——
諸多土地、盡將沉沒。
大水遍及所有土地、
土地上一切所有盡皆消滅
（衣索比亞語版以諾書第十章第二節）
戴著麵具的上千名群眾，手持火把往前邁進。
包圍大教堂及總督府的濱海廣場被照亮得如同白晝，兩彎月亮在四處響起的煙火照映顯得相對失色。
“……野蠻的短生種！”
亞絲厲聲罵道。海邊的疾風將廣場上的喧囂，吹進了這條略帶陰暗的小巷。
雖然已經透過資料大略了解“威尼斯嘉年華”的概況，不過實際情形仍是超乎想象的愚蠢。這樣狂亂騷動地連續喧鬧十個晝夜，短生種的神經實在叫人難以理解。
“不管了，我就在這裏等吧……問題是要我等到什麽時候！”
這裏和以日落做為一天序幕的本國不同，一天的時間是從半夜開始，然後在半夜結束。頭頂上有巨大鍾台的時鍾，正在揭示著一天的到來。
可是，約好的人卻完全沒有要出現的樣子。亞絲焦慮地立起了皮革外套的領子，從鼻梁高聳的臉上取下了墨鏡。
（難道要單槍匹馬的去追緝“那家夥”？）
她等的人，聽說在“他們”當中算是一等一的高手——是叫“派遣執行官”吧？——好像是，不過畢竟是駑鈍而懦弱的短生種。單獨行動對亞絲來說要便利許多，畢竟沒有誰比她更熟悉“那家夥”。既然如此……
“欸，不行不行。”
亞絲甩甩頭，甩開那甜蜜的誘惑。
在那群狂熱份子中，總算出現足以溝通的對象。要是自己現在走了，隻會損傷對方的自尊。
“還是早點逮到”那家夥“，然後離開這瘋狂的猴子山頭……嗯？”
幽暗的水路傳來了聲音，亞絲側耳傾聽。
看來是兩隻年輕的雌性、和負責渡船的幾隻雄性發生了衝突。從雄性大量采用的俚語來加以分析，似乎是要強迫對方以性交易來補足船資不足的部分。
短生種要在哪裏進行交配我可不管，不過要是在附近搞起來，我可是很傷腦筋。是不是要命令他們到其他地方辦事——亞絲正經八百地思考著。
“不好意思，打擾一下。”
一個傻乎乎的聲音從巷子底部傳來。
“能不能請問一下？這個…聖馬可廣場是走這條路嗎？”
那是一名高個子的年輕人。
散亂的銀發下方，宛如牛奶瓶底部的圓框眼鏡正反射著次月的光芒。身上穿著窮酸味十足的黑色修士服和摩擦破損的外套——典型巡視神父的打扮。
“哎呀，威尼斯的街道就跟迷宮一樣。噢，你們要去參加慶典？好好喔，嘉年華會。啊，其實我也要去……”
“你也看到了，我正在忙，神父。”
蓄胡的壯漢從小船之間閃身而出，一邊甩著粗漿一邊說道——
“要問路，幹嘛不去別的地方？”
“啊、可是……”
“神父！救命啊！”
女孩們跑向被壯漢氣勢所迫而始倒退的神父。躲進他那並不可靠的背後，用淚眼提出控訴。
“救命啊！這些人要強暴我們……”
“胡說！你們付不出錢，是你們不對！”
“呃~”
看到女孩畏怯的模樣，神父似乎終於察覺到自己誤闖了地獄。隻見他眨巴著藍色的眼睛——
“噢，爭吵是不好的。主也說過。‘不可發怒’……嗚哇！？”
粗槳發出可怖的聲音，神父一個後仰避開了它。然後就像進化失敗的異種生物似的狼狽倒退。
“嚇死人……突…突然這樣是想幹嘛！？”
“少囉唆！快給我滾，該死的神父！誰要聽你講那些狗屁道理！”
“狗、狗屁？噢，神啊，請憐憫沒有信仰的人子……啊，對了！小姐們，趁現在快逃——哎呀？”
不知在什麽時候，女孩們就已失去了蹤影——隻見到奔往廣場方向的彩色衣衫在風中翻飛。
“哈、哈哈……不，沒關係。犧牲我一個人，卻能守住女性的純潔，其實也很劃算。我一點也不在意。是的，我真的不在意，哇哈哈……咦，幹嘛？”
神色寂寥地幹笑著的神父背後有人靠近——轉頭一看，殺氣騰騰的無數視線正死盯著他一臉呆相的臉孔。
“呃……各位，請、請冷靜一下。噢，主曾經說過。‘要相互忍讓。赦免應受譴責之事……’”
“——宰了他！”
風聲、怒吼與哀鳴聲交錯。
“殺、殺了神父會有報應啊？來，大家冷靜一下，一起深呼吸……救、救命啊！”
（……沒用的家夥。）
亞絲歎了口氣，然後站起身來。
放著不管也不是不行，不過要是他死在眼前，夜裏睡起來也不安穩——除此之外，亞絲對遲遲未現身的“高手”也感到頗有微詞。
“……”
她無聲地開始疾走，然後輕盈地跳躍。用勝過短生種數十倍的腳力踢上左右牆壁提升高度，再從一群無賴的眼前飛舞而下——
“……！？”
才剛察覺到頭頂落下的黑影，腦蓋上早已經吃了一記，蓄胡男子蹲爬到地麵。這一擊雖然有所保留，不過頭蓋骨或許已經出現了裂痕。
“……咦？”
剩下的男子卻還是定定地杵在那裏。
因為站在他們眼前，沐浴在淡淡月光下的是一位叫人難以置信的美女。
個頭相當高的女性。黑色外套直裹到足踝，身高應該超過一百八十公分。頭發是白色的——除了拂在前額的一撮血色，其餘全都漂成了象牙色。不過發絲下麵有琥珀色眼眸閃耀的豔麗麵龐卻依然年輕，彷佛才剛走過少女時期。
“請問你是哪位？”
“……閃邊去。”
美女——亞絲輕輕推開神父，轉往無賴的方向。就在神父隨著悲鳴聲與水泡掉落運河的時候，亞絲朝著石板用力一踢、躍起身來……
時間是過了幾秒之後——十隻下顎及鎖骨碎裂的雄性一齊昏倒在地麵上。
“……哼，沒用的短生種！”
爬行在石板上的紅色液體微微喚起幹渇的感覺，亞絲又從鼻腔裏哼了一聲。成群結隊襲擊弱小同胞，真是一群沒救的家夥。就因為外型和自己如此相似，那種邪惡的性格才份外刺目。光看這點就覺得人類將亞絲他們這些長生種冠上“吸血鬼”的稱呼，根本就是一種不知檢討的行為。
“噢，不好意思……”
側邊溝渠傳來一個狼狽的聲音，亞絲這才回過神來。
“呃、能不能麻煩你拉我上去？因為我的手夠不到……”
“……”
對了，還有這家夥。
雖然不想和短生種扯上什麽關係，不過要是袖手不管，造成他心髒病發作的話也很麻煩。於是亞絲自然地伸出了手。
“來，你抓住了。”
“噢，謝謝……對了，你是‘帝國’方麵的人嗎？真人類帝國直屬監察官基輔女侯·敖得薩子爵亞絲塔洛雪·愛斯蘭？”
“什麽……！？”
亞絲的臉像被雷電劈到似的轉為僵硬。
自己的身份，在這邊除了“他們”之外沒人知道。這男子又是如何得知？
（慢著！不、不會吧，那也太扯了……）
從大腦皮質內部瞬間閃過不祥預感，讓年輕的帝國貴族為之戰栗起來。
“他們”——米蘭公爵卡特琳娜·絲佛劄及教廷國務院特務分室已經承諾，要針對本次的共同作戰派遺高手。就
算短生種是既駑鈍又瘋狂的生物，也不至於派出這種貨色……
神父仰望著亞絲因戰栗而轉為僵硬的麵孔——應該要覺得害怕——結果他卻是在嘿嘿傻笑。
“啊，果真是你。太好了。我還以為你已經走了。我叫亞伯——亞伯·奈特羅德。米蘭公爵派我來支援你威尼斯的搜查活動。請多多指教。”
……是不是該鬆開這隻手，然後回國？
亞絲很正經地煩惱著。
1
在兩周前，這個城市開始出現疑似吸血鬼所犯下的連續殺人案——在隔絕潟湖與外海的摩斯堤壩上發現一具失血的屍體，這是第一樁案件。遺體的頭部雖然遭到切除，但根據之後的調查，可以確認被害者便是這座可動式堤壩的管理人員。
第二件，也是最大的慘劇就發生在市內的建設公司。
被害者是全體正在加班的職員。遺體的損壞相當嚴重，目前當局還無法提出正確遇害人數，不過估計有二十人以上的人犧牲。這間公司聽說和黑幫有所勾結，同時還被卷入了大規模承包案的疑雲，所以一開始懷疑和這些部份有關，不過在驗屍報告出來之後，幾乎所有遺體都發現了吸血的痕跡。
第三件的被害者是威尼斯市立大學考古學係副教授——五天前在自宅遭到不明人士襲擊，一家全都慘遭殺害。警方調查之後發現，這位副教授同時身兼古董藝術品偽造專家身份，還有最近非常心神不寧，除此之外，事件詳情依舊不明。
三個案件所留下的吸血痕跡是一致的。可見是同一名吸血鬼單獨犯下的罪行，隻是線索太少，搜查也因此而觸礁。不過在第三件案件當中，被害者手裏所握的戒指以及上麵所刻的刻印——來自非人類國家的徽章，將事件發展導向了不可預知的方向……
“這就是那個戒指？”
亞絲捏起了放在掌中的月光石戒指。“交疊的雙月”——底座是由大小兩個月亮設計而成的真人類帝國國徽，上麵用雷射雕刻刻上劄格勒布伯爵家的家徽“劍與持刀之龍”。即使在帝國也是貴族才能擁有的徽戒。
“沒錯，是‘那家夥’自己的東西。以這裏的技術要製造徽戒是不可能的……喂，你沒事吧？”
望著爬上小船卻又探回身子的同伴，亞絲沒好氣的問道。
“嗚……不好意思。我對會晃動的東西最沒輒了……啊哈哈。”
“……”
兩人所搭的船行過了高級住宅區。所有的居民幾乎都去參加祭典。沒有光影的水路一片寂靜。
教廷所屬都市威尼斯——這個古老的水上都市，是由大小上百個在海底以無數樁子與石塊加以固定的人工島集合而成。在眾多運河和聯係運河的橋梁之間，幾乎沒有可稱作陸路的東西。市民完全以小船來代步，連一般住宅也是在麵向水路的玄關位置來搭船。
“啊，不好意思。麻煩這邊停……亞絲小姐，這裏是第四件案件的現場。”
在某間宅邸的門前下船，亞絲仰望著夜空，裝飾壁麵的上方，初月正懸掛在西邊的天空。沒有太多時間拖延。
“八小時前，在這裏出入的業者發現了遺體。不過因為我的上司對當局施壓，所以警察還沒過來。現場保持在原始裝態。”
神父用笨拙的手拿著鑰匙串，最後總算發出低啞的聲音打開了門。在同一時間，類似鐵鏽幹燥的氣味迎麵吹拂而來。
“馬可·克雷歐尼——是威尼斯的古董美術商兼鑒定專家……”
作為一位宗教美術及神聖遺物鑒定權威的宅邸，入口大廳地板上麵所繪的作品未免過於粗糙。
看起來就像幼兒塗鴉似的大型紅色逆十字，周圍則是寫著“我們要以火焰更新這個世界”的文字。
不過要馬可·克雷歐尼負起缺美感的責任，原本就是一種苛求。因為他並不是逆十字的創作者，而是單純的畫材——他和他的所有家人全都失去全身的血液，橫躺在逆十字的旁邊。
“主啊，讓我憐憫無罪同胞的不幸……阿門。可惡，連嬰兒都不放過。太殘忍了！”
“不必驚訝。犯人若真的是‘那家夥’，這種程度還不算什麽。他在屠殺本國子民三百人的時候，作風更殘酷。”
亞絲按捺著心裏的激動，用若無其事的聲調加以評論。
喉嚨被撕裂的主人夫婦、眼球與心髒被挖出的年輕人、從跨下被刺穿到嘴唇的年輕女性、像標本一樣腹部裂開被釘在地麵的少年、還有頭部被敲碎的嬰兒……
錯不了。是“那家夥”的手法。
劄格勒布伯爵安德烈——帝國最凶惡的終極殺人魔。
（得盡快把他找出來！）
幸好教廷目前還把他當成普通吸血鬼。可是，一旦發現他的真麵目，還有他來這裏的目的，最壞的情形就是帝國和教廷會掀起全麵戰爭。所以必須在下個事件發生之前設法先抓到他……
亞絲甩了甩血色的劉海，用盡量自然的語氣對同行者下令。
“好了，神父，多謝你帶路。之後的事我自己來。你暫時不要插手。”
“啊？”
神父傻傻地回望女子的方向。
“不，我和你一起做。那樣會比較快。”
“這是我這邊的問題。你隻負責帶路，把你卷進來就太為難你了。”
“哎呀，不要跟我客氣。”
神父的眼睛瞇成了細線。大概是想讓亞絲放輕鬆吧。他用輕鬆的語調說道——
“彼此分擔本來就是應該的。我們不是搭檔嗎？”
“……‘搭擋’？”
亞絲的口中傳來鹹鹹的味道。是牙齒不自主地咬破了嘴唇。
（要冷靜……）
她知道，是對方不自覺的一句話繃開了深藏胸口的封印。不過在理智上，她還是想壓抑住自己澎湃的情緒——眼前愚蠢的短生種，不可能理解“搭擋”這個字眼所代表的神聖意義。要是為了這種事生氣，就像被寵物貓的爪子抓傷卻勃然大怒一樣……
“……不準再用那個字眼。”
“啊？什麽意思？”
“不準再說我是你的搭擋，你這該死的短生種！”
就在神父害伯地往後倒退的時候，亞絲的手已經像毒蛇一樣伸出，掐住了他的喉嚨。然後用壓倒性的氣勢將他扯了過來——
“搭擋這兩個字是用來稱呼值得交付性命的對象！還有，我可是身份高遺的帝國貴族，你這個愚蠢又狡猾的短生種，不配用這個字眼來稱呼我！”
神父的臉色慢慢開始發黑。亞絲粗魯地放開了手，這時他應該已經快窒息了。隻見他一邊咳嗽一邊倒退。
“抱、抱歉……我並沒戲弄你的意思……”
（……我氣的不是你用“搭擋”這字眼來稱呼我。我氣的是你根本不夠格說出“搭擋”這兩個字，你居然還搞不懂？）
亞絲按下內心挖苦的聲音，把臉轉向一旁。沒時間了。沒空理會這種家夥。
“夠了……你隨便找個地方乖乖待著。”
隨後她馬上把神父從視線與念頭當中驅逐出境，在遺體旁邊跪了下來。對血跡毫不在乎地檢視著屍體。傷口、衣服紊亂的樣子、吸血的痕跡……每具遺體同樣受到嚴重的損害，不過並沒有特異之處。不對……
“嗯？”
碰觸嬰兒遺體的指尖摸到了堅硬物體。嘴裏麵放了什麽東西。
“是獎章？還是硬幣？”
會是哪個國家的硬幣？正麵是掛在十字架上的耶穌及（i·n·r·i）四個字母——淡淡刻著“猶太之王拿撒勒耶穌”（iesus nazarenus re iudeorum）的縮寫。不是教廷通用的第
納爾貨幣。整體造型相當簡陋，放在手掌上有種不可思議的輕薄感。
把陰間渡資放進死者口中的習俗，在頗為迷信的本國短生種之間並不稀奇。不過在這裏有這樣的習慣嗎？
“喂，這個錢幣是哪裏的——”
正要轉過身來的亞絲突然定住了。視線緊盯著牆上所掛的一張照片。
“這是……？”
黑白色調的照片裏，盛裝打扮的全家福正用專注的神情凝望著這裏。看起來有點頑固的年邁男子想必就是家長。旁邊坐著心思細膩的妻子。背後是忠厚的長男。長男賢淑的妻子以及剛出生的嬰兒。年齡有點差距的次男。還有……
看到美女突然停止動作，房間一角傳來了頗為客氣的聲音。
“請問……有什麽發現嗎？亞絲小姐？”
“屍體的數目不對……”
“啊？”
“還少了一具……你有看到這女孩的屍體嗎？”
照片裏麵有個女孩，站在離大家稍遠的地方。水汪汪的眼睛叫人印象深刻，大約16~19歲的年紀。
“她在哪裏？還活著嗎？”
“請稍等。我馬上查資料。”
神父翻著薄薄的檔案，不過很快就停住了手。
“這個嘛……她叫佛絲卡莉娜·克雷歐尼。十七歲……咦？這女孩在一個月前就離家出走了。”
“離家出走？”
“是啊。好像是為了男友的事和她父親爭吵。”
“吵架？為什麽？”
“要說為什麽……噢，對了。這個國家對婚姻的想法是不一樣的。說來話長，你想要聽嗎？”
短生種的風俗習慣聽了也沒用。亞絲冷冷地搖頭。
“那就算了。今天先到這裏為止，那女孩人在哪裏？”
