“感謝老爺以往諸多照顧，今天是待在這裏的最後一天，明天一早就要出發返鄉了……”
鄰家馬夫倉三前往大原草雪那兒辭行，一向好奇又閑來無事的草雪早已迫不及待迎接倉三的到來。
“住在如此寂寥的地方，好不容易能有個聊天的對象，別這麽快走嘛！我早已請內人備妥酒菜要與你喝個痛快，別客氣，進來吧！我已經吩咐內人向水野先生打過招呼了，別擔心。哦？擔心水野先生有什麽微詞？放心，我已經向他說今晚要留你在這兒，明早再出發。”
“沒關係，小的兩天前就已經開始休假，況且昨天就被解雇了，就算有什麽微詞也無所謂，反正我們已經沒什麽關係了。”
這家夥口氣如此狂妄是有原因的，雖然今天講話如此不客氣，不過倉三還是水野家的馬夫時，口風可是緊得很，不會向人說長道短主人家的事。偏偏隔壁住了個無聊鄰居，想灌醉倉三，想辦法挖別人家的隱私。
鄰居水野左近到維新前還是個擁有三千六百石身價的名武士，先祖代代都是聰穎且善於交際之人，雖然現在並非位居要職，不過好歹也是次長部長之類的職等，一如祖傳家訓“深藏不露”，總之是個聰明世家。維新時左近適逢解職，隻好低調走入民間。即使他一向隱身幕後，因為和小栗上野※等人交情匪淺，甚至有謠傳他在幕府黑金事件中是個關鍵角色。（※幕府末期的武士。）
征討高田馬場的安兵衛一役結束後，穿越太田道灌的山吹之裏山穀，登上目白高台一望，當時的武藏野※放眼望去還是一片森林與草原，田地屈指可數。（※武藏野，今日本關東平原一部分。）
最早來此定居的是大原草雪，再來是水野左近在隔壁蓋了間小屋，這已是六年前的事了。翌年有位叫平賀房太郎的人，辭官來此隱居，就在左近家旁蓋起房子。於是以左近家為中心，三幢房子自成一區，四周投有其他人家。
三幢房子的格局外觀都十分低調，不但腹地小，屋子也小，其中又以左近家特別局促。原本就不大的宅地硬是擠了三間小屋，左近夫婦住在主屋，另一間稍微小一點的是倉三夫婦的住所，最小的那間是馬房。
說到左近夫婦住的那間屋子，格局還真怪異，遍尋日本找不到像那樣的屋子。房子沒有玄關，隻有一扇小小的廚房後門兼玄關出口，還有一扇小門，這是左近家起屆室通往室外的出口，隻有這扇門能使用。另外，這扇材質堅固的小門因為外側沒有門把，所以無法由外開啟。除了這兩個出口外，還有一扇兩寸角格子窗，整間屋子宛如牢房。
左近自己占了兩間房，妻子美音住一間，剩下的分別為廚房和洗手間，連浴室也沒有，所以才不需要玄關。反正也沒見過什麽訪客登門，這六年來隻有隔壁人家曾有客人造訪過三四次而已。
左近將米、味噌和醬油之類的東西全放在自己的起居室。直到去年倉三的老婆阿清去世前，一直都是阿清負責照料左近生活大小事，妻子美音完全不管。譬如準備炊飯時，都是阿清到左近起居室，由左近量好米與味噌給她放入鍋裏煮，連配菜都是照左近指示買回來料理。煮好的飯菜經過左近檢查後，分給妻子一些，所以美音從來沒下廚過。這些食物實在不怎麽可口，淨是些沙丁魚、青魚和醃菜之類的東西。
“美食充其量隻是愚者的夢想。”
左近曾這麽說過。意思是說，美味是空腹時產生的一種幻覺，所以相信美食存在就像是愚者的夢想，或許有幾分道理也說不定。他們的主君德川家康也是如此認為，看來左近如此簡約的生活應該深受家康推崇才是。
倉三夫婦則是另行自炊，美音為了張羅自身吃穿，還得兼些副業來做。
去年阿請死後，左近就開始自己煮飯，連打掃和洗衣服都自己來，完全不許美音插手，甚至還斷了美音的三餐供給。
倉三向草雪敬酒，抱怨說：“在我老婆過世之前，我們夫婦倆每月領有四十五錢薪俸，其實應該是五十錢，扣了五錢付房租。結果阿清死後，我的工資隻剩二十錢。雖然老爺沒明說是夫婦同額各半，卻不是二十二錢五厘而是二十錢，我問老爺是不是男方比女方少二錢五厘？結果他說五十錢的一半是二十五錢，再扣掉五錢房租，所以是二十錢。照理說房租應該是五錢的一半，二錢五厘啊！那個人可真會算啊！”
“這樣啊！真是辛苦你了。對了，他們沒有一子半女可以依靠嗎？”
“問題就出在這兒。其實他們有三個小孩，聰明的夫人之所以一直忍耐，全是為了孩子，不用說八成是為了遺產一事，不過這實在是謎中之謎。可不是什麽金銀財寶哦！那個吝嗇鬼根本不是人……唉喲！我在說什麽啊！水野左近不是人，根本是鬼，而且明天……”
※ ※ ※
美音嫁給左近後生了三個小孩。隨著幕府瓦解，左近也變了個人，不，其實沒變，他本來就是個對錢斤斤計較，疑心病又重，對人十分冷淡的家夥。不過他雖然在家如此，在外頭可是交際手腕一流，通曉人情世故。幕府時代就算對待親族家人也要刻意提高姿態，本來不是什麽大不了的事，但隨著幕府瓦解，左近也益發顯露出本性。
“雖隸屬德川武士，但隨著主公家沒落，身份可比乞丐還卑微，什麽人情義理早就沒了。現在的我窮得連孩子都養不起，還是別當水野家的小孩比較幸福，看來得早點安排他們的出路才行。”左近這麽說。於是安排那時才十歲的長男正司，到一間名為“玉屋”的點心鋪當小夥計。
“我們怎麽好意思差使少爺當夥計，承受不起啊！”玉屋老扳報客氣地婉拒。
“什麽顯赫名聲早已是過往雲煙，說得難聽點，失了主子就像迷途羔羊，隻能撿拾掉落路旁的芋皮果腹罷了。再怎麽樣家醜也不能外揚，至少得讓孩子習得一技之長求個溫飽，麻煩了。”
正司就這樣成了點心鋪小夥計。八歲女兒阿律則過繼給沒有子嗣的寺廟住持當養女。十分悲痛的美音覺得若要過繼給別人當養子養女，好歹也得托付給同樣是武士的人家，但左近勃然大怒地斥責：
“那些人現在跟我們還不是半斤八兩，都是沒人要的野狗，過繼給和尚或點心鋪，至少還有白米和羊羹可吃，如果你也想吃白米飯，就別給我待在這兒！”
因為自己的兄長月村信佑膝下無子，於是美音拚死懇求左近將次男幸平過繼給兄長。沒想到左近竟當著月村的麵，語帶諷刺地說：
“反正遲早也會變得跟我一樣落魄，不過就算落魄到啃芋皮維生，野狗可是六親不認的，還是找別的人家投靠吧！”
隻見月村臉色驟變：“兩隻野狗在路上相遇打招呼的確奇怪，那就互相啃咬一番吧！”
憤憤地丟下這句話後月村即揚長而去。左近辭去家中其他幫傭，隻留下倉三夫婦和他們的獨子常友。
雖然常友是阿清所生，但生父並非倉三。前妻死後，左近才娶美音。前妻留下一男一女，長男和阿清發生關係，生下常友。左近得知後，便撮台阿清和馬夫倉三在一起，與長男斷絕關係，並將其流放大阪。左近時任管理船務運輸的職務，碰巧大阪那邊的船主發生事故，由他負責調查。左近答應不追究那名船主的的刑責，條件是要帶他那斷絕父子關係的兒子前往大阪，教養他成為一名商人。左近和兒子說得很明白，既然斷絕關係，就得自食其力，今後不相往來，於是長男離家到大阪，直到幕府瓦解這十年間，仗著父親名聲成天流連花街柳巷，倒也習得一身技藝，維新後回到東京當起太鼓師傅，還取了藝名“誌道軒叢雲”。
常友的生父就是叢雲，所以其實他是左近之孫，但戶籍上還是倉三和阿清的小孩。維新時，左近將孩子們安排至
各處，也命倉三和阿清讓常友學習獨立，出去見見世麵，於是常友到餐館從小夥計幹起。
左近今年七十五歲，美音五十歲，前妻之子叢雲和美音一樣也是五十歲，美音所生的長男正司今年三十歲，次男月村幸平二十五歲，常友三十歲。
“那已經是八九年前的事了。玉屋沒落，正司少爺頓失人生目標，那時玉屋老板還帶著正司少爺來向老爺賠罪，說什麽沒盡好照顧少爺的責任，搞到收店這等慘況。不過少爺已成為能獨當一麵的點心師傅，習得一身到哪兒都不怕的好手藝。本來打算將祖傳招牌傳承給他，無奈已經走投無路，所以想問老爺是否能幫忙少爺開一間屬於自己的店。玉屋老板如此懇托，結果老爺竟然……”
三杯黃湯下肚的倉三撫著臉頰，笑得有些詭異。長期隨侍在水野左近身旁的他從沒享受過什麽美食，趁此機會正好大快朵頤，將草雪準備的料理一掃而光。
那時左近對玉屋老板這麽說：“鋪子沒落，正司前途堪擾也是理所當然，主子家如此，夥計也沒轍，這也是沒辦法的事。”
一旁的美音也淚流滿麵地懇求著，不過左近可不會輕易動情，隻見他拿起平常用來清煙鬥用的紙，隨手捏了兩條紙撚：“主公家道中落，我也失了前途，你有一技之長，未來還是充滿希望，像我就沒這等能耐了。沒什麽可以給你，隻能給你這紙撚，別小看這東西，根少有東西像紙撚這般好用呢！不但能穿成木屐帶子，還可以當短外褂的係繩，隻要穿過魚鰓就能同時串起好幾條魚，不需要用什麽包巾。用紙或包巾包魚，魚腥味反而滲得到處都是，用紙撚串魚多方便呀！這東西給你，好好利用吧！”
他將兩條紙撚分別放在兩人膝上：“已近中午時分了，避免打擾別人用餐是基本禮貌，若是不知紮教，前途可就坎坷了。”
眼看兒子前途茫茫，也不願意拉一把。
“每間點心鋪子都去拜托一下，總有店家會雇用，千萬別以為來我這裏就能解決一切，就算主子家業沒落，自己也有錢吃個三四餐吧！”
完全不理會一旁美音淚流滿麵的懇求。
但左近的話也不無道理。於是正司照他所言，每間點心鋪都去打個照麵，加上玉屋主人的推薦，果然找到落腳處。不過因為沒有店家肯收包吃住的學徒，生話方麵又不是很順遂，隻好一間換過一間，已經三十而立的正司到現在還是個寄人籬下的點心師傅，連娶妻的能力都沒有。
過繼給美音兄長月村信佑當養子的幸平，因為多念了點書，目前在銀行上班。他所服務的銀行是間資本額三十萬日元左右的小型國立銀行。有件事建他自己也大感意外，那就是生父左近居然在他任職的銀行存有一筆一萬七千多元的存款。就當時而言，算是筆大數目。
其實左近在其他銀行也有存款，每逢月末就會騎馬去銀行領錢，不過去的不是幸平服務的那間銀行。極度吝嗇的他，隻有騎馬這項興趣還一直持續著，肯定是因為騎馬還算實用。對年老體衰的老人家而言，騎馬是最省錢的代步工具。左近通常不假手馬夫拉繩，一個人騎著馬到處跑，有可能是去散步，也有可能是不想讓人知道他去銀行辦事。他會算好一個月的生活費，然後換成零錢交給傭人采買東西，這樣的他一次也沒去過幸平服務的銀行。
