025
二夫人見大夫人這般生硬的轉了話頭, 便知道她是不願再提大表兄的事兒了, 於是也識趣的接了她的話道：
“對，大嫂, 我想麻煩你去靜軒閣幫我探探虛實。我怕……怕是丫鬟們傳錯了。”
大夫人歎了一聲說：“自從母親免了咱們的晨昏定省後，我與三弟妹也有些日子沒見了。去瞧瞧她跟笙哥兒，也是應該的。”說罷起身，她說, “我也不是去幫你探什麽虛實的, 左右你們兩房的事情, 我不管。我去這一趟，隻是串串門的。”
“是是是，大嫂您說得對。”二夫人依在大夫人身邊，頗為親昵地道, “我就知道, 大嫂你是最溫柔善良的人了。”
大夫人卻道：“去完靜軒閣，我就直接回去了。你若有事, 直接打發丫鬟去我那裏。”
二夫人一路親自送大夫人到屋子門口，然後讓書香送大夫人出去。
大夫人人還沒到靜軒閣的時候, 靜軒閣被派出去候在門口的丫鬟老遠瞧見了人後，就忙匆匆跑了回去。
“是大夫人來了？”蘇棠似是有些不信。
她本來以為, 放出這個消息後，憑著許氏那性子, 她多半是會一探究竟的。所以, 她便早早派了人候在外麵。隻要許氏一來, 她就需要開始演了。
隻不過她沒料到，許氏沒來，反而大夫人來了。
一時間，蘇棠也有些拿捏不準了。這黃氏早不來晚不來，偏這個時候來。她到底是隻來與自己說話嘮家常的，還是二房的那位托她來的？
二房三房有利益牽扯，有直接的矛盾。但是，大房隻有一個孤嫂，若是真的來與她閑聊的，她並不想欺瞞她。
可大房二房明顯關係更近一些，若這大夫人是替二夫人來探虛實的，那豈不是壞了大事？蘇棠一番思量下，決定並不對大夫人付諸真心。
若她真的是幫二房來這一遭的，她欺瞞了她，也不為過。若她的確隻是來串串門說說小話的，等回頭事情結束後，她再親自上門去道歉。
“我先去屋裏呆著，等大夫人進來了，你再來稟告與我。”蘇棠這樣吩咐。
那丫鬟會意說：“奴婢明白了。”
蘇棠匆匆進了裏屋去，故意將頭發弄亂了些。她人歪著坐在炕上，炕上的矮幾上，摞著好高的一堆書，她略顯單薄瘦弱的身子掩埋在書海裏，顯得十分可憐。
大夫人一撩簾子進來，看到的就是這樣一副景象，她略微愣了下。
“夫人，大夫人來瞧您了。”枸杞適時站在一旁提醒。
蘇棠雙眼疲憊無神，聞聲輕輕抬起了腦袋，目光頗為呆滯的朝門口看去。這不看不要緊，一看，便眼眶一酸，眼淚流了出來。
“大嫂。”她哽咽。
大夫人吃了一驚，忙快步走了過去問：“你這是怎麽了？才多少日子沒見啊，怎麽憔悴成這樣了？”
蘇棠委屈極了，低著腦袋泣不成聲，卻是不停抬手抹眼淚。
“我腦袋瓜子笨，底子又差，伯爺逼著我學這學那，我跟不上，他就凶我。”蘇棠一邊說一邊哭，順勢伏在了大夫人胸前，“大嫂，我好怕他，我該怎麽辦。”
大夫人是個心軟的，一聽是這樣，立即就安慰說：“沒事沒事，老三跟他大哥一樣，就是瞧著嚴肅可怖了些，其實心是好的。他這般嚴厲的待你，也是對你寄予厚望才這樣的。我知道你心裏不好受，不過你也別太在意，能學多少是多少，學不進去，盡力了就行。”
“我也是這樣說的，可伯爺總對我很失望的樣子。”蘇棠啞著嗓子說，“早知道是這樣的結果，那日在母親那裏，我便不逞能了。那日我為了討好他，故意跟母親說二嫂可以做的我也可以。我隻是說說而已的，以為回來就沒事了，誰想到，一回來伯爺就逼著我念書。”
“他雖說不曾打我一下，但天天一下值回家來就盯著我，我總覺得肩上壓了座大山似的，喘不過氣來。大嫂，萬一我輸給二嫂了，伯爺會不會休了我啊？”
“他要是休了我，我該怎麽辦。”
“不會的不會的，你想多了，他不敢那樣做。”大夫人竭力安慰著人，“你自己想想看，你們的親事可是陛下親賜，他若是敢擅自休棄你，便是抗旨不遵，他不會那樣做。”
蘇棠說：“我知道你們瞧不起我，覺得我是耍了肮髒手段嫁進來的。可是我喜歡他，我就喜歡他。雖然他成日一副高高在上的樣子，從沒給過我一個笑臉，更不把我放在心上，但我就是喜歡他，我願意為了他付出一切。”
又委屈巴巴的：“但這回的事情，我是盡力了也做不好。大嫂，為什麽我這麽蠢。”
或許是蘇棠毫無保留的坦誠感動了黃氏，又或許，蘇棠現在身上的那股子倔強勁兒像極了曾經的她，黃氏此刻的心與蘇棠倒是更貼近了些。
“在一些人的眼裏，你的確是做錯了。但是我覺得，你沒有錯。你隻是……隻是在做你自己認為對的事情，你這種精神，其實我還是挺佩服的。你別多想，如今既然生了笙哥兒，便是咱們霍家的一份子。你瞧，太夫人不是就特別喜歡你嗎？”
蘇棠這才稍稍好轉些，點了點頭：“也是，太夫人老人家對我很好。”
“還有大嫂你。”蘇棠認真望著黃氏，“我知道，大嫂你是個心眼好的。”
黃氏卻抿唇笑了下，略低頭說：“我與你們不一樣，你們或爭或搶的，有時候不完全是為了自己。若是我膝下也有個兒子，我想，我也會為了他去爭去搶的。”
“但我沒有。”
“所以，我這輩子，也就這樣了。”
