此鷺官拜五位（注：古日本律令製時代之官僚位階，官員依位階仕相應之官銜，亦可依功勞晉升）
故得此名
逢夜便放光明
使其周遭光亮如晝
——繪本百物語／桃山人夜話卷第肆·第貳拾捌
【壹】
往昔。
帝曾行幸至神泉苑。
突然間，
驚見池邊有一人影。
回神後，帝定睛凝視。
細看半晌，方察覺此影非人。
而是一龐然青鷺。
帝遂命一官拜六位者捕之。
接獲敕令，此官拜六位者立即著手捕鷺，但甚難捕得。
無論悄然逼近或作勢威嚇，此鷺均能敏捷逃脫。
帝既已下此敕令，即便無法捕得，此官拜六位者依然竭力嚐試，絲毫不敢懈怠。但不論以何法誘捕，此鷺均能矯健脫逃。
官拜六位者隻得向此鷺宣告：
吾人乃奉帝命行事。
吾帝既已降令，汝應遵令受擒。
聞言。
此鷺立刻靜止不動。
並宛如自投羅網般自行走近官拜六位者，溫順就擒。
捕獲此鷺後，官拜六位者將之獻帝。
驚訝之餘，帝大為感動。
此鷺雖不願遵從官拜六位者之命，卻願服從帝命，令帝深感其雖為禽獸，但必是地位崇高。故此，帝即宣布——
朕將賜此鷺五位之官。
此鷺就此得五位鷺之名。
五位乃獲準升殿之位階，有此官位者，可入清涼殿（注：京都禦所內殿舍之一，自平安時代中期起成為天皇之禦殿，在此處理日常政務）與殿上間（注：位於清涼殿南側，為朝廷官員等候天皇接見之處，簡稱殿上。可進入此處之官員稱為殿上人，須官拜三位以上，並有天皇之特別許可）。
不過，雖說此五位鷺可於暗夜泛光，但絕非鬼氣逼人之妖光。
而是彰顯其崇高身分之威光。
此光絕非怪異魔性之火，
而是至為尊貴之光。
【貳】
鬆杉茂林中，偶見大小與蹴鞠相若之火或升或降，但觸民宅亦不曾引火釀災。有人雲其乃泊於樹梢之蒼鷺，每逢其羽隨風飄逸，便發出如火焰之明光，濱海人家多謂此為鷺火。
然而，於暗夜中逆撫貓毛，毛之末端亦可因摩擦而起火光，由此可見，羽、毛遇風飄逸即能發光，若非於暗夜便不得見——
此乃《裏見寒話》中之一節，笹村與次郎說道。此書是什麽人寫的？聞言，近日新設後，易名為東京警視局本署之名巡查矢作劍之進問道。
「著者名曰來椒堂仙鼠。」
「怎沒聽過這個名兒？是個俳人麽？」
「噢，這我也不清楚，但此人似乎曾任甲府城勤番（注：江戶時代官銜。屬老中管轄，負責甲府城之警備工作），本名為野田市右衛門成方。」
甲府城勤番？劍之進撫弄著胡子說道：
「似乎有點兒微妙。」
哪兒微妙了？與次郎問道。
「劍之進，你難道不認為有點兒奇怪？」
「有哪兒奇怪？不過是這官銜聽來似乎是既不低，也不高罷了。」
「不過，甲府藩代代均為親藩（注：江戶時代大名家格之一，指德川家康以外之德川氏子弟擔任大名的藩〕，廢藩後甲府國被納為天領，即幕府之直轄地。這甲府勤番支配，應是老中直屬之下屬，遠國奉行（注：江戶時代官銜。配屬於江戶以外的幕府直轄之天領，負責掌管當地政務之奉行）之首罷？」
那是勤番支配（注：江戶時代官銜。配屬於甲府，負責統轄甲府勤番，並執掌府中之一切政務）罷？劍之進說道：
「不知這位野田究竟是不是支配？這甲府勤番，其實和負責警護府內之棒突（注：手執六尺棒，負責於神社寺廟或番所等地擔任警備的警衛人員）沒多大差別，反正都不過是小普請組（注：江戶幕府直臣團組織之一。由祿高三千石以下的旗本、禦家人中之無役者組成，受小普請支配管轄），稱不上要職。或許僅和與力或同心差不多罷。」
「與力至少也比你這巡查大人要來得高罷。在前幕府時代，你也不過是個同心。該不會連這都不記得了罷？」
如今，劍之進雖是個蓄胡提劍的英挺巡查，但維新前也不過是個黑紋白衣、配刀而無須著流（注：指不須著羽織、袴之男性簡裝）的見習同心罷了。
這與我的出身有什麽關係？劍之進說道：
「這下談的，是此人所言究竟值不值得采信。」
「憑身分官銜來度量人之信用？這可一點兒也不像咱們劍之進的作風哪。難道官位大了，人就會成這副德行？」
並非如此，劍之進一臉不服，解開原本端正的坐姿說道：
「絕非如此，但——還真不知該如何解釋。」
「這就別在意了。倒是，若是如此——」
稍早提及的《耳囊》，你認為又是如何？與次郎問道：
「著此書之根岸鎮衛，可是曾任佐渡奉行與南町奉行等要職之重臣。同時還是個旗本，論出身、論家世，均是無可挑剔。」
不，也不是挑剔的問題。劍之進雙手抱胸喃喃自語，一副心神不寧的神情。
「不過是個旗本罷了，論俸祿，旗本也不過千石罷？」
「不過是個旗本？別忘了你這同心僅有三十俵二人扶持（注：扶持為主君給予臣下之俸祿。一人扶持為一年收受米一石八鬥，等於五俵，三十俵二人扶持合計為四十俵。一俵相當於現今的六十公斤），和旗本根本無法相提並論不是？」
「所以我不是說了，拿我來比較根本毫無意義？倒是，那《耳囊》的內容，怎麽聽都像是虛構。再說一遍來聽聽罷。」
聞言，與次郎便開始朗讀起《耳囊》。
文化二年秋。一四穀居民於夜間趕路，見一身著白衣者行於前。仔細端詳，其自腰下均不得見。此時，此幽魂轉頭後望，隻見似有一巨目泛光。此人撲前殺之，件其實為一龐大之五位鷺，遂肩負歸返，招來友人烹煮食之。捕幽魂而食，純為一無稽巷說——
「此乃『卷七之捕幽魂烹煮食之』。」
這標題，劍之進一臉不以為然地說道：
「聽來活像個相聲故事哩。」
「這哪是相聲故事？文末還嚴謹地評注其純為一無稽巷說哩。鎮衛殿下眼見捕幽靈而食之說如此荒誕卻廣為流傳，故為文記述其顛末，哪是在說相聲？」
「這我理解。」
無法理解的，是你這家夥的態度。原本默不吭聲的揔兵衛，以仿佛蛤蟆被大八車（注：人拉的大型載貨車輛，自江戶前期起於關東地方廣為人所使用）給軋死似的嗓音說道。
隻見他一臉猶如百年前的山賊般的神情，看起來著實嚇人。
「一下是鷺，一下是眼睛放光什麽的，你成天挑這些東西來裝神弄鬼，總是聽得咱們一頭霧水。」
揔兵衛所言的確有理。
被譽為妖怪巡查的劍之進，每逢碰上不可解的怪異案件，便要召來友人征詢意見。但至今也靠這夥友人，接二連三解決了兩國火球事件、池袋村蛇塚事件、以及野方村山男事件等不可思議的奇案，並因此威名遠播。
不過。
這妖怪巡查召來眾人時，契機總是如此曖昧。開頭多半絕口不提這回究竟碰上了什麽樣的案件、或到底有哪兒費人疑猜。
劍之進每回所提的問，都是同樣荒誕無稽。諸如鬼火是否能引火？蛇能活多少年？或山男究竟是人是
獸？大致上都是些神鬼玄學。雖然到頭來，都能發現這些問題背後都不過是合理案情，但大抵都是以這類怪談起的頭。
這回的問題——
則是青鷺這種鳥，究竟會不會發光。
有無聽說這鳥會幻化成人。
信州一帶是否有此類傳說。
這些問題——悉數是如此令人狐疑，卻又完全不得要領。
大致上，揔兵衛說道：
「關於怪火，上回碰上那樁火球事件時，咱們不是已討論了良久？當時正馬那假洋鬼子還曾說了一番大道理。噢，當時他曾說了些什麽來著……？」
你指的可是電氣？與次郎為他解圍道。
「沒錯，世上就是有這種叫做電什麽的東西。稍早與次郎所朗讀的那篇甲府勤番什麽的所撰的記述上不也提及了？逆撫貓毛便能見光，可見羽毛一類的東西，原本就是會發光的。」
是麽？劍之進語帶質疑地應道。
「你這蠢官差還在懷疑些什麽？《耳囊》中那篇記述不也提到了同樣的事兒？」
兩者不甚相同罷？這位巡查大人說道：
「《耳囊》中可是有幽靈的。」
你這蠢貨！揔兵衛怒斥道。或許他無意動怒，但這武士末裔的嗓門兒就是這麽大。
「喂，劍之進，看來與次郎朗讀那篇記述時，你是根本沒聽清楚。裏頭僅提及某人逮住這東西煮來吃，有哪兒提到有幽靈出現了？」
「但那隻鷺……」
「可沒說它化成了幽靈呀。看來你是不知道，鷺其實有形形色色，其中有些大得驚人。再者，名為青鷺者，其實也非真的是青色。夜道昏暗，如今雖有瓦斯燈可照明，但你應也知道，文化二年的四穀不比今日的銀座，入夜後鐵定是一片黑暗。」
用不著你說，這我當然知道，劍之進說道，但話裏不帶一絲霸氣。通常碰上這種情況，劍之進說起話來仿佛要與人吵架似的，這回卻毫無這等氣魄。
「若如先前所言，鷺真能發光，夜裏看來應為白光，否則哪可能教人瞧見？總之，在伸手不見五指的夜道上，看來想必活像個碩大的白色物體。」
「記述中不是提及，那東西有一目泛光？」
「那眼肯定要比軀體更為光亮。好罷，倘若真有幽靈，為何僅有一隻眼？」
「這……」
難不成你要說，這東西就是名曰一目小僧的妖怪？揔兵衛語帶揶揄地說道：
「那不過是婦孺讀物中的幻想圖畫罷了，哪可能真有這種東西？瞧你還真是蠢得可笑呀，都要教人笑掉大牙了。」
揔兵衛放聲大笑道。
「是哪兒可笑了？」
「噢，瞧你這般愚蠢，難道還不可笑？與次郎也解釋過了，作者曾表明那則故事不過是則巷說傳聞。試問，有誰比聽完後還把那事兒當真的你要來得滑稽？」
「誰把那事兒當真了？我不是說這聽來活像個相聲故事，不值采信？」
「就是說呀。作者原本便僅打算說個相聲。為何你就是沒聽懂？」
「誰說我不懂了？」
「那就該相信這位作者。你不是懷疑這作者的出身麽？此人曾任奉行，可是位聰明的賢者，就連巷說也能寫得妙趣橫生。文化二年的江戶，上至奉行大人，下至愛說常論短的百姓，都沒一個相信鬼怪或幽靈這類的傳聞。總之，狐火燒盡見枯芒（注：江戶中期名俳人與謝蕪村之名句），作者不過是在揶揄有人把這東西煮來吃，還真是件了不起的大事兒呀。」
「你是不信？」
「當然不信。這故事敘述的不過是某人看見了一個龐大的白色東西，撲殺後發現原來是隻青鷺，便將之煮來吃了，並無任何神怪之處。不過是在發現這東西原來是隻鷺鳥前，將之誤判為幽靈罷了。此外，也曾見其似有一目泛光。此文之本意，其實是記述這些個誤判，如何使此事傳為笑談而已。」
「作者果真將之視為笑談？」
「當然是。要不怎會冠上『捕幽魂烹煮食之』這玩笑似的標題？若非將之視為笑談，此文被冠上的應是『青鷺成妖』、或『誤視青鷺為妖物』一類的標題才是罷？」
「意即——作者認為鷺鳥的確能發光？」
想不到劍之進竟然是如此單純。
揔兵衛活像撲了個空似的，一臉不悅地望向與次郎。
「你可知這是否屬實？畢竟我是沒瞧見過。」
「秦鼎的《一宵話》有雲，海中之火，悉數為魚類之光，俗稱之火球，則為蟾蜍所幻化之飛天妖物。此外，凡青鷺、山鳥、雉雞等，於夜間飛行時皆可發光。」
「皆可發光？」
真有此可能？這下，揔兵衛突然又納悶了起來。
「雖難斷言這些東西無法發光，有時似乎也真能發光，但皆能發光這說法是否屬實，可就不得而知了。畢竟我是一度也沒瞧見過。」
大抵，鳥在入夜後應是無法飛的罷？揔兵衛說道：
「鳥不是夜盲的麽？」
「梟倒是能飛。」
「但梟可不會發光。」
「這回的話題，與梟何幹？」
劍之進打斷了這場無謂的爭議說道：
「羽毛為何能生電，這道理我是並不懂。說老實話，畢竟連貓也沒養過，毛究竟是如何發光，我也是完全無從想象。當時將那火球解釋成類似雷電的東西，我是還聽得懂，但鷺鳥發的究竟是什麽光，可就無法理解了。難不成是類似光蘚一類的東西？」
或許是反射罷？揔兵衛說道：
「好比雉雞什麽的碰上日照，會發出耀眼光彩。這東西或許也能在漆黑夜裏反射月光。」
漆黑夜裏哪來的月光？與次郎說道：
「總之，我認為這應非燈火般的火光，或許不過是形容鳥光，或俗稱鳥火，即飛行時鳥尾拖曳而出的火光，據說即便是停下時，看來也像是起火燃燒似的。會不會就隻是這麽個意思？」
「那叫電氣什麽的，是否也會發光？」
被這麽一問，大夥兒全都回不上話來。
「正馬那家夥雖然可憎，但這類舶來的知識，除他之外還真是無人能問。雖不知他說的究竟是真是假，那家夥一說起洋人的好，便像在自吹自擂似的說個沒完。倒是——」
正馬今兒個怎麽不在？揔兵衛左右張望地說道。其實張望本是多餘，這回大夥兒一如往常，同樣是聚集在與次郎租來的居處，房內狹窄到根本無須轉頭。
「該不會是吃壞了肚子吧？」
是我沒找他來，劍之進回答道。
倉田正馬這位曾放過洋的假洋鬼子，亦是此三人的豬朋狗友之一，經常前來同大夥兒討論此類異事。
「為何沒找他來？那家夥不是比誰都閑麽？噢，難不成是你不想再聽到那家夥揶揄你落伍、迷信什麽的？」
你這心情，我多少也能理解，揔兵衛說道：
「那家夥的確是惹人厭。唉，同他認識了這麽久，我也是看在武士的情麵上，才同他打交道的，否則看這家夥沒有半點兒日本男兒的風範，老早就同他一刀兩斷了。」
沒找他來，並不是為了這個，劍之進悵然若失地說道。
「那是為了什麽？虧那家夥還是個幕臣之後，卻從頭到尾一副洋鬼子德行，而且這混帳還從不幹活兒，真是個荒謬至極。」
「與他不幹活、或是個假洋鬼子也毫無關係。問題在於他是個旗本的次男，而且父親還曾在幕府擔任要職。」
那到底是為了什麽？揔兵衛問完便別起了嘴角。
那麽，究竟是為了什麽理由？同樣猜不透的與次郎問道：
「該不會是有什麽內幕吧？」
「官差豈能有任何內幕？身為人民之楷模，我可是凡事力求光明磊落。」
「那麽，何不把理由說清楚？」
這下就連與次郎也沉不住氣了。
「別說是咱們這位使劍的老粗，你這個巡查大人說話的德行，就連我聽了禁不住想抱怨。先是鷺鳥如何如何，接下來又是信州如何如何，隻懂得向大家拋出謎題，就連特地為你找來史料，你也對作者的身分百般拘泥。」
你所提的哪是信州的故事？揔兵衛揶揄道。
「這也是無可奈何。我並非學者什麽的，不過是個貿易公司的職員，哪可能找到完全符合的史料？但即使我對這再不專精，也特地找來了這則《裏見寒話》中的記述。不過是認為既然信州與甲州相鄰，至少算是較為接近——」
我知道我知道，劍之進打斷與次郎這番話搪塞道：
「我並無任何抱怨。對你這番心意也由衷感謝。」
「是麽？但瞧你一臉不悅的，拋出個謎要咱們猜，都已經夠讓人困擾了，還頻頻抱怨人家身分如何、家世如何，一會兒人不值得信任，一會兒故事不值得采信的。這下又批評幕臣如何如何，教人聽得是丈二金剛摸不著頭腦，完全不知你究竟想問些什麽。」
一點兒也沒錯，揔兵衛頷首說道：
「若存心隱瞞，就別來找咱們商量。若要同咱們商量，就不要有任何隱瞞。若是打一開始就把話給說明白，大家不都省事？貿易公司或許有假可放，但我這種武士可不能如此吊兒郎當。為了幫你個忙，今天我也是特地拋下道場公務上這兒來的。」
