著不管就會死既然如此，就由我來幫她看看吧？」
「你你是什麽人！？」
究竟是在什麽時候出現的？
笑盈盈的灰衣少女，正是名叫塞特的賣茶姑娘。但是，為什麽她會在這裏出現？
雖然腦海中閃過一絲疑惑，不過現在沒空想那麽多。以恩露出牙齒怒吼。
「你給我閃開，小姑娘！和你無關！」
「哎呀，你這樣說好麽？要是再不快一點，那位姊姊就會啊，糟糕！出現休克症狀了！」
雖然聲音之中帶挪揄，不過內容卻很正確。以恩懷中的艾絲緹
身軀開始出現小小的顫抖那是失血
性的休克症狀。
「艾艾絲緹！」
「這可是不能開玩笑還是先止血吧。小朋友，你先壓著這邊。在我說好之前不準放開。沒問題吧？」
這種語氣簡直像是換了個人似的。塞特的口吻由不得少年貴族說不，在這其間，小小的纖手已經拿出不知
藏在哪裏的繃帶。
「你，你？」
少女用魔法般的漂亮手法進行緊急處置，以恩則用看到怪物般的眼神盯著。
「你究竟是什麽人？」
「啊，你說我嗎？」
像魔術般用俐落手法包著繃帶的手並沒有停下動作。少女隻有抬起臉龐，像惡作劇似地眯起了單邊眼睛。
「剛剛不是說過了？我叫塞特不過是個美少女而已。」
4
「非常過意不去，陛下」
藍發長生種用帶著幾分不靈活的動作單膝著地，朝簾幕對麵的主君恭謹地低下頭來。
「覆命來遲，臣罪該萬死。實在是有不得已的理由，懇請陛下恕罪」
〈夠了對了，盧克索男爵。〉
從列席者間傳來的低語像漣漪般擴散開來。然而皇帝沉沉響起的聲音還是蓋過了它。
〈剛才你所說的是否屬實？若是事實，那就不可忽視。你要審慎回答。〉
「很遺憾，全部屬實，陛下。孟斐斯伯爵背叛了帝國，和教廷那些家夥勾結。這點臣可以證明。」
拉杜的臉上雖然少了點血色，不過感覺十分沉穩。甚至可以用堂堂正正四個字來形容。他用寫著誠實兩字
的臉默默行禮，然後對寶座與議場內部公平地投予視線。
「正如陛下所知，在三個月前，臣和孟斐斯伯爵身負敕命抵達了迦太基。後來他隻身潛入教廷設施。和一
名樞機主教進行接觸當時臣並沒有同行，想必是在那個時候和短生種策劃了某種密謀。而且還想讓身
為副使的臣在陰謀之中參與。臣拒絕了他，他就企圖將臣殺害。」
〈陰謀？〉
不是殺人而是陰謀這具威脅性的單字吸引了議場所有人的耳目。皇帝似乎並沒有例外。降下的聲音帶
有一絲催促的意味。
〈是什麽陰謀，男爵？短生種究竟有什麽企圖？〉
「這個嘛」
不知道是裝模作樣，還是純粹對於在這些聽眾麵前發言感到畏怯，拉杜的說話到一半，往簾幕的方向一瞥。回應他的是低沉的機械聲音。
〈但說無妨，盧克索男爵。在眾臣麵前直接說吧。〉
「那臣就直說了教廷與孟斐斯伯爵恐怕有所圖謀，想要謀害陛下的性命。」
「！」
暗殺皇帝這個字眼出現的時候，堂內掀起前所未有屗的騷動。
惟有禁軍兵團像堵紅色的牆一般保持沉默動也不動，除此之外，甚至還有人難掩衝擊似地和鄰座交頭接耳
起來。
拉杜緘默不語，似乎在等這份打擊得到最強的效果，之後才用沉痛的聲音繼續報告。