幸平的養父母已過世，留他孤零一人，從十七歲當上銀行員，一晃眼過了二十年，自以為通曉一切經濟暗盤的他，投資股市卻失利，幸好沒將養父母留給他的財產全賠掉，不過有些人就是賭性堅強、偏不認輸，結果落得全盤皆空。那時一籌莫展的他得知生父有筆存款，便向美音坦白一切，請求代為情商借款。
左近完全不關心孩子們在哪裏做什麽，所以這才知道幸平任職於銀行。當他聽到幸平想向他借戶頭裏的一萬七千元時，一向冷靜的他連眉毛也沒挑一下。
過了快三個月還是沒有任何回複，直到某天他喚美音過去。
“你叫幸平領出那一萬七千元，星期六下午來這兒一趟。早點來，別遲到。”語畢將印鑒交給她。
美音興奮地告訴幸平這消息，走投無路的幸平自然感激不已，於是興奮地領出一萬七千元前往拜訪生父。
一到左近家，才發現已有兩位客人在場。其中一個就是常友，雖然原本在餐館當小夥計的常友已成了廚子，但比起店裏其他年輕廚子，常友顯得既笨拙又遲鈍，雖說個性正直，但論功力和靈話度實在比不上其他人。而且他居然愛上吉原的某位娼妓，甚至論及婚嫁，可惜付不出高額贖身費。當時生母阿清還在，可是老母親就算工作幾十年也存不到三百元這麽一大筆數目，但為了幫助愛子成家，阿清也管不了那麽多，硬著頭皮向左近求助。
左近一聽到這筆款項是要幫吉原的娼妓贖身，似乎頗感興趣。於是騎著馬，由倉三拉韁繩，常友負責帶路，前往吉原。
左近從沒去過花街柳巷，也沒接觸過娼妓，對於“相愛”這難以解釋的字眼是否存在很感興趣，所以才會親自跑一趟以辨真偽，你一定會說，搞什麽啊！參觀吉原也稱得上是種興趣嗎？什麽贖身費還真老套。
左近步入娼妓房間，仔細觀察每處地方，隻見他猛點頭說：“原來如此，原來如此。”還頻頻湊近娼妓瞧個仔細，看來左近似乎對這種地方挺感興趣，反正又不用付什麽參觀費，就算有也是常友出錢。
此行目的是要和常友的女人碰麵。一看，對方是個既大方又有教養的女子。沒想到選擇和常友這種遲鈍男人共度一生的女人，居然如此聰明又堅強，而且身材苗條、隨和、人緣又好。左近仿佛自己要迎娶似的，笑容滿麵地頻頻點頭。若真的借給常友三百元贖身讚，以他那份微薄薪水，不知何時才能還清，左近一想到此當然有些猶豫。
吉原一間頗具規模的妓院老板，打算最近收山回鄉，整間妓院連同娼妓想以八千日元頂讓出去。若頂下來經營，預計花個五年連同本息應該能夠還清。常友雖然有自信經營，不過想到自己也是泥菩薩過江，啊啊，真想要筆錢啊……
這番話雖然傳進左近耳裏，卻佯裝不知。總之先大方地借他們三百元，讓他們成婚。不知是否還會借他們八千元頂下妓院，來個好事成雙呢？於是他每個月固定過去拿利息，閑適地坐在房間和娼妓們聊天，碰碰她們的小手和膝蓋，體會以往不曾嚐過的各種樂趣。左近沉浸在這種歡愉裏，每天過著樂不思蜀的日子。
當然他不可能想過要借八千日元給常友。這時，已斷絕父子關係，二十五年來毫無音訊的誌道軒叢雲剛好帶著妻兒來向老父賠罪。誌道軒的妻子今年三十歲，叫做春江，原奉是名藝妓，還有個十歲獨子久吉，一家人帶著昂貴禮物來訪。誌道軒是個太鼓師傅，妻子在屆酒屋幫忙，生活還過得去。多年來滿心歉意的他恨不得飛舞回來拜見多年不見的父親，向老人家懺悔。長期從工作中訓練出來那滿溢情感的口才，聽進左近耳裏倒也順耳。
“你可真是會說話啊！憑那三寸不爛之舌真的能賺錢嗎？真是惡心，就像那種仗勢欺人的家夥居然會想出家一樣，根本是別有用心。”
“兒子不敢。”
“是來要錢的吧？”
“誰不愛錢，畢竟日子得過下去。”
“你要多少就直說吧！”
父親的冷笑讓叢雲不禁打戰，那冷笑就像是種重病，如此形容雖然有點奇怪，但水野左近不是在笑，而像是一抹冷笑附在臉上，像患了什麽怪病似的，搞不好左近的臉已經失去原有機能。仔細看那冷笑神情，實在令人不寒而粟，也許死神就是長這副德性。那冷笑就像黏在臉上，烙成一抹陰影，十分深刻。雖然不知為何看起來像是患病，但那冷笑已經沁透他全身，渾身散發迫
人的冷漠感。
誌道軒覺得此刻自己像是坐在暮藹籠罩的墳場，兩人的膝下似乎已雜草叢生。他到底想說什麽？又該如何麵對他？誌道軒覺得那冷笑仿佛緊緊勒住自己脖子，他隻能強迫自己不去想它，轉移注意力。
“我沒什麽太大欲望，隻要有個一萬日元就能上高級酒館，享受一流美食，還能做些能賺錢的生意，不過天下應該沒那麽好的事吧！”
“好啊！就借你一萬日元吧！”左近冷笑地說。
這到底是什麽意思?這句話仿佛也像得了病似的，一種足以致命的病。
“要是你五年後能還就借你。”
“一定奉還。”
誌道軒像是被什麽東西牽引住，出其不意地叫了一聲。隻見他倉皇失措地看向春江，露出求援的眼神。令人驚訝的是，隻見春江垂著眼麵對那冷笑端坐著的公公，三指貼地，不發一語。春江看起來也像坐在草叢上，而且似乎也病了。春江！他忍不住輕喚。
隻見春江平靜地說：“若能夠借到一萬日元，往後子孫便能安穩度日，相信外子也不用那麽操勞，煩心後半輩子。雖然現在生活不算寬裕，但是靠自己力量胼手胝足，開拓客源，贏得他人的信任，慢慢建立人脈，未來還是大有可為。要是能做個小本生意，相信一定能成功。五年後歸還本息並非難事，無論如何請您助一臂之力。”
這番話讓誌道軒感到被某種東西牽引住，簡直像是坐在墳場上的一番對話。坐在對麵的那人臉上浮現一抹冷笑，藏在五官下的是張死神之臉。
就這樣，相隔二十五年造訪老父的感人溫情，不知為何成了借錢一事。
誌道軒依父親指示，周末下午帶著借據前來，已經有個人比他先到，就是他初次見麵的兒子常友。不知是否承襲了阿清的氣質，還是生長環境的關係，誌道軒完全感覺不出他是自己的孩子，令他有些傷神，不知如何對應，左近則完全不在乎這種世俗小事，那股冷漠讓習慣人情義理的誌道軒體內五髒六腑幾乎快被凍傷。
接著幸平匆忙趕來，連汗都忘了擦，這家父子不但毫無交集，而且這群兄弟還都是初次見麵。左近沉默不語，一旁的美音禁不住主動向幸平介紹誌道軒和常友。雖說是異母哥哥和侄子，但異母哥哥看起來卻比父親還蒼老，是個禿子。侄子看上去也比自己年長，還是個目不識丁的年輕人，這叫幸平一時之間難以接受。不過幸平根本不在乎這種事，也沒心思和他們打招呼。
他趕緊打開手邊包袱，拿出存折、印鑒和一萬七千日元。
“照您的吩咐領出這筆錢，請查收。”
左近依舊沉默不語，連頭也沒點一下，隻是冷笑地默默接過幸平手上的東西。左近先將存折塞進懷中，再將印鑒牢實地塞進腰帶，順手拍了拍內側三四下，手裏握著那疊鈔票，從那疊一萬日元中抽出千元，連同七千元遞出。
“這八千元借給常友，另外九千元借給太鼓師傅。太鼓師傅這一份已經先扣除一千元。不必利息，比放高利貸的仁慈多了，五年後還款一萬元，這樣了解嗎？”
誌道軒、常友點點頭，左近接過借據。
“沒事的話，就走吧！”左近臉上依然浮著冷笑。
雖然拿到夢寐以求的巨款，誌道軒卻一點也高興不起來，感覺手中捧了個恐怖東西。遲鈍的常友毫未察覺，但對習慣看人臉色討生活的誌道軒而言，從來沒遇過這麽恐怖的事，也是頭一遭看到一個人悲慘至極的神情。
當左近將鈔票分成兩疊分別遞給常友和誌道軒時，幸平隱藏在臉皮下的無數惡鬼瞬間蘇醒，經由毛細孔鑽出，隻見他張大著嘴，不停搖頭。幸平的眼睛、嘴巴和鼻子像被人插了根棒子，不停在其中翻攪，隻見那棒子突然抽出，躍出無數小鬼。那張嘴大得快裂開，眼珠也快掉出來一般。
滿懷希望來此的幸平，連向初次見麵的親人打聲招呼都沒有，便急忙打開手上包袱，誌道軒見此終於明了一切。那男的以為這筆錢是要借給他的，所以雀躍萬分地帶著錢過來，沒想到左近一聲不吭地接下後，竟當著他的麵分給別人。
相較於幸平的悲慘神情，左近那抹簡直不像人該有的冷笑表情，連鬼也輸他三分。
隔了二十五年才重逢的老父，突然要借給自己一萬元，那宛如絕症的冷笑隱藏著陰謀，簡直像一張令人不寒而栗的死神之臉。
誌道軒不隻注意到幸平的神情，也留意到幸平生母美音的反應，那是受到強烈衝擊，一股怒氣湧上心頭所浮現出來既悲哀又駭人的神情。
左近之所以拋出那一萬七千元，就是想看看他們這些人的表情，那種憤怒與憎惡齊湧的表情。因為家人對他而言是個麻煩，和他們之間根本是段孽緣。看看這些冤家如何發泄人類心中的憎恨與憤怒，才是他想親眼目睹的東西吧！難道他的冷血打從一開始就已沉醉其中了嗎？莫非這人體內流的不是鮮紅熱血，而是混有藍血和黑血的泥水？無法想象他是個人，而且還是自己的父親。
“這已經是五年前的事了。”倉三冗長的敘述告一段落，舔了舔冰冷的杯子。
他的臉異樣扭曲著，突然露出極度嫌惡的神情，讓草雪瞬間背脊發涼。倉三又恢複平靜。“總之五年前的事情經過就是這樣，你猜五年後又如何呢？其實明天就是五年期限到來的日子。不，應該是說為了啟動五年前所設的命運之輪所定下的日子。就在我遭解雇的三天前，老爺叫我通知他的兒子和孫子們，明天一早到他那裏集合，至於究竟會發生什麽事，水野左近那家夥早在五年前就籌謀好一切，這麽說夠駭人吧！”
倉三突然滿臉怒氣，不發一語。
五年前，就連一向默默承受的美音也神情大變。就算自己能承受，母愛卻讓她怎樣也忍受不了加諸愛子身上的屈辱。
無論如何，那種態度實在太殘忍，那孩子實在太可憐了！平時總是忍氣吞聲的美音像發瘋似的狂吼、哭喊，隻見左近露出慣有的冷笑說：
“的確好像不太公平。好吧！五年後再好好補償你兒子吧！反正五年時間轉眼即逝。”
明天就是第五年。
三天前開始休假的倉三在最後一天被左近喚去；“今天是你在這工作的最後一天，從解雇日算起你隻能再多留三天，給你時間打包行李走人。這三天當然不需要上工，不過最後有件事要請你跑一趟。”