「喂，你一個門生都沒有，在道場或上這兒來，根本沒任何差別不是？」
誰說我沒門生？揔兵衛回嘴時雖麵帶不悅，但並未積極辯駁，因為與次郎所言的確是事實。揔兵衛曾向山岡鐵舟習劍，是個武藝高強的豪傑，如今於猿樂町主持一個道場傳授劍術。但如今並不時興習劍，道場根本是門可羅雀。
即使如此，去年為止仍有寥寥數名門生，但到了今年就完全絕跡了。正馬曾如是說。
眾人沉默了半晌。
「其實……」
劍之進沉著臉打破了沉默。
接著又低聲說道——這回是受一位宮大人所托。
「宮、宮大人？可是指官軍？」
「乃曾為公卿之貴族。噢，如今已改稱為華族了。而且此人還是東久世卿的同輩，曾官拜國事禦用掛與國事參政（注：「國事禦用掛」乃由掌管宮中事務之宮內省所任命之官員，負責以一己之經驗或專門知識侍奉皇室。「國事參政」則是江戶時代輔佐大名執政的家老別稱。其餘別稱尚有奉行、執政。參政位階在執政之下），是個貨真價實的大人物。」
東、東久世？揔兵衛驚呼道：
「可是那官拜侍、侍從長的東久世卿？」
「據說此人曾與東久世卿一同為尊王攘夷運動效力，故維新後得以從政，曾曆任多項要職。如今業已自政界引退，不再過問國政。」
「究竟是何方神聖？」
「乃由良公房卿。」
「由良？」
揔兵衛再次失聲大喊。
「我原本不想言明，就是怕你這家夥大聲嚷嚷。」
「真是的。此人不就是鼎鼎大名的由良公篤之父麽？」
「由良公篤又是什麽人？」
與次郎從未聽說過這號人物。
他完全不識任何華族、士族，對新政府的一切亦是一無所知。雖聽說過太政大臣三條實美、或右大臣岩倉具視這些名字，但被問及左大臣是何人，可就答不上了。並不是因為他對此類人物毫無興趣，而是忙於應付生活，根本無暇他顧。
再者，與次郎依然是滿腦子幕府時代觀念。雖不至於對這些階層有多熟悉，但仍無法接受如今公卿與大名皆以華族稱之。即便理性上接受了這事實，但感覺上卻還是認為兩者有所區別。
這由良公篤是個什麽樣的人物？與次郎向揔兵衛問道。
「是個儒學者。」
「儒學者？不是個公家麽？」
「是個公家又如何？儒學哪有分公家武士的？即便是貴為天子，也得學習儒學哩。」
「是麽？」
與次郎還以為儒學是武士的學問。
「由良公篤乃前年以僅二十二歲弱冠之年，便開辦名曰孝悌塾之私塾的秀才儒者，甚至為部分人士譽為林羅山再世。昌平黌（注：一六三○年設立，為當時日本儒學教育之最高學府，對後來的藩校與私塾影響深遠）出身者對此人亦是讚譽有加，據說還收有不少異國門生哩。」
「異國門生？異國人也要學儒學？不過據說儒學最為發達的，乃支那與朝鮮，為何要專程到日本來學？」
是洋人呀，揔兵衛說道。
「洋人也學儒學？」
「真理本就不分東西。由良生性勤勉好學，曾積極學習洋文，據說還造詣頗深。法蘭西人什麽的，儒學還研習得頗為認真哩。」
你可清楚呀，劍之進說道。
「因為我有門生在他的私塾研習。」
「哈哈，原來你的門生是被搶到那兒去了？」
誰說是被搶走的？聽見與次郎如此挖苦，揔兵衛不悅地把頭一別駁斥道：
「劍道亦是為人之道。我不過是見時下的年輕人普遍修養匱乏，將門生送到那兒讀點兒論語罷了。」
聽他這番強辯，正馬若是在場，鐵定要把他給痛罵一頓，兩人也必定會吵起架來。
幸好與次郎無意同這滿臉胡子的莽漢爭辯，僅將這番強辯當耳邊風。
即便如此。
「原來這位秀才儒者之父——是個尊王攘夷有功的華族大人呀。如此大人物，怎會找上咱們的矢作劍之進一等巡查？」
這就是問題所在，劍之進一臉愁容地說道：
「似乎是去年在報紙上讀到那則關於火球事件的報導。」
「這等大人物，也會讀那種荒誕無稽的瓦版？」
「總之就是讀了。噢，該怎麽說呢，此人似乎對怪火頗感興趣。」
「怪火？可是指鳥火？」
「正確說來，應是對鳥和火感興趣。此人年少時，似乎曾經曆過某種與鷺鳥及妖火有關的事兒。但由良家代代尊崇儒學，意即，不語怪力亂神乃其家風。故長年以來，對此事隻得三緘其口。」
「但這下卻聽到了你這妖怪巡查的名聲？」
「當時，《東京日日新聞》之記者邀我進行訪談，當場便以一白翁所講述之內容為基礎予以答覆。誰知事後卻有當時未有記者在場之報社，拿這則故事來開玩笑。其中甚至有些報導還佐以一火中有人臉之火球、和一與我酷似的巡查格鬥的插圖，有的將我的姓氏矢作篡改為荻（注：取其諧音。矢作讀作やはぎ，荻讀作おぎ），有些甚至還胡亂將我的名字寫成了與荻正兵衛什麽的。」
這下哪有誰認得出報導中的是誰？揔兵衛說道。
「那麽。」
與次郎切回正題問道：
「這位大人物同你問了些什麽？」
被這麽一問，隻見劍之進板起臉來，直摩挲著胡子。
【參】
天保年間。
算來已是四、五十年前的往事了。
大概就是那陣子的事兒罷。之所以不記得事發何時，當然是因記憶不甚明了。當時的由良公房卿，還不過是個三、四歲的娃兒。
記得當時兩眼所見，是一片山中景色。
至於是哪座山，可就不確定了。隻是不知何故，印象中該
處地勢似乎不低。不過，倒也不是林木蒼蒼的深山景色，而是片一望無際的樺木林。當時日照是強是弱雖不複記憶，但依稀記得並不是個陰暗無光的白晝。舉頭仰望，遼闊的天際雖不見星辰，但也不至於是一片漆黑。
或許是黃昏時分罷。
當時似乎還聽見了潺潺水聲，但記不得是否看見了河川，水流聽來也並不湍急。如今想來，當地或許是座湧泉或濕地。
總之，印象中該處似乎是個高地上的濕地。
最不可思議的，是光。
記憶中，年幼的公房卿渾身發著光。
抱著公房卿的女人亦如是。
這倒是記得十分清楚。但這光不似油燈照明，記憶中並不耀眼。抱著自己的女人、和自己的軀體所發出的，是宛如戲裏的樟腦火，或飛螢尾端般朦朧的光。
公房卿記得自己被抱在女人懷中。
此女十分慘白。至於是如何個慘白法，可就難以形容了。也不記得賦予自己這種印象的，究竟是女人的臉色、還是衣裝。公房卿僅表示女人渾身慘白且發著光，自己的軀體亦如是。
當時，公房卿被溫柔地抱在女人纖細的臂彎裏，緊抓著她帷子裝束般的衣裳。手中那柔軟布料的感觸，至今仍能不時自記憶中喚起，但卻不記得女人肌膚帶有絲毫體溫或氣味。
在此之前的一切均不複記憶。
所有記憶均是自此突如開始。
如此經過了多少時間，印象亦十分曖昧。
後來。
有個男人現身。
也不知是驚訝，還是惶恐。
男人一見到女人便畏懼得直打顫，恭恭敬敬地低頭跪拜。
被抱在女人懷中的公房卿，低頭俯視著跪在滿地泥巴中的男人。
兩人說了幾句話。
不知都說了些什麽。
什麽也記不得。
或許不該說是記不得，而是當時的公房卿還是個稚齡娃兒，聽不大懂成人的話。男人雖滿身泥濘，但也不敢起身，女人則是不斷向他說著些什麽。
唯一清楚記得的，是女人的嗓音清脆，宛如鈴響。
也不知過了多久。
接下來。
女人將公房卿遞給了男人。
男人的衣裝質地幹燥粗糙，帶著一股麝香般的氣味。
公房卿一被抱進男人懷中。
鈴，刹時一陣鈴聲響起。
緊接著，公房卿聽見一陣震耳欲聾的振翅聲。
連忙轉頭望去。
隻見一頭碩大無朋的青鷺。
正在一望無際的夜空中翱翔。
鷺鳥發著磷光般的光芒——
消失在澄澈的夜空中。
男人緊緊抱著公房卿。
緊得連指頭都要掐進他的肉裏。
此男——
「便是由良胤房，即公房卿之父。」
劍之進說道。
「公、公房卿之父？真是出乎意料。」
這故事聽來還真是含糊。
「那麽，當時抱著公房卿的女人，又是何方神聖？」
這我也不知道，劍之進一臉納悶地回答。應是母親或奶媽罷？揔兵衛說道：
「都抱著娃兒了，還會是什麽人？」
「不，看來應非如此。其母當年業已亡故，自此描述中亦不難確定，此女絕非奶媽或奴婢。」
「何以如此肯定？」
「若是奶媽，胤房卿何必對其低頭？當時此人可是整副身子跪在爛泥巴裏，叩頭叩得滿臉泥濘哩。」
「這……」
與次郎試著拚湊出一個解釋：
「或許是為了央求該女將娃兒還給他？」
「央求？你這意思是，公房卿原本是被什麽人給綁架了？」
「傲視天下的公家向個奴婢——噢，還不知道是否是個奴婢，總之，堂堂大漢向個女子平身低頭，甚至不惜跪坐扣拜苦苦央求，看來應是為了確保愛子的安全罷？」
「有道理。」
我竟沒想到能如此解釋，劍之進說道：
「若將之解釋成一個綁架娃兒的女人將娃兒歸還其父，這情況就多少能理解了。」
且慢且慢，揔兵衛打斷倆人的對話道：
「喂，這推測未免也太直截了當了罷？」
瞧他一臉驚訝，看來是無法接受兩人的推論。
「若是不知抱走娃兒的男人是誰，也就沒什麽好說。但劍之進，你也說過該男乃公房卿之父。若是其父……」
公房卿哪可能問不出該女是何許人？揔兵衛拍腿說道。
「試著加以思考罷。哪管這奇妙回憶是如何朦朧模糊，哪管當事人當年是如何年幼無知，若有心追究，總有機會問出個真相不是？僅需稍事詢問其父該女究竟為何人，不就能得個答案？若其父回答不知，或許便代表當事人記錯了。若是知道，理應據實回答。即便事發至今已過了四十年，也不代表毫無機會查個水落石出。難不成是當事人自個兒沒問？還是其父也在事發不久後便告辭世？」
「據說曾詢問過，但其父拒不作答。」
話畢，劍之進伸手將鬢毛給撥齊。
「這可就離奇了。」
揔兵衛臉色益發不悅地說道：
「為何——拒不作答？」
這我哪知道？劍之進回答。
「不知道？你這回答未免也太離奇了罷？拒不作答——聽來活像是此地無銀三百兩。還是，其父已承認的確曾有過這件事？」
「公房卿表示自己曾數度詢問，但每回被問及此事，胤房卿均是一臉愁容，並嚴斥萬萬不得問及此事。」
「不得問及此事？」
亦即，此事的確曾發生過？揔兵衛自袖口伸出兩支毛茸茸的胳臂，環抱胸前說道。
時值隆冬，這莽漢隨意露出肌膚卻毫不在意，直教人為他打一身寒顫。
「但再怎麽說，人化身成鳥，振翅飛離這等事兒，聽來隻會教人笑掉大牙，豈還需要為此爭論？這故事的確怪異，但這狀況要來得更為怪異哩。」
「總之，有隻會發光的鷺鳥就是了。」
與次郎打斷揔兵衛嘶啞的嗓音說道。
揔兵衛接下來要說的，想必頗為有理。但與次郎並不想聽這類道理。
於某個不知名的高原濕地，一個抱著娃兒的女人化為發光飛禽振翅而去——與次郎整個腦袋已為這幻想般的場景所占據。
沒錯，劍之進說道：
「有個女人化為發光飛鷺，飛上天際揚長而去。總而言之，與次郎稍早為咱們朗讀的《裏見寒話》與《耳囊》，都是極為有趣的故事。不過，這該怎麽說呢……？」
「的確，這些故事是不足采信。」
這下連袴的衣擺都給卷了起來的揔兵衛說道：
「原來如此呀。若是出自華族出身者之手，史料或許就值得采信。這下，我也能體會你為何不打算讓那幕府要人之子一同商議。不過，劍之進，你實在是太杞人憂天了。」
「我哪兒杞人憂天了？可別忘了，正馬之父曾是個佐幕派的急先鋒。對他而言，朝廷可是——」
但不是老早退隱了？揔兵衛這莽漢回嘴道：
「哪管原本是個老中還是旗本，這些個前幕府時代的官銜，如今哪還有什麽影響力？武士的氣魄，可不是來自官銜呀。劍之進，仔細想想罷，德川的禦三家，如今不也都成了華族？諸侯大名與殿上人，早已沒什麽區別。真不知那以洋鬼子自居的敗家子，在這年頭還有什麽好神氣的。即使今天把他給找來，也沒什麽大不了罷？」
不
過，揔兵衛突然低下身子，一臉惡意地說道：
「劍之進，想必你心中也是這麽想的罷？」
「怎麽想？」
「就是——沒這種事兒。想必正因你如此認為，才會感覺與次郎所朗讀的內容令人質疑。是不是？」
「這……」
劍之進無法回嘴。因為真的教他給說中了。
「你打心底認為此事不足采信，但若推論這些純屬捏造，便等同於認為公房卿所言不實。但雖令人難以置信，也沒膽輕易斥華族所言為無稽，因此才會如此猶豫。我說的沒錯罷？」
話畢，揔兵衛不由得放聲大笑。
「不過，若連公房卿本人都不相信，哪可能找上你這傻子商議？畢竟公房卿其與其子均為鼎鼎大名的儒學者，豈有可能胡亂談鬼論神？」
「但這可是公房卿自個兒敘述的。」
如此一來，不就代表是他記錯了？揔兵衛說道：
「畢竟那不過是個幼子的經曆。被遞交其父時，或許背後正巧有烏鴉飛過。從這敘述的說法聽來，的確像是那女人化成了飛鷺，但這種事兒哪可能發生？」
的確不可能發生。
但，即使如此……
「為何又提到信州？」
與次郎問道：
「劍之進，記得稍早你曾問到信州什麽的。難不成這件事兒，與信州有什麽關係？」
「正是在信州發生的。」
「何以見得？」
其實，這故事並非到此為止，劍之進搔頭說道。
原本經過細心整理的頭發，就這麽給他抓成了一團雜亂。
「若僅到此為止，即便是我，也要認為是公房卿記錯了。噢，若非記錯，我也要認為或許是公房卿自個兒誤判、或看走了眼，要不就是他自個兒的幻想。」
「反正不管怎麽看，此事都像是誤判或幻想罷。」
「不過，事情並非這麽簡單。」
話畢，劍之進便緊緊抿起了嘴。
「事情並非這麽簡單——？」
「沒錯。由良家極為富裕，故公房卿時常出外遨遊。不過，並非所有公家自幕府時代就是經濟寬裕，而如今的公卿與華族，日子甚至較當時更為嚴峻。有些甚至因生活過於拮據，積欠了終生無法償盡的債務。這全都是被迫廢止家業使然。」
家業大概是些什麽？與次郎問道。
所謂公家，之於侍奉將軍的武家，指的不就是侍奉天子的對象麽？照這麽來說，天子所給予的錢財不就等同於俸祿？劍之進順從地回答。
「一言以蔽之，華族的家業，大致上就是些知識或藝道（注：指藝術或工藝之道，涵括能樂、歌舞伎、人形淨琉璃等表演藝術，以及邦樂、茶道、華道、香道、書道、盆庭等傳統工藝）罷。家家都有些諸如琵琶、蹴鞠（注：中國古代的足球運動，亦曾傳至朝鮮、日本、越南等國）、或古今傳授（注：解析、考據《古今和歌集》亦作《古今集》歌風的學問，分為禦所傳授、地下傳授、界傳授三種體係，多為秘傳）一類的傳承，故得以靠傳授這類技藝糊口。除此之外，尚有發放檢定資格等權利，即諸如授與檢校（注：江戶時代設有管理盲人之自治組織，名曰當道，受寺社奉行管轄，亦設有別當、勾當、座頭等共七十三段盲官位階，檢校為位階最高者，須通過平曲、地歌三弦、箏曲、針灸、按摩等檢定方能獲授。得此位階者，可著紫衣，持兩撞木杖。最高位的檢校享有與十五萬石大名相等的權威）位階一類的認可權。」
「是麽？」
這些事兒，與次郎還是頭一回聽說。
「噢，原來座頭為了爭取檢校位階前往京都，就是為了這個？」
