距離羽隅城寨被攻陷一個晝夜，戰敗的消息在二宮錫馬迅速傳開。
這是鳳翼旗團創設以來首度遭逢的大敗。
負責指揮的中原將領帶領大部分的騎兵成功撤離戰場，這場戰役的死傷者和俘虜幾乎都是剛召集加入真姬親衛隊的新兵。
「那個命令一定會造成這種結果。你可別叫我的副官抱著犧牲的覺悟拚死抵抗。」
「我們必須拯救那些被當成俘虜的人。」
官舍的辦公室裏，鳳翼旗團的指揮官與君主，王子與公主針鋒相對。
「關於這次的假信，大師已表明遺憾之意。從今以後，凡是以大師的名義卻沒有通過我下達的指示，請全部當成假信。」
翡翠姬把寫滿無法歸來人員名單的文件攤在桌上，臉上露出沉痛表情。桌子另一邊的將軍一臉冷酷。
「我可以把你當成我的雇主是吧？」
「我會負起代理代表的責任。」
「大師為何不親自出麵？」
「大師年事已高，而且有病在身。」
「我可是一國的王子，就算這樣還是不能見麵？」
「誰會讓一個玷汙聖地的暴徒與大師會見？」
「我可不打算把他當成聖人看待。」
「大師是真都發展的大功臣。我們都把大師當成大恩人來崇敬。」
麵對有問必達的公主，王子臉上浮出笑容：
「你總是事先準備好答案。真都的優勢就在於速度，因為早有準備，所以不必花時間去煩惱，可以不停擴展自己的勢力。」
「我們不是在玩遊戲。以嬴取未來為目的的戰爭根本不容許疏於準備的人挑戰。你不也是活在不斷鍛煉之中嗎？」
這是流浪王子唯一受到真姬認同的優點。
「打贏戰爭又怎麽樣？」
「我們會創造以真都為中心的世界。隻有以絕對的和之精神為基礎來實現社會安定，才能建立真正的都城與真正的國家。真和才是東和的未來應有的相貌。」
描繪中的理想世界極其光明。
在她的話中，真都的核心是由一群對東和的瞹昧現狀感到憂心的有誌之士組成。
坐著的翡翠姬抬頭望向佇立在自己麵前的威夷：
「那麽您又想在不斷的戰鬥中得到什麽？」
「想要往上爬就必須戰鬥。身為王者之人必然如此。」
對方的回答也很快。
「這是您想要的生存方式？」
「我沒有興趣放棄戰鬥。生存本身就是一種戰鬥。」
「勝利能讓您得到什麽？」
「身為王者的人生。每個人都必須做自己的王者。」
「您想成為英雄嗎？」
「你想這樣叫我就叫吧。我隻是活得像自己。」
然後王子彎腰向前，上半身幾乎趴在桌上：
「我可不覺得你們的大師是英雄或王者喔。」
帶有傷痕的臉突然逼近，就連這位公主也不由得把身子往後一縮。
「人們之間的觀感本來就不一樣。大師在真都民眾口中是改革的英雄，也是民眾的王者，這是無可改變的事實。」
「真都的未來就是排斥有不同意見的人。」
「我確信隻有正確的評斷會留下來。」
「是啊，你早已為未來做了萬全的準備。」
就在爭論激烈進行時，王子挺起上半身，動作看起來非常輕盈。
「您從一開始就打算把我交給您的真都士兵當成犧牲品嗎？」
「不，應該是展·鳳耍了什麽手段。我原本的打算是引對方派遣大軍過來救援。」
唯獨這個問題王子回答得十分認真，那是對工作負責的態度。
快如閃電的用兵不是展·鳳的獨門特技。
「東征將軍似乎隻帶少量隨從逼近城寨，在城寨前不斷破口大罵。」
這是種古老的挑釁方法。進攻者極盡辱罵之能事，引誘沉不住氣的守軍出城進行野戰。正規軍人或許不會理會這種手段，但是民兵和親衛隊出身的人很難忍耐這種挑釁。
「沒錯，我手下的將士多半不會在意，但是你那些菜鳥士兵可就受不了了。對方說了什麽？是你的壞話還是大師的壞話？」
原本在當地的士道將軍是個習慣慎重等候友軍齊集的指揮官，此人對運用奇謀沒有興趣。
錫馬赫神川原本打算利用這段期間，包圍對方的增援部隊。
就算沒有真正開戰也無妨。
隻要讓對方在大軍之前感到無計可施，最後自動撤退，四都同盟就會變得徒具形勢。
反過來說，若是對方感到除了一戰別無他法，一宮二宮聯軍也隻需要擊敗對方。
「詳細報告還沒有送到，送到之後會立刻告訴您。在這之前要請您做好出兵準備。」
之後將會發表要求立刻釋放俘虜士兵的聲明。
屆時官方的公告將視四都同盟為地方都市的造反行為，羽隅城寨則會被當成試圖尋求正當政治庇護的人們聚集之處。
「我隨時可以出發。趕快發出許可吧。」
因為終於可以開戰感到喜悅，轉身打算離開的腳步突然停下：
「啊、對了。把那個畫家給我。」
「不行。他不是一件貨物。」
「你喜歡他嗎？」
「我愛每一位生活在真都的人。」
「原來不是愛生活在東和的所有人啊。」
就在翡翠姬忍不住露出怒氣時，王子笑著離開辦公室。
他似乎一到走廊就發現畫家的身影，邊打招呼邊走過去。
耳聞說話聲和軍靴發出的腳步聲逐漸遠去，翡翠姬閉上自己的眼睛。
「每件事都在您計劃之中嗎？祖父大人。」
誰都聽不見的自言自語。
原本的計劃是任由流浪王子威夷擅自行動，好讓喜歡胡鬧的王子負起開戰和戰爭勝敗的責任。這樣做是為了錫馬的利益。
若是真都錫馬因為激進的行動受到輿論譴責，造成的不良影響將一直持續到戰後。
不過如果是由異國人動手，無論現在還是戰後都可以避開不少批評。
在某些情況下，還可以將一切推托是他個人的擅自行動，讓他負起全部責任。
「為了不弄髒真都的正義，所以要找人負責肮髒的工作。」
對方在知道這一點的情況下自願接下肮髒的工作。那個人毫不在乎在異國背上惡名，事實上他似乎很高興這麽做。
「躲在他背後攫取權勢，不也是一種在真都曆史留下汙點的行為嗎？」
沒人知道這個問題是在詢問自己還是在問某個人，她也不再繼續開口。
很快地就有急使到來，辦公室開始忙碌。真都的公主沒有獨自一人靜靜思索的時間。
急使前來是為了報告他國的動向，其中最引人注意的是聯合政府的成員，同時也是合作對象一宮神川的動作。報告內容讓翡翠姬的表情為之凝重。
一宮神川終於挪動龐大的身軀，決定從四支地方軍裏選拔兵力派往倉瀨與牧瀨。
根據官方發布的消息，派兵數量將從原先公告的兩萬人，增加到最多七萬人。
真都錫馬方麵若是傾全軍之力，也能派出三萬人。
號稱十萬的兵力。這將是在東和史上留名的軍事行動。
「叔父大人需要援軍。」
為了向五宮倉瀨的議會提出要求，三宮常磐姬親自出麵拜托。
五宮淺黃姬沒有立即回答，隻是一直保持沉默。
來到淺黃姬逗留的臨時行
宮，常磐姬一直顯得很激動。
「要是二宮的第二波軍隊或是一宮的大軍來到羽隅怎麽辦？我國的士道要是被擊敗，我國也將從這裏撤軍。」
常磐姬表現出不能把國家棟梁留在危險地帶的意見。
「光是與七宮共同作戰無法讓人安心。倉瀨的軍隊也應該表現四都的團結。」
常磐姬對空澄姬很有好感，但是對展·鳳這個人卻是連說句話也不願意。她不認為那種人與自己那位質樸剛正的叔父合得來。
然而即使麵對如此強烈的要求，淺黃姬仍然保持慎重的語氣：
「我們一定會派兵。但是國境附近的危險地帶並非隻有一、兩個，更重要的是一宮方麵至今仍然動向不明。」
「你是說羽隅之戰隻是誘餌？鳳翼旗團可是翡翠的子弟兵。」
以親衛隊為誘餌，借此由其他地方進攻，這種策略是常磐姬無法想像的。
「也許翡翠姬是為了迫使一宮行動，才不惜讓自己人流血。」
如果隻是單純的領土紛爭，雕加入聯盟的一宮不可能有所動作。五宮與六宮的議會認為二宮此次行動的目的是為了把事情鬧大。
雙子都市的府中各有不同的意見。有的說是流浪王子的失控行為，有的說是二宮內部混亂造成的結果。我方要是派出援軍，很可能會帶給他們過多的刺激。
「如此一來士道和東征會被孤立在羽隅，不然我帶自己的手下去支援吧。」
話雖如此，留在常磐姬身邊擔任護衛的士兵僅約三百人，能夠發揮的作用實在不大。
「現在必須等待。等待二宮，還有一宮的明確動向。」
五宮公主提出自製的要求，三宮公主隻能焦急地晈緊嘴唇。
「他們就是要讓我們等待，大國在威脅小國時總是如此。」
六宮萌蔥姬的話聽起來很有道理。
「對方應該是打算一麵觀察我方的動向，一麵積蓄兵力。」
這個想法在五宮和六宮的府中與議會都是主流。東和的主要大都市都采取府中與議會兩者合議的政治體製，因此要花比較多的時間才能做出決定。
我們七宮賀川的議會還不成熟，所以地方當權者組成的府中成了政治中心。因此與其他都市相比，展大人和杜艾大人更能依照自己的意思來行動。
比較特別的是地方豪族擁有強大影響力的三宮夏目，還有在真都同盟統治之下的二宮錫馬。這兩個都市都能快速反映當政者的意誌。
「我的輔佐人擔心我方會在靜觀其變的過程遭到包圍。」
我把杜艾大人出門前說的話直接說出來。
親自到我這裏拜訪的萌蔥姬，點頭表示同意：
「二宮錫馬不承認自己是非法占領，還要求我方釋放俘虜。看來他們想要重複先前在千鳥用過的手段。」
不久之前，小都市千鳥的民眾宣布脫離一宮神川，還打算把都市獻給二宮錫馬。這場千鳥動亂的結果十分曖昧，領土問題今後也會持續下去。
這次則是羽隅城寨的城主獻城。對方搬出古地圖，主張羽隅的歸屬權原屬二宮錫馬。
不過這次對方似乎不隻是想要曖昧的結果。
羽隅本身並不重要，他們的目的似乎是對我們施加壓力，又或是想要逼我們開戰。
「羽隅城寨是我們的設施，是我們的財產。就算城主投奔他國，他的身分也隻是我們雇用的管理者。土地和設施的所有權不屬於那個人。」
這個說法雖然有道理，對方也沒有要退讓的意思。
「聽說對方堅持自己才是土地原本的所有者。」
我的話讓總是十分溫和的萌蔥姬臉上出現陰霾。
「他們之間似乎流傳許多謠言，我們這裏也收到可能帶來混亂的黑函。」
這件事杜艾大人沒有對我說，一無所知的我隻能露出疑惑的表情。
「比較常聽到的流言是質疑我們和七宮殿下的出身，對我們的正當性，還有宮都市的成立背景都有中傷。」
這樣的流言從以前一直存在，其他的公主姑且不論，我因為沒有證據可以證明自己的身世，所以也沒辦法辯解。事實上我不怎麽在乎這種事，就算自己不是真貨也沒什麽關係。
