021
隔天早上，我等到開店時間，先前往鬧區的書店。不是因為我定期閱讀的雜誌今天出刊，何況我沒有定期閱讀的雜誌。雜誌是什麽？很雜嗎？
我檢視自動門旁邊的店內導覽圖，看見「兒童圖書區」位於七樓後搭電梯。
我立刻找到要找的書。《翻花繩全集》。
這是規模較大的書店，店裏某個書架應該會有更加正統、適合大人的教材，但我覺得買了也看不懂。我不是說我，是說千石撫子。
依照那個女孩的智力等級，嗯，大概是這種程度。
我不喜歡包書套，書店的櫃台店員卻沒問我是否需要就擅自包書套。我有點不耐煩，但隻是有點而已。身為大人沒必要吹毛求疵。
我當然不是想把這本書直接拿到北白蛇神社當慰問品，這麽做會搞砸計畫。到時候千石撫子或許會向我道謝，但佩服的對象將是這本書。
所以我接下來要記住書中內容，吸收為自己的知識並且習得技術，再向千石撫子表演，這樣我的股價才會增加。
……這樣好像在對一個純粹的女國中生打腫臉充胖子，我有點討厭起自己，卻還是解釋為工作而看開。應該說我並沒有討厭自己。
為求成功不擇手段，這是理所當然。
我離開書店，就這樣進入附近的星巴克，點一杯大杯濾泡黑咖啡飲用。
我沒以頁數順序閱讀《翻花繩全集》，記憶招式名稱與做法，並且察覺到要是手邊沒有花繩，即使記得步驟也沒什麽意義。
要是手邊有繩子之類的東西就好，但我運氣沒有好到這麽稱心如意。我思索片刻之後起身去拿幾張紙巾回來，以身上的筆畫圖。
換句話說，我隻是照著書上的圖畫一遍，不過如同我在工作前會畫想像中的地圖，隻要親自畫過一次，印象就會植入腦海。至於我是否真的學會，坦白說隻能在直接上陣時確認……
「好，記住了。」
我試著這麽說。隻是試著這麽說。我當然不需要在今天之內記住整本內容，總之先挑孩子可能感興趣的幾個招式記住就好。
我以暫時告一段落的心情闔上《翻花繩全集》。闔上之後，我的視野當然變寬敞。變寬敞之後，我發現不知何時有人坐在我座位的正對麵。
店裏客人沒有多到必須共桌，即使客人很多，我覺得也沒什麽人敢坐在我對麵，不過現在的我並非穿著戰場原所說「像是喪服的西裝」，所以狀況或許和平常不一樣，何況對方是我認識的式神斧乃木餘接，所以我可以接受。
「咿耶～哥哥，勝利勝利～」
斧乃木這麽說，單手拿著看似很甜，大概是自己點的飲料，麵無表情以另一隻手擺出勝利手勢。
「…………」
她的角色個性又變了。
看來她交到壞朋友。
022
「貝木哥哥久違了，多久沒見麵？」
「不準叫我哥哥。」
我暗自感謝店員幫我為《翻花繩全集》包書套，隨手將書放到一旁。
「我說過叫我貝木就好。」
我如此訓誡斧乃木。這麽說來，我回想起千石撫子昨天叫我「叔叔」。
被叫「叔叔」令我憂鬱，被叫「哥哥」則是令我惡心。
「是嗎？但我基於立場，不能直接叫你的名字喔，咿耶～」
想說她這番話隻有態度可嘉，但她不知為何在最後比個勝利手勢。
「和阿良良木成為好朋友了？」
我這麽問。我理所當然推測她交到的壞朋友是阿良良木。到頭來斧乃木……應該說影縫會知道阿良良木這個人，就是我提供的情報。
想到這裏，就覺得斧乃木像這樣變壞的部分責任在於我。或許是我多心吧。
「啊啊，說得也是。說到多久沒見麵，大概從我提供阿良良木的情報給你們之後就沒見麵吧。影縫那家夥怎麽了？難道在這附近？」
「不，姊姊她……喔，這是秘密。」
「秘密？」
「不能透露的意思。」
斧乃木說完，一口口喝著看似很甜的飲料。原來如此，斧乃木讓我學會「秘密」這個詞的意思了。不過「秘密」或「不能透露」對我來說都完全沒意義。
看來那個暴力陰陽師扔下女童式神，不曉得又在哪裏做什麽。那個家夥基於和我不同的觀點，是比我還危險的人物，我自認頗為注意她的動向，卻經常失去她的消息。而且現在也正失去她的消息。
「極端來說，無論影縫在哪裏做什麽，別妨礙我做生意就完全無所謂……雖然這麽說，斧乃木，你的職責是監視影縫吧？你究竟在做什麽？」
「我是來你的。」
「？」
來你？什麽意思？
「……我是來見你的。」
我剛這麽想，她就如此訂正。
還以為有什麽深刻的意義，看來隻是口誤……怎麽回事，這也是和壞朋友來往的結果？
「臥煙小姐派我來的。」
「臥煙……？」
忽然提到的這個姓氏，使我的緊張感一鼓作氣達到極限。光是臥煙這個姓氏就足以令我緊張，而且斧乃木所說的臥煙不會是別人，正是臥煙學姊。
是臥煙伊豆湖。
「接下來是臥煙小姐的忠告。」
「不，慢著，我不想聽，別說。」
「她要你收手。」
斧乃木不在意我的抗拒這麽說。這家夥在這方麵還完全沒學習人類的情感。我希望阿良良木如果要教就別教勝利手勢，而是這種貼心的態度。
要是被我這麽說就完了。
不過……
「收手……？」
「從這座城鎮收手……唔～她是怎麽說的……臥煙小姐吩咐我別修改內容直接傳達，可以的話，我想據實轉達她的話語，但我記得不是很清楚……」
「你真的很不適合當信差。」
「咿耶～」
勝利手勢。
我不忍正視。
「『你這種人』……」
即使如此，斧乃木似乎還是回想起來了，她模仿臥煙學姊的語氣開始說。相似度勉強讓我聽得出她在模仿，換句話說沒有模仿得很像。
真要說感想，就是心情被刺激到不太愉快。
「『別攪亂那座城鎮。那座城鎮雖然反常，卻處於某種程度的穩定狀態。貝木，要是你做了無謂的事情，可能會搞砸或是比原本還慘。所以收手吧。』勝利勝利～」
「……最後那句是臥煙學姊說的？還是你最近的角色個性？」
「是我最近的角色個性。」
「這樣啊。再說一次就扁你。」
我威脅女童。不過我這樣好像阿良良木。
「還想喝什麽飲料嗎？」
所以我說這句話討好她。
「貝木，你講得好像鬼哥哥。」
很遺憾，到最後包含這一點在內，我似乎都很像阿良良木。這是必須覺得丟臉的事。
「飮料還有，所以不用了。不過……我想吃熱騰騰的巧克力司康。」
「你剛才侮辱我像是阿良良木，你以為我還會請客？」
我原本就隻是當成對話隨口問問，不打算請客。
「不用找。」
此時斧乃木暫時起身，從裙子取出一張摺好的千圓鈔。看來是摺起來夾在某處。她大概不習慣隨身帶錢包吧。
我默默接過紙鈔前往櫃台，請店員好好把巧克力司康加熱，取餐回座。
「辛苦了。」
「哼。」
我聳肩回到斧乃木正前方，雙手抱胸挺起上半身。
「臥煙學姊似乎很了解我，卻出乎意料不了解我，傷腦筋。她要我收手，我肯定反倒會提起幹勁吧？」
「她說有必要的話會付錢。」
斧乃木啃著我端來的巧克力司康看向我。她嘴裏糊成一團，看起來很惡心。我再度認為這個女童不擅長吃東西。
「其實剛才的一千圓，也是臥煙小姐交給我保管的。」
「膚淺。別以為錢買得到人心。」
我這麽說。總之，一輩子至少說一次這種話也不錯吧。順帶一提，我平常總是說人心不值錢。
「順便問一下，多少錢？」
「…………」
斧乃木沉默片刻之後，說出金額。
「三百萬圓。」
即使星巴克算是高級咖啡廳，這也不是會出現在這裏餐桌上的金額。
三百萬圓。這確實是一大筆錢，不過具體來說可以買什麽？對了，可以再買一張貴賓通行證，一年可以搭六百次飛機。真美妙。不隻是用不完的程度，而是絕對會有一整張沒用過。
不提這個，我開始思考。
換句話說，至少這是值得我考慮收手的金額。
「我拒絕。不準把人看得這麽廉價。」
但我整整思考三十分鍾之後這麽說。光明正大這麽說。這也是我這輩子想說一次的台詞。不對，是我以為這輩子連一次都不會說的台詞。但兩者大同小異。
