1
「曼斯頓你這個逆賊！皇帝陛下一定會把你抄家滅族！」
與敵人交戰卻成為敗戰俘虜的庫卡利總督木塔吉將軍破口大罵。
「模哲·麥那，你被這個卑鄙小人給騙了！背叛了十二氏族的祖先，你將來會下地獄！」
模哲·麥那麵無表情地命令：「行刑！」
在麥那家的族印「沉默之星」下，總督的鮮血滲進了沙漠。
裏沃的帝國參事會為了統治屬國庫卡利，於是任命木塔吉將軍為此地的總督。木塔吉家族與麥那家一樣，同為裏沃的十二氏族之一。
從屬國軍中受到破格拔擢的知名參謀奎裏德·曼斯頓，僅以一艘疾風船與二十艘水軍船艦，便輕易攻破了木塔吉將軍的防守，並處決總督，正式宣告了屬國庫卡利自此得以脫離帝國的掌控。
模哲·麥那與奎裏德·曼斯頓打著反裏沃帝國的旗幟，率領屬國軍團在希科藍濟帶河的東岸設下據點。這個被稱為「東域」的地區，是位於東方盡頭的「大沙漠」吹來的沙塵的通道，整片土地貧瘠又缺乏礦物資源。奈托、比安塔、庫卡利這些分布在帶河沿岸的小國，雖然全都是裏沃的屬國，但與南方屬國相比之下，常駐於此的裏沃軍數量要少得多，尤其是奈托，隻有一艘空軍用的疾風船而已。前參謀總長奎裏德也知道這一點，因此以它為目標。
而駐軍那麽少的理由，是因為各國每年都會派遣朝貢使節前往首都利亞納一趟上繳歲貢，因此不太需要強大武力加以鎮壓。盡管如此，並不代表「東域」各國對裏沃沒有反抗的心態。
三個小國原本都以王室血統為主，盡管規模不大，卻是向心力很強的戰鬥部落國家。國民除了結網捕魚及耕種作物之外，也都是能夠拿劍保衛漁船與田地的戰士。
話雖如此，位於「東域」西北方卻有一座水賊盤據的沙洲，總是駕船前來襲擊沿岸並搶奪他們的作物。厭倦了長年衝突的幾位國王，選擇臣服裏沃帝國以牽製水賊。
帝國軍的強悍，的確有效地讓水賊船隊敬而遠之，但上繳給裏沃的歲貢卻成為國家的沉重負擔。此外，首都又從利亞納南遷至蘇賈瓦，遠離了「東域」。敏銳察覺到這一點的水賊們，再度頻繁出沒了。
屬國軍團從南方沿著希科藍濟帶河一路轉戰，勢如破竹地逐一擊敗了裏沃駐軍，並讓諸位國王知道他們沒有敵意，與國王們結盟，並以軍團取代裏沃駐軍。原駐軍中有些出身屬國的人可編入軍團，至於裏沃正規士兵則成為俘虜，負責一些雜役工作。在屬國士兵之間對蠻橫正規士兵的不滿，總算因此得以一吐胸中怨氣了。
2
總督行刑完畢之後，庫卡利王滿麵笑容地迎接奎裏德與模哲。
「希望兩位能夠永遠守護我國。畢竟木塔吉總督隻會不斷增加歲貢以中飽私囊。」
從剛才處決場旁的歡聲雷動，就能明白那名總督有多麽受到庫卡利人民的怨恨。屬國軍團摧毀木塔吉總督的倉庫，將他囤積的貴重穀物分發給人民，因此士兵們全都受到溫暖的迎接。
庫卡利王年事已高，乍看很軟弱，事實上卻是個很精明的政治家。在與木塔吉將軍交戰時，盡管奎裏德秘密派出斥候隊「卡爾加」做為使節，但軍團與總督軍之間的勝敗情勢尚未明朗之際，國王並不肯輕易與奎裏德締結盟約。
如今軍團的帳棚包圍在王城周圍，奎裏德與模哲也總算能以賓客的身分接受國王招待的晚宴了。國王宰殺總督飼養的牛隻，再加上形狀似梨、名為「地梨」的水果釀造的酒，以及庫卡利特產的龜肉、龍蝦、南瓜秈山藥等菜肴，款待奎裏德與模哲。
城堡是總督所建造，因此結構與裏沃的堡壘相似，然而庫卡利的風俗卻與裏沃大不相同。國王要大群女子隨侍在側，所有的食物都是由女子的手拿起來喂到他嘴邊。除了國王之外，其他的大臣們也都如出一轍，這裏身分高貴的人，似乎都不會親自去碰觸食物。
就連奎裏德與模哲身邊，也各坐著兩名妙齡女子，伸手拿起菜肴遞給他們。奎裏德料想木塔吉總督以前必定是興高采烈地采用了這個習俗，心下感到一陣不快，於是拒絕了女子。幾乎所有屬國政務官都醉心於這種在母國享受不到的權勢，才會得意忘形變成了暴君。
模哲更是不留情麵地拒絕了。
「麥那家族的人，隻吃試過毒的食物。」
這名原本就陰氣沉沉的麥那家族當家，與首都利亞納一同被帝國參事會舍棄，因此看起來更難相處。身為十二氏族之一，盡忠職守地擔任首都警察長，卻被指責是熱病流行的元凶，他心中對於這種莫須有罪名的憤慨，比屬國出身的奎裏德更難化解。
「既然如此，您大可放心。」
庫卡利王摸了摸光頭與鬆弛的下巴，堆起滿臉的笑容。
「服侍二位的是朕的女兒。女兒們啊，在喂將軍之前，要先試毒才行。」
年紀輕得就算說是老國王的孫女也不奇怪的公主們，穿著露出一邊肩膀、布料上打褶的麻質長衣，順從地把食物放進自己嘴裏。每個公主的圓潤臉蛋上都有酒窩，看起來很甜美，而她們的黑發上也都戴著色彩鮮豔的花束，每位都相似得幾乎無法分辨。
國王來回看著模哲·麥那與奎裏德，認真地思考著，顯然是想拿到有利的盟約。
「話說回來，聽說二位在奈托留下了四千人的大隊？」
奎裏德謹慎地回答：「是的。比安塔則留了一千。」