蘇棠其實非常能明白黃氏的處境，寡婦，又膝下無子。她投生在古代這樣的人家，這輩子基本上也就是青燈古佛常伴到老了。
蘇棠天生樂觀派，其實挺不喜歡這種悲傷的場麵的，於是忙對枸杞說：“大冷天的，大嫂好不易來一趟，想必是因為想笙哥兒了。枸杞，你去讓秋娘將他抱來。”
枸杞應著離開後，黃氏情緒明顯好了些。
“笙哥兒想必又高了些又壯實了些吧？”黃氏十分喜歡的樣子，“小孩子長得最是快了，一天一個樣。”
蘇棠說：“是啊，現在會認人了呢。大嫂，往後有空常來走動走動，你這麽好的性兒，他指定喜歡你。”
很快，秋娘便抱了小南瓜來。黃氏等不及了似的，立即起身去將人抱在懷裏。
“都這麽重了啊？”她簡直不敢相信，“這胖了好些，真的壯實了，個兒也高了。瞧瞧他長的，這眉眼，可真像極了老三。”
蘇棠捏著兒子胖手，對他說：“這是你大伯娘，你得記得她，給你小子做過不少衣裳呢。你將來長大了，對她可得要像對為娘的一樣，要好好孝順你大伯娘。”
黃氏卻道：“與他說這些作甚，我給他做衣裳，是因為喜歡，也不是求什麽回報的。”
蘇棠道：“他是你親侄子，將來給你養老送終，不是應當應分的嗎？”
黃氏卻笑著，沒再說話。
黃氏特別喜歡孩子，不管是三房的笙哥兒，還是二房的筌哥兒瑰姐兒，她都喜歡。甚至，連小姑子幸姑，她都當是自己的孩子來待。幸姑年紀小，黃氏嫁來的時候，她也才七八歲，跟黃氏這個嫂子特別親。
在靜軒閣略坐了會兒，黃氏見時間不早了，便說：“我得回去了，總之你想得開些，千萬不要慪著自己才好。”
蘇棠親自送她出去，應著說：“大嫂，我懂的。”
黃氏才回紫幽閣，書香便去了。
黃氏說：“你回去跟你主子說，也別疑心這個疑心那個了，人家的確是不容易。一天天的盡縮在屋裏看書了，你們是沒瞧見她那樣子，都憔悴成什麽樣了。”
書香笑著回話道：“奴婢明白了，奴婢一定將大夫人的話一字不落帶回去。”
“那你便回去吧，我有些累，想休息。”
“是，奴婢告退。”書香退了出去。
等書香離開後，黃氏便一直呆呆坐在窗前。窗戶大開著，她一動不動的，隻望著外麵枯敗蕭條的景色。
如今已是十一月末，天兒越發寒冷起來。這幾日氣溫驟降，眼瞧著就要下雪了。
黃氏的貼身丫鬟墨染拿了狐皮披風過來，披在黃氏身上，勸著說：“夫人，天寒了，您小心受了寒氣。這裏冷，奴婢扶您進屋呆著去吧。”
黃氏卻拂開她的手，兀自望著窗外的一片淒涼笑著道：“我方才在靜軒閣瞧見笙哥兒了，他又大了好些，真真是個大孩子了。可機靈了，那雙眼睛黑沉沉的，特別好看，讓人看著就喜歡。”
“三弟妹那裏可熱鬧了，人來人往的，哪兒哪兒都鬧哄哄的。寧清閣也熱鬧了，雖說筌哥兒瑰姐兒大了些，開始讀書識字不總哭了，但隻要他們倆在，就是一對活寶。”
“夫人……”墨染勸著，不願她再繼續說下去。
可黃氏偏不聽。
“墨染你說……那年如果我沒有小產的話，那孩子是不是也得好幾歲了？”黃氏嘴角掛著笑，眼睛裏卻早濕了一片，“我沒有子孫福，她說得對，我是天煞孤星，誰攤上了我，都沒好事。”
墨染道：“夫人您是長房長媳，若是您想要個孩子，將來過繼一個也不是不行。二夫人三夫人都還年輕，尤其是三夫人，年蘇還小。她與三爺都正值盛年，奴婢說句不該說的，雖說三夫人不是三爺的心頭好，但三夫人那樣嫁來霍家，也沒見三爺對她多不好啊。說白了，還是因為三夫人長得嬌媚。”
“奴婢覺得，三爺心裏指定也是喜歡三夫人的。三夫人不吵不鬧乖起來的時候，別說是男人，就是奴婢瞧著，都覺得心癢。三爺年輕氣盛，那麽個美嬌娘依在他身邊，他怎麽可能會不想親近啊。說不定，哪日三夫人又得懷上呢。到那時候，您便去與太夫人說，讓過繼給您養。”
“奴婢覺著，二夫人或許不肯，但三夫人該是個好說話的。”
黃氏卻笑了：“自己身上掉下來的肉，誰舍得過繼給別人？我雖則喜歡孩子，可也不能強占了人家的。”
“算了，不說這些，扶我進去吧。”
026
書香回去與二夫人說了後，二夫人笑著輕哼了一聲，喜道：“就說該這樣，她一個小門小戶出身的女子，又能厲害到哪兒去？瞧她那日在母親那裏放狠話的那囂張樣兒，我還以為她能有多大能耐呢，不過如此。”
又哼笑著說：“老三心大，可他也不怕吃得撐死自己。想奪中饋大權，他做夢。”二夫人那雙三角眼機靈的一動，立即衝書香招手，示意她俯身過去。
書香湊近了二夫人，二夫人附在她耳邊低聲說：“眼瞧著母親規定的日子就要到了，依著老三那性子，想必是越到關鍵時刻越不會放鬆。今兒晚上他下值回去，他們兩口子怕是又得吵架。書香，你親自去門口守著，隻要三爺一回來，你便立即去福壽堂。他們兩口子吵吵鬧鬧不規矩，這事兒可不能瞞了太夫人。”
二夫人心中有自己的盤算，她覺得三房之所以敢一再的這麽囂張，是因為有太夫人撐腰。太夫人喜歡和和睦睦，若是叫她瞧見了三房背地裏的那些撕扯齷齪，想必會對他們失望。
書香是二夫人娘家帶來的陪嫁，主仆倆十多年的感情了，默契自是有的。二夫人這麽一說，書香立即會意，笑著應聲下去辦事了。