「幫我回去問她是不是少了一位數。」
「很遺憾，我在這個時間點已經聯絡不上臥煙小姐，該說音信杳然嗎？是斷訊狀態。想問的話就自己問吧，貝木哥哥……貝木。」
「…………」
真是沒用的家夥。沒用的式神。
不過，我同樣聯絡不上臥煙學姊。應該說沒人能主動聯絡上那個女人。那個女人隻會在自己有事、自己感興趣的時候擅自接近過來。
不隻如此，她也會隻從遠方出一張嘴。而且是擅自這麽做。
「總歸來說……」
斧乃木再度開口。看來接下來不是轉達臥煙學姊的話語，是她個人的解釋。
「我覺得臥煙小姐是擔心貝木工作失敗造成的結果。」
「擔心？臥煙學姊會擔心？真好笑，挺有趣的。」
「……不，我覺得她當然相信貝木會成功。我覺得那個人由衷信任自己優秀的學弟。」
「…………」
這女童自然而然就令我不愉快。
又是相信又是信任……居然麵不改色講這種話，不曉得她是接受何種教育。
「貝木想騙千石撫子吧？」
「這個嘛，你說呢？」
我試著裝傻。正確來說是在表現「自己在裝傻」的樣子。即使是明顯的謊言也並非毫無意義，我在默默主張自己不想和她正經討論這種事。
忍野經常這麽做，我也經常這麽做。
「……嗯，應該會成功。以貝木的才華，不對，沒這種才華應該也一樣，欺騙那個孩子易如反掌。」
她說「易如反掌」。
講得像是昨晚聽到我與戰場原的對話。
或許是聽臥煙學姊說的。
「但是失敗時的風險太高。千石撫子現在擁有的神力，足以輕易毀掉一座城鎮。要是她察覺自己受騙而使性子……到時候不會隻是一兩人受害。」
「使性子……又不是小孩子……」
我說到一半噤口。
她是小孩子沒錯。
而且如今比實際年齡還幼稚，也就是「嬰兒化」的孩子。
「即使十之八九會成功，要是沒成功的時候會有核彈打下來，沒人會冒這種風險吧？賭博不是看勝率，是看風險下注。」
「不準對我大談賭博經。」
「也對。」
斧乃木率直認同般點頭，以她的個性難得如此。
「不過，嘴裏這麽說卻插手處理可以放任不管的事，攪亂已經穩定的狀況，做這種事的人隻要有忍野哥哥就夠了。臥煙小姐大概是這個意思吧？」
「…………」
意思是我的所作所為和忍野一樣？
那就是最高等級的侮辱。
同時我也覺得，如果現在位於這裏的不是我，而是忍野……如果戰場原成功找到忍野求助，臥煙學姊肯定不會這樣幹涉。我想到這裏就覺得羞愧。
隻能說是惡有惡報。
「不過……也就是說，既然臥煙學姊講得這麽熟悉那座城鎮，代表她也去了那座城鎮？」
「我就公開真相吧，到頭來，就是臥煙小姐努力讓那座城鎮維持正常運作。沒有啦，我也是不久之前才知道這件事，所以不太清楚。」
「正常？」
根本不正常吧？
千石撫子變成那個樣子，戰場原與阿良良木生命麵臨危機，這種狀況究竟哪裏……不對。
從這種微觀角度，那座城鎮現在確實大亂，不過仔細思索並觀察就會發現，神降臨堪稱城鎮氣袋的神社之後，現狀在靈力層麵或許逐漸變得很「正常」。
所以我在妨礙運作？
因為我去騷擾千石撫子？
「我……不太明白。換句話說，是臥煙學姊將千石撫子打造為神？那個人是幕後黑手？」
「不，有點出入……原本不是預定要讓千石撫子這個人類成為祌。臥煙小姐當初的計畫，似乎是要讓高齡老者……更正，唔，叫什麽名字？是要讓前姬絲秀忒?雅賽蘿拉莉昂?刃下心成為神。」
「…………？」
我越聽越糊塗。臥煙學姊想將阿良良木曆的蘿莉奴隸打造為神……這麽一來將會怎麽樣？將不會怎麽樣？
「那個吸血鬼曾經被拱為神，應該會適任，卻因為某個疏失，應該說不知為何遭到某人介入，導致這個工作落到千石撫子身上……」
「這樣啊……」
總之，即使我當時的行徑成為起因，我也不認為國高中生的戀愛遊戲會直接造成神的誕生，原來是基於這種隱情。與其說是隱情更像是秘密。
「因為到頭來，那座城鎮的靈力是因為前姬絲秀忒而亂掉。我覺得這麽做是要當事人負起責任……」
「你剛才說遭到某人介入，這個某人是誰？臥煙學姊應該知道吧？」
「應該知道。應該說我認為她早就知道，隻是沒告訴我這麽詳細。但我推測或許是某個秘密組織。」
「這樣啊，你就盡管推測吧。」
和式神認真打交道也沒用，所以我沒追究。反正臥煙學姊應該隻提供必要最底限的情報給這個女童，不，甚至連必要最底限的情報都沒提供吧。
或許臥煙學姊的目的，正是要我白費力氣打聽消息。但我像這樣猜測她的想法，正是徒勞無功的行徑。
「現在絕對不是臥煙小姐期望的狀況。不過現狀確實也不差。咿……」
斧乃木欲言又止。她大概原本想喊聲「咿耶～」卻打消念頭。看來她姑且具備學習功能。
「……耶～」
我才這麽想，她就這樣喊完了，似乎是到最後來不及煞車。不過原本要舉起來擺出勝利手勢的手勉強放下。
我覺得身為男人，應該依照承諾痛扁這個女童，但我寬容理解這應該和止不住打嗝是相同道理，所以決定放她一馬。
假裝心胸寬闊真不錯。
「總歸來說，無論是誰都好，得有人在靈力亂掉的那座城鎮成為神……？」
戰場原罹患怪病是距今兩年以上的事，我覺得很難把問題全都歸咎給阿良良木的蘿莉
奴隸，不過我的詛咒「顯現」在千石撫子的「身上」，確實是那個吸血鬼的責任吧。
……也是我的責任。
「嗯。姊姊與我前往那座城鎮之後，臥煙小姐似乎就這麽認為……但我不知道詳情。如果真的想知道，就直接問臥煙小姐或姊姊吧。」
「……兩人我都不想問。」
「我想也是。我們這種跑腿角色用不著知道細節。」
斧乃木這麽說。我很難原諒她把我一起歸類為跑腿，但我覺得從斧乃木的立場來看或許如此。
包括我、影縫餘弦、斧乃木餘接，所有人都是臥煙學姊的跑腿。到頭來，和臥煙伊豆湖相關的人都是她的「跑腿」。那個女人看似親切，卻處於美妙的統治地位，要說例外就真的隻有忍野咩咩。
不過這個忍野現在杳無音信。
「總之就是『收手』。我接到的命令，就是把這兩個字轉達給貝木。而且貝木現在從臥煙小姐收到的命令是『收手』。」
「……我肯定回應過。我拒絕。」
我這麽說。
「既然沒辦法幫我轉達，那就不用轉達。又不是求職麵試，應該不用特地讓她知道我的意願吧。」
「我想起來了，我忘記轉達一段話。」
斧乃木終於吃完巧克力司康之後這麽說。或許是大腦補充糖分使記憶複蘇。
「『如果不收手，我和你就再也不是學姊學弟的關係。』」
「…………」
她至今警告我「收手」很多次，我則是有時候收手、有時候沒收手，但我第一次聽她以如此威脅的態度警告。
原來那個人會講這種話。我甚至有種遭到背叛的感覺。雖然很荒唐而且很可恥，但我即使再三強調懷疑很重要，我在某處，在內心的某處似乎依然信賴臥煙學姊。
我以為她再怎麽樣也不會如此蠻橫強勢，再怎麽說也會尊重個人的自由。
教訓。
我應該在這次的事情得到什麽教訓？
「貝木哥哥，你要怎麽做？」
斧乃木如此稱呼我。與其說這是不小心忘記我的吩咐而失言，應該說這是她表現的一種關懷、一種讓步，總之是這一類的東西。或許是給我這個別扭的家夥一個提示，以免我這時候做出錯誤的決定。
你位於這一邊對吧？
她似乎是以叮嚀的語氣確認這一點。
我開始思考。剛才也思考過一次，但這次思考得比剛才更深入。我回想起昨晚所看見戰場原哭腫的臉，以及那番道謝的話語。不是對別人，是對我這個人的道謝話語。
以及我和臥煙學姊的關係、利害關係。