「既然如此，可以分給我們庫卡利比奈托還多的兵力嗎？」
奎裏德衡量老國王心中的盤算。有史以來，這三個相鄰小國一直會在權勢上相互較量，提出這種要求也在奎裏德意料之中。可是庫卡利國王應該也知道，目前城外的軍團還不足五千人。
三小國中的奈托最靠近裏沃本土，萬一皇帝派出正規軍來討伐，就必須正麵迎敵，奎裏德也因此將一半的兵力留在奈托。一旦與庫卡利結盟，奎裏德就打算立刻轉進，打下連接卡撒拉與希科藍濟帶河的要衝「東海關」。
到目前為止沒有追兵前來，是因為帝國參事會還陷入遷都與熱病的混亂中，但占領要衝是燃眉之急，可不能一直拖延下去。「東海關」是來自北方的物資與「漂浮森林」出產的木材輸送至裏沃的重要據點。這些木材雖然品質不算特別好，但數量相當充足。想要對抗帝國的水軍，加強軍船是第一要務，也因此屬國軍需要大量的木材。
奎裏德針對庫卡利王的利益考量說明道：「可是，我們兵團不希望像木塔吉總督時代一樣，因為糧食問題造成庫卡利人民的負擔。我認為配置最低限度的必要兵力以戍守沿岸，是最好的辦法。」
「最低限度？庫卡利可是最靠近水賊大本營『渦見城』的地方！您應該很清楚比起奈托跟比安塔，我們的處境要來得更危險吧！」
老國王在氣憤與醉意的影響下，從鬆弛的脖子到光禿的頭頂都紅了。模哲·麥那冷冷地反駁他：「這點我們當然清楚。可是，過去木塔吉的駐軍就已經足以應付，因此我們留下一千人也夠了。還是說，您認為擊敗駐軍的我軍能力還不如駐軍嗎？」
奎裏德的意見雖然與模哲相同，但若像他一樣直言不諱，在這樣的談判場合會造成不好的結果。不出所料，庫卡利國王像隻變色龍一樣收斂起怒氣，堆起狡猞的笑容。
接著，他竟然說出更離譜的話：「不不，沒這回事。朕當然不是在對軍隊配置指指點點，隻是想說為了確認我們的同盟，希望能將女兒們嫁給將軍大人而已。二位將軍隻要喜歡，請各自挑選兩三個去。」這下就連模哲部不由得驚訝地看著身旁的王女們了。奈托王與比安塔王都曾打算將奴隸女孩當成締結盟約
之禮送給他們，但庫卡利王的聯姻要求卻大出他們意料之外。
然而，當奎裏德正謹慎地選擇措辭時，模哲已經回話了：「麥那家族的當家不會留下直係的繼承人。我們必定是從旁係中嚴格挑選出下一任當家，因為我們不需要會暗中弄權的人，也不能有家人這個把柄落在他人手上，因此規定當家不能娶妻。」
聽到這番話，不隻是老國王，連奎裏德都大吃一驚。
麥那家族是一群名為「沉默黑衣」的密探，負責替裏沃的帝國參事會做一些肮髒的勾當。模哲除了守護舊都利亞納的治安，也要審問犯人，換句話說他就是拷問專家，身為黑衣部隊的長官，他自己也是從頭巾到披風都一身黑。
「可是……」
庫卡利王又說道：「既然已經離開帝國，就算不道守規定……」
模哲尖銳地打斷國王：「麥那家規比帝國參事會的法典還要古老得多。我們家族也是十二氏族中最古老的血脈。就算裏沃帝國滅亡了，我們的家規也不會改。」
模哲的頭發、胡須與眼睛都是黑色，皮膚是褐色，就連牙齒與指甲都染黑了。臉上唯一是白色的眼球四周，就像凶星一樣瞪得庫卡利王心中發毛。
「既然如此……曼斯頓將軍，那請您務必……」
國王與公主們的視線集中到奎裏德身上，讓他冷汗直流。
「我不是什麽將軍，不過就是一介參謀。實在配不上公主駙馬這樣的身分……」
可是老國王完全不給他拒絕的餘地。
「那也還是帝國軍的高官身分，您就不要再推辭了！」
最後，國王決定把最年長的公主嫁給他。
3
奎裏德的部下阿劄破正在為「東域」的戰役不夠過癮感到惋惜。
「隻有這樣？我還殺不夠正規軍呢。」
直屬奎裏德麾下的斥候騎兵隊「卡爾加」的隊長阿劄破，是個全身上下部有刺青的蠻族戰士。他瞼上的剃青與老虎的紋路很相像，因此經常會被誤認為是百疾的患者。離開利亞納，勉強保住性命前往蘇賈瓦的奎裏德一行人，在軍隊攔下他們檢疫的時候，阿劄破也因為刺青而差點被殺。
因此帝國參事會將首都利亞納崩潰的責任歸咎在奎裏德他們身上，將他們趕出帝國軍這一點，讓阿劄破比任何人都還憤怒。
不過當他聽奎裏德說完庫卡利王的提議，還是感到非常有趣。
「這還真是傑作！你這個到處強迫人家聯姻的『立王者』，今天總算自食其果了。」
「卡爾加」隊員之一的少年士兵庫比亞多在一旁打岔道：「如果是阿劄破隊長，別說一個人了，肯定會毫不客氣全都接收過來。」
阿劄破的風流成性，不管是他自己還是旁人都一致公認。
「怎麽會呢。我可是很潔身自愛，連想都不敢想。」
「所以你會先收下來，然後再拋棄她們嗎？」
庫比亞多朝他扔了一把出鞘的短劍，阿劄破空手便接了下來。
「也想想小寶吧，」
另一名隊員塔歐輕聲吐出了幾個字。塔歐是名擁有熊一般怪力的巨漢，但卻非常喜愛照顧斥候隊的坐騎卡爾加，是個心底溫柔的年輕人。跟庫比亞多個性相反、平常惜字如金的塔歐僅僅說了幾個字，便讓兩人一愣。但庫比亞多旋即又開起玩笑來。