於是倉三分別前往誌道軒、正司、幸平和常友那裏，告知他們至左近家集合。待倉三離開後，下午晚一點左近要進行分配財產一事。誌道軒和常友也托倉三帶口信回去，說他們會依五年前之約，備妥本息帶去。這五年來誌道軒和常友都沒有換工作，生活尚稱順利。
倉三回去後，立刻向左近報告大家都會依約前來。隻見左近露出卑鄙的笑容，像小偷似的躡手躡腳往自己房間走去，還頻頻招手叫倉三也過去。倉三無奈地跟著走進房間，隻見左近將身子貼在最裏麵那片牆上，用手抵若唇，示意他別出聲，然後雙膝並攏跪坐著向倉三靠近，拉長身體像要攀上倉三的上半身似的，將臉湊近倉三耳邊，手遮著嘴說：“因為那天早上你就已經離開，所以看不到，我先告訴你會發生什麽好玩事吧！雖說是要分財產，其實我一毛也不會給，之所以這麽做，隻是想看看他們互相憎惡的樣子。”
說完後，左近忍俊不禁地竊笑。
幸平五年前偷偷挪用公款買股票，結果賭錢，原以為能從左近那裏得到一筆救急錢，沒想到卻硬生生地進了別人荷包，不久挪用公款一事東窗事發，不得已隻好賣掉亡父遺產還債，但還差了好幾千日元，美音代兒子向銀行懇求過無數次，母愛終於發揮作用，銀行決定不公開此事，條件是五年後須以生父那裏分得的財
產支付餘款及利息，事情才稍微擺平。後來遭銀行開除的幸平落魄到麵店送外賣，過著勉強糊口的苦日子。
哥哥正司也已三十而立，娶妻成家。雖然一直都想開店，無奈先是寄養店家關門大吉，後來輾轉換了好幾處地方工作，也不是很順利，所以混到現在還是個受雇於人的小師傅，連租個店麵營生的本錢都沒有，更甭說開店了。性格本就陰鬱的他愈來愈消沉，那些二十二三歲、領高薪過著快話日子的女侍和小夥子，甚至給他取了個“鯰魚”的綽號，他雖然氣得要死，也隻能幹瞪眼。畢竟要是惹出什麽事端被店家開除那就慘了，隻好忍氣吞聲。之所以被取名“鯰魚”，是因為老板每次叫他別留胡子，老大不高興的他就會用手撚胡像是陷入沉思，但這動作隻會惹得老板更生氣。
左近並未打算將常友歸還的八千元給幸平還那筆公款，而是打算給哥哥正司，不過必須立誓約書。也就是說，弟弟向哥哥商量以二十或三十年為期，按月歸還一定借款，若無法遵守約定，正司便無法成為這八千元的所有人。
至於幸平所欠款項，經過五年已連本帶利增為七千八百五十元。正司借給弟弟後，自己隻剩一百五十元。好不容易得到一筆八千元的橫財，卻隻能拿到一百五十元，其他就像丟了似的。已屆三十的他不但無法立業，還成天被那些毛頭小子和女侍嘲弄為“鯰魚”，可想而知，正司心裏的怨氣已到頂點。
話說這筆借款一旦債權人變成兄長正司後，幸平每月至少要還款十元，共計六十五年才能還清。可是送麵的工資，加上每月食宿三元五十錢，一個月最多也隻有五十錢收入，連一塊日元都還不起，算一算實際得花上六百五十年才能還清。
幸平若不歸還折七千八百五十元，就得吃官司坐牢，一生都不見天日，過著灰暗的悲慘人生，因此無論如何都不能打這筆錢的歪腦筋。
根本沒有血肉親情的兄弟究竟會如何麵對這難題？這是左近最感興趣的地方。
另一方麵，誌道軒也拚命四處籌拮，好不容易湊到一萬日元，趕緊放入包袱帶著兒子久吉赴約。因為聽聞左近今晚要分財產，所以他特地帶兒子久吉前往，雖說他和父親已斷絕關係，不過好歹也是親生兒子，即使自己過去沒盡什麽孝道，但不可否認，兒子久吉可是水野家的嫡孫、名正言順的繼承人。誌道軒在心裏盤算，今天若還了這一萬元，就能賺進好幾倍甚至好幾十倍的財富，如此滿懷期待前往左近家。
左近收下誌道軒的一萬元，返還借據，然後一邊摸著久吉的頭，一邊向誌道軒說：“雖然你是水野家的長男，不過已經斷了關係，當然沒有繼承權。可是你兒子是水野家的嫡孫，也是理所當然的繼承者，我決定以這小孩名義借給常友一萬元，這是我全部財產。”
語畢他將一萬日元遞給常友，立刻補上附加條件：
“雖然常友戶籍上不是水野家的人，但我很清楚他是水野家的嫡孫，因此直到你戶籍改正為止，這一萬元暫時寄放在你弟弟久吉名下。萬一你還來不及更改戶籍就發生什麽意外，便由久吉繼承水野家。總之在你完成認祖歸宗的手續前，這一萬元先寄放久吉那裏，身為當家的我會代久吉好好看管這筆錢。以上便是關於繼承問題與財產分配一事，今天對曆代當家而言是決定繼承人的重要之日，對我而言，也是可喜可賀之日，因此特別準備了些酒菜，今晚大家就喝個痛快，留在這兒睡一晚吧！”
於是下人端出準備好的酒菜宴請眾人。其中最感意外的人當屬誌道軒叢雲吧！常友是他年少輕狂犯下的錯誤，所以根本不覺得常友是自己的骨肉。再者，常友打從出生就是倉三的兒子，是在倉三家的榻榻米上出生的，家族裏知道常友是我兒子的隻有四五個人，即使親戚也不見得知道秘密，這對久吉可是相當不利。唉！要怪就怪“叢雲”※這名字！不過要是在他還未認祖歸宗前有個什麽萬一，身為嫡孫的久吉便能順理成章繼承水野家。隻要毀了他，水野家財產就全歸久吉所有，也等於是我的。雖然那隻狡猾的老狐狸口口聲聲說全部財產隻有這一萬元，但我早就將他摸得一清二楚，應該還有更龐大的家產，那個吝嗇鬼絕對不可能讓自己的財富短少，反正隻要那老狐狸一死就什麽都解決了，總之在常友那小子回歸水野家前，製造個萬一就行了。拜托！別說什麽虎毒不食子，我可不計的生過這個笨兒子！我完全不承認他是我兒子，要是這個自稱我兒子的怪物有個萬一，可就痛快啦！（※日文諺語中有一句“叢雲蔽月風催花”，意為“好景不常”。）
誌道軒心裏這麽想。醉意愈濃，讓他興起殺意。
左近帶著一萬元和久吉回房，留下四男一女醉倒一室。若非此機會，這群親兄弟、父子們就不會同睡一室，也不可能同桌共酒十來分鍾。
左近忘我地踮起腳，更湊近倉三耳邊，還用手緊緊哲著嘴：“那個鯰魚和送外賣的為了那八千元，是不可能醉倒的，雖然那八千元放在鯰魚的包袱裏，但明早就得借給送外賣的七千八百五十元。送外賣的要是沒那筆錢，後半輩子就得在牢裏度過，所以那可是他的救命錢呢！對美音而言，為了兩個兒子著想，我想她會下手偷那筆錢，然後投井自盡！要是殺了太鼓師傅和那個娶妓女的男人，也許對她那兩個兒子十分有利，但還得想辦法解決待在另一間房的久吉和我，也挺傷腦筋的。至於那個太鼓師傅則是盤算如果自己的私生子有個萬一，眼前一切都將屬於自己，一想到此他就氣血攻心，心髒像敲了警鍾似的怦怦跳個不停，到那時……”
左近又忍不住竊笑，倉三見此，全身恐懼得像木乃伊一動也不動。
左近居然設計讓自己最親的五個人自相殘殺，而且還在一旁看熱鬧等待結果。這樣的他既不是人，連鬼魅也自歎不如。他要最親的親人以血洗血、為欲發狂、互相憎恨殘殺，莫非他已對人生不抱任何希望了？
左近好不容易才憋住笑意：“到那時我就趁機從中作梗，哈哈！”
他又忍不住笑了出來，為了憋住笑意滲出的淚水甚至淌落至下巴。一副不需多加說明對方就該明了的模樣，隻見他不住地點頭。
“很有趣吧！可別跟任何人說哦！如果你也想看，晚上可以從窗外偷窺，就算隻聽得到聲音也很有意思呢！”
左近在倉三耳邊如此竊竊私語，並示意他別出聲，揮揮手叫他離去。
這就是明晚水野家即將上演的悲劇。
倉三語畢，醉意全消，隻覺整個人筋疲力盡。
“因為太害怕，實在沒勇氣對任何人說。還沒向你吐露之前，我隻能在夢裏自言自語。我實在沒膽從窗外偷窺。大原老爺，總之明晚的事絕對不是開玩笑的！”
草雪聽了倉三所言，一時之間驚愕得說不出話來，隔了許久才歎一口氣。對於這番從未聽聞的駭人陳述，根本無言以對。
“你應該會投靠常友先生吧！”
“沒這回事。從那孩子還小時，阿清就不讓我和他太親密。”倉三說完，像想起什麽似的搔搔頭，“其實當我聽到那小子娶妓女為妻時，就已經向老爺請求和他徹底斷絕關係。雖然他本來就不是我的兒子。”
不知為何，倉三最後的笑容有種依戀不舍的感覺。
※ ※ ※
翌晨，倉三出發回鄉。
就算是好奇心重的草雪，也不可能有耐心一整天緊盯隔壁動靜，所以他並未看見到底是哪些人來訪。
一到晚上，隔壁開始傳來嘈雜人聲，似乎在開酒宴。吝嗇成性的左近平時連個油燈和蠟燭都舍不得用，到現在還是使用紙燈籠。
熱鬧的酒宴持續進行，不斷傳來說話聲，但聽不清楚說些什麽，究竟是宴席間的高談闊論，還是爭執，抑或
歡愉聲，完全分辨不出來。也沒聽到什麽酒醉哼唱的聲音，畢竟有要事商談，沒興致唱歌也是理所當然吧！雖然誌道軒叢雲是吵熱氣氛的專家，不過應該不至於冷酷到麵對父親死期還能者無其事哼歌吧！
而這段期間完全沒聽到左近的聲音，不過他聲音本來就低沉，當然聽不太到。
看來隔壁人家沒什麽異狀，一向早睡的草雪於是上床休息，不知不覺睡著了，直到翌晨太陽高掛才醒來。
稍晚用過了早餐，正悠閑地喝茶時，穿著和服便裝的平賀房太郎從窗外探頭招呼：“你還是依舊早睡晚起嘛！隔壁昨晚難得來了很多訪客，還鬧到很晚呢！不過我總覺得不太對勁。”
草雪愣了一下：“不太對勁？什麽事啊？”
“因為他們家的馬夫倉三在三天前就離職了，早起的水野老人隻好自己喂馬、打掃馬廄，可是今天好像沒看到他呢！所以肚子餓扁的馬兒一直踢著壁扳抗議。一向早起、做事一絲不苟的水野老人到底怎麽啦？雖然昨晚水野家來了很多客人，不過好像還沒有人起來的樣子。”
直到下午還是沒人起來。兩個老鄰居覺得不太對勁，趕緊報警。警官一行人抵達現場時，發現後門和起居室的小門全被反鎖，還上了門閂，從外頭根本打不開。勘查一下窗戶，釘著牢固木條的窗戶和遮雨板也都緊閉著，連一點隙縫都沒有。費了一番功夫撬開後門，進去一看，眼前景象十分淒慘。
從喉間流出汩汩鮮血的美音，倒臥在已成一片血海的廚房隔壁房間，雙膝還用繩子緊緊捆著，看來以自殺結束此生的她死意相當堅決。
緊鄰一旁的是左近的兩間專用室，僅以一個寬三尺、高六尺的厚門板區隔成房門。除了這扇厚門板外，四周皆是厚牆。房門內側有個門閂，但沒有上閂。