“不確定。雖然已經展開了搜索，目前卻還是行蹤不明。最後目擊報告是她男友上班的‘inri’高級賭場附近——”
望著在說明到一半時轉過身去的背影，神父的聲音慌慌張張地追了過去。
“啊，等等！你想去哪裏！？”
“回旅館……今天沒時間了。”
亞絲一邊推開玄關大門，一邊露出不悅的的神情。空氣中帶著一抹細細的藍，水路對岸性急的報春鳥已經唱出早起的歌曲。無限慈悲的黑暗，馬上就要遭到可恨陽光的驅逐。
“明天——在你們的感覺應孩是今晚——要去那間賭場。太陽下山之後到旅館來接我。”
亞絲把墨鏡戴在臉上，然後將手裏所捏的籌碼朝神父一彈。
2
如果包圍了總督府與大教堂的聖馬可廣場算是威尼斯的臉孔，那麽城市的內髒——一手擔起都市消費與欲望的地點，無疑就是這裏——利亞圖（rialto）橋一帶。
拱橋架在大運河上頭，下麵則是成排販售各式商品的店鋪、俱樂部和餐廳、賭場與妓院，競逐繁華的河道在深夜裏依然亮如白晝。
“‘最精簡的麵具就是素著一張臉’——提雷。所以我們是在麵具上頭又戴著麵具？”
小船在運河上順流而下，一對戴著裝飾華麗的“戀愛少女”，與特征為細長鳥嘴的“醫師”麵具、手牽著手的情侶正從船上走陸地。窗邊的男子嘴裏叼著細細的雪茄，一邊俯視著看似相處和睦的情侶。
遮住了他自己半邊臉的，是“謀士”的麵具。合身的西裝配上及腰的黑發，將白色的麵具映襯得格外囑目。
“不處心積慮地隱藏自己，就無法碰觸這個世界……我們是多麽可悲的生物啊。”
“你要怎麽唉聲歎氣是你的自由，不過可別把我算進去，‘謀士’先生。”
用銀鈴般的聲音回應“謀士”慨歎的，是經理室中的另一個人物——盤腿坐在紫檀木椅子上的小小身影。
這是一位叫眼睛發亮的少年。即使是在昏黃的照明下，天使般的容貌依舊散發著光芒。不過那幼小的容顏看起來不超過十歲，黃銅色的雙眸卻像千年老蛇一般粘稠而混濁，這又是什麽緣故？
“你要不要來一杯？”
“抱歉，我出差時隻喝當地的酒。”
“真是遺憾……算了，你們這些短生種哪懂得這種美味。”
少年——劄格勒布伯爵安德烈·庫薩的上唇扭曲似地笑了笑，拿起桌上的酒瓶。他將粘稠的紅色液注入水晶杯，然後一飲而盡。
“嗯，好喝……噢，對了，這也算是威尼斯的產品。”
“是之前那個鑒定專家的女兒？”
“她一直吵著要和家人見麵，我就讓她如願。”
少年一邊舔著嘴唇周遭的紅色液體，一邊愉快地了清清喉嚨。天使般的美貌配上怪鳥般的笑聲，沒有比這更古怪的了。
不過長發的“謀士”似乎沒什麽特殊感想。隻是微微聳了聳肩——
“請您不要過度引人注目，伯爵。昨晚我還見到來自母國的朋友……亞絲塔洛雪小姐您認得嗎？”
“亞絲塔洛雪？”
安德烈挑起了眉毛。麵向“謀士”的眼神略微增加了硬度。
“你指的是亞絲塔洛雪·愛斯蘭？嘿！她能拿我怎樣！居然叫來一個才剛懂得吸血的小姑娘。難道國內的人才都死光了？”
“重點不在她身上。教廷為了招攬她，已經開始動作——這個事實才是問題所在。不，打一開始閣下就……”
“謀士”的眸子直直盯著天使般的美麗臉孔。
“為了把那個女人叫來——在這幾周，閣下是刻意將自己的存在公諸於世。”
被發現了——安德烈露出這樣的神情，吐了吐舌頭。他帶點難為情地抓了抓頭之後說道——
“噢，我跟那女人有點因緣。我想讓她看看計劃完成的樣子。”
“就為了這個目的？閣下，把她叫來的是教廷國務院特務分室——你知道a這群人嗎？”
“沒聽過。”
“那是教廷為了和我們對抗所設立的特務機關。到目前為止，也是唯一對我們‘騎士團’采取抗爭手段的組織。要是閣下的存在被他們察覺，會對原定計劃添加不安的因素——”
“坎柏菲先生。”
“在！”
安德烈的聲音並不大。不過長發的 “謀士”——坎柏菲還是挺直了脊背，沉默聆聽少年的發言。
“坎柏菲先生，你是不是對我有什麽意見？”
“不，那怎麽可能？”
“那就閉嘴。像你這種下賤的猴子，哪會了解我們貴族的自豪與矜持。”
在薄薄的嘴唇之間，珍珠似的牙齒發出吱嘎的聲響。從裏頭所吐出的是近乎惡毒、帶有憎恨的抱怨。
“母國那些家夥——我才殺了三百隻短生種，就把我當成瘋子！一群愚民！我要讓他們看看，什麽才是貨真價實的正義！要是不這麽做，我的計劃不就失去了意義？”
“是的……很抱歉。是我反應過度了。”
“……你知道就好。”
安德烈朝著泛起紅潮的臉上摸了一把，然後用力吐氣。彷佛要品嚐似地將第二杯液體含在口中——
“我對‘騎士團’感到相當滿意。被流放的我能有今天這樣的成就，確實是仰仗你們的力量。好了，今後我會留意。你也別太咄咄逼人。”
“真是抱歉。”
“‘我們要以火焰更新這個世界’——盡情狂舞吧。管它帝國還是教廷，全都逃不出我的手掌心。伸出銳爪、揮舞利劍，拚命流血吧。我要在鮮血與火焰之間得到力量……淩駕帝國與教廷的偉大力量！”
自己的話語加上血液的香氣，讓他慢慢開始陷入酩酊。念誦著
黑暗詛咒的老吸血鬼在眼中升起詭異的霧氣。在他的背後，長發的“謀士”恭敬地朝著他一鞠躬。
走出船外的“戀愛少女”對著伸出手來的戀人熱切地低語——
“喂！不要亂摸，惡心死了！”
“不要抱怨了啦，我也沒辦法！這裏就隻能攜伴參加啊！”
“醫師”甩著被用力按捏的手，一邊發著牢騷。看起來是蠻痛的。從麵具外頭窺見冬日湖麵色澤的眸子，正泛著微微的淚意。
“歡迎來到‘inri’俱樂部。客人第一次來？……請問有介紹信嗎？”
白麵具黑西裝的男子恭謹地迎了上來，優雅地打開介紹信，然後用眼角餘光上上下下地打量著來客——首先是長嘴圓框眼鏡、黑色長禮服的“醫師”。這一位……算了，沒意思。本人似乎很努力想裝派頭，不過一下子踩住下擺絆倒在地、一下子又欣喜若狂地抓著做點心用的三明治和炸蝦，一眼就被人看透了。
不過由他擔任護花使者、戴著“戀愛少女”麵具的女子——可就風華絕代了，連他這個看慣上流階級貴婦以及高級妓女豔麗風情的男子，都忍不要跟著吞一口口水。
漂成象牙色的發上綴滿了大量寶石、然後高高盤起，細若無骨的手腕上纏卷著好幾圈的手鏈，交錯吟唱著一首流麗的小夜曲。用鑽石項鏈來作裝飾的細白頸項宛如擁有生命的冰雕作品。最精彩的是那襲大膽低胸的鮮紅色晚禮服——簡直是驚人的華麗，就像會走動的寶石一樣。……不過隻有外表。
“可惡！腳好痛！這些人怎能穿這種東西走路……嗚哇！臭死了！你是不是吸了尼古丁啊！？這裏的短生種都有毛病啊？”
在抵達大廳的路上，“戀愛少女”——亞絲楚楚動人的嘴唇就像連珠炮般不斷射出怨言與痛罵。看來完全沒把新古典主義統一風格的擺設以及站在輪盤、牌桌旁邊笑著耳語的紳士淑女放在眼裏。
“你好像很不愉快，亞絲小姐？”
“……你以為是誰害的？”
她的主張是由暗處偷偷潛入，建議從正門位置登堂入室的則是她的夥伴。算了，無所謂。心裏是想算了，可是身為帝國貴族的自己，為什麽非得打扮成這副德行陪他耍猴戲！？
“可惡，真是丟臉……要是任務失敗了，你就給我記住！我會馬上宰了你！”
“咦，我感冒了嗎？怎麽突然有一股寒氣……噢，亞絲小姐，你剛剛說了什麽？”
“我什麽也沒說！那個男的咧？快點把事忙完，我開始頭痛了！”
“他的名字是喬吉歐涅·盧梭。好像是輪盤的莊家……啊，應該就是那個人吧？”
戴著“大情聖”金黃色華麗麵具的男子，正站在廣場中央的輪盤旁邊。亞絲點了個頭，然後邁開大步開始前進，亞伯急忙拉住她的手臂。
“等一下，你突然跑過去是想做什麽？”
“你管我？掐住他的脖子要他招供啊。怎樣，隻要把他拖到那邊的暗處……”
“別、別鬧了，這裏可是不同的國家！這邊的事由我負責。然後……”
望著亞絲一臉不服氣的表情，亞伯伸出了一根手指。
“請你答應我一件事。”
“這回又是怎樣！？”
“要是真的找到他……今天請你先不要逮捕。”
“你說什麽！？”
雖然很想掐住這家夥的腦袋瓜，不過亞絲還是拚命忍住了。因為有幾名看似保鏢的黑衣男子正狐疑地望著這裏。於是她隻好拉開手上的扇子，將塗抹了珍珠色唇膏的嘴唇湊近“醫師”的耳邊。一邊強忍著把他耳朵整個咬爛的衝動，一邊用充滿威脅的語氣說道。
“你不是也看到了！要是放著他在外逍遙，犧牲者隻會越來越多！”
“今天是嘉年華的最後一天……要是逃到外麵，就會演變成重大事件。這樣人馬雜遝的情形，要是真的打起來，你想會變成什麽樣的狀況？”
長生種的單人戰力，足以媲美短生種軍隊的一整個中隊。要是有長生種在喧鬧中進行戰鬥，造成的死傷恐怕不小於一場野戰。
“隻要鎖定了藏身之處，就可以申請支持。今晚先進行偵查吧……可以嗎？”
“……”
“亞絲小姐？”
亞絲把頭撇向了一旁。先用銳利的眼神瞪視著微笑議論的麵具群眾，最後才用低吼般的聲音回答。
“……好吧。我答應你。今晚就先把他找出來。”
“很好。那我們走吧。”
亞伯放心地點了點頭，然後搖搖晃晃地走往輪盤桌的方向。
“噢，不好意思。你是主要莊家盧梭先生是吧？有點事情想請教你……”
回身的男子有一刹那被亞絲的豔光抓住了眼神，不過馬上微笑鞠躬。
“歡迎光臨。請問有什麽指教？”
“呃、其實是這樣……哇噗！？”
“滾開，由我來問……這個叫佛絲卡莉娜·克雷歐尼的小妞人在哪裏？”
亞絲用手肘撞向亞伯的心窩，然後把他推到一旁，單刀直入的問道。
“聽說她跟你是情侶。你可別想隱瞞，快老實說！”
“……小姐是警察嗎？”
“不、不是。我們是……”
“我們是一般市民！呃、而且還是善良的小市民。啊~不過她是佛絲卡莉娜的姐姐……因為妹妹失蹤了，所以有點語無倫次。”
“佛絲卡莉娜的姐姐？她有姐姐？”
“啊？這、這個…其實是有的。她為了想見妹妹一麵，前幾天才從山裏跑出來……對了，你知道佛絲卡莉娜現在人在哪裏嗎？”
“我把知道的全都告訴警察了。”
盧梭用頗為殷勤——不過卻明顯把人當傻瓜的笑容行了個禮。
“其實我和佛絲卡莉娜並不算情侶。我們原本也隻是玩玩，後來是她自己硬粘上來。受不了，才上過一次就被她當成情人，我也很麻煩的……抱歉，我有工作。”
“……喂，慢著！”
雖然對短生種的戀愛事件沒什麽特殊研究，不過對方的口氣明顯觸怒了亞絲。於是她把手伸往“大情聖”的領口，準備說點公道話——
不過，亞絲的手卻沒有抓到目標。一隻從旁伸出的拳頭早已先她一步，朝著對方的臉頰毆打了下去。
“……神父？”
“奇、奇怪？”
高個子的“醫師”，來回看著發出哀鳴、狼狽跌到在地的“大情聖”，以及自己緊握的拳頭。
“剛…剛才出手的人是我？”
“你這個混帳！”
看似保鏢的黑衣男子揪住了亞伯。
保鏢原本對準了關節，準備讓神父哀鳴不已地趴倒在地。然後另一個人再狠狠踢向他的腹部——
“咕嗄！”
可是，像食用蛙一般發出哀鳴的卻不是神父。原本打算踢他的黑衣男按住了被纖細小指彈過的喉結，一邊發出悶哼。
“……我喜歡。”——
“喜歡”的到底是個東西、還是人，連自己都搞不清楚，不過亞絲還是倍感痛快地彎起了嘴角，拎起衣裳下擺，把細長的腳部曲線劃向了天空——足踝下一秒鍾重重地落在黑衣男子的後腦勺上。
“混帳……！”
“無禮的家夥！”
剩下的黑衣男子粗暴地抓住女子的肩膀，在刹那間就像沒有體重似的飛舞在半空中。快樂閑聊的貴婦人群中發出了尖銳的慘叫聲。
呼咻！
一名黑衣男子厲聲吆喝著揮出了左勾拳，“戀愛少女”的身子往下一沉。在電光火石之間，用腳掌劃破泅泳在前方的大漢
下顎，然後膝蓋漂亮地踢向對方的心窩。
就在這個時候，有十名左右的黑衣男子亂糟糟地出現了。
“哼，一群雜碎！這下我可不奉陪了！”
亞絲的皓齒閃著光芒，用眼角餘光抓住了“大情聖”倉皇起身、消失在大廳深處的背影。區區的十名短生種，她可不放在眼裏。不過要手下留情不能搞出死人實在費事，再者又浪費時間，重要的目標或許就這樣溜了。總而言之就是……很麻煩！
“好，該你出場了，神父。去吧！”
“啊？”
留著這家夥不就是為了這種用途？亞絲像拎小貓似的隨手一抓，然後把他往前一扔。神父的細長身軀步履蹣跚地倒向了圍觀群眾，推倒了某個女孩。
“哇啊啊啊！你在幹嘛啊，變態！”
“抱、抱歉，呃，這樣子好嗎？神說‘要是有人打你的右臉’…哇噗！”
右邊臉頰挨揍的神父，這回臉孔倒向了旁邊的牌桌。很不巧地，一群麵色凶惡、正在打撲克牌的男子恰好憤然離席。這時剛才的黑衣隊伍已經先行抵達，把狂怒的這群男子推向一旁。不用多久的時間，兩邊推擠已經演變成為將周遭人潮一起卷入的群毆事件。
“請、請冷靜！大家冷靜下來！噢，主曾經說過。‘要愛你的敵人’……嗚噗！鼻、鼻血！我流鼻血了……”
在刹那之間，賭場已經陷入了渾沌與混亂的漩渦，“戀愛少女”是在何時消失了身影，根本沒有人發現。
“可…可惡，那女人是怎麽搞的……”
“大情聖”氣息混亂地回頭張望。陰暗的走廊上空無人影。四樓的這個樓麵是老板專用，除了他之外，所有的工作人員都不準進來。
確認沒有人跟蹤之後，盧梭敲了敲橡木材質的大門。
“抱、抱歉，老板。我是盧梭。有件事非得向您報告不可……”
〈進來吧。〉
門發出吱嘎聲推了開來。
“下麵很吵鬧，發生了什麽事？”
房裏是一片黑暗。在盧梭的印象當中一直是這樣，看來這裏的老板並不需要光線。
“其實是有個古怪的客人……要我交出那個女孩。”
“奇怪的客人？是不是一名年輕女性？”
“您、您知道她？”
“多多少少啦……那名女性是不是穿著紅色洋裝、戴著‘戀愛少女’的麵具？”
“對、沒錯！您怎麽暁得？”
“她就跟在你後麵……白癡！居然這麽容易就掉入陷阱！”
“啊？”
盧梭來不及回頭——因為在這個時候，黑暗中伸出的小手已經捏碎了他的喉嚨。
“真是受夠了，短生種的愚蠢有夠叫人頭痛……好久不見了，亞絲塔洛雪。”
“安德烈……總算是見到你了……”
望著少年一臉戲謔的笑意，“戀愛少女”從齒縫間擠出這句話——然後手跟著消失了一刹那。再次出現的時候，手上已經握住藏在裙擺間的細長銀色物體。
“噢，是‘蓋·保格之槍（注：gae bolg，凱爾特神話中女神送給英雄庫夫的魔槍）’啊。母國那些蠢材，連這種東西都拿出來了……就憑你這個小妞，那些人真的以為你製得了我？”
就在安德烈半是感動、半是蔑視地慨歎不已的時候，握在亞絲手裏的物體前端已經噴出鮮豔的紅光。光線在白皙的手中收攏成細長的劍形。
“安德烈！”