我回想起她提供的三百萬圓。
「斧乃木。」
然後，我這麽說。
這次不需要三十分鍾。
「明白了，我收手吧。」
023
我當然沒有收手的打算。我從斧乃木那裏拿到三百萬圖之後，就這麽前往北白蛇神社。
總之有了這筆錢，接下來的千石撫子指名費……更正，用來叫她的香油錢就得到保障。我很高興再也不用擔心參拜千石的問題。一天一萬圓的話是三百天，即使在畢業典禮之前每天造訪也能剩下一大半。
連機票錢與住宿費都得到保障，我非常快樂。這麽做的代價當然是得和臥煙學姊為敵，不過仔細想想，她原本就像是敵人，藉機斷絕往來反倒有種清爽的感覺，還拿到一筆分手費，簡直是萬萬歲。活在世間真的可以這麽順心如意嗎？
我以爽朗的心情上山參拜北白蛇神社。與其說參拜，不如說朝賽錢箱投入萬圓鈔。
「撫子來也！」
蛇神大人以昨天的節奏現身。記得東急hands有賣這種存錢筒？我這麽想。
「啊，貝木先生！你來了！」
「當然，因為我是你的第一號信徒。」
看來我似乎很喜歡這種胡鬧的說法，繼昨天之後又這麽說。千石撫子聽完露出開心的表情（不曉得她究竟多渴望有信徒），但我覺得光是這樣不太夠力。
「其實我有一個非常非常想實現的願望，所以決定在這間神社百度參拜。」
我如此補充。
「百度參拜啊～撫子也做過……好像吧……又好像沒做過？」
千石撫子說得含糊，並且歪過腦袋。與其說她記憶模糊，不如說這件事對她來說不重要。那就表示她想這麽做卻受挫失敗，大概是這麽回事。
「所以，貝木先生的願望是什麽？是撫子能實現的事？」
「……這個嘛，一言難盡。」
千石撫子太沒威嚴，我忘記這家夥就是我當成百度參拜對象的神。
如果要進行百度參拜，我就非得向千石撫子說出不存在的願望。
看來不提是否是我有生第一次，但我非得進行我記憶中第一次的求神行徑。
「一言難盡，所以是哪件事？戀愛諮商之類的？類似這樣？」
千石撫子說出這種話。大概是和她自己抱持的問題，應該說自己曾經抱持的問題重合吧。
「到了貝木先生這個年紀，戀愛諮商會是結婚意願嗎？」
「荒唐。」
我感覺自己的語氣變得有點正經。我不免覺得在這種時候提出接下來這個主張根本沒用，但我沒阻止自己，繼續說下去。
「你玩過『勇者鬥惡龍』這個遊戲嗎？」
「嗯？撫子沒玩過，但撫子知道這個遊戲。」
「那你應該明白，那個遊戲是在打倒魔王的過程存錢玩樂的rpg。」
「是這樣嗎……？」
「不過，要是被怪物打倒而死掉，好不容易存的錢會減半。」
「嗯，說得也是。撫子知道。」
「結婚也會發生同樣的事。」
我在眼神注入力道這麽說。
「換句話說，結婚和死亡同義。」
「……那個……」
千石撫子露出為難的笑容。
或許她正在為難。
「那、那麽，和比自己有錢的對象結婚不就好？」
「你不懂。我討厭自己的錢變少，並不是能從對方拿更多錢就好。」
我越說越熱中，因此稍微回過神來，做個總結。
「總之不是結婚意願。這件事一言難盡。」
別說一言難盡，這個願望本身就不存在，我用盡千言萬語也說不出來。
「即使如此，若要硬是一言以蔽之，就是希望生意興隆吧。」
「生意興隆……」
千石撫子依照我的發音複誦。她不會寫的應該是「興隆」兩個字。如果不會寫「生意」就真的是一大問題。
「那個……貝木先生的工作是什麽？」
「這也一言難盡。」
其實很好形容，「騙徒」兩個字就能解釋清楚。但要是這麽說，我的計畫就會毀掉。她即使忘記貝木泥舟這個名字，好歹也記得自己因為某個騙徒的企圖而成為「咒術」的受害者。
即使可能忘記，要嚐試這種事也過於危險。
「總之，今後我會再來這裏一百次，嚴格來說是還有九十八次。不用著急，我會慢慢告訴你。」
「……嗯！說得也是！」
千石撫子大概是終於從我這番話察覺到我想打馬虎眼，但她掛著滿臉笑容，如同這件事不重要，她更高興我會再來九十八次。
她是會以正麵情感抵銷負麵情感的類型。好羨慕她的人生如此單純。不對，這已經不是人生，她生為人的時候肯定是更加消極的少女。
然而如今，她成
為這種類型。
「貝木先生要慢慢告訴撫子喔！撫子會聽你說！因為撫子是神！」
「…………」
她真強調自己是神。我如此心想。
大概是剛成為神很開心吧。或者是再也不是人類很開心，想要如此主張。
真相並不重要，但是無論如何，這超越我的理解範圍。而且也無須理解。
「那麽，總之今天教撫子翻花繩吧！依照約定！你昨天教的招式，撫子大致都學會了！」
千石撫子離開主殿，一個翻身跳過賽錢箱，跳到我身旁。她的運動細胞與頑皮模樣真了不起。
她還是人類的時候，果然也是這樣嗎？
她跳過賽錢箱，也就是跳過放錢的箱子，我不得不說她不敬，但實際上很難說。千石撫子已經抽走我放入的萬圓鈔，既然賽錢箱是空的，感覺神要不要跳過去是神的自由。
「花繩是吧？」
我暗自得意並且點頭回應。預習很完美，我可以在腦中完全重演。而且那本書（雖然暫時藏起來，結果還是）送給式神女童了（我還沒全部背下來，但還是大方送她），所以我手邊沒有證據，不用擔心被她發現我假裝成高手。
「好吧。拿我昨天給你的花繩出來。」
雖說是花繩，其實是我即興製作的繩圈。
「啊，撫子後來一直玩，結果那條斷掉了。」
千石撫子毫不內疚報告自己早早就弄壞我的禮物。但那條繩子原本就是不清楚用在哪裏的神秘繩子，我對此生氣也不夠穩重成熟。可是，這下子怎麽辦？
我剛才直接從星巴克過來，早知道應該買條正統的花繩。但我不曉得正統花繩和我製作的花繩差多少。
「所以撫子用這個當成替代品練習！」
千石撫子說著取出一條繩圈。什麽嘛，原來她拿附近湊得到的繩子做了一條花繩。太好了，這樣就沒問題……我原本這麽心想，但是問題可大了。
千石說完取出的是白蛇環。恐怕是她扯下自己頭發製作的。
這條細長的蛇含著自己的尾巴，有種銜尾蛇的感覺。千石撫子笑咪咪地要將這條恐怖的花繩遞給我。
「貝木先生！玩吧玩吧！」
「…………」
我確切感受到必須將腦中的模擬內容重組一次。沒想過可以用蛇製成花繩就來到這裏，我對自己的愚昧感到羞恥，同時覺得非得修正我對千石撫子的認知。
這個女孩是笨蛋，而且是瘋子。
頭腦不好、頭腦有問題。
024
我和又笨又瘋，頭腦不好又有問題的千石撫子嘻嘻哈哈玩到傍晚，下山經過好一陣子之後，察覺到有人跟蹤。
我在察覺的瞬間，雙腳就下意識地遠離車站。這部分該說身經百戰還是老奸巨猾，是植入身體的危機回避意識。
我經常是享受刺激感的自我毀滅型人物，卻意外地會基於本能選擇安全做法的樣子。貝木泥舟終究也是凡人。我想到這裏就好失望。不，我非常喜歡這樣的自己，有著可愛的一麵。我不曉得千石撫子怎麽想，但是對我來說，「可愛」是稱讚詞。
「…………」
我沒有轉身，維持從容的步調，刻意加快腳步。路麵積雪，我差點滑倒。
仔細想想，雪國是易於跟蹤的區域。因為腳印會清晰殘留，雪可以消除腳步聲，而且隻要稍微飄著雪花，跟蹤者就可以完全藏身。
既然我已經察覺，隻要利用轉角或死角，我當然有機會查出跟蹤者的身分，要是轉過身去使出成人的真本事衝刺，或許也可以逮到跟蹤者。但是也可能逮不到，而且要是逮不到，隻會讓對方察覺我發現有人跟蹤。
這麽一來，那些家夥（？）應該會采取下一個手段，采取不會被發現的下一個手段。這樣很棘手。
所以我置之不理，完全不努力試著查出對方的身分。不努力實在是很簡單的事，至少比努力簡單。