左近的屍體呈詭異扭曲狀，倒臥於房門附近，背後靠中央處插著一把短刀，深度直達劍柄根部，從肝髒下方穿出，露出約一尺長的刀刃。
令人匪夷所思的是，左近的屍體附近發現八把刀鞘和七把刀，每把刀子都被抽出、散落一地，之所以多一把刀鞘，是因為其中一把就插在左近背上。
最裏麵那間房鋪著兩床被子。
美音陳屍的房間收拾得很幹淨，看不出多人留宿過的痕跡。左近最裏麵的房間隻鋪著兩床被，各一個枕頭，看得出有人睡過的樣子。
“雖然昨晚直到很晚還是人聲嘈雜，不過那時候會回家的人隻限住附近的人而己。”
“看不出有多位客人造訪的跡象啊！還真奇怪。”
對於昨晚那群意外訪客特別有印象的兩位鄰居，納悶地穿過廚房時，突然看到盆裏雜亂地堆著許多碗盤，裏麵還有這戶人家平常根本不會碰的酒壺，廚房一偶還擺著三大壺一公升的酒壺。
※ ※ ※
因為離命案現場很近，結城新十郎立刻隨古田巡警出發。
令新十郎驚訝的是，左近屍體附近散落許多把抽出的刀，而且每把刀身都沒沾上血跡，新十郎仔細勘查左近房間與隔壁美音陳屍處之間唯一的通路，也就是那片厚門板，發現門板左右各有約三尺高的門閂，也注意到左近屍體附近牆壁上方的拉窗，是扇二寸角大小的牢固木條窗。用手搖搖那木條，果然十分堅實，並沒有任何被取下過的痕跡。
此時，大原草雪悄悄地探出頭，有點不好意思地說：“有件事想對您說。”
向新十郎打了聲招呼後，草雪將他從倉三口中得知，關於左近那匪夷所思的實驗計劃，一五一十地托出。於是警方緊急傳喚當無與會者誌道軒、常友、正司、幸平以及久吉等人，分別留置各室。當然也沒忘記叫人已在小田原老家的倉三速速返回。倉三在案發當天傍晚就已動身返鄉，也有明確不在場證明，不過因為他的證詞十分重要，警方為求慎重還是將他留置偵訊。
依倉三證詞，針對當天至水野家聚會的每個人進行個別調查，大家都很幹脆地承認當天有出席宴會，而且眾人還飲酒直到夜深，然後左近帶著久吉回房間，那時還清楚聽到左近關上厚門板、從裏麵上閂的聲音，留下來的四個男人分別幫忙美音收拾房間，收拾完後美音還打掃了一下，然後鋪好五床被褥。擔任餐館師傅的常友還熱心地幫忙美音洗碗盤，美音頻頻稱謝。一旁送外賣的幸平不但沒有幫忙，還擺出一副本來就該晚輩做事的不屑模樣。
“所以我說你啊……”美音略有微詞。
幸平不等母親說完，突然拿起手邊盤子往廚房砸去。盤子正中廚房牆壁，摔個粉碎，和幸平一樣沒有出手幫忙的正司，突然起身走向廚房，完全不理睬正在洗碗盤的常友和幫忙整理的誌道軒，徑自往擺放酒壺的角落走去，雙手捧起酒壺就大口大口地喝了起來。
左近按照預定將常友帶來的八千元和誌道軒帶來的一萬元做了分配，身為水野家繼承人的常友是名正言順的嫡子，不過在完成認祖歸宗的手續前，那一萬元須暫時寄放久吉名下，由左近代為保管，總之一切都按照左近的計劃順利進行。
收拾完後眾人便就寢。美音睡的位置尤其值得注意，她睡在正司與幸平中間，顯然她想睡在自己親生兒子身邊，誌道軒睡在三人腳邊，常友則睡在三人頭側。最接近左近起居室門板的是正司和常友，然後就是美音，最遠的是誌道軒和幸平。而常友隔著拉窗恰巧和左近屍體分置牆壁兩側。
不知什麽東西從夜深人靜的天花板落下，眾人全都驚醒站了起來，引起一陣騷動。黑暗中根本搞不清楚是誰引起騷動，直到發現落下的東西原來是刀時，緊張的氛圍更是一觸即發，眾人本能地拿起棉被當盾牌，驚懼地緊貼著牆壁，步步為營、小心移動腳步。彼此一碰觸到身體，便有如驚弓之鳥般嚇得彈起，跌坐在地以棉被緊緊蓋著身體。
這種情況下都快嚇死了，哪還有心思點上紙燈籠看個究竟，眾人隻是拚命護著身子。沒人知道大概持續了多久時間，十五分鍾、二十分鍾還是三十分鍾？也許曆時一小時以上也說不定。
屋內五個人全都保持一定姿勢，沒人敢亂動。除了美音之外，誌道軒、正司、幸平和常友全都一手拿刀一手拿著棉被抵禦。
詭異的是，通往左近房間的門板洞開，四個男人感到背脊發涼、毛骨悚然。隻見他們羞愧地放下刀子和棉被，往左近房間衝去。
遭人從背後深刺一刀的左近趴在地上斷了氣，問題是沒人聽到什麽不尋常的聲音。隻見久吉從被褥中探頭，雙眼驚懼地望著大家，從他睡的位置看不到左近陳屍處。
眾人商談之後，決定趁黎明前各自鳥獸散，所以慌張離去的他們並不知道後來美音自殺一事，離去時根本顧不得收拾被褥和刀子；因此整理好床鋪，將刀子丟棄在左近身邊的人應該是美音。
看樣子案發當時同在一室的四個男人事先並未串供，全都口徑一致。四人都以為對方會襲擊自己，所以沒人注意到睡在隔壁房間的左近遇害，也沒人疑心會發生這種事。當時他們腦子一片混亂，一心隻想著如何保命。
隻有一個人和他們的回答不一樣，那就是和左近睡在同一間房的久吉。
不過久吉的回答十分簡單，他說自己一睜開眼就看到大人們蜂擁衝進房間，因為那時他被嚇醒，四周一片漆黑，什麽都看不見，是聽到了什麽聲音，但緊蒙著棉被也聽不清楚，至於那聲音並非瀕死的左近發出，而是許多人的聲音，久吉自言自語地說著，一副摸不著頭緒的樣子。
警方明快斷定是美音殺了丈夫，而後畏罪自殺。美音當時是唯一冷靜找到紙燈籠的人，因此大有可能從容犯下罪行。雖然她殺死了丈夫，但她的境遇也頗令人同情。平常家裏除了左近之外就隻有美音，不上門閂也沒什麽好奇怪
的。
“此案斷定為美音殺死丈夫後畏罪自殺，不知結城先生有何看法？”
被署長這麽一問，新十郎隻是點了點頭：“我沒意見，世人大概也會這麽認為吧！如果凶手一定得殺了某人，或許我也可能被殺，與其胡亂地猜測武田信玄※是老死、他殺還是自殺，不如找出凶手吧！”新十郎眉頭深鎖地回答。（※武田信玄，日本戰國時期的著名軍事家，人稱“甲斐之虎”。一生失誌上洛（控製皇室），卻總是受到周邊其餘實力的阻撓。織田信長控製京都之後，受到周遭勢力的敵視，漸漸形成了一個“信長包圍網”，信玄趁機麾兵上洛，但中途就病逝了。信玄死後，武田軍秘不發喪，世人不知其退兵的緣故，因此猜測他是老死、他殺、甚或發瘋自殺。）
※ ※ ※
難得新十郎、花乃屋與虎之介等人一同來到海舟住所。
海舟仔細聽完事情始末，一如往常反手拿刀放髒血。雖然海舟不曾和水野左近來往，不過水野好歹也是旗本出身，不可能沒聽過這名字。虎之介則和誌道軒叢雲是少年時一起拜師學習劍術的同門師兄弟，年紀也相仿。況且誌道軒二十歲那年還和父親斷絕關係，虎之介不可能不記得他。
海舟邊放髒血邊對新十郎說：“門板上的門閂是否被人從外側動了手腳？”
“完全沒有。門板穿過柱子牢實地卡住，從外側根本沒有任何縫隙。”
“所以如果不是屋內的人，是不可能放開門閂囉？”
“是的。”
“有沒有可能是左近忘了上門閂，或自己放開門閂？”
“何以見得？”
海舟凝視著新十郎清澈的雙眼，嗬嗬笑著：“你不覺得有可能是那家夥事先準備好八把刀丟向隔壁房間，等到騷動漸起，再悄悄打開門嗎？”
“哈哈哈！天之石穴※嗎？還真是卑鄙的神明啊！那麽，那個力大無窮的素盞鳴神是誰呢？”花乃屋豪不客氣地打岔，這是他最拿手的。（※日本神話中因素盞鳴神暴行連連，而被天照大神關入天之石穴。）
隻見新十郎羞赧地說：“先生的推理不無道理，不過那時房內一片漆黑，就算是左近也不可能看得清楚吧！況且左近陳屍位置極有可能遭隔壁房間丟來的刀子刺中，就位於拉窗下方，也是最能清楚聽到隔壁房間有何動靜的位置。”
花乃屋聞之一驚，拍了一下藤頭：“我知道了！凶手是久吉！”
新十郎顯得有些困惑：“刺殺左近的人不太可能是小孩或女人，應該是具有腕力之人，正司和常友一個是點心師傅，一個是餐館廚師，腕力應該也不差，幸平則是個和武術無緣的文弱男子。能夠在一片昏暗混亂中一刀刺中左近，而且深及刀柄護手，可見凶手應該有相當腕力，看來隻有和泉山先生師出同門的誌道軒才有此能耐。”新十郎麵帶微笑地開始推理。
“隻要知道從內側放開門閂的人不是左近，便能解開此謎。能夠鬆開門閂的，除了久吉外沒有別人，若能察覺久吉否認放掉門閂一事純屬謊言，此案謎點便能昭然若揭。除非父親誌道軒命令他這麽做，否則久吉應該是不可能說謊的，誌道軒之所以叫久吉說謊，是因為他要利用此方法狙殺左近。”
但新十郎似乎不甚滿意自己的推理，於是繼續說：
“依倉三所言，左近設計骨肉相殘一事，確實很瘋狂。最可怕的是他提出立常友為繼承人，但在他尚未完成戶籍更改手續前，若有什麽萬一，久吉便是繼承人。就倉三所言，左近企圖要讓誌道軒趁常友未更改好戶籍前殺死他，因為常友和誌道軒日後不太可能有機會碰麵，因此對誌道軒而言，那晚是殺死常友的絕佳機會，沒想到這卻是左近最致命的失策。”新十郎神色愉悅地笑道。
“因為正司和幸平沒有殺害常友的動機，因此若常友被殺，那麽誌道軒肯定是頭號嫌犯。其實破壞常友成為繼承人最簡單的方法，便是趁那晚解決掉左近就可以了。況且那晚已經決定在常友入籍水野家前，以久吉為代理繼承人。相較於常友遇害，若死者換成左近的話，那麽在場的美音、幸平和正司等人，也都有充分的殺人動機，不是更有利嗎？左近一心一意想製造骨肉相殘悲劇，卻完全忘了自己具有成為刀下冤魂的絕佳條件，況且確定為第二順位繼承人的久吉和那一萬元都在左近房裏，反正酒宴時間長得很，誌道軒有充足的時間和機會命令久吉放開門閂。對誌道軒而言，左近拋出多把刀子是他求之不得的，再加上隻有他曉得門閂沒閂，於是殺意堅決的他偷偷潛入左近房間，將其刺殺。至於美音之所以自殺，是因為她懷疑凶手就是自己兩個兒子中的其中一個，所以決定背黑鍋自我了斷。幸平與正司酒宴後的粗魯舉動，確實讓母親有充分理由懷疑他們。”
新十郎語畢，隻見海舟頷首：“原來如此，左近可真是自食惡果。人一旦變成惡魔，可比成了呆子慘上幾十倍，這事還真令人咋舌不已啊！”