在下個瞬間，亞絲朝地麵一踢，喉間迸出了勢如裂帛的怒喝。
3
一開始所有人都以為是煙火的光芒。
直到麵朝大運河的壯麗宅邸窗戶，像爆炸似的淩空飛起，人們這才查覺到似乎有哪裏不對勁。
“爆、爆炸！？”“不是煙火嗎？”
在橋頭和小船上的遊客之間傳來這樣的聲音。
不過卻很少有人發現，就在爆風之中，有兩個人影騰躍出黑暗。
喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
亞絲在宅邸牆麵上疾走，喉嚨發出類似毒蛇般可憎的嘶嘶聲。不過這個速度已經超越常人視神經所能捕捉的範圍，用一般的動態視力來看，隻能看到若隱若現的光影。
“加速”——讓全身的神經係統變得異常興奮，在極短的時間內就能得到常態二十倍左右的反應速度。凡是夜之種族的肉體，全都擁有這樣的力量。
在奇緩無比的時光中，亞絲手中的凶器以超音速的速度揮舞而下。“蓋·保格之槍”——是基輔侯爵家傳的高周波生成係統，可以從真空管中噴出用雷射光加以離子化的氙氣，所產生的高溫高密度的高周波足以斬斷所有物質，是終極的肉博戰用攻擊武器。在有“遺產”之稱的帝國超科技當中，算是最強的近身戰用武器。
此刻由“槍”的前端迸射而出的氙離子急流，已經化為既粗又長的紅色鞭子奔流在空氣中。彷佛回應主人的殺氣般，劈向老吸血鬼的影子。
“喔！危險、危險~”
離子急流將夜霧蒸騰為熱氣，安德烈的身影卻還是在黑暗中大力跳躍。他就保持著“加速”的狀態，在河麵上彈來彈去。正巧停在附近的小船上還載著客人，卻像受到大炮射擊似的從中間斷成兩截，沉沒在水泡當中。
“別想逃！”
亞絲也跳進了河中，用接近在水麵奔跑的速度追著對方的影子。再度揮下的“槍”拉到約三十公尺長度，迅速蒸發的水麵揚起水蒸汽的爆裂聲。霧氣在瞬間擴散開來，亞絲朝著河底一踢飛躍而起，降落在橋麵的欄杆上。
“可惡，人在哪裏！？跑到哪裏去了！”
在短生種眼裏看來，她的身影等於是突然間騰空出現。所有步行的人毫無例外，全都瞪大了眼睛。
洋裝已經在“加速”的風壓與爆風摧殘之下變得襤褸不堪，麵具也碎裂了一半，不過亞絲沒時間搭理這些。隻有把散落的發絲胡亂地往上撥，然後拚命調整呼吸。
（該死！他人在哪裏……）
進入“加速”狀態的時間還不到一分鍾，但是卻已經施力過度。神經元像遭到灼燒般熱燙。全身傳來刺骨的劇痛，卻讓恨與怒氣點燃到最高點。
“我要殺了你……絕對要殺了你！”
在見到他的前一分鍾還沒有殺意——不，應該說是隱忍著殺意。預計是逮捕他、將他帶回母國——以直屬監察官身份，完成陛下所交付的敕命。
可是，一旦到他的臉，聽到了他的聲音，心裏就有某種東西彈了出來……
（跑哪去了，究竟跑哪去了……）
“你在找人嗎？”
一個銀鈴般的聲音，讓亞絲跟著仰起了頭。
在石橋橋拱頂端、圓弧天頂的上頭立著一抹天真無邪的人影。要不是純潔臉孔上的黃銅色眸子露出了邪惡的笑意，不知情的人說不定會把他當成天使。
“我想起來了，那天也是像這樣有月色的夜晚……”
迎著亞絲噴火的視線，少年——安德烈緬懷往昔般地笑了起來。
被他擒拿在身前的女孩臉部，正因為恐懼而痙攣著。想必是運氣不佳的行人吧。安德烈將她因恐懼而顫抖的麵具優雅地取下，然後伸出長長的舌頭，舔舐著從臉頰上滴落的淚水。
“怎麽變乖巧了……你不是想殺我嗎？”
“……！”
亞絲緊咬的牙齒刺破了嘴唇。
對，那個時候就是這樣，唯一不同的是，當時的自己……
“那時在我手裏顫抖的是亞絲塔洛雪……也就是你。然後站在你現在位置的是蓮·雅諾伯爵小姐——你最重要的搭擋。”
“住手……”
“噢，伯爵小姐也是這麽說的。‘住手，不要殺她！’。”
老吸血鬼愉快地笑著。
“後來我告訴她，要是想救她的搭檔就丟下武器，她也真的丟下了武器——”
“住手——”
安德烈的爪子刺入了少女的額頭。白皙的肌膚上麵滴出紅色的水滴——和那時亞絲額頭所流的血一模一樣。然後，在那片紅色的視野中……
“那個兩手空空的女孩被我砍掉了頭……就像這樣！”
“住手啊啊啊啊啊啊！”
圓弧天頂的上方噴出紅色的水柱。還來不及叫喊，少女就已經人頭落地。
“嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
受到“槍”直接撞擊的天頂被劈碎了。就在這個時候，老吸血鬼再次進入了“加速”狀態。
“喝……！”
亞絲尾隨其後，正要進入第二次“加速”狀蘇——
“亞絲小姐！”
有個聲音在呼喊她。
在受到眼前慘劇影響而陷入瘋狂混亂的群眾當中，有某個人正呼喊著她的名子。
“不行啊！不能在這裏戰鬥……你忘了我們的約定？”
“約定？那是……”
亞絲用半哭半笑的神情呐喊著。
“那是騙你的！”
“加速”。
同時，跳躍。
鎖定了逃往運河上遊的細小身影，亞絲用老鷹追小鳥的姿勢開始奔跑。
“安德烈！”
兩次、三次——中途劈下的“槍”完全被他閃過，這回在運河沿岸的牆壁鑿出了深深的洞。在半路上似乎聽到幾聲哀號，不過卻傳不到已經染成血色的腦中。眼前隻看得到前方逃躲的細小身影。
“我要殺了你！我一定要殺了你！”
經過無限漫長的時間，就在全身神經元都已發出最後悲鳴的時候，突然間，奔向前方的安德烈放慢了速度——“加速”到了極限。在不知不覺之間，兩人已繞回到橋的附近。周圍擠滿了短生種。不過亞絲還是毫不猶豫地揮起了“槍”——
安德烈的身影倏地消失。
“什麽！？”
氙離子鞭在夜霧中撲了個空。亞絲一邊聞著氧氣灼燒的氣味，一邊狼狽地轉動眼珠。
（他、他在哪兒……人到哪裏去了！？）
“結束了，亞絲塔洛雪。”
冷冷的聲音響起。
然後亞絲見到了他——自己落在河麵的影子，上麵交疊著另一個細小的影子。
“在上麵！”
連挪移視線的空檔也沒有。全憑著直覺扭轉手腕。就在同一時間，“槍”用毒蛇般的動作往上騰躍。
（成功了！）
氙離子鞭捉住了目標。幾萬度的高周波急流瞬間燃卷住老吸血鬼——
幻想著複仇成功的亞絲耳邊卻傳來銀鈴般的笑聲。
“你太嫩啦，亞絲塔洛雪·愛絲蘭。”
在哄笑聲響起的同時，周圍的夜色突然燦亮如同白晝。
在碰到敵手的影子之前，“槍”似乎砍入了某種東西的外壁。彈起的高周波分裂為無數個巨大球形，撒落在利亞圖橋以及位於此處的數百人身上……
“絕、絕對防護盾（aegis）……！”
在必殺一擊遭反彈的瞬間，亞絲看到了——少年四周浮著八顆金屬球。
強磁場防護係統——隱隱發出光芒的金屬球就像繞著恒星旋轉的行星，在安德烈的四周來回旋轉，張開在中間的驚人磁場將“槍”的力道加以反轉、擴散。
（抱歉，蓮，我沒能為你報仇……）
一團分裂的火球逼近了眼前，亞絲眼睜睜地看著它，在“加速”之後已然疲憊的意識卻突然斷線。
在被黑暗吞沒之前，有個聲音呼喚著自己，究竟是誰的聲音。
4
〈……亞絲。〉
彷佛聽到搭擋的聲音，亞絲的眼球在眼皮下方移動。是蓮在叫她。有什麽事？又要去陛下那裏……？
“……唔！？”
剛開始眼前一片黑暗，後來馬上發現，原來是有人擋在自己的臉前麵。穿著黑色外套的人像要抱住亞絲似的倒臥在她身上。
“神父……？”
“噢，你醒了。”
帶有裂痕的圓框眼鏡深處，如冬日湖麵的眸子漾起了笑意。
這裏是哪裏？周圍瓦礫宛如古老的廢墟，地麵還濕嗒嗒的。
“對了，安德烈！安德烈人呢……嗚！”
“你別動！”
亞伯的臉色異常蒼白，拉住了意圖起身的亞絲衣袖。下腹部傳來一陣劇痛。
“嗚……！”
摸到纏在上麵的繃帶，亞絲皺起了眉頭。大概是被火球燒傷的吧。好嚴重的灼傷。
“我幫你做了緊急處理。以你的體力應該還撐得住……在救援人員到達之前，請你好好待著。”
“白癡！那安德烈不就趁機逃走……”
在灼傷之外，想必還有出血。身上血跡斑斑。不過自己還是不能休息。安德烈……得去追他才行！
“你閃開，神父！我……”
“不要動！”
按住亞絲的手出乎意料的強勁。相反的，低語的聲音卻是嘶啞而虛弱。
“亞絲……你殺的還不夠多嗎？”
“啊？”
亞絲終於回望了四周。瓦礫中四處穿出類似細樁的東西，水聲交疊著陰森森的呻吟，還有……
“啊……”
眼前是一片廢墟。正確說法是利亞圖橋墜入運河之後的現場。排列在橋麵的店鋪此時也成了淩亂的殘骸，淹沒在河麵上。而從中所見的是……
伸向空中企圖求救的手、為了保護情人被壓垮在瓦礫堆中的年輕人、包著孩子變成灰燼的母親……在無數沉默的死者之間，人們細細叫喚著，找失去的家人以及自己散落的肢體。
“這、這是……”
亞絲呆愣愣地望著自己染血的雙手——是這雙手幹的？我自己的手？
“神、神父，我……”
在突然加劇的痛楚當中，亞絲用小女孩失去父親般的神情仰望著亞伯。亞伯卻沒有回答。輕輕閉上眼睛的神父神色寧靜，始終守著如同玻璃般透明的沉默。
“……神父？”
亞絲終於察覺有異。自己身上包覆了大量鮮血——可是本星球上最強的生命力早已開始修複體內的損傷。既然如此，這些血又是打哪來的？要是流了這麽多血，長生種獨特的吸血衝動——“饑渴”早就讓自己完全失去理智。所以這不是亞絲自己的血……
“神、神父！”
亞伯的身體滑落在發出呐喊的女子身上。從他左胸位置貫穿到背部的，是一柄長長的玻璃槍。
“以上是自後天開始，陛下訪問威尼斯期間的行程表。視察可動式堤壩的日期和陛下的大彌撒日期撞期，不過若是欣賞漲潮，在時間上隻有這個選擇……”
“可以，我不介意。”
為了讓秘書官安心，卡特琳娜·絲佛劄樞機主教重新交疊雙腿、臉上露出了微笑。
“我要是出席大彌撒，佛羅倫斯公爵又要胡亂猜測……彌撒的進行就交由威尼斯主教來負責。”
她和佛羅倫斯公爵——異母大哥弗契斯柯·迪·梅帝奇樞機主教中間夾著弟弟——現任教皇明爭暗鬥的事實，在羅馬可是人盡皆知。秘書官露出曖昧的微笑。
“我告退了……閣下，這是威尼斯呈上的報告。”
卡特琳娜放棄原本進行晨間冥想的時間，以國務
卿身份處理教廷外交事務，來訪者絡繹不絕。隻見她朝著送上來的紙條瞥了一眼，輕輕點頭後卻不發一言。
“報告結束了？那你們都下去吧。”
結束晨間報告的一行人離開了禮拜堂。獨自留下準備冥想的卡特琳娜輕輕用指尖按著太陽穴——
“……凱特修女。”
〈在，閣下。〉
在祭壇前方一無所有的空間浮起一名修女的身影。帶著淚痣的眼角漾起一朵高雅的微笑。
〈是亞伯神父的消息吧？工作順利結束了？〉
“有壞消息……他在威尼斯發生了意外。”
〈目前正在搜尋訊息，請稍待一會……這是什麽！發生戰爭了！？〉
“我也不知道。不過可以確定是和‘帝國’有關。”
“鐵之女”的聲音並沒有變化。不過剃刀色眼眸深處卻閃動著強烈的怒氣與失意。
（這可是和“帝國”搭上線的最後機會……）
“真人類帝國”——是由吸血鬼所統治的地麵最大區域。
這個非人類國家擁有許多吸血鬼以及無數超越人類智慧的超兵器，對代表人類的教廷而言始終是最大假想敵。雖然近數百年來不曾發生正麵衝突，不過終究是有互較長短的一天，這點是顯而易見的，教廷的所有動作幾乎全是為了此一目的在做準備。
卡特琳娜企圖和這樣的仇敵，進行外交對談上的搭線動作，就得冒著萬一國內的人得知，就會視為通敵而遭到彈劾的危險。尤其是政敵弗蘭契斯柯，要是被他發現，鐵定會興高采烈地走她的地位，連特務分室也要跟著解散。若是處理不當，連她自己都有麵臨宗教審判的危險。
即便如此，“鐵之女”還是下了一著險棋，正是因為異質敵人的存在。那是和吸血鬼與人類截然不同，來自於第三勢力的敵人……
（開戰是遲早的事。不過在此刻、唯有此刻，和“帝國”相爭並非良策……）
就因為有這樣的背景，這次的嚐試必須格外慎重。不經意地將教廷領地內所發現的犯人行蹤透露給帝國，然後在領地之內給對方的搜查官方便——雖然隻是小小的讓步，對她而言卻是大大的犧牲。
現在一切都完了。就為了一個……一個莽撞的家夥！
（在嘉年華會期間進行巷戰！？）
叫人難以置信的愚蠢行為。期待他們擁有等同人類的智商，難道錯了嗎？事到如今，就算動用卡特琳娜的政治力量也無法擺平這件事。必須在異端審問局出動之前，先行抹消證據……
“凱特修女，請盡速趕往威尼斯。在第一時間找到那名搜查官。”
〈遵命。啊，不過……劄格勒布伯爵依然行蹤不明。搜查官有承諾過要空手回國嗎？〉
“事情演變成這樣，她的意願已經不重要了。要是她拒絕回國，到時候……”
細框眼鏡閃爍著光芒。在禮拜堂角落，佇立於悔罪天使像下方的一位神父轉過身來。
“到時候該怎麽處置，你知道吧？”
“肯定。”
缺乏抑揚頓挫的聲音給了回答。
5
往年從嘉年華會結束到寒氣散去，大約需要一個月左右的時間，然而今年的春天卻來得特別早。連外套也派不上用場。
在這種夜晚會出現極端的滿潮。滿潮的時候靜靜升起的海水會溢出運河，連街道也跟著泡水。
“應該是這裏沒錯。”
亞絲沿路靈巧地避開滿潮的前兆——在沒有下雨的路麵開始四處出現的水窪，抵達了目標的建築物。
“抱歉，我想找一位住院患者……”
“患者叫什麽名字？”
“亞伯——亞伯·奈特羅特神父。”
夜裏的醫院沒半個人影。隻有空調的聲音，加上亞絲回響在走廊上的腳步聲。
“是這裏嗎……？”
亞絲的手正要敲往預定病房的房門，卻突然間停止了動作。耳邊傳來模糊的人聲。
“……死了……”
“為了要……保護她……”
（……不會吧！）
亞絲連敲門的動作都忘了，直接推開了房門。
“亞、亞伯……咦？”
“……你是哪位？”
床邊圍滿了身穿喪服的男女，中間有位眼睛哭得泛紅的年長婦女轉過了身來。
“小姐，你是我兒子的朋友嗎？”
“不、不是……”
走錯房間了。
躺在床上的死者是名年輕男性。不過並不是神父。帶著當地人特有的深邃輪廓，看起來就睡著了一樣——不過亞絲對他的臉有印象。還有緊抓著死者不放的那個女孩。
昨晚亞絲掉入安德烈陷阱的時候，在瓦礫堆中保護情人的就是這名年輕人。
“抱、抱歉，是我走錯房間了。”
“是嗎……不過這樣也算有緣。你願意獻花給他嗎？”
“啊？這個，我……”
俯視著被放在手中的薔薇，亞絲不禁為之語塞。我能說什麽？麵對著死者以及對死者表達哀悼的人們，我又能說些什麽？
無言以對、甚至連發言資格都沒有的長生種隻能抖顫著雙手，將一朵薔薇擺放在死者的枕邊。
“……抱歉。”
“沒關係，隻是弄錯房間而已。”