「如今應是不同了。成為檢校需要相當程度的費用，故座頭個個都得拚了老命存銀兩，隻為向公家大人繳納認可費（注：由於成為檢校者得享優渥收入，故自元祿時期起，此位階可以高利出租，為此繳納的租金，正式名稱為座頭金或官金）。」
「原來如此。那麽這位由良大人，也是個檢校？」
「不，並非如此。公家糊口方式，其實是家家不同。由良公房雖出自儒學世家，但據說年少時比起儒學，對神道、國史、地誌等學問更感興趣。曾如菅江真澄周遊諸國，亦曾如林羅山（注：江戶時代初期之儒學家，熱中鑽研朱子學，於一六○五年以二十三歲的弱冠之年，成為德川家智庫，對製定幕府初期之政治、禮儀、規章、與政策法令等貢獻良多，對儒學之推廣亦是功不可沒）四處探聽宗教祭祀之由來或傳承。雖然平日多忙，大概也走不了多遠。但其實……
「其實什麽？你就別再賣關子了。」
揔兵衛催促道。
劍之進神情益發嚴肅地說道：
「事過二十年後，公房卿曾親自造訪信濃。」
「終於提到信濃了。」
最初便提過了，劍之進說道：
「當時，公房卿便於信濃——發現了那地方。」
「什麽地方？」
「不說你們也猜得著。」
「難不成是——他被那女人交給其父之處？」
噢？揔兵衛失聲喊道：
「他找、找著那地方了？」
「似乎是如此。而且在該地——公房卿又見到了那睽違二十年的青鷺。」
「指的可是那隻鳥？」
是那化為鳥的女人——劍之進說道：
「公房卿見到了那女人。而該女以鷺鳥自稱。」
聞言，與次郎不禁倒抽了一口氣。
【肆】
翌日午後，與次郎隻身造訪藥研堀。
當日天氣晴朗，但頗帶寒意。
除了與一台疾驅而去的人力車以及一個小夥計所推的三泣車（注：手推車的一種。輪小、棒長，車台後方裝有鐵架，供年幼學徒或夥計運貨使用的手推車。童工可能為推車辛勞而泣、被人搶飯碗而泣、再加上車輪發出的聲響類似哭泣聲，故得此名）擦身而過，沿途連一個人影也沒瞧見。或許是適逢舊曆新年使然，四下一片靜悄悄的，仿佛全城居民都消失了似的。
在巷弄中拐了幾個彎兒，一片江戶風情刹時映入眼簾。
藥研堀隱士一白翁的居處九十九庵，便座落於這片江戶景致中。
門前可見小夜正勤於灑掃。朝她打了聲招呼，小夜便笑著回答：
「噢？與次郎先生。今兒個也是一個人來？」
「是的。近日大夥兒老是湊不齊。不過，也無須硬是把咱們湊齊不是？若是每回咱們都要像螞蟻似的成群結隊上這兒湊熱鬧，未免也太叨擾了。老隱士人在麽？」
當然在，小夜麵帶益發燦爛的笑容回道：
「奴家總勸他老人家還走得動，若要身體安泰，偶爾也該出門走走，但他就是不聽勸。就連警告他老眼昏花，別再讀那麽多書……」
同樣是不聽勸，小夜繼續說道：
「哪管是碰上蘭盆節還是年節，也不肯換個行頭。根本不諳酒性，卻一過年就頻吃甜嘴，一點兒也不懂得應景，真是教人沒勁兒呀。」
老人家也過舊曆年麽？與次郎接著問道。這下倒是想起年初來訪時，似乎曾看到屋內飾有鏡餅（注：日本年節期間用以祭祀神明的年糕，通常以大小兩個圓盤狀之年糕相疊而成）。但小夜回答：老人家並不熱衷過舊曆年。
雖然多年前便已改采陽曆，但坊間依然難以適應。吊兒郎當度日的與次郎雖不覺得有多大不同，但有些人就是計較。直到如今，仍有不少老年人依然憑舊曆過日子。
老爺改變得倒是挺快，小夜說道：
「老歸老，但心
境可是年輕得很。」
「敢問，老隱士可是名叫百介——山岡百介？」
「哎呀。」
聞言，小夜一對鳳眼睜得鬥大。
見狀，與次郎略感尷尬，這下還真不知該如何解釋。
「噢，在下無意打探老人家的出身。隻不過，在下曾為北林藩士，正是基於此一因緣，方有幸進出貴府，故此……」
「意即，先生循許多法子，探出了咱們家老爺的出身？」
「不，在下不過是稍稍瀏覽了敝藩之藩史罷了。北林藩為一小藩，曆史甚為短淺。於五代藩主北林景亙治世，曾有一撼動全藩之大騷動。藩史有載，當時有一江戶百姓，為拯救敝藩四處奔走，並載有此人之姓名。」
聞言，小夜蹙了蹙優雅的細眉，這神情看得與次郎一陣意亂情迷。
「噢，若老、老隱士不願張揚，就當在、在下不知情罷。對老、老隱士之任何秘密，在下均無意打探。」
「哎呀，這哪是什麽秘密？」
小夜以手掩嘴，開懷笑道：
「此事雖沒什麽好自誇的，但也不是什麽見不得人的勾當不是？老爺絕非有意隱瞞，不過是生性不好張揚，經年保持緘默，如今也不知該如何說起罷了。」
和孩童根本沒什麽兩樣，小夜說道。
「和孩童沒兩樣？」
「與次郎先生何嚐不是？」
「在、在下？」
「先生與百介老爺的眼神根本是一個樣兒。百介老爺自己也常說，先生和年少時的自己頗為神似哩。」
小夜，小夜。此時突然傳來老人的一陣呼喊。
是，雖然笑開了的嘴依然闔不上，小夜還是睜開雙眼應了一聲。
可是有誰來了？老人問道。
好一陣子不見各位來訪，瞧他老人家正寂寞呢，小夜回頭望向百介這麽一說，接著才以洪亮的嗓音朝老人回道：
「是與次郎先生。」
接下來，與次郎便照例被領到了小屋中。
老人依舊身穿墨染的作務衣（注：古時指禪宗僧侶行砍柴、耕作等日常勞動時所穿著的工作服）與灰色的袢纏（注：無翻領、輕羽棉材質的日式外套），蜷身的坐姿，教他的身形看來仿佛較原本更為瘦小。雖然屋內陳設看似一片寒意，但裏頭倒還算得上暖和。老人抬起頭來，一臉和藹地問道：
「就先生一個人來？」
「是的。矢作巡查有公務纏身，稍晚才能趕來。」
「噢？可是又遇上了什麽怪異案件？」
「也稱不上什麽怪異案件——或許該說是個怪異的諮詢罷。」
為何大夥兒沒打一開始就上這兒來？與次郎不禁懊悔。與次郎即便使勁渾身解數，隻怕也變不出幾個花樣，但一白翁可就是個通曉古今東西之奇譚巷說的高人了。不僅相關書卷收藏甚豐，還曾親自周遊諸國搜集奇聞怪談。無須任何思索調閱，便能憑記憶陳述類似故事、或引經據典作出傍證，並借此作出合理解釋。
即便如此，與次郎一夥人遇上此類異事時，總是沒想到該先造訪老人家，而是四人聚在一起，作一番無謂議論。待陷入死胡同談不出個結論，才曉得前來造訪。
或許，是因眾人認為此類怪談不過是捏造的故事，大多均屬無關緊要使然。
不，或許凡事都得求個合理解釋的揔兵衛與正馬，以及天生酷好議論這類不可思議之奇事的劍之進，才會為此感到後悔。
相較之下，與次郎不過是愛湊湊熱鬧罷了。
與次郎向老人陳述由良公房卿一事。
話沒說完，與次郎便注意到老人的神情起了變化。自其枯瘦容貌察覺些微情緒起伏雖非易事，但近日與次郎對此似乎多少變得敏感了些。
山中異界之怪誕回憶——
與次郎小心翼翼據實稟報，力求避免佐以任何潤飾。
說到女人幻化為鷺鳥振翅飛離時，劍之進終於趕到。
果不其然，一臉緊繃的劍之進唐突地喊道：
「什麽東西果不其然？也沒先打聲招呼，便闖進來大聲嚷嚷，難道不怕嚇到老人家？」
噢，失敬失敬，劍之進並攏雙膝，向老人低頭致意。
「那麽，與次郎，你說到哪兒了？」
「我正在向老人家陳述公房卿兒時的怪誕回憶。倒是你方才那句『果不其然』，指的究竟是什麽？」
「果不其然……」
那東西，果然是姑獲鳥，劍之進說道。
「姑獲鳥？」
「沒錯。據說乃難產身亡之女所化成的妖物，想必你也聽說過。」
「是聽說過，但此事與這妖怪可有什麽關連？」
「你怎會想不通？那女人就是姑獲鳥。試著想想姑獲鳥會幹些什麽事兒罷。」
會求人抱抱其懷中的娃兒，老人說道。
「沒錯。此妖常現身柳樹下或河岸邊，逢人路過便求人抱抱其娃兒。常人見之多半驚惶逃離，但接下娃兒者……」
便能得神力，是不是？一白翁再次答道。
「沒錯。老隱士果然是無所不知。相傳有膽量抱下此娃兒者，便能獲得神力或財富。」
「況且，尚有孤姑獲鳥之真麵目即為青鷺一說。」
沒錯沒錯，誠如老隱士所言，劍之進頷首說道。
「且慢且慢。劍之進，我可不像揔兵衛或正馬，碰上凡事都要質疑是否合情合理。但話雖如此，聽到你將這東西指為姑獲鳥，我還是無法全盤采信。再說若是如此，當時的公房卿不就成了這妖物硬要人抱的娃兒了？」
正是如此，劍之進回答。
「正是如此——？」
「昔日還真有類似的流言蜚語。」
「流言蜚語？」
「沒錯。往昔的確曾有意圖中傷之流言指稱，公房卿並非人子，而是魔物之子。」
「什麽？這未免也太誇張了。」
不是說過這是個中傷了？話畢，劍之進撫弄著胡子咳了一聲，繼續說道：
「現實中當然不可能有這種事，否則哪還得了？這點道理，我至少還懂得。方才不也說過那不過是流言蜚語？與次郎，可要學著把話給聽清楚呀。這不過是出於嫉妒而造的謠罷了。公家大人畢竟也是人，嫉妒之心當然也有。記得我也曾說過，許多公卿過得是清貧節儉的日子，尤其是如今，大半都活得頗為拮據。但公房卿他……」
「不是常出外雲遊？」
「沒錯。若非富人，這可是辦不到的，總之家境是頗為富裕。由良家既非攝家（注：公家之最高家格，指日本鎌倉時代出自藤原氏嫡係的近衛家、一條家、九條家、二條家、鷹司家五個家族。又稱五攝家），亦非清華家（注：公家家格之一，位於攝家之下，又稱英雄家或華族。明治維新前，華族專指清華家）或大臣家（注：公家家格之一，位於清華家之下），而是江戶時代方才成家之新家，於平堂上家中層級並不高，但也不知何故，日子竟能過得如此闊綽。如此一來，當然不乏招人嫉妒、造謠中傷了。」
「所以，這不過是惡意中傷？」
當然是惡意中傷，劍之進瞪著與次郎說道：
「否則還會是什麽？隻不過，畢竟無風不起浪。」
「意即，公房卿真是魔、魔物之子？」
喂，如此胡言亂語，豈不失敬？劍之進語帶怒氣地斥責道：
「竟敢如此汙蔑華族大人？你這家夥腦袋可真是簡單，若是如此，這流言豈不就是事實，而非謠言了？總之，試著想想以下兩點。一是由良家坐擁財富一事，二是據傳家中富貴乃是公房卿召徠的。」
「公房卿召徠的？」
「至少，外人均認為由良家是打公房卿出生後，才開始坐擁萬貫家財的。雖不知這究竟是虛是實，但自當時起，由良家的確是開始富裕了起來——」
有多富裕？老人突然問道。
「這……其實也稱不上富可敵國，不過是在公家泰半過得三餐不繼時，由良家仍能確保衣食無虞罷了。」
原來如此，老人頷首問道：
「那麽，如今又是如何？」
「如今……」
似乎便頗為清苦了，這巡查麵有難色地說道：
「公房卿有多位弟弟。其父過世時，公房卿並未繼承所有家產，而是兄弟共同配分。公房卿原本便是清心寡欲，其子公篤先生開設私塾時，亦曾援以不少的經費。此外，四年前添了第五子，公篤先生亦於去年添了一個娃兒。」
「子與孫相繼誕生？不過這第五子，豈不是開設私塾之公篤大人之弟？」
同為兄弟，年齡豈不是頗有差距？與次郎驚歎道。想必差個十八、九歲罷，劍之進說道：
「總之，這該怎麽說呢。俗話有雲窮人多子孫，日子過得想必是頗為清苦。不過，畢竟私塾頗受好評，與其他公卿華族相較，至少算得上是衣食無缺。據說居於府內之華族大人們，負債總額業已高達兩百萬圓，有些華族甚至傾家蕩產，都無法清償債務哩。」
「那麽，由良大人如今是否仍節儉度日？」
「想必是罷。日前，在下曾與其麵會。方才發現此人竟是如此和善。原本還以為既是華族，應是個拘泥形式的人哩。據說若非本人謙虛禪讓，否則早已於新政府中任高職了。依常理，這等人物應不至於與卑微如在下者隨意交談才是。」
有理，老人兩眼茫然地說道。
看這眼神，似是又憶起了些什麽。
「倒是，公房卿如今是什麽歲數？」
「據說是四十九歲。」
已是四十九歲了？一白翁語帶感歎地說完後，又數度頷首。
「噢，竟然打了這麽個岔，還請多多包涵。劍之進先生，這故事應是還沒說完罷？」
「是的。」
老隱士果然是明察秋毫，劍之進先如此奉承，接著又朝與次郎瞟了一眼，方才繼續把話給說下去：
「方才在下亦曾言及，公房卿有多位弟弟。不過，其母似乎是一生下公房卿便告他界。弟弟們皆為……套個市井小民的說法，皆為其父之後妻所生。公房卿之母是個門當戶對的公卿千金，與其家至今仍有基於親戚關係之往來。噢，此事似乎僅能靠市井小民的說法解釋——不過……」
「可有什麽問題？」
「噢，不過公房卿這親生母親，和娘家似乎頗為疏遠。出於好奇，在下曾稍事查探。卻發現別說是其母之出身，甚至連是否真有此人都無法證實。」
「或許乃其母並非公家出身使然？」
這在下就不知了，劍之進說道：
「這可不同於調查神樂阪藝伎之出身。既然無人犯罪，便無從明目張膽深入探查，但倒也查出了個朦朧的輪廓。首先，公房卿之母並未留下任何與其出身有關之記錄。至少絕非以胤房卿正室之身分享盡天年。而由良家開始變得闊綽，似乎是在公房卿出生之後。此兩點，便成了公房卿乃魔物之子這謠言的根源。」
「不無可能。」
一白翁語帶悲戚地說道：
「看來這位公房卿，日子過得並不幸福哩。」
這番話的語氣與其說是帶同情，不如說是帶歉意。
從老人的語氣中，與次郎聽出了一股微妙的激動。
但也不知此類中傷，是否有傳進本人耳裏，劍之進說道：
「總而言之，此類不祥傳言，的確是有此一事實為依據。噢，雖說是事實，也不知這究竟是否屬實——由良家之財源、與其母之出身，自胤良卿辭世後，悉數無從探查。但這背景，與公房卿記憶中這樁往事，似有某些微妙的符合。」
「諸如？」
嗓音雖嘶啞，但老人這問題還是問得魄力十足，嚇得劍之進連忙端正了坐姿。
「諸……諸如公房卿乃當地出身卑微、但頗具財力的鄉士之女與胤房卿所生。若是如此，按常理雙方是不可能結為連理，畢竟由良家至今仍屬華族，非門當戶對者聯姻，於幕府時代更是不可能獲允許。因此，公房卿便可能是個落胤，即俗話所說的私生子。不過……」
「不過什麽？」
「若胤房卿當年不希望結果如此，情況又將是如何？雖無法娶此女為妻，但或許可能求此女留下兩人的骨肉。」
原來那場麵也能如此解釋。
抱著娃兒的，是公房卿之生母。
父親胤房卿則是為兩人無法成婚向其母致歉，並求其讓予兩人所生的骨肉——這解釋的確不無道理。
「如此解釋，或許有位高權重者以淫威脅迫之嫌，但維新前對非門當戶對者是如何嚴苛，絕非今日之風氣所能比擬。或許對其母生家而言，此乃一值得感激莫名之恩情也說不定。」
「因此，方向由良家提供經援？」
與次郎如此說道，劍之進隨即回答：