一旁的虎之介不禁瞠目結舌。
鄰家馬夫倉三前往大原草雪那兒辭行，一向好奇又閑來無事的草雪早已迫不及待迎接倉三的到來。
“住在如此寂寥的地方，好不容易能有個聊天的對象，別這麽快走嘛！我早已請內人備妥酒菜要與你喝個痛快，別客氣，進來吧！我已經吩咐內人向水野先生打過招呼了，別擔心。哦？擔心水野先生有什麽微詞？放心，我已經向他說今晚要留你在這兒，明早再出發。”
“沒關係，小的兩天前就已經開始休假，況且昨天就被解雇了，就算有什麽微詞也無所謂，反正我們已經沒什麽關係了。”
這家夥口氣如此狂妄是有原因的，雖然今天講話如此不客氣，不過倉三還是水野家的馬夫時，口風可是緊得很，不會向人說長道短主人家的事。偏偏隔壁住了個無聊鄰居，想灌醉倉三，想辦法挖別人家的隱私。
鄰居水野左近到維新前還是個擁有三千六百石身價的名武士，先祖代代都是聰穎且善於交際之人，雖然現在並非位居要職，不過好歹也是次長部長之類的職等，一如祖傳家訓“深藏不露”，總之是個聰明世家。維新時左近適逢解職，隻好低調走入民間。即使他一向隱身幕後，因為和小栗上野※等人交情匪淺，甚至有謠傳他在幕府黑金事件中是個關鍵角色。（※幕府末期的武士。）
征討高田馬場的安兵衛一役結束後，穿越太田道灌的山吹之裏山穀，登上目白高台一望，當時的武藏野※放眼望去還是一片森林與草原，田地屈指可數。（※武藏野，今日本關東平原一部分。）
最早來此定居的是大原草雪，再來是水野左近在隔壁蓋了間小屋，這已是六年前的事了。翌年有位叫平賀房太郎的人，辭官來此隱居，就在左近家旁蓋起房子。於是以左近家為中心，三幢房子自成一區，四周投有其他人家。
三幢房子的格局外觀都十分低調，不但腹地小，屋子也小，其中又以左近家特別局促。原本就不大的宅地硬是擠了三間小屋，左近夫婦住在主屋，另一間稍微小一點的是倉三夫婦的住所，最小的那間是馬房。
說到左近夫婦住的那間屋子，格局還真怪異，遍尋日本找不到像那樣的屋子。房子沒有玄關，隻有一扇小小的廚房後門兼玄關出口，還有一扇小門，這是左近家起屆室通往室外的出口，隻有這扇門能使用。另外，這扇材質堅固的小門因為外側沒有門把，所以無法由外開啟。除了這兩個出口外，還有一扇兩寸角格子窗，整間屋子宛如牢房。
左近自己占了兩間房，妻子美音住一間，剩下的分別為廚房和洗手間，連浴室也沒有，所以才不需要玄關。反正也沒見過什麽訪客登門，這六年來隻有隔壁人家曾有客人造訪過三四次而已。
左近將米、味噌和醬油之類的東西全放在自己的起居室。直到去年倉三的老婆阿清去世前，一直都是阿清負責照料左近生活大小事，妻子美音完全不管。譬如準備炊飯時，都是阿清到左近起居室，由左近量好米與味噌給她放入鍋裏煮，連配菜都是照左近指示買回來料理。煮好的飯菜經過左近檢查後，分給妻子一些，所以美音從來沒下廚過。這些食物實在不怎麽可口，淨是些沙丁魚、青魚和醃菜之類的東西。
“美食充其量隻是愚者的夢想。”
左近曾這麽說過。意思是說，美味是空腹時產生的一種幻覺，所以相信美食存在就像是愚者的夢想，或許有幾分道理也說不定。他們的主君德川家康也是如此認為，看來左近如此簡約的生活應該深受家康推崇才是。
倉三夫婦則是另行自炊，美音為了張羅自身吃穿，還得兼些副業來做。
去年阿請死後，左近就開始自己煮飯，連打掃和洗衣服都自己來，完全不許美音插手，甚至還斷了美音的三餐供給。
倉三向草雪敬酒，抱怨說：“在我老婆過世之前，我們夫婦倆每月領有四十五錢薪俸，其實應該是五十錢，扣了五錢付房租。結果阿清死後，我的工資隻剩二十錢。雖然老爺沒明說是夫婦同額各半，卻不是二十二錢五厘而是二十錢，我問老爺是不是男方比女方少二錢五厘？結果他說五十錢的一半是二十五錢，再扣掉五錢房租，所以是二十錢。照理說房租應該是五錢的一半，二錢五厘啊！那個人可真會算啊！”
“這樣啊！真是辛苦你了。對了，他們沒有一子半女可以依靠嗎？”
“問題就出在這兒。其實他們有三個小孩，聰明的夫人之所以一直忍耐，全是為了孩子，不用說八成是為了遺產一事，不過這實在是謎中之謎。可不是什麽金銀財寶哦！那個吝嗇鬼根本不是人……唉喲！我在說什麽啊！水野左近不是人，根本是鬼，而且明天……”
※ ※ ※
美音嫁給左近後生了三個小孩。隨著幕府瓦解，左近也變了個人，不，其實沒變，他本來就是個對錢斤斤計較，疑心病又重，對人十分冷淡的家夥。不過他雖然在家如此，在外頭可是交際手腕一流，通曉人情世故。幕府時代就算對待親族家人也要刻意提高姿態，本來不是什麽大不了的事，但隨著幕府瓦解，左近也益發顯露出本性。
“雖隸屬德川武士，但隨著主公家沒落，身份可比乞丐還卑微，什麽人情義理早就沒了。現在的我窮得連孩子都養不起，還是別當水野家的小孩比較幸福，看來得早點安排他們的出路才行。”左近這麽說。於是安排那時才十歲的長男正司，到一間名為“玉屋”的點心鋪當小夥計。
“我們怎麽好意思差使少爺當夥計，承受不起啊！”玉屋老扳報客氣地婉拒。
“什麽顯赫名聲早已是過往雲煙，說得難聽點，失了主子就像迷途羔羊，隻能撿拾掉落路旁的芋皮果腹罷了。再怎麽樣家醜也不能外揚，至少得讓孩子習得一技之長求個溫飽，麻煩了。”
正司就這樣成了點心鋪小夥計。八歲女兒阿律則過繼給沒有子嗣的寺廟住持當養女。十分悲痛的美音覺得若要過繼給別人當養子養女，好歹也得托付給同樣是武士的人家，但左近勃然大怒地斥責：
“那些人現在跟我們還不是半斤八兩，都是沒人要的野狗，過繼給和尚或點心鋪，至少還有白米和羊羹可吃，如果你也想吃白米飯，就別給我待在這兒！”
因為自己的兄長月村信佑膝下無子，於是美音拚死懇求左近將次男幸平過繼給兄長。沒想到左近竟當著月村的麵，語帶諷刺地說：
“反正遲早也會變得跟我一樣落魄，不過就算落魄到啃芋皮維生，野狗可是六親不認的，還是找別的人家投靠吧！”
隻見月村臉色驟變：“兩隻野狗在路上相遇打招呼的確奇怪，那就互相啃咬一番吧！”
憤憤地丟下這句話後月村即揚長而去。左近辭去家中其他幫傭，隻留下倉三夫婦和他們的獨子常友。
雖然常友是阿清所生，但生父並非倉三。前妻死後，左近才娶美音。前妻留下一男一女，長男和阿清發生關係，生下常友。左近得知後，便撮台阿清和馬夫倉三在一起，與長男斷絕關係，並將其流放大阪。左近時任管理船務運輸的職務，碰巧大阪那邊的船主發生事故，由他負責調查。左近答應不追究那名船主的的刑責，條件是要帶他那斷絕父子關係的兒子前往大阪，教養他成為一名商人。左近和兒子說得很明白，既然斷絕關係，就得自食其力，今後不相往來，於是長男離家到大阪，直到幕府瓦解這十年間，仗著父親名聲成天流連花街柳巷，倒也習得一身技藝，維新後回到東京當起太鼓師傅，還取了藝名“誌道軒叢雲”。
常友的生父就是叢雲，所以其實他是左近之孫，但戶籍上還是倉三和阿清的小孩。維新時，左近將孩子們安排至
各處，也命倉三和阿清讓常友學習獨立，出去見見世麵，於是常友到餐館從小夥計幹起。
左近今年七十五歲，美音五十歲，前妻之子叢雲和美音一樣也是五十歲，美音所生的長男正司今年三十歲，次男月村幸平二十五歲，常友三十歲。
“那已經是八九年前的事了。玉屋沒落，正司少爺頓失人生目標，那時玉屋老板還帶著正司少爺來向老爺賠罪，說什麽沒盡好照顧少爺的責任，搞到收店這等慘況。不過少爺已成為能獨當一麵的點心師傅，習得一身到哪兒都不怕的好手藝。本來打算將祖傳招牌傳承給他，無奈已經走投無路，所以想問老爺是否能幫忙少爺開一間屬於自己的店。玉屋老板如此懇托，結果老爺竟然……”
三杯黃湯下肚的倉三撫著臉頰，笑得有些詭異。長期隨侍在水野左近身旁的他從沒享受過什麽美食，趁此機會正好大快朵頤，將草雪準備的料理一掃而光。
那時左近對玉屋老板這麽說：“鋪子沒落，正司前途堪擾也是理所當然，主子家如此，夥計也沒轍，這也是沒辦法的事。”
一旁的美音也淚流滿麵地懇求著，不過左近可不會輕易動情，隻見他拿起平常用來清煙鬥用的紙，隨手捏了兩條紙撚：“主公家道中落，我也失了前途，你有一技之長，未來還是充滿希望，像我就沒這等能耐了。沒什麽可以給你，隻能給你這紙撚，別小看這東西，根少有東西像紙撚這般好用呢！不但能穿成木屐帶子，還可以當短外褂的係繩，隻要穿過魚鰓就能同時串起好幾條魚，不需要用什麽包巾。用紙或包巾包魚，魚腥味反而滲得到處都是，用紙撚串魚多方便呀！這東西給你，好好利用吧！”
他將兩條紙撚分別放在兩人膝上：“已近中午時分了，避免打擾別人用餐是基本禮貌，若是不知紮教，前途可就坎坷了。”
眼看兒子前途茫茫，也不願意拉一把。
“每間點心鋪子都去拜托一下，總有店家會雇用，千萬別以為來我這裏就能解決一切，就算主子家業沒落，自己也有錢吃個三四餐吧！”
完全不理會一旁美音淚流滿麵的懇求。
但左近的話也不無道理。於是正司照他所言，每間點心鋪都去打個照麵，加上玉屋主人的推薦，果然找到落腳處。不過因為沒有店家肯收包吃住的學徒，生話方麵又不是很順遂，隻好一間換過一間，已經三十而立的正司到現在還是個寄人籬下的點心師傅，連娶妻的能力都沒有。
過繼給美音兄長月村信佑當養子的幸平，因為多念了點書，目前在銀行上班。他所服務的銀行是間資本額三十萬日元左右的小型國立銀行。有件事建他自己也大感意外，那就是生父左近居然在他任職的銀行存有一筆一萬七千多元的存款。就當時而言，算是筆大數目。
其實左近在其他銀行也有存款，每逢月末就會騎馬去銀行領錢，不過去的不是幸平服務的那間銀行。極度吝嗇的他，隻有騎馬這項興趣還一直持續著，肯定是因為騎馬還算實用。對年老體衰的老人家而言，騎馬是最省錢的代步工具。左近通常不假手馬夫拉繩，一個人騎著馬到處跑，有可能是去散步，也有可能是不想讓人知道他去銀行辦事。他會算好一個月的生活費，然後換成零錢交給傭人采買東西，這樣的他一次也沒去過幸平服務的銀行。