婦人似乎誤解了亞絲塔洛雪所說的話。臉上帶著哀傷而溫柔的微笑說道——
“你要找誰呢？啊，神父？應該是在隔壁房間。”
“是、是嗎？太感謝了。失陪。”
慌慌張張地道過了謝之後，亞絲忙不迭地逃出了房間。彷佛被剩餘人們的飲泣聲追趕著似的，逃向了隔壁房間。
“嗨，亞絲你來了？”
這回似乎並沒有錯。亞絲提心吊膽地從門縫邊張望，躺在床上迎接她的亞伯臉上還是帶著熟悉的微笑。
“我好高興啊。你是來探病的嗎？”
“你…你蠻有精神的嘛。”
“托你的褔……不過動了還是會痛。”
聽他的笑聲，倒是健朗到叫人意外。
“醫生說啊，玻璃剛好從心髒與大血管的中間穿過。隻要再差個半公分，我就當場死亡了……啊哈哈。”
“是嗎……太好了。”
亞絲心裏想著，若是隻有“擦傷”怎麽會流那麽多血？不過既然人還活著，也就沒什麽好說。
“……嗯？你怎麽了，亞絲？”
望著亞絲低垂的臉，亞伯彎下了脖子、擔心地說道——
“怎麽好像沒精神？有什麽煩惱？”
“不，我隻是想到……短生種……”
我在短生種的麵前說什麽啊？
雖然腦袋裏有某個地方正這麽想著，不過亞絲的心還是自行鼓動了聲帶。
“重要的人死了，短生種也會悲傷的。”
“……是啊。他們和你們——並沒有不同。高興了就笑。在意的人死了就會哭。有時也會想報仇……完全一樣。”
神父溫柔地笑著，然後點頭。
自己的猶豫和過錯，這個人似乎都看在眼裏——亞絲有這種感覺。不過嘴裏所講的卻全然無關。
“……安德烈還是沒有下落。”
“是嗎……真是遺憾。”
事件發生已經超過二十個小時。不過亞絲還是沒辦法抓到他。算了，這種事也不能夠勉強。毫無門路的長生種要“這邊”打鬥，能有什麽搞頭？
真可笑。雖然對短生種與“這邊”頗為不屑，亞絲卻對他們幾乎沒有概念。從資料裏頭吸取的知識，一旦落入了現實，根
本派不上什麽用場。要不是語言還可以溝通，恐怕連買個東西都有問題。結果弄成了這樣……
“我真是個大傻瓜。”
亞絲俯視著滿身繃帶、慘不忍睹的神父，微微地自言自語著。
現在回想起來，他實在做得不賴。要照顧不熟悉外界的亞絲、和當局進行溝通、還要在逮捕目標之前先將一切打點妥當。原本應該要感謝他的。結果自己卻因為他是短生種而輕視他、忽視於他的忠告，所以才會引來那樣的慘劇，這些全是自己一手造成的。
“我真的是個笨蛋……”
“啊？你說什麽？”
“不、不，沒事。”
勉強掛起了笑臉——不過看起來卻比較像顏麵神經痛發作——亞絲甩了甩頭。
對於今晚來此的本來目的，她已經不打算再提起。在隔壁的房間裏，她已經充分體會到自己沒有那個權利。沒有必要再把自己的愚蠢重新宣揚一遍。隻要交代完最後這句話，一切就可以結束——
“呃，神、神父……我之前把你當成傻瓜。”
從一開始就沒把你的話給聽進去，那時甚至還無視於你的警告。
所以“再幫我一次忙”這種自私自利的話，我不會說。最後要說的隻有一句……
“我真的很抱歉……還有，謝謝你之前的照顧。”
深深地一鞠躬之後，亞絲轉過身去。
（好，這樣就結束了。）
從今以後，自己就要獨自奔向黑夜。
不暁得得花多少年。就算最後順利抓到了安德烈，也很有可能遭到報複。隻是身為直屬監查官，陛下的命令是絕對的。而且像自己這種蠢蛋，不正適合悲慘的命運……
“請等一下，亞絲小姐。”
正要走出房門時，背後傳來了聲音。亞絲提心吊膽地轉過了頭……接著就全身僵硬。
“你、你在幹嘛啊！？”
喉嚨忍不住發出了怒吼。床上的神父正全身卷滿繃帶地露出上半身，準備脫下睡衣。
“我、我在換衣服啊？啊，我會不好意思，請你看那邊。”
“你…你這個白癡！受傷的人還想怎樣！”
“我說過啦，我在換衣服啊……搭擋穿著睡衣，你也會覺得丟臉吧？”
“廢話！你這家夥實在是……啊？”
剛才他是不是提到了“搭擋”這兩個字？
“那、那你還肯幫我了？”
“啥？你說什麽，這是應該的啊。”
望著不知該擺出什麽表情的亞絲，神父比出了大拇指。
“我們不是搭擋嗎……？啊！抱、抱歉，不可以提到‘搭擋’這兩個字。”
“……”
在這種時候，這邊的人會說什麽？這種胸口深處發熱、覺得想擁抱對方的時候？
很可惜，在研究資料裏頭，並沒有關於這種場合的記載。所以亞絲隻好伸出顫抖的右手。
“請多指教了……‘搭擋’。”
“彼此彼此。”
神父咧嘴傻笑，回握住她的手——力道是超乎意料的強勁。
“好了，來談談今後的計劃……安德烈可能往哪去，你有沒有線索？”
“嗯，有。可以確定他是往羅馬去。”
“噢，所以有可能在機場和車站。不過為什麽要去羅馬？有什麽原因嗎？”
“嗯，他……是誰！”
門在突然間打開。亞絲拔了劍擋在亞伯的身前，有微弱的火藥味刺激著鼻尖。
“你……你來了！”
亞伯見到佇立在走廊上的身影之後叫道。
平板而清秀的麵孔、均勻且端正的體格——加上不知從何處傳來的硝煙氣味。
“托雷士！你來啦！亞絲，我們走運了。隻要有他在，就能以一擋百……啊，托雷士，我幫你介紹。這位是帝國的——”
“不必。帝國直屬監察官敖得薩子爵亞絲塔洛雪·愛絲蘭——我知道。”
托雷士·伊庫斯巡視神父並沒有把時間浪費在打招呼上麵。他就直接站在門口，用缺乏抑揚頓挫的聲音道出來意。
“特此告知。教廷國務院特務分室由此刻開始，中止對敖得薩子爵所提供的一切方便……合作結束。請直接回國。”
“‘長眠於沙洲之下吧，威尼斯。如海的黑暗送走了夜晚，細碎的波浪謳歌著永恒的死亡。’——莫裏士·巴萊斯（注：maurice barres，法國極右派主義家）。”
男子朝昏暗的海麵吟詠著古詩。
挾帶了濃密雨氣的海風吹拂著及腰的黑發。簇擁著雙月的雲層也在快速的移動。
“半夜會起風。我們運氣很好。”
男子轉身麵向同行的人，然後淺淺地笑道。
“目標也已經平安到達市區。我們隨時可以展開作業。”
“你要好好幹。就算我做得再好，要是你的任務沒有完成，結果還是沒有意義。”
男子——坎柏菲自言自語著，在黑暗中回應他的聲音宛如天使般清澈。不過夜霧裏卻挾雜著濃鬱的血腥味。在黑暗的另一端，利牙在月光中閃現著光輝。
“對了，你看怎樣？這衣服合不合適？”
“非常合適，伯爵。這樣誰也不會覺得奇怪……我們該出發了吧。快要下雨了。”
“嗯。到這種時候，還是覺得有點可惜。就要和這座城市道別了。”
“是啊……這道別具有兩種意義。”
坎柏菲不帶一絲感慨地丟出手裏的雪茄。雪茄就這樣冒著灰煙，細長的影子跌落在黑夜裏。追隨而去的另一件事物同樣淹沒在黑暗中。
……人類與非人類相繼離開岩壁，雪茄短暫地發出紅光，隨著掀起的波浪，片刻之後便在黑夜之中消失了蹤影。
6
錠劑開出泡沫開始溶解，將玻璃杯裏的礦泉水染成了紅寶石的顏色。先搖個兩、三下，再一口將它飲盡——對長生種而言，這是名副其實的“生命之水”，現在喝在她的嘴裏卻覺得苦。
連沙發也不坐，亞絲用黯淡的眸子眺望著窗外。朝著海麵伸出的跑道上點著著陸燈，迎接在深夜抵達的飛機。這座機場和威斯尼本島中間隔了二十公裏的海麵，通往鬧區方向的水上巴士候車站正大排長龍。
祭典才剛結束卻這麽熱鬧。或許還有什麽活動……算了，已經和自己不相幹了。
“……實在很遺憾，亞絲小姐。”
“是我自找的，沒辦法。”
把血液錠劑收進藥盒，亞絲試著在臉上掛出笑容。並不是別人的錯。是自己的愚蠢行為和傲慢心態遭致這樣的結果。自己也多少有點自覺。
〈這裏是“鐵娘子”。亞伯神父，燃料補給已結束。〉
對麵神父的耳扣，傳來了細微的女性聲音。那是要將亞絲載回帝國的飛行船所傳來的通訊。
〈出航的準備工作已經妥當。你們是不是要上船了？〉
“收到，凱特。對了，托雷士人在哪裏？”
〈為了抹去我的飛行紀錄，正在與管製官交涉。你們兩位請先上船。〉
“亞絲，那我們走吧？”
日期馬上就要轉換，機場大廳卻還是如此嘈雜。亞絲邁向登機處的腳步宛如要被送進市場的小牛般沉重。
“……安德烈的事就交給你了。”
窗外的海開始起浪，浪頭對麵可以看到威尼斯本島的燈光正在閃閃爍爍。亞絲一邊眺望著風景，一邊用細如蚊子的聲音叨念著。
“用任何手段都行。總得想個辦法製住他。否則會變得難以收拾。”
“我知道。隻是……”
亞伯的聲音軟弱無力。
再怎麽說，線索還是太少。在賭場廢墟最後隻找到那名少女的遺體，除此之外毫無所得。他的藏身之處依然成謎。不確定是否還在這個城市？
“他的目標絕對是羅馬……要想辦法在那之前先逮到他。不能讓他來到羅馬。”
“你在醫院裏麵也是這麽說過，羅馬到底會發生什麽事？羅馬是教廷的根據地，戒備也非常嚴密……啊，抱、抱歉！”
神父朝著被撞到的修女頻頻低頭道歉，亞絲望著他搖了搖頭。
“怎麽會擠成這樣？這裏平常就這麽熱鬧？”
“今晚特別不一樣……聖馬可大教堂馬上要舉行大彌撒。”
“大彌撒？到昨晚還是嘉年華會，今晚就來了大彌撒……你們的祭典還真多。”
“長期失散在外的聖馬可聖體，上個月在羅馬尋獲了。今晚就是回歸儀式。”
聖馬可是耶穌基督的直屬弟子、也是聖經的執筆者之一，是威尼斯的守護聖徒。據說他的遺體收容在聖馬可廣場的大教堂地底，帶來各種神跡，守護著這座城市——
“所以呢，為了見偉~大的聖馬可大人一麵，信眾正從遙遠的地方聚集而來——”
“不就是一堆白骨？誰曉得那是不是來曆不明的馬骨頭。短生種難道都是白癡嗎？”
“太無禮了！我們可沒那麽笨。已經交由專家反複鑒定過，今晚會在陛下的見證下進行回歸。”
“哼！不過是胡亂安個名號……你說什麽！？”
有某種念頭從腦中一閃而過，亞絲就這樣愣在那裏。
一開始並不清楚自己想到的是什麽。隻是莫名所以地把手伸向神父的衣袖。
“你、你剛剛說了什麽！？”
“噢，就是今晚要回歸到大教堂……”
“再前麵！你說‘由陛下來見證’對吧？陛下指的不就是教皇！？教皇要來嗎！？”
“是、是啊。陛下會由羅馬來到這個城市，主持聖體安置的大彌撒……你沒看報紙？”
沒看。亞絲從神父手中抓過了報紙。占據了教廷禦用報紙“羅馬日報”（l"osservatore romano）一整個版麵的，是位滿臉青春痘的少年——現任教皇亞曆山卓十八世，臉上的微笑看起來相當懦弱。
“糟了……”亞絲揉碎了報紙，連牙齒露出來的事都沒發覺。
“他等的就是這個！”
“亞絲，你怎麽了……咿！？”
亞伯的肩膀被驚人的力道攫住了。美女氣勢逼人，活像要強奸神父的把臉湊了過來。
“彌撒從幾點開始！？教皇什麽時候會過去！？”
“這個嘛，記得是從零點開始……等、等等啊，亞絲！”
亞伯死命抓住了已經開始奔跑的亞絲的手。在幾乎要被拉著走的情況下說道——
“等一下！不可以擅自行動……”
“沒時間了！教皇有危險！”
“啥？這是什麽意思？”
“安德烈在帝國會遭到指責，對短生種進行淩虐並不是唯一理由。他會遭到懷疑是因為……”
母國曾經嚴格下令，唯有這點絕對不能對教廷透露——顧不了那麽多了！
“他的罪名是叛國罪——那家夥企圖引發教廷與帝國之間的全麵對決！因為惹來陛下的憤怒，才被驅逐出境！”
“原來如此……可是這和教皇陛下又有什麽關係？”
“白癡，你還聽不懂！？”
又急又氣的亞絲發出了怒罵。
“就算安德烈再有企圖，隻要陛下反對，帝國就不會挑起戰爭。問題是，會進行挑釁的未必就是帝國！”
“不是帝國，那又會是誰……不……不會吧！？”
“沒錯……”
彷佛滲血的聲音，從亞絲緊咬的唇間擠了出來。
“要是身為帝國貴族的他殺了教皇！你們還會默不作聲嗎？”
“得、得馬上通知陛下一行人……”
“不行！這事要是被抖出來，同樣會造成帝國與教廷的對立！”
“那、那該怎麽辦……”
亞絲轉往同行者的方向，望進了他的眼睛。
“……隻能由我們來做。”
曾經失敗過一次的自己，真的有資格這麽說？可是他用“搭擋”來稱呼自己，那隻有賭賭看了！
“搭擋啊，能阻止他的隻有我們。”
“……”
藍色的眼睛從眼鏡深處回望著長生種。他明白自己聽到的是什麽嗎？在心髒跳了十拍的期間。亞伯始終保持著沉默——
“這樣不行……就像你有任務在身，我也有無法違背的命令。”
果真不行……
亞絲垂下了肩膀。不能勉強。米蘭公爵已經說過要全麵拒絕對她的協助、將她遣返回國，亞伯身為她的部下，總不能違抗上司來幫助自己。
“不過……”
冷淡的話說完之後，亞伯拔出了腰間的手槍。然後拉開擊鐵——
“要是你拿我當成人質，逃回市區，那就不一樣了。”
“？”
手槍碌碌的轉了一圈。銀發的神父一邊把槍托按到亞絲手裏，一邊露出小孩子惡作劇似的笑容，用手指抵著耳朵。
“喂喂，凱特修女嗎？凱特，聽得見嗎？”
〈怎麽了？亞伯神父？你隨時可以登船。〉
和沉穩的問句相較之下，回答相當不正經。
“其實是有點狀況……亞絲……不，敖得薩子爵說要回去城裏。”
〈什麽？亞伯，我現在很忙。要設定航路還要計算燃料……你要開玩笑下次再說……〉
“呀！？慘了。我的手槍被奪走了。啊——要我當人質？哇啊，這下可糟糕了。救命啊，凱特~”
〈麻煩你不要胡鬧，亞伯神父！晚點可是我在挨罵！我問你，為什麽我老是要幫你擦屁股……〉
“啊——現在時機不對。總之我已經是人質了。因為這個緣故，之後的事恕不負責。通話完畢。”
〈慢著！亞……〉
“這樣就行了。”
單方麵切斷無線電，亞伯對自己的演技滿意地點了點頭。
“好了，趁現在快走，亞絲。”
“喂、喂，這樣做真的妥當嗎？”
“完~全沒問題。”
亞絲跟在搖搖晃晃走出機場大廳的神父身後，一邊歪頭思索著。
“那要怎麽回到市區？遊泳嗎？”
位於本土的這座機場和威尼斯本島之間隔著一片海洋——要扛著傷患遊上二十公裏路，連亞絲都感到有點吃力。
“先找船吧……啊，那個好。”
亞伯指的是水中巴士站。鍋爐中燃著火焰的渦輪蒸汽船正停靠在那裏，不過駕駛員和乘客都還沒上船。闖入無人的船內，亞伯開始四處亂按。
“你會開？”
“腳踏車倒會一點。現在隻能跟它拚了……噢，這下子慘了。”
就在四處亂按之際，渦輪蒸汽船緩緩開始啟動。“慘了”這句話是對著機場方向說的。
“鐵娘子”——印著羅馬十字的巨大飛行船開始升空。
“抓好，要飛出去了！”
“……船要怎麽飛？”
亞絲用前所未有的悲慘聲音發出了驚叫。
緩緩掀起波浪的渦輪蒸汽船與最新型的空中戰艦打一開始就實力懸殊。船還沒有離開碼頭，巨大的影子已經逼近了背後。
“唔，不妙。要是被逮到了，凱特鐵定會把我宰個半死……”