二夫人今天心情特別不錯，閑了下來後，問身邊伺候的丫鬟：“筌哥兒瑰姐兒該下學了吧？”
筌哥兒瑰姐兒是龍鳳胎，今年都四歲了。入秋的時候，霍二爺做了主，給一雙兒女從外麵請了個西席先生。兄妹倆還小，不過是跟著老先生先學一些啟蒙的東西，每日上課的時間不長。
“小爺跟小姐已經下學了，不過被二爺的人接去了前頭書房。”
二夫人起身，直接往前頭去。
霍二爺書房內，霍二爺坐在輪椅上，正手執《三字經》，在教兒女們念。筌哥兒跟著父親搖頭甩腦的背誦，倒是有模有樣，但瑰姐兒明顯就懈怠許多。
小丫頭一會兒打哈欠，一會兒扭身子，明顯屁股坐不住了。
霍二爺餘光瞥見了，看向女兒說：“讀完這幾句，就放你們去玩兒。”
瑰姐兒嘟著嘴，胖乎乎的小手捧著臉，不太高興的樣子：“那爹爹能帶我去三叔院兒裏玩嗎？我想去。”
霍二爺明顯愣了一下，之後才笑著將書擱在一旁，抬手摸了摸女兒小腦袋。
“讓你娘帶你去找你三嬸跟笙哥兒玩，爹爹腿腳不方便，就不去了。”
瑰姐兒說：“可是娘不帶我去啊。”她很委屈的樣子，“娘不但不帶我去，還不準我跟哥哥找笙哥兒玩。”
“是啊。”筌哥兒也說，“妹妹沒撒謊，娘的確說過。”
霍二爺目光變了些，臉上和煦的笑容也斂去一些，整個人明顯變得清冷許多。
而此時，外頭小廝候在門口道：“二爺，夫人來了。”
霍二爺又低頭笑起來，對一雙兒女道：“你們自己去玩兒吧，爹跟你娘說話。”
“可以出去玩嘍。”瑰姐兒特別開心，將書一扔，就拉著筌哥兒道，“找姑姑玩兒去，聽娘說，等過了年，祖母就要給姑姑尋婆家了呢。再不去找她玩兒，她就走了。”
筌哥兒牽著妹妹手往外跑，門口恰好遇到二夫人，二夫人忙訓斥那些奴才：
“都沒長眼睛嗎？外頭路滑，跟緊些，別讓哥兒姐兒摔著碰著。”
筌哥兒瑰姐兒身邊伺候的丫鬟忙跟著跑了出去，二夫人扭過臉來，卻是又換了張臉。
“表哥。”她喚霍二爺。
霍二爺對她倒是也不冷淡，隻不過比較客氣疏離。
“當著孩子的麵，以後最好不要那樣大聲說話，會嚇著他們。”
二夫人撇了撇嘴巴，走近了去，靠在霍二爺旁邊說：“那些奴才最會偷懶耍滑，我不嚴厲些，他們指定會懈怠。表哥，你也別總說我，我自己心裏有數。”
霍二爺索性也不再說，隻手動著輪椅，轉到書架前去，將方才拿的那本《三字經》放了上去。
二夫人眨了眨眼睛，跟了過去說：“三房的事情，表哥可聽說了？”
聞聲，霍二爺放書的手一抖，卻又故作平靜地道：“沒有。”
二夫人道：“老三心大，卻也不想想他那個媳婦是什麽貨色。小戶人家的女兒，也想管著這偌大的伯府嗎？要說老三也算什麽都好，可就是姻緣不好。沒有一個得力的妻族，將來仕途上，有他好受的。”
霍二爺沒吭聲，二夫人又說：“娘說自己年歲大了，想將管家的大權交出來。老三非得讓娘交給蘇氏，不過，娘心是偏著咱們的，不肯。所以，過幾日，我與蘇氏有一場比賽。我原還有幾分忌憚，那日蘇氏一副信心滿滿的樣子，以為她多厲害呢，可今兒才知道，她不過是打腫臉充胖子罷了。”
“她爛泥扶不上牆，天天被老三罵。大嫂去看過她了，聽說……整個人憔悴得不成樣……”
“啪嗒”一聲，霍二爺手中的書落在了地上。二夫人話沒再繼續說下去，隻彎腰將書撿了起來。
“我來吧，這本是放哪兒的？”二夫人問。
“這。”霍二爺隨手指了一下，卻是已經轉著輪椅離開了書架。
他來到窗前，雙手交握，望著窗外。二夫人跟了來，目光順著他目光看去，卻什麽也沒看到。
“表哥看什麽呢？”
霍二爺目光沒動，隻低聲回一句：“沒什麽。”
~
晚上霍令儼下值回來，前腳才回靜軒閣，後腳太夫人就匆匆趕了過來。
“太夫人來了。”枸杞匆匆跑進內室來，神色有些急切不安。
蘇棠忙抬眸朝對麵的男人看去：“下午大嫂來過，如果猜得不錯的話，應該是二嫂托她來探情況的。我在大嫂麵前演了一場戲，想必是大嫂回去後跟二嫂說了……這個時候祖母老人家來咱們這兒，該是二嫂故意在她麵前說了什麽，老人家是怕咱們吵架的。伯爺，您說怎麽辦吧。”
霍令儼似乎隻有一瞬的遲疑，便做了決定道：“在祖母老人家麵前，不必撒謊。”
說罷，他已是率先起身迎了出去。蘇棠見狀，忙也套了繡鞋緊緊跟在其後。
太夫人人才進院子，就已經叨擾起來：“好好的日子不過，都吵什麽？你們若是再吵，改明兒笙哥兒抱我那兒去，我給養著。省得留在這裏礙你們兩個的眼，回頭你們吵架打架，還得嚇著他。”
老太太話音才落，霍令儼夫妻便大步匆匆迎了來。
太夫人將拐杖往地上一敲，哼聲道：“現在怎麽不吵了？”
蘇棠走過去扶住老人家，關切說：“外頭風大，祖母，咱們屋裏去說話。”
又扭頭吩咐：“枸杞，端熱水來。”又喊了另外一個小丫頭，“你去讓秋娘將笙哥兒抱來。”
太夫人被請進屋後，蘇棠夫妻倆不敢坐，隻站在老人家麵前。
太夫人見兩人倒還算正常，倒不像是外頭傳的那樣，一時間也疑惑了起來，問道：“你們倆到底吵沒吵架？”