「聽聞一宮殿下也沒有證據可以證明自己的身分，我想現在似乎不必太在意這種問題。」
我選擇無關痛癢的回答，萌蔥姬似乎也不想繼續這個話題。
「還有更惡質的傳聞，說七宮殿下暗地裏與一宮勾結。」
嗚哇、這個就很不妙了。我忍不住張大嘴巴，又連忙讓自己恢複公主殿下該有的表情。
「民眾間傳聞說找到一份書信，上麵記載七宮殿下答應一宮在暗地裏操縱四都同盟，以便與一宮建立特別的關係。」
傳說那封信上還有杜艾大人跟展大人的署名。老實說那兩個人不管牽扯進什麽樣的傳聞裏，都不會讓人感到奇怪。要製造讓那兩個人背上嫌疑的證據是很簡單的。
「我的將軍已經作好與一宮神川作戰的準備。不可否認的，我們可能在某種情況下為了避免無益的戰爭彼此讓步，但是現在絕不可能有這種情形。」
雖然如此斷言，我的心中還是有點懷疑，這是我身為公主殿下的弱點。
事實上展大人跟杜艾大人很可能打算利用一宮。他們就是這樣的人。
「還有傳聞二宮和七宮之所以關係惡劣，原因就是兩者都想與一宮建立關係喔？」
「啊、這到是真的。我的大臣與真都方麵的人關係很差，無論談什麽事都談不攏。他偶爾還會抱怨說跟一宮打交道還稍微好一點。」
杜艾大人對於所有來自二宮鍚馬的官方、非官方接觸都沒有好感。他對身為舊王都的一宮表現一定程度的敬意，卻與二宮始終保持距離。
聽見我的回答，萌蔥姬輕聲笑道：
「說真的，我們也一直在拒絕二宮錫馬的邀請。他們不像一宮神川那樣擁有曾經身為正統政府的過去。」
現在一宮神川打算聯合二宮錫馬成立聯合政府。
「如果對手隻有錫馬，隻靠四都同盟也有能力對抗。」
我開始思考萌蔥姬這句話中的含意。但是此刻的我沒有更加深入追問這個問題。
道路上整齊豎立著印有「真」字的旗幟。
在陽光照射下閃閃發亮的真都同盟旗，不僅立在各個公共設施前，就連一般家家戶戶的門前也隨處可見。這種景象隻有在二宮錫馬城才看得到。
除了各種節日，這樣的情景隻會在戰爭時期出現。
街上不分男女老幼都在高呼奪取回羽隅領土的口號。
許多身穿軍服的年輕人在街上闊步。
至於其他大部分人則是一麵用支持的眼神望著他們，一麵繼續自己的日常生活。
繪津走在二宮鍚馬城的鬧區裏。
自從繪津北接待到這個都市，眼前景象就成了日常所見的情景。
道路左右兩邊是一戶戶木造的民家，其中有陳舊的普通平房，也有不少漆上嶄新白漆的牆壁圍繞的院落式宅邸。貧富混雜的情景象征此地是個不以身分區分人民地位的國家。
因為出事而興奮的年輕人，一如平常充滿活力的市場，活潑而吵鬧的市民，一切的一切都混合在一起。真都錫馬是個充滿生命力的城市。
這裏的人民擁有比東和任何都市都強的連帶感，也特別容易產生狂熱情緒，這點在現在這種戰爭時期特別明顯。在如今的氣氛下，無論是小孩還是大人似乎都能隨時唱出雄壯的軍歌。
然而繪津不熟悉平時的錫馬。
第一次來到鍚馬時
，這裏正因為與一宮的紛爭得到等同戰勝的結果大肆慶祝。在那之後隨即與四都同盟對立，再來就是發生在羽隅的戰爭。
因此繪津幾乎沒有機會走在平靜的街上。在不熟悉的城市裏，被卷入與自己無關的紛爭中是件痛苦的事。繪津不想被卷入更多紛爭，所以故意不讓自己太深入這裏的生活，因此直到現在還沒有在這裏交到朋友。
唯一認識的人，隻有此刻走在繪津前麵的青年。那人身穿輕便的旅裝，在人來人往的大道上昂首闊步。他的背影比想像中還要寬闊，個子雖然不高但是肌肉結實，使得他的背影看起來充滿力量。比起他的正麵，從背麵看來更能感受到這個人的強勢。
「呐，大哥。」
繪津試著呼喚走在前麵的背影，對方轉過頭來看向他，但是沒有停下腳步。
「你真的要去打仗？」
「是啊，士兵正在等我。」
他們走在通往兵舍的路上，他手下的部隊正在那裏等他，城外則有更多的軍隊待命。
那是一群不需要上級命令就會自動做好出戰準備的士兵。這個人指揮下的軍隊比繪津所知的任何一支軍隊都要能征善戰。
從不正式承認軍隊存在的都市，雇用了比任何軍隊都還要經驗豐富的傭兵團。對於這個諷刺的現象，繪津也隻能聳肩。
「老實說，我在其他國家受過照顧，實在不想發生戰爭啊。」
「那就去拜托這裏的公主。宮姬不就是和平的象征嘛。」
王子邊走邊用愉快的語氣回答。
繪津邊追上前方的腳步邊開口：
「呃、你不是也看到了？她根本不肯聽我說話！」
「喂喂喂，不隻是你吧，那個公主一向不肯理我在說什麽。」
那位公主在針鋒相對的情況，從來沒有退讓半步，就算退讓也隻會在利害關係可以接受的範圍之內。
「是這樣沒錯，可是我不像大哥你那麽會說話。」
「那就多鍛煉吧。那個公主一直在鍛煉自己，你也鍛煉一下多少可以接近一點。」
「那又不是我的風格。」
「哈哈哈，真好笑。的確，那種風格是很珍貴的。」
流浪王子的心情似乎很好，在路上碰到瘦弱的野狗時，他不但特地停下來逗狗，還拿軍人隨身攜帶的肉幹喂狗。
他用力道十足的手撫摸狗的頭與身體，瘦狗也表現得十分溫馴。
「大哥，你在奇怪的地方倒是很溫柔。」
目睹這個奇妙的情景，繪津對眼前的背影開口。
「對弱者寬容是王者的鐵則。」
聽起來隻是隨口回答，繪津在距離對方有點遠的地方聳肩：
「是是是，所以你才對我這麽溫柔吧。」
「我會照顧你隻是因為喜歡你。」
一邊說著令人頭痛的話，流浪王子緩緩轉身麵對畫家：
「我表現寬容的對象是這座真都。這裏的人全是弱者。」
「哇、哇、哇！」
繪津連忙確認有沒有行人聽到他們說話，幸好附近沒有別人經過。
「大哥，這邊的人要是集合起來可是很可怕的。」
繪津不想被人追殺，於是跑到正在摸狗的人身邊，和他一起摸狗的背。
「他們是一群不集合起來就成不了事的弱者。不能以一當百哪有資格叫做王者。」
「話是如此，可是很少有人真的那麽強。」
繪津壓低聲音，和對方隔著狗說話。
「你認識展·鳳吧。」
「嗯？是啊，那家夥也照顧過我。」
「他是什麽樣的人？」
「應該說是個大我很多的任性大哥吧。雖然可靠，但是總感覺很難還清他的人情。」
「他很強嗎？」
「我親眼看過他空手打倒好幾個壯漢，其他像使劍還是使槍好像都很厲害。」
繪津說得毫不猶豫。
因為他感覺現在說謊會帶來嚴重的後果，所以隻好把想到的事直接說出來。
「你還認識哪個很強的人嗎？」
「現在駐守在鼓城的霧羽大爺，他的劍術比展還要厲害。這個人以前也照顧過我，你要是跟他打起來我就傷腦筋了。」
「很遺憾，對弱者寬容的另一麵就是對強者嚴格。」
這是什麽道理？就在繪津幾乎要哭出來時，對方像摸狗一樣摸起他的頭：
「安撫弱者也是王者的責任。所以我也會好好照顧真姬這家夥。」
繪津越來越不知道該怎麽回答，瘦狗用好奇的眼光抬頭望向兩人。
狗的耳朵突然立了起來。
它先是盯著道路的盡頭，然後突然從兩人的手下逃走。
繪津還搞不清楚發生什麽事，一旁的威夷則是轉動肩膀做起暖身運動。
不久之後，狗方才盯著看的道路盡頭傳來馬蹄聲。
「迎接的人來了。」
十名騎乘軍馬的騎兵逐漸靠近，身為軍團指揮官的男子好整以暇地佇立在原地。
男子淡然地注視不明就裏的市民一邊發出驚呼一邊讓道給騎兵，最後騎兵們以熟練的動作在他麵前停下軍馬。
「王子！真姬已下達進軍指令，要求立即救出遭到雙子宮俘虜的將士。」
副將階級的軍官大聲朗讀命令書。
「咦？太快了吧。」
繪津忍不住發出驚呼，同時看向自己的同伴。
出戰命令竟然在他們徒步回家之前就已下達。
「很好，我就喜歡這種鬧劇。」
威夷用隻有身旁的人能聽見的聲音笑道。那個人不肯當麵對本人下令，卻在背地裏立即發出命令。王子的表情顯示他認為這種孩子氣的偏執行為，反而是種可愛的表現。
他躍上士兵牽來的馬，用力拉扯韁繩讓馬發出鳴叫。
軍馬雄壯的叫聲立刻讓周圍的民眾忍不住尖叫。
「這是以真姬之名下達的嚴命。鳳翼旗團立刻出擊。敵人是阻礙東和重整，膽敢舉起反旗的地方同盟！」
在擺明要讓周圍居民聽見的大聲吆喝下，騎兵立即用同樣威武的呼喊聲回應。
一聽到是來自真姬的命令，周圍的氣氛立刻為之一變。
「真姬萬歲！」
「打倒狂妄的地方軍！」
身穿軍服的年輕人從各處出聲響應。這些因為鳳翼旗團戰敗的消息而失望的人們需要發泄的管道，年輕人們個個脹紅著臉，期待鳳翼旗團發揮真正的實力。
當王子披上騎兵為他準備的華麗軍服時，四周立刻爆出更響亮的歡呼聲。
鳳翼旗團的本隊毫發無傷，先前不過是一個分隊不小心失手，周圈熱切的呼喊聲傳達出這樣的信念。
像是要回應周遭的呼喊，王子高舉高貴又強而有力的手臂。
歡呼聲向四周擴散，就連道路另一頭的人也紛紛受到感染，隻有畫家一個人目瞪口呆地注視眼前的景象。
他再也分不清什麽是真什麽是假，就在他傻傻看著周圍民眾紛紛高呼萬歲之時，感覺一道視線從馬上射向他。
剛才的同伴正用帶有笑意的眼神看著自己。
真都內部的反地方同盟情緒逐漸高漲。
希望歸順真都的城寨遭受不法攻擊，多達七百名的年輕人因此遭到俘虜的消息四處流傳。他們高聲反對這種不當的鎮壓行動。
「實際上是三百五十七人。將近一半的人成功逃脫。」
在春瀨的辦公室裏，杜艾爾·陶一邊蘭讀報告書一邊搖頭。
為了在不殺人的情況下進行包圍，許多敵人因
此成了漏網之魚。而且三宮軍對於接收如此規模的降兵本來就缺乏經驗，過程當中自然免不了諸多疏漏。
至於執行突襲行動的七宮騎兵則因為耗盡馬力，使得包圍網漏洞百出。
「俘虜太多是個麻煩。我國沒有能夠收容大量俘虜的設施。」
光是三百名俘虜的處置，就讓春瀨感到頭痛。
負傷的人必須治療，對於俘虜也必須提供食物等照料，此外還得加派人手管理他們。
對於本性是個商人的春瀨來說，這群無法產生利益的人就算留著也隻是礙手礙腳。
「要讓他們強製勞動還需要準備工作，而且戰爭也不可能持續太久。既然如此還是早點釋放他們比較好吧。」
春瀨點頭同意杜艾爾的說法，但是事情沒有這麽簡單。要是直接釋放這群俘虜，他們隻會重新變成敵兵回頭進攻。