諸多土地、盡將沉沒。
大水遍及所有土地、
土地上一切所有盡皆消滅
（衣索比亞語版以諾書第十章第二節）
戴著麵具的上千名群眾，手持火把往前邁進。
包圍大教堂及總督府的濱海廣場被照亮得如同白晝，兩彎月亮在四處響起的煙火照映顯得相對失色。
“……野蠻的短生種！”
亞絲厲聲罵道。海邊的疾風將廣場上的喧囂，吹進了這條略帶陰暗的小巷。
雖然已經透過資料大略了解“威尼斯嘉年華”的概況，不過實際情形仍是超乎想象的愚蠢。這樣狂亂騷動地連續喧鬧十個晝夜，短生種的神經實在叫人難以理解。
“不管了，我就在這裏等吧……問題是要我等到什麽時候！”
這裏和以日落做為一天序幕的本國不同，一天的時間是從半夜開始，然後在半夜結束。頭頂上有巨大鍾台的時鍾，正在揭示著一天的到來。
可是，約好的人卻完全沒有要出現的樣子。亞絲焦慮地立起了皮革外套的領子，從鼻梁高聳的臉上取下了墨鏡。
（難道要單槍匹馬的去追緝“那家夥”？）
她等的人，聽說在“他們”當中算是一等一的高手——是叫“派遣執行官”吧？——好像是，不過畢竟是駑鈍而懦弱的短生種。單獨行動對亞絲來說要便利許多，畢竟沒有誰比她更熟悉“那家夥”。既然如此……
“欸，不行不行。”
亞絲甩甩頭，甩開那甜蜜的誘惑。
在那群狂熱份子中，總算出現足以溝通的對象。要是自己現在走了，隻會損傷對方的自尊。
“還是早點逮到”那家夥“，然後離開這瘋狂的猴子山頭……嗯？”
幽暗的水路傳來了聲音，亞絲側耳傾聽。
看來是兩隻年輕的雌性、和負責渡船的幾隻雄性發生了衝突。從雄性大量采用的俚語來加以分析，似乎是要強迫對方以性交易來補足船資不足的部分。
短生種要在哪裏進行交配我可不管，不過要是在附近搞起來，我可是很傷腦筋。是不是要命令他們到其他地方辦事——亞絲正經八百地思考著。
“不好意思，打擾一下。”
一個傻乎乎的聲音從巷子底部傳來。
“能不能請問一下？這個…聖馬可廣場是走這條路嗎？”
那是一名高個子的年輕人。
散亂的銀發下方，宛如牛奶瓶底部的圓框眼鏡正反射著次月的光芒。身上穿著窮酸味十足的黑色修士服和摩擦破損的外套——典型巡視神父的打扮。
“哎呀，威尼斯的街道就跟迷宮一樣。噢，你們要去參加慶典？好好喔，嘉年華會。啊，其實我也要去……”
“你也看到了，我正在忙，神父。”
蓄胡的壯漢從小船之間閃身而出，一邊甩著粗漿一邊說道——
“要問路，幹嘛不去別的地方？”
“啊、可是……”
“神父！救命啊！”
女孩們跑向被壯漢氣勢所迫而始倒退的神父。躲進他那並不可靠的背後，用淚眼提出控訴。
“救命啊！這些人要強暴我們……”
“胡說！你們付不出錢，是你們不對！”
“呃~”
看到女孩畏怯的模樣，神父似乎終於察覺到自己誤闖了地獄。隻見他眨巴著藍色的眼睛——
“噢，爭吵是不好的。主也說過。‘不可發怒’……嗚哇！？”
粗槳發出可怖的聲音，神父一個後仰避開了它。然後就像進化失敗的異種生物似的狼狽倒退。
“嚇死人……突…突然這樣是想幹嘛！？”
“少囉唆！快給我滾，該死的神父！誰要聽你講那些狗屁道理！”
“狗、狗屁？噢，神啊，請憐憫沒有信仰的人子……啊，對了！小姐們，趁現在快逃——哎呀？”
不知在什麽時候，女孩們就已失去了蹤影——隻見到奔往廣場方向的彩色衣衫在風中翻飛。
“哈、哈哈……不，沒關係。犧牲我一個人，卻能守住女性的純潔，其實也很劃算。我一點也不在意。是的，我真的不在意，哇哈哈……咦，幹嘛？”
神色寂寥地幹笑著的神父背後有人靠近——轉頭一看，殺氣騰騰的無數視線正死盯著他一臉呆相的臉孔。
“呃……各位，請、請冷靜一下。噢，主曾經說過。‘要相互忍讓。赦免應受譴責之事……’”
“——宰了他！”
風聲、怒吼與哀鳴聲交錯。
“殺、殺了神父會有報應啊？來，大家冷靜一下，一起深呼吸……救、救命啊！”
（……沒用的家夥。）
亞絲歎了口氣，然後站起身來。
放著不管也不是不行，不過要是他死在眼前，夜裏睡起來也不安穩——除此之外，亞絲對遲遲未現身的“高手”也感到頗有微詞。
“……”
她無聲地開始疾走，然後輕盈地跳躍。用勝過短生種數十倍的腳力踢上左右牆壁提升高度，再從一群無賴的眼前飛舞而下——
“……！？”
才剛察覺到頭頂落下的黑影，腦蓋上早已經吃了一記，蓄胡男子蹲爬到地麵。這一擊雖然有所保留，不過頭蓋骨或許已經出現了裂痕。
“……咦？”
剩下的男子卻還是定定地杵在那裏。
因為站在他們眼前，沐浴在淡淡月光下的是一位叫人難以置信的美女。
個頭相當高的女性。黑色外套直裹到足踝，身高應該超過一百八十公分。頭發是白色的——除了拂在前額的一撮血色，其餘全都漂成了象牙色。不過發絲下麵有琥珀色眼眸閃耀的豔麗麵龐卻依然年輕，彷佛才剛走過少女時期。
“請問你是哪位？”
“……閃邊去。”
美女——亞絲輕輕推開神父，轉往無賴的方向。就在神父隨著悲鳴聲與水泡掉落運河的時候，亞絲朝著石板用力一踢、躍起身來……
時間是過了幾秒之後——十隻下顎及鎖骨碎裂的雄性一齊昏倒在地麵上。
“……哼，沒用的短生種！”
爬行在石板上的紅色液體微微喚起幹渇的感覺，亞絲又從鼻腔裏哼了一聲。成群結隊襲擊弱小同胞，真是一群沒救的家夥。就因為外型和自己如此相似，那種邪惡的性格才份外刺目。光看這點就覺得人類將亞絲他們這些長生種冠上“吸血鬼”的稱呼，根本就是一種不知檢討的行為。
“噢，不好意思……”
側邊溝渠傳來一個狼狽的聲音，亞絲這才回過神來。
“呃、能不能麻煩你拉我上去？因為我的手夠不到……”
“……”
對了，還有這家夥。
雖然不想和短生種扯上什麽關係，不過要是袖手不管，造成他心髒病發作的話也很麻煩。於是亞絲自然地伸出了手。
“來，你抓住了。”
“噢，謝謝……對了，你是‘帝國’方麵的人嗎？真人類帝國直屬監察官基輔女侯·敖得薩子爵亞絲塔洛雪·愛斯蘭？”
“什麽……！？”
亞絲的臉像被雷電劈到似的轉為僵硬。
自己的身份，在這邊除了“他們”之外沒人知道。這男子又是如何得知？
（慢著！不、不會吧，那也太扯了……）
從大腦皮質內部瞬間閃過不祥預感，讓年輕的帝國貴族為之戰栗起來。
“他們”——米蘭公爵卡特琳娜·絲佛劄及教廷國務院特務分室已經承諾，要針對本次的共同作戰派遺高手。就
算短生種是既駑鈍又瘋狂的生物，也不至於派出這種貨色……
神父仰望著亞絲因戰栗而轉為僵硬的麵孔——應該要覺得害怕——結果他卻是在嘿嘿傻笑。
“啊，果真是你。太好了。我還以為你已經走了。我叫亞伯——亞伯·奈特羅德。米蘭公爵派我來支援你威尼斯的搜查活動。請多多指教。”
……是不是該鬆開這隻手，然後回國？
亞絲很正經地煩惱著。
1
在兩周前，這個城市開始出現疑似吸血鬼所犯下的連續殺人案——在隔絕潟湖與外海的摩斯堤壩上發現一具失血的屍體，這是第一樁案件。遺體的頭部雖然遭到切除，但根據之後的調查，可以確認被害者便是這座可動式堤壩的管理人員。
第二件，也是最大的慘劇就發生在市內的建設公司。
被害者是全體正在加班的職員。遺體的損壞相當嚴重，目前當局還無法提出正確遇害人數，不過估計有二十人以上的人犧牲。這間公司聽說和黑幫有所勾結，同時還被卷入了大規模承包案的疑雲，所以一開始懷疑和這些部份有關，不過在驗屍報告出來之後，幾乎所有遺體都發現了吸血的痕跡。
第三件的被害者是威尼斯市立大學考古學係副教授——五天前在自宅遭到不明人士襲擊，一家全都慘遭殺害。警方調查之後發現，這位副教授同時身兼古董藝術品偽造專家身份，還有最近非常心神不寧，除此之外，事件詳情依舊不明。
三個案件所留下的吸血痕跡是一致的。可見是同一名吸血鬼單獨犯下的罪行，隻是線索太少，搜查也因此而觸礁。不過在第三件案件當中，被害者手裏所握的戒指以及上麵所刻的刻印——來自非人類國家的徽章，將事件發展導向了不可預知的方向……
“這就是那個戒指？”
亞絲捏起了放在掌中的月光石戒指。“交疊的雙月”——底座是由大小兩個月亮設計而成的真人類帝國國徽，上麵用雷射雕刻刻上劄格勒布伯爵家的家徽“劍與持刀之龍”。即使在帝國也是貴族才能擁有的徽戒。
“沒錯，是‘那家夥’自己的東西。以這裏的技術要製造徽戒是不可能的……喂，你沒事吧？”
望著爬上小船卻又探回身子的同伴，亞絲沒好氣的問道。
“嗚……不好意思。我對會晃動的東西最沒輒了……啊哈哈。”
“……”
兩人所搭的船行過了高級住宅區。所有的居民幾乎都去參加祭典。沒有光影的水路一片寂靜。
教廷所屬都市威尼斯——這個古老的水上都市，是由大小上百個在海底以無數樁子與石塊加以固定的人工島集合而成。在眾多運河和聯係運河的橋梁之間，幾乎沒有可稱作陸路的東西。市民完全以小船來代步，連一般住宅也是在麵向水路的玄關位置來搭船。
“啊，不好意思。麻煩這邊停……亞絲小姐，這裏是第四件案件的現場。”
在某間宅邸的門前下船，亞絲仰望著夜空，裝飾壁麵的上方，初月正懸掛在西邊的天空。沒有太多時間拖延。
“八小時前，在這裏出入的業者發現了遺體。不過因為我的上司對當局施壓，所以警察還沒過來。現場保持在原始裝態。”
神父用笨拙的手拿著鑰匙串，最後總算發出低啞的聲音打開了門。在同一時間，類似鐵鏽幹燥的氣味迎麵吹拂而來。
“馬可·克雷歐尼——是威尼斯的古董美術商兼鑒定專家……”
作為一位宗教美術及神聖遺物鑒定權威的宅邸，入口大廳地板上麵所繪的作品未免過於粗糙。
看起來就像幼兒塗鴉似的大型紅色逆十字，周圍則是寫著“我們要以火焰更新這個世界”的文字。
不過要馬可·克雷歐尼負起缺美感的責任，原本就是一種苛求。因為他並不是逆十字的創作者，而是單純的畫材——他和他的所有家人全都失去全身的血液，橫躺在逆十字的旁邊。
“主啊，讓我憐憫無罪同胞的不幸……阿門。可惡，連嬰兒都不放過。太殘忍了！”
“不必驚訝。犯人若真的是‘那家夥’，這種程度還不算什麽。他在屠殺本國子民三百人的時候，作風更殘酷。”
亞絲按捺著心裏的激動，用若無其事的聲調加以評論。
喉嚨被撕裂的主人夫婦、眼球與心髒被挖出的年輕人、從跨下被刺穿到嘴唇的年輕女性、像標本一樣腹部裂開被釘在地麵的少年、還有頭部被敲碎的嬰兒……
錯不了。是“那家夥”的手法。
劄格勒布伯爵安德烈——帝國最凶惡的終極殺人魔。
（得盡快把他找出來！）
幸好教廷目前還把他當成普通吸血鬼。可是，一旦發現他的真麵目，還有他來這裏的目的，最壞的情形就是帝國和教廷會掀起全麵戰爭。所以必須在下個事件發生之前設法先抓到他……
亞絲甩了甩血色的劉海，用盡量自然的語氣對同行者下令。
“好了，神父，多謝你帶路。之後的事我自己來。你暫時不要插手。”
“啊？”
神父傻傻地回望女子的方向。
“不，我和你一起做。那樣會比較快。”
“這是我這邊的問題。你隻負責帶路，把你卷進來就太為難你了。”
“哎呀，不要跟我客氣。”
神父的眼睛瞇成了細線。大概是想讓亞絲放輕鬆吧。他用輕鬆的語調說道——
“彼此分擔本來就是應該的。我們不是搭檔嗎？”
“……‘搭擋’？”
亞絲的口中傳來鹹鹹的味道。是牙齒不自主地咬破了嘴唇。
（要冷靜……）
她知道，是對方不自覺的一句話繃開了深藏胸口的封印。不過在理智上，她還是想壓抑住自己澎湃的情緒——眼前愚蠢的短生種，不可能理解“搭擋”這個字眼所代表的神聖意義。要是為了這種事生氣，就像被寵物貓的爪子抓傷卻勃然大怒一樣……
“……不準再用那個字眼。”
“啊？什麽意思？”
“不準再說我是你的搭擋，你這該死的短生種！”
就在神父害伯地往後倒退的時候，亞絲的手已經像毒蛇一樣伸出，掐住了他的喉嚨。然後用壓倒性的氣勢將他扯了過來——
“搭擋這兩個字是用來稱呼值得交付性命的對象！還有，我可是身份高遺的帝國貴族，你這個愚蠢又狡猾的短生種，不配用這個字眼來稱呼我！”
神父的臉色慢慢開始發黑。亞絲粗魯地放開了手，這時他應該已經快窒息了。隻見他一邊咳嗽一邊倒退。
“抱、抱歉……我並沒戲弄你的意思……”
（……我氣的不是你用“搭擋”這字眼來稱呼我。我氣的是你根本不夠格說出“搭擋”這兩個字，你居然還搞不懂？）
亞絲按下內心挖苦的聲音，把臉轉向一旁。沒時間了。沒空理會這種家夥。
“夠了……你隨便找個地方乖乖待著。”
隨後她馬上把神父從視線與念頭當中驅逐出境，在遺體旁邊跪了下來。對血跡毫不在乎地檢視著屍體。傷口、衣服紊亂的樣子、吸血的痕跡……每具遺體同樣受到嚴重的損害，不過並沒有特異之處。不對……
“嗯？”
碰觸嬰兒遺體的指尖摸到了堅硬物體。嘴裏麵放了什麽東西。
“是獎章？還是硬幣？”
會是哪個國家的硬幣？正麵是掛在十字架上的耶穌及（i·n·r·i）四個字母——淡淡刻著“猶太之王拿撒勒耶穌”（iesus nazarenus re iudeorum）的縮寫。不是教廷通用的第
納爾貨幣。整體造型相當簡陋，放在手掌上有種不可思議的輕薄感。
把陰間渡資放進死者口中的習俗，在頗為迷信的本國短生種之間並不稀奇。不過在這裏有這樣的習慣嗎？
“喂，這個錢幣是哪裏的——”
正要轉過身來的亞絲突然定住了。視線緊盯著牆上所掛的一張照片。
“這是……？”
黑白色調的照片裏，盛裝打扮的全家福正用專注的神情凝望著這裏。看起來有點頑固的年邁男子想必就是家長。旁邊坐著心思細膩的妻子。背後是忠厚的長男。長男賢淑的妻子以及剛出生的嬰兒。年齡有點差距的次男。還有……
看到美女突然停止動作，房間一角傳來了頗為客氣的聲音。
“請問……有什麽發現嗎？亞絲小姐？”
“屍體的數目不對……”
“啊？”
“還少了一具……你有看到這女孩的屍體嗎？”
照片裏麵有個女孩，站在離大家稍遠的地方。水汪汪的眼睛叫人印象深刻，大約16~19歲的年紀。
“她在哪裏？還活著嗎？”
“請稍等。我馬上查資料。”
神父翻著薄薄的檔案，不過很快就停住了手。
“這個嘛……她叫佛絲卡莉娜·克雷歐尼。十七歲……咦？這女孩在一個月前就離家出走了。”
“離家出走？”
“是啊。好像是為了男友的事和她父親爭吵。”
“吵架？為什麽？”
“要說為什麽……噢，對了。這個國家對婚姻的想法是不一樣的。說來話長，你想要聽嗎？”
短生種的風俗習慣聽了也沒用。亞絲冷冷地搖頭。
“那就算了。今天先到這裏為止，那女孩人在哪裏？”