蘇棠不敢答話，隻手肘拐了拐一旁的男人。霍令儼略彎腰，抱手回話道：“哪裏有吵架那麽嚴重，孫兒不過是教導蘇氏讀書而已。孫兒向祖母保證，絕不是外頭傳的那樣。”
太夫人道：“外頭既然那樣傳，定是有這回事。你教她讀書是好事，但凡事總得慢慢來，她底子差，你耐心著些就是了。我還不知道你的性兒？自己有幾分聰明勁兒，眼裏就容不得別人。站在你身邊的是你媳婦，不是你屬下。往後若是再讓我知道你胡來，我可告訴你，絕不輕饒。”
“是，孫兒記下了。”
蘇棠卻說：“祖母，這事兒您卻是冤枉伯爺了。伯爺雖則嚴肅了些，卻也沒有對我怎麽樣。我知道，今兒這事情是二嫂故意傳到您那裏去的。”
老太太不傻：“到底怎麽回事兒？”
蘇棠說：“那我若是說出來……祖母不許生我的氣。”
“你說！”
蘇棠道：“母親說要交出對牌，我跟二嫂都覺得自己可以勝任。過幾日，莊子上鋪子裏的管事兒都會進府來，到時候的一應賬目，我與二嫂會各自核算一遍。母親說了，誰做得好，這對牌到時候便交與誰。”
“所以，伯爺為了我好，這些日子一直在教導我。我……我為了迷惑二嫂，故意想出的法子來。隻是沒想到，二嫂卻驚動了您老人家，倒是攪了您的清閑。”
太夫人卻板著臉說：“令儼是伯爺，按理說，既是你婆婆想交出管家的權來，也該是交到你手上。家有家規，二房的確不該起這樣的心。隻是，若你做得不夠好，也可以請你大嫂二嫂幫忙。”
蘇棠忙說：“我進府晚，年紀略小些，也不比大嫂二嫂從小學得多。若是我有不懂的地方，肯定會去請教兩位嫂子。”
太夫人歎了口氣說：“我老了，隻希望你們兄弟妯娌可以和睦相處。這些事兒，我早不管了。你婆婆既說了那樣的話，那便聽她的就是，你們若是心裏覺得委屈，也可以隨時來找我。”
“但隻記住一點，不許吵吵鬧鬧的。”
~
幾日後，各莊子鋪子上來人了，老夫人差人將蘇棠跟許氏叫了過去。
許氏一副信心滿滿的樣子，瞧見蘇棠的時候，還得意衝她抬了抬下巴。蘇棠瞧見了，卻裝作沒有瞧見的樣子。
書香打量了蘇棠一番，對許氏道：“夫人，三夫人瞧著，似乎狀態不大對勁。”
二夫人卻並未多想：“不過就是強作鎮定罷了。”
為了保證公平公正，二夫人跟蘇棠身邊的丫鬟都被遣走了。榮安堂大堂內，東西各一張桌子，二夫人跟蘇棠坐在桌子前。老夫人坐在上位處，而老夫人旁邊，還坐著一個鋪子裏臨時調遣過來的賬房老先生。王嬤嬤拿著對牌，一個個喊著人進來。
兩人桌上都擺著算盤，二夫人手指靈活撥著算盤，蘇棠卻隻拿著鵝毛做成的筆，在一張紙上寫寫算算。
二夫人算盤撥得“劈裏啪啦”響，可惜她動作再快，也比不上蘇棠。最後一位管事才走，蘇棠便抬頭看向老夫人：“母親，我算好了。”
老夫人根本不信她速度會這麽快，隻略微敷衍的笑著道：“時間還早，你再檢查檢查。”
蘇棠卻說：“我已經檢查完了。”
“那你便呈上來吧。”老夫人朝王嬤嬤看了眼，王嬤嬤將蘇棠手中的東西拿了過去。
半個時辰後，賬房先生也核算好了，各項比對後，對老夫人說：“回老夫人的話，三夫人的賬，沒有一筆是錯的。”
“你說什麽？”老夫人十分詫異，但驚覺自己反應過於激烈後，才放緩語速問，“你可是看仔細了。”
賬房老先生又細細瞅了一遍，抱手回道：“的確是沒有一筆算錯的。”
“這不可能。”二夫人不信，指著蘇棠，“她怎麽可能算得又快又好，定是你老眼昏花看錯了。”
這賬房先生是霍家的老賬房了，頗為德高望重。所以，這才被老夫人叫過來的。
聽二夫人出言不遜，老夫人訓斥道：“不許無禮。”
隻是老夫人的臉色，也是十分難看，她目光朝蘇棠這邊棠來，隻交代說：“你先回去吧。”
蘇棠倒也沒有不依不饒，反正這裏有太夫人派的人來，她也不怕老夫人事後賴賬。
“是，那兒媳先告退。”
蘇棠回了靜軒閣後，仿若身上卸了千金擔，隻覺得渾身輕鬆。又想著即將到手的一萬兩銀子，她隻覺得心情美得不能再美。
枸杞站在一旁，一副欲言又止的樣子，蘇棠瞧見了，忙說：“你有什麽話就直說吧。”
枸杞道：“奴婢其實有些不明白，夫人既是信心滿滿的，又何故做出那樣的舉動來迷惑二夫人呢？便是夫人不迷惑她，今天這一局，您也是穩勝的。”
蘇棠笑起來道：“你說得對，我那樣做，的確不是為了迷惑她。我的目的……是想看看咱們靜軒閣裏有沒有二房的人。現在看來，伯爺的確不是手軟的，咱們這個靜軒閣，的確牢不可破，跟個水桶似的。”
這既是好，也是不好。這霍伯爺手腕強硬，如今是對著別人，那如果將來對著自己呢？
一想到這裏，蘇棠腦袋又疼了起來。
枸杞一副了然的樣子：“那奴婢明白了。”
外頭黃連卻急忙忙跑了進來：“夫人夫人，伯爺已經接了梅家老太太們過來了。這會兒子爺正領著他們往鳳行居去，伯爺身邊的常安來說，伯爺讓夫人即刻去鳳行居。一會兒安頓好了，還得去太夫人那裏問安。”
二夫人見大夫人這般生硬的轉了話頭, 便知道她是不願再提大表兄的事兒了, 於是也識趣的接了她的話道：