「真是的。突然間多了三四個繼母，小寶肯定會嚇死……」
「你們的意見已經夠多了。阿劄破，『卡爾加』的增員進行得如何？別在這兒閑扯偷懶，趕快去補充隊員，加以訓練。」
奎裏德把三個人都趕出帳棚。自從長年擔任他副官的馬可斯桑死去之後，這幾個隊員動不動就跑來他的帳棚胡鬧。盡管這些人年齡、個性、祖國都不相同，還是軍隊中的特異份子，但畢竟都是好意想安慰奎裏德。馬可斯桑與奎裏德一同來自屬國帝亞曼堤納，既是他最信賴的左右手，也是他的好友。如果他還活著，說不定會說出跟阿劄破相同的話，知名的「立王者」竟然自食其果雲雲。
奎裏德打算讓吉爾達·雷跟多姆奧伊的年幼公主結婚，以繼承多姆奧伊王位。但正因為與那名騎士扯上了關係，才讓馬可斯桑犧牲。如今奎裏德不僅失去了得力助手，自己也被強迫接受政策聯姻，實在萬分諷刺。
就奎裏德所知，馬可斯桑並沒有娶妻，也沒有跟特定的女性往來。或許是跟奎裏德一樣，對死在祖國的家人有著執念吧，馬可斯桑很喜歡孩子，對待奎裏德的兒子小寶也比奎裏德更像個父親。
奎裏德過去並不太在意自己的兒子，甚至可以說直到兒子拋下他離去之後，他才真的強烈感覺到那就是他的骨肉。原本個性內向又孤僻的小寶竟會忤逆父親，展現自己的誌氣，讓奎裏德又驚又喜。
會跟小寶的母親結婚，隻是因為她同樣是帝亞曼堤納人，而又剛好懷孕了。奎裏德從很早以前就決定，他絕對不要生下混血的小孩，因為他自己就是母親與征服祖國的裏沃將領之間的私生子。
他認為母親一方麵是遭受威脅，一方麵也是為了自保才維持了與這名裏沃將領之間的關係。她的丈夫曼斯頓隻是個在帝亞曼堤納王室工作的下級官吏，因此，與其忤逆征服者，母親寧可選擇接受庇護。有這種遭遇的女人不是隻有母親一人而已，遭受侵略的國家裏，類似的悲劇數也數不清。
那名性好漁色的將領總是隨心所欲、大大方方地出入曼斯頓家，卻對奎裏德完全不感興趣，而奎裏德名義上的父親則裝作什麽都不知道的樣子搬到別處去住，同樣也一直無視他的存在。父親雖是在母親死後不久才對奎裏德說明這一切，不過在那之前奎裏德便已隱隱約約感覺到了。
奎裏德十四歲時便拋棄了家園與祖國，誌願進入裏沃的屬國軍。當然他並沒有依靠親生父親的力量，在龐大的帝國軍裏他們甚至不曾見過麵，等到奎裏德當上參謀、聲名大噪之際，他便聽聞那名將領在酒席間因鬥毆而遭到殺害了。雖然奎裏德不知道自己名義上的父親的消息，但如果他還活著，大概依然還在屬國的王室內工作吧。
就像他的兩個父親一樣，奎裏德跟小寶的母親也幾乎沒有過正常夫妻的生活。畢竟他經常前往戰場，甚少回到利亞納的城館。奎裏德就像指揮部下作戰一樣，期待妻子把養育兒子的工作做好，也為此給了她充足的財產。
然而他的妻子並不像部下一樣單純。她不隻替兒子取了跟奎裏德相同的名字，而當奎裏德偶爾回家時，她就將丈夫奉若神明，對奎裏德說沒有他她活不下去，而事實上她也在奎裏德征戰在外時越來越消瘦，最後死去了。盡管心中感到同情，但奎裏德終究沒有尊敬過妻子。
對於自己的兒子，盡管奎裏德給了他一定程度的保障，但與其說好好昭i顧他，奎裏德毋寧說是放任他自由成長。奎裏德從沒想過要借自己的經驗讓小孩按照父親的想法長大，也不打算讓兒子繼承他的衣缽。奎裏德實行徹底的個人主義，按照自己的方式而活，即便沒達到目的就筋疲力盡，那也是天命所致。
可是，一想到自己今天陷入的尷尬局麵，奎裏德就興起了一股衝動，想勸小寶選擇比父親更聰明的人生路。
輕輕拉起帳幕的聲音，讓奎裏德回過神來。庫卡利的公主正站住帳棚入口。
「父王吩咐我來服侍將軍……」
公主雖然依然穿著白麻長衫，但頭發上裝飾的花束，以及脖子上戴的花圈都比剛才更加華麗繁複。甜甜的花香味充滿了整間帳棚。
跟在她身後的兩名侍女，將繡上金線的紼紅布料鋪在奎裏德的睡床上，並繞著床撒上如百合一般大小的花朵。公主誘惑奎裏德似的在床上坐下，將水晶高腳杯與盛
滿水果酒的大盆放在枕邊。
公主在酒杯中斟入琥珀色的酒，一旁的侍女替她解開飾繩，打褶的長衣順勢落下，露出了公主豐滿的胸部。她圓潤乳房的前端抹上了金粉，反射燭台燈火的光芒。
「這是結婚禮物。」
奎裏德盡可能放輕動作，推回公主遞給他的杯子。
「現在收禮物還嫌太早了。」
公主偏過頭，似乎在問他理由。
這個純真的動作，衝擊著奎裏德的胸口。始終對他抱持著過度忠誠的亡妻，仿佛再度出現在他麵前。以這個公主而言，或許該說這是對她父王的忠誠，但女人真是令他感到不可思議。她們為什麽會深信就算是不太熟識的男子，隻要為對方生下孩子，就能夠與他產生羈絆呢？
奎裏德說道：「等我們除去貴國心腹大患的水賊船隊後再說也不遲。身為一名武將，總得先立下配得上公主的戰功，才夠資格接受禮物。」
在公主露出微笑的短短時間內，奎裏德已經在腦裏擬好討伐水賊的作戰策略了。
4