「據臣所知，這回摩爾多瓦公爵的不幸肯定與此有關。想必是與臣相同，因為拒絕合作而遭到殺害至
於與孟斐斯伯爵同行的兩名短生種，應該就是教廷派來的刺客吧？」
「聽到了沒有，眾卿！」
粗獷的聲音像支持藍發長生種似地響了起來。
「根據盧克索男爵的證詞，孟斐斯伯爵的謀叛之意已相當明顯這就是叛逆行為！」
麵對申請嚴峻加以斷言的拜巴爾，就連所羅門也隻能咬著嘴唇保持沉默。禁軍兵團隊長朝著他瞪了一眼，
聲音顯得更加嚴厲而高昂。
「各位，這是孟斐斯伯爵的賣國行為，以及短生種對我們的挑戰！我們必須馬上對教廷這些胡作非為的短
生種」
〈夠了，拜巴爾。〉
更加低沉的聲音製止了仍想激烈發言的黝黑壯漢。
從天花板降下，性別不明的重低音帶著不可抗拒的威嚴，讓拜巴爾閉上嘴巴，然後用極度的冷靜這麽下令。
〈你可以下去了。朕自有定見聽著，我可愛的黑夜之子啊。〉
映著簾幕的影子微微晃動，似乎已經從寶座上麵起身。在屏息的貴族麵前皇帝沉默了片刻，然後緩緩開口。
〈榮耀的帝國之子啊，我要告訴你們。爾後帝國將戮力查明密爾卡.法透納死亡的真相。所屬官廳要排除
萬難，將孟斐斯伯爵等三人找出來。絕對不能讓他們逃走。〉
擔任首都警察的警巡院、負責監督貴族的監督院，各自神色緊張地點頭。皇帝難得如此流露出情緒。從現
在開始，他們暫時和休息無緣。
〈在解開事實真相以前，提米索拉、伊拉克裏翁、雅典、亞曆山大等都護府無限期進入備戰狀態。都指揮
司聽到了吧？〉
在第二排結成立體影像的都指揮司們隨著皇帝的發言畢恭畢敬地行了一禮。一旦有事，身為各地芳軍司令
長官的他們，同時握有鄰近諸侯的指揮權。這下子召集前來的貴族以及他們的私家軍隊，相比會在國境一
帶引起騷動。緊張感在議場全體流動。
在那有如帶電的空氣當中，下達完敕命的皇帝再度閉上了嘴巴。就算有長生種的視力，還是無從窺得她大
表情。不過簾幕對麵的她正闔上了眼睛，正點沒有人懷疑。
〈孩子們〉
然後，在近乎永恒的機警之後，再度降下的聲音顯得十分低蕩。
不過那絕對不是盲目挨打、軟弱發抖的人的聲音。變調後的重低音就像誓言正當複仇的製裁女神一般，深
深埋藏著凍結的憤怒。
〈對於愛女之死，朕絕不輕饒。為她帶來死亡的人，以及所有相關人士，朕將在他們的頭頂展開複仇的羽
翼。不論個人，還是國家、團體之類的組織概無寬貸你們全都聽清楚了。〉
像是被皇帝的怒氣擊中似地，列席者無人例外，全都低垂著頭。亞絲同樣畢恭畢敬地低頭，不過眉毛卻在
不知不覺間挑了起來。
（可惡，這下子可慘了）
對孟斐斯伯爵及教廷使者而言，這都是最糟糕的狀態。不但被視為殺害摩爾多瓦攻爵的嫌疑犯遭到糾舉，
甚至還被當成了賣國賊。要是還想袒護他們，就連亞絲都會遭到殺身之禍。
加上對提米索拉及醫拉克裏翁所下達的敕命雖然在這個時間點上沒有直接關係，不過長遠來看卻會形
成嚴重問題。要是進入備戰狀態，自然會激起「外麵」
的戒心。萬一再有什麽狀況，最糟的情形便是掀起
和「外麵」之間的紛爭。
「喂，神父。你確定盧克索男爵已經死了？」