“對，大嫂, 我想麻煩你去靜軒閣幫我探探虛實。我怕……怕是丫鬟們傳錯了。”
大夫人歎了一聲說：“自從母親免了咱們的晨昏定省後，我與三弟妹也有些日子沒見了。去瞧瞧她跟笙哥兒，也是應該的。”說罷起身，她說, “我也不是去幫你探什麽虛實的, 左右你們兩房的事情, 我不管。我去這一趟，隻是串串門的。”
“是是是，大嫂您說得對。”二夫人依在大夫人身邊，頗為親昵地道, “我就知道, 大嫂你是最溫柔善良的人了。”
大夫人卻道：“去完靜軒閣，我就直接回去了。你若有事, 直接打發丫鬟去我那裏。”
二夫人一路親自送大夫人到屋子門口，然後讓書香送大夫人出去。
大夫人人還沒到靜軒閣的時候, 靜軒閣被派出去候在門口的丫鬟老遠瞧見了人後，就忙匆匆跑了回去。
“是大夫人來了？”蘇棠似是有些不信。
她本來以為, 放出這個消息後，憑著許氏那性子, 她多半是會一探究竟的。所以, 她便早早派了人候在外麵。隻要許氏一來, 她就需要開始演了。
隻不過她沒料到，許氏沒來，反而大夫人來了。
一時間，蘇棠也有些拿捏不準了。這黃氏早不來晚不來，偏這個時候來。她到底是隻來與自己說話嘮家常的，還是二房的那位托她來的？
二房三房有利益牽扯，有直接的矛盾。但是，大房隻有一個孤嫂，若是真的來與她閑聊的，她並不想欺瞞她。
可大房二房明顯關係更近一些，若這大夫人是替二夫人來探虛實的，那豈不是壞了大事？蘇棠一番思量下，決定並不對大夫人付諸真心。
若她真的是幫二房來這一遭的，她欺瞞了她，也不為過。若她的確隻是來串串門說說小話的，等回頭事情結束後，她再親自上門去道歉。
“我先去屋裏呆著，等大夫人進來了，你再來稟告與我。”蘇棠這樣吩咐。
那丫鬟會意說：“奴婢明白了。”
蘇棠匆匆進了裏屋去，故意將頭發弄亂了些。她人歪著坐在炕上，炕上的矮幾上，摞著好高的一堆書，她略顯單薄瘦弱的身子掩埋在書海裏，顯得十分可憐。
大夫人一撩簾子進來，看到的就是這樣一副景象，她略微愣了下。
“夫人，大夫人來瞧您了。”枸杞適時站在一旁提醒。
蘇棠雙眼疲憊無神，聞聲輕輕抬起了腦袋，目光頗為呆滯的朝門口看去。這不看不要緊，一看，便眼眶一酸，眼淚流了出來。
“大嫂。”她哽咽。
大夫人吃了一驚，忙快步走了過去問：“你這是怎麽了？才多少日子沒見啊，怎麽憔悴成這樣了？”
蘇棠委屈極了，低著腦袋泣不成聲，卻是不停抬手抹眼淚。
“我腦袋瓜子笨，底子又差，伯爺逼著我學這學那，我跟不上，他就凶我。”蘇棠一邊說一邊哭，順勢伏在了大夫人胸前，“大嫂，我好怕他，我該怎麽辦。”
大夫人是個心軟的，一聽是這樣，立即就安慰說：“沒事沒事，老三跟他大哥一樣，就是瞧著嚴肅可怖了些，其實心是好的。他這般嚴厲的待你，也是對你寄予厚望才這樣的。我知道你心裏不好受，不過你也別太在意，能學多少是多少，學不進去，盡力了就行。”
“我也是這樣說的，可伯爺總對我很失望的樣子。”蘇棠啞著嗓子說，“早知道是這樣的結果，那日在母親那裏，我便不逞能了。那日我為了討好他，故意跟母親說二嫂可以做的我也可以。我隻是說說而已的，以為回來就沒事了，誰想到，一回來伯爺就逼著我念書。”
“他雖說不曾打我一下，但天天一下值回家來就盯著我，我總覺得肩上壓了座大山似的，喘不過氣來。大嫂，萬一我輸給二嫂了，伯爺會不會休了我啊？”
“他要是休了我，我該怎麽辦。”
“不會的不會的，你想多了，他不敢那樣做。”大夫人竭力安慰著人，“你自己想想看，你們的親事可是陛下親賜，他若是敢擅自休棄你，便是抗旨不遵，他不會那樣做。”
蘇棠說：“我知道你們瞧不起我，覺得我是耍了肮髒手段嫁進來的。可是我喜歡他，我就喜歡他。雖然他成日一副高高在上的樣子，從沒給過我一個笑臉，更不把我放在心上，但我就是喜歡他，我願意為了他付出一切。”
又委屈巴巴的：“但這回的事情，我是盡力了也做不好。大嫂，為什麽我這麽蠢。”
或許是蘇棠毫無保留的坦誠感動了黃氏，又或許，蘇棠現在身上的那股子倔強勁兒像極了曾經的她，黃氏此刻的心與蘇棠倒是更貼近了些。
“在一些人的眼裏，你的確是做錯了。但是我覺得，你沒有錯。你隻是……隻是在做你自己認為對的事情，你這種精神，其實我還是挺佩服的。你別多想，如今既然生了笙哥兒，便是咱們霍家的一份子。你瞧，太夫人不是就特別喜歡你嗎？”
蘇棠這才稍稍好轉些，點了點頭：“也是，太夫人老人家對我很好。”
“還有大嫂你。”蘇棠認真望著黃氏，“我知道，大嫂你是個心眼好的。”
黃氏卻抿唇笑了下，略低頭說：“我與你們不一樣，你們或爭或搶的，有時候不完全是為了自己。若是我膝下也有個兒子，我想，我也會為了他去爭去搶的。”
“但我沒有。”
“所以，我這輩子，也就這樣了。”
蘇棠其實非常能明白黃氏的處境，寡婦，又膝下無子。她投生在古代這樣的人家，這輩子基本上也就是青燈古佛常伴到老了。