奎裏德在模哲的帳棚召開軍事會議時，模哲·麥那一族紛紛反對奎裏德的作戰計劃。
「士兵們都累了，我們也是。此刻須得暫時休兵，鞏固據點才行！」
奎裏德也明白他們有多疲憊。在屬國軍團中，麥那家族的地位相當微妙。麥那族人擅長密探與暗殺的技巧，就連他們的妻女都擁有一些武術能力，全族以當家的模哲為核心，向心力相當牢固，無庸置疑是非常精良的戰士。然而，在先前出動空軍、水軍的連三場戰役中，能讓他們發揮能力的機會卻少之又少。
奎裏德一開始就讓模哲·麥那擔任軍團將領，並將麥那家主要的幾名人員發配到各隊當尉官。可是因為他們的能力極為特殊，實際指揮作戰的人其實是奎裏德，資深的千人隊長、百人隊長們則擔任他的左右手。由於幾乎所有的屬國士兵都是追隨相同背景出身的奎裏德·曼斯頓而來，麵對十二氏族之一的麥那家族時，就跟看見裏沃正規軍時一樣充滿敵意，就連出席這場軍事會議的五名千人隊長，現在也是目光冰冷地看著麥那家的人；而麥那家族的職位空有頭銜，早就心生不滿，另一方麵由於對自己家族的忠誠度很高，往往因而輕視聚集而來的屬國士兵們。他們每個人都堅持穿得一身黑，與模哲一樣遵從「麥那家規」並徹底奉行秘密主義，也難怪他們在其餘將領與士兵中都顯得非常格格不入。
奎裏德環視這群黑衣家族說道：「沒錯，在『東域』設下據點是我們的第一步，可是隻要我們沒打下『東海關』，拿不到『漂浮森林』的木材，那麽最後也隻能支配這三個貧窮的小國而已。」
幾名比當家的模哲還要年長的伯父們明顯表現出反感。他們之中有些人深信自己的兒子會是麥那家的繼承人，就算全族被帝國冤枉，這些人仍舊無法舍棄身為王族的榮耀，因此在他們眼中，奎裏德不過是個無名小卒罷了。他們要求的是能取代帝國參學會的名譽與安定。當他們被趕出南都蘇賈瓦時，正因為奎裏德暗示他們攻下「東域」能夠獲得這些好處，麥那家族才願意與屬國軍團一起行動。
「正如各位所知，水賊的『渦見城』與『漂浮森林』在同一處沙洲上，過去『東海關』雖然都由裏沃控製，但若我們要對『漂浮森林』出手，水賊不會坐視不管。無論如何，與水賊一戰勢在必行。」
奎裏德接著放輕了聲音：「相反地，如果我們與『渦見城』結盟，就能動員水賊一起攻打『東海關』。再怎麽說，那個中央沙洲畢竟是他們的地盤。」
黑衣家族紛紛騷動了起來。
「跟水賊結盟？這麽不光榮的……」
「那我們跟三國之間的盟約該怎麽辦？」
有人甚至口出侮蔑之言：「從雜牌軍升上來的『名參謀』所想的奇策就是這樣？你根本背信忘義！」
坐在奎裏德附近的庫比亞多站起來一手搭在劍柄上，又在阿劄破的瞪視之下坐了回去。
千人隊長中最為資深的高滋說道：「三個國家的人民最大的願望，就是擺脫水賊的攻擊。與其殺盡水賊，不如把他們納入軍團帶到南部，也不失為一舉兩得之策。」
其他隊長也紛紛附和。「比起名譽，盡量減少我方犧牲更為重要。雖然前線的士兵們比各位將官都要疲憊，但仍能繼續作戰。」
畫蛇添足的一句話，反而讓麥那家族的態度更加強硬。奎裏德見狀隻好相讓一步。
「話說回來，庫卡利王尚未完全信任我們，所以四千人的大隊立即離開也太過可疑。我們就暫時留在城裏養精蓄銳，重要的是要同時像木塔吉一樣加深與庫卡利王之間的交情。」
奎裏德先表示他的讓步，然後再提出真正的戰略：「這件事我們想請麥那家的各位負責。而這段時間，我就利用疾風船攻打中洲。它比水軍還有戰力且省事得多。」
「那太好了！」阿劄破大聲表示讚同。「讓身分高貴的人士彼此交流，也會比較順利。」
千人隊長彼此麵麵相偅不過麥那家族的反應並不壞。
模哲迎視奎裏德的視線。「我會與曼斯頓閣下一同作戰，就把庫卡利留給各位伯父了。」
奎裏德衝著他一笑。「非常感謝。有您直接率領『沉默的黑衣』，奇襲必定得以成功。」
就連麥那的當家都同意奎裏德的方式了，模哲的叔伯輩們也就不再反對。年輕的黑衣們自告奮勇地參與奇襲，年長的黑衣則選擇留在城裏。
模哲送奎裏德離開帳棚時，悄聲問道：「你根本不準備回到庫卡利了吧？」
黑衣當家顯然看穿了奎裏德的打算。「怎麽會呢。不過戰況時時刻刻都會改變，我既有可能在偷襲中戰死，也可能被迫開辟新的戰線，又或者麥那家族的某人能夠獲得庫卡利公主們的芳心……」
模哲摸了摸嘴上的胡須。「我的伯父，已經喪妻好幾年了。」
「這我可不清楚。」
但庫卡利王肯定很快就會知道了。
「奎裏德，你是個比傳說中還要惡劣的男人。」
「閣下難道不滿意我擬定的戰略嗎？」
「不滿意的話，我就不會加入了。」
模哲微微眯起雙眼，那雙黑眼在暗夜中閃著光芒，清楚宣示要對裏沃帝國參事會複仇的決心。
「我不會滿足於屈居邊境。打下『東海關』，我要讓蘇賈瓦的皇帝與參事會那幫人睡不安枕！」
於是奎裏德見到了模哲。一生中屈指可敷、從不輕易展露的笑容。
「曼斯頓你這個逆賊！皇帝陛下一定會把你抄家滅族！」