「這的確說得通。也就是一個原本身分卑微的庶子，教有頭有臉的世家給納為嫡子。雖不知在如今這時世會被如何看待，但依四十多年前的眼光看來，世人可就要認為其中必有蹊蹺了。畢竟這公家家境貧寒，為了子孫的生計著想，當然是能為其準備些銀兩最好。況且，對胤房卿而言，妻子身故後添了個娃兒總是不大得體，隻得趕緊為娃兒定個身分——」
切勿憑臆測論斷，一白翁以罕見的嚴厲語調說道。
「是。」
劍之進仿佛胡須下開了個大洞似的，驚訝得應聲後連嘴也闔不上。
對不住對不住，這下老人突然又恢複了原本的和藹語氣：
「老夫雖知劍之進先生並無惡意，但仍認為此事不宜以臆測推敲斷之。即便事實真是如此，有些事兒終究是不宜道論，尤其與生死相關之事最是如此。老夫也是出於一片關心，方才如此奉勸。」
對不住，在下的確是過於輕率了，劍之進致歉道：
「但——」
劍之進先生，老人說道。
「噢，是。」
「公房卿找上先生，是為了什麽樣的請托？」
「噢。」
即使天氣不熱，劍之進依然頻頻拭汗。
「這……當然是向在下詢問鷺鳥是否能幻化為人、可否發光等事兒。」
「原來如此。不過，先生稍早得到的答案，豈不是絲毫沒回答這些個問題？」
「這……」
的確是如此。
與次郎與劍之進不過是以絕無可能發生這等事兒為前提，進行一番議論推理。兩人均認為不可能之事，必有某種可解釋之內幕，或此奇妙記憶中，必有某種特殊之隱情。
倆人僅針對此隱情作一番推論。
不過是試著將種種狀況重新排列一番罷了。
但是……
「想必大人想聽的，並非這類答案罷？」
「這……」
想必是如此，劍之進低下頭回道。
「再者，老夫雖不知詳情如何，但畢竟是與大人自身、以及其父相關之事，想必劍之進先生於如此短期內查證之結果，公房卿自身均已知曉。但即便如此，大人仍欲解明自己那體驗究竟為何。是不是？」
「或許——的確是如此。」
「鷺鳥是否真有可能幻化為人、或大放光明——想必兩位先生打一開始，便未曾打算將此可能性納入考
量。故此，既已作如是想，劍之進先生隻消回答大人鷺鳥絕無可能幻化為人，亦無可能大放光明，一切純屬大人誤判，不就成了？」
此言果真是一針見血。
自始至終，公房卿均未提及調查此事之目的，乃助其確認自身之出身。亦未表示欲澄清該女究竟是何人、或當時是個什麽樣的場麵。
「果真不能幻化？」
不知何故，與次郎突然打岔問道：
「鷺鳥絕無可能幻化——是否真為正解？」
「這……」
老人眯起周遭皺紋滿布的雙眼說道：
「應無此可能。故這應是大人自身之誤判沒錯。但若以誤判解釋此事，則當年將公房卿抱在懷中的女人，便是個有血有肉的常人了。」
原來如此。
這下事情便開始帶點兒現實味了，老人繼續說道：
「若是常人，便得追究此女究竟是何許人、為何作如此舉止。如此一來，必將重蹈如劍之進先生方才那番無益推論，荒唐臆測之覆轍。對此，老夫是不敢苟同。」
「意、意即……」
劍之進抬起頭來，挑高眉毛說道：
「老隱士可是認為，毋寧將之視為妖物，較為妥當？」
「如此一來——大人豈不就成了妖物之子？值此文明開化時世，此類身分必將遭人歧視。相反的，昔日世人對此可就包容得多。畢竟古時有此身分者可能扮演兩種角色，可惜，如今其中一種業已不複存在。隻不過，即便該女果真為鷺鳥所化，理應也不至於對公房卿如今之立場造成任何威脅。」
的確是不至於造成威脅，劍之進說道。
「若是如此——隻消再向大人提及與次郎先生搜來的《裏見寒話》及《耳囊》等，以補述自古便有鷺鳥可發光、亦可能幻化為人之說法，似乎更為妥當。」
一如往常，一白翁這番見解，聽得與次郎由衷佩服。
倘若事實真是如此，若公房卿長年均是如此認為，或許這番解釋最為恰當。
即便認為這情況有失合理，加以否定亦無法將這記憶消除。即使真是幻視、幻聽，對本人而言依然是個現實的記憶。或許援引與此記憶雷同之例作一番解釋，方為上策。
——但還真是俗氣呀。
原來所謂文明開化，就是如此俗氣？與次郎心想。
容老夫再為兩位添些史料罷，老人說道，接著便朝小夜招呼了一聲。老人住處史料藏書甚豐，此類文獻想必是不少。
不過——但小夜拉開紙門的同時，劍之進卻開口喃喃說道：
「怎麽了？」
老人略帶驚訝地望向這位巡查大人問道。
「噢，在下認為老隱士所言，的確是至為合理。但若是如此，二十年後那樁事兒，又該作何解釋？」
「噢。」
與次郎失聲喊道。
竟然忘了還有這麽回事兒。
二十年後又發生了什麽事兒？老人問道，但也不知何故，老人卻抬頭望向同樣是一臉納悶的小夜。
二十年後，大人又與該女重逢，劍之進回道。
【伍】
信濃國位處深山之中。
當時，公房卿正自京都下鐮倉，循上道經相模行至武藏上野，朝信濃國鹽田莊而行。
據傳，鹽田莊乃北條義政隱棲之地。
原本是為盡覽《古今和歌集》中歌詠的淺間山而踏上這段旅程，但途中興致卻給吸引到其他地方去了。由良乃文官家係出身，再加上家中又以儒學為業，公房卿自幼便對地誌、曆史、及信仰懷有濃厚興趣。
抵達鹽田莊稍事逗留後，年少的公房卿複沿千曲川而行。
雖說是旅行，但自其公家身分，不難想見應非聲勢浩大的大名旅行，沿途過的想必也是以石為枕、以地為床的日子。
抵達鬆原一帶時，公房卿告知巡查也不知是何故，自己突然想入山走走，因此便披荊斬棘，踏入了無路可走的山中。
公房卿表示，也不知此山為何名。
甲斐信濃山巒眾多，來自他國者，根本無從分辨。但自出山後便行至諏訪研判，應是蓼科山或天狗嶽等自巨石山巔進入的山。
沿途斬草撥木循獸道而行，走了好一段後，視野刹時豁然開朗。
原來自己尚未下山。
雖未下山，但此處似是一片濕地。
積水處處可見，草木岩水亦不見任何雕鑿痕跡，看來應是一片人跡未至的荒地。與其說是山中，毋寧像是天涯海角才可見到的景致。
公房卿當時作如此感想。
就這麽茫然眺望了半晌。
直到夕陽西下。
周遭先是徐徐轉為一片茶褐色，待西方天際化為一片通紅，夜幕也於此時隨之低垂。就在此時——
在這片黃昏景致中。
公房卿突然憶起那遺忘經年的情景。
發光的女子、發光的鳥。
伏跪於地上的父親。
思及至此——不由失聲呐喊。
這也是理所當然，與次郎心想。
嚐言三歲看大、七歲看老，三、四歲的娃兒，便已具備完整人性。自當時起便占據腦海一隅的長年記憶，突如真現實景色般浮現眼前，豈不教人驚訝？
而且，還是如此偶然。
試著想象公房卿當時的心境，與次郎不由一陣頭暈目眩。不知那感覺是猶如進入一幅錦繪中神遊，還是猶如遇見讀本中的人物？
想必是場難忘的奇遇罷。
不過，這不僅是場奇遇。
公房卿踏入這片荒地四處觀望。理所當然，當時的場所與情景，在記憶中已不複鮮明。但無論如何，還是該仔細確認一番。
或許，這不過是誤判罷？
與次郎心想。畢竟看來相似的地方多不勝數，除非有什麽特征，否則生在哪兒的草木，看來都是一個樣兒。
公房卿於這片黃昏下的濕地上徘徊。
接下來。
映入眼簾的東西，看得他刹時渾身僵硬。不僅一步也走不得，仿佛是教鬼給壓住了似的，連呼吸也給符停了。
在漸趨昏暗的荒地另一頭，竟有一片藍光。
看來既非火焰，也不是某種反射。隻見這火光有如戲裏的樟腦火般，發出藍白色的火光。
和當時一個樣兒。
出於直覺，公房卿如此心想。
指的當然是兒時見到的女人、以及鷺鳥所發的光。
從這片光裏，出現了兩個人影。
一個發著藍白色的光芒。
另一個則是從頭到腳一片漆黑。
漆黑的人影靜悄悄地走向動彈不得的公房卿，低頭深深鞠了個躬，接著便報上了名來。
——在下乃熊野權現之仆傭，名曰八咫鴉。
此時，濕地已為濃濃黑夜所籠罩。
而這八咫鴉，更是漆黑得有如渾身塗上了墨。
八咫鴉又說道：
——這位即是遠自太古便定居此處之青鷺。
——吾乃奉侍諏訪大神之南方鷺。
發著光的，是個女人身影。
而且，正是當年那女人。
自此時起，公房卿對自己的記憶便無半點兒存疑。
公房卿亦向劍之進表示，即使已是二十多年前的往事，此女當時的麵容，對他來說至今仍是記憶猶新。
當時四下已是一片黑暗，名為八咫鴉的男子雖是一片漆黑，此女卻綻放著藍白光芒。
容貌也被映照得一清二楚。
至於被問及此女生得是什麽模樣，公房卿僅表示不
知該如何以言語形容，但就是能清晰憶起。
——與大人闊別多年。
八咫鴉說道：
——今見公房大人長成如此健壯
——在下甚感欣慰。
——隻不過……
大人實不宜前來此地，八咫鴉向公房卿說道：
——此處有其他神明駐居。
——大人既已於安居他界。
——便萬萬不該踏足此地。
鈴。
話畢，八咫鴉便搖了一聲鈴。
聽見鈴響，原本加諸於自己身軀的束縛頓時解開，公房卿便不省人事地朝地上一倒。唯於暈厥前的一瞬間——
公房卿再次看見了那羽朝夜空飛去的發光青鷺。
隻見其於遼闊的夜空中漸行漸遠。
清醒時，公房卿發現自己竟然倒臥於杖突山麓一名為舟渡石之巨岩旁。
遭逢此事後，公房卿便終止旅程，打道回府。
聽完劍之進這番陳述，老人先是沉默了半晌。
端坐老人身旁的小夜，也同樣是閉口不語。
「敢問此事——」
究竟該如何解釋？劍之進誠惶誠恐地詢問道。
老人閉著雙眼，抬起頭來說道：
「此人以八咫鴉自稱？」
「是的——請問其中可有什麽玄機？」
不不，老人雖如此回答，但嗓音中卻透露出些許動搖。
「這是何時的事兒？」
「噢，距今已有二十數年，算來應是安政年間的事兒了。在下雖不甚明暸，但當時公房卿的歲數似乎已有二十二、三。若是三、四歲的娃兒，或許還可能是看走了眼兒，到這歲數，想必應不至於誤判才是。」
「的確不至於誤判。」
「果真是如此？但……」
這八咫鴉的確存在，老人說道。
「的確存在——敢問老隱士此言何意？」
劍之進探出身子問道。就在此時。
突然傳來一聲巨響。
緊接著，與次郎又聽見一陣咒罵，最後才聽出那熟悉的嘶啞嗓音。咒罵中起初隻夾雜著幾聲咆哮，最後卻變成了粗話連篇的怒罵。
「這不是揔兵衛的嗓音麽？」
錯不了，此時傳來的，正是那莽漢的怒罵聲。劍之進說完正欲起身，但還沒來得及站穩，這下又聽見了正馬的哀號聲。
正馬這下的嗓音，聽來還頗為淒慘。
「不、不好了，矢作、笹村，你們倆若是在屋內，趕緊出來罷。」
請兩位在此靜候——話畢，劍之進便彎低身子拉開了紙門，火速衝出門外。與次郎則是朝老人與小夜各望了一眼，緊接著便追了上去。
隻見一身洋裝的正馬倒坐玄關前。
「喂，你在這兒做什麽？出了什麽事兒？」
「哪、哪還有什麽事兒？我上笹村租屋處，發現裏頭沒人，心想可能是到這兒來了，便雇了人力車趕來，卻看到你正朝這兒走。當時便打算跟在後頭，看看你在打什麽主意。想不到你竟如此狡猾，打、打算瞞著我搶先一步。」
「我問的可不是這件事兒！」
劍之進一把摑起正馬的衣襟說道。
「稍、稍安勿躁，除了我，還有其他人也在跟蹤你們倆哩。發現了這幾個家夥，我緊張得趕緊折回去，把澀穀這家夥給找來。」
「有人跟蹤我們倆？」
劍之進鬆開了手，正馬隨即摔到在地。
「喂，別隨便把我朝地上扔好麽？沒錯，有人在跟蹤你這毫無警覺的一等巡查。待我載著澀穀趕回來時，已不見你的蹤影，便到這兒來瞧瞧。原本以為小夜小姐或許在家，未料朝矮樹叢內一探……」
便望見這兩個家夥躲在圜內竊聽你們在屋內的議論。這時，突然有個如雷的大嗓門把話給接了下去。
隻見身纏襷衣（注：著日式服裝時，為掛起長袖而斜係兩肩，於背後交叉的布帶）、頭係頭巾、一臉宛若山賊的凶相的揔兵衛，正扭著兩名看似文弱書生的男子的脖子，大剌剌地站在巷子裏頭。
這還真是個難得一見的場麵。
「瞧這兩個傻子，竟然有膽襲擊我揔兵衛，等下輩子再說罷。」
此話一點兒也不假。隻要稍稍認識揔兵衛的，想必都要作如是想。常人若不是瘋了，理應無膽攻擊他這怪物。看來，兩人還真是錯過了一場好戲呀。
話畢，這莽漢得意地哈哈大笑了起來。這景象還真像是報上或錦繪中的插圖呀，與次郎心想。就逮的兩名男子不住哀號。其中一個額頭上腫了個鬥大的包，另一個則是鼻血淌個不止，看來兩個都被狠狠痛揍了一頓。
那身穿洋裝的家夥怎麽了？正馬揉著腰問道。
「噢？那家夥一看到我這張臉，就一溜煙地像隻兔子般遁逃了。你難道沒盯著他？」
「誰想盯著那野蠻的家夥？」
「哼，瞧你孬得像什麽似的。難道坐視惡漢逃逸，是西洋文化之常情？未免也太沒用了罷。倒是這兩個家夥，不僅無勇無謀，想不到還如此不經打。」
正馬還沒來得及反駿，眉毛吊得丈高的劍之進便朝揔兵衛走去，摑起其中一個書生的下巴。教他給挑上的，是淌著鼻血的那個。
「混帳東西，膽敢跟蹤我，目的何在？」
這書生一看到劍之進的神情，臉色旋即轉為一片慘白。
雖然自與次郎的位置無法瞧見，但不難推測這平日一臉安詳的巡查大人，此時的神情想必是十分嚇人。
書生未回答隻字片語，僅任憑鼻血一路朝下巴淌。
「混帳東西，我可是個一等巡查，還不快給我從實招來？看來你還真是個大膽狂徒呀。且慢，跟蹤官差原本就是大不敬，更何況潛入他人庭園、窺探屋中景況，更是法理難容。看來，該當場將你繩之以法，方為上策。」
話畢，劍之進便放開此男的下巴，掏出了捕繩。
揔兵衛也於此時鬆手。誰知那額頭上腫了個包的男人竟然逮住這空隙，朝揔兵衛身軀使勁一撞，淌鼻血的則是一把將劍之進給撞開，沒命地狂奔起來。
「給我站住！」
劍之進正欲追上去，卻讓揔兵衛一把拉住。
「且慢，且慢。」
「放、放手！難道要坐視他們倆逃逸？」
放走他們倆有什麽關係？揔兵衛說道：
「什、什麽？就這麽放走他們倆？揔兵衛，你難道是瘋了？」
稍安勿躁，揔兵衛說道。這下兩人的反應竟與平日完全相反，劍之進一臉迷惑地問道：
「揔兵衛，這情況教人哪能不激動？不是連你自己都遭他們倆給打了？」
「雖是他們倆先動的手，但動粗的可是我。劍之進，這等小嘍囉，逮回去也沒什麽用處。既然是我動的粗，這兩人對我的攻擊便不能算數。此外，即便他們倆真曾跟蹤過你，也沒任何證據可茲證明。倘若真要治罪，也隻能就兩人潛入庭園窺探一項，這哪會是什麽大罪？又不是偷窺年輕姑娘入浴，在屋內的可是個又枯又瘦的老爺子呀。」
小夜小姐不也在屋內？正馬說道。
「但可沒在入浴或如廁時遭這兩人偷窺罷？再者，他們倆不過是小嘍囉，反正也不可能知悉多少內情。再怎麽逼供，也套不出什麽話兒來。」
「話、話雖如此，但揔兵衛……」
話雖如此……劍之進轉頭望向與次郎，欲言又止地再度嘀咕道。
「總之，此事不值得在意。這些家夥的身分，我大抵猜得出。」