蘇棠天生樂觀派，其實挺不喜歡這種悲傷的場麵的，於是忙對枸杞說：“大冷天的，大嫂好不易來一趟，想必是因為想笙哥兒了。枸杞，你去讓秋娘將他抱來。”
枸杞應著離開後，黃氏情緒明顯好了些。
“笙哥兒想必又高了些又壯實了些吧？”黃氏十分喜歡的樣子，“小孩子長得最是快了，一天一個樣。”
蘇棠說：“是啊，現在會認人了呢。大嫂，往後有空常來走動走動，你這麽好的性兒，他指定喜歡你。”
很快，秋娘便抱了小南瓜來。黃氏等不及了似的，立即起身去將人抱在懷裏。
“都這麽重了啊？”她簡直不敢相信，“這胖了好些，真的壯實了，個兒也高了。瞧瞧他長的，這眉眼，可真像極了老三。”
蘇棠捏著兒子胖手，對他說：“這是你大伯娘，你得記得她，給你小子做過不少衣裳呢。你將來長大了，對她可得要像對為娘的一樣，要好好孝順你大伯娘。”
黃氏卻道：“與他說這些作甚，我給他做衣裳，是因為喜歡，也不是求什麽回報的。”
蘇棠道：“他是你親侄子，將來給你養老送終，不是應當應分的嗎？”
黃氏卻笑著，沒再說話。
黃氏特別喜歡孩子，不管是三房的笙哥兒，還是二房的筌哥兒瑰姐兒，她都喜歡。甚至，連小姑子幸姑，她都當是自己的孩子來待。幸姑年紀小，黃氏嫁來的時候，她也才七八歲，跟黃氏這個嫂子特別親。
在靜軒閣略坐了會兒，黃氏見時間不早了，便說：“我得回去了，總之你想得開些，千萬不要慪著自己才好。”
蘇棠親自送她出去，應著說：“大嫂，我懂的。”
黃氏才回紫幽閣，書香便去了。
黃氏說：“你回去跟你主子說，也別疑心這個疑心那個了，人家的確是不容易。一天天的盡縮在屋裏看書了，你們是沒瞧見她那樣子，都憔悴成什麽樣了。”
書香笑著回話道：“奴婢明白了，奴婢一定將大夫人的話一字不落帶回去。”
“那你便回去吧，我有些累，想休息。”
“是，奴婢告退。”書香退了出去。
等書香離開後，黃氏便一直呆呆坐在窗前。窗戶大開著，她一動不動的，隻望著外麵枯敗蕭條的景色。
如今已是十一月末，天兒越發寒冷起來。這幾日氣溫驟降，眼瞧著就要下雪了。
黃氏的貼身丫鬟墨染拿了狐皮披風過來，披在黃氏身上，勸著說：“夫人，天寒了，您小心受了寒氣。這裏冷，奴婢扶您進屋呆著去吧。”
黃氏卻拂開她的手，兀自望著窗外的一片淒涼笑著道：“我方才在靜軒閣瞧見笙哥兒了，他又大了好些，真真是個大孩子了。可機靈了，那雙眼睛黑沉沉的，特別好看，讓人看著就喜歡。”
“三弟妹那裏可熱鬧了，人來人往的，哪兒哪兒都鬧哄哄的。寧清閣也熱鬧了，雖說筌哥兒瑰姐兒大了些，開始讀書識字不總哭了，但隻要他們倆在，就是一對活寶。”
“夫人……”墨染勸著，不願她再繼續說下去。
可黃氏偏不聽。
“墨染你說……那年如果我沒有小產的話，那孩子是不是也得好幾歲了？”黃氏嘴角掛著笑，眼睛裏卻早濕了一片，“我沒有子孫福，她說得對，我是天煞孤星，誰攤上了我，都沒好事。”
墨染道：“夫人您是長房長媳，若是您想要個孩子，將來過繼一個也不是不行。二夫人三夫人都還年輕，尤其是三夫人，年蘇還小。她與三爺都正值盛年，奴婢說句不該說的，雖說三夫人不是三爺的心頭好，但三夫人那樣嫁來霍家，也沒見三爺對她多不好啊。說白了，還是因為三夫人長得嬌媚。”
“奴婢覺得，三爺心裏指定也是喜歡三夫人的。三夫人不吵不鬧乖起來的時候，別說是男人，就是奴婢瞧著，都覺得心癢。三爺年輕氣盛，那麽個美嬌娘依在他身邊，他怎麽可能會不想親近啊。說不定，哪日三夫人又得懷上呢。到那時候，您便去與太夫人說，讓過繼給您養。”
“奴婢覺著，二夫人或許不肯，但三夫人該是個好說話的。”
黃氏卻笑了：“自己身上掉下來的肉，誰舍得過繼給別人？我雖則喜歡孩子，可也不能強占了人家的。”
“算了，不說這些，扶我進去吧。”
026
書香回去與二夫人說了後，二夫人笑著輕哼了一聲，喜道：“就說該這樣，她一個小門小戶出身的女子，又能厲害到哪兒去？瞧她那日在母親那裏放狠話的那囂張樣兒，我還以為她能有多大能耐呢，不過如此。”
又哼笑著說：“老三心大，可他也不怕吃得撐死自己。想奪中饋大權，他做夢。”二夫人那雙三角眼機靈的一動，立即衝書香招手，示意她俯身過去。
書香湊近了二夫人，二夫人附在她耳邊低聲說：“眼瞧著母親規定的日子就要到了，依著老三那性子，想必是越到關鍵時刻越不會放鬆。今兒晚上他下值回去，他們兩口子怕是又得吵架。書香，你親自去門口守著，隻要三爺一回來，你便立即去福壽堂。他們兩口子吵吵鬧鬧不規矩，這事兒可不能瞞了太夫人。”
二夫人心中有自己的盤算，她覺得三房之所以敢一再的這麽囂張，是因為有太夫人撐腰。太夫人喜歡和和睦睦，若是叫她瞧見了三房背地裏的那些撕扯齷齪，想必會對他們失望。
書香是二夫人娘家帶來的陪嫁，主仆倆十多年的感情了，默契自是有的。二夫人這麽一說，書香立即會意，笑著應聲下去辦事了。
二夫人今天心情特別不錯，閑了下來後，問身邊伺候的丫鬟：“筌哥兒瑰姐兒該下學了吧？”