與敵人交戰卻成為敗戰俘虜的庫卡利總督木塔吉將軍破口大罵。
「模哲·麥那，你被這個卑鄙小人給騙了！背叛了十二氏族的祖先，你將來會下地獄！」
模哲·麥那麵無表情地命令：「行刑！」
在麥那家的族印「沉默之星」下，總督的鮮血滲進了沙漠。
裏沃的帝國參事會為了統治屬國庫卡利，於是任命木塔吉將軍為此地的總督。木塔吉家族與麥那家一樣，同為裏沃的十二氏族之一。
從屬國軍中受到破格拔擢的知名參謀奎裏德·曼斯頓，僅以一艘疾風船與二十艘水軍船艦，便輕易攻破了木塔吉將軍的防守，並處決總督，正式宣告了屬國庫卡利自此得以脫離帝國的掌控。
模哲·麥那與奎裏德·曼斯頓打著反裏沃帝國的旗幟，率領屬國軍團在希科藍濟帶河的東岸設下據點。這個被稱為「東域」的地區，是位於東方盡頭的「大沙漠」吹來的沙塵的通道，整片土地貧瘠又缺乏礦物資源。奈托、比安塔、庫卡利這些分布在帶河沿岸的小國，雖然全都是裏沃的屬國，但與南方屬國相比之下，常駐於此的裏沃軍數量要少得多，尤其是奈托，隻有一艘空軍用的疾風船而已。前參謀總長奎裏德也知道這一點，因此以它為目標。
而駐軍那麽少的理由，是因為各國每年都會派遣朝貢使節前往首都利亞納一趟上繳歲貢，因此不太需要強大武力加以鎮壓。盡管如此，並不代表「東域」各國對裏沃沒有反抗的心態。
三個小國原本都以王室血統為主，盡管規模不大，卻是向心力很強的戰鬥部落國家。國民除了結網捕魚及耕種作物之外，也都是能夠拿劍保衛漁船與田地的戰士。
話雖如此，位於「東域」西北方卻有一座水賊盤據的沙洲，總是駕船前來襲擊沿岸並搶奪他們的作物。厭倦了長年衝突的幾位國王，選擇臣服裏沃帝國以牽製水賊。
帝國軍的強悍，的確有效地讓水賊船隊敬而遠之，但上繳給裏沃的歲貢卻成為國家的沉重負擔。此外，首都又從利亞納南遷至蘇賈瓦，遠離了「東域」。敏銳察覺到這一點的水賊們，再度頻繁出沒了。
屬國軍團從南方沿著希科藍濟帶河一路轉戰，勢如破竹地逐一擊敗了裏沃駐軍，並讓諸位國王知道他們沒有敵意，與國王們結盟，並以軍團取代裏沃駐軍。原駐軍中有些出身屬國的人可編入軍團，至於裏沃正規士兵則成為俘虜，負責一些雜役工作。在屬國士兵之間對蠻橫正規士兵的不滿，總算因此得以一吐胸中怨氣了。
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總督行刑完畢之後，庫卡利王滿麵笑容地迎接奎裏德與模哲。
「希望兩位能夠永遠守護我國。畢竟木塔吉總督隻會不斷增加歲貢以中飽私囊。」
從剛才處決場旁的歡聲雷動，就能明白那名總督有多麽受到庫卡利人民的怨恨。屬國軍團摧毀木塔吉總督的倉庫，將他囤積的貴重穀物分發給人民，因此士兵們全都受到溫暖的迎接。
庫卡利王年事已高，乍看很軟弱，事實上卻是個很精明的政治家。在與木塔吉將軍交戰時，盡管奎裏德秘密派出斥候隊「卡爾加」做為使節，但軍團與總督軍之間的勝敗情勢尚未明朗之際，國王並不肯輕易與奎裏德締結盟約。
如今軍團的帳棚包圍在王城周圍，奎裏德與模哲也總算能以賓客的身分接受國王招待的晚宴了。國王宰殺總督飼養的牛隻，再加上形狀似梨、名為「地梨」的水果釀造的酒，以及庫卡利特產的龜肉、龍蝦、南瓜秈山藥等菜肴，款待奎裏德與模哲。
城堡是總督所建造，因此結構與裏沃的堡壘相似，然而庫卡利的風俗卻與裏沃大不相同。國王要大群女子隨侍在側，所有的食物都是由女子的手拿起來喂到他嘴邊。除了國王之外，其他的大臣們也都如出一轍，這裏身分高貴的人，似乎都不會親自去碰觸食物。
就連奎裏德與模哲身邊，也各坐著兩名妙齡女子，伸手拿起菜肴遞給他們。奎裏德料想木塔吉總督以前必定是興高采烈地采用了這個習俗，心下感到一陣不快，於是拒絕了女子。幾乎所有屬國政務官都醉心於這種在母國享受不到的權勢，才會得意忘形變成了暴君。
模哲更是不留情麵地拒絕了。
「麥那家族的人，隻吃試過毒的食物。」
這名原本就陰氣沉沉的麥那家族當家，與首都利亞納一同被帝國參事會舍棄，因此看起來更難相處。身為十二氏族之一，盡忠職守地擔任首都警察長，卻被指責是熱病流行的元凶，他心中對於這種莫須有罪名的憤慨，比屬國出身的奎裏德更難化解。
「既然如此，您大可放心。」
庫卡利王摸了摸光頭與鬆弛的下巴，堆起滿臉的笑容。
「服侍二位的是朕的女兒。女兒們啊，在喂將軍之前，要先試毒才行。」
年紀輕得就算說是老國王的孫女也不奇怪的公主們，穿著露出一邊肩膀、布料上打褶的麻質長衣，順從地把食物放進自己嘴裏。每個公主的圓潤臉蛋上都有酒窩，看起來很甜美，而她們的黑發上也都戴著色彩鮮豔的花束，每位都相似得幾乎無法分辨。
國王來回看著模哲·麥那與奎裏德，認真地思考著，顯然是想拿到有利的盟約。
「話說回來，聽說二位在奈托留下了四千人的大隊？」