「根據士道將軍的報告，這些年輕人幾乎都是新兵。我們也不能在他們得到戰鬥經驗之後就這樣放他們回去。」
「要是不先賣個大人情給對方再放人，我們就太吃虧了。這些俘虜得先用來當成跟二宮交涉的籌碼，到時候以現場的判斷為準吧。」
四都同盟方麵已對雙子都市的真都同盟地方支部發出通知，隻要對方停止對四都同盟的幹涉以及對雙子宮的侵略，四都同盟就會立刻釋放俘虜。即使在這樣的狀況下，真都同盟的各地方支部仍然一如平常地進行活勤。
他們不斷向各都市的府中與議會提出勸告，聲稱隻要四都同盟解散就能讓一切問題和平解決，同時擺出一步也不肯退讓的姿態。
這間官舍也曾經過到真都參加者的抗議行動。
「現在隻有二宮，要是一宮也開始行動怎麽辦？這件事在府中似乎也引起不少爭執。」
春瀨出身大商家，雖然擁有頗為深厚的實力，仍然缺少能夠在一宮發揮影響力的人脈，因此他不想因為衝動的作為引來反彈。
「我們要在一宮開始動作之前進行下一步。」
杜艾爾邊說邊把視線往下移動。
在他與春瀨之間的木桌上，擺著一疊草案。
春瀨也把視線往下移，慎重地說道：
「好吧，這個提案我們這邊也有人提出。我會在今天的閣議裏提出來討論。」
語畢的春瀨伸出右手。杜艾爾同樣伸出右手，兩人的手在彼此視線的高度相握。
在達成協議之後握手，是商家交易時的習慣。
隨處可見的樸素木桌上，可以看見文件上寫著幾個醒目的字。
東和開拓計劃。
杜艾爾·陶花費多年時間擬定的計劃，終於要在雙子都市發表。
「東和開拓？那是什麽？」
「呃、簡單來說就是要建造一大堆道路。」
這是白天杜艾大人跟我說的，當時的他正要去見春瀨先生，所以說得很簡單。
夜幕低垂的時刻，淺黃姬主辦一場豪華的夜會，邀請東和四姬齊聚一堂。
綠意盎然的庭園裏，四個人在夏季藤花稀疏綻放的藤架下圍著橢圓桌子坐下，這些人是我、常磐姬、淺黃姬和萌蔥姬。
每個公主身後都有人在待命。我身後是梳妝師，常磐姬身後則是擔任監護人的老人。
燃著篝火的庭園裏有許多人正在樂師演奏的音樂之中，站著享用美食。他們都是在各都市擔任要職的人，大概有五十人左右。
我們要做的事，隻是讓他們看見四位公主親密交流的樣子，今晚我們跟那些人不會有任何交談。那邊的人正在低聲談笑，但是在音樂的曲調下，從我們這裏無法聽見那邊的說話聲。
這場避開白天暑氣的餐會，還有之後要舉行的茶會，都是早已預定的友好聚會。
然而擐會的氣氛卻因為白天春瀨先生與杜艾大人聯名發表的提案，變得有些嚴肅。
「道路是指官道嗎？」
常磐姬表情訝異地發問。
「不管是四都同盟還是五都同盟，都不是隻用說的那麽簡單。現在的計劃是要把連接各都市的官道建設得更有規模。」
雖說直接引述人家說過的話有點沒意思，但是胡亂加上自己的意見好像也不太好，所以我盡可能用簡單的方式解釋。
「兩位來到這裏的路程想必十分辛勞，道路若是能夠改善，的確是一件好事。」
「倉瀨與牧瀨應該會全麵同意這個計劃吧。」
淺黃姬和萌蔥姬在前來參加眾會之前，就已經熟讀彩家春瀨先生的報告書，老實說她們比我更了解這個計劃。
白天在雙子都市聯合議會提出來的五都共同事業，目的是宣示地方同盟的象征並非戰爭，而是各都市之間多樣化的交流。
內容包括連接東和各都市官道的全麵改建方案，新官道的開拓方案，還有發展東和不發達的海運貿易的港口建設方案。
每個人都想過，卻沒有人提出過具體方針的開拓計劃。由於各都市都傾向獨立割據，而且個別的國力也不夠，所以這類的計劃一直以來都隻有不停延後的份。
「我們要集合東和各都市的力量，第一步是把現在的街道改建得更寬廣而且堅固。」
「隻是這樣就足以增加地方之間的交流，也能增進彼此間的友好。」
雙子公主的話讓常磐姬露出慎重的表情：
「我大概可以理解。就像鼓城靠著掌握大河的物流發展起來一樣，剩下四都也能靠著增加道路來發展吧。」
在山地嚐盡辛酸的常磐姬似乎想得特別多。
「不過這點對軍隊的往來也是一樣。」
她接著說出嚴肅的話題，同時望向我們每一個人：
「不整建陸路交通的原因是為了不讓大軍輕易往來，不讓一宮跟二宮有機會進攻。這才是東和的真正情況。」
不愧是武家出身之人提出的意見，杜艾大人跟展大人也有一樣的想法。
一直以來，東和各都市為了避免大國將觸角伸向自己的領土，總會去找各種理由來避免道路的修建。
寬闊的大道能夠為大軍遠征帶來方便，因此過去在神川主導下開辟的官道數十年來未曾有過大規模的修繕，大橋的數量也沒有增加。在各都市的蓄意忽視下，連治水之類的大規模工程在這十年來也是屈指可數。
「聽說這就是造成東和不均衡惡化的原因。」
我們的杜艾大人似乎是在處理與諸國商務的過程之中，有了這種想法。
「陸路交通荒廢數十年，所以才誕生獨占大河利益的鼓城。」
淺黃姬注視常磐姬：
「地方都市割據數十年，所以才有與神川敵對卻緊密相接的錫馬趁隙而生。」
萌蔥姬則是注視我：
「在我們的國家也早有這種意見。已經是我們出生以前的事。」
「如今終於借由四都同盟的成立，完成開拓的體製。」
在雙子公主如同一個人的說話聲中，雙手抱胸的常磐姬閉目傾聽。
「鼓城會怎麽做？」
五都同盟總有一天會正式成立，所以常磐姬閉著眼睛發問。
問的對象多半不是我，而是我的擁護者杜艾大人等人。
「七宮認為鼓城會提供協助。一方麵是為恢複國力，一方麵是為了追隨三宮夏目與七宮賀川的未來。」
我把杜艾大人的預測說出來，常磐姬的嘴角向上揚起：
「原來如此，他們想利用開辟官道創造新的利益，借此主導經濟啊。」
商都鼓城如果能夠重生，情況很有可能會這樣發展。
「即使如此，也比就此荒廢下去來得好吧。」
常磐姬似乎有什麽想法，張開眼睛抬頭仰望：
「躲在山裏頭隻會讓國家越來越衰弱。當然如果挖到金山銀山又是另外一回事。」
抬頭仰望，淨是在燈光照耀下顯得特別醒目的白色夏藤花，還有背後一大片紋路複雜的綠色蔓草，以及從藤蔓縫隙透入的夜色。
我和雙子姬也跟著抬頭仰望。
在夜晚的黑暗中，反射燈火的花瓣映出令人害怕的深沉色澤。
看來如此冰冷，又如此脆弱，就像一碰就碎的人造花。
更遠處是星月爭輝的夜空。
「戰爭已經開始了，我們還在做什麽？」
我發出不是對任何人發問的問題，常磐姬輕笑一聲：
「也許連開始戰爭的那些人，也不知道自己在做什麽。」
「您是說哪些人？」
淺黃姬靜靜發問。
「能否請教在座各位的想法？」
萌蔥姬語氣溫和地催促我們回答。
我們緩緩將視線移回地上。
四位公主的視線前方是舉行友好餐會的有力人士，篝火映出大人的笑臉。
身穿禮服的貴人站立歡談的情景就像一場小祭典，卻又隱約給人僵硬的感覺。我想在這種場合下的會麵，大都帶有政治含意吧。
「你在說啥呀。」
「哎呀呀，現在可不是說家鄉話的場合。」
激怒的叔父發出激動的叫喊，一臉笑容的叔母立刻介入。
「竟然跟杜艾爾·陶聯名，慌了手腳也要有個限度，簡直是胡鬧！」
「真對不起，小春。這個人酒量不好。」
叔母一麵提醒叔父公主們正在看，一麵把他帶離現場。春瀨一言不發目送他們離去。
白天春瀨在閣議中提出的開發案得到眾多有力人士的好評。這是因為光靠應急的戰略互助關係，很難將東和各都市連結起來。
平時的開發事業，以及經濟活動的合作才是四都所追求的合作形式。
若是和平的聯合開發事業，一宮與二宮自然無從置喙。
一直隻存在於倉瀨與牧瀨的有力人士理想中的官道整建計劃，這回由杜艾爾，陶提出了十分具體的方案。
參與這個計劃不僅能加強同盟的團結，同時也能為彩家開拓出新的市場。
規模龐大的建設工程將帶來大量的人力需求，而物流的發達也是商人的願望。春瀨·彩相信這是一個遠比參與戰爭好得多的方案。
然而許久不見的叔父卻持反對態度。
反對的理由是杜艾爾·陶一旦失勢，彩家也會因此被拖累。隻要展·鳳戰敗一次就足以讓七宮崩潰，彩家怎麽可以跟這種勢力合作？
說來的確是這樣。
彩家還有叔父與叔母，此外也不乏其他有力人士，春瀨無論失勢甚至暴斃，都不會影響彩家的根基。事實上就連身為大商人的父親去世時，都沒有對彩家造成太大的傷害，可以想見就算少了春瀨，或是少了叔父叔母都不會有什麽大問題。
然而杜艾爾·陶與展·鳳不一樣，這兩個人隻要少掉其中之一就會完全失去力量。他們背後沒有支持他們的勢力，充其量隻有一個象征性的宮姬。
因此春瀨才對他們抱持好感，但是這種想法反而招來叔父的憤怒。
「因為得到杜艾爾·陶的認同就降低對自己的要求嗎？也隻能相信事實不是這樣了。」
春瀨很想嚐試與那個人做買賣。如果是商場上的交鋒，春瀨相信自己有能力一拚。當那個人在商場倒下時，彩家的春瀨就能夠接收所有事業。
無論如何都要把大部分的利益集中到彩家與雙子都市。如果沒有這種程度的誌氣，自己就隻能無計可施地坐看杜艾爾·陶一個人表現，甚至可能被叔父夫婦搶占上風。
想到這裏，春瀨抬起視線，發現叔父夫婦態度親密地與杜艾爾·陶談笑。
一方麵跟一宮、二宮來往，一方麵又與七宮的杜艾爾·陶攀關係。叔父的臉皮之厚讓春瀨忍不住發笑。
他向附近的侍者要來裝著水果酒的彩色玻璃杯，佇立原地獨自啜飲。
雖然彼此有點距離，但是叔父說話的聲音隱約傳來，聽起來似乎是在勸對方與一宮、二宮和解。用的理由不外乎打仗沒有意義，交易才是最重要雲雲。
同時還單方麵向對方保證有事時，一定會助你一臂之力。
杜艾爾·陶則是禮貌拒絕叔父的要求。他顯得很小心，似乎想避免戰後與叔父夫婦為敵。
「敷衍。」
春瀨低聲咒罵，然後一口喝盡帶有甜味的水果酒。
由於這是在公主殿下麵前舉行的餐會，現場沒有提供烈酒，因此連酒量不大的春瀨也能一口把酒喝幹。帶有異國風情的味道令人忘記白天的炎熱。
「要再來一杯嗎？」
春瀨正打算把酒杯還給侍者，卻被一名未曾謀麵的年輕女子接過酒杯，對方同時遞了另一杯酒給他。
「啊，謝謝。」