幸平的養父母已過世，留他孤零一人，從十七歲當上銀行員，一晃眼過了二十年，自以為通曉一切經濟暗盤的他，投資股市卻失利，幸好沒將養父母留給他的財產全賠掉，不過有些人就是賭性堅強、偏不認輸，結果落得全盤皆空。那時一籌莫展的他得知生父有筆存款，便向美音坦白一切，請求代為情商借款。
左近完全不關心孩子們在哪裏做什麽，所以這才知道幸平任職於銀行。當他聽到幸平想向他借戶頭裏的一萬七千元時，一向冷靜的他連眉毛也沒挑一下。
過了快三個月還是沒有任何回複，直到某天他喚美音過去。
“你叫幸平領出那一萬七千元，星期六下午來這兒一趟。早點來，別遲到。”語畢將印鑒交給她。
美音興奮地告訴幸平這消息，走投無路的幸平自然感激不已，於是興奮地領出一萬七千元前往拜訪生父。
一到左近家，才發現已有兩位客人在場。其中一個就是常友，雖然原本在餐館當小夥計的常友已成了廚子，但比起店裏其他年輕廚子，常友顯得既笨拙又遲鈍，雖說個性正直，但論功力和靈話度實在比不上其他人。而且他居然愛上吉原的某位娼妓，甚至論及婚嫁，可惜付不出高額贖身費。當時生母阿清還在，可是老母親就算工作幾十年也存不到三百元這麽一大筆數目，但為了幫助愛子成家，阿清也管不了那麽多，硬著頭皮向左近求助。
左近一聽到這筆款項是要幫吉原的娼妓贖身，似乎頗感興趣。於是騎著馬，由倉三拉韁繩，常友負責帶路，前往吉原。
左近從沒去過花街柳巷，也沒接觸過娼妓，對於“相愛”這難以解釋的字眼是否存在很感興趣，所以才會親自跑一趟以辨真偽，你一定會說，搞什麽啊！參觀吉原也稱得上是種興趣嗎？什麽贖身費還真老套。
左近步入娼妓房間，仔細觀察每處地方，隻見他猛點頭說：“原來如此，原來如此。”還頻頻湊近娼妓瞧個仔細，看來左近似乎對這種地方挺感興趣，反正又不用付什麽參觀費，就算有也是常友出錢。
此行目的是要和常友的女人碰麵。一看，對方是個既大方又有教養的女子。沒想到選擇和常友這種遲鈍男人共度一生的女人，居然如此聰明又堅強，而且身材苗條、隨和、人緣又好。左近仿佛自己要迎娶似的，笑容滿麵地頻頻點頭。若真的借給常友三百元贖身讚，以他那份微薄薪水，不知何時才能還清，左近一想到此當然有些猶豫。
吉原一間頗具規模的妓院老板，打算最近收山回鄉，整間妓院連同娼妓想以八千日元頂讓出去。若頂下來經營，預計花個五年連同本息應該能夠還清。常友雖然有自信經營，不過想到自己也是泥菩薩過江，啊啊，真想要筆錢啊……
這番話雖然傳進左近耳裏，卻佯裝不知。總之先大方地借他們三百元，讓他們成婚。不知是否還會借他們八千元頂下妓院，來個好事成雙呢？於是他每個月固定過去拿利息，閑適地坐在房間和娼妓們聊天，碰碰她們的小手和膝蓋，體會以往不曾嚐過的各種樂趣。左近沉浸在這種歡愉裏，每天過著樂不思蜀的日子。
當然他不可能想過要借八千日元給常友。這時，已斷絕父子關係，二十五年來毫無音訊的誌道軒叢雲剛好帶著妻兒來向老父賠罪。誌道軒的妻子今年三十歲，叫做春江，原奉是名藝妓，還有個十歲獨子久吉，一家人帶著昂貴禮物來訪。誌道軒是個太鼓師傅，妻子在屆酒屋幫忙，生活還過得去。多年來滿心歉意的他恨不得飛舞回來拜見多年不見的父親，向老人家懺悔。長期從工作中訓練出來那滿溢情感的口才，聽進左近耳裏倒也順耳。
“你可真是會說話啊！憑那三寸不爛之舌真的能賺錢嗎？真是惡心，就像那種仗勢欺人的家夥居然會想出家一樣，根本是別有用心。”
“兒子不敢。”
“是來要錢的吧？”
“誰不愛錢，畢竟日子得過下去。”
“你要多少就直說吧！”
父親的冷笑讓叢雲不禁打戰，那冷笑就像是種重病，如此形容雖然有點奇怪，但水野左近不是在笑，而像是一抹冷笑附在臉上，像患了什麽怪病似的，搞不好左近的臉已經失去原有機能。仔細看那冷笑神情，實在令人不寒而粟，也許死神就是長這副德性。那冷笑就像黏在臉上，烙成一抹陰影，十分深刻。雖然不知為何看起來像是患病，但那冷笑已經沁透他全身，渾身散發迫
人的冷漠感。
誌道軒覺得此刻自己像是坐在暮藹籠罩的墳場，兩人的膝下似乎已雜草叢生。他到底想說什麽？又該如何麵對他？誌道軒覺得那冷笑仿佛緊緊勒住自己脖子，他隻能強迫自己不去想它，轉移注意力。
“我沒什麽太大欲望，隻要有個一萬日元就能上高級酒館，享受一流美食，還能做些能賺錢的生意，不過天下應該沒那麽好的事吧！”
“好啊！就借你一萬日元吧！”左近冷笑地說。
這到底是什麽意思?這句話仿佛也像得了病似的，一種足以致命的病。
“要是你五年後能還就借你。”
“一定奉還。”
誌道軒像是被什麽東西牽引住，出其不意地叫了一聲。隻見他倉皇失措地看向春江，露出求援的眼神。令人驚訝的是，隻見春江垂著眼麵對那冷笑端坐著的公公，三指貼地，不發一語。春江看起來也像坐在草叢上，而且似乎也病了。春江！他忍不住輕喚。
隻見春江平靜地說：“若能夠借到一萬日元，往後子孫便能安穩度日，相信外子也不用那麽操勞，煩心後半輩子。雖然現在生活不算寬裕，但是靠自己力量胼手胝足，開拓客源，贏得他人的信任，慢慢建立人脈，未來還是大有可為。要是能做個小本生意，相信一定能成功。五年後歸還本息並非難事，無論如何請您助一臂之力。”
這番話讓誌道軒感到被某種東西牽引住，簡直像是坐在墳場上的一番對話。坐在對麵的那人臉上浮現一抹冷笑，藏在五官下的是張死神之臉。
就這樣，相隔二十五年造訪老父的感人溫情，不知為何成了借錢一事。
誌道軒依父親指示，周末下午帶著借據前來，已經有個人比他先到，就是他初次見麵的兒子常友。不知是否承襲了阿清的氣質，還是生長環境的關係，誌道軒完全感覺不出他是自己的孩子，令他有些傷神，不知如何對應，左近則完全不在乎這種世俗小事，那股冷漠讓習慣人情義理的誌道軒體內五髒六腑幾乎快被凍傷。
接著幸平匆忙趕來，連汗都忘了擦，這家父子不但毫無交集，而且這群兄弟還都是初次見麵。左近沉默不語，一旁的美音禁不住主動向幸平介紹誌道軒和常友。雖說是異母哥哥和侄子，但異母哥哥看起來卻比父親還蒼老，是個禿子。侄子看上去也比自己年長，還是個目不識丁的年輕人，這叫幸平一時之間難以接受。不過幸平根本不在乎這種事，也沒心思和他們打招呼。
他趕緊打開手邊包袱，拿出存折、印鑒和一萬七千日元。
“照您的吩咐領出這筆錢，請查收。”
左近依舊沉默不語，連頭也沒點一下，隻是冷笑地默默接過幸平手上的東西。左近先將存折塞進懷中，再將印鑒牢實地塞進腰帶，順手拍了拍內側三四下，手裏握著那疊鈔票，從那疊一萬日元中抽出千元，連同七千元遞出。
“這八千元借給常友，另外九千元借給太鼓師傅。太鼓師傅這一份已經先扣除一千元。不必利息，比放高利貸的仁慈多了，五年後還款一萬元，這樣了解嗎？”
誌道軒、常友點點頭，左近接過借據。
“沒事的話，就走吧！”左近臉上依然浮著冷笑。
雖然拿到夢寐以求的巨款，誌道軒卻一點也高興不起來，感覺手中捧了個恐怖東西。遲鈍的常友毫未察覺，但對習慣看人臉色討生活的誌道軒而言，從來沒遇過這麽恐怖的事，也是頭一遭看到一個人悲慘至極的神情。
當左近將鈔票分成兩疊分別遞給常友和誌道軒時，幸平隱藏在臉皮下的無數惡鬼瞬間蘇醒，經由毛細孔鑽出，隻見他張大著嘴，不停搖頭。幸平的眼睛、嘴巴和鼻子像被人插了根棒子，不停在其中翻攪，隻見那棒子突然抽出，躍出無數小鬼。那張嘴大得快裂開，眼珠也快掉出來一般。
滿懷希望來此的幸平，連向初次見麵的親人打聲招呼都沒有，便急忙打開手上包袱，誌道軒見此終於明了一切。那男的以為這筆錢是要借給他的，所以雀躍萬分地帶著錢過來，沒想到左近一聲不吭地接下後，竟當著他的麵分給別人。
相較於幸平的悲慘神情，左近那抹簡直不像人該有的冷笑表情，連鬼也輸他三分。
隔了二十五年才重逢的老父，突然要借給自己一萬元，那宛如絕症的冷笑隱藏著陰謀，簡直像一張令人不寒而栗的死神之臉。
誌道軒不隻注意到幸平的神情，也留意到幸平生母美音的反應，那是受到強烈衝擊，一股怒氣湧上心頭所浮現出來既悲哀又駭人的神情。
左近之所以拋出那一萬七千元，就是想看看他們這些人的表情，那種憤怒與憎惡齊湧的表情。因為家人對他而言是個麻煩，和他們之間根本是段孽緣。看看這些冤家如何發泄人類心中的憎恨與憤怒，才是他想親眼目睹的東西吧！難道他的冷血打從一開始就已沉醉其中了嗎？莫非這人體內流的不是鮮紅熱血，而是混有藍血和黑血的泥水？無法想象他是個人，而且還是自己的父親。
“這已經是五年前的事了。”倉三冗長的敘述告一段落，舔了舔冰冷的杯子。
他的臉異樣扭曲著，突然露出極度嫌惡的神情，讓草雪瞬間背脊發涼。倉三又恢複平靜。“總之五年前的事情經過就是這樣，你猜五年後又如何呢？其實明天就是五年期限到來的日子。不，應該是說為了啟動五年前所設的命運之輪所定下的日子。就在我遭解雇的三天前，老爺叫我通知他的兒子和孫子們，明天一早到他那裏集合，至於究竟會發生什麽事，水野左近那家夥早在五年前就籌謀好一切，這麽說夠駭人吧！”
倉三突然滿臉怒氣，不發一語。
五年前，就連一向默默承受的美音也神情大變。就算自己能承受，母愛卻讓她怎樣也忍受不了加諸愛子身上的屈辱。
無論如何，那種態度實在太殘忍，那孩子實在太可憐了！平時總是忍氣吞聲的美音像發瘋似的狂吼、哭喊，隻見左近露出慣有的冷笑說：
“的確好像不太公平。好吧！五年後再好好補償你兒子吧！反正五年時間轉眼即逝。”
明天就是第五年。
三天前開始休假的倉三在最後一天被左近喚去；“今天是你在這工作的最後一天，從解雇日算起你隻能再多留三天，給你時間打包行李走人。這三天當然不需要上工，不過最後有件事要請你跑一趟。”