奎裏德謹慎地回答：「是的。比安塔則留了一千。」
「既然如此，可以分給我們庫卡利比奈托還多的兵力嗎？」
奎裏德衡量老國王心中的盤算。有史以來，這三個相鄰小國一直會在權勢上相互較量，提出這種要求也在奎裏德意料之中。可是庫卡利國王應該也知道，目前城外的軍團還不足五千人。
三小國中的奈托最靠近裏沃本土，萬一皇帝派出正規軍來討伐，就必須正麵迎敵，奎裏德也因此將一半的兵力留在奈托。一旦與庫卡利結盟，奎裏德就打算立刻轉進，打下連接卡撒拉與希科藍濟帶河的要衝「東海關」。
到目前為止沒有追兵前來，是因為帝國參事會還陷入遷都與熱病的混亂中，但占領要衝是燃眉之急，可不能一直拖延下去。「東海關」是來自北方的物資與「漂浮森林」出產的木材輸送至裏沃的重要據點。這些木材雖然品質不算特別好，但數量相當充足。想要對抗帝國的水軍，加強軍船是第一要務，也因此屬國軍需要大量的木材。
奎裏德針對庫卡利王的利益考量說明道：「可是，我們兵團不希望像木塔吉總督時代一樣，因為糧食問題造成庫卡利人民的負擔。我認為配置最低限度的必要兵力以戍守沿岸，是最好的辦法。」
「最低限度？庫卡利可是最靠近水賊大本營『渦見城』的地方！您應該很清楚比起奈托跟比安塔，我們的處境要來得更危險吧！」
老國王在氣憤與醉意的影響下，從鬆弛的脖子到光禿的頭頂都紅了。模哲·麥那冷冷地反駁他：「這點我們當然清楚。可是，過去木塔吉的駐軍就已經足以應付，因此我們留下一千人也夠了。還是說，您認為擊敗駐軍的我軍能力還不如駐軍嗎？」
奎裏德的意見雖然與模哲相同，但若像他一樣直言不諱，在這樣的談判場合會造成不好的結果。不出所料，庫卡利國王像隻變色龍一樣收斂起怒氣，堆起狡猞的笑容。
接著，他竟然說出更離譜的話：「不不，沒這回事。朕當然不是在對軍隊配置指指點點，隻是想說為了確認我們的同盟，希望能將女兒們嫁給將軍大人而已。二位將軍隻要喜歡，請各自挑選兩三個去。」這下就連模哲部不由得驚訝地看著身旁的王女們了。奈托王與比安塔王都曾打算將奴隸女孩當成締結盟約
之禮送給他們，但庫卡利王的聯姻要求卻大出他們意料之外。
然而，當奎裏德正謹慎地選擇措辭時，模哲已經回話了：「麥那家族的當家不會留下直係的繼承人。我們必定是從旁係中嚴格挑選出下一任當家，因為我們不需要會暗中弄權的人，也不能有家人這個把柄落在他人手上，因此規定當家不能娶妻。」
聽到這番話，不隻是老國王，連奎裏德都大吃一驚。
麥那家族是一群名為「沉默黑衣」的密探，負責替裏沃的帝國參事會做一些肮髒的勾當。模哲除了守護舊都利亞納的治安，也要審問犯人，換句話說他就是拷問專家，身為黑衣部隊的長官，他自己也是從頭巾到披風都一身黑。
「可是……」
庫卡利王又說道：「既然已經離開帝國，就算不道守規定……」
模哲尖銳地打斷國王：「麥那家規比帝國參事會的法典還要古老得多。我們家族也是十二氏族中最古老的血脈。就算裏沃帝國滅亡了，我們的家規也不會改。」
模哲的頭發、胡須與眼睛都是黑色，皮膚是褐色，就連牙齒與指甲都染黑了。臉上唯一是白色的眼球四周，就像凶星一樣瞪得庫卡利王心中發毛。
「既然如此……曼斯頓將軍，那請您務必……」
國王與公主們的視線集中到奎裏德身上，讓他冷汗直流。
「我不是什麽將軍，不過就是一介參謀。實在配不上公主駙馬這樣的身分……」
可是老國王完全不給他拒絕的餘地。
「那也還是帝國軍的高官身分，您就不要再推辭了！」
最後，國王決定把最年長的公主嫁給他。
3
奎裏德的部下阿劄破正在為「東域」的戰役不夠過癮感到惋惜。
「隻有這樣？我還殺不夠正規軍呢。」
直屬奎裏德麾下的斥候騎兵隊「卡爾加」的隊長阿劄破，是個全身上下部有刺青的蠻族戰士。他瞼上的剃青與老虎的紋路很相像，因此經常會被誤認為是百疾的患者。離開利亞納，勉強保住性命前往蘇賈瓦的奎裏德一行人，在軍隊攔下他們檢疫的時候，阿劄破也因為刺青而差點被殺。
因此帝國參事會將首都利亞納崩潰的責任歸咎在奎裏德他們身上，將他們趕出帝國軍這一點，讓阿劄破比任何人都還憤怒。
不過當他聽奎裏德說完庫卡利王的提議，還是感到非常有趣。
「這還真是傑作！你這個到處強迫人家聯姻的『立王者』，今天總算自食其果了。」
「卡爾加」隊員之一的少年士兵庫比亞多在一旁打岔道：「如果是阿劄破隊長，別說一個人了，肯定會毫不客氣全都接收過來。」
阿劄破的風流成性，不管是他自己還是旁人都一致公認。
「怎麽會呢。我可是很潔身自愛，連想都不敢想。」
「所以你會先收下來，然後再拋棄她們嗎？」
庫比亞多朝他扔了一把出鞘的短劍，阿劄破空手便接了下來。
「也想想小寶吧，」
另一名隊員塔歐輕聲吐出了幾個字。塔歐是名擁有熊一般怪力的巨漢，但卻非常喜愛照顧斥候隊的坐騎卡爾加，是個心底溫柔的年輕人。跟庫比亞多個性相反、平常惜字如金的塔歐僅僅說了幾個字，便讓兩人一愣。但庫比亞多旋即又開起玩笑來。