話畢，這莽漢解下了頭巾。
「喂，你若是信
故得此名
逢夜便放光明
使其周遭光亮如晝
——繪本百物語／桃山人夜話卷第肆·第貳拾捌
【壹】
往昔。
帝曾行幸至神泉苑。
突然間，
驚見池邊有一人影。
回神後，帝定睛凝視。
細看半晌，方察覺此影非人。
而是一龐然青鷺。
帝遂命一官拜六位者捕之。
接獲敕令，此官拜六位者立即著手捕鷺，但甚難捕得。
無論悄然逼近或作勢威嚇，此鷺均能敏捷逃脫。
帝既已下此敕令，即便無法捕得，此官拜六位者依然竭力嚐試，絲毫不敢懈怠。但不論以何法誘捕，此鷺均能矯健脫逃。
官拜六位者隻得向此鷺宣告：
吾人乃奉帝命行事。
吾帝既已降令，汝應遵令受擒。
聞言。
此鷺立刻靜止不動。
並宛如自投羅網般自行走近官拜六位者，溫順就擒。
捕獲此鷺後，官拜六位者將之獻帝。
驚訝之餘，帝大為感動。
此鷺雖不願遵從官拜六位者之命，卻願服從帝命，令帝深感其雖為禽獸，但必是地位崇高。故此，帝即宣布——
朕將賜此鷺五位之官。
此鷺就此得五位鷺之名。
五位乃獲準升殿之位階，有此官位者，可入清涼殿（注：京都禦所內殿舍之一，自平安時代中期起成為天皇之禦殿，在此處理日常政務）與殿上間（注：位於清涼殿南側，為朝廷官員等候天皇接見之處，簡稱殿上。可進入此處之官員稱為殿上人，須官拜三位以上，並有天皇之特別許可）。
不過，雖說此五位鷺可於暗夜泛光，但絕非鬼氣逼人之妖光。
而是彰顯其崇高身分之威光。
此光絕非怪異魔性之火，
而是至為尊貴之光。
【貳】
鬆杉茂林中，偶見大小與蹴鞠相若之火或升或降，但觸民宅亦不曾引火釀災。有人雲其乃泊於樹梢之蒼鷺，每逢其羽隨風飄逸，便發出如火焰之明光，濱海人家多謂此為鷺火。
然而，於暗夜中逆撫貓毛，毛之末端亦可因摩擦而起火光，由此可見，羽、毛遇風飄逸即能發光，若非於暗夜便不得見——
此乃《裏見寒話》中之一節，笹村與次郎說道。此書是什麽人寫的？聞言，近日新設後，易名為東京警視局本署之名巡查矢作劍之進問道。
「著者名曰來椒堂仙鼠。」
「怎沒聽過這個名兒？是個俳人麽？」
「噢，這我也不清楚，但此人似乎曾任甲府城勤番（注：江戶時代官銜。屬老中管轄，負責甲府城之警備工作），本名為野田市右衛門成方。」
甲府城勤番？劍之進撫弄著胡子說道：
「似乎有點兒微妙。」
哪兒微妙了？與次郎問道。
「劍之進，你難道不認為有點兒奇怪？」
「有哪兒奇怪？不過是這官銜聽來似乎是既不低，也不高罷了。」
「不過，甲府藩代代均為親藩（注：江戶時代大名家格之一，指德川家康以外之德川氏子弟擔任大名的藩〕，廢藩後甲府國被納為天領，即幕府之直轄地。這甲府勤番支配，應是老中直屬之下屬，遠國奉行（注：江戶時代官銜。配屬於江戶以外的幕府直轄之天領，負責掌管當地政務之奉行）之首罷？」
那是勤番支配（注：江戶時代官銜。配屬於甲府，負責統轄甲府勤番，並執掌府中之一切政務）罷？劍之進說道：
「不知這位野田究竟是不是支配？這甲府勤番，其實和負責警護府內之棒突（注：手執六尺棒，負責於神社寺廟或番所等地擔任警備的警衛人員）沒多大差別，反正都不過是小普請組（注：江戶幕府直臣團組織之一。由祿高三千石以下的旗本、禦家人中之無役者組成，受小普請支配管轄），稱不上要職。或許僅和與力或同心差不多罷。」
「與力至少也比你這巡查大人要來得高罷。在前幕府時代，你也不過是個同心。該不會連這都不記得了罷？」
如今，劍之進雖是個蓄胡提劍的英挺巡查，但維新前也不過是個黑紋白衣、配刀而無須著流（注：指不須著羽織、袴之男性簡裝）的見習同心罷了。
這與我的出身有什麽關係？劍之進說道：
「這下談的，是此人所言究竟值不值得采信。」
「憑身分官銜來度量人之信用？這可一點兒也不像咱們劍之進的作風哪。難道官位大了，人就會成這副德行？」
並非如此，劍之進一臉不服，解開原本端正的坐姿說道：
「絕非如此，但——還真不知該如何解釋。」
「這就別在意了。倒是，若是如此——」
稍早提及的《耳囊》，你認為又是如何？與次郎問道：
「著此書之根岸鎮衛，可是曾任佐渡奉行與南町奉行等要職之重臣。同時還是個旗本，論出身、論家世，均是無可挑剔。」
不，也不是挑剔的問題。劍之進雙手抱胸喃喃自語，一副心神不寧的神情。
「不過是個旗本罷了，論俸祿，旗本也不過千石罷？」
「不過是個旗本？別忘了你這同心僅有三十俵二人扶持（注：扶持為主君給予臣下之俸祿。一人扶持為一年收受米一石八鬥，等於五俵，三十俵二人扶持合計為四十俵。一俵相當於現今的六十公斤），和旗本根本無法相提並論不是？」
「所以我不是說了，拿我來比較根本毫無意義？倒是，那《耳囊》的內容，怎麽聽都像是虛構。再說一遍來聽聽罷。」
聞言，與次郎便開始朗讀起《耳囊》。
文化二年秋。一四穀居民於夜間趕路，見一身著白衣者行於前。仔細端詳，其自腰下均不得見。此時，此幽魂轉頭後望，隻見似有一巨目泛光。此人撲前殺之，件其實為一龐大之五位鷺，遂肩負歸返，招來友人烹煮食之。捕幽魂而食，純為一無稽巷說——
「此乃『卷七之捕幽魂烹煮食之』。」
這標題，劍之進一臉不以為然地說道：
「聽來活像個相聲故事哩。」
「這哪是相聲故事？文末還嚴謹地評注其純為一無稽巷說哩。鎮衛殿下眼見捕幽靈而食之說如此荒誕卻廣為流傳，故為文記述其顛末，哪是在說相聲？」
「這我理解。」
無法理解的，是你這家夥的態度。原本默不吭聲的揔兵衛，以仿佛蛤蟆被大八車（注：人拉的大型載貨車輛，自江戶前期起於關東地方廣為人所使用）給軋死似的嗓音說道。
隻見他一臉猶如百年前的山賊般的神情，看起來著實嚇人。
「一下是鷺，一下是眼睛放光什麽的，你成天挑這些東西來裝神弄鬼，總是聽得咱們一頭霧水。」
揔兵衛所言的確有理。
被譽為妖怪巡查的劍之進，每逢碰上不可解的怪異案件，便要召來友人征詢意見。但至今也靠這夥友人，接二連三解決了兩國火球事件、池袋村蛇塚事件、以及野方村山男事件等不可思議的奇案，並因此威名遠播。
不過。
這妖怪巡查召來眾人時，契機總是如此曖昧。開頭多半絕口不提這回究竟碰上了什麽樣的案件、或到底有哪兒費人疑猜。
劍之進每回所提的問，都是同樣荒誕無稽。諸如鬼火是否能引火？蛇能活多少年？或山男究竟是人是
獸？大致上都是些神鬼玄學。雖然到頭來，都能發現這些問題背後都不過是合理案情，但大抵都是以這類怪談起的頭。
這回的問題——
則是青鷺這種鳥，究竟會不會發光。
有無聽說這鳥會幻化成人。
信州一帶是否有此類傳說。
這些問題——悉數是如此令人狐疑，卻又完全不得要領。
大致上，揔兵衛說道：
「關於怪火，上回碰上那樁火球事件時，咱們不是已討論了良久？當時正馬那假洋鬼子還曾說了一番大道理。噢，當時他曾說了些什麽來著……？」
你指的可是電氣？與次郎為他解圍道。
「沒錯，世上就是有這種叫做電什麽的東西。稍早與次郎所朗讀的那篇甲府勤番什麽的所撰的記述上不也提及了？逆撫貓毛便能見光，可見羽毛一類的東西，原本就是會發光的。」
是麽？劍之進語帶質疑地應道。
「你這蠢官差還在懷疑些什麽？《耳囊》中那篇記述不也提到了同樣的事兒？」
兩者不甚相同罷？這位巡查大人說道：
「《耳囊》中可是有幽靈的。」
你這蠢貨！揔兵衛怒斥道。或許他無意動怒，但這武士末裔的嗓門兒就是這麽大。
「喂，劍之進，看來與次郎朗讀那篇記述時，你是根本沒聽清楚。裏頭僅提及某人逮住這東西煮來吃，有哪兒提到有幽靈出現了？」
「但那隻鷺……」
「可沒說它化成了幽靈呀。看來你是不知道，鷺其實有形形色色，其中有些大得驚人。再者，名為青鷺者，其實也非真的是青色。夜道昏暗，如今雖有瓦斯燈可照明，但你應也知道，文化二年的四穀不比今日的銀座，入夜後鐵定是一片黑暗。」
用不著你說，這我當然知道，劍之進說道，但話裏不帶一絲霸氣。通常碰上這種情況，劍之進說起話來仿佛要與人吵架似的，這回卻毫無這等氣魄。
「若如先前所言，鷺真能發光，夜裏看來應為白光，否則哪可能教人瞧見？總之，在伸手不見五指的夜道上，看來想必活像個碩大的白色物體。」
「記述中不是提及，那東西有一目泛光？」
「那眼肯定要比軀體更為光亮。好罷，倘若真有幽靈，為何僅有一隻眼？」
「這……」
難不成你要說，這東西就是名曰一目小僧的妖怪？揔兵衛語帶揶揄地說道：
「那不過是婦孺讀物中的幻想圖畫罷了，哪可能真有這種東西？瞧你還真是蠢得可笑呀，都要教人笑掉大牙了。」
揔兵衛放聲大笑道。
「是哪兒可笑了？」
「噢，瞧你這般愚蠢，難道還不可笑？與次郎也解釋過了，作者曾表明那則故事不過是則巷說傳聞。試問，有誰比聽完後還把那事兒當真的你要來得滑稽？」
「誰把那事兒當真了？我不是說這聽來活像個相聲故事，不值采信？」
「就是說呀。作者原本便僅打算說個相聲。為何你就是沒聽懂？」
「誰說我不懂了？」
「那就該相信這位作者。你不是懷疑這作者的出身麽？此人曾任奉行，可是位聰明的賢者，就連巷說也能寫得妙趣橫生。文化二年的江戶，上至奉行大人，下至愛說常論短的百姓，都沒一個相信鬼怪或幽靈這類的傳聞。總之，狐火燒盡見枯芒（注：江戶中期名俳人與謝蕪村之名句），作者不過是在揶揄有人把這東西煮來吃，還真是件了不起的大事兒呀。」
「你是不信？」
「當然不信。這故事敘述的不過是某人看見了一個龐大的白色東西，撲殺後發現原來是隻青鷺，便將之煮來吃了，並無任何神怪之處。不過是在發現這東西原來是隻鷺鳥前，將之誤判為幽靈罷了。此外，也曾見其似有一目泛光。此文之本意，其實是記述這些個誤判，如何使此事傳為笑談而已。」
「作者果真將之視為笑談？」
「當然是。要不怎會冠上『捕幽魂烹煮食之』這玩笑似的標題？若非將之視為笑談，此文被冠上的應是『青鷺成妖』、或『誤視青鷺為妖物』一類的標題才是罷？」
「意即——作者認為鷺鳥的確能發光？」
想不到劍之進竟然是如此單純。
揔兵衛活像撲了個空似的，一臉不悅地望向與次郎。
「你可知這是否屬實？畢竟我是沒瞧見過。」
「秦鼎的《一宵話》有雲，海中之火，悉數為魚類之光，俗稱之火球，則為蟾蜍所幻化之飛天妖物。此外，凡青鷺、山鳥、雉雞等，於夜間飛行時皆可發光。」
「皆可發光？」
真有此可能？這下，揔兵衛突然又納悶了起來。
「雖難斷言這些東西無法發光，有時似乎也真能發光，但皆能發光這說法是否屬實，可就不得而知了。畢竟我是一度也沒瞧見過。」
大抵，鳥在入夜後應是無法飛的罷？揔兵衛說道：
「鳥不是夜盲的麽？」
「梟倒是能飛。」
「但梟可不會發光。」
「這回的話題，與梟何幹？」
劍之進打斷了這場無謂的爭議說道：
「羽毛為何能生電，這道理我是並不懂。說老實話，畢竟連貓也沒養過，毛究竟是如何發光，我也是完全無從想象。當時將那火球解釋成類似雷電的東西，我是還聽得懂，但鷺鳥發的究竟是什麽光，可就無法理解了。難不成是類似光蘚一類的東西？」
或許是反射罷？揔兵衛說道：
「好比雉雞什麽的碰上日照，會發出耀眼光彩。這東西或許也能在漆黑夜裏反射月光。」
漆黑夜裏哪來的月光？與次郎說道：
「總之，我認為這應非燈火般的火光，或許不過是形容鳥光，或俗稱鳥火，即飛行時鳥尾拖曳而出的火光，據說即便是停下時，看來也像是起火燃燒似的。會不會就隻是這麽個意思？」
「那叫電氣什麽的，是否也會發光？」
被這麽一問，大夥兒全都回不上話來。
「正馬那家夥雖然可憎，但這類舶來的知識，除他之外還真是無人能問。雖不知他說的究竟是真是假，那家夥一說起洋人的好，便像在自吹自擂似的說個沒完。倒是——」
正馬今兒個怎麽不在？揔兵衛左右張望地說道。其實張望本是多餘，這回大夥兒一如往常，同樣是聚集在與次郎租來的居處，房內狹窄到根本無須轉頭。
「該不會是吃壞了肚子吧？」
是我沒找他來，劍之進回答道。
倉田正馬這位曾放過洋的假洋鬼子，亦是此三人的豬朋狗友之一，經常前來同大夥兒討論此類異事。
「為何沒找他來？那家夥不是比誰都閑麽？噢，難不成是你不想再聽到那家夥揶揄你落伍、迷信什麽的？」
你這心情，我多少也能理解，揔兵衛說道：
「那家夥的確是惹人厭。唉，同他認識了這麽久，我也是看在武士的情麵上，才同他打交道的，否則看這家夥沒有半點兒日本男兒的風範，老早就同他一刀兩斷了。」
沒找他來，並不是為了這個，劍之進悵然若失地說道。
「那是為了什麽？虧那家夥還是個幕臣之後，卻從頭到尾一副洋鬼子德行，而且這混帳還從不幹活兒，真是個荒謬至極。」
「與他不幹活、或是個假洋鬼子也毫無關係。問題在於他是個旗本的次男，而且父親還曾在幕府擔任要職。」
那到底是為了什麽？揔兵衛問完便別起了嘴角。
那麽，究竟是為了什麽理由？同樣猜不透的與次郎問道：
「該不會是有什麽內幕吧？」
「官差豈能有任何內幕？身為人民之楷模，我可是凡事力求光明磊落。」
「那麽，何不把理由說清楚？」
這下就連與次郎也沉不住氣了。
「別說是咱們這位使劍的老粗，你這個巡查大人說話的德行，就連我聽了禁不住想抱怨。先是鷺鳥如何如何，接下來又是信州如何如何，隻懂得向大家拋出謎題，就連特地為你找來史料，你也對作者的身分百般拘泥。」
你所提的哪是信州的故事？揔兵衛揶揄道。
「這也是無可奈何。我並非學者什麽的，不過是個貿易公司的職員，哪可能找到完全符合的史料？但即使我對這再不專精，也特地找來了這則《裏見寒話》中的記述。不過是認為既然信州與甲州相鄰，至少算是較為接近——」
我知道我知道，劍之進打斷與次郎這番話搪塞道：
「我並無任何抱怨。對你這番心意也由衷感謝。」
「是麽？但瞧你一臉不悅的，拋出個謎要咱們猜，都已經夠讓人困擾了，還頻頻抱怨人家身分如何、家世如何，一會兒人不值得信任，一會兒故事不值得采信的。這下又批評幕臣如何如何，教人聽得是丈二金剛摸不著頭腦，完全不知你究竟想問些什麽。」
一點兒也沒錯，揔兵衛頷首說道：
「若存心隱瞞，就別來找咱們商量。若要同咱們商量，就不要有任何隱瞞。若是打一開始就把話給說明白，大家不都省事？貿易公司或許有假可放，但我這種武士可不能如此吊兒郎當。為了幫你個忙，今天我也是特地拋下道場公務上這兒來的。」
「喂，你一個門生都沒有，在道場或上這兒來，根本沒任何差別不是？」