我找個適當的地方招計程車，告知司機的不是飯店名稱，是車站名稱，而且不是最接近飯店的車站，是隔一站的車站。
無論跟蹤者是誰，我不認為對方現階段會不惜跟蹤計程車，總之以防萬一。
在東京或大阪這種大都會就算了，要是在這種鄉下城鎮進行飛車追逐式的追蹤，我反而會高興對方有這個心……正如預料，沒有車子跟蹤我搭的計程車。
看來對方放棄了。輕易放棄。不，或許隻是今天到此為止，或是我這種小伎倆沒什麽意義，我下榻的飯店或許出乎意料已經有人監視。
對方是誰？我自此首度思索。
老實說，跟蹤的可能人選太多，招致他人記恨的印象過多，我完全不曉得可能是誰，何況這裏又是我行騙過的土地。
「雖然這麽說……」
我如此低語。
可能性最高的，當然是臥煙學姊（不對，她已經不是需要稱為學姊的對象）的「跑腿」。
我騙得過斧乃木，但我不認為騙得過臥煙學姊。大概是學姊得知我背叛……更正，得知我為了純真少女下定決心做出「不收手」這個美麗的選擇之後開始監視我。不過斧乃木說她沒有聯絡臥煙學姊的管道。既然這樣，臥煙學姊不可能知道我的行動。
不過以那個人的能耐，很可能早已看穿我的行動，打從一開始就不隻派出斧乃木，也派出一些人監視我。
但我思考一陣子之後，認定沒問題。
我當然不是完全否定這個可能性，不過依照我從學生時代認識臥煙學姊的經驗判斷，她已經完全從這件事收手。
那個人收手，就等於再也不打算插手。即使我後來再怎麽攪亂她完美的工作成果，她肯定也不會再度親自來到這座城鎮。
換句話說，我並不是判斷可能性不高所以沒問題，純粹是認為「既然臥煙學姊本人沒來就沒問題」。
隻要餘弦或咩咩沒來，對我來說就沒問題。我甚至可以籠絡這些「跑腿」，反過來對臥煙學姊設局。
……總之，先不提我是否真的會做到這種程度，不過看來可以的話，我必須調查臥煙學姊幾個月前究竟在這座城鎮做過什麽事，或許和我今後的工作有關。
接著我姑且思考，如果跟蹤者不是臥煙學姊那邊的人，接下來是哪一種可能性比較高。
對我懷恨在心的國中生？
照常理考量應該如此……不過在這種場合，對方應該不用特地花時間跟蹤，而是突然從後方暗算，采取直接的暴力手段。
但我也想得到許多除此之外的理由。
「客人，您在旅行？」
計程車司機向我搭話。
「嗯，算是吧。」
我點頭回應。
「與其說旅行，應該說出差。我是基於工作所需來到這裏。」
「喔，工作啊，果然。感覺您有種都會氣息，我就覺得是這樣。」
「謝謝。」
我不曉得「都會氣息」是客套話還是某種形容方式，但至少應該不是壞話，所以我如此道謝。
「覺得這個地方怎麽樣？」
司機如此詢問。
「我過得很快樂。各方麵都很刺激。」
我這麽回答。
025
後來，計程車載我到車站之後，我沒有搭電車，也沒有回飯店，就這麽走馬看花回到原本的城鎮。
不是提防警戒，我已經完全放棄在意這部分。我判斷隻要沒造成直接的困擾就無害，決定置之不理。沒受害就是無害，我做得到這種事。
我有更須在意的另一件事，就是千石撫子的毀壞形式。
真要說的話，無論是笨到發瘋或是聰明到發瘋都是她的自由，但她的言行齟齬讓旁人有種不穩定的感覺。
或許隻是我剛才被迫以白蛇翻花繩，導致內心完全亂了分寸（真想讓大家看看千石撫子依照我的教學，純真地以蛇翻出掃把圖樣的笑容），幸好我沒有因為亂了分寸忘記剛記住的翻花繩步驟。無論如何，既然她精神變得不穩定，就非得想辦法使其穩定。
所以我再度造訪千石家。
不過這次我不打算按門鈴從玄關進入。我已經不需要向那對父母打聽情報。既然不需要打聽，我就不想和他們交談。
善良的一般市民。
總之，也不能完全不講話就是了……
我在千石家附近，以手機打給千石家。順帶一提，千石家距離阿良良木家沒有很遠，我非得隨時注意周圍動靜。
不隻是不能毫不提防跟蹤，我更應該擔心可能在這附近輕易撞見阿良良木或火憐。
接電話的是父親。
我以擅長的話術告訴他，我發現失蹤女兒的線索。說我從當時進入的房間拿回一本書對照，發現某些新的事實。由於不方便在電話裏說，加上想徵詢兩位的判斷，所以請他和夫人一起前來我現在所說的地方。我就像這樣非常拐彎抹角，也就是雖然客氣卻加入頗難拒絕的要素對他這麽說。
但現在是這種時間……已經是晚上九點……千石撫子的父親有所猶豫，最後還是答應了。總之他擔心失蹤女兒的心情絕無虛假。
我結束通話暫時觀望，他們夫妻駕的車終於離開千石家車庫。
我確認之後，小心翼翼穿過千石家外門。這是所謂的私闖民宅，但事到如今無須計較這種事。
我無視於大門，繞到住家後麵。我終究不認為玄關大門沒鎖。即使沒鎖，我應該也不會從那裏進入。
我該注意的是二樓窗戶。
我立刻猜到千石撫子臥室窗戶的位置。
我退後一兩步，拉出可以助跑的距離之後衝刺。隻是民宅二樓的高度，人類不需要梯子或繩索就上得去。
我以皮鞋蹬上垂直的牆壁，抓住二樓窗框，以攀岩要領爬上去。
然後我打開窗戶入內。
昨天進入千石撫子臥室時，我假裝開關窗簾偷偷打開窗鎖，幸好派上用場。雖說幸好，但這當然不是巧合，是預先計畫的犯行。
我並非打算絕對要再來這裏一次，開鎖是以防萬一的布局之一（除此之外，我當然也在各方麵布局），不過這裏姑且也有某件令我在意的事，讓我覺得最好再來一次。
我在意那個衣櫃。
千石夫妻被女兒吩咐絕對不能打開，絕對沒開過的衣櫃。
我要來打開那個衣櫃。
所以我才會約父母出來見麵，將他們趕出這個家。這種做法隻限一次，而且千石夫妻對我的印象肯定變差……總之無所謂，畢竟做都做了。
要是做什麽事都畏畏縮縮，將會一事無成。
機會難得，所以我決定最後再打開衣櫃，先在微暗的房內，應該說漆黑的房內，正式進行昨天在雙親監視之下不敢做的調查。不過很遺憾，我不得不說這種前置行為是白費工夫。
我甚至翻出鬥櫃裏的貼身衣物，也沒找到什麽特別的東西。要是能找到秘密日記本之類的該有多好。
我抱持一絲推測，翻閱書桌上的筆記本。我推測或許能在她上課時畫的塗鴉看出她的個人特質，不過到頭來，千石撫子似乎沒有上課寫筆記的習慣（那她是什麽時候寫筆記？），她的筆記本幾乎是白紙。
看來千石撫子不喜歡念書。
我也不喜歡，但這個孩子似乎很極端。
真要說的話，這就是從空白筆記本看出來的個性……
「那麽……」
終於進入重頭戲。
我將見麵時間約得比較晚，還說過「不好意思，我可能會稍微遲到……」，所以大約還能在屋裏搜索一個小時，但這裏終究是別人家。
是我很陌生的別人家。
肯定久留無益。
我將手伸向衣櫃。隱約傳來一股抗拒的力道，似乎有上鎖。原來如此原來如此，雙親就是因為這個衣櫃上鎖才打不開嗎……我完全沒有如此釋懷。
因為雖說上鎖，也隻是插入十圓硬幣就轉得開的鎖，要形容成鎖都很丟臉。這是「這裏是私人空間所以不可以看」的小小主張。隻是讓貿然想打開的人知道這件事的鎖。
這個鎖是為了善人而存在，正是用來訴諸人們良心的鎖。這種訴求對於不是善人的我來說當然行不通，立刻會被我拋棄。
我摸索口袋裏的零錢。
幫斧乃木買巧克力司康剩下的零錢，剛好就在這個口袋。我挑出十圓硬幣，打開衣櫃的鎖。
裏麵並沒有被電鋸切得四分五裂的中年男性腐屍，乍看之下是一片毫無異常的光景。
正常地擺放著掛在衣架上的衣物。
但是，並非如此而已。
應該說這些衣服隻是幌子，在衣櫃深處……
「這是什麽……？」