春瀨接過酒杯，年輕女子麵帶微笑地望著他：
「初次見麵，彩家家主。我從以前就很想見你一麵，所以才拜托讓我參加這場餐會。」
女子的臉龐在篝火照耀下顯得十分豔麗，年齡看來頂多二十歲左右。
最令春瀨印象深刻的是富有光澤的柔軟頭發，還有一對細長的眼睛。
身上所穿的服裝，一看就知道是加入異國風格的最新款式。
頭上精巧豔麗的金色發飾，也讓她看起來特別與眾不同。
「能夠讓您認識是我的榮幸。很遺憾我因為工作的關係必須時常四處奔走，對於社交場合難免比較生疏，所以不知道您的名字。請問您是哪一家的淑女呢？」
與名家成員保持適度的關係有其必要，所以春瀨雖然對眼前的女性沒有太大興趣，還是向對方請教姓名。
「我在不久之前成為那對夫婦的養女。你懂其中的意思吧？」
春瀨露出吃驚的表情，年輕女子以愉快的表情看著他：
「跟我結婚的人，可以從彩家繼承大量資產喔。」
女子的眼神充滿挑逗意味，春瀨勉強露出笑容。
「我不介意當你的妻子。你的叔父大人也是這麽希望。」
「你打算成為那些人的棋子嗎？」
有意接近春瀨的女性很多，但是春瀨反而刻意與女性保持距離，以免因為不必要的男女關係讓自己失去地位。
「隻要是有魅力的男人我都能接受。有必要的話，就算對象是杜艾爾·陶也沒關係。還有展·鳳也行。」
利用婚姻關係拉攏七宮靠攏彩家，叔父夫婦絕對做得出這種事。他們可能是打算為七宮萬一獲勝時的情況預作準備，說來也算是很合理的做法。
「要是對我有興趣，就把我的名字查出來吧。」
女子露出誘人的微笑，同時往杜艾爾·陶的方向走去。
春瀨傻儍地目送對方離去，然後抬頭仰望天空。
這裏不像宮姬所在的地方有藤架，因此抬頭就能看見滿天星鬥的夜空。
夏季的星座看起來像是那麽近，卻又那麽遙遠，相較之下自己是如此渺小。
「我到底在做什麽。」
就在自己為了遠大的目標奔走時，親戚們也展開別的行動。一邊是時勢的發展，一邊是親戚的動向，春瀨不知如何才能同時應付兩邊的發展。
這時他才深深體會，宮姬們之所以要從脫離世俗，杜艾爾·陶和展·鳳之所以從不與人同夥，就是為了要避免這樣的紛亂。
「隻懂得往上看很容易踩空啊。」
春瀨不知道叔父夫婦的真正想法，是把自己當成蠢蛋，還是在教導自己處世的方法。
宮姬們會如何看待自己的醜態呢？想到這裏，春瀨有種忍不住想笑的奇異感覺。
一時之間，他不知該不該把視線轉向宮姬所在的燈火闌珊處。
「看見了嗎？」
「看見了。」
哎呀，淺黃姬和萌蔥姬的感情真好。
因為看見遠處春瀨先生與一位美麗小姐相談甚歡的樣子，這兩位難得地顯得有點興奮。
「春瀨先生是彩家的首領，想必是名家大小姐理想的對象。」
「不過春瀨先生看越來有些不情願。」
這兩個人開始交頭接耳，害得我和常磐姬不知道該做什麽。
「喂，七宮，那個女人這回向杜艾爾·陶出手了。」
常磐姬說得若無其事。我好奇地往遠處看去，看見那位女性正由春瀨先生的親戚們介紹給我們的杜艾大人。
這是很常見的景象。在我是見習侍女阿空時，也時常見到有力人士把別人的女兒或侄女介紹給杜艾大人。
可是卻從來沒有大人物把自己的千金介紹給展大人，這種奇異現象特別讓人覺得有趣。
杜艾大人總是以沒有餘力照顧妻子跟兒女為理由，輕鬆拒絕所有介紹。
果不其然，雙方才剛打完招呼沒多久，杜艾大人就往春瀨先生的方向走去，但是馬上又被繞到他前麵的女性擋下。
「哼，都是些無趣的男人。」
不知道為什麽，常磐姬對這兩個不肯親近美女的人嗤之以鼻。至於雙子公主還在熱烈地交頭接耳。
「好奇怪的感覺。」
我忍不住笑了。隻有坐在離我最近的常磐姬聽到我的低語。
「什麽？」
「世界上有好多東西都在動，有太多東西在我們不知道的地方活動。」
「是啊，所有人肯定都是這麽想吧。」
常磐姬用手拄著臉頰，用不感興趣的表情望向遠處。
在我看不見的世界，究竟發生了什麽事？我一邊思考這個問題，一邊眺望遠處燈火搖曳下的人影，夜會的燈光華麗明亮，相對地也讓陰影顯得更加漆黑深沉。
就在我剛陷入沉思之時。
一陣尖叫聲傳來。
發出尖叫的地方立刻掀起一陣騷動，我循聲望去，看見一個男人倒地的身影，還有在那人身邊聚集的人群。人們的影子在他們腳下激烈交會晃動。
「咦？怎麽了嗎？」
我定睛一看，發出尖叫的人正是不久前和春瀨先生說話的那位，也是剛剛與我的輔佐人說話的女性。
也就是說我們的杜艾大人應該就在那裏。
「七宮殿下！」
「各位衛兵！」
淺黃姬和萌蔥姬的聲音來得比平常高昂。
「爺爺！拿刀來！」
常磐姬采取嚇人的舉動。
就在我完全搞不清楚事態時，梳妝師來到我身邊。
「我們這邊沒事。沒有不法之徒。日影已經過去了。」
聽見壓得比平常更低的聲音，我抬頭望向身高僅次於展大人的梳妝師。
「發生什麽事了？」
在我還不明白的情況下，人群逐漸往同一個地方聚集，已經看不見發生騷動的中心。
「我們的左大臣遭到刺客襲擊。」
梳妝師如此告訴我，同時把手輕輕放在我的肩上。
一個男人俯臥地麵發出呻吟，另一個男人用嚴厲的眼神低頭看著他。
按住胸口發出痛苦聲音的男子，有一副看起來接近三十歲的中等身材，身上穿著文官的正式禮服。
各都市的有力人士圍成一圈觀看這個情景。
「叔父大人！叔母大人！你們沒事吧？」
「喔！小春，來得好啊。咱們都沒事。」
「小春，我們差點被波及了！」
擠進人牆的春瀨先是確認親人平安無事，然後看向趴倒在地的人，選有令對方倒地的人。
「杜艾爾·陶，您在做什麽？」
春瀨用顫抖的聲音發問。低頭俯視倒地的文官打扮的男子，同樣一身文官服飾的人表情疲憊地露出笑容：
「我被襲擊了。所以隻好反擊打倒對方。」
這個人手無寸鐵，也不是武官，身上連裝飾用的護身武具也沒有。
即使如此，杜艾爾·陶雖然頭冒冷汗，卻是毫發無傷。
「別靠近他。他隻是肋骨斷掉，很快就可以動了。」
杜艾爾如此提醒春瀨，自己也退後與襲擊者保持距離。衛兵們很快地上前逮捕倒地的男子，迅速將他押解離開。
「幸好沒有在公主身邊舉行夜會。」
杜艾爾·陶重重吐出一口氣，在原地坐下。
「好厲害！麵對持刀暴徒，竟然隻靠一隻手就把人打飛！」
方才那位女子發出高亢的喝采，春瀨裝作若無其事地與她保持距離。
當春瀨來到坐在地上的杜艾爾·陶麵前，一個灰發少年不知何時跪在他身邊。春瀨從沒見過這個孩子。
「這裏沒問題。你去告訴公主殿下我沒事。」
「有傷嗎？就算是小傷也有中毒的危險。」
「我躲開了。還好對方是外行人。」
才聽見他們的對話，少年的身影便不知不覺消失無蹤，但是此刻的春瀨無暇注意這種事。
杜艾爾用苦笑的表情抬頭看著春瀨：
「是私怨。說是家人與我有仇。」
春瀨咬著嘴唇傾聽這番話。
「見過那個人嗎？」
有資格參加這場夜會的人都擁有很高的地位，其中卻潛藏對杜艾爾·陶有怨恨的人。
「不，連名字也不知道。他說的那些家人我也沒聽過。」
這就是這個人的人生。在本人不知情的情況下，招惹了許多人的憎恨。
他本人知情的怨恨也不少，至少在春瀨還有叔父他們身上都可以找到。
「我不知道原來您這麽厲害。」
「我可是和展·鳳從以前打到現在。我敢說全世界的軍師裏沒有人比我擅長單挑。」
不過杜艾爾·陶又補上一句：
「但是我可不想再來一次。」
他露出虛弱的笑容，周圍逐漸響起安心的聲音。
「沒錯，不會再有襲擊的機會了。」
春瀨和杜艾爾身邊都有大量的護衛，像這種出其不意的突襲不可能經常發生。
春瀨伸出手表示幫忙之意，杜艾爾一麵道謝一麵伸手握住春瀨的手。
兩人互助的景象，立刻引起周圍一陣喝采。
因為眼前景象讓他們聯想到雙子都市與新興都市互助合作的未來。
一麵用笑容感謝周遭人們的幫助，兩個人繼續進行近距離的對話。
「您明明沒必要坐在地上。」
「就是因為有必要才要故意示弱。」
「您可別死了，下次請乖乖逃走吧。」
「嗯，我會的。」
分別之際，杜艾爾·陶如此說道：
「其實像這種襲擊，已經是第四次了。再有下次我應該逃不過了。」
春瀨不知該用什麽話回答，隻能在親戚的包圍下目送對方瘦小的背影離去。
平安無事，什麽問題也沒有。
日影先生的聲音不知從哪裏傳來，感到震驚的我沒能找出他的身影。
「真是太好了，七宮殿下。」
「都是我們的疏失，請讓我們向您致上最深的歉意
。」
萌蔥姬跟淺黃姬難得輪流向我說話，到了這時我才平靜下來。
事情似乎在我搞清楚之前落幕，雖然氣氛有些散漫，人們逐漸繼續他們的歡談。
隻是因為守衛的士兵變多，再也聽不到開心的談笑聲。
「七宮的左大臣真是令人刮目相看。聽說他是和展·鳳互毆來鍛煉的。」
常磐姬一臉興奮地對我開口。
所以我露出笑容，回了她幾句。
但是我完全不記得自己回答了什麽，我想這是因為我還沒回過神來的關係。
我感覺腳下軟綿綿，有種踩不到地的感覺。
同時也感覺身邊所有的一切，都是那麽一如往常。
這就是當時我感覺到的一切。
聳立在遠處的山脈，火把的亮光在山棱下方形成發亮的河流。
兩名將軍站在羽隅城寨上眺望遠方。
篝火旁的兩人一個是高大的年輕武者，另一個是年老的勇士。
「來了啊。」
「不折不扣的大國軍隊。」
從火把的數量可以看出對方兵力將近兩萬。
距離還很遠，以步兵團的速度來說還有整整一天的距離。在這種情況下，對方卻毫不掩飾自己的兵力，擺明是在進行威嚇。
士兵驚恐的騷動從城寨下方傳來，更襯托對方的聲勢。
「接下來還會有超過一萬兵力的第二波、第三波吧。」
「我方隻有一萬兵力，援軍也不知道來不來得及。」
兩位將軍都沒有看向對方，隻是一邊注視敵人一邊交談。
從事熟悉工作的男人之間的距離。
兩個人都有統帥萬人軍隊的經驗。即使如此，眼前大軍的壓迫感仍是前所未有。
但是他們沒有在士兵麵前露出絲毫動搖。
「一宮神川正規軍。」
「終於正式參戰了。」
高高的夜空掛滿星星，然而兩人隻是專心注視連綿地麵的細小火光。
敵軍陣地的篝火浮現在暗夜裏，看起來就像是大都市舉行祭典時的夜景。