誰說我沒門生？揔兵衛回嘴時雖麵帶不悅，但並未積極辯駁，因為與次郎所言的確是事實。揔兵衛曾向山岡鐵舟習劍，是個武藝高強的豪傑，如今於猿樂町主持一個道場傳授劍術。但如今並不時興習劍，道場根本是門可羅雀。
即使如此，去年為止仍有寥寥數名門生，但到了今年就完全絕跡了。正馬曾如是說。
眾人沉默了半晌。
「其實……」
劍之進沉著臉打破了沉默。
接著又低聲說道——這回是受一位宮大人所托。
「宮、宮大人？可是指官軍？」
「乃曾為公卿之貴族。噢，如今已改稱為華族了。而且此人還是東久世卿的同輩，曾官拜國事禦用掛與國事參政（注：「國事禦用掛」乃由掌管宮中事務之宮內省所任命之官員，負責以一己之經驗或專門知識侍奉皇室。「國事參政」則是江戶時代輔佐大名執政的家老別稱。其餘別稱尚有奉行、執政。參政位階在執政之下），是個貨真價實的大人物。」
東、東久世？揔兵衛驚呼道：
「可是那官拜侍、侍從長的東久世卿？」
「據說此人曾與東久世卿一同為尊王攘夷運動效力，故維新後得以從政，曾曆任多項要職。如今業已自政界引退，不再過問國政。」
「究竟是何方神聖？」
「乃由良公房卿。」
「由良？」
揔兵衛再次失聲大喊。
「我原本不想言明，就是怕你這家夥大聲嚷嚷。」
「真是的。此人不就是鼎鼎大名的由良公篤之父麽？」
「由良公篤又是什麽人？」
與次郎從未聽說過這號人物。
他完全不識任何華族、士族，對新政府的一切亦是一無所知。雖聽說過太政大臣三條實美、或右大臣岩倉具視這些名字，但被問及左大臣是何人，可就答不上了。並不是因為他對此類人物毫無興趣，而是忙於應付生活，根本無暇他顧。
再者，與次郎依然是滿腦子幕府時代觀念。雖不至於對這些階層有多熟悉，但仍無法接受如今公卿與大名皆以華族稱之。即便理性上接受了這事實，但感覺上卻還是認為兩者有所區別。
這由良公篤是個什麽樣的人物？與次郎向揔兵衛問道。
「是個儒學者。」
「儒學者？不是個公家麽？」
「是個公家又如何？儒學哪有分公家武士的？即便是貴為天子，也得學習儒學哩。」
「是麽？」
與次郎還以為儒學是武士的學問。
「由良公篤乃前年以僅二十二歲弱冠之年，便開辦名曰孝悌塾之私塾的秀才儒者，甚至為部分人士譽為林羅山再世。昌平黌（注：一六三○年設立，為當時日本儒學教育之最高學府，對後來的藩校與私塾影響深遠）出身者對此人亦是讚譽有加，據說還收有不少異國門生哩。」
「異國門生？異國人也要學儒學？不過據說儒學最為發達的，乃支那與朝鮮，為何要專程到日本來學？」
是洋人呀，揔兵衛說道。
「洋人也學儒學？」
「真理本就不分東西。由良生性勤勉好學，曾積極學習洋文，據說還造詣頗深。法蘭西人什麽的，儒學還研習得頗為認真哩。」
你可清楚呀，劍之進說道。
「因為我有門生在他的私塾研習。」
「哈哈，原來你的門生是被搶到那兒去了？」
誰說是被搶走的？聽見與次郎如此挖苦，揔兵衛不悅地把頭一別駁斥道：
「劍道亦是為人之道。我不過是見時下的年輕人普遍修養匱乏，將門生送到那兒讀點兒論語罷了。」
聽他這番強辯，正馬若是在場，鐵定要把他給痛罵一頓，兩人也必定會吵起架來。
幸好與次郎無意同這滿臉胡子的莽漢爭辯，僅將這番強辯當耳邊風。
即便如此。
「原來這位秀才儒者之父——是個尊王攘夷有功的華族大人呀。如此大人物，怎會找上咱們的矢作劍之進一等巡查？」
這就是問題所在，劍之進一臉愁容地說道：
「似乎是去年在報紙上讀到那則關於火球事件的報導。」
「這等大人物，也會讀那種荒誕無稽的瓦版？」
「總之就是讀了。噢，該怎麽說呢，此人似乎對怪火頗感興趣。」
「怪火？可是指鳥火？」
「正確說來，應是對鳥和火感興趣。此人年少時，似乎曾經曆過某種與鷺鳥及妖火有關的事兒。但由良家代代尊崇儒學，意即，不語怪力亂神乃其家風。故長年以來，對此事隻得三緘其口。」
「但這下卻聽到了你這妖怪巡查的名聲？」
「當時，《東京日日新聞》之記者邀我進行訪談，當場便以一白翁所講述之內容為基礎予以答覆。誰知事後卻有當時未有記者在場之報社，拿這則故事來開玩笑。其中甚至有些報導還佐以一火中有人臉之火球、和一與我酷似的巡查格鬥的插圖，有的將我的姓氏矢作篡改為荻（注：取其諧音。矢作讀作やはぎ，荻讀作おぎ），有些甚至還胡亂將我的名字寫成了與荻正兵衛什麽的。」
這下哪有誰認得出報導中的是誰？揔兵衛說道。
「那麽。」
與次郎切回正題問道：
「這位大人物同你問了些什麽？」
被這麽一問，隻見劍之進板起臉來，直摩挲著胡子。
【參】
天保年間。
算來已是四、五十年前的往事了。
大概就是那陣子的事兒罷。之所以不記得事發何時，當然是因記憶不甚明了。當時的由良公房卿，還不過是個三、四歲的娃兒。
記得當時兩眼所見，是一片山中景色。
至於是哪座山，可就不確定了。隻是不知何故，印象中該
處地勢似乎不低。不過，倒也不是林木蒼蒼的深山景色，而是片一望無際的樺木林。當時日照是強是弱雖不複記憶，但依稀記得並不是個陰暗無光的白晝。舉頭仰望，遼闊的天際雖不見星辰，但也不至於是一片漆黑。
或許是黃昏時分罷。
當時似乎還聽見了潺潺水聲，但記不得是否看見了河川，水流聽來也並不湍急。如今想來，當地或許是座湧泉或濕地。
總之，印象中該處似乎是個高地上的濕地。
最不可思議的，是光。
記憶中，年幼的公房卿渾身發著光。
抱著公房卿的女人亦如是。
這倒是記得十分清楚。但這光不似油燈照明，記憶中並不耀眼。抱著自己的女人、和自己的軀體所發出的，是宛如戲裏的樟腦火，或飛螢尾端般朦朧的光。
公房卿記得自己被抱在女人懷中。
此女十分慘白。至於是如何個慘白法，可就難以形容了。也不記得賦予自己這種印象的，究竟是女人的臉色、還是衣裝。公房卿僅表示女人渾身慘白且發著光，自己的軀體亦如是。
當時，公房卿被溫柔地抱在女人纖細的臂彎裏，緊抓著她帷子裝束般的衣裳。手中那柔軟布料的感觸，至今仍能不時自記憶中喚起，但卻不記得女人肌膚帶有絲毫體溫或氣味。
在此之前的一切均不複記憶。
所有記憶均是自此突如開始。
如此經過了多少時間，印象亦十分曖昧。
後來。
有個男人現身。
也不知是驚訝，還是惶恐。
男人一見到女人便畏懼得直打顫，恭恭敬敬地低頭跪拜。
被抱在女人懷中的公房卿，低頭俯視著跪在滿地泥巴中的男人。
兩人說了幾句話。
不知都說了些什麽。
什麽也記不得。
或許不該說是記不得，而是當時的公房卿還是個稚齡娃兒，聽不大懂成人的話。男人雖滿身泥濘，但也不敢起身，女人則是不斷向他說著些什麽。
唯一清楚記得的，是女人的嗓音清脆，宛如鈴響。
也不知過了多久。
接下來。
女人將公房卿遞給了男人。
男人的衣裝質地幹燥粗糙，帶著一股麝香般的氣味。
公房卿一被抱進男人懷中。
鈴，刹時一陣鈴聲響起。
緊接著，公房卿聽見一陣震耳欲聾的振翅聲。
連忙轉頭望去。
隻見一頭碩大無朋的青鷺。
正在一望無際的夜空中翱翔。
鷺鳥發著磷光般的光芒——
消失在澄澈的夜空中。
男人緊緊抱著公房卿。
緊得連指頭都要掐進他的肉裏。
此男——
「便是由良胤房，即公房卿之父。」
劍之進說道。
「公、公房卿之父？真是出乎意料。」
這故事聽來還真是含糊。
「那麽，當時抱著公房卿的女人，又是何方神聖？」
這我也不知道，劍之進一臉納悶地回答。應是母親或奶媽罷？揔兵衛說道：
「都抱著娃兒了，還會是什麽人？」
「不，看來應非如此。其母當年業已亡故，自此描述中亦不難確定，此女絕非奶媽或奴婢。」
「何以如此肯定？」
「若是奶媽，胤房卿何必對其低頭？當時此人可是整副身子跪在爛泥巴裏，叩頭叩得滿臉泥濘哩。」
「這……」
與次郎試著拚湊出一個解釋：
「或許是為了央求該女將娃兒還給他？」
「央求？你這意思是，公房卿原本是被什麽人給綁架了？」
「傲視天下的公家向個奴婢——噢，還不知道是否是個奴婢，總之，堂堂大漢向個女子平身低頭，甚至不惜跪坐扣拜苦苦央求，看來應是為了確保愛子的安全罷？」
「有道理。」
我竟沒想到能如此解釋，劍之進說道：
「若將之解釋成一個綁架娃兒的女人將娃兒歸還其父，這情況就多少能理解了。」
且慢且慢，揔兵衛打斷倆人的對話道：
「喂，這推測未免也太直截了當了罷？」
瞧他一臉驚訝，看來是無法接受兩人的推論。
「若是不知抱走娃兒的男人是誰，也就沒什麽好說。但劍之進，你也說過該男乃公房卿之父。若是其父……」
公房卿哪可能問不出該女是何許人？揔兵衛拍腿說道。
「試著加以思考罷。哪管這奇妙回憶是如何朦朧模糊，哪管當事人當年是如何年幼無知，若有心追究，總有機會問出個真相不是？僅需稍事詢問其父該女究竟為何人，不就能得個答案？若其父回答不知，或許便代表當事人記錯了。若是知道，理應據實回答。即便事發至今已過了四十年，也不代表毫無機會查個水落石出。難不成是當事人自個兒沒問？還是其父也在事發不久後便告辭世？」
「據說曾詢問過，但其父拒不作答。」
話畢，劍之進伸手將鬢毛給撥齊。
「這可就離奇了。」
揔兵衛臉色益發不悅地說道：
「為何——拒不作答？」
這我哪知道？劍之進回答。
「不知道？你這回答未免也太離奇了罷？拒不作答——聽來活像是此地無銀三百兩。還是，其父已承認的確曾有過這件事？」
「公房卿表示自己曾數度詢問，但每回被問及此事，胤房卿均是一臉愁容，並嚴斥萬萬不得問及此事。」
「不得問及此事？」
亦即，此事的確曾發生過？揔兵衛自袖口伸出兩支毛茸茸的胳臂，環抱胸前說道。
時值隆冬，這莽漢隨意露出肌膚卻毫不在意，直教人為他打一身寒顫。
「但再怎麽說，人化身成鳥，振翅飛離這等事兒，聽來隻會教人笑掉大牙，豈還需要為此爭論？這故事的確怪異，但這狀況要來得更為怪異哩。」
「總之，有隻會發光的鷺鳥就是了。」
與次郎打斷揔兵衛嘶啞的嗓音說道。
揔兵衛接下來要說的，想必頗為有理。但與次郎並不想聽這類道理。
於某個不知名的高原濕地，一個抱著娃兒的女人化為發光飛禽振翅而去——與次郎整個腦袋已為這幻想般的場景所占據。
沒錯，劍之進說道：
「有個女人化為發光飛鷺，飛上天際揚長而去。總而言之，與次郎稍早為咱們朗讀的《裏見寒話》與《耳囊》，都是極為有趣的故事。不過，這該怎麽說呢……？」
「的確，這些故事是不足采信。」
這下連袴的衣擺都給卷了起來的揔兵衛說道：
「原來如此呀。若是出自華族出身者之手，史料或許就值得采信。這下，我也能體會你為何不打算讓那幕府要人之子一同商議。不過，劍之進，你實在是太杞人憂天了。」
「我哪兒杞人憂天了？可別忘了，正馬之父曾是個佐幕派的急先鋒。對他而言，朝廷可是——」
但不是老早退隱了？揔兵衛這莽漢回嘴道：
「哪管原本是個老中還是旗本，這些個前幕府時代的官銜，如今哪還有什麽影響力？武士的氣魄，可不是來自官銜呀。劍之進，仔細想想罷，德川的禦三家，如今不也都成了華族？諸侯大名與殿上人，早已沒什麽區別。真不知那以洋鬼子自居的敗家子，在這年頭還有什麽好神氣的。即使今天把他給找來，也沒什麽大不了罷？」
不
過，揔兵衛突然低下身子，一臉惡意地說道：
「劍之進，想必你心中也是這麽想的罷？」
「怎麽想？」
「就是——沒這種事兒。想必正因你如此認為，才會感覺與次郎所朗讀的內容令人質疑。是不是？」
「這……」
劍之進無法回嘴。因為真的教他給說中了。
「你打心底認為此事不足采信，但若推論這些純屬捏造，便等同於認為公房卿所言不實。但雖令人難以置信，也沒膽輕易斥華族所言為無稽，因此才會如此猶豫。我說的沒錯罷？」
話畢，揔兵衛不由得放聲大笑。
「不過，若連公房卿本人都不相信，哪可能找上你這傻子商議？畢竟公房卿其與其子均為鼎鼎大名的儒學者，豈有可能胡亂談鬼論神？」
「但這可是公房卿自個兒敘述的。」
如此一來，不就代表是他記錯了？揔兵衛說道：
「畢竟那不過是個幼子的經曆。被遞交其父時，或許背後正巧有烏鴉飛過。從這敘述的說法聽來，的確像是那女人化成了飛鷺，但這種事兒哪可能發生？」
的確不可能發生。
但，即使如此……
「為何又提到信州？」
與次郎問道：
「劍之進，記得稍早你曾問到信州什麽的。難不成這件事兒，與信州有什麽關係？」
「正是在信州發生的。」
「何以見得？」
其實，這故事並非到此為止，劍之進搔頭說道。
原本經過細心整理的頭發，就這麽給他抓成了一團雜亂。
「若僅到此為止，即便是我，也要認為是公房卿記錯了。噢，若非記錯，我也要認為或許是公房卿自個兒誤判、或看走了眼，要不就是他自個兒的幻想。」
「反正不管怎麽看，此事都像是誤判或幻想罷。」
「不過，事情並非這麽簡單。」
話畢，劍之進便緊緊抿起了嘴。
「事情並非這麽簡單——？」
「沒錯。由良家極為富裕，故公房卿時常出外遨遊。不過，並非所有公家自幕府時代就是經濟寬裕，而如今的公卿與華族，日子甚至較當時更為嚴峻。有些甚至因生活過於拮據，積欠了終生無法償盡的債務。這全都是被迫廢止家業使然。」
家業大概是些什麽？與次郎問道。
所謂公家，之於侍奉將軍的武家，指的不就是侍奉天子的對象麽？照這麽來說，天子所給予的錢財不就等同於俸祿？劍之進順從地回答。
「一言以蔽之，華族的家業，大致上就是些知識或藝道（注：指藝術或工藝之道，涵括能樂、歌舞伎、人形淨琉璃等表演藝術，以及邦樂、茶道、華道、香道、書道、盆庭等傳統工藝）罷。家家都有些諸如琵琶、蹴鞠（注：中國古代的足球運動，亦曾傳至朝鮮、日本、越南等國）、或古今傳授（注：解析、考據《古今和歌集》亦作《古今集》歌風的學問，分為禦所傳授、地下傳授、界傳授三種體係，多為秘傳）一類的傳承，故得以靠傳授這類技藝糊口。除此之外，尚有發放檢定資格等權利，即諸如授與檢校（注：江戶時代設有管理盲人之自治組織，名曰當道，受寺社奉行管轄，亦設有別當、勾當、座頭等共七十三段盲官位階，檢校為位階最高者，須通過平曲、地歌三弦、箏曲、針灸、按摩等檢定方能獲授。得此位階者，可著紫衣，持兩撞木杖。最高位的檢校享有與十五萬石大名相等的權威）位階一類的認可權。」
「是麽？」
這些事兒，與次郎還是頭一回聽說。
「噢，原來座頭為了爭取檢校位階前往京都，就是為了這個？」