隔天早上，我等到開店時間，先前往鬧區的書店。不是因為我定期閱讀的雜誌今天出刊，何況我沒有定期閱讀的雜誌。雜誌是什麽？很雜嗎？
我檢視自動門旁邊的店內導覽圖，看見「兒童圖書區」位於七樓後搭電梯。
我立刻找到要找的書。《翻花繩全集》。
這是規模較大的書店，店裏某個書架應該會有更加正統、適合大人的教材，但我覺得買了也看不懂。我不是說我，是說千石撫子。
依照那個女孩的智力等級，嗯，大概是這種程度。
我不喜歡包書套，書店的櫃台店員卻沒問我是否需要就擅自包書套。我有點不耐煩，但隻是有點而已。身為大人沒必要吹毛求疵。
我當然不是想把這本書直接拿到北白蛇神社當慰問品，這麽做會搞砸計畫。到時候千石撫子或許會向我道謝，但佩服的對象將是這本書。
所以我接下來要記住書中內容，吸收為自己的知識並且習得技術，再向千石撫子表演，這樣我的股價才會增加。
……這樣好像在對一個純粹的女國中生打腫臉充胖子，我有點討厭起自己，卻還是解釋為工作而看開。應該說我並沒有討厭自己。
為求成功不擇手段，這是理所當然。
我離開書店，就這樣進入附近的星巴克，點一杯大杯濾泡黑咖啡飲用。
我沒以頁數順序閱讀《翻花繩全集》，記憶招式名稱與做法，並且察覺到要是手邊沒有花繩，即使記得步驟也沒什麽意義。
要是手邊有繩子之類的東西就好，但我運氣沒有好到這麽稱心如意。我思索片刻之後起身去拿幾張紙巾回來，以身上的筆畫圖。
換句話說，我隻是照著書上的圖畫一遍，不過如同我在工作前會畫想像中的地圖，隻要親自畫過一次，印象就會植入腦海。至於我是否真的學會，坦白說隻能在直接上陣時確認……
「好，記住了。」
我試著這麽說。隻是試著這麽說。我當然不需要在今天之內記住整本內容，總之先挑孩子可能感興趣的幾個招式記住就好。
我以暫時告一段落的心情闔上《翻花繩全集》。闔上之後，我的視野當然變寬敞。變寬敞之後，我發現不知何時有人坐在我座位的正對麵。
店裏客人沒有多到必須共桌，即使客人很多，我覺得也沒什麽人敢坐在我對麵，不過現在的我並非穿著戰場原所說「像是喪服的西裝」，所以狀況或許和平常不一樣，何況對方是我認識的式神斧乃木餘接，所以我可以接受。
「咿耶～哥哥，勝利勝利～」
斧乃木這麽說，單手拿著看似很甜，大概是自己點的飲料，麵無表情以另一隻手擺出勝利手勢。
「…………」
她的角色個性又變了。
看來她交到壞朋友。
022
「貝木哥哥久違了，多久沒見麵？」
「不準叫我哥哥。」
我暗自感謝店員幫我為《翻花繩全集》包書套，隨手將書放到一旁。
「我說過叫我貝木就好。」
我如此訓誡斧乃木。這麽說來，我回想起千石撫子昨天叫我「叔叔」。
被叫「叔叔」令我憂鬱，被叫「哥哥」則是令我惡心。
「是嗎？但我基於立場，不能直接叫你的名字喔，咿耶～」
想說她這番話隻有態度可嘉，但她不知為何在最後比個勝利手勢。
「和阿良良木成為好朋友了？」
我這麽問。我理所當然推測她交到的壞朋友是阿良良木。到頭來斧乃木……應該說影縫會知道阿良良木這個人，就是我提供的情報。
想到這裏，就覺得斧乃木像這樣變壞的部分責任在於我。或許是我多心吧。
「啊啊，說得也是。說到多久沒見麵，大概從我提供阿良良木的情報給你們之後就沒見麵吧。影縫那家夥怎麽了？難道在這附近？」
「不，姊姊她……喔，這是秘密。」
「秘密？」
「不能透露的意思。」
斧乃木說完，一口口喝著看似很甜的飲料。原來如此，斧乃木讓我學會「秘密」這個詞的意思了。不過「秘密」或「不能透露」對我來說都完全沒意義。
看來那個暴力陰陽師扔下女童式神，不曉得又在哪裏做什麽。那個家夥基於和我不同的觀點，是比我還危險的人物，我自認頗為注意她的動向，卻經常失去她的消息。而且現在也正失去她的消息。
「極端來說，無論影縫在哪裏做什麽，別妨礙我做生意就完全無所謂……雖然這麽說，斧乃木，你的職責是監視影縫吧？你究竟在做什麽？」
「我是來你的。」
「？」
來你？什麽意思？
「……我是來見你的。」
我剛這麽想，她就如此訂正。
還以為有什麽深刻的意義，看來隻是口誤……怎麽回事，這也是和壞朋友來往的結果？
「臥煙小姐派我來的。」
「臥煙……？」
忽然提到的這個姓氏，使我的緊張感一鼓作氣達到極限。光是臥煙這個姓氏就足以令我緊張，而且斧乃木所說的臥煙不會是別人，正是臥煙學姊。
是臥煙伊豆湖。
「接下來是臥煙小姐的忠告。」
「不，慢著，我不想聽，別說。」
「她要你收手。」
斧乃木不在意我的抗拒這麽說。這家夥在這方麵還完全沒學習人類的情感。我希望阿良良木如果要教就別教勝利手勢，而是這種貼心的態度。
要是被我這麽說就完了。
不過……
「收手……？」
「從這座城鎮收手……唔～她是怎麽說的……臥煙小姐吩咐我別修改內容直接傳達，可以的話，我想據實轉達她的話語，但我記得不是很清楚……」
「你真的很不適合當信差。」
「咿耶～」
勝利手勢。
我不忍正視。
「『你這種人』……」
即使如此，斧乃木似乎還是回想起來了，她模仿臥煙學姊的語氣開始說。相似度勉強讓我聽得出她在模仿，換句話說沒有模仿得很像。
真要說感想，就是心情被刺激到不太愉快。
「『別攪亂那座城鎮。那座城鎮雖然反常，卻處於某種程度的穩定狀態。貝木，要是你做了無謂的事情，可能會搞砸或是比原本還慘。所以收手吧。』勝利勝利～」
「……最後那句是臥煙學姊說的？還是你最近的角色個性？」
「是我最近的角色個性。」
「這樣啊。再說一次就扁你。」
我威脅女童。不過我這樣好像阿良良木。
「還想喝什麽飲料嗎？」
所以我說這句話討好她。
「貝木，你講得好像鬼哥哥。」
很遺憾，到最後包含這一點在內，我似乎都很像阿良良木。這是必須覺得丟臉的事。
「飮料還有，所以不用了。不過……我想吃熱騰騰的巧克力司康。」
「你剛才侮辱我像是阿良良木，你以為我還會請客？」
我原本就隻是當成對話隨口問問，不打算請客。
「不用找。」
此時斧乃木暫時起身，從裙子取出一張摺好的千圓鈔。看來是摺起來夾在某處。她大概不習慣隨身帶錢包吧。
我默默接過紙鈔前往櫃台，請店員好好把巧克力司康加熱，取餐回座。
「辛苦了。」
「哼。」
我聳肩回到斧乃木正前方，雙手抱胸挺起上半身。
「臥煙學姊似乎很了解我，卻出乎意料不了解我，傷腦筋。她要我收手，我肯定反倒會提起幹勁吧？」
「她說有必要的話會付錢。」
斧乃木啃著我端來的巧克力司康看向我。她嘴裏糊成一團，看起來很惡心。我再度認為這個女童不擅長吃東西。
「其實剛才的一千圓，也是臥煙小姐交給我保管的。」
「膚淺。別以為錢買得到人心。」
我這麽說。總之，一輩子至少說一次這種話也不錯吧。順帶一提，我平常總是說人心不值錢。
「順便問一下，多少錢？」
「…………」
斧乃木沉默片刻之後，說出金額。
「三百萬圓。」
即使星巴克算是高級咖啡廳，這也不是會出現在這裏餐桌上的金額。
三百萬圓。這確實是一大筆錢，不過具體來說可以買什麽？對了，可以再買一張貴賓通行證，一年可以搭六百次飛機。真美妙。不隻是用不完的程度，而是絕對會有一整張沒用過。
不提這個，我開始思考。
換句話說，至少這是值得我考慮收手的金額。
「我拒絕。不準把人看得這麽廉價。」
但我整整思考三十分鍾之後這麽說。光明正大這麽說。這也是我這輩子想說一次的台詞。不對，是我以為這輩子連一次都不會說的台詞。但兩者大同小異。