於是倉三分別前往誌道軒、正司、幸平和常友那裏，告知他們至左近家集合。待倉三離開後，下午晚一點左近要進行分配財產一事。誌道軒和常友也托倉三帶口信回去，說他們會依五年前之約，備妥本息帶去。這五年來誌道軒和常友都沒有換工作，生活尚稱順利。
倉三回去後，立刻向左近報告大家都會依約前來。隻見左近露出卑鄙的笑容，像小偷似的躡手躡腳往自己房間走去，還頻頻招手叫倉三也過去。倉三無奈地跟著走進房間，隻見左近將身子貼在最裏麵那片牆上，用手抵若唇，示意他別出聲，然後雙膝並攏跪坐著向倉三靠近，拉長身體像要攀上倉三的上半身似的，將臉湊近倉三耳邊，手遮著嘴說：“因為那天早上你就已經離開，所以看不到，我先告訴你會發生什麽好玩事吧！雖說是要分財產，其實我一毛也不會給，之所以這麽做，隻是想看看他們互相憎惡的樣子。”
說完後，左近忍俊不禁地竊笑。
幸平五年前偷偷挪用公款買股票，結果賭錢，原以為能從左近那裏得到一筆救急錢，沒想到卻硬生生地進了別人荷包，不久挪用公款一事東窗事發，不得已隻好賣掉亡父遺產還債，但還差了好幾千日元，美音代兒子向銀行懇求過無數次，母愛終於發揮作用，銀行決定不公開此事，條件是五年後須以生父那裏分得的財
產支付餘款及利息，事情才稍微擺平。後來遭銀行開除的幸平落魄到麵店送外賣，過著勉強糊口的苦日子。
哥哥正司也已三十而立，娶妻成家。雖然一直都想開店，無奈先是寄養店家關門大吉，後來輾轉換了好幾處地方工作，也不是很順利，所以混到現在還是個受雇於人的小師傅，連租個店麵營生的本錢都沒有，更甭說開店了。性格本就陰鬱的他愈來愈消沉，那些二十二三歲、領高薪過著快話日子的女侍和小夥子，甚至給他取了個“鯰魚”的綽號，他雖然氣得要死，也隻能幹瞪眼。畢竟要是惹出什麽事端被店家開除那就慘了，隻好忍氣吞聲。之所以被取名“鯰魚”，是因為老板每次叫他別留胡子，老大不高興的他就會用手撚胡像是陷入沉思，但這動作隻會惹得老板更生氣。
左近並未打算將常友歸還的八千元給幸平還那筆公款，而是打算給哥哥正司，不過必須立誓約書。也就是說，弟弟向哥哥商量以二十或三十年為期，按月歸還一定借款，若無法遵守約定，正司便無法成為這八千元的所有人。
至於幸平所欠款項，經過五年已連本帶利增為七千八百五十元。正司借給弟弟後，自己隻剩一百五十元。好不容易得到一筆八千元的橫財，卻隻能拿到一百五十元，其他就像丟了似的。已屆三十的他不但無法立業，還成天被那些毛頭小子和女侍嘲弄為“鯰魚”，可想而知，正司心裏的怨氣已到頂點。
話說這筆借款一旦債權人變成兄長正司後，幸平每月至少要還款十元，共計六十五年才能還清。可是送麵的工資，加上每月食宿三元五十錢，一個月最多也隻有五十錢收入，連一塊日元都還不起，算一算實際得花上六百五十年才能還清。
幸平若不歸還折七千八百五十元，就得吃官司坐牢，一生都不見天日，過著灰暗的悲慘人生，因此無論如何都不能打這筆錢的歪腦筋。
根本沒有血肉親情的兄弟究竟會如何麵對這難題？這是左近最感興趣的地方。
另一方麵，誌道軒也拚命四處籌拮，好不容易湊到一萬日元，趕緊放入包袱帶著兒子久吉赴約。因為聽聞左近今晚要分財產，所以他特地帶兒子久吉前往，雖說他和父親已斷絕關係，不過好歹也是親生兒子，即使自己過去沒盡什麽孝道，但不可否認，兒子久吉可是水野家的嫡孫、名正言順的繼承人。誌道軒在心裏盤算，今天若還了這一萬元，就能賺進好幾倍甚至好幾十倍的財富，如此滿懷期待前往左近家。
左近收下誌道軒的一萬元，返還借據，然後一邊摸著久吉的頭，一邊向誌道軒說：“雖然你是水野家的長男，不過已經斷了關係，當然沒有繼承權。可是你兒子是水野家的嫡孫，也是理所當然的繼承者，我決定以這小孩名義借給常友一萬元，這是我全部財產。”
語畢他將一萬日元遞給常友，立刻補上附加條件：
“雖然常友戶籍上不是水野家的人，但我很清楚他是水野家的嫡孫，因此直到你戶籍改正為止，這一萬元暫時寄放在你弟弟久吉名下。萬一你還來不及更改戶籍就發生什麽意外，便由久吉繼承水野家。總之在你完成認祖歸宗的手續前，這一萬元先寄放久吉那裏，身為當家的我會代久吉好好看管這筆錢。以上便是關於繼承問題與財產分配一事，今天對曆代當家而言是決定繼承人的重要之日，對我而言，也是可喜可賀之日，因此特別準備了些酒菜，今晚大家就喝個痛快，留在這兒睡一晚吧！”
於是下人端出準備好的酒菜宴請眾人。其中最感意外的人當屬誌道軒叢雲吧！常友是他年少輕狂犯下的錯誤，所以根本不覺得常友是自己的骨肉。再者，常友打從出生就是倉三的兒子，是在倉三家的榻榻米上出生的，家族裏知道常友是我兒子的隻有四五個人，即使親戚也不見得知道秘密，這對久吉可是相當不利。唉！要怪就怪“叢雲”※這名字！不過要是在他還未認祖歸宗前有個什麽萬一，身為嫡孫的久吉便能順理成章繼承水野家。隻要毀了他，水野家財產就全歸久吉所有，也等於是我的。雖然那隻狡猾的老狐狸口口聲聲說全部財產隻有這一萬元，但我早就將他摸得一清二楚，應該還有更龐大的家產，那個吝嗇鬼絕對不可能讓自己的財富短少，反正隻要那老狐狸一死就什麽都解決了，總之在常友那小子回歸水野家前，製造個萬一就行了。拜托！別說什麽虎毒不食子，我可不計的生過這個笨兒子！我完全不承認他是我兒子，要是這個自稱我兒子的怪物有個萬一，可就痛快啦！（※日文諺語中有一句“叢雲蔽月風催花”，意為“好景不常”。）
誌道軒心裏這麽想。醉意愈濃，讓他興起殺意。
左近帶著一萬元和久吉回房，留下四男一女醉倒一室。若非此機會，這群親兄弟、父子們就不會同睡一室，也不可能同桌共酒十來分鍾。
左近忘我地踮起腳，更湊近倉三耳邊，還用手緊緊哲著嘴：“那個鯰魚和送外賣的為了那八千元，是不可能醉倒的，雖然那八千元放在鯰魚的包袱裏，但明早就得借給送外賣的七千八百五十元。送外賣的要是沒那筆錢，後半輩子就得在牢裏度過，所以那可是他的救命錢呢！對美音而言，為了兩個兒子著想，我想她會下手偷那筆錢，然後投井自盡！要是殺了太鼓師傅和那個娶妓女的男人，也許對她那兩個兒子十分有利，但還得想辦法解決待在另一間房的久吉和我，也挺傷腦筋的。至於那個太鼓師傅則是盤算如果自己的私生子有個萬一，眼前一切都將屬於自己，一想到此他就氣血攻心，心髒像敲了警鍾似的怦怦跳個不停，到那時……”
左近又忍不住竊笑，倉三見此，全身恐懼得像木乃伊一動也不動。
左近居然設計讓自己最親的五個人自相殘殺，而且還在一旁看熱鬧等待結果。這樣的他既不是人，連鬼魅也自歎不如。他要最親的親人以血洗血、為欲發狂、互相憎恨殘殺，莫非他已對人生不抱任何希望了？
左近好不容易才憋住笑意：“到那時我就趁機從中作梗，哈哈！”
他又忍不住笑了出來，為了憋住笑意滲出的淚水甚至淌落至下巴。一副不需多加說明對方就該明了的模樣，隻見他不住地點頭。
“很有趣吧！可別跟任何人說哦！如果你也想看，晚上可以從窗外偷窺，就算隻聽得到聲音也很有意思呢！”
左近在倉三耳邊如此竊竊私語，並示意他別出聲，揮揮手叫他離去。
這就是明晚水野家即將上演的悲劇。
倉三語畢，醉意全消，隻覺整個人筋疲力盡。
“因為太害怕，實在沒勇氣對任何人說。還沒向你吐露之前，我隻能在夢裏自言自語。我實在沒膽從窗外偷窺。大原老爺，總之明晚的事絕對不是開玩笑的！”
草雪聽了倉三所言，一時之間驚愕得說不出話來，隔了許久才歎一口氣。對於這番從未聽聞的駭人陳述，根本無言以對。
“你應該會投靠常友先生吧！”
“沒這回事。從那孩子還小時，阿清就不讓我和他太親密。”倉三說完，像想起什麽似的搔搔頭，“其實當我聽到那小子娶妓女為妻時，就已經向老爺請求和他徹底斷絕關係。雖然他本來就不是我的兒子。”
不知為何，倉三最後的笑容有種依戀不舍的感覺。
※ ※ ※
翌晨，倉三出發回鄉。
就算是好奇心重的草雪，也不可能有耐心一整天緊盯隔壁動靜，所以他並未看見到底是哪些人來訪。
一到晚上，隔壁開始傳來嘈雜人聲，似乎在開酒宴。吝嗇成性的左近平時連個油燈和蠟燭都舍不得用，到現在還是使用紙燈籠。
熱鬧的酒宴持續進行，不斷傳來說話聲，但聽不清楚說些什麽，究竟是宴席間的高談闊論，還是爭執，抑或
歡愉聲，完全分辨不出來。也沒聽到什麽酒醉哼唱的聲音，畢竟有要事商談，沒興致唱歌也是理所當然吧！雖然誌道軒叢雲是吵熱氣氛的專家，不過應該不至於冷酷到麵對父親死期還能者無其事哼歌吧！
而這段期間完全沒聽到左近的聲音，不過他聲音本來就低沉，當然聽不太到。
看來隔壁人家沒什麽異狀，一向早睡的草雪於是上床休息，不知不覺睡著了，直到翌晨太陽高掛才醒來。
稍晚用過了早餐，正悠閑地喝茶時，穿著和服便裝的平賀房太郎從窗外探頭招呼：“你還是依舊早睡晚起嘛！隔壁昨晚難得來了很多訪客，還鬧到很晚呢！不過我總覺得不太對勁。”
草雪愣了一下：“不太對勁？什麽事啊？”
“因為他們家的馬夫倉三在三天前就離職了，早起的水野老人隻好自己喂馬、打掃馬廄，可是今天好像沒看到他呢！所以肚子餓扁的馬兒一直踢著壁扳抗議。一向早起、做事一絲不苟的水野老人到底怎麽啦？雖然昨晚水野家來了很多客人，不過好像還沒有人起來的樣子。”
直到下午還是沒人起來。兩個老鄰居覺得不太對勁，趕緊報警。警官一行人抵達現場時，發現後門和起居室的小門全被反鎖，還上了門閂，從外頭根本打不開。勘查一下窗戶，釘著牢固木條的窗戶和遮雨板也都緊閉著，連一點隙縫都沒有。費了一番功夫撬開後門，進去一看，眼前景象十分淒慘。
從喉間流出汩汩鮮血的美音，倒臥在已成一片血海的廚房隔壁房間，雙膝還用繩子緊緊捆著，看來以自殺結束此生的她死意相當堅決。
緊鄰一旁的是左近的兩間專用室，僅以一個寬三尺、高六尺的厚門板區隔成房門。除了這扇厚門板外，四周皆是厚牆。房門內側有個門閂，但沒有上閂。