筌哥兒瑰姐兒是龍鳳胎，今年都四歲了。入秋的時候，霍二爺做了主，給一雙兒女從外麵請了個西席先生。兄妹倆還小，不過是跟著老先生先學一些啟蒙的東西，每日上課的時間不長。
“小爺跟小姐已經下學了，不過被二爺的人接去了前頭書房。”
二夫人起身，直接往前頭去。
霍二爺書房內，霍二爺坐在輪椅上，正手執《三字經》，在教兒女們念。筌哥兒跟著父親搖頭甩腦的背誦，倒是有模有樣，但瑰姐兒明顯就懈怠許多。
小丫頭一會兒打哈欠，一會兒扭身子，明顯屁股坐不住了。
霍二爺餘光瞥見了，看向女兒說：“讀完這幾句，就放你們去玩兒。”
瑰姐兒嘟著嘴，胖乎乎的小手捧著臉，不太高興的樣子：“那爹爹能帶我去三叔院兒裏玩嗎？我想去。”
霍二爺明顯愣了一下，之後才笑著將書擱在一旁，抬手摸了摸女兒小腦袋。
“讓你娘帶你去找你三嬸跟笙哥兒玩，爹爹腿腳不方便，就不去了。”
瑰姐兒說：“可是娘不帶我去啊。”她很委屈的樣子，“娘不但不帶我去，還不準我跟哥哥找笙哥兒玩。”
“是啊。”筌哥兒也說，“妹妹沒撒謊，娘的確說過。”
霍二爺目光變了些，臉上和煦的笑容也斂去一些，整個人明顯變得清冷許多。
而此時，外頭小廝候在門口道：“二爺，夫人來了。”
霍二爺又低頭笑起來，對一雙兒女道：“你們自己去玩兒吧，爹跟你娘說話。”
“可以出去玩嘍。”瑰姐兒特別開心，將書一扔，就拉著筌哥兒道，“找姑姑玩兒去，聽娘說，等過了年，祖母就要給姑姑尋婆家了呢。再不去找她玩兒，她就走了。”
筌哥兒牽著妹妹手往外跑，門口恰好遇到二夫人，二夫人忙訓斥那些奴才：
“都沒長眼睛嗎？外頭路滑，跟緊些，別讓哥兒姐兒摔著碰著。”
筌哥兒瑰姐兒身邊伺候的丫鬟忙跟著跑了出去，二夫人扭過臉來，卻是又換了張臉。
“表哥。”她喚霍二爺。
霍二爺對她倒是也不冷淡，隻不過比較客氣疏離。
“當著孩子的麵，以後最好不要那樣大聲說話，會嚇著他們。”
二夫人撇了撇嘴巴，走近了去，靠在霍二爺旁邊說：“那些奴才最會偷懶耍滑，我不嚴厲些，他們指定會懈怠。表哥，你也別總說我，我自己心裏有數。”
霍二爺索性也不再說，隻手動著輪椅，轉到書架前去，將方才拿的那本《三字經》放了上去。
二夫人眨了眨眼睛，跟了過去說：“三房的事情，表哥可聽說了？”
聞聲，霍二爺放書的手一抖，卻又故作平靜地道：“沒有。”
二夫人道：“老三心大，卻也不想想他那個媳婦是什麽貨色。小戶人家的女兒，也想管著這偌大的伯府嗎？要說老三也算什麽都好，可就是姻緣不好。沒有一個得力的妻族，將來仕途上，有他好受的。”
霍二爺沒吭聲，二夫人又說：“娘說自己年歲大了，想將管家的大權交出來。老三非得讓娘交給蘇氏，不過，娘心是偏著咱們的，不肯。所以，過幾日，我與蘇氏有一場比賽。我原還有幾分忌憚，那日蘇氏一副信心滿滿的樣子，以為她多厲害呢，可今兒才知道，她不過是打腫臉充胖子罷了。”
“她爛泥扶不上牆，天天被老三罵。大嫂去看過她了，聽說……整個人憔悴得不成樣……”
“啪嗒”一聲，霍二爺手中的書落在了地上。二夫人話沒再繼續說下去，隻彎腰將書撿了起來。
“我來吧，這本是放哪兒的？”二夫人問。
“這。”霍二爺隨手指了一下，卻是已經轉著輪椅離開了書架。
他來到窗前，雙手交握，望著窗外。二夫人跟了來，目光順著他目光看去，卻什麽也沒看到。
“表哥看什麽呢？”
霍二爺目光沒動，隻低聲回一句：“沒什麽。”
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晚上霍令儼下值回來，前腳才回靜軒閣，後腳太夫人就匆匆趕了過來。
“太夫人來了。”枸杞匆匆跑進內室來，神色有些急切不安。
蘇棠忙抬眸朝對麵的男人看去：“下午大嫂來過，如果猜得不錯的話，應該是二嫂托她來探情況的。我在大嫂麵前演了一場戲，想必是大嫂回去後跟二嫂說了……這個時候祖母老人家來咱們這兒，該是二嫂故意在她麵前說了什麽，老人家是怕咱們吵架的。伯爺，您說怎麽辦吧。”
霍令儼似乎隻有一瞬的遲疑，便做了決定道：“在祖母老人家麵前，不必撒謊。”
說罷，他已是率先起身迎了出去。蘇棠見狀，忙也套了繡鞋緊緊跟在其後。
太夫人人才進院子，就已經叨擾起來：“好好的日子不過，都吵什麽？你們若是再吵，改明兒笙哥兒抱我那兒去，我給養著。省得留在這裏礙你們兩個的眼，回頭你們吵架打架，還得嚇著他。”
老太太話音才落，霍令儼夫妻便大步匆匆迎了來。
太夫人將拐杖往地上一敲，哼聲道：“現在怎麽不吵了？”
蘇棠走過去扶住老人家，關切說：“外頭風大，祖母，咱們屋裏去說話。”
又扭頭吩咐：“枸杞，端熱水來。”又喊了另外一個小丫頭，“你去讓秋娘將笙哥兒抱來。”
太夫人被請進屋後，蘇棠夫妻倆不敢坐，隻站在老人家麵前。
太夫人見兩人倒還算正常，倒不像是外頭傳的那樣，一時間也疑惑了起來，問道：“你們倆到底吵沒吵架？”