「幫我回去問她是不是少了一位數。」
「很遺憾，我在這個時間點已經聯絡不上臥煙小姐，該說音信杳然嗎？是斷訊狀態。想問的話就自己問吧，貝木哥哥……貝木。」
「…………」
真是沒用的家夥。沒用的式神。
不過，我同樣聯絡不上臥煙學姊。應該說沒人能主動聯絡上那個女人。那個女人隻會在自己有事、自己感興趣的時候擅自接近過來。
不隻如此，她也會隻從遠方出一張嘴。而且是擅自這麽做。
「總歸來說……」
斧乃木再度開口。看來接下來不是轉達臥煙學姊的話語，是她個人的解釋。
「我覺得臥煙小姐是擔心貝木工作失敗造成的結果。」
「擔心？臥煙學姊會擔心？真好笑，挺有趣的。」
「……不，我覺得她當然相信貝木會成功。我覺得那個人由衷信任自己優秀的學弟。」
「…………」
這女童自然而然就令我不愉快。
又是相信又是信任……居然麵不改色講這種話，不曉得她是接受何種教育。
「貝木想騙千石撫子吧？」
「這個嘛，你說呢？」
我試著裝傻。正確來說是在表現「自己在裝傻」的樣子。即使是明顯的謊言也並非毫無意義，我在默默主張自己不想和她正經討論這種事。
忍野經常這麽做，我也經常這麽做。
「……嗯，應該會成功。以貝木的才華，不對，沒這種才華應該也一樣，欺騙那個孩子易如反掌。」
她說「易如反掌」。
講得像是昨晚聽到我與戰場原的對話。
或許是聽臥煙學姊說的。
「但是失敗時的風險太高。千石撫子現在擁有的神力，足以輕易毀掉一座城鎮。要是她察覺自己受騙而使性子……到時候不會隻是一兩人受害。」
「使性子……又不是小孩子……」
我說到一半噤口。
她是小孩子沒錯。
而且如今比實際年齡還幼稚，也就是「嬰兒化」的孩子。
「即使十之八九會成功，要是沒成功的時候會有核彈打下來，沒人會冒這種風險吧？賭博不是看勝率，是看風險下注。」
「不準對我大談賭博經。」
「也對。」
斧乃木率直認同般點頭，以她的個性難得如此。
「不過，嘴裏這麽說卻插手處理可以放任不管的事，攪亂已經穩定的狀況，做這種事的人隻要有忍野哥哥就夠了。臥煙小姐大概是這個意思吧？」
「…………」
意思是我的所作所為和忍野一樣？
那就是最高等級的侮辱。
同時我也覺得，如果現在位於這裏的不是我，而是忍野……如果戰場原成功找到忍野求助，臥煙學姊肯定不會這樣幹涉。我想到這裏就覺得羞愧。
隻能說是惡有惡報。
「不過……也就是說，既然臥煙學姊講得這麽熟悉那座城鎮，代表她也去了那座城鎮？」
「我就公開真相吧，到頭來，就是臥煙小姐努力讓那座城鎮維持正常運作。沒有啦，我也是不久之前才知道這件事，所以不太清楚。」
「正常？」
根本不正常吧？
千石撫子變成那個樣子，戰場原與阿良良木生命麵臨危機，這種狀況究竟哪裏……不對。
從這種微觀角度，那座城鎮現在確實大亂，不過仔細思索並觀察就會發現，神降臨堪稱城鎮氣袋的神社之後，現狀在靈力層麵或許逐漸變得很「正常」。
所以我在妨礙運作？
因為我去騷擾千石撫子？
「我……不太明白。換句話說，是臥煙學姊將千石撫子打造為神？那個人是幕後黑手？」
「不，有點出入……原本不是預定要讓千石撫子這個人類成為祌。臥煙小姐當初的計畫，似乎是要讓高齡老者……更正，唔，叫什麽名字？是要讓前姬絲秀忒?雅賽蘿拉莉昂?刃下心成為神。」
「…………？」
我越聽越糊塗。臥煙學姊想將阿良良木曆的蘿莉奴隸打造為神……這麽一來將會怎麽樣？將不會怎麽樣？
「那個吸血鬼曾經被拱為神，應該會適任，卻因為某個疏失，應該說不知為何遭到某人介入，導致這個工作落到千石撫子身上……」
「這樣啊……」
總之，即使我當時的行徑成為起因，我也不認為國高中生的戀愛遊戲會直接造成神的誕生，原來是基於這種隱情。與其說是隱情更像是秘密。
「因為到頭來，那座城鎮的靈力是因為前姬絲秀忒而亂掉。我覺得這麽做是要當事人負起責任……」
「你剛才說遭到某人介入，這個某人是誰？臥煙學姊應該知道吧？」
「應該知道。應該說我認為她早就知道，隻是沒告訴我這麽詳細。但我推測或許是某個秘密組織。」
「這樣啊，你就盡管推測吧。」
和式神認真打交道也沒用，所以我沒追究。反正臥煙學姊應該隻提供必要最底限的情報給這個女童，不，甚至連必要最底限的情報都沒提供吧。
或許臥煙學姊的目的，正是要我白費力氣打聽消息。但我像這樣猜測她的想法，正是徒勞無功的行徑。
「現在絕對不是臥煙小姐期望的狀況。不過現狀確實也不差。咿……」
斧乃木欲言又止。她大概原本想喊聲「咿耶～」卻打消念頭。看來她姑且具備學習功能。
「……耶～」
我才這麽想，她就這樣喊完了，似乎是到最後來不及煞車。不過原本要舉起來擺出勝利手勢的手勉強放下。
我覺得身為男人，應該依照承諾痛扁這個女童，但我寬容理解這應該和止不住打嗝是相同道理，所以決定放她一馬。
假裝心胸寬闊真不錯。
「總歸來說，無論是誰都好，得有人在靈力亂掉的那座城鎮成為神……？」
戰場原罹患怪病是距今兩年以上的事，我覺得很難把問題全都歸咎給阿良良木的蘿莉
奴隸，不過我的詛咒「顯現」在千石撫子的「身上」，確實是那個吸血鬼的責任吧。
……也是我的責任。
「嗯。姊姊與我前往那座城鎮之後，臥煙小姐似乎就這麽認為……但我不知道詳情。如果真的想知道，就直接問臥煙小姐或姊姊吧。」
「……兩人我都不想問。」
「我想也是。我們這種跑腿角色用不著知道細節。」
斧乃木這麽說。我很難原諒她把我一起歸類為跑腿，但我覺得從斧乃木的立場來看或許如此。
包括我、影縫餘弦、斧乃木餘接，所有人都是臥煙學姊的跑腿。到頭來，和臥煙伊豆湖相關的人都是她的「跑腿」。那個女人看似親切，卻處於美妙的統治地位，要說例外就真的隻有忍野咩咩。
不過這個忍野現在杳無音信。
「總之就是『收手』。我接到的命令，就是把這兩個字轉達給貝木。而且貝木現在從臥煙小姐收到的命令是『收手』。」
「……我肯定回應過。我拒絕。」
我這麽說。
「既然沒辦法幫我轉達，那就不用轉達。又不是求職麵試，應該不用特地讓她知道我的意願吧。」
「我想起來了，我忘記轉達一段話。」
斧乃木終於吃完巧克力司康之後這麽說。或許是大腦補充糖分使記憶複蘇。
「『如果不收手，我和你就再也不是學姊學弟的關係。』」
「…………」
她至今警告我「收手」很多次，我則是有時候收手、有時候沒收手，但我第一次聽她以如此威脅的態度警告。
原來那個人會講這種話。我甚至有種遭到背叛的感覺。雖然很荒唐而且很可恥，但我即使再三強調懷疑很重要，我在某處，在內心的某處似乎依然信賴臥煙學姊。
我以為她再怎麽樣也不會如此蠻橫強勢，再怎麽說也會尊重個人的自由。
教訓。
我應該在這次的事情得到什麽教訓？
「貝木哥哥，你要怎麽做？」
斧乃木如此稱呼我。與其說這是不小心忘記我的吩咐而失言，應該說這是她表現的一種關懷、一種讓步，總之是這一類的東西。或許是給我這個別扭的家夥一個提示，以免我這時候做出錯誤的決定。
你位於這一邊對吧？
她似乎是以叮嚀的語氣確認這一點。
我開始思考。剛才也思考過一次，但這次思考得比剛才更深入。我回想起昨晚所看見戰場原哭腫的臉，以及那番道謝的話語。不是對別人，是對我這個人的道謝話語。
以及我和臥煙學姊的關係、利害關係。
我回想起她提供的三百萬圓。