這是鳳翼旗團創設以來首度遭逢的大敗。
負責指揮的中原將領帶領大部分的騎兵成功撤離戰場，這場戰役的死傷者和俘虜幾乎都是剛召集加入真姬親衛隊的新兵。
「那個命令一定會造成這種結果。你可別叫我的副官抱著犧牲的覺悟拚死抵抗。」
「我們必須拯救那些被當成俘虜的人。」
官舍的辦公室裏，鳳翼旗團的指揮官與君主，王子與公主針鋒相對。
「關於這次的假信，大師已表明遺憾之意。從今以後，凡是以大師的名義卻沒有通過我下達的指示，請全部當成假信。」
翡翠姬把寫滿無法歸來人員名單的文件攤在桌上，臉上露出沉痛表情。桌子另一邊的將軍一臉冷酷。
「我可以把你當成我的雇主是吧？」
「我會負起代理代表的責任。」
「大師為何不親自出麵？」
「大師年事已高，而且有病在身。」
「我可是一國的王子，就算這樣還是不能見麵？」
「誰會讓一個玷汙聖地的暴徒與大師會見？」
「我可不打算把他當成聖人看待。」
「大師是真都發展的大功臣。我們都把大師當成大恩人來崇敬。」
麵對有問必達的公主，王子臉上浮出笑容：
「你總是事先準備好答案。真都的優勢就在於速度，因為早有準備，所以不必花時間去煩惱，可以不停擴展自己的勢力。」
「我們不是在玩遊戲。以嬴取未來為目的的戰爭根本不容許疏於準備的人挑戰。你不也是活在不斷鍛煉之中嗎？」
這是流浪王子唯一受到真姬認同的優點。
「打贏戰爭又怎麽樣？」
「我們會創造以真都為中心的世界。隻有以絕對的和之精神為基礎來實現社會安定，才能建立真正的都城與真正的國家。真和才是東和的未來應有的相貌。」
描繪中的理想世界極其光明。
在她的話中，真都的核心是由一群對東和的瞹昧現狀感到憂心的有誌之士組成。
坐著的翡翠姬抬頭望向佇立在自己麵前的威夷：
「那麽您又想在不斷的戰鬥中得到什麽？」
「想要往上爬就必須戰鬥。身為王者之人必然如此。」
對方的回答也很快。
「這是您想要的生存方式？」
「我沒有興趣放棄戰鬥。生存本身就是一種戰鬥。」
「勝利能讓您得到什麽？」
「身為王者的人生。每個人都必須做自己的王者。」
「您想成為英雄嗎？」
「你想這樣叫我就叫吧。我隻是活得像自己。」
然後王子彎腰向前，上半身幾乎趴在桌上：
「我可不覺得你們的大師是英雄或王者喔。」
帶有傷痕的臉突然逼近，就連這位公主也不由得把身子往後一縮。
「人們之間的觀感本來就不一樣。大師在真都民眾口中是改革的英雄，也是民眾的王者，這是無可改變的事實。」
「真都的未來就是排斥有不同意見的人。」
「我確信隻有正確的評斷會留下來。」
「是啊，你早已為未來做了萬全的準備。」
就在爭論激烈進行時，王子挺起上半身，動作看起來非常輕盈。
「您從一開始就打算把我交給您的真都士兵當成犧牲品嗎？」
「不，應該是展·鳳耍了什麽手段。我原本的打算是引對方派遣大軍過來救援。」
唯獨這個問題王子回答得十分認真，那是對工作負責的態度。
快如閃電的用兵不是展·鳳的獨門特技。
「東征將軍似乎隻帶少量隨從逼近城寨，在城寨前不斷破口大罵。」
這是種古老的挑釁方法。進攻者極盡辱罵之能事，引誘沉不住氣的守軍出城進行野戰。正規軍人或許不會理會這種手段，但是民兵和親衛隊出身的人很難忍耐這種挑釁。
「沒錯，我手下的將士多半不會在意，但是你那些菜鳥士兵可就受不了了。對方說了什麽？是你的壞話還是大師的壞話？」
原本在當地的士道將軍是個習慣慎重等候友軍齊集的指揮官，此人對運用奇謀沒有興趣。
錫馬赫神川原本打算利用這段期間，包圍對方的增援部隊。
就算沒有真正開戰也無妨。
隻要讓對方在大軍之前感到無計可施，最後自動撤退，四都同盟就會變得徒具形勢。
反過來說，若是對方感到除了一戰別無他法，一宮二宮聯軍也隻需要擊敗對方。
「詳細報告還沒有送到，送到之後會立刻告訴您。在這之前要請您做好出兵準備。」
之後將會發表要求立刻釋放俘虜士兵的聲明。
屆時官方的公告將視四都同盟為地方都市的造反行為，羽隅城寨則會被當成試圖尋求正當政治庇護的人們聚集之處。
「我隨時可以出發。趕快發出許可吧。」
因為終於可以開戰感到喜悅，轉身打算離開的腳步突然停下：
「啊、對了。把那個畫家給我。」
「不行。他不是一件貨物。」
「你喜歡他嗎？」
「我愛每一位生活在真都的人。」
「原來不是愛生活在東和的所有人啊。」
就在翡翠姬忍不住露出怒氣時，王子笑著離開辦公室。
他似乎一到走廊就發現畫家的身影，邊打招呼邊走過去。
耳聞說話聲和軍靴發出的腳步聲逐漸遠去，翡翠姬閉上自己的眼睛。
「每件事都在您計劃之中嗎？祖父大人。」
誰都聽不見的自言自語。
原本的計劃是任由流浪王子威夷擅自行動，好讓喜歡胡鬧的王子負起開戰和戰爭勝敗的責任。這樣做是為了錫馬的利益。
若是真都錫馬因為激進的行動受到輿論譴責，造成的不良影響將一直持續到戰後。
不過如果是由異國人動手，無論現在還是戰後都可以避開不少批評。
在某些情況下，還可以將一切推托是他個人的擅自行動，讓他負起全部責任。
「為了不弄髒真都的正義，所以要找人負責肮髒的工作。」
對方在知道這一點的情況下自願接下肮髒的工作。那個人毫不在乎在異國背上惡名，事實上他似乎很高興這麽做。
「躲在他背後攫取權勢，不也是一種在真都曆史留下汙點的行為嗎？」
沒人知道這個問題是在詢問自己還是在問某個人，她也不再繼續開口。
很快地就有急使到來，辦公室開始忙碌。真都的公主沒有獨自一人靜靜思索的時間。
急使前來是為了報告他國的動向，其中最引人注意的是聯合政府的成員，同時也是合作對象一宮神川的動作。報告內容讓翡翠姬的表情為之凝重。
一宮神川終於挪動龐大的身軀，決定從四支地方軍裏選拔兵力派往倉瀨與牧瀨。
根據官方發布的消息，派兵數量將從原先公告的兩萬人，增加到最多七萬人。
真都錫馬方麵若是傾全軍之力，也能派出三萬人。
號稱十萬的兵力。這將是在東和史上留名的軍事行動。
「叔父大人需要援軍。」
為了向五宮倉瀨的議會提出要求，三宮常磐姬親自出麵拜托。
五宮淺黃姬沒有立即回答，隻是一直保持沉默。
來到淺黃姬逗留的臨時行
宮，常磐姬一直顯得很激動。
「要是二宮的第二波軍隊或是一宮的大軍來到羽隅怎麽辦？我國的士道要是被擊敗，我國也將從這裏撤軍。」
常磐姬表現出不能把國家棟梁留在危險地帶的意見。
「光是與七宮共同作戰無法讓人安心。倉瀨的軍隊也應該表現四都的團結。」
常磐姬對空澄姬很有好感，但是對展·鳳這個人卻是連說句話也不願意。她不認為那種人與自己那位質樸剛正的叔父合得來。
然而即使麵對如此強烈的要求，淺黃姬仍然保持慎重的語氣：
「我們一定會派兵。但是國境附近的危險地帶並非隻有一、兩個，更重要的是一宮方麵至今仍然動向不明。」
「你是說羽隅之戰隻是誘餌？鳳翼旗團可是翡翠的子弟兵。」
以親衛隊為誘餌，借此由其他地方進攻，這種策略是常磐姬無法想像的。
「也許翡翠姬是為了迫使一宮行動，才不惜讓自己人流血。」
如果隻是單純的領土紛爭，雕加入聯盟的一宮不可能有所動作。五宮與六宮的議會認為二宮此次行動的目的是為了把事情鬧大。
雙子都市的府中各有不同的意見。有的說是流浪王子的失控行為，有的說是二宮內部混亂造成的結果。我方要是派出援軍，很可能會帶給他們過多的刺激。
「如此一來士道和東征會被孤立在羽隅，不然我帶自己的手下去支援吧。」
話雖如此，留在常磐姬身邊擔任護衛的士兵僅約三百人，能夠發揮的作用實在不大。
「現在必須等待。等待二宮，還有一宮的明確動向。」
五宮公主提出自製的要求，三宮公主隻能焦急地晈緊嘴唇。
「他們就是要讓我們等待，大國在威脅小國時總是如此。」
六宮萌蔥姬的話聽起來很有道理。
「對方應該是打算一麵觀察我方的動向，一麵積蓄兵力。」
這個想法在五宮和六宮的府中與議會都是主流。東和的主要大都市都采取府中與議會兩者合議的政治體製，因此要花比較多的時間才能做出決定。
我們七宮賀川的議會還不成熟，所以地方當權者組成的府中成了政治中心。因此與其他都市相比，展大人和杜艾大人更能依照自己的意思來行動。
比較特別的是地方豪族擁有強大影響力的三宮夏目，還有在真都同盟統治之下的二宮錫馬。這兩個都市都能快速反映當政者的意誌。
「我的輔佐人擔心我方會在靜觀其變的過程遭到包圍。」
我把杜艾大人出門前說的話直接說出來。
親自到我這裏拜訪的萌蔥姬，點頭表示同意：
「二宮錫馬不承認自己是非法占領，還要求我方釋放俘虜。看來他們想要重複先前在千鳥用過的手段。」
不久之前，小都市千鳥的民眾宣布脫離一宮神川，還打算把都市獻給二宮錫馬。這場千鳥動亂的結果十分曖昧，領土問題今後也會持續下去。
這次則是羽隅城寨的城主獻城。對方搬出古地圖，主張羽隅的歸屬權原屬二宮錫馬。
不過這次對方似乎不隻是想要曖昧的結果。
羽隅本身並不重要，他們的目的似乎是對我們施加壓力，又或是想要逼我們開戰。
「羽隅城寨是我們的設施，是我們的財產。就算城主投奔他國，他的身分也隻是我們雇用的管理者。土地和設施的所有權不屬於那個人。」
這個說法雖然有道理，對方也沒有要退讓的意思。
「聽說對方堅持自己才是土地原本的所有者。」
我的話讓總是十分溫和的萌蔥姬臉上出現陰霾。
「他們之間似乎流傳許多謠言，我們這裏也收到可能帶來混亂的黑函。」
這件事杜艾大人沒有對我說，一無所知的我隻能露出疑惑的表情。
「比較常聽到的流言是質疑我們和七宮殿下的出身，對我們的正當性，還有宮都市的成立背景都有中傷。」
這樣的流言從以前一直存在，其他的公主姑且不論，我因為沒有證據可以證明自己的身世，所以也沒辦法辯解。事實上我不怎麽在乎這種事，就算自己不是真貨也沒什麽關係。
「聽聞一宮殿下也沒有證據可以證明自己的身分，我想現在似乎不必太在意這種問題。」