“不確定。雖然已經展開了搜索，目前卻還是行蹤不明。最後目擊報告是她男友上班的‘inri’高級賭場附近——”
望著在說明到一半時轉過身去的背影，神父的聲音慌慌張張地追了過去。
“啊，等等！你想去哪裏！？”
“回旅館……今天沒時間了。”
亞絲一邊推開玄關大門，一邊露出不悅的的神情。空氣中帶著一抹細細的藍，水路對岸性急的報春鳥已經唱出早起的歌曲。無限慈悲的黑暗，馬上就要遭到可恨陽光的驅逐。
“明天——在你們的感覺應孩是今晚——要去那間賭場。太陽下山之後到旅館來接我。”
亞絲把墨鏡戴在臉上，然後將手裏所捏的籌碼朝神父一彈。
2
如果包圍了總督府與大教堂的聖馬可廣場算是威尼斯的臉孔，那麽城市的內髒——一手擔起都市消費與欲望的地點，無疑就是這裏——利亞圖（rialto）橋一帶。
拱橋架在大運河上頭，下麵則是成排販售各式商品的店鋪、俱樂部和餐廳、賭場與妓院，競逐繁華的河道在深夜裏依然亮如白晝。
“‘最精簡的麵具就是素著一張臉’——提雷。所以我們是在麵具上頭又戴著麵具？”
小船在運河上順流而下，一對戴著裝飾華麗的“戀愛少女”，與特征為細長鳥嘴的“醫師”麵具、手牽著手的情侶正從船上走陸地。窗邊的男子嘴裏叼著細細的雪茄，一邊俯視著看似相處和睦的情侶。
遮住了他自己半邊臉的，是“謀士”的麵具。合身的西裝配上及腰的黑發，將白色的麵具映襯得格外囑目。
“不處心積慮地隱藏自己，就無法碰觸這個世界……我們是多麽可悲的生物啊。”
“你要怎麽唉聲歎氣是你的自由，不過可別把我算進去，‘謀士’先生。”
用銀鈴般的聲音回應“謀士”慨歎的，是經理室中的另一個人物——盤腿坐在紫檀木椅子上的小小身影。
這是一位叫眼睛發亮的少年。即使是在昏黃的照明下，天使般的容貌依舊散發著光芒。不過那幼小的容顏看起來不超過十歲，黃銅色的雙眸卻像千年老蛇一般粘稠而混濁，這又是什麽緣故？
“你要不要來一杯？”
“抱歉，我出差時隻喝當地的酒。”
“真是遺憾……算了，你們這些短生種哪懂得這種美味。”
少年——劄格勒布伯爵安德烈·庫薩的上唇扭曲似地笑了笑，拿起桌上的酒瓶。他將粘稠的紅色液注入水晶杯，然後一飲而盡。
“嗯，好喝……噢，對了，這也算是威尼斯的產品。”
“是之前那個鑒定專家的女兒？”
“她一直吵著要和家人見麵，我就讓她如願。”
少年一邊舔著嘴唇周遭的紅色液體，一邊愉快地了清清喉嚨。天使般的美貌配上怪鳥般的笑聲，沒有比這更古怪的了。
不過長發的“謀士”似乎沒什麽特殊感想。隻是微微聳了聳肩——
“請您不要過度引人注目，伯爵。昨晚我還見到來自母國的朋友……亞絲塔洛雪小姐您認得嗎？”
“亞絲塔洛雪？”
安德烈挑起了眉毛。麵向“謀士”的眼神略微增加了硬度。
“你指的是亞絲塔洛雪·愛斯蘭？嘿！她能拿我怎樣！居然叫來一個才剛懂得吸血的小姑娘。難道國內的人才都死光了？”
“重點不在她身上。教廷為了招攬她，已經開始動作——這個事實才是問題所在。不，打一開始閣下就……”
“謀士”的眸子直直盯著天使般的美麗臉孔。
“為了把那個女人叫來——在這幾周，閣下是刻意將自己的存在公諸於世。”
被發現了——安德烈露出這樣的神情，吐了吐舌頭。他帶點難為情地抓了抓頭之後說道——
“噢，我跟那女人有點因緣。我想讓她看看計劃完成的樣子。”
“就為了這個目的？閣下，把她叫來的是教廷國務院特務分室——你知道a這群人嗎？”
“沒聽過。”
“那是教廷為了和我們對抗所設立的特務機關。到目前為止，也是唯一對我們‘騎士團’采取抗爭手段的組織。要是閣下的存在被他們察覺，會對原定計劃添加不安的因素——”
“坎柏菲先生。”
“在！”
安德烈的聲音並不大。不過長發的 “謀士”——坎柏菲還是挺直了脊背，沉默聆聽少年的發言。
“坎柏菲先生，你是不是對我有什麽意見？”
“不，那怎麽可能？”
“那就閉嘴。像你這種下賤的猴子，哪會了解我們貴族的自豪與矜持。”
在薄薄的嘴唇之間，珍珠似的牙齒發出吱嘎的聲響。從裏頭所吐出的是近乎惡毒、帶有憎恨的抱怨。
“母國那些家夥——我才殺了三百隻短生種，就把我當成瘋子！一群愚民！我要讓他們看看，什麽才是貨真價實的正義！要是不這麽做，我的計劃不就失去了意義？”
“是的……很抱歉。是我反應過度了。”
“……你知道就好。”
安德烈朝著泛起紅潮的臉上摸了一把，然後用力吐氣。彷佛要品嚐似地將第二杯液體含在口中——
“我對‘騎士團’感到相當滿意。被流放的我能有今天這樣的成就，確實是仰仗你們的力量。好了，今後我會留意。你也別太咄咄逼人。”
“真是抱歉。”
“‘我們要以火焰更新這個世界’——盡情狂舞吧。管它帝國還是教廷，全都逃不出我的手掌心。伸出銳爪、揮舞利劍，拚命流血吧。我要在鮮血與火焰之間得到力量……淩駕帝國與教廷的偉大力量！”
自己的話語加上血液的香氣，讓他慢慢開始陷入酩酊。念誦著
黑暗詛咒的老吸血鬼在眼中升起詭異的霧氣。在他的背後，長發的“謀士”恭敬地朝著他一鞠躬。
走出船外的“戀愛少女”對著伸出手來的戀人熱切地低語——
“喂！不要亂摸，惡心死了！”
“不要抱怨了啦，我也沒辦法！這裏就隻能攜伴參加啊！”
“醫師”甩著被用力按捏的手，一邊發著牢騷。看起來是蠻痛的。從麵具外頭窺見冬日湖麵色澤的眸子，正泛著微微的淚意。
“歡迎來到‘inri’俱樂部。客人第一次來？……請問有介紹信嗎？”
白麵具黑西裝的男子恭謹地迎了上來，優雅地打開介紹信，然後用眼角餘光上上下下地打量著來客——首先是長嘴圓框眼鏡、黑色長禮服的“醫師”。這一位……算了，沒意思。本人似乎很努力想裝派頭，不過一下子踩住下擺絆倒在地、一下子又欣喜若狂地抓著做點心用的三明治和炸蝦，一眼就被人看透了。
不過由他擔任護花使者、戴著“戀愛少女”麵具的女子——可就風華絕代了，連他這個看慣上流階級貴婦以及高級妓女豔麗風情的男子，都忍不要跟著吞一口口水。
漂成象牙色的發上綴滿了大量寶石、然後高高盤起，細若無骨的手腕上纏卷著好幾圈的手鏈，交錯吟唱著一首流麗的小夜曲。用鑽石項鏈來作裝飾的細白頸項宛如擁有生命的冰雕作品。最精彩的是那襲大膽低胸的鮮紅色晚禮服——簡直是驚人的華麗，就像會走動的寶石一樣。……不過隻有外表。
“可惡！腳好痛！這些人怎能穿這種東西走路……嗚哇！臭死了！你是不是吸了尼古丁啊！？這裏的短生種都有毛病啊？”
在抵達大廳的路上，“戀愛少女”——亞絲楚楚動人的嘴唇就像連珠炮般不斷射出怨言與痛罵。看來完全沒把新古典主義統一風格的擺設以及站在輪盤、牌桌旁邊笑著耳語的紳士淑女放在眼裏。
“你好像很不愉快，亞絲小姐？”
“……你以為是誰害的？”
她的主張是由暗處偷偷潛入，建議從正門位置登堂入室的則是她的夥伴。算了，無所謂。心裏是想算了，可是身為帝國貴族的自己，為什麽非得打扮成這副德行陪他耍猴戲！？
“可惡，真是丟臉……要是任務失敗了，你就給我記住！我會馬上宰了你！”
“咦，我感冒了嗎？怎麽突然有一股寒氣……噢，亞絲小姐，你剛剛說了什麽？”
“我什麽也沒說！那個男的咧？快點把事忙完，我開始頭痛了！”
“他的名字是喬吉歐涅·盧梭。好像是輪盤的莊家……啊，應該就是那個人吧？”
戴著“大情聖”金黃色華麗麵具的男子，正站在廣場中央的輪盤旁邊。亞絲點了個頭，然後邁開大步開始前進，亞伯急忙拉住她的手臂。
“等一下，你突然跑過去是想做什麽？”
“你管我？掐住他的脖子要他招供啊。怎樣，隻要把他拖到那邊的暗處……”
“別、別鬧了，這裏可是不同的國家！這邊的事由我負責。然後……”
望著亞絲一臉不服氣的表情，亞伯伸出了一根手指。
“請你答應我一件事。”
“這回又是怎樣！？”
“要是真的找到他……今天請你先不要逮捕。”
“你說什麽！？”
雖然很想掐住這家夥的腦袋瓜，不過亞絲還是拚命忍住了。因為有幾名看似保鏢的黑衣男子正狐疑地望著這裏。於是她隻好拉開手上的扇子，將塗抹了珍珠色唇膏的嘴唇湊近“醫師”的耳邊。一邊強忍著把他耳朵整個咬爛的衝動，一邊用充滿威脅的語氣說道。
“你不是也看到了！要是放著他在外逍遙，犧牲者隻會越來越多！”
“今天是嘉年華的最後一天……要是逃到外麵，就會演變成重大事件。這樣人馬雜遝的情形，要是真的打起來，你想會變成什麽樣的狀況？”
長生種的單人戰力，足以媲美短生種軍隊的一整個中隊。要是有長生種在喧鬧中進行戰鬥，造成的死傷恐怕不小於一場野戰。
“隻要鎖定了藏身之處，就可以申請支持。今晚先進行偵查吧……可以嗎？”
“……”
“亞絲小姐？”
亞絲把頭撇向了一旁。先用銳利的眼神瞪視著微笑議論的麵具群眾，最後才用低吼般的聲音回答。
“……好吧。我答應你。今晚就先把他找出來。”
“很好。那我們走吧。”
亞伯放心地點了點頭，然後搖搖晃晃地走往輪盤桌的方向。
“噢，不好意思。你是主要莊家盧梭先生是吧？有點事情想請教你……”
回身的男子有一刹那被亞絲的豔光抓住了眼神，不過馬上微笑鞠躬。
“歡迎光臨。請問有什麽指教？”
“呃、其實是這樣……哇噗！？”
“滾開，由我來問……這個叫佛絲卡莉娜·克雷歐尼的小妞人在哪裏？”
亞絲用手肘撞向亞伯的心窩，然後把他推到一旁，單刀直入的問道。
“聽說她跟你是情侶。你可別想隱瞞，快老實說！”
“……小姐是警察嗎？”
“不、不是。我們是……”
“我們是一般市民！呃、而且還是善良的小市民。啊~不過她是佛絲卡莉娜的姐姐……因為妹妹失蹤了，所以有點語無倫次。”
“佛絲卡莉娜的姐姐？她有姐姐？”
“啊？這、這個…其實是有的。她為了想見妹妹一麵，前幾天才從山裏跑出來……對了，你知道佛絲卡莉娜現在人在哪裏嗎？”
“我把知道的全都告訴警察了。”
盧梭用頗為殷勤——不過卻明顯把人當傻瓜的笑容行了個禮。
“其實我和佛絲卡莉娜並不算情侶。我們原本也隻是玩玩，後來是她自己硬粘上來。受不了，才上過一次就被她當成情人，我也很麻煩的……抱歉，我有工作。”
“……喂，慢著！”
雖然對短生種的戀愛事件沒什麽特殊研究，不過對方的口氣明顯觸怒了亞絲。於是她把手伸往“大情聖”的領口，準備說點公道話——
不過，亞絲的手卻沒有抓到目標。一隻從旁伸出的拳頭早已先她一步，朝著對方的臉頰毆打了下去。
“……神父？”
“奇、奇怪？”
高個子的“醫師”，來回看著發出哀鳴、狼狽跌到在地的“大情聖”，以及自己緊握的拳頭。
“剛…剛才出手的人是我？”
“你這個混帳！”
看似保鏢的黑衣男子揪住了亞伯。
保鏢原本對準了關節，準備讓神父哀鳴不已地趴倒在地。然後另一個人再狠狠踢向他的腹部——
“咕嗄！”
可是，像食用蛙一般發出哀鳴的卻不是神父。原本打算踢他的黑衣男按住了被纖細小指彈過的喉結，一邊發出悶哼。
“……我喜歡。”——
“喜歡”的到底是個東西、還是人，連自己都搞不清楚，不過亞絲還是倍感痛快地彎起了嘴角，拎起衣裳下擺，把細長的腳部曲線劃向了天空——足踝下一秒鍾重重地落在黑衣男子的後腦勺上。
“混帳……！”
“無禮的家夥！”
剩下的黑衣男子粗暴地抓住女子的肩膀，在刹那間就像沒有體重似的飛舞在半空中。快樂閑聊的貴婦人群中發出了尖銳的慘叫聲。
呼咻！
一名黑衣男子厲聲吆喝著揮出了左勾拳，“戀愛少女”的身子往下一沉。在電光火石之間，用腳掌劃破泅泳在前方的大漢
下顎，然後膝蓋漂亮地踢向對方的心窩。
就在這個時候，有十名左右的黑衣男子亂糟糟地出現了。
“哼，一群雜碎！這下我可不奉陪了！”
亞絲的皓齒閃著光芒，用眼角餘光抓住了“大情聖”倉皇起身、消失在大廳深處的背影。區區的十名短生種，她可不放在眼裏。不過要手下留情不能搞出死人實在費事，再者又浪費時間，重要的目標或許就這樣溜了。總而言之就是……很麻煩！
“好，該你出場了，神父。去吧！”
“啊？”
留著這家夥不就是為了這種用途？亞絲像拎小貓似的隨手一抓，然後把他往前一扔。神父的細長身軀步履蹣跚地倒向了圍觀群眾，推倒了某個女孩。
“哇啊啊啊！你在幹嘛啊，變態！”
“抱、抱歉，呃，這樣子好嗎？神說‘要是有人打你的右臉’…哇噗！”
右邊臉頰挨揍的神父，這回臉孔倒向了旁邊的牌桌。很不巧地，一群麵色凶惡、正在打撲克牌的男子恰好憤然離席。這時剛才的黑衣隊伍已經先行抵達，把狂怒的這群男子推向一旁。不用多久的時間，兩邊推擠已經演變成為將周遭人潮一起卷入的群毆事件。
“請、請冷靜！大家冷靜下來！噢，主曾經說過。‘要愛你的敵人’……嗚噗！鼻、鼻血！我流鼻血了……”
在刹那之間，賭場已經陷入了渾沌與混亂的漩渦，“戀愛少女”是在何時消失了身影，根本沒有人發現。
“可…可惡，那女人是怎麽搞的……”
“大情聖”氣息混亂地回頭張望。陰暗的走廊上空無人影。四樓的這個樓麵是老板專用，除了他之外，所有的工作人員都不準進來。
確認沒有人跟蹤之後，盧梭敲了敲橡木材質的大門。
“抱、抱歉，老板。我是盧梭。有件事非得向您報告不可……”
〈進來吧。〉
門發出吱嘎聲推了開來。
“下麵很吵鬧，發生了什麽事？”
房裏是一片黑暗。在盧梭的印象當中一直是這樣，看來這裏的老板並不需要光線。
“其實是有個古怪的客人……要我交出那個女孩。”
“奇怪的客人？是不是一名年輕女性？”
“您、您知道她？”
“多多少少啦……那名女性是不是穿著紅色洋裝、戴著‘戀愛少女’的麵具？”
“對、沒錯！您怎麽暁得？”
“她就跟在你後麵……白癡！居然這麽容易就掉入陷阱！”
“啊？”
盧梭來不及回頭——因為在這個時候，黑暗中伸出的小手已經捏碎了他的喉嚨。
“真是受夠了，短生種的愚蠢有夠叫人頭痛……好久不見了，亞絲塔洛雪。”
“安德烈……總算是見到你了……”
望著少年一臉戲謔的笑意，“戀愛少女”從齒縫間擠出這句話——然後手跟著消失了一刹那。再次出現的時候，手上已經握住藏在裙擺間的細長銀色物體。
“噢，是‘蓋·保格之槍（注：gae bolg，凱爾特神話中女神送給英雄庫夫的魔槍）’啊。母國那些蠢材，連這種東西都拿出來了……就憑你這個小妞，那些人真的以為你製得了我？”
就在安德烈半是感動、半是蔑視地慨歎不已的時候，握在亞絲手裏的物體前端已經噴出鮮豔的紅光。光線在白皙的手中收攏成細長的劍形。
“安德烈！”