左近的屍體呈詭異扭曲狀，倒臥於房門附近，背後靠中央處插著一把短刀，深度直達劍柄根部，從肝髒下方穿出，露出約一尺長的刀刃。
令人匪夷所思的是，左近的屍體附近發現八把刀鞘和七把刀，每把刀子都被抽出、散落一地，之所以多一把刀鞘，是因為其中一把就插在左近背上。
最裏麵那間房鋪著兩床被子。
美音陳屍的房間收拾得很幹淨，看不出多人留宿過的痕跡。左近最裏麵的房間隻鋪著兩床被，各一個枕頭，看得出有人睡過的樣子。
“雖然昨晚直到很晚還是人聲嘈雜，不過那時候會回家的人隻限住附近的人而己。”
“看不出有多位客人造訪的跡象啊！還真奇怪。”
對於昨晚那群意外訪客特別有印象的兩位鄰居，納悶地穿過廚房時，突然看到盆裏雜亂地堆著許多碗盤，裏麵還有這戶人家平常根本不會碰的酒壺，廚房一偶還擺著三大壺一公升的酒壺。
※ ※ ※
因為離命案現場很近，結城新十郎立刻隨古田巡警出發。
令新十郎驚訝的是，左近屍體附近散落許多把抽出的刀，而且每把刀身都沒沾上血跡，新十郎仔細勘查左近房間與隔壁美音陳屍處之間唯一的通路，也就是那片厚門板，發現門板左右各有約三尺高的門閂，也注意到左近屍體附近牆壁上方的拉窗，是扇二寸角大小的牢固木條窗。用手搖搖那木條，果然十分堅實，並沒有任何被取下過的痕跡。
此時，大原草雪悄悄地探出頭，有點不好意思地說：“有件事想對您說。”
向新十郎打了聲招呼後，草雪將他從倉三口中得知，關於左近那匪夷所思的實驗計劃，一五一十地托出。於是警方緊急傳喚當無與會者誌道軒、常友、正司、幸平以及久吉等人，分別留置各室。當然也沒忘記叫人已在小田原老家的倉三速速返回。倉三在案發當天傍晚就已動身返鄉，也有明確不在場證明，不過因為他的證詞十分重要，警方為求慎重還是將他留置偵訊。
依倉三證詞，針對當天至水野家聚會的每個人進行個別調查，大家都很幹脆地承認當天有出席宴會，而且眾人還飲酒直到夜深，然後左近帶著久吉回房間，那時還清楚聽到左近關上厚門板、從裏麵上閂的聲音，留下來的四個男人分別幫忙美音收拾房間，收拾完後美音還打掃了一下，然後鋪好五床被褥。擔任餐館師傅的常友還熱心地幫忙美音洗碗盤，美音頻頻稱謝。一旁送外賣的幸平不但沒有幫忙，還擺出一副本來就該晚輩做事的不屑模樣。
“所以我說你啊……”美音略有微詞。
幸平不等母親說完，突然拿起手邊盤子往廚房砸去。盤子正中廚房牆壁，摔個粉碎，和幸平一樣沒有出手幫忙的正司，突然起身走向廚房，完全不理睬正在洗碗盤的常友和幫忙整理的誌道軒，徑自往擺放酒壺的角落走去，雙手捧起酒壺就大口大口地喝了起來。
左近按照預定將常友帶來的八千元和誌道軒帶來的一萬元做了分配，身為水野家繼承人的常友是名正言順的嫡子，不過在完成認祖歸宗的手續前，那一萬元須暫時寄放久吉名下，由左近代為保管，總之一切都按照左近的計劃順利進行。
收拾完後眾人便就寢。美音睡的位置尤其值得注意，她睡在正司與幸平中間，顯然她想睡在自己親生兒子身邊，誌道軒睡在三人腳邊，常友則睡在三人頭側。最接近左近起居室門板的是正司和常友，然後就是美音，最遠的是誌道軒和幸平。而常友隔著拉窗恰巧和左近屍體分置牆壁兩側。
不知什麽東西從夜深人靜的天花板落下，眾人全都驚醒站了起來，引起一陣騷動。黑暗中根本搞不清楚是誰引起騷動，直到發現落下的東西原來是刀時，緊張的氛圍更是一觸即發，眾人本能地拿起棉被當盾牌，驚懼地緊貼著牆壁，步步為營、小心移動腳步。彼此一碰觸到身體，便有如驚弓之鳥般嚇得彈起，跌坐在地以棉被緊緊蓋著身體。
這種情況下都快嚇死了，哪還有心思點上紙燈籠看個究竟，眾人隻是拚命護著身子。沒人知道大概持續了多久時間，十五分鍾、二十分鍾還是三十分鍾？也許曆時一小時以上也說不定。
屋內五個人全都保持一定姿勢，沒人敢亂動。除了美音之外，誌道軒、正司、幸平和常友全都一手拿刀一手拿著棉被抵禦。
詭異的是，通往左近房間的門板洞開，四個男人感到背脊發涼、毛骨悚然。隻見他們羞愧地放下刀子和棉被，往左近房間衝去。
遭人從背後深刺一刀的左近趴在地上斷了氣，問題是沒人聽到什麽不尋常的聲音。隻見久吉從被褥中探頭，雙眼驚懼地望著大家，從他睡的位置看不到左近陳屍處。
眾人商談之後，決定趁黎明前各自鳥獸散，所以慌張離去的他們並不知道後來美音自殺一事，離去時根本顧不得收拾被褥和刀子；因此整理好床鋪，將刀子丟棄在左近身邊的人應該是美音。
看樣子案發當時同在一室的四個男人事先並未串供，全都口徑一致。四人都以為對方會襲擊自己，所以沒人注意到睡在隔壁房間的左近遇害，也沒人疑心會發生這種事。當時他們腦子一片混亂，一心隻想著如何保命。
隻有一個人和他們的回答不一樣，那就是和左近睡在同一間房的久吉。
不過久吉的回答十分簡單，他說自己一睜開眼就看到大人們蜂擁衝進房間，因為那時他被嚇醒，四周一片漆黑，什麽都看不見，是聽到了什麽聲音，但緊蒙著棉被也聽不清楚，至於那聲音並非瀕死的左近發出，而是許多人的聲音，久吉自言自語地說著，一副摸不著頭緒的樣子。
警方明快斷定是美音殺了丈夫，而後畏罪自殺。美音當時是唯一冷靜找到紙燈籠的人，因此大有可能從容犯下罪行。雖然她殺死了丈夫，但她的境遇也頗令人同情。平常家裏除了左近之外就隻有美音，不上門閂也沒什麽好奇怪
的。
“此案斷定為美音殺死丈夫後畏罪自殺，不知結城先生有何看法？”
被署長這麽一問，新十郎隻是點了點頭：“我沒意見，世人大概也會這麽認為吧！如果凶手一定得殺了某人，或許我也可能被殺，與其胡亂地猜測武田信玄※是老死、他殺還是自殺，不如找出凶手吧！”新十郎眉頭深鎖地回答。（※武田信玄，日本戰國時期的著名軍事家，人稱“甲斐之虎”。一生失誌上洛（控製皇室），卻總是受到周邊其餘實力的阻撓。織田信長控製京都之後，受到周遭勢力的敵視，漸漸形成了一個“信長包圍網”，信玄趁機麾兵上洛，但中途就病逝了。信玄死後，武田軍秘不發喪，世人不知其退兵的緣故，因此猜測他是老死、他殺、甚或發瘋自殺。）
※ ※ ※
難得新十郎、花乃屋與虎之介等人一同來到海舟住所。
海舟仔細聽完事情始末，一如往常反手拿刀放髒血。雖然海舟不曾和水野左近來往，不過水野好歹也是旗本出身，不可能沒聽過這名字。虎之介則和誌道軒叢雲是少年時一起拜師學習劍術的同門師兄弟，年紀也相仿。況且誌道軒二十歲那年還和父親斷絕關係，虎之介不可能不記得他。
海舟邊放髒血邊對新十郎說：“門板上的門閂是否被人從外側動了手腳？”
“完全沒有。門板穿過柱子牢實地卡住，從外側根本沒有任何縫隙。”
“所以如果不是屋內的人，是不可能放開門閂囉？”
“是的。”
“有沒有可能是左近忘了上門閂，或自己放開門閂？”
“何以見得？”
海舟凝視著新十郎清澈的雙眼，嗬嗬笑著：“你不覺得有可能是那家夥事先準備好八把刀丟向隔壁房間，等到騷動漸起，再悄悄打開門嗎？”
“哈哈哈！天之石穴※嗎？還真是卑鄙的神明啊！那麽，那個力大無窮的素盞鳴神是誰呢？”花乃屋豪不客氣地打岔，這是他最拿手的。（※日本神話中因素盞鳴神暴行連連，而被天照大神關入天之石穴。）
隻見新十郎羞赧地說：“先生的推理不無道理，不過那時房內一片漆黑，就算是左近也不可能看得清楚吧！況且左近陳屍位置極有可能遭隔壁房間丟來的刀子刺中，就位於拉窗下方，也是最能清楚聽到隔壁房間有何動靜的位置。”
花乃屋聞之一驚，拍了一下藤頭：“我知道了！凶手是久吉！”
新十郎顯得有些困惑：“刺殺左近的人不太可能是小孩或女人，應該是具有腕力之人，正司和常友一個是點心師傅，一個是餐館廚師，腕力應該也不差，幸平則是個和武術無緣的文弱男子。能夠在一片昏暗混亂中一刀刺中左近，而且深及刀柄護手，可見凶手應該有相當腕力，看來隻有和泉山先生師出同門的誌道軒才有此能耐。”新十郎麵帶微笑地開始推理。
“隻要知道從內側放開門閂的人不是左近，便能解開此謎。能夠鬆開門閂的，除了久吉外沒有別人，若能察覺久吉否認放掉門閂一事純屬謊言，此案謎點便能昭然若揭。除非父親誌道軒命令他這麽做，否則久吉應該是不可能說謊的，誌道軒之所以叫久吉說謊，是因為他要利用此方法狙殺左近。”
但新十郎似乎不甚滿意自己的推理，於是繼續說：
“依倉三所言，左近設計骨肉相殘一事，確實很瘋狂。最可怕的是他提出立常友為繼承人，但在他尚未完成戶籍更改手續前，若有什麽萬一，久吉便是繼承人。就倉三所言，左近企圖要讓誌道軒趁常友未更改好戶籍前殺死他，因為常友和誌道軒日後不太可能有機會碰麵，因此對誌道軒而言，那晚是殺死常友的絕佳機會，沒想到這卻是左近最致命的失策。”新十郎神色愉悅地笑道。
“因為正司和幸平沒有殺害常友的動機，因此若常友被殺，那麽誌道軒肯定是頭號嫌犯。其實破壞常友成為繼承人最簡單的方法，便是趁那晚解決掉左近就可以了。況且那晚已經決定在常友入籍水野家前，以久吉為代理繼承人。相較於常友遇害，若死者換成左近的話，那麽在場的美音、幸平和正司等人，也都有充分的殺人動機，不是更有利嗎？左近一心一意想製造骨肉相殘悲劇，卻完全忘了自己具有成為刀下冤魂的絕佳條件，況且確定為第二順位繼承人的久吉和那一萬元都在左近房裏，反正酒宴時間長得很，誌道軒有充足的時間和機會命令久吉放開門閂。對誌道軒而言，左近拋出多把刀子是他求之不得的，再加上隻有他曉得門閂沒閂，於是殺意堅決的他偷偷潛入左近房間，將其刺殺。至於美音之所以自殺，是因為她懷疑凶手就是自己兩個兒子中的其中一個，所以決定背黑鍋自我了斷。幸平與正司酒宴後的粗魯舉動，確實讓母親有充分理由懷疑他們。”
新十郎語畢，隻見海舟頷首：“原來如此，左近可真是自食惡果。人一旦變成惡魔，可比成了呆子慘上幾十倍，這事還真令人咋舌不已啊！”
一旁的虎之介不禁瞠目結舌。