我選擇無關痛癢的回答，萌蔥姬似乎也不想繼續這個話題。
「還有更惡質的傳聞，說七宮殿下暗地裏與一宮勾結。」
嗚哇、這個就很不妙了。我忍不住張大嘴巴，又連忙讓自己恢複公主殿下該有的表情。
「民眾間傳聞說找到一份書信，上麵記載七宮殿下答應一宮在暗地裏操縱四都同盟，以便與一宮建立特別的關係。」
傳說那封信上還有杜艾大人跟展大人的署名。老實說那兩個人不管牽扯進什麽樣的傳聞裏，都不會讓人感到奇怪。要製造讓那兩個人背上嫌疑的證據是很簡單的。
「我的將軍已經作好與一宮神川作戰的準備。不可否認的，我們可能在某種情況下為了避免無益的戰爭彼此讓步，但是現在絕不可能有這種情形。」
雖然如此斷言，我的心中還是有點懷疑，這是我身為公主殿下的弱點。
事實上展大人跟杜艾大人很可能打算利用一宮。他們就是這樣的人。
「還有傳聞二宮和七宮之所以關係惡劣，原因就是兩者都想與一宮建立關係喔？」
「啊、這到是真的。我的大臣與真都方麵的人關係很差，無論談什麽事都談不攏。他偶爾還會抱怨說跟一宮打交道還稍微好一點。」
杜艾大人對於所有來自二宮鍚馬的官方、非官方接觸都沒有好感。他對身為舊王都的一宮表現一定程度的敬意，卻與二宮始終保持距離。
聽見我的回答，萌蔥姬輕聲笑道：
「說真的，我們也一直在拒絕二宮錫馬的邀請。他們不像一宮神川那樣擁有曾經身為正統政府的過去。」
現在一宮神川打算聯合二宮錫馬成立聯合政府。
「如果對手隻有錫馬，隻靠四都同盟也有能力對抗。」
我開始思考萌蔥姬這句話中的含意。但是此刻的我沒有更加深入追問這個問題。
道路上整齊豎立著印有「真」字的旗幟。
在陽光照射下閃閃發亮的真都同盟旗，不僅立在各個公共設施前，就連一般家家戶戶的門前也隨處可見。這種景象隻有在二宮錫馬城才看得到。
除了各種節日，這樣的情景隻會在戰爭時期出現。
街上不分男女老幼都在高呼奪取回羽隅領土的口號。
許多身穿軍服的年輕人在街上闊步。
至於其他大部分人則是一麵用支持的眼神望著他們，一麵繼續自己的日常生活。
繪津走在二宮鍚馬城的鬧區裏。
自從繪津北接待到這個都市，眼前景象就成了日常所見的情景。
道路左右兩邊是一戶戶木造的民家，其中有陳舊的普通平房，也有不少漆上嶄新白漆的牆壁圍繞的院落式宅邸。貧富混雜的情景象征此地是個不以身分區分人民地位的國家。
因為出事而興奮的年輕人，一如平常充滿活力的市場，活潑而吵鬧的市民，一切的一切都混合在一起。真都錫馬是個充滿生命力的城市。
這裏的人民擁有比東和任何都市都強的連帶感，也特別容易產生狂熱情緒，這點在現在這種戰爭時期特別明顯。在如今的氣氛下，無論是小孩還是大人似乎都能隨時唱出雄壯的軍歌。
然而繪津不熟悉平時的錫馬。
第一次來到鍚馬時
，這裏正因為與一宮的紛爭得到等同戰勝的結果大肆慶祝。在那之後隨即與四都同盟對立，再來就是發生在羽隅的戰爭。
因此繪津幾乎沒有機會走在平靜的街上。在不熟悉的城市裏，被卷入與自己無關的紛爭中是件痛苦的事。繪津不想被卷入更多紛爭，所以故意不讓自己太深入這裏的生活，因此直到現在還沒有在這裏交到朋友。
唯一認識的人，隻有此刻走在繪津前麵的青年。那人身穿輕便的旅裝，在人來人往的大道上昂首闊步。他的背影比想像中還要寬闊，個子雖然不高但是肌肉結實，使得他的背影看起來充滿力量。比起他的正麵，從背麵看來更能感受到這個人的強勢。
「呐，大哥。」
繪津試著呼喚走在前麵的背影，對方轉過頭來看向他，但是沒有停下腳步。
「你真的要去打仗？」
「是啊，士兵正在等我。」
他們走在通往兵舍的路上，他手下的部隊正在那裏等他，城外則有更多的軍隊待命。
那是一群不需要上級命令就會自動做好出戰準備的士兵。這個人指揮下的軍隊比繪津所知的任何一支軍隊都要能征善戰。
從不正式承認軍隊存在的都市，雇用了比任何軍隊都還要經驗豐富的傭兵團。對於這個諷刺的現象，繪津也隻能聳肩。
「老實說，我在其他國家受過照顧，實在不想發生戰爭啊。」
「那就去拜托這裏的公主。宮姬不就是和平的象征嘛。」
王子邊走邊用愉快的語氣回答。
繪津邊追上前方的腳步邊開口：
「呃、你不是也看到了？她根本不肯聽我說話！」
「喂喂喂，不隻是你吧，那個公主一向不肯理我在說什麽。」
那位公主在針鋒相對的情況，從來沒有退讓半步，就算退讓也隻會在利害關係可以接受的範圍之內。
「是這樣沒錯，可是我不像大哥你那麽會說話。」
「那就多鍛煉吧。那個公主一直在鍛煉自己，你也鍛煉一下多少可以接近一點。」
「那又不是我的風格。」
「哈哈哈，真好笑。的確，那種風格是很珍貴的。」
流浪王子的心情似乎很好，在路上碰到瘦弱的野狗時，他不但特地停下來逗狗，還拿軍人隨身攜帶的肉幹喂狗。
他用力道十足的手撫摸狗的頭與身體，瘦狗也表現得十分溫馴。
「大哥，你在奇怪的地方倒是很溫柔。」
目睹這個奇妙的情景，繪津對眼前的背影開口。
「對弱者寬容是王者的鐵則。」
聽起來隻是隨口回答，繪津在距離對方有點遠的地方聳肩：
「是是是，所以你才對我這麽溫柔吧。」
「我會照顧你隻是因為喜歡你。」
一邊說著令人頭痛的話，流浪王子緩緩轉身麵對畫家：
「我表現寬容的對象是這座真都。這裏的人全是弱者。」
「哇、哇、哇！」
繪津連忙確認有沒有行人聽到他們說話，幸好附近沒有別人經過。
「大哥，這邊的人要是集合起來可是很可怕的。」
繪津不想被人追殺，於是跑到正在摸狗的人身邊，和他一起摸狗的背。
「他們是一群不集合起來就成不了事的弱者。不能以一當百哪有資格叫做王者。」
「話是如此，可是很少有人真的那麽強。」
繪津壓低聲音，和對方隔著狗說話。
「你認識展·鳳吧。」
「嗯？是啊，那家夥也照顧過我。」
「他是什麽樣的人？」
「應該說是個大我很多的任性大哥吧。雖然可靠，但是總感覺很難還清他的人情。」
「他很強嗎？」
「我親眼看過他空手打倒好幾個壯漢，其他像使劍還是使槍好像都很厲害。」
繪津說得毫不猶豫。
因為他感覺現在說謊會帶來嚴重的後果，所以隻好把想到的事直接說出來。
「你還認識哪個很強的人嗎？」
「現在駐守在鼓城的霧羽大爺，他的劍術比展還要厲害。這個人以前也照顧過我，你要是跟他打起來我就傷腦筋了。」
「很遺憾，對弱者寬容的另一麵就是對強者嚴格。」
這是什麽道理？就在繪津幾乎要哭出來時，對方像摸狗一樣摸起他的頭：
「安撫弱者也是王者的責任。所以我也會好好照顧真姬這家夥。」
繪津越來越不知道該怎麽回答，瘦狗用好奇的眼光抬頭望向兩人。
狗的耳朵突然立了起來。
它先是盯著道路的盡頭，然後突然從兩人的手下逃走。
繪津還搞不清楚發生什麽事，一旁的威夷則是轉動肩膀做起暖身運動。
不久之後，狗方才盯著看的道路盡頭傳來馬蹄聲。
「迎接的人來了。」
十名騎乘軍馬的騎兵逐漸靠近，身為軍團指揮官的男子好整以暇地佇立在原地。
男子淡然地注視不明就裏的市民一邊發出驚呼一邊讓道給騎兵，最後騎兵們以熟練的動作在他麵前停下軍馬。
「王子！真姬已下達進軍指令，要求立即救出遭到雙子宮俘虜的將士。」
副將階級的軍官大聲朗讀命令書。
「咦？太快了吧。」
繪津忍不住發出驚呼，同時看向自己的同伴。
出戰命令竟然在他們徒步回家之前就已下達。
「很好，我就喜歡這種鬧劇。」
威夷用隻有身旁的人能聽見的聲音笑道。那個人不肯當麵對本人下令，卻在背地裏立即發出命令。王子的表情顯示他認為這種孩子氣的偏執行為，反而是種可愛的表現。
他躍上士兵牽來的馬，用力拉扯韁繩讓馬發出鳴叫。
軍馬雄壯的叫聲立刻讓周圍的民眾忍不住尖叫。
「這是以真姬之名下達的嚴命。鳳翼旗團立刻出擊。敵人是阻礙東和重整，膽敢舉起反旗的地方同盟！」
在擺明要讓周圍居民聽見的大聲吆喝下，騎兵立即用同樣威武的呼喊聲回應。
一聽到是來自真姬的命令，周圍的氣氛立刻為之一變。
「真姬萬歲！」
「打倒狂妄的地方軍！」
身穿軍服的年輕人從各處出聲響應。這些因為鳳翼旗團戰敗的消息而失望的人們需要發泄的管道，年輕人們個個脹紅著臉，期待鳳翼旗團發揮真正的實力。
當王子披上騎兵為他準備的華麗軍服時，四周立刻爆出更響亮的歡呼聲。
鳳翼旗團的本隊毫發無傷，先前不過是一個分隊不小心失手，周圈熱切的呼喊聲傳達出這樣的信念。
像是要回應周遭的呼喊，王子高舉高貴又強而有力的手臂。
歡呼聲向四周擴散，就連道路另一頭的人也紛紛受到感染，隻有畫家一個人目瞪口呆地注視眼前的景象。
他再也分不清什麽是真什麽是假，就在他傻傻看著周圍民眾紛紛高呼萬歲之時，感覺一道視線從馬上射向他。
剛才的同伴正用帶有笑意的眼神看著自己。
真都內部的反地方同盟情緒逐漸高漲。
希望歸順真都的城寨遭受不法攻擊，多達七百名的年輕人因此遭到俘虜的消息四處流傳。他們高聲反對這種不當的鎮壓行動。
「實際上是三百五十七人。將近一半的人成功逃脫。」
在春瀨的辦公室裏，杜艾爾·陶一邊蘭讀報告書一邊搖頭。
為了在不殺人的情況下進行包圍，許多敵人因
此成了漏網之魚。而且三宮軍對於接收如此規模的降兵本來就缺乏經驗，過程當中自然免不了諸多疏漏。
至於執行突襲行動的七宮騎兵則因為耗盡馬力，使得包圍網漏洞百出。
「俘虜太多是個麻煩。我國沒有能夠收容大量俘虜的設施。」
光是三百名俘虜的處置，就讓春瀨感到頭痛。
負傷的人必須治療，對於俘虜也必須提供食物等照料，此外還得加派人手管理他們。
對於本性是個商人的春瀨來說，這群無法產生利益的人就算留著也隻是礙手礙腳。
「要讓他們強製勞動還需要準備工作，而且戰爭也不可能持續太久。既然如此還是早點釋放他們比較好吧。」
春瀨點頭同意杜艾爾的說法，但是事情沒有這麽簡單。要是直接釋放這群俘虜，他們隻會重新變成敵兵回頭進攻。