在下個瞬間，亞絲朝地麵一踢，喉間迸出了勢如裂帛的怒喝。
3
一開始所有人都以為是煙火的光芒。
直到麵朝大運河的壯麗宅邸窗戶，像爆炸似的淩空飛起，人們這才查覺到似乎有哪裏不對勁。
“爆、爆炸！？”“不是煙火嗎？”
在橋頭和小船上的遊客之間傳來這樣的聲音。
不過卻很少有人發現，就在爆風之中，有兩個人影騰躍出黑暗。
喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
亞絲在宅邸牆麵上疾走，喉嚨發出類似毒蛇般可憎的嘶嘶聲。不過這個速度已經超越常人視神經所能捕捉的範圍，用一般的動態視力來看，隻能看到若隱若現的光影。
“加速”——讓全身的神經係統變得異常興奮，在極短的時間內就能得到常態二十倍左右的反應速度。凡是夜之種族的肉體，全都擁有這樣的力量。
在奇緩無比的時光中，亞絲手中的凶器以超音速的速度揮舞而下。“蓋·保格之槍”——是基輔侯爵家傳的高周波生成係統，可以從真空管中噴出用雷射光加以離子化的氙氣，所產生的高溫高密度的高周波足以斬斷所有物質，是終極的肉博戰用攻擊武器。在有“遺產”之稱的帝國超科技當中，算是最強的近身戰用武器。
此刻由“槍”的前端迸射而出的氙離子急流，已經化為既粗又長的紅色鞭子奔流在空氣中。彷佛回應主人的殺氣般，劈向老吸血鬼的影子。
“喔！危險、危險~”
離子急流將夜霧蒸騰為熱氣，安德烈的身影卻還是在黑暗中大力跳躍。他就保持著“加速”的狀態，在河麵上彈來彈去。正巧停在附近的小船上還載著客人，卻像受到大炮射擊似的從中間斷成兩截，沉沒在水泡當中。
“別想逃！”
亞絲也跳進了河中，用接近在水麵奔跑的速度追著對方的影子。再度揮下的“槍”拉到約三十公尺長度，迅速蒸發的水麵揚起水蒸汽的爆裂聲。霧氣在瞬間擴散開來，亞絲朝著河底一踢飛躍而起，降落在橋麵的欄杆上。
“可惡，人在哪裏！？跑到哪裏去了！”
在短生種眼裏看來，她的身影等於是突然間騰空出現。所有步行的人毫無例外，全都瞪大了眼睛。
洋裝已經在“加速”的風壓與爆風摧殘之下變得襤褸不堪，麵具也碎裂了一半，不過亞絲沒時間搭理這些。隻有把散落的發絲胡亂地往上撥，然後拚命調整呼吸。
（該死！他人在哪裏……）
進入“加速”狀態的時間還不到一分鍾，但是卻已經施力過度。神經元像遭到灼燒般熱燙。全身傳來刺骨的劇痛，卻讓恨與怒氣點燃到最高點。
“我要殺了你……絕對要殺了你！”
在見到他的前一分鍾還沒有殺意——不，應該說是隱忍著殺意。預計是逮捕他、將他帶回母國——以直屬監察官身份，完成陛下所交付的敕命。
可是，一旦到他的臉，聽到了他的聲音，心裏就有某種東西彈了出來……
（跑哪去了，究竟跑哪去了……）
“你在找人嗎？”
一個銀鈴般的聲音，讓亞絲跟著仰起了頭。
在石橋橋拱頂端、圓弧天頂的上頭立著一抹天真無邪的人影。要不是純潔臉孔上的黃銅色眸子露出了邪惡的笑意，不知情的人說不定會把他當成天使。
“我想起來了，那天也是像這樣有月色的夜晚……”
迎著亞絲噴火的視線，少年——安德烈緬懷往昔般地笑了起來。
被他擒拿在身前的女孩臉部，正因為恐懼而痙攣著。想必是運氣不佳的行人吧。安德烈將她因恐懼而顫抖的麵具優雅地取下，然後伸出長長的舌頭，舔舐著從臉頰上滴落的淚水。
“怎麽變乖巧了……你不是想殺我嗎？”
“……！”
亞絲緊咬的牙齒刺破了嘴唇。
對，那個時候就是這樣，唯一不同的是，當時的自己……
“那時在我手裏顫抖的是亞絲塔洛雪……也就是你。然後站在你現在位置的是蓮·雅諾伯爵小姐——你最重要的搭擋。”
“住手……”
“噢，伯爵小姐也是這麽說的。‘住手，不要殺她！’。”
老吸血鬼愉快地笑著。
“後來我告訴她，要是想救她的搭檔就丟下武器，她也真的丟下了武器——”
“住手——”
安德烈的爪子刺入了少女的額頭。白皙的肌膚上麵滴出紅色的水滴——和那時亞絲額頭所流的血一模一樣。然後，在那片紅色的視野中……
“那個兩手空空的女孩被我砍掉了頭……就像這樣！”
“住手啊啊啊啊啊啊！”
圓弧天頂的上方噴出紅色的水柱。還來不及叫喊，少女就已經人頭落地。
“嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
受到“槍”直接撞擊的天頂被劈碎了。就在這個時候，老吸血鬼再次進入了“加速”狀態。
“喝……！”
亞絲尾隨其後，正要進入第二次“加速”狀蘇——
“亞絲小姐！”
有個聲音在呼喊她。
在受到眼前慘劇影響而陷入瘋狂混亂的群眾當中，有某個人正呼喊著她的名子。
“不行啊！不能在這裏戰鬥……你忘了我們的約定？”
“約定？那是……”
亞絲用半哭半笑的神情呐喊著。
“那是騙你的！”
“加速”。
同時，跳躍。
鎖定了逃往運河上遊的細小身影，亞絲用老鷹追小鳥的姿勢開始奔跑。
“安德烈！”
兩次、三次——中途劈下的“槍”完全被他閃過，這回在運河沿岸的牆壁鑿出了深深的洞。在半路上似乎聽到幾聲哀號，不過卻傳不到已經染成血色的腦中。眼前隻看得到前方逃躲的細小身影。
“我要殺了你！我一定要殺了你！”
經過無限漫長的時間，就在全身神經元都已發出最後悲鳴的時候，突然間，奔向前方的安德烈放慢了速度——“加速”到了極限。在不知不覺之間，兩人已繞回到橋的附近。周圍擠滿了短生種。不過亞絲還是毫不猶豫地揮起了“槍”——
安德烈的身影倏地消失。
“什麽！？”
氙離子鞭在夜霧中撲了個空。亞絲一邊聞著氧氣灼燒的氣味，一邊狼狽地轉動眼珠。
（他、他在哪兒……人到哪裏去了！？）
“結束了，亞絲塔洛雪。”
冷冷的聲音響起。
然後亞絲見到了他——自己落在河麵的影子，上麵交疊著另一個細小的影子。
“在上麵！”
連挪移視線的空檔也沒有。全憑著直覺扭轉手腕。就在同一時間，“槍”用毒蛇般的動作往上騰躍。
（成功了！）
氙離子鞭捉住了目標。幾萬度的高周波急流瞬間燃卷住老吸血鬼——
幻想著複仇成功的亞絲耳邊卻傳來銀鈴般的笑聲。
“你太嫩啦，亞絲塔洛雪·愛絲蘭。”
在哄笑聲響起的同時，周圍的夜色突然燦亮如同白晝。
在碰到敵手的影子之前，“槍”似乎砍入了某種東西的外壁。彈起的高周波分裂為無數個巨大球形，撒落在利亞圖橋以及位於此處的數百人身上……
“絕、絕對防護盾（aegis）……！”
在必殺一擊遭反彈的瞬間，亞絲看到了——少年四周浮著八顆金屬球。
強磁場防護係統——隱隱發出光芒的金屬球就像繞著恒星旋轉的行星，在安德烈的四周來回旋轉，張開在中間的驚人磁場將“槍”的力道加以反轉、擴散。
（抱歉，蓮，我沒能為你報仇……）
一團分裂的火球逼近了眼前，亞絲眼睜睜地看著它，在“加速”之後已然疲憊的意識卻突然斷線。
在被黑暗吞沒之前，有個聲音呼喚著自己，究竟是誰的聲音。
4
〈……亞絲。〉
彷佛聽到搭擋的聲音，亞絲的眼球在眼皮下方移動。是蓮在叫她。有什麽事？又要去陛下那裏……？
“……唔！？”
剛開始眼前一片黑暗，後來馬上發現，原來是有人擋在自己的臉前麵。穿著黑色外套的人像要抱住亞絲似的倒臥在她身上。
“神父……？”
“噢，你醒了。”
帶有裂痕的圓框眼鏡深處，如冬日湖麵的眸子漾起了笑意。
這裏是哪裏？周圍瓦礫宛如古老的廢墟，地麵還濕嗒嗒的。
“對了，安德烈！安德烈人呢……嗚！”
“你別動！”
亞伯的臉色異常蒼白，拉住了意圖起身的亞絲衣袖。下腹部傳來一陣劇痛。
“嗚……！”
摸到纏在上麵的繃帶，亞絲皺起了眉頭。大概是被火球燒傷的吧。好嚴重的灼傷。
“我幫你做了緊急處理。以你的體力應該還撐得住……在救援人員到達之前，請你好好待著。”
“白癡！那安德烈不就趁機逃走……”
在灼傷之外，想必還有出血。身上血跡斑斑。不過自己還是不能休息。安德烈……得去追他才行！
“你閃開，神父！我……”
“不要動！”
按住亞絲的手出乎意料的強勁。相反的，低語的聲音卻是嘶啞而虛弱。
“亞絲……你殺的還不夠多嗎？”
“啊？”
亞絲終於回望了四周。瓦礫中四處穿出類似細樁的東西，水聲交疊著陰森森的呻吟，還有……
“啊……”
眼前是一片廢墟。正確說法是利亞圖橋墜入運河之後的現場。排列在橋麵的店鋪此時也成了淩亂的殘骸，淹沒在河麵上。而從中所見的是……
伸向空中企圖求救的手、為了保護情人被壓垮在瓦礫堆中的年輕人、包著孩子變成灰燼的母親……在無數沉默的死者之間，人們細細叫喚著，找失去的家人以及自己散落的肢體。
“這、這是……”
亞絲呆愣愣地望著自己染血的雙手——是這雙手幹的？我自己的手？
“神、神父，我……”
在突然加劇的痛楚當中，亞絲用小女孩失去父親般的神情仰望著亞伯。亞伯卻沒有回答。輕輕閉上眼睛的神父神色寧靜，始終守著如同玻璃般透明的沉默。
“……神父？”
亞絲終於察覺有異。自己身上包覆了大量鮮血——可是本星球上最強的生命力早已開始修複體內的損傷。既然如此，這些血又是打哪來的？要是流了這麽多血，長生種獨特的吸血衝動——“饑渴”早就讓自己完全失去理智。所以這不是亞絲自己的血……
“神、神父！”
亞伯的身體滑落在發出呐喊的女子身上。從他左胸位置貫穿到背部的，是一柄長長的玻璃槍。
“以上是自後天開始，陛下訪問威尼斯期間的行程表。視察可動式堤壩的日期和陛下的大彌撒日期撞期，不過若是欣賞漲潮，在時間上隻有這個選擇……”
“可以，我不介意。”
為了讓秘書官安心，卡特琳娜·絲佛劄樞機主教重新交疊雙腿、臉上露出了微笑。
“我要是出席大彌撒，佛羅倫斯公爵又要胡亂猜測……彌撒的進行就交由威尼斯主教來負責。”
她和佛羅倫斯公爵——異母大哥弗契斯柯·迪·梅帝奇樞機主教中間夾著弟弟——現任教皇明爭暗鬥的事實，在羅馬可是人盡皆知。秘書官露出曖昧的微笑。
“我告退了……閣下，這是威尼斯呈上的報告。”
卡特琳娜放棄原本進行晨間冥想的時間，以國務
卿身份處理教廷外交事務，來訪者絡繹不絕。隻見她朝著送上來的紙條瞥了一眼，輕輕點頭後卻不發一言。
“報告結束了？那你們都下去吧。”
結束晨間報告的一行人離開了禮拜堂。獨自留下準備冥想的卡特琳娜輕輕用指尖按著太陽穴——
“……凱特修女。”
〈在，閣下。〉
在祭壇前方一無所有的空間浮起一名修女的身影。帶著淚痣的眼角漾起一朵高雅的微笑。
〈是亞伯神父的消息吧？工作順利結束了？〉
“有壞消息……他在威尼斯發生了意外。”
〈目前正在搜尋訊息，請稍待一會……這是什麽！發生戰爭了！？〉
“我也不知道。不過可以確定是和‘帝國’有關。”
“鐵之女”的聲音並沒有變化。不過剃刀色眼眸深處卻閃動著強烈的怒氣與失意。
（這可是和“帝國”搭上線的最後機會……）
“真人類帝國”——是由吸血鬼所統治的地麵最大區域。
這個非人類國家擁有許多吸血鬼以及無數超越人類智慧的超兵器，對代表人類的教廷而言始終是最大假想敵。雖然近數百年來不曾發生正麵衝突，不過終究是有互較長短的一天，這點是顯而易見的，教廷的所有動作幾乎全是為了此一目的在做準備。
卡特琳娜企圖和這樣的仇敵，進行外交對談上的搭線動作，就得冒著萬一國內的人得知，就會視為通敵而遭到彈劾的危險。尤其是政敵弗蘭契斯柯，要是被他發現，鐵定會興高采烈地走她的地位，連特務分室也要跟著解散。若是處理不當，連她自己都有麵臨宗教審判的危險。
即便如此，“鐵之女”還是下了一著險棋，正是因為異質敵人的存在。那是和吸血鬼與人類截然不同，來自於第三勢力的敵人……
（開戰是遲早的事。不過在此刻、唯有此刻，和“帝國”相爭並非良策……）
就因為有這樣的背景，這次的嚐試必須格外慎重。不經意地將教廷領地內所發現的犯人行蹤透露給帝國，然後在領地之內給對方的搜查官方便——雖然隻是小小的讓步，對她而言卻是大大的犧牲。
現在一切都完了。就為了一個……一個莽撞的家夥！
（在嘉年華會期間進行巷戰！？）
叫人難以置信的愚蠢行為。期待他們擁有等同人類的智商，難道錯了嗎？事到如今，就算動用卡特琳娜的政治力量也無法擺平這件事。必須在異端審問局出動之前，先行抹消證據……
“凱特修女，請盡速趕往威尼斯。在第一時間找到那名搜查官。”
〈遵命。啊，不過……劄格勒布伯爵依然行蹤不明。搜查官有承諾過要空手回國嗎？〉
“事情演變成這樣，她的意願已經不重要了。要是她拒絕回國，到時候……”
細框眼鏡閃爍著光芒。在禮拜堂角落，佇立於悔罪天使像下方的一位神父轉過身來。
“到時候該怎麽處置，你知道吧？”
“肯定。”
缺乏抑揚頓挫的聲音給了回答。
5
往年從嘉年華會結束到寒氣散去，大約需要一個月左右的時間，然而今年的春天卻來得特別早。連外套也派不上用場。
在這種夜晚會出現極端的滿潮。滿潮的時候靜靜升起的海水會溢出運河，連街道也跟著泡水。
“應該是這裏沒錯。”
亞絲沿路靈巧地避開滿潮的前兆——在沒有下雨的路麵開始四處出現的水窪，抵達了目標的建築物。
“抱歉，我想找一位住院患者……”
“患者叫什麽名字？”
“亞伯——亞伯·奈特羅特神父。”
夜裏的醫院沒半個人影。隻有空調的聲音，加上亞絲回響在走廊上的腳步聲。
“是這裏嗎……？”
亞絲的手正要敲往預定病房的房門，卻突然間停止了動作。耳邊傳來模糊的人聲。
“……死了……”
“為了要……保護她……”
（……不會吧！）
亞絲連敲門的動作都忘了，直接推開了房門。
“亞、亞伯……咦？”
“……你是哪位？”
床邊圍滿了身穿喪服的男女，中間有位眼睛哭得泛紅的年長婦女轉過了身來。
“小姐，你是我兒子的朋友嗎？”
“不、不是……”
走錯房間了。
躺在床上的死者是名年輕男性。不過並不是神父。帶著當地人特有的深邃輪廓，看起來就睡著了一樣——不過亞絲對他的臉有印象。還有緊抓著死者不放的那個女孩。
昨晚亞絲掉入安德烈陷阱的時候，在瓦礫堆中保護情人的就是這名年輕人。
“抱、抱歉，是我走錯房間了。”
“是嗎……不過這樣也算有緣。你願意獻花給他嗎？”
“啊？這個，我……”
俯視著被放在手中的薔薇，亞絲不禁為之語塞。我能說什麽？麵對著死者以及對死者表達哀悼的人們，我又能說些什麽？
無言以對、甚至連發言資格都沒有的長生種隻能抖顫著雙手，將一朵薔薇擺放在死者的枕邊。
“……抱歉。”
“沒關係，隻是弄錯房間而已。”