「如今應是不同了。成為檢校需要相當程度的費用，故座頭個個都得拚了老命存銀兩，隻為向公家大人繳納認可費（注：由於成為檢校者得享優渥收入，故自元祿時期起，此位階可以高利出租，為此繳納的租金，正式名稱為座頭金或官金）。」
「原來如此。那麽這位由良大人，也是個檢校？」
「不，並非如此。公家糊口方式，其實是家家不同。由良公房雖出自儒學世家，但據說年少時比起儒學，對神道、國史、地誌等學問更感興趣。曾如菅江真澄周遊諸國，亦曾如林羅山（注：江戶時代初期之儒學家，熱中鑽研朱子學，於一六○五年以二十三歲的弱冠之年，成為德川家智庫，對製定幕府初期之政治、禮儀、規章、與政策法令等貢獻良多，對儒學之推廣亦是功不可沒）四處探聽宗教祭祀之由來或傳承。雖然平日多忙，大概也走不了多遠。但其實……
「其實什麽？你就別再賣關子了。」
揔兵衛催促道。
劍之進神情益發嚴肅地說道：
「事過二十年後，公房卿曾親自造訪信濃。」
「終於提到信濃了。」
最初便提過了，劍之進說道：
「當時，公房卿便於信濃——發現了那地方。」
「什麽地方？」
「不說你們也猜得著。」
「難不成是——他被那女人交給其父之處？」
噢？揔兵衛失聲喊道：
「他找、找著那地方了？」
「似乎是如此。而且在該地——公房卿又見到了那睽違二十年的青鷺。」
「指的可是那隻鳥？」
是那化為鳥的女人——劍之進說道：
「公房卿見到了那女人。而該女以鷺鳥自稱。」
聞言，與次郎不禁倒抽了一口氣。
【肆】
翌日午後，與次郎隻身造訪藥研堀。
當日天氣晴朗，但頗帶寒意。
除了與一台疾驅而去的人力車以及一個小夥計所推的三泣車（注：手推車的一種。輪小、棒長，車台後方裝有鐵架，供年幼學徒或夥計運貨使用的手推車。童工可能為推車辛勞而泣、被人搶飯碗而泣、再加上車輪發出的聲響類似哭泣聲，故得此名）擦身而過，沿途連一個人影也沒瞧見。或許是適逢舊曆新年使然，四下一片靜悄悄的，仿佛全城居民都消失了似的。
在巷弄中拐了幾個彎兒，一片江戶風情刹時映入眼簾。
藥研堀隱士一白翁的居處九十九庵，便座落於這片江戶景致中。
門前可見小夜正勤於灑掃。朝她打了聲招呼，小夜便笑著回答：
「噢？與次郎先生。今兒個也是一個人來？」
「是的。近日大夥兒老是湊不齊。不過，也無須硬是把咱們湊齊不是？若是每回咱們都要像螞蟻似的成群結隊上這兒湊熱鬧，未免也太叨擾了。老隱士人在麽？」
當然在，小夜麵帶益發燦爛的笑容回道：
「奴家總勸他老人家還走得動，若要身體安泰，偶爾也該出門走走，但他就是不聽勸。就連警告他老眼昏花，別再讀那麽多書……」
同樣是不聽勸，小夜繼續說道：
「哪管是碰上蘭盆節還是年節，也不肯換個行頭。根本不諳酒性，卻一過年就頻吃甜嘴，一點兒也不懂得應景，真是教人沒勁兒呀。」
老人家也過舊曆年麽？與次郎接著問道。這下倒是想起年初來訪時，似乎曾看到屋內飾有鏡餅（注：日本年節期間用以祭祀神明的年糕，通常以大小兩個圓盤狀之年糕相疊而成）。但小夜回答：老人家並不熱衷過舊曆年。
雖然多年前便已改采陽曆，但坊間依然難以適應。吊兒郎當度日的與次郎雖不覺得有多大不同，但有些人就是計較。直到如今，仍有不少老年人依然憑舊曆過日子。
老爺改變得倒是挺快，小夜說道：
「老歸老，但心
境可是年輕得很。」
「敢問，老隱士可是名叫百介——山岡百介？」
「哎呀。」
聞言，小夜一對鳳眼睜得鬥大。
見狀，與次郎略感尷尬，這下還真不知該如何解釋。
「噢，在下無意打探老人家的出身。隻不過，在下曾為北林藩士，正是基於此一因緣，方有幸進出貴府，故此……」
「意即，先生循許多法子，探出了咱們家老爺的出身？」
「不，在下不過是稍稍瀏覽了敝藩之藩史罷了。北林藩為一小藩，曆史甚為短淺。於五代藩主北林景亙治世，曾有一撼動全藩之大騷動。藩史有載，當時有一江戶百姓，為拯救敝藩四處奔走，並載有此人之姓名。」
聞言，小夜蹙了蹙優雅的細眉，這神情看得與次郎一陣意亂情迷。
「噢，若老、老隱士不願張揚，就當在、在下不知情罷。對老、老隱士之任何秘密，在下均無意打探。」
「哎呀，這哪是什麽秘密？」
小夜以手掩嘴，開懷笑道：
「此事雖沒什麽好自誇的，但也不是什麽見不得人的勾當不是？老爺絕非有意隱瞞，不過是生性不好張揚，經年保持緘默，如今也不知該如何說起罷了。」
和孩童根本沒什麽兩樣，小夜說道。
「和孩童沒兩樣？」
「與次郎先生何嚐不是？」
「在、在下？」
「先生與百介老爺的眼神根本是一個樣兒。百介老爺自己也常說，先生和年少時的自己頗為神似哩。」
小夜，小夜。此時突然傳來老人的一陣呼喊。
是，雖然笑開了的嘴依然闔不上，小夜還是睜開雙眼應了一聲。
可是有誰來了？老人問道。
好一陣子不見各位來訪，瞧他老人家正寂寞呢，小夜回頭望向百介這麽一說，接著才以洪亮的嗓音朝老人回道：
「是與次郎先生。」
接下來，與次郎便照例被領到了小屋中。
老人依舊身穿墨染的作務衣（注：古時指禪宗僧侶行砍柴、耕作等日常勞動時所穿著的工作服）與灰色的袢纏（注：無翻領、輕羽棉材質的日式外套），蜷身的坐姿，教他的身形看來仿佛較原本更為瘦小。雖然屋內陳設看似一片寒意，但裏頭倒還算得上暖和。老人抬起頭來，一臉和藹地問道：
「就先生一個人來？」
「是的。矢作巡查有公務纏身，稍晚才能趕來。」
「噢？可是又遇上了什麽怪異案件？」
「也稱不上什麽怪異案件——或許該說是個怪異的諮詢罷。」
為何大夥兒沒打一開始就上這兒來？與次郎不禁懊悔。與次郎即便使勁渾身解數，隻怕也變不出幾個花樣，但一白翁可就是個通曉古今東西之奇譚巷說的高人了。不僅相關書卷收藏甚豐，還曾親自周遊諸國搜集奇聞怪談。無須任何思索調閱，便能憑記憶陳述類似故事、或引經據典作出傍證，並借此作出合理解釋。
即便如此，與次郎一夥人遇上此類異事時，總是沒想到該先造訪老人家，而是四人聚在一起，作一番無謂議論。待陷入死胡同談不出個結論，才曉得前來造訪。
或許，是因眾人認為此類怪談不過是捏造的故事，大多均屬無關緊要使然。
不，或許凡事都得求個合理解釋的揔兵衛與正馬，以及天生酷好議論這類不可思議之奇事的劍之進，才會為此感到後悔。
相較之下，與次郎不過是愛湊湊熱鬧罷了。
與次郎向老人陳述由良公房卿一事。
話沒說完，與次郎便注意到老人的神情起了變化。自其枯瘦容貌察覺些微情緒起伏雖非易事，但近日與次郎對此似乎多少變得敏感了些。
山中異界之怪誕回憶——
與次郎小心翼翼據實稟報，力求避免佐以任何潤飾。
說到女人幻化為鷺鳥振翅飛離時，劍之進終於趕到。
果不其然，一臉緊繃的劍之進唐突地喊道：
「什麽東西果不其然？也沒先打聲招呼，便闖進來大聲嚷嚷，難道不怕嚇到老人家？」
噢，失敬失敬，劍之進並攏雙膝，向老人低頭致意。
「那麽，與次郎，你說到哪兒了？」
「我正在向老人家陳述公房卿兒時的怪誕回憶。倒是你方才那句『果不其然』，指的究竟是什麽？」
「果不其然……」
那東西，果然是姑獲鳥，劍之進說道。
「姑獲鳥？」
「沒錯。據說乃難產身亡之女所化成的妖物，想必你也聽說過。」
「是聽說過，但此事與這妖怪可有什麽關連？」
「你怎會想不通？那女人就是姑獲鳥。試著想想姑獲鳥會幹些什麽事兒罷。」
會求人抱抱其懷中的娃兒，老人說道。
「沒錯。此妖常現身柳樹下或河岸邊，逢人路過便求人抱抱其娃兒。常人見之多半驚惶逃離，但接下娃兒者……」
便能得神力，是不是？一白翁再次答道。
「沒錯。老隱士果然是無所不知。相傳有膽量抱下此娃兒者，便能獲得神力或財富。」
「況且，尚有孤姑獲鳥之真麵目即為青鷺一說。」
沒錯沒錯，誠如老隱士所言，劍之進頷首說道。
「且慢且慢。劍之進，我可不像揔兵衛或正馬，碰上凡事都要質疑是否合情合理。但話雖如此，聽到你將這東西指為姑獲鳥，我還是無法全盤采信。再說若是如此，當時的公房卿不就成了這妖物硬要人抱的娃兒了？」
正是如此，劍之進回答。
「正是如此——？」
「昔日還真有類似的流言蜚語。」
「流言蜚語？」
「沒錯。往昔的確曾有意圖中傷之流言指稱，公房卿並非人子，而是魔物之子。」
「什麽？這未免也太誇張了。」
不是說過這是個中傷了？話畢，劍之進撫弄著胡子咳了一聲，繼續說道：
「現實中當然不可能有這種事，否則哪還得了？這點道理，我至少還懂得。方才不也說過那不過是流言蜚語？與次郎，可要學著把話給聽清楚呀。這不過是出於嫉妒而造的謠罷了。公家大人畢竟也是人，嫉妒之心當然也有。記得我也曾說過，許多公卿過得是清貧節儉的日子，尤其是如今，大半都活得頗為拮據。但公房卿他……」
「不是常出外雲遊？」
「沒錯。若非富人，這可是辦不到的，總之家境是頗為富裕。由良家既非攝家（注：公家之最高家格，指日本鎌倉時代出自藤原氏嫡係的近衛家、一條家、九條家、二條家、鷹司家五個家族。又稱五攝家），亦非清華家（注：公家家格之一，位於攝家之下，又稱英雄家或華族。明治維新前，華族專指清華家）或大臣家（注：公家家格之一，位於清華家之下），而是江戶時代方才成家之新家，於平堂上家中層級並不高，但也不知何故，日子竟能過得如此闊綽。如此一來，當然不乏招人嫉妒、造謠中傷了。」
「所以，這不過是惡意中傷？」
當然是惡意中傷，劍之進瞪著與次郎說道：
「否則還會是什麽？隻不過，畢竟無風不起浪。」
「意即，公房卿真是魔、魔物之子？」
喂，如此胡言亂語，豈不失敬？劍之進語帶怒氣地斥責道：
「竟敢如此汙蔑華族大人？你這家夥腦袋可真是簡單，若是如此，這流言豈不就是事實，而非謠言了？總之，試著想想以下兩點。一是由良家坐擁財富一事，二是據傳家中富貴乃是公房卿召徠的。」
「公房卿召徠的？」
「至少，外人均認為由良家是打公房卿出生後，才開始坐擁萬貫家財的。雖不知這究竟是虛是實，但自當時起，由良家的確是開始富裕了起來——」
有多富裕？老人突然問道。
「這……其實也稱不上富可敵國，不過是在公家泰半過得三餐不繼時，由良家仍能確保衣食無虞罷了。」
原來如此，老人頷首問道：
「那麽，如今又是如何？」
「如今……」
似乎便頗為清苦了，這巡查麵有難色地說道：
「公房卿有多位弟弟。其父過世時，公房卿並未繼承所有家產，而是兄弟共同配分。公房卿原本便是清心寡欲，其子公篤先生開設私塾時，亦曾援以不少的經費。此外，四年前添了第五子，公篤先生亦於去年添了一個娃兒。」
「子與孫相繼誕生？不過這第五子，豈不是開設私塾之公篤大人之弟？」
同為兄弟，年齡豈不是頗有差距？與次郎驚歎道。想必差個十八、九歲罷，劍之進說道：
「總之，這該怎麽說呢。俗話有雲窮人多子孫，日子過得想必是頗為清苦。不過，畢竟私塾頗受好評，與其他公卿華族相較，至少算得上是衣食無缺。據說居於府內之華族大人們，負債總額業已高達兩百萬圓，有些華族甚至傾家蕩產，都無法清償債務哩。」
「那麽，由良大人如今是否仍節儉度日？」
「想必是罷。日前，在下曾與其麵會。方才發現此人竟是如此和善。原本還以為既是華族，應是個拘泥形式的人哩。據說若非本人謙虛禪讓，否則早已於新政府中任高職了。依常理，這等人物應不至於與卑微如在下者隨意交談才是。」
有理，老人兩眼茫然地說道。
看這眼神，似是又憶起了些什麽。
「倒是，公房卿如今是什麽歲數？」
「據說是四十九歲。」
已是四十九歲了？一白翁語帶感歎地說完後，又數度頷首。
「噢，竟然打了這麽個岔，還請多多包涵。劍之進先生，這故事應是還沒說完罷？」
「是的。」
老隱士果然是明察秋毫，劍之進先如此奉承，接著又朝與次郎瞟了一眼，方才繼續把話給說下去：
「方才在下亦曾言及，公房卿有多位弟弟。不過，其母似乎是一生下公房卿便告他界。弟弟們皆為……套個市井小民的說法，皆為其父之後妻所生。公房卿之母是個門當戶對的公卿千金，與其家至今仍有基於親戚關係之往來。噢，此事似乎僅能靠市井小民的說法解釋——不過……」
「可有什麽問題？」
「噢，不過公房卿這親生母親，和娘家似乎頗為疏遠。出於好奇，在下曾稍事查探。卻發現別說是其母之出身，甚至連是否真有此人都無法證實。」
「或許乃其母並非公家出身使然？」
這在下就不知了，劍之進說道：
「這可不同於調查神樂阪藝伎之出身。既然無人犯罪，便無從明目張膽深入探查，但倒也查出了個朦朧的輪廓。首先，公房卿之母並未留下任何與其出身有關之記錄。至少絕非以胤房卿正室之身分享盡天年。而由良家開始變得闊綽，似乎是在公房卿出生之後。此兩點，便成了公房卿乃魔物之子這謠言的根源。」
「不無可能。」
一白翁語帶悲戚地說道：
「看來這位公房卿，日子過得並不幸福哩。」
這番話的語氣與其說是帶同情，不如說是帶歉意。
從老人的語氣中，與次郎聽出了一股微妙的激動。
但也不知此類中傷，是否有傳進本人耳裏，劍之進說道：
「總而言之，此類不祥傳言，的確是有此一事實為依據。噢，雖說是事實，也不知這究竟是否屬實——由良家之財源、與其母之出身，自胤良卿辭世後，悉數無從探查。但這背景，與公房卿記憶中這樁往事，似有某些微妙的符合。」
「諸如？」
嗓音雖嘶啞，但老人這問題還是問得魄力十足，嚇得劍之進連忙端正了坐姿。
「諸……諸如公房卿乃當地出身卑微、但頗具財力的鄉士之女與胤房卿所生。若是如此，按常理雙方是不可能結為連理，畢竟由良家至今仍屬華族，非門當戶對者聯姻，於幕府時代更是不可能獲允許。因此，公房卿便可能是個落胤，即俗話所說的私生子。不過……」
「不過什麽？」
「若胤房卿當年不希望結果如此，情況又將是如何？雖無法娶此女為妻，但或許可能求此女留下兩人的骨肉。」
原來那場麵也能如此解釋。
抱著娃兒的，是公房卿之生母。
父親胤房卿則是為兩人無法成婚向其母致歉，並求其讓予兩人所生的骨肉——這解釋的確不無道理。
「如此解釋，或許有位高權重者以淫威脅迫之嫌，但維新前對非門當戶對者是如何嚴苛，絕非今日之風氣所能比擬。或許對其母生家而言，此乃一值得感激莫名之恩情也說不定。」
「因此，方向由良家提供經援？」
與次郎如此說道，劍之進隨即回答：