「根據士道將軍的報告，這些年輕人幾乎都是新兵。我們也不能在他們得到戰鬥經驗之後就這樣放他們回去。」
「要是不先賣個大人情給對方再放人，我們就太吃虧了。這些俘虜得先用來當成跟二宮交涉的籌碼，到時候以現場的判斷為準吧。」
四都同盟方麵已對雙子都市的真都同盟地方支部發出通知，隻要對方停止對四都同盟的幹涉以及對雙子宮的侵略，四都同盟就會立刻釋放俘虜。即使在這樣的狀況下，真都同盟的各地方支部仍然一如平常地進行活勤。
他們不斷向各都市的府中與議會提出勸告，聲稱隻要四都同盟解散就能讓一切問題和平解決，同時擺出一步也不肯退讓的姿態。
這間官舍也曾經過到真都參加者的抗議行動。
「現在隻有二宮，要是一宮也開始行動怎麽辦？這件事在府中似乎也引起不少爭執。」
春瀨出身大商家，雖然擁有頗為深厚的實力，仍然缺少能夠在一宮發揮影響力的人脈，因此他不想因為衝動的作為引來反彈。
「我們要在一宮開始動作之前進行下一步。」
杜艾爾邊說邊把視線往下移動。
在他與春瀨之間的木桌上，擺著一疊草案。
春瀨也把視線往下移，慎重地說道：
「好吧，這個提案我們這邊也有人提出。我會在今天的閣議裏提出來討論。」
語畢的春瀨伸出右手。杜艾爾同樣伸出右手，兩人的手在彼此視線的高度相握。
在達成協議之後握手，是商家交易時的習慣。
隨處可見的樸素木桌上，可以看見文件上寫著幾個醒目的字。
東和開拓計劃。
杜艾爾·陶花費多年時間擬定的計劃，終於要在雙子都市發表。
「東和開拓？那是什麽？」
「呃、簡單來說就是要建造一大堆道路。」
這是白天杜艾大人跟我說的，當時的他正要去見春瀨先生，所以說得很簡單。
夜幕低垂的時刻，淺黃姬主辦一場豪華的夜會，邀請東和四姬齊聚一堂。
綠意盎然的庭園裏，四個人在夏季藤花稀疏綻放的藤架下圍著橢圓桌子坐下，這些人是我、常磐姬、淺黃姬和萌蔥姬。
每個公主身後都有人在待命。我身後是梳妝師，常磐姬身後則是擔任監護人的老人。
燃著篝火的庭園裏有許多人正在樂師演奏的音樂之中，站著享用美食。他們都是在各都市擔任要職的人，大概有五十人左右。
我們要做的事，隻是讓他們看見四位公主親密交流的樣子，今晚我們跟那些人不會有任何交談。那邊的人正在低聲談笑，但是在音樂的曲調下，從我們這裏無法聽見那邊的說話聲。
這場避開白天暑氣的餐會，還有之後要舉行的茶會，都是早已預定的友好聚會。
然而擐會的氣氛卻因為白天春瀨先生與杜艾大人聯名發表的提案，變得有些嚴肅。
「道路是指官道嗎？」
常磐姬表情訝異地發問。
「不管是四都同盟還是五都同盟，都不是隻用說的那麽簡單。現在的計劃是要把連接各都市的官道建設得更有規模。」
雖說直接引述人家說過的話有點沒意思，但是胡亂加上自己的意見好像也不太好，所以我盡可能用簡單的方式解釋。
「兩位來到這裏的路程想必十分辛勞，道路若是能夠改善，的確是一件好事。」
「倉瀨與牧瀨應該會全麵同意這個計劃吧。」
淺黃姬和萌蔥姬在前來參加眾會之前，就已經熟讀彩家春瀨先生的報告書，老實說她們比我更了解這個計劃。
白天在雙子都市聯合議會提出來的五都共同事業，目的是宣示地方同盟的象征並非戰爭，而是各都市之間多樣化的交流。
內容包括連接東和各都市官道的全麵改建方案，新官道的開拓方案，還有發展東和不發達的海運貿易的港口建設方案。
每個人都想過，卻沒有人提出過具體方針的開拓計劃。由於各都市都傾向獨立割據，而且個別的國力也不夠，所以這類的計劃一直以來都隻有不停延後的份。
「我們要集合東和各都市的力量，第一步是把現在的街道改建得更寬廣而且堅固。」
「隻是這樣就足以增加地方之間的交流，也能增進彼此間的友好。」
雙子公主的話讓常磐姬露出慎重的表情：
「我大概可以理解。就像鼓城靠著掌握大河的物流發展起來一樣，剩下四都也能靠著增加道路來發展吧。」
在山地嚐盡辛酸的常磐姬似乎想得特別多。
「不過這點對軍隊的往來也是一樣。」
她接著說出嚴肅的話題，同時望向我們每一個人：
「不整建陸路交通的原因是為了不讓大軍輕易往來，不讓一宮跟二宮有機會進攻。這才是東和的真正情況。」
不愧是武家出身之人提出的意見，杜艾大人跟展大人也有一樣的想法。
一直以來，東和各都市為了避免大國將觸角伸向自己的領土，總會去找各種理由來避免道路的修建。
寬闊的大道能夠為大軍遠征帶來方便，因此過去在神川主導下開辟的官道數十年來未曾有過大規模的修繕，大橋的數量也沒有增加。在各都市的蓄意忽視下，連治水之類的大規模工程在這十年來也是屈指可數。
「聽說這就是造成東和不均衡惡化的原因。」
我們的杜艾大人似乎是在處理與諸國商務的過程之中，有了這種想法。
「陸路交通荒廢數十年，所以才誕生獨占大河利益的鼓城。」
淺黃姬注視常磐姬：
「地方都市割據數十年，所以才有與神川敵對卻緊密相接的錫馬趁隙而生。」
萌蔥姬則是注視我：
「在我們的國家也早有這種意見。已經是我們出生以前的事。」
「如今終於借由四都同盟的成立，完成開拓的體製。」
在雙子公主如同一個人的說話聲中，雙手抱胸的常磐姬閉目傾聽。
「鼓城會怎麽做？」
五都同盟總有一天會正式成立，所以常磐姬閉著眼睛發問。
問的對象多半不是我，而是我的擁護者杜艾大人等人。
「七宮認為鼓城會提供協助。一方麵是為恢複國力，一方麵是為了追隨三宮夏目與七宮賀川的未來。」
我把杜艾大人的預測說出來，常磐姬的嘴角向上揚起：
「原來如此，他們想利用開辟官道創造新的利益，借此主導經濟啊。」
商都鼓城如果能夠重生，情況很有可能會這樣發展。
「即使如此，也比就此荒廢下去來得好吧。」
常磐姬似乎有什麽想法，張開眼睛抬頭仰望：
「躲在山裏頭隻會讓國家越來越衰弱。當然如果挖到金山銀山又是另外一回事。」
抬頭仰望，淨是在燈光照耀下顯得特別醒目的白色夏藤花，還有背後一大片紋路複雜的綠色蔓草，以及從藤蔓縫隙透入的夜色。
我和雙子姬也跟著抬頭仰望。
在夜晚的黑暗中，反射燈火的花瓣映出令人害怕的深沉色澤。
看來如此冰冷，又如此脆弱，就像一碰就碎的人造花。
更遠處是星月爭輝的夜空。
「戰爭已經開始了，我們還在做什麽？」
我發出不是對任何人發問的問題，常磐姬輕笑一聲：
「也許連開始戰爭的那些人，也不知道自己在做什麽。」
「您是說哪些人？」
淺黃姬靜靜發問。
「能否請教在座各位的想法？」
萌蔥姬語氣溫和地催促我們回答。
我們緩緩將視線移回地上。
四位公主的視線前方是舉行友好餐會的有力人士，篝火映出大人的笑臉。
身穿禮服的貴人站立歡談的情景就像一場小祭典，卻又隱約給人僵硬的感覺。我想在這種場合下的會麵，大都帶有政治含意吧。
「你在說啥呀。」
「哎呀呀，現在可不是說家鄉話的場合。」
激怒的叔父發出激動的叫喊，一臉笑容的叔母立刻介入。
「竟然跟杜艾爾·陶聯名，慌了手腳也要有個限度，簡直是胡鬧！」
「真對不起，小春。這個人酒量不好。」
叔母一麵提醒叔父公主們正在看，一麵把他帶離現場。春瀨一言不發目送他們離去。
白天春瀨在閣議中提出的開發案得到眾多有力人士的好評。這是因為光靠應急的戰略互助關係，很難將東和各都市連結起來。
平時的開發事業，以及經濟活動的合作才是四都所追求的合作形式。
若是和平的聯合開發事業，一宮與二宮自然無從置喙。
一直隻存在於倉瀨與牧瀨的有力人士理想中的官道整建計劃，這回由杜艾爾，陶提出了十分具體的方案。
參與這個計劃不僅能加強同盟的團結，同時也能為彩家開拓出新的市場。
規模龐大的建設工程將帶來大量的人力需求，而物流的發達也是商人的願望。春瀨·彩相信這是一個遠比參與戰爭好得多的方案。
然而許久不見的叔父卻持反對態度。
反對的理由是杜艾爾·陶一旦失勢，彩家也會因此被拖累。隻要展·鳳戰敗一次就足以讓七宮崩潰，彩家怎麽可以跟這種勢力合作？
說來的確是這樣。
彩家還有叔父與叔母，此外也不乏其他有力人士，春瀨無論失勢甚至暴斃，都不會影響彩家的根基。事實上就連身為大商人的父親去世時，都沒有對彩家造成太大的傷害，可以想見就算少了春瀨，或是少了叔父叔母都不會有什麽大問題。
然而杜艾爾·陶與展·鳳不一樣，這兩個人隻要少掉其中之一就會完全失去力量。他們背後沒有支持他們的勢力，充其量隻有一個象征性的宮姬。
因此春瀨才對他們抱持好感，但是這種想法反而招來叔父的憤怒。
「因為得到杜艾爾·陶的認同就降低對自己的要求嗎？也隻能相信事實不是這樣了。」
春瀨很想嚐試與那個人做買賣。如果是商場上的交鋒，春瀨相信自己有能力一拚。當那個人在商場倒下時，彩家的春瀨就能夠接收所有事業。
無論如何都要把大部分的利益集中到彩家與雙子都市。如果沒有這種程度的誌氣，自己就隻能無計可施地坐看杜艾爾·陶一個人表現，甚至可能被叔父夫婦搶占上風。
想到這裏，春瀨抬起視線，發現叔父夫婦態度親密地與杜艾爾·陶談笑。
一方麵跟一宮、二宮來往，一方麵又與七宮的杜艾爾·陶攀關係。叔父的臉皮之厚讓春瀨忍不住發笑。
他向附近的侍者要來裝著水果酒的彩色玻璃杯，佇立原地獨自啜飲。
雖然彼此有點距離，但是叔父說話的聲音隱約傳來，聽起來似乎是在勸對方與一宮、二宮和解。用的理由不外乎打仗沒有意義，交易才是最重要雲雲。
同時還單方麵向對方保證有事時，一定會助你一臂之力。
杜艾爾·陶則是禮貌拒絕叔父的要求。他顯得很小心，似乎想避免戰後與叔父夫婦為敵。
「敷衍。」
春瀨低聲咒罵，然後一口喝盡帶有甜味的水果酒。
由於這是在公主殿下麵前舉行的餐會，現場沒有提供烈酒，因此連酒量不大的春瀨也能一口把酒喝幹。帶有異國風情的味道令人忘記白天的炎熱。
「要再來一杯嗎？」
春瀨正打算把酒杯還給侍者，卻被一名未曾謀麵的年輕女子接過酒杯，對方同時遞了另一杯酒給他。
「啊，謝謝。」
春瀨接過酒杯，年輕女子麵帶微笑地望著他：