蘇棠不敢答話，隻手肘拐了拐一旁的男人。霍令儼略彎腰，抱手回話道：“哪裏有吵架那麽嚴重，孫兒不過是教導蘇氏讀書而已。孫兒向祖母保證，絕不是外頭傳的那樣。”
太夫人道：“外頭既然那樣傳，定是有這回事。你教她讀書是好事，但凡事總得慢慢來，她底子差，你耐心著些就是了。我還不知道你的性兒？自己有幾分聰明勁兒，眼裏就容不得別人。站在你身邊的是你媳婦，不是你屬下。往後若是再讓我知道你胡來，我可告訴你，絕不輕饒。”
“是，孫兒記下了。”
蘇棠卻說：“祖母，這事兒您卻是冤枉伯爺了。伯爺雖則嚴肅了些，卻也沒有對我怎麽樣。我知道，今兒這事情是二嫂故意傳到您那裏去的。”
老太太不傻：“到底怎麽回事兒？”
蘇棠說：“那我若是說出來……祖母不許生我的氣。”
“你說！”
蘇棠道：“母親說要交出對牌，我跟二嫂都覺得自己可以勝任。過幾日，莊子上鋪子裏的管事兒都會進府來，到時候的一應賬目，我與二嫂會各自核算一遍。母親說了，誰做得好，這對牌到時候便交與誰。”
“所以，伯爺為了我好，這些日子一直在教導我。我……我為了迷惑二嫂，故意想出的法子來。隻是沒想到，二嫂卻驚動了您老人家，倒是攪了您的清閑。”
太夫人卻板著臉說：“令儼是伯爺，按理說，既是你婆婆想交出管家的權來，也該是交到你手上。家有家規，二房的確不該起這樣的心。隻是，若你做得不夠好，也可以請你大嫂二嫂幫忙。”
蘇棠忙說：“我進府晚，年紀略小些，也不比大嫂二嫂從小學得多。若是我有不懂的地方，肯定會去請教兩位嫂子。”
太夫人歎了口氣說：“我老了，隻希望你們兄弟妯娌可以和睦相處。這些事兒，我早不管了。你婆婆既說了那樣的話，那便聽她的就是，你們若是心裏覺得委屈，也可以隨時來找我。”
“但隻記住一點，不許吵吵鬧鬧的。”
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幾日後，各莊子鋪子上來人了，老夫人差人將蘇棠跟許氏叫了過去。
許氏一副信心滿滿的樣子，瞧見蘇棠的時候，還得意衝她抬了抬下巴。蘇棠瞧見了，卻裝作沒有瞧見的樣子。
書香打量了蘇棠一番，對許氏道：“夫人，三夫人瞧著，似乎狀態不大對勁。”
二夫人卻並未多想：“不過就是強作鎮定罷了。”
為了保證公平公正，二夫人跟蘇棠身邊的丫鬟都被遣走了。榮安堂大堂內，東西各一張桌子，二夫人跟蘇棠坐在桌子前。老夫人坐在上位處，而老夫人旁邊，還坐著一個鋪子裏臨時調遣過來的賬房老先生。王嬤嬤拿著對牌，一個個喊著人進來。
兩人桌上都擺著算盤，二夫人手指靈活撥著算盤，蘇棠卻隻拿著鵝毛做成的筆，在一張紙上寫寫算算。
二夫人算盤撥得“劈裏啪啦”響，可惜她動作再快，也比不上蘇棠。最後一位管事才走，蘇棠便抬頭看向老夫人：“母親，我算好了。”
老夫人根本不信她速度會這麽快，隻略微敷衍的笑著道：“時間還早，你再檢查檢查。”
蘇棠卻說：“我已經檢查完了。”
“那你便呈上來吧。”老夫人朝王嬤嬤看了眼，王嬤嬤將蘇棠手中的東西拿了過去。
半個時辰後，賬房先生也核算好了，各項比對後，對老夫人說：“回老夫人的話，三夫人的賬，沒有一筆是錯的。”
“你說什麽？”老夫人十分詫異，但驚覺自己反應過於激烈後，才放緩語速問，“你可是看仔細了。”
賬房老先生又細細瞅了一遍，抱手回道：“的確是沒有一筆算錯的。”
“這不可能。”二夫人不信，指著蘇棠，“她怎麽可能算得又快又好，定是你老眼昏花看錯了。”
這賬房先生是霍家的老賬房了，頗為德高望重。所以，這才被老夫人叫過來的。
聽二夫人出言不遜，老夫人訓斥道：“不許無禮。”
隻是老夫人的臉色，也是十分難看，她目光朝蘇棠這邊棠來，隻交代說：“你先回去吧。”
蘇棠倒也沒有不依不饒，反正這裏有太夫人派的人來，她也不怕老夫人事後賴賬。
“是，那兒媳先告退。”
蘇棠回了靜軒閣後，仿若身上卸了千金擔，隻覺得渾身輕鬆。又想著即將到手的一萬兩銀子，她隻覺得心情美得不能再美。
枸杞站在一旁，一副欲言又止的樣子，蘇棠瞧見了，忙說：“你有什麽話就直說吧。”
枸杞道：“奴婢其實有些不明白，夫人既是信心滿滿的，又何故做出那樣的舉動來迷惑二夫人呢？便是夫人不迷惑她，今天這一局，您也是穩勝的。”
蘇棠笑起來道：“你說得對，我那樣做，的確不是為了迷惑她。我的目的……是想看看咱們靜軒閣裏有沒有二房的人。現在看來，伯爺的確不是手軟的，咱們這個靜軒閣，的確牢不可破，跟個水桶似的。”
這既是好，也是不好。這霍伯爺手腕強硬，如今是對著別人，那如果將來對著自己呢？
一想到這裏，蘇棠腦袋又疼了起來。
枸杞一副了然的樣子：“那奴婢明白了。”
外頭黃連卻急忙忙跑了進來：“夫人夫人，伯爺已經接了梅家老太太們過來了。這會兒子爺正領著他們往鳳行居去，伯爺身邊的常安來說，伯爺讓夫人即刻去鳳行居。一會兒安頓好了，還得去太夫人那裏問安。”