「這的確說得通。也就是一個原本身分卑微的庶子，教有頭有臉的世家給納為嫡子。雖不知在如今這時世會被如何看待，但依四十多年前的眼光看來，世人可就要認為其中必有蹊蹺了。畢竟這公家家境貧寒，為了子孫的生計著想，當然是能為其準備些銀兩最好。況且，對胤房卿而言，妻子身故後添了個娃兒總是不大得體，隻得趕緊為娃兒定個身分——」
切勿憑臆測論斷，一白翁以罕見的嚴厲語調說道。
「是。」
劍之進仿佛胡須下開了個大洞似的，驚訝得應聲後連嘴也闔不上。
對不住對不住，這下老人突然又恢複了原本的和藹語氣：
「老夫雖知劍之進先生並無惡意，但仍認為此事不宜以臆測推敲斷之。即便事實真是如此，有些事兒終究是不宜道論，尤其與生死相關之事最是如此。老夫也是出於一片關心，方才如此奉勸。」
對不住，在下的確是過於輕率了，劍之進致歉道：
「但——」
劍之進先生，老人說道。
「噢，是。」
「公房卿找上先生，是為了什麽樣的請托？」
「噢。」
即使天氣不熱，劍之進依然頻頻拭汗。
「這……當然是向在下詢問鷺鳥是否能幻化為人、可否發光等事兒。」
「原來如此。不過，先生稍早得到的答案，豈不是絲毫沒回答這些個問題？」
「這……」
的確是如此。
與次郎與劍之進不過是以絕無可能發生這等事兒為前提，進行一番議論推理。兩人均認為不可能之事，必有某種可解釋之內幕，或此奇妙記憶中，必有某種特殊之隱情。
倆人僅針對此隱情作一番推論。
不過是試著將種種狀況重新排列一番罷了。
但是……
「想必大人想聽的，並非這類答案罷？」
「這……」
想必是如此，劍之進低下頭回道。
「再者，老夫雖不知詳情如何，但畢竟是與大人自身、以及其父相關之事，想必劍之進先生於如此短期內查證之結果，公房卿自身均已知曉。但即便如此，大人仍欲解明自己那體驗究竟為何。是不是？」
「或許——的確是如此。」
「鷺鳥是否真有可能幻化為人、或大放光明——想必兩位先生打一開始，便未曾打算將此可能性納入考
量。故此，既已作如是想，劍之進先生隻消回答大人鷺鳥絕無可能幻化為人，亦無可能大放光明，一切純屬大人誤判，不就成了？」
此言果真是一針見血。
自始至終，公房卿均未提及調查此事之目的，乃助其確認自身之出身。亦未表示欲澄清該女究竟是何人、或當時是個什麽樣的場麵。
「果真不能幻化？」
不知何故，與次郎突然打岔問道：
「鷺鳥絕無可能幻化——是否真為正解？」
「這……」
老人眯起周遭皺紋滿布的雙眼說道：
「應無此可能。故這應是大人自身之誤判沒錯。但若以誤判解釋此事，則當年將公房卿抱在懷中的女人，便是個有血有肉的常人了。」
原來如此。
這下事情便開始帶點兒現實味了，老人繼續說道：
「若是常人，便得追究此女究竟是何許人、為何作如此舉止。如此一來，必將重蹈如劍之進先生方才那番無益推論，荒唐臆測之覆轍。對此，老夫是不敢苟同。」
「意、意即……」
劍之進抬起頭來，挑高眉毛說道：
「老隱士可是認為，毋寧將之視為妖物，較為妥當？」
「如此一來——大人豈不就成了妖物之子？值此文明開化時世，此類身分必將遭人歧視。相反的，昔日世人對此可就包容得多。畢竟古時有此身分者可能扮演兩種角色，可惜，如今其中一種業已不複存在。隻不過，即便該女果真為鷺鳥所化，理應也不至於對公房卿如今之立場造成任何威脅。」
的確是不至於造成威脅，劍之進說道。
「若是如此——隻消再向大人提及與次郎先生搜來的《裏見寒話》及《耳囊》等，以補述自古便有鷺鳥可發光、亦可能幻化為人之說法，似乎更為妥當。」
一如往常，一白翁這番見解，聽得與次郎由衷佩服。
倘若事實真是如此，若公房卿長年均是如此認為，或許這番解釋最為恰當。
即便認為這情況有失合理，加以否定亦無法將這記憶消除。即使真是幻視、幻聽，對本人而言依然是個現實的記憶。或許援引與此記憶雷同之例作一番解釋，方為上策。
——但還真是俗氣呀。
原來所謂文明開化，就是如此俗氣？與次郎心想。
容老夫再為兩位添些史料罷，老人說道，接著便朝小夜招呼了一聲。老人住處史料藏書甚豐，此類文獻想必是不少。
不過——但小夜拉開紙門的同時，劍之進卻開口喃喃說道：
「怎麽了？」
老人略帶驚訝地望向這位巡查大人問道。
「噢，在下認為老隱士所言，的確是至為合理。但若是如此，二十年後那樁事兒，又該作何解釋？」
「噢。」
與次郎失聲喊道。
竟然忘了還有這麽回事兒。
二十年後又發生了什麽事兒？老人問道，但也不知何故，老人卻抬頭望向同樣是一臉納悶的小夜。
二十年後，大人又與該女重逢，劍之進回道。
【伍】
信濃國位處深山之中。
當時，公房卿正自京都下鐮倉，循上道經相模行至武藏上野，朝信濃國鹽田莊而行。
據傳，鹽田莊乃北條義政隱棲之地。
原本是為盡覽《古今和歌集》中歌詠的淺間山而踏上這段旅程，但途中興致卻給吸引到其他地方去了。由良乃文官家係出身，再加上家中又以儒學為業，公房卿自幼便對地誌、曆史、及信仰懷有濃厚興趣。
抵達鹽田莊稍事逗留後，年少的公房卿複沿千曲川而行。
雖說是旅行，但自其公家身分，不難想見應非聲勢浩大的大名旅行，沿途過的想必也是以石為枕、以地為床的日子。
抵達鬆原一帶時，公房卿告知巡查也不知是何故，自己突然想入山走走，因此便披荊斬棘，踏入了無路可走的山中。
公房卿表示，也不知此山為何名。
甲斐信濃山巒眾多，來自他國者，根本無從分辨。但自出山後便行至諏訪研判，應是蓼科山或天狗嶽等自巨石山巔進入的山。
沿途斬草撥木循獸道而行，走了好一段後，視野刹時豁然開朗。
原來自己尚未下山。
雖未下山，但此處似是一片濕地。
積水處處可見，草木岩水亦不見任何雕鑿痕跡，看來應是一片人跡未至的荒地。與其說是山中，毋寧像是天涯海角才可見到的景致。
公房卿當時作如此感想。
就這麽茫然眺望了半晌。
直到夕陽西下。
周遭先是徐徐轉為一片茶褐色，待西方天際化為一片通紅，夜幕也於此時隨之低垂。就在此時——
在這片黃昏景致中。
公房卿突然憶起那遺忘經年的情景。
發光的女子、發光的鳥。
伏跪於地上的父親。
思及至此——不由失聲呐喊。
這也是理所當然，與次郎心想。
嚐言三歲看大、七歲看老，三、四歲的娃兒，便已具備完整人性。自當時起便占據腦海一隅的長年記憶，突如真現實景色般浮現眼前，豈不教人驚訝？
而且，還是如此偶然。
試著想象公房卿當時的心境，與次郎不由一陣頭暈目眩。不知那感覺是猶如進入一幅錦繪中神遊，還是猶如遇見讀本中的人物？
想必是場難忘的奇遇罷。
不過，這不僅是場奇遇。
公房卿踏入這片荒地四處觀望。理所當然，當時的場所與情景，在記憶中已不複鮮明。但無論如何，還是該仔細確認一番。
或許，這不過是誤判罷？
與次郎心想。畢竟看來相似的地方多不勝數，除非有什麽特征，否則生在哪兒的草木，看來都是一個樣兒。
公房卿於這片黃昏下的濕地上徘徊。
接下來。
映入眼簾的東西，看得他刹時渾身僵硬。不僅一步也走不得，仿佛是教鬼給壓住了似的，連呼吸也給符停了。
在漸趨昏暗的荒地另一頭，竟有一片藍光。
看來既非火焰，也不是某種反射。隻見這火光有如戲裏的樟腦火般，發出藍白色的火光。
和當時一個樣兒。
出於直覺，公房卿如此心想。
指的當然是兒時見到的女人、以及鷺鳥所發的光。
從這片光裏，出現了兩個人影。
一個發著藍白色的光芒。
另一個則是從頭到腳一片漆黑。
漆黑的人影靜悄悄地走向動彈不得的公房卿，低頭深深鞠了個躬，接著便報上了名來。
——在下乃熊野權現之仆傭，名曰八咫鴉。
此時，濕地已為濃濃黑夜所籠罩。
而這八咫鴉，更是漆黑得有如渾身塗上了墨。
八咫鴉又說道：
——這位即是遠自太古便定居此處之青鷺。
——吾乃奉侍諏訪大神之南方鷺。
發著光的，是個女人身影。
而且，正是當年那女人。
自此時起，公房卿對自己的記憶便無半點兒存疑。
公房卿亦向劍之進表示，即使已是二十多年前的往事，此女當時的麵容，對他來說至今仍是記憶猶新。
當時四下已是一片黑暗，名為八咫鴉的男子雖是一片漆黑，此女卻綻放著藍白光芒。
容貌也被映照得一清二楚。
至於被問及此女生得是什麽模樣，公房卿僅表示不
知該如何以言語形容，但就是能清晰憶起。
——與大人闊別多年。
八咫鴉說道：
——今見公房大人長成如此健壯
——在下甚感欣慰。
——隻不過……
大人實不宜前來此地，八咫鴉向公房卿說道：
——此處有其他神明駐居。
——大人既已於安居他界。
——便萬萬不該踏足此地。
鈴。
話畢，八咫鴉便搖了一聲鈴。
聽見鈴響，原本加諸於自己身軀的束縛頓時解開，公房卿便不省人事地朝地上一倒。唯於暈厥前的一瞬間——
公房卿再次看見了那羽朝夜空飛去的發光青鷺。
隻見其於遼闊的夜空中漸行漸遠。
清醒時，公房卿發現自己竟然倒臥於杖突山麓一名為舟渡石之巨岩旁。
遭逢此事後，公房卿便終止旅程，打道回府。
聽完劍之進這番陳述，老人先是沉默了半晌。
端坐老人身旁的小夜，也同樣是閉口不語。
「敢問此事——」
究竟該如何解釋？劍之進誠惶誠恐地詢問道。
老人閉著雙眼，抬起頭來說道：
「此人以八咫鴉自稱？」
「是的——請問其中可有什麽玄機？」
不不，老人雖如此回答，但嗓音中卻透露出些許動搖。
「這是何時的事兒？」
「噢，距今已有二十數年，算來應是安政年間的事兒了。在下雖不甚明暸，但當時公房卿的歲數似乎已有二十二、三。若是三、四歲的娃兒，或許還可能是看走了眼兒，到這歲數，想必應不至於誤判才是。」
「的確不至於誤判。」
「果真是如此？但……」
這八咫鴉的確存在，老人說道。
「的確存在——敢問老隱士此言何意？」
劍之進探出身子問道。就在此時。
突然傳來一聲巨響。
緊接著，與次郎又聽見一陣咒罵，最後才聽出那熟悉的嘶啞嗓音。咒罵中起初隻夾雜著幾聲咆哮，最後卻變成了粗話連篇的怒罵。
「這不是揔兵衛的嗓音麽？」
錯不了，此時傳來的，正是那莽漢的怒罵聲。劍之進說完正欲起身，但還沒來得及站穩，這下又聽見了正馬的哀號聲。
正馬這下的嗓音，聽來還頗為淒慘。
「不、不好了，矢作、笹村，你們倆若是在屋內，趕緊出來罷。」
請兩位在此靜候——話畢，劍之進便彎低身子拉開了紙門，火速衝出門外。與次郎則是朝老人與小夜各望了一眼，緊接著便追了上去。
隻見一身洋裝的正馬倒坐玄關前。
「喂，你在這兒做什麽？出了什麽事兒？」
「哪、哪還有什麽事兒？我上笹村租屋處，發現裏頭沒人，心想可能是到這兒來了，便雇了人力車趕來，卻看到你正朝這兒走。當時便打算跟在後頭，看看你在打什麽主意。想不到你竟如此狡猾，打、打算瞞著我搶先一步。」
「我問的可不是這件事兒！」
劍之進一把摑起正馬的衣襟說道。
「稍、稍安勿躁，除了我，還有其他人也在跟蹤你們倆哩。發現了這幾個家夥，我緊張得趕緊折回去，把澀穀這家夥給找來。」
「有人跟蹤我們倆？」
劍之進鬆開了手，正馬隨即摔到在地。
「喂，別隨便把我朝地上扔好麽？沒錯，有人在跟蹤你這毫無警覺的一等巡查。待我載著澀穀趕回來時，已不見你的蹤影，便到這兒來瞧瞧。原本以為小夜小姐或許在家，未料朝矮樹叢內一探……」
便望見這兩個家夥躲在圜內竊聽你們在屋內的議論。這時，突然有個如雷的大嗓門把話給接了下去。
隻見身纏襷衣（注：著日式服裝時，為掛起長袖而斜係兩肩，於背後交叉的布帶）、頭係頭巾、一臉宛若山賊的凶相的揔兵衛，正扭著兩名看似文弱書生的男子的脖子，大剌剌地站在巷子裏頭。
這還真是個難得一見的場麵。
「瞧這兩個傻子，竟然有膽襲擊我揔兵衛，等下輩子再說罷。」
此話一點兒也不假。隻要稍稍認識揔兵衛的，想必都要作如是想。常人若不是瘋了，理應無膽攻擊他這怪物。看來，兩人還真是錯過了一場好戲呀。
話畢，這莽漢得意地哈哈大笑了起來。這景象還真像是報上或錦繪中的插圖呀，與次郎心想。就逮的兩名男子不住哀號。其中一個額頭上腫了個鬥大的包，另一個則是鼻血淌個不止，看來兩個都被狠狠痛揍了一頓。
那身穿洋裝的家夥怎麽了？正馬揉著腰問道。
「噢？那家夥一看到我這張臉，就一溜煙地像隻兔子般遁逃了。你難道沒盯著他？」
「誰想盯著那野蠻的家夥？」
「哼，瞧你孬得像什麽似的。難道坐視惡漢逃逸，是西洋文化之常情？未免也太沒用了罷。倒是這兩個家夥，不僅無勇無謀，想不到還如此不經打。」
正馬還沒來得及反駿，眉毛吊得丈高的劍之進便朝揔兵衛走去，摑起其中一個書生的下巴。教他給挑上的，是淌著鼻血的那個。
「混帳東西，膽敢跟蹤我，目的何在？」
這書生一看到劍之進的神情，臉色旋即轉為一片慘白。
雖然自與次郎的位置無法瞧見，但不難推測這平日一臉安詳的巡查大人，此時的神情想必是十分嚇人。
書生未回答隻字片語，僅任憑鼻血一路朝下巴淌。
「混帳東西，我可是個一等巡查，還不快給我從實招來？看來你還真是個大膽狂徒呀。且慢，跟蹤官差原本就是大不敬，更何況潛入他人庭園、窺探屋中景況，更是法理難容。看來，該當場將你繩之以法，方為上策。」
話畢，劍之進便放開此男的下巴，掏出了捕繩。
揔兵衛也於此時鬆手。誰知那額頭上腫了個包的男人竟然逮住這空隙，朝揔兵衛身軀使勁一撞，淌鼻血的則是一把將劍之進給撞開，沒命地狂奔起來。
「給我站住！」
劍之進正欲追上去，卻讓揔兵衛一把拉住。
「且慢，且慢。」
「放、放手！難道要坐視他們倆逃逸？」
放走他們倆有什麽關係？揔兵衛說道：
「什、什麽？就這麽放走他們倆？揔兵衛，你難道是瘋了？」
稍安勿躁，揔兵衛說道。這下兩人的反應竟與平日完全相反，劍之進一臉迷惑地問道：
「揔兵衛，這情況教人哪能不激動？不是連你自己都遭他們倆給打了？」
「雖是他們倆先動的手，但動粗的可是我。劍之進，這等小嘍囉，逮回去也沒什麽用處。既然是我動的粗，這兩人對我的攻擊便不能算數。此外，即便他們倆真曾跟蹤過你，也沒任何證據可茲證明。倘若真要治罪，也隻能就兩人潛入庭園窺探一項，這哪會是什麽大罪？又不是偷窺年輕姑娘入浴，在屋內的可是個又枯又瘦的老爺子呀。」
小夜小姐不也在屋內？正馬說道。
「但可沒在入浴或如廁時遭這兩人偷窺罷？再者，他們倆不過是小嘍囉，反正也不可能知悉多少內情。再怎麽逼供，也套不出什麽話兒來。」
「話、話雖如此，但揔兵衛……」
話雖如此……劍之進轉頭望向與次郎，欲言又止地再度嘀咕道。
「總之，此事不值得在意。這些家夥的身分，我大抵猜得出。」
話畢，這莽漢解下了頭巾。
「喂，你若是信