「初次見麵，彩家家主。我從以前就很想見你一麵，所以才拜托讓我參加這場餐會。」
女子的臉龐在篝火照耀下顯得十分豔麗，年齡看來頂多二十歲左右。
最令春瀨印象深刻的是富有光澤的柔軟頭發，還有一對細長的眼睛。
身上所穿的服裝，一看就知道是加入異國風格的最新款式。
頭上精巧豔麗的金色發飾，也讓她看起來特別與眾不同。
「能夠讓您認識是我的榮幸。很遺憾我因為工作的關係必須時常四處奔走，對於社交場合難免比較生疏，所以不知道您的名字。請問您是哪一家的淑女呢？」
與名家成員保持適度的關係有其必要，所以春瀨雖然對眼前的女性沒有太大興趣，還是向對方請教姓名。
「我在不久之前成為那對夫婦的養女。你懂其中的意思吧？」
春瀨露出吃驚的表情，年輕女子以愉快的表情看著他：
「跟我結婚的人，可以從彩家繼承大量資產喔。」
女子的眼神充滿挑逗意味，春瀨勉強露出笑容。
「我不介意當你的妻子。你的叔父大人也是這麽希望。」
「你打算成為那些人的棋子嗎？」
有意接近春瀨的女性很多，但是春瀨反而刻意與女性保持距離，以免因為不必要的男女關係讓自己失去地位。
「隻要是有魅力的男人我都能接受。有必要的話，就算對象是杜艾爾·陶也沒關係。還有展·鳳也行。」
利用婚姻關係拉攏七宮靠攏彩家，叔父夫婦絕對做得出這種事。他們可能是打算為七宮萬一獲勝時的情況預作準備，說來也算是很合理的做法。
「要是對我有興趣，就把我的名字查出來吧。」
女子露出誘人的微笑，同時往杜艾爾·陶的方向走去。
春瀨傻儍地目送對方離去，然後抬頭仰望天空。
這裏不像宮姬所在的地方有藤架，因此抬頭就能看見滿天星鬥的夜空。
夏季的星座看起來像是那麽近，卻又那麽遙遠，相較之下自己是如此渺小。
「我到底在做什麽。」
就在自己為了遠大的目標奔走時，親戚們也展開別的行動。一邊是時勢的發展，一邊是親戚的動向，春瀨不知如何才能同時應付兩邊的發展。
這時他才深深體會，宮姬們之所以要從脫離世俗，杜艾爾·陶和展·鳳之所以從不與人同夥，就是為了要避免這樣的紛亂。
「隻懂得往上看很容易踩空啊。」
春瀨不知道叔父夫婦的真正想法，是把自己當成蠢蛋，還是在教導自己處世的方法。
宮姬們會如何看待自己的醜態呢？想到這裏，春瀨有種忍不住想笑的奇異感覺。
一時之間，他不知該不該把視線轉向宮姬所在的燈火闌珊處。
「看見了嗎？」
「看見了。」
哎呀，淺黃姬和萌蔥姬的感情真好。
因為看見遠處春瀨先生與一位美麗小姐相談甚歡的樣子，這兩位難得地顯得有點興奮。
「春瀨先生是彩家的首領，想必是名家大小姐理想的對象。」
「不過春瀨先生看越來有些不情願。」
這兩個人開始交頭接耳，害得我和常磐姬不知道該做什麽。
「喂，七宮，那個女人這回向杜艾爾·陶出手了。」
常磐姬說得若無其事。我好奇地往遠處看去，看見那位女性正由春瀨先生的親戚們介紹給我們的杜艾大人。
這是很常見的景象。在我是見習侍女阿空時，也時常見到有力人士把別人的女兒或侄女介紹給杜艾大人。
可是卻從來沒有大人物把自己的千金介紹給展大人，這種奇異現象特別讓人覺得有趣。
杜艾大人總是以沒有餘力照顧妻子跟兒女為理由，輕鬆拒絕所有介紹。
果不其然，雙方才剛打完招呼沒多久，杜艾大人就往春瀨先生的方向走去，但是馬上又被繞到他前麵的女性擋下。
「哼，都是些無趣的男人。」
不知道為什麽，常磐姬對這兩個不肯親近美女的人嗤之以鼻。至於雙子公主還在熱烈地交頭接耳。
「好奇怪的感覺。」
我忍不住笑了。隻有坐在離我最近的常磐姬聽到我的低語。
「什麽？」
「世界上有好多東西都在動，有太多東西在我們不知道的地方活動。」
「是啊，所有人肯定都是這麽想吧。」
常磐姬用手拄著臉頰，用不感興趣的表情望向遠處。
在我看不見的世界，究竟發生了什麽事？我一邊思考這個問題，一邊眺望遠處燈火搖曳下的人影，夜會的燈光華麗明亮，相對地也讓陰影顯得更加漆黑深沉。
就在我剛陷入沉思之時。
一陣尖叫聲傳來。
發出尖叫的地方立刻掀起一陣騷動，我循聲望去，看見一個男人倒地的身影，還有在那人身邊聚集的人群。人們的影子在他們腳下激烈交會晃動。
「咦？怎麽了嗎？」
我定睛一看，發出尖叫的人正是不久前和春瀨先生說話的那位，也是剛剛與我的輔佐人說話的女性。
也就是說我們的杜艾大人應該就在那裏。
「七宮殿下！」
「各位衛兵！」
淺黃姬和萌蔥姬的聲音來得比平常高昂。
「爺爺！拿刀來！」
常磐姬采取嚇人的舉動。
就在我完全搞不清楚事態時，梳妝師來到我身邊。
「我們這邊沒事。沒有不法之徒。日影已經過去了。」
聽見壓得比平常更低的聲音，我抬頭望向身高僅次於展大人的梳妝師。
「發生什麽事了？」
在我還不明白的情況下，人群逐漸往同一個地方聚集，已經看不見發生騷動的中心。
「我們的左大臣遭到刺客襲擊。」
梳妝師如此告訴我，同時把手輕輕放在我的肩上。
一個男人俯臥地麵發出呻吟，另一個男人用嚴厲的眼神低頭看著他。
按住胸口發出痛苦聲音的男子，有一副看起來接近三十歲的中等身材，身上穿著文官的正式禮服。
各都市的有力人士圍成一圈觀看這個情景。
「叔父大人！叔母大人！你們沒事吧？」
「喔！小春，來得好啊。咱們都沒事。」
「小春，我們差點被波及了！」
擠進人牆的春瀨先是確認親人平安無事，然後看向趴倒在地的人，選有令對方倒地的人。
「杜艾爾·陶，您在做什麽？」
春瀨用顫抖的聲音發問。低頭俯視倒地的文官打扮的男子，同樣一身文官服飾的人表情疲憊地露出笑容：
「我被襲擊了。所以隻好反擊打倒對方。」
這個人手無寸鐵，也不是武官，身上連裝飾用的護身武具也沒有。
即使如此，杜艾爾·陶雖然頭冒冷汗，卻是毫發無傷。
「別靠近他。他隻是肋骨斷掉，很快就可以動了。」
杜艾爾如此提醒春瀨，自己也退後與襲擊者保持距離。衛兵們很快地上前逮捕倒地的男子，迅速將他押解離開。
「幸好沒有在公主身邊舉行夜會。」
杜艾爾·陶重重吐出一口氣，在原地坐下。
「好厲害！麵對持刀暴徒，竟然隻靠一隻手就把人打飛！」
方才那位女子發出高亢的喝采，春瀨裝作若無其事地與她保持距離。
當春瀨來到坐在地上的杜艾爾·陶麵前，一個灰發少年不知何時跪在他身邊。春瀨從沒見過這個孩子。
「這裏沒問題。你去告訴公主殿下我沒事。」
「有傷嗎？就算是小傷也有中毒的危險。」
「我躲開了。還好對方是外行人。」
才聽見他們的對話，少年的身影便不知不覺消失無蹤，但是此刻的春瀨無暇注意這種事。
杜艾爾用苦笑的表情抬頭看著春瀨：
「是私怨。說是家人與我有仇。」
春瀨咬著嘴唇傾聽這番話。
「見過那個人嗎？」
有資格參加這場夜會的人都擁有很高的地位，其中卻潛藏對杜艾爾·陶有怨恨的人。
「不，連名字也不知道。他說的那些家人我也沒聽過。」
這就是這個人的人生。在本人不知情的情況下，招惹了許多人的憎恨。
他本人知情的怨恨也不少，至少在春瀨還有叔父他們身上都可以找到。
「我不知道原來您這麽厲害。」
「我可是和展·鳳從以前打到現在。我敢說全世界的軍師裏沒有人比我擅長單挑。」
不過杜艾爾·陶又補上一句：
「但是我可不想再來一次。」
他露出虛弱的笑容，周圍逐漸響起安心的聲音。
「沒錯，不會再有襲擊的機會了。」
春瀨和杜艾爾身邊都有大量的護衛，像這種出其不意的突襲不可能經常發生。
春瀨伸出手表示幫忙之意，杜艾爾一麵道謝一麵伸手握住春瀨的手。
兩人互助的景象，立刻引起周圍一陣喝采。
因為眼前景象讓他們聯想到雙子都市與新興都市互助合作的未來。
一麵用笑容感謝周遭人們的幫助，兩個人繼續進行近距離的對話。
「您明明沒必要坐在地上。」
「就是因為有必要才要故意示弱。」
「您可別死了，下次請乖乖逃走吧。」
「嗯，我會的。」
分別之際，杜艾爾·陶如此說道：
「其實像這種襲擊，已經是第四次了。再有下次我應該逃不過了。」
春瀨不知該用什麽話回答，隻能在親戚的包圍下目送對方瘦小的背影離去。
平安無事，什麽問題也沒有。
日影先生的聲音不知從哪裏傳來，感到震驚的我沒能找出他的身影。
「真是太好了，七宮殿下。」
「都是我們的疏失，請讓我們向您致上最深的歉意
。」
萌蔥姬跟淺黃姬難得輪流向我說話，到了這時我才平靜下來。
事情似乎在我搞清楚之前落幕，雖然氣氛有些散漫，人們逐漸繼續他們的歡談。
隻是因為守衛的士兵變多，再也聽不到開心的談笑聲。
「七宮的左大臣真是令人刮目相看。聽說他是和展·鳳互毆來鍛煉的。」
常磐姬一臉興奮地對我開口。
所以我露出笑容，回了她幾句。
但是我完全不記得自己回答了什麽，我想這是因為我還沒回過神來的關係。
我感覺腳下軟綿綿，有種踩不到地的感覺。
同時也感覺身邊所有的一切，都是那麽一如往常。
這就是當時我感覺到的一切。
聳立在遠處的山脈，火把的亮光在山棱下方形成發亮的河流。
兩名將軍站在羽隅城寨上眺望遠方。
篝火旁的兩人一個是高大的年輕武者，另一個是年老的勇士。
「來了啊。」
「不折不扣的大國軍隊。」
從火把的數量可以看出對方兵力將近兩萬。
距離還很遠，以步兵團的速度來說還有整整一天的距離。在這種情況下，對方卻毫不掩飾自己的兵力，擺明是在進行威嚇。
士兵驚恐的騷動從城寨下方傳來，更襯托對方的聲勢。
「接下來還會有超過一萬兵力的第二波、第三波吧。」
「我方隻有一萬兵力，援軍也不知道來不來得及。」
兩位將軍都沒有看向對方，隻是一邊注視敵人一邊交談。
從事熟悉工作的男人之間的距離。
兩個人都有統帥萬人軍隊的經驗。即使如此，眼前大軍的壓迫感仍是前所未有。
但是他們沒有在士兵麵前露出絲毫動搖。
「一宮神川正規軍。」
「終於正式參戰了。」
高高的夜空掛滿星星，然而兩人隻是專心注視連綿地麵的細小火光。
敵軍陣地的篝火浮現在暗夜裏，看起來就像是大都市舉行祭典時的夜景。