「斧乃木。」
然後，我這麽說。
這次不需要三十分鍾。
「明白了，我收手吧。」
023
我當然沒有收手的打算。我從斧乃木那裏拿到三百萬圖之後，就這麽前往北白蛇神社。
總之有了這筆錢，接下來的千石撫子指名費……更正，用來叫她的香油錢就得到保障。我很高興再也不用擔心參拜千石的問題。一天一萬圓的話是三百天，即使在畢業典禮之前每天造訪也能剩下一大半。
連機票錢與住宿費都得到保障，我非常快樂。這麽做的代價當然是得和臥煙學姊為敵，不過仔細想想，她原本就像是敵人，藉機斷絕往來反倒有種清爽的感覺，還拿到一筆分手費，簡直是萬萬歲。活在世間真的可以這麽順心如意嗎？
我以爽朗的心情上山參拜北白蛇神社。與其說參拜，不如說朝賽錢箱投入萬圓鈔。
「撫子來也！」
蛇神大人以昨天的節奏現身。記得東急hands有賣這種存錢筒？我這麽想。
「啊，貝木先生！你來了！」
「當然，因為我是你的第一號信徒。」
看來我似乎很喜歡這種胡鬧的說法，繼昨天之後又這麽說。千石撫子聽完露出開心的表情（不曉得她究竟多渴望有信徒），但我覺得光是這樣不太夠力。
「其實我有一個非常非常想實現的願望，所以決定在這間神社百度參拜。」
我如此補充。
「百度參拜啊～撫子也做過……好像吧……又好像沒做過？」
千石撫子說得含糊，並且歪過腦袋。與其說她記憶模糊，不如說這件事對她來說不重要。那就表示她想這麽做卻受挫失敗，大概是這麽回事。
「所以，貝木先生的願望是什麽？是撫子能實現的事？」
「……這個嘛，一言難盡。」
千石撫子太沒威嚴，我忘記這家夥就是我當成百度參拜對象的神。
如果要進行百度參拜，我就非得向千石撫子說出不存在的願望。
看來不提是否是我有生第一次，但我非得進行我記憶中第一次的求神行徑。
「一言難盡，所以是哪件事？戀愛諮商之類的？類似這樣？」
千石撫子說出這種話。大概是和她自己抱持的問題，應該說自己曾經抱持的問題重合吧。
「到了貝木先生這個年紀，戀愛諮商會是結婚意願嗎？」
「荒唐。」
我感覺自己的語氣變得有點正經。我不免覺得在這種時候提出接下來這個主張根本沒用，但我沒阻止自己，繼續說下去。
「你玩過『勇者鬥惡龍』這個遊戲嗎？」
「嗯？撫子沒玩過，但撫子知道這個遊戲。」
「那你應該明白，那個遊戲是在打倒魔王的過程存錢玩樂的rpg。」
「是這樣嗎……？」
「不過，要是被怪物打倒而死掉，好不容易存的錢會減半。」
「嗯，說得也是。撫子知道。」
「結婚也會發生同樣的事。」
我在眼神注入力道這麽說。
「換句話說，結婚和死亡同義。」
「……那個……」
千石撫子露出為難的笑容。
或許她正在為難。
「那、那麽，和比自己有錢的對象結婚不就好？」
「你不懂。我討厭自己的錢變少，並不是能從對方拿更多錢就好。」
我越說越熱中，因此稍微回過神來，做個總結。
「總之不是結婚意願。這件事一言難盡。」
別說一言難盡，這個願望本身就不存在，我用盡千言萬語也說不出來。
「即使如此，若要硬是一言以蔽之，就是希望生意興隆吧。」
「生意興隆……」
千石撫子依照我的發音複誦。她不會寫的應該是「興隆」兩個字。如果不會寫「生意」就真的是一大問題。
「那個……貝木先生的工作是什麽？」
「這也一言難盡。」
其實很好形容，「騙徒」兩個字就能解釋清楚。但要是這麽說，我的計畫就會毀掉。她即使忘記貝木泥舟這個名字，好歹也記得自己因為某個騙徒的企圖而成為「咒術」的受害者。
即使可能忘記，要嚐試這種事也過於危險。
「總之，今後我會再來這裏一百次，嚴格來說是還有九十八次。不用著急，我會慢慢告訴你。」
「……嗯！說得也是！」
千石撫子大概是終於從我這番話察覺到我想打馬虎眼，但她掛著滿臉笑容，如同這件事不重要，她更高興我會再來九十八次。
她是會以正麵情感抵銷負麵情感的類型。好羨慕她的人生如此單純。不對，這已經不是人生，她生為人的時候肯定是更加消極的少女。
然而如今，她成
為這種類型。
「貝木先生要慢慢告訴撫子喔！撫子會聽你說！因為撫子是神！」
「…………」
她真強調自己是神。我如此心想。
大概是剛成為神很開心吧。或者是再也不是人類很開心，想要如此主張。
真相並不重要，但是無論如何，這超越我的理解範圍。而且也無須理解。
「那麽，總之今天教撫子翻花繩吧！依照約定！你昨天教的招式，撫子大致都學會了！」
千石撫子離開主殿，一個翻身跳過賽錢箱，跳到我身旁。她的運動細胞與頑皮模樣真了不起。
她還是人類的時候，果然也是這樣嗎？
她跳過賽錢箱，也就是跳過放錢的箱子，我不得不說她不敬，但實際上很難說。千石撫子已經抽走我放入的萬圓鈔，既然賽錢箱是空的，感覺神要不要跳過去是神的自由。
「花繩是吧？」
我暗自得意並且點頭回應。預習很完美，我可以在腦中完全重演。而且那本書（雖然暫時藏起來，結果還是）送給式神女童了（我還沒全部背下來，但還是大方送她），所以我手邊沒有證據，不用擔心被她發現我假裝成高手。
「好吧。拿我昨天給你的花繩出來。」
雖說是花繩，其實是我即興製作的繩圈。
「啊，撫子後來一直玩，結果那條斷掉了。」
千石撫子毫不內疚報告自己早早就弄壞我的禮物。但那條繩子原本就是不清楚用在哪裏的神秘繩子，我對此生氣也不夠穩重成熟。可是，這下子怎麽辦？
我剛才直接從星巴克過來，早知道應該買條正統的花繩。但我不曉得正統花繩和我製作的花繩差多少。
「所以撫子用這個當成替代品練習！」
千石撫子說著取出一條繩圈。什麽嘛，原來她拿附近湊得到的繩子做了一條花繩。太好了，這樣就沒問題……我原本這麽心想，但是問題可大了。
千石說完取出的是白蛇環。恐怕是她扯下自己頭發製作的。
這條細長的蛇含著自己的尾巴，有種銜尾蛇的感覺。千石撫子笑咪咪地要將這條恐怖的花繩遞給我。
「貝木先生！玩吧玩吧！」
「…………」
我確切感受到必須將腦中的模擬內容重組一次。沒想過可以用蛇製成花繩就來到這裏，我對自己的愚昧感到羞恥，同時覺得非得修正我對千石撫子的認知。
這個女孩是笨蛋，而且是瘋子。
頭腦不好、頭腦有問題。
024
我和又笨又瘋，頭腦不好又有問題的千石撫子嘻嘻哈哈玩到傍晚，下山經過好一陣子之後，察覺到有人跟蹤。
我在察覺的瞬間，雙腳就下意識地遠離車站。這部分該說身經百戰還是老奸巨猾，是植入身體的危機回避意識。
我經常是享受刺激感的自我毀滅型人物，卻意外地會基於本能選擇安全做法的樣子。貝木泥舟終究也是凡人。我想到這裏就好失望。不，我非常喜歡這樣的自己，有著可愛的一麵。我不曉得千石撫子怎麽想，但是對我來說，「可愛」是稱讚詞。
「…………」
我沒有轉身，維持從容的步調，刻意加快腳步。路麵積雪，我差點滑倒。
仔細想想，雪國是易於跟蹤的區域。因為腳印會清晰殘留，雪可以消除腳步聲，而且隻要稍微飄著雪花，跟蹤者就可以完全藏身。
既然我已經察覺，隻要利用轉角或死角，我當然有機會查出跟蹤者的身分，要是轉過身去使出成人的真本事衝刺，或許也可以逮到跟蹤者。但是也可能逮不到，而且要是逮不到，隻會讓對方察覺我發現有人跟蹤。
這麽一來，那些家夥（？）應該會采取下一個手段，采取不會被發現的下一個手段。這樣很棘手。
所以我置之不理，完全不努力試著查出對方的身分。不努力實在是很簡單的事，至少比努力簡單。