婦人似乎誤解了亞絲塔洛雪所說的話。臉上帶著哀傷而溫柔的微笑說道——
“你要找誰呢？啊，神父？應該是在隔壁房間。”
“是、是嗎？太感謝了。失陪。”
慌慌張張地道過了謝之後，亞絲忙不迭地逃出了房間。彷佛被剩餘人們的飲泣聲追趕著似的，逃向了隔壁房間。
“嗨，亞絲你來了？”
這回似乎並沒有錯。亞絲提心吊膽地從門縫邊張望，躺在床上迎接她的亞伯臉上還是帶著熟悉的微笑。
“我好高興啊。你是來探病的嗎？”
“你…你蠻有精神的嘛。”
“托你的褔……不過動了還是會痛。”
聽他的笑聲，倒是健朗到叫人意外。
“醫生說啊，玻璃剛好從心髒與大血管的中間穿過。隻要再差個半公分，我就當場死亡了……啊哈哈。”
“是嗎……太好了。”
亞絲心裏想著，若是隻有“擦傷”怎麽會流那麽多血？不過既然人還活著，也就沒什麽好說。
“……嗯？你怎麽了，亞絲？”
望著亞絲低垂的臉，亞伯彎下了脖子、擔心地說道——
“怎麽好像沒精神？有什麽煩惱？”
“不，我隻是想到……短生種……”
我在短生種的麵前說什麽啊？
雖然腦袋裏有某個地方正這麽想著，不過亞絲的心還是自行鼓動了聲帶。
“重要的人死了，短生種也會悲傷的。”
“……是啊。他們和你們——並沒有不同。高興了就笑。在意的人死了就會哭。有時也會想報仇……完全一樣。”
神父溫柔地笑著，然後點頭。
自己的猶豫和過錯，這個人似乎都看在眼裏——亞絲有這種感覺。不過嘴裏所講的卻全然無關。
“……安德烈還是沒有下落。”
“是嗎……真是遺憾。”
事件發生已經超過二十個小時。不過亞絲還是沒辦法抓到他。算了，這種事也不能夠勉強。毫無門路的長生種要“這邊”打鬥，能有什麽搞頭？
真可笑。雖然對短生種與“這邊”頗為不屑，亞絲卻對他們幾乎沒有概念。從資料裏頭吸取的知識，一旦落入了現實，根
本派不上什麽用場。要不是語言還可以溝通，恐怕連買個東西都有問題。結果弄成了這樣……
“我真是個大傻瓜。”
亞絲俯視著滿身繃帶、慘不忍睹的神父，微微地自言自語著。
現在回想起來，他實在做得不賴。要照顧不熟悉外界的亞絲、和當局進行溝通、還要在逮捕目標之前先將一切打點妥當。原本應該要感謝他的。結果自己卻因為他是短生種而輕視他、忽視於他的忠告，所以才會引來那樣的慘劇，這些全是自己一手造成的。
“我真的是個笨蛋……”
“啊？你說什麽？”
“不、不，沒事。”
勉強掛起了笑臉——不過看起來卻比較像顏麵神經痛發作——亞絲甩了甩頭。
對於今晚來此的本來目的，她已經不打算再提起。在隔壁的房間裏，她已經充分體會到自己沒有那個權利。沒有必要再把自己的愚蠢重新宣揚一遍。隻要交代完最後這句話，一切就可以結束——
“呃，神、神父……我之前把你當成傻瓜。”
從一開始就沒把你的話給聽進去，那時甚至還無視於你的警告。
所以“再幫我一次忙”這種自私自利的話，我不會說。最後要說的隻有一句……
“我真的很抱歉……還有，謝謝你之前的照顧。”
深深地一鞠躬之後，亞絲轉過身去。
（好，這樣就結束了。）
從今以後，自己就要獨自奔向黑夜。
不暁得得花多少年。就算最後順利抓到了安德烈，也很有可能遭到報複。隻是身為直屬監查官，陛下的命令是絕對的。而且像自己這種蠢蛋，不正適合悲慘的命運……
“請等一下，亞絲小姐。”
正要走出房門時，背後傳來了聲音。亞絲提心吊膽地轉過了頭……接著就全身僵硬。
“你、你在幹嘛啊！？”
喉嚨忍不住發出了怒吼。床上的神父正全身卷滿繃帶地露出上半身，準備脫下睡衣。
“我、我在換衣服啊？啊，我會不好意思，請你看那邊。”
“你…你這個白癡！受傷的人還想怎樣！”
“我說過啦，我在換衣服啊……搭擋穿著睡衣，你也會覺得丟臉吧？”
“廢話！你這家夥實在是……啊？”
剛才他是不是提到了“搭擋”這兩個字？
“那、那你還肯幫我了？”
“啥？你說什麽，這是應該的啊。”
望著不知該擺出什麽表情的亞絲，神父比出了大拇指。
“我們不是搭擋嗎……？啊！抱、抱歉，不可以提到‘搭擋’這兩個字。”
“……”
在這種時候，這邊的人會說什麽？這種胸口深處發熱、覺得想擁抱對方的時候？
很可惜，在研究資料裏頭，並沒有關於這種場合的記載。所以亞絲隻好伸出顫抖的右手。
“請多指教了……‘搭擋’。”
“彼此彼此。”
神父咧嘴傻笑，回握住她的手——力道是超乎意料的強勁。
“好了，來談談今後的計劃……安德烈可能往哪去，你有沒有線索？”
“嗯，有。可以確定他是往羅馬去。”
“噢，所以有可能在機場和車站。不過為什麽要去羅馬？有什麽原因嗎？”
“嗯，他……是誰！”
門在突然間打開。亞絲拔了劍擋在亞伯的身前，有微弱的火藥味刺激著鼻尖。
“你……你來了！”
亞伯見到佇立在走廊上的身影之後叫道。
平板而清秀的麵孔、均勻且端正的體格——加上不知從何處傳來的硝煙氣味。
“托雷士！你來啦！亞絲，我們走運了。隻要有他在，就能以一擋百……啊，托雷士，我幫你介紹。這位是帝國的——”
“不必。帝國直屬監察官敖得薩子爵亞絲塔洛雪·愛絲蘭——我知道。”
托雷士·伊庫斯巡視神父並沒有把時間浪費在打招呼上麵。他就直接站在門口，用缺乏抑揚頓挫的聲音道出來意。
“特此告知。教廷國務院特務分室由此刻開始，中止對敖得薩子爵所提供的一切方便……合作結束。請直接回國。”
“‘長眠於沙洲之下吧，威尼斯。如海的黑暗送走了夜晚，細碎的波浪謳歌著永恒的死亡。’——莫裏士·巴萊斯（注：maurice barres，法國極右派主義家）。”
男子朝昏暗的海麵吟詠著古詩。
挾帶了濃密雨氣的海風吹拂著及腰的黑發。簇擁著雙月的雲層也在快速的移動。
“半夜會起風。我們運氣很好。”
男子轉身麵向同行的人，然後淺淺地笑道。
“目標也已經平安到達市區。我們隨時可以展開作業。”
“你要好好幹。就算我做得再好，要是你的任務沒有完成，結果還是沒有意義。”
男子——坎柏菲自言自語著，在黑暗中回應他的聲音宛如天使般清澈。不過夜霧裏卻挾雜著濃鬱的血腥味。在黑暗的另一端，利牙在月光中閃現著光輝。
“對了，你看怎樣？這衣服合不合適？”
“非常合適，伯爵。這樣誰也不會覺得奇怪……我們該出發了吧。快要下雨了。”
“嗯。到這種時候，還是覺得有點可惜。就要和這座城市道別了。”
“是啊……這道別具有兩種意義。”
坎柏菲不帶一絲感慨地丟出手裏的雪茄。雪茄就這樣冒著灰煙，細長的影子跌落在黑夜裏。追隨而去的另一件事物同樣淹沒在黑暗中。
……人類與非人類相繼離開岩壁，雪茄短暫地發出紅光，隨著掀起的波浪，片刻之後便在黑夜之中消失了蹤影。
6
錠劑開出泡沫開始溶解，將玻璃杯裏的礦泉水染成了紅寶石的顏色。先搖個兩、三下，再一口將它飲盡——對長生種而言，這是名副其實的“生命之水”，現在喝在她的嘴裏卻覺得苦。
連沙發也不坐，亞絲用黯淡的眸子眺望著窗外。朝著海麵伸出的跑道上點著著陸燈，迎接在深夜抵達的飛機。這座機場和威斯尼本島中間隔了二十公裏的海麵，通往鬧區方向的水上巴士候車站正大排長龍。
祭典才剛結束卻這麽熱鬧。或許還有什麽活動……算了，已經和自己不相幹了。
“……實在很遺憾，亞絲小姐。”
“是我自找的，沒辦法。”
把血液錠劑收進藥盒，亞絲試著在臉上掛出笑容。並不是別人的錯。是自己的愚蠢行為和傲慢心態遭致這樣的結果。自己也多少有點自覺。
〈這裏是“鐵娘子”。亞伯神父，燃料補給已結束。〉
對麵神父的耳扣，傳來了細微的女性聲音。那是要將亞絲載回帝國的飛行船所傳來的通訊。
〈出航的準備工作已經妥當。你們是不是要上船了？〉
“收到，凱特。對了，托雷士人在哪裏？”
〈為了抹去我的飛行紀錄，正在與管製官交涉。你們兩位請先上船。〉
“亞絲，那我們走吧？”
日期馬上就要轉換，機場大廳卻還是如此嘈雜。亞絲邁向登機處的腳步宛如要被送進市場的小牛般沉重。
“……安德烈的事就交給你了。”
窗外的海開始起浪，浪頭對麵可以看到威尼斯本島的燈光正在閃閃爍爍。亞絲一邊眺望著風景，一邊用細如蚊子的聲音叨念著。
“用任何手段都行。總得想個辦法製住他。否則會變得難以收拾。”
“我知道。隻是……”
亞伯的聲音軟弱無力。
再怎麽說，線索還是太少。在賭場廢墟最後隻找到那名少女的遺體，除此之外毫無所得。他的藏身之處依然成謎。不確定是否還在這個城市？
“他的目標絕對是羅馬……要想辦法在那之前先逮到他。不能讓他來到羅馬。”
“你在醫院裏麵也是這麽說過，羅馬到底會發生什麽事？羅馬是教廷的根據地，戒備也非常嚴密……啊，抱、抱歉！”
神父朝著被撞到的修女頻頻低頭道歉，亞絲望著他搖了搖頭。
“怎麽會擠成這樣？這裏平常就這麽熱鬧？”
“今晚特別不一樣……聖馬可大教堂馬上要舉行大彌撒。”
“大彌撒？到昨晚還是嘉年華會，今晚就來了大彌撒……你們的祭典還真多。”
“長期失散在外的聖馬可聖體，上個月在羅馬尋獲了。今晚就是回歸儀式。”
聖馬可是耶穌基督的直屬弟子、也是聖經的執筆者之一，是威尼斯的守護聖徒。據說他的遺體收容在聖馬可廣場的大教堂地底，帶來各種神跡，守護著這座城市——
“所以呢，為了見偉~大的聖馬可大人一麵，信眾正從遙遠的地方聚集而來——”
“不就是一堆白骨？誰曉得那是不是來曆不明的馬骨頭。短生種難道都是白癡嗎？”
“太無禮了！我們可沒那麽笨。已經交由專家反複鑒定過，今晚會在陛下的見證下進行回歸。”
“哼！不過是胡亂安個名號……你說什麽！？”
有某種念頭從腦中一閃而過，亞絲就這樣愣在那裏。
一開始並不清楚自己想到的是什麽。隻是莫名所以地把手伸向神父的衣袖。
“你、你剛剛說了什麽！？”
“噢，就是今晚要回歸到大教堂……”
“再前麵！你說‘由陛下來見證’對吧？陛下指的不就是教皇！？教皇要來嗎！？”
“是、是啊。陛下會由羅馬來到這個城市，主持聖體安置的大彌撒……你沒看報紙？”
沒看。亞絲從神父手中抓過了報紙。占據了教廷禦用報紙“羅馬日報”（l"osservatore romano）一整個版麵的，是位滿臉青春痘的少年——現任教皇亞曆山卓十八世，臉上的微笑看起來相當懦弱。
“糟了……”亞絲揉碎了報紙，連牙齒露出來的事都沒發覺。
“他等的就是這個！”
“亞絲，你怎麽了……咿！？”
亞伯的肩膀被驚人的力道攫住了。美女氣勢逼人，活像要強奸神父的把臉湊了過來。
“彌撒從幾點開始！？教皇什麽時候會過去！？”
“這個嘛，記得是從零點開始……等、等等啊，亞絲！”
亞伯死命抓住了已經開始奔跑的亞絲的手。在幾乎要被拉著走的情況下說道——
“等一下！不可以擅自行動……”
“沒時間了！教皇有危險！”
“啥？這是什麽意思？”
“安德烈在帝國會遭到指責，對短生種進行淩虐並不是唯一理由。他會遭到懷疑是因為……”
母國曾經嚴格下令，唯有這點絕對不能對教廷透露——顧不了那麽多了！
“他的罪名是叛國罪——那家夥企圖引發教廷與帝國之間的全麵對決！因為惹來陛下的憤怒，才被驅逐出境！”
“原來如此……可是這和教皇陛下又有什麽關係？”
“白癡，你還聽不懂！？”
又急又氣的亞絲發出了怒罵。
“就算安德烈再有企圖，隻要陛下反對，帝國就不會挑起戰爭。問題是，會進行挑釁的未必就是帝國！”
“不是帝國，那又會是誰……不……不會吧！？”
“沒錯……”
彷佛滲血的聲音，從亞絲緊咬的唇間擠了出來。
“要是身為帝國貴族的他殺了教皇！你們還會默不作聲嗎？”
“得、得馬上通知陛下一行人……”
“不行！這事要是被抖出來，同樣會造成帝國與教廷的對立！”
“那、那該怎麽辦……”
亞絲轉往同行者的方向，望進了他的眼睛。
“……隻能由我們來做。”
曾經失敗過一次的自己，真的有資格這麽說？可是他用“搭擋”來稱呼自己，那隻有賭賭看了！
“搭擋啊，能阻止他的隻有我們。”
“……”
藍色的眼睛從眼鏡深處回望著長生種。他明白自己聽到的是什麽嗎？在心髒跳了十拍的期間。亞伯始終保持著沉默——
“這樣不行……就像你有任務在身，我也有無法違背的命令。”
果真不行……
亞絲垂下了肩膀。不能勉強。米蘭公爵已經說過要全麵拒絕對她的協助、將她遣返回國，亞伯身為她的部下，總不能違抗上司來幫助自己。
“不過……”
冷淡的話說完之後，亞伯拔出了腰間的手槍。然後拉開擊鐵——
“要是你拿我當成人質，逃回市區，那就不一樣了。”
“？”
手槍碌碌的轉了一圈。銀發的神父一邊把槍托按到亞絲手裏，一邊露出小孩子惡作劇似的笑容，用手指抵著耳朵。
“喂喂，凱特修女嗎？凱特，聽得見嗎？”
〈怎麽了？亞伯神父？你隨時可以登船。〉
和沉穩的問句相較之下，回答相當不正經。
“其實是有點狀況……亞絲……不，敖得薩子爵說要回去城裏。”
〈什麽？亞伯，我現在很忙。要設定航路還要計算燃料……你要開玩笑下次再說……〉
“呀！？慘了。我的手槍被奪走了。啊——要我當人質？哇啊，這下可糟糕了。救命啊，凱特~”
〈麻煩你不要胡鬧，亞伯神父！晚點可是我在挨罵！我問你，為什麽我老是要幫你擦屁股……〉
“啊——現在時機不對。總之我已經是人質了。因為這個緣故，之後的事恕不負責。通話完畢。”
〈慢著！亞……〉
“這樣就行了。”
單方麵切斷無線電，亞伯對自己的演技滿意地點了點頭。
“好了，趁現在快走，亞絲。”
“喂、喂，這樣做真的妥當嗎？”
“完~全沒問題。”
亞絲跟在搖搖晃晃走出機場大廳的神父身後，一邊歪頭思索著。
“那要怎麽回到市區？遊泳嗎？”
位於本土的這座機場和威尼斯本島之間隔著一片海洋——要扛著傷患遊上二十公裏路，連亞絲都感到有點吃力。
“先找船吧……啊，那個好。”
亞伯指的是水中巴士站。鍋爐中燃著火焰的渦輪蒸汽船正停靠在那裏，不過駕駛員和乘客都還沒上船。闖入無人的船內，亞伯開始四處亂按。
“你會開？”
“腳踏車倒會一點。現在隻能跟它拚了……噢，這下子慘了。”
就在四處亂按之際，渦輪蒸汽船緩緩開始啟動。“慘了”這句話是對著機場方向說的。
“鐵娘子”——印著羅馬十字的巨大飛行船開始升空。
“抓好，要飛出去了！”
“……船要怎麽飛？”
亞絲用前所未有的悲慘聲音發出了驚叫。
緩緩掀起波浪的渦輪蒸汽船與最新型的空中戰艦打一開始就實力懸殊。船還沒有離開碼頭，巨大的影子已經逼近了背後。
“唔，不妙。要是被逮到了，凱特鐵定會把我宰個半死……”