「真是的。突然間多了三四個繼母，小寶肯定會嚇死……」
「你們的意見已經夠多了。阿劄破，『卡爾加』的增員進行得如何？別在這兒閑扯偷懶，趕快去補充隊員，加以訓練。」
奎裏德把三個人都趕出帳棚。自從長年擔任他副官的馬可斯桑死去之後，這幾個隊員動不動就跑來他的帳棚胡鬧。盡管這些人年齡、個性、祖國都不相同，還是軍隊中的特異份子，但畢竟都是好意想安慰奎裏德。馬可斯桑與奎裏德一同來自屬國帝亞曼堤納，既是他最信賴的左右手，也是他的好友。如果他還活著，說不定會說出跟阿劄破相同的話，知名的「立王者」竟然自食其果雲雲。
奎裏德打算讓吉爾達·雷跟多姆奧伊的年幼公主結婚，以繼承多姆奧伊王位。但正因為與那名騎士扯上了關係，才讓馬可斯桑犧牲。如今奎裏德不僅失去了得力助手，自己也被強迫接受政策聯姻，實在萬分諷刺。
就奎裏德所知，馬可斯桑並沒有娶妻，也沒有跟特定的女性往來。或許是跟奎裏德一樣，對死在祖國的家人有著執念吧，馬可斯桑很喜歡孩子，對待奎裏德的兒子小寶也比奎裏德更像個父親。
奎裏德過去並不太在意自己的兒子，甚至可以說直到兒子拋下他離去之後，他才真的強烈感覺到那就是他的骨肉。原本個性內向又孤僻的小寶竟會忤逆父親，展現自己的誌氣，讓奎裏德又驚又喜。
會跟小寶的母親結婚，隻是因為她同樣是帝亞曼堤納人，而又剛好懷孕了。奎裏德從很早以前就決定，他絕對不要生下混血的小孩，因為他自己就是母親與征服祖國的裏沃將領之間的私生子。
他認為母親一方麵是遭受威脅，一方麵也是為了自保才維持了與這名裏沃將領之間的關係。她的丈夫曼斯頓隻是個在帝亞曼堤納王室工作的下級官吏，因此，與其忤逆征服者，母親寧可選擇接受庇護。有這種遭遇的女人不是隻有母親一人而已，遭受侵略的國家裏，類似的悲劇數也數不清。
那名性好漁色的將領總是隨心所欲、大大方方地出入曼斯頓家，卻對奎裏德完全不感興趣，而奎裏德名義上的父親則裝作什麽都不知道的樣子搬到別處去住，同樣也一直無視他的存在。父親雖是在母親死後不久才對奎裏德說明這一切，不過在那之前奎裏德便已隱隱約約感覺到了。
奎裏德十四歲時便拋棄了家園與祖國，誌願進入裏沃的屬國軍。當然他並沒有依靠親生父親的力量，在龐大的帝國軍裏他們甚至不曾見過麵，等到奎裏德當上參謀、聲名大噪之際，他便聽聞那名將領在酒席間因鬥毆而遭到殺害了。雖然奎裏德不知道自己名義上的父親的消息，但如果他還活著，大概依然還在屬國的王室內工作吧。
就像他的兩個父親一樣，奎裏德跟小寶的母親也幾乎沒有過正常夫妻的生活。畢竟他經常前往戰場，甚少回到利亞納的城館。奎裏德就像指揮部下作戰一樣，期待妻子把養育兒子的工作做好，也為此給了她充足的財產。
然而他的妻子並不像部下一樣單純。她不隻替兒子取了跟奎裏德相同的名字，而當奎裏德偶爾回家時，她就將丈夫奉若神明，對奎裏德說沒有他她活不下去，而事實上她也在奎裏德征戰在外時越來越消瘦，最後死去了。盡管心中感到同情，但奎裏德終究沒有尊敬過妻子。
對於自己的兒子，盡管奎裏德給了他一定程度的保障，但與其說好好昭i顧他，奎裏德毋寧說是放任他自由成長。奎裏德從沒想過要借自己的經驗讓小孩按照父親的想法長大，也不打算讓兒子繼承他的衣缽。奎裏德實行徹底的個人主義，按照自己的方式而活，即便沒達到目的就筋疲力盡，那也是天命所致。
可是，一想到自己今天陷入的尷尬局麵，奎裏德就興起了一股衝動，想勸小寶選擇比父親更聰明的人生路。
輕輕拉起帳幕的聲音，讓奎裏德回過神來。庫卡利的公主正站住帳棚入口。
「父王吩咐我來服侍將軍……」
公主雖然依然穿著白麻長衫，但頭發上裝飾的花束，以及脖子上戴的花圈都比剛才更加華麗繁複。甜甜的花香味充滿了整間帳棚。
跟在她身後的兩名侍女，將繡上金線的紼紅布料鋪在奎裏德的睡床上，並繞著床撒上如百合一般大小的花朵。公主誘惑奎裏德似的在床上坐下，將水晶高腳杯與盛
滿水果酒的大盆放在枕邊。
公主在酒杯中斟入琥珀色的酒，一旁的侍女替她解開飾繩，打褶的長衣順勢落下，露出了公主豐滿的胸部。她圓潤乳房的前端抹上了金粉，反射燭台燈火的光芒。
「這是結婚禮物。」
奎裏德盡可能放輕動作，推回公主遞給他的杯子。
「現在收禮物還嫌太早了。」
公主偏過頭，似乎在問他理由。
這個純真的動作，衝擊著奎裏德的胸口。始終對他抱持著過度忠誠的亡妻，仿佛再度出現在他麵前。以這個公主而言，或許該說這是對她父王的忠誠，但女人真是令他感到不可思議。她們為什麽會深信就算是不太熟識的男子，隻要為對方生下孩子，就能夠與他產生羈絆呢？
奎裏德說道：「等我們除去貴國心腹大患的水賊船隊後再說也不遲。身為一名武將，總得先立下配得上公主的戰功，才夠資格接受禮物。」