我找個適當的地方招計程車，告知司機的不是飯店名稱，是車站名稱，而且不是最接近飯店的車站，是隔一站的車站。
無論跟蹤者是誰，我不認為對方現階段會不惜跟蹤計程車，總之以防萬一。
在東京或大阪這種大都會就算了，要是在這種鄉下城鎮進行飛車追逐式的追蹤，我反而會高興對方有這個心……正如預料，沒有車子跟蹤我搭的計程車。
看來對方放棄了。輕易放棄。不，或許隻是今天到此為止，或是我這種小伎倆沒什麽意義，我下榻的飯店或許出乎意料已經有人監視。
對方是誰？我自此首度思索。
老實說，跟蹤的可能人選太多，招致他人記恨的印象過多，我完全不曉得可能是誰，何況這裏又是我行騙過的土地。
「雖然這麽說……」
我如此低語。
可能性最高的，當然是臥煙學姊（不對，她已經不是需要稱為學姊的對象）的「跑腿」。
我騙得過斧乃木，但我不認為騙得過臥煙學姊。大概是學姊得知我背叛……更正，得知我為了純真少女下定決心做出「不收手」這個美麗的選擇之後開始監視我。不過斧乃木說她沒有聯絡臥煙學姊的管道。既然這樣，臥煙學姊不可能知道我的行動。
不過以那個人的能耐，很可能早已看穿我的行動，打從一開始就不隻派出斧乃木，也派出一些人監視我。
但我思考一陣子之後，認定沒問題。
我當然不是完全否定這個可能性，不過依照我從學生時代認識臥煙學姊的經驗判斷，她已經完全從這件事收手。
那個人收手，就等於再也不打算插手。即使我後來再怎麽攪亂她完美的工作成果，她肯定也不會再度親自來到這座城鎮。
換句話說，我並不是判斷可能性不高所以沒問題，純粹是認為「既然臥煙學姊本人沒來就沒問題」。
隻要餘弦或咩咩沒來，對我來說就沒問題。我甚至可以籠絡這些「跑腿」，反過來對臥煙學姊設局。
……總之，先不提我是否真的會做到這種程度，不過看來可以的話，我必須調查臥煙學姊幾個月前究竟在這座城鎮做過什麽事，或許和我今後的工作有關。
接著我姑且思考，如果跟蹤者不是臥煙學姊那邊的人，接下來是哪一種可能性比較高。
對我懷恨在心的國中生？
照常理考量應該如此……不過在這種場合，對方應該不用特地花時間跟蹤，而是突然從後方暗算，采取直接的暴力手段。
但我也想得到許多除此之外的理由。
「客人，您在旅行？」
計程車司機向我搭話。
「嗯，算是吧。」
我點頭回應。
「與其說旅行，應該說出差。我是基於工作所需來到這裏。」
「喔，工作啊，果然。感覺您有種都會氣息，我就覺得是這樣。」
「謝謝。」
我不曉得「都會氣息」是客套話還是某種形容方式，但至少應該不是壞話，所以我如此道謝。
「覺得這個地方怎麽樣？」
司機如此詢問。
「我過得很快樂。各方麵都很刺激。」
我這麽回答。
025
後來，計程車載我到車站之後，我沒有搭電車，也沒有回飯店，就這麽走馬看花回到原本的城鎮。
不是提防警戒，我已經完全放棄在意這部分。我判斷隻要沒造成直接的困擾就無害，決定置之不理。沒受害就是無害，我做得到這種事。
我有更須在意的另一件事，就是千石撫子的毀壞形式。
真要說的話，無論是笨到發瘋或是聰明到發瘋都是她的自由，但她的言行齟齬讓旁人有種不穩定的感覺。
或許隻是我剛才被迫以白蛇翻花繩，導致內心完全亂了分寸（真想讓大家看看千石撫子依照我的教學，純真地以蛇翻出掃把圖樣的笑容），幸好我沒有因為亂了分寸忘記剛記住的翻花繩步驟。無論如何，既然她精神變得不穩定，就非得想辦法使其穩定。
所以我再度造訪千石家。
不過這次我不打算按門鈴從玄關進入。我已經不需要向那對父母打聽情報。既然不需要打聽，我就不想和他們交談。
善良的一般市民。
總之，也不能完全不講話就是了……
我在千石家附近，以手機打給千石家。順帶一提，千石家距離阿良良木家沒有很遠，我非得隨時注意周圍動靜。
不隻是不能毫不提防跟蹤，我更應該擔心可能在這附近輕易撞見阿良良木或火憐。
接電話的是父親。
我以擅長的話術告訴他，我發現失蹤女兒的線索。說我從當時進入的房間拿回一本書對照，發現某些新的事實。由於不方便在電話裏說，加上想徵詢兩位的判斷，所以請他和夫人一起前來我現在所說的地方。我就像這樣非常拐彎抹角，也就是雖然客氣卻加入頗難拒絕的要素對他這麽說。
但現在是這種時間……已經是晚上九點……千石撫子的父親有所猶豫，最後還是答應了。總之他擔心失蹤女兒的心情絕無虛假。
我結束通話暫時觀望，他們夫妻駕的車終於離開千石家車庫。
我確認之後，小心翼翼穿過千石家外門。這是所謂的私闖民宅，但事到如今無須計較這種事。
我無視於大門，繞到住家後麵。我終究不認為玄關大門沒鎖。即使沒鎖，我應該也不會從那裏進入。
我該注意的是二樓窗戶。
我立刻猜到千石撫子臥室窗戶的位置。
我退後一兩步，拉出可以助跑的距離之後衝刺。隻是民宅二樓的高度，人類不需要梯子或繩索就上得去。
我以皮鞋蹬上垂直的牆壁，抓住二樓窗框，以攀岩要領爬上去。
然後我打開窗戶入內。
昨天進入千石撫子臥室時，我假裝開關窗簾偷偷打開窗鎖，幸好派上用場。雖說幸好，但這當然不是巧合，是預先計畫的犯行。
我並非打算絕對要再來這裏一次，開鎖是以防萬一的布局之一（除此之外，我當然也在各方麵布局），不過這裏姑且也有某件令我在意的事，讓我覺得最好再來一次。
我在意那個衣櫃。
千石夫妻被女兒吩咐絕對不能打開，絕對沒開過的衣櫃。
我要來打開那個衣櫃。
所以我才會約父母出來見麵，將他們趕出這個家。這種做法隻限一次，而且千石夫妻對我的印象肯定變差……總之無所謂，畢竟做都做了。
要是做什麽事都畏畏縮縮，將會一事無成。
機會難得，所以我決定最後再打開衣櫃，先在微暗的房內，應該說漆黑的房內，正式進行昨天在雙親監視之下不敢做的調查。不過很遺憾，我不得不說這種前置行為是白費工夫。
我甚至翻出鬥櫃裏的貼身衣物，也沒找到什麽特別的東西。要是能找到秘密日記本之類的該有多好。
我抱持一絲推測，翻閱書桌上的筆記本。我推測或許能在她上課時畫的塗鴉看出她的個人特質，不過到頭來，千石撫子似乎沒有上課寫筆記的習慣（那她是什麽時候寫筆記？），她的筆記本幾乎是白紙。
看來千石撫子不喜歡念書。
我也不喜歡，但這個孩子似乎很極端。
真要說的話，這就是從空白筆記本看出來的個性……
「那麽……」
終於進入重頭戲。
我將見麵時間約得比較晚，還說過「不好意思，我可能會稍微遲到……」，所以大約還能在屋裏搜索一個小時，但這裏終究是別人家。
是我很陌生的別人家。
肯定久留無益。
我將手伸向衣櫃。隱約傳來一股抗拒的力道，似乎有上鎖。原來如此原來如此，雙親就是因為這個衣櫃上鎖才打不開嗎……我完全沒有如此釋懷。
因為雖說上鎖，也隻是插入十圓硬幣就轉得開的鎖，要形容成鎖都很丟臉。這是「這裏是私人空間所以不可以看」的小小主張。隻是讓貿然想打開的人知道這件事的鎖。
這個鎖是為了善人而存在，正是用來訴諸人們良心的鎖。這種訴求對於不是善人的我來說當然行不通，立刻會被我拋棄。
我摸索口袋裏的零錢。
幫斧乃木買巧克力司康剩下的零錢，剛好就在這個口袋。我挑出十圓硬幣，打開衣櫃的鎖。
裏麵並沒有被電鋸切得四分五裂的中年男性腐屍，乍看之下是一片毫無異常的光景。
正常地擺放著掛在衣架上的衣物。
但是，並非如此而已。
應該說這些衣服隻是幌子，在衣櫃深處……
「這是什麽……？」