在公主露出微笑的短短時間內，奎裏德已經在腦裏擬好討伐水賊的作戰策略了。
4
奎裏德在模哲的帳棚召開軍事會議時，模哲·麥那一族紛紛反對奎裏德的作戰計劃。
「士兵們都累了，我們也是。此刻須得暫時休兵，鞏固據點才行！」
奎裏德也明白他們有多疲憊。在屬國軍團中，麥那家族的地位相當微妙。麥那族人擅長密探與暗殺的技巧，就連他們的妻女都擁有一些武術能力，全族以當家的模哲為核心，向心力相當牢固，無庸置疑是非常精良的戰士。然而，在先前出動空軍、水軍的連三場戰役中，能讓他們發揮能力的機會卻少之又少。
奎裏德一開始就讓模哲·麥那擔任軍團將領，並將麥那家主要的幾名人員發配到各隊當尉官。可是因為他們的能力極為特殊，實際指揮作戰的人其實是奎裏德，資深的千人隊長、百人隊長們則擔任他的左右手。由於幾乎所有的屬國士兵都是追隨相同背景出身的奎裏德·曼斯頓而來，麵對十二氏族之一的麥那家族時，就跟看見裏沃正規軍時一樣充滿敵意，就連出席這場軍事會議的五名千人隊長，現在也是目光冰冷地看著麥那家的人；而麥那家族的職位空有頭銜，早就心生不滿，另一方麵由於對自己家族的忠誠度很高，往往因而輕視聚集而來的屬國士兵們。他們每個人都堅持穿得一身黑，與模哲一樣遵從「麥那家規」並徹底奉行秘密主義，也難怪他們在其餘將領與士兵中都顯得非常格格不入。
奎裏德環視這群黑衣家族說道：「沒錯，在『東域』設下據點是我們的第一步，可是隻要我們沒打下『東海關』，拿不到『漂浮森林』的木材，那麽最後也隻能支配這三個貧窮的小國而已。」
幾名比當家的模哲還要年長的伯父們明顯表現出反感。他們之中有些人深信自己的兒子會是麥那家的繼承人，就算全族被帝國冤枉，這些人仍舊無法舍棄身為王族的榮耀，因此在他們眼中，奎裏德不過是個無名小卒罷了。他們要求的是能取代帝國參學會的名譽與安定。當他們被趕出南都蘇賈瓦時，正因為奎裏德暗示他們攻下「東域」能夠獲得這些好處，麥那家族才願意與屬國軍團一起行動。
「正如各位所知，水賊的『渦見城』與『漂浮森林』在同一處沙洲上，過去『東海關』雖然都由裏沃控製，但若我們要對『漂浮森林』出手，水賊不會坐視不管。無論如何，與水賊一戰勢在必行。」
奎裏德接著放輕了聲音：「相反地，如果我們與『渦見城』結盟，就能動員水賊一起攻打『東海關』。再怎麽說，那個中央沙洲畢竟是他們的地盤。」
黑衣家族紛紛騷動了起來。
「跟水賊結盟？這麽不光榮的……」
「那我們跟三國之間的盟約該怎麽辦？」
有人甚至口出侮蔑之言：「從雜牌軍升上來的『名參謀』所想的奇策就是這樣？你根本背信忘義！」
坐在奎裏德附近的庫比亞多站起來一手搭在劍柄上，又在阿劄破的瞪視之下坐了回去。
千人隊長中最為資深的高滋說道：「三個國家的人民最大的願望，就是擺脫水賊的攻擊。與其殺盡水賊，不如把他們納入軍團帶到南部，也不失為一舉兩得之策。」
其他隊長也紛紛附和。「比起名譽，盡量減少我方犧牲更為重要。雖然前線的士兵們比各位將官都要疲憊，但仍能繼續作戰。」
畫蛇添足的一句話，反而讓麥那家族的態度更加強硬。奎裏德見狀隻好相讓一步。
「話說回來，庫卡利王尚未完全信任我們，所以四千人的大隊立即離開也太過可疑。我們就暫時留在城裏養精蓄銳，重要的是要同時像木塔吉一樣加深與庫卡利王之間的交情。」
奎裏德先表示他的讓步，然後再提出真正的戰略：「這件事我們想請麥那家的各位負責。而這段時間，我就利用疾風船攻打中洲。它比水軍還有戰力且省事得多。」
「那太好了！」阿劄破大聲表示讚同。「讓身分高貴的人士彼此交流，也會比較順利。」
千人隊長彼此麵麵相偅不過麥那家族的反應並不壞。
模哲迎視奎裏德的視線。「我會與曼斯頓閣下一同作戰，就把庫卡利留給各位伯父了。」
奎裏德衝著他一笑。「非常感謝。有您直接率領『沉默的黑衣』，奇襲必定得以成功。」
就連麥那的當家都同意奎裏德的方式了，模哲的叔伯輩們也就不再反對。年輕的黑衣們自告奮勇地參與奇襲，年長的黑衣則選擇留在城裏。
模哲送奎裏德離開帳棚時，悄聲問道：「你根本不準備回到庫卡利了吧？」
黑衣當家顯然看穿了奎裏德的打算。「怎麽會呢。不過戰況時時刻刻都會改變，我既有可能在偷襲中戰死，也可能被迫開辟新的戰線，又或者麥那家族的某人能夠獲得庫卡利公主們的芳心……」
模哲摸了摸嘴上的胡須。「我的伯父，已經喪妻好幾年了。」
「這我可不清楚。」
但庫卡利王肯定很快就會知道了。
「奎裏德，你是個比傳說中還要惡劣的男人。」
「閣下難道不滿意我擬定的戰略嗎？」
「不滿意的話，我就不會加入了。」
模哲微微眯起雙眼，那雙黑眼在暗夜中閃著光芒，清楚宣示要對裏沃帝國參事會複仇的決心。
「我不會滿足於屈居邊境。打下『東海關』，我要讓蘇賈瓦的皇帝與參事會那幫人睡不安枕！」
於是奎裏德見到了模哲。一生中屈指可敷、從不輕易展露的笑容。