「我想到了一個非常好的點子。」
集訓第三天，階梯社全員準備一起慢跑。當大家集合在第一校舍玄關前時，九重舉手發難。眾人光是看到她欣喜的表情，立刻就可以感覺到「有壞事要發生」──真不知這種傾向是好是壞啊。
「我想我們還是先照昨天的預定練習吧。」
幸宏刻意說道。他相信隻要有人先提出意見，其他人會立刻給予支援。如他所料，三枝接著開口：
「社長的好點子就留到明天再實行吧。」
「是啊，我想這樣比較好。」
井筒也表示同意。九重馬上鼓起腮幫子。
「喂，你們是什麽意思啊？感覺像是大家串通好要讓我的好點子泡湯一樣，根本是貪官汙吏和惡德吳服店（注：「惡代官」與「越後屋」，為日本時代劇中經常出現的官商勾結組合。在此被九重用來延伸表示自己被兩者串通陷害）嘛。」
「呃，你說的太誇張了吧」
「而且貪官汙吏應該是你吧。」幸宏在內心喃喃說道。
「哼！你們就算反對也沒用。我已經決定了！今天一定要實行我的絕佳構想啦。」
九重頑固地不肯妥協，眾人隻好聽她想說些什麽。
「我的主意就是──跟女子網球社舉辦社員奪取大賽！」
「什麽──這太無謀了吧？」
幸宏發出慘叫。三枝開口追問：
「比賽項目是什麽？該不會是要比網球吧。」
「那當然啊。畢竟是我們主動開口宣戰，當然有義務配合對方。」
九重麵不改色地回答。老實說，幸宏覺得輸定了。
「九重學姊，我們還是放棄吧，贏不了的啦。」
「呼呼。」
九重對狼狽的幸宏嗤鼻一笑說道：
「放心吧，昨天我從遊佐同學那聽到一條有力情報。你們應該知道今年網球社無法參加全國大賽吧？」
「啊，知道。」
大家一起點頭。
「因為這件事，現在的網球社似乎全社上下心神不寧哩。剛好遇到三年級生都退出社團的時期，目前整個社上的團結力尚不足夠。同時她們的王牌選手神庭同學──啊，我是指美冬同學，不是說瓶蓋，也不是說小夏老師喔。總之，現在她們的王牌似乎狀況很差呢。我們要挑戰就該趁現在啊！」
九重高舉握拳的手，似乎在要求支持或掌聲，但是當然沒有人那麽做。九重察覺社員們一臉困擾的表情，忍不住亂揮手臂大叫：
「要做要做要──做！要靠這方法獲得女性社員啦──！一定會贏的！輸了大不了逃跑就好啦──！」
「你剛剛說出內心話了吧。」
「原來是打算輸了就逃跑啊。」
三枝吐槽。一旁的幸宏啞口無言。雖然九重不是第一次說這種話，可是幸宏還是覺得她實在是個很可怕的人。
「出發羅！準備去跟她們分個勝負！一定要贏啊！」
階梯社眾人被亂揮手臂的九重趕鴨子上架，前往網球場。
（也罷，反正到時一定會被女子網球社的顧問趕回來。）
幸宏如此心想。雖然他很在意刈穀的緘默，但是他覺得刈穀應該是跟自己抱持同樣想法，所以就沒放在心上。同時，井筒與三枝也同樣如此認為，他們都對事情發展抱持樂觀態度。
直到女子網球社的顧問龍膽友子首肯為止。
「好啊，但是有個條件。」
龍膽爽快地接受九重破天荒的要求。麵對這情形，除了階梯社眾人之外，連所有在一旁練習的網球社員都感到一陣愕然。
「咦？老師，真的沒問題嗎？這會妨礙到你們的練習吧？」
幸宏顧不得九重會不高興，忍不住叫道。如果是網球社的社長一時興起接下挑戰也就罷了，他實在不相信擔任顧問的老師會接受這種惡作劇般的要求。
「所以說──我還有個附帶條件啊。比賽要以兩場單打和一場雙打的團體戰形式來進行，單盤決勝即可。隻要你們贏了三盤中其中一盤，就算你們勝利。」
「喔喔──！炸彈女你真慷慨！」
九重興奮地擊掌，龍膽則是皺起了眉頭。
「九重，炸彈女是什麽東西？」
龍膽看起來頗不高興，但是九重看起來毫無懺悔之意般回答：
「龍膽老師的綽號啊，聽起來很帥吧？」
「那個綽號，是隻有你在叫嗎？」
「大家都這樣叫啊──比如說『我被炸彈女用網球拍打屁股』，或是『我被炸彈女掌摑』之類的。」
「原來如此。」
龍膽尖銳的視線朝向幸宏背後，他四周的網球社員被嚇得動彈不得，讓幸宏不禁可憐起她們來了。雖然不知道為什麽龍膽會被取「炸彈女」這種綽號，但是這種事總不能光明正大的對她說吧。
「先姑且無視那個不合我意的綽號，我現在才要講條件的重點。其中一場單打賽的人選要由我們來決定，另外兩場對戰的人選則隨便你們。」
龍膽調適心情後繼續下去，九重聽了不禁歪頭。
「請問人選是誰？」
「天崎與神庭，單打賽之一要由這兩個人對決。以上是我要提出的條件。」
網球場內陷入一片寂靜。就連無視階梯社眾人持續著練習的網球社員，也停下動作看向這裏。更正確地說，她們在注視的是階梯社的其中一人。
天崎泉。
幸宏確認網球社員的視線之後，再度把目光朝向天崎。雖然她起初還呆呆的站著，但是察覺到周遭的視線之後總算做出反應，微微低下頭。
「好啊！這件事簡單！上吧小泉，把她們那個狀況不佳的王牌打個落花流水，讓她們知道你的技術沒有廢荒！」
「是荒廢。」
刈穀小聲訂正。
「小泉，你不是狀況不佳嗎？」
三枝提出問題，九重卻輕拍天崎的手臂說：
「就是這樣！所以這時小泉應該打打網球，轉換一下心情。順便把那個狀況很差的王牌選手幹掉！」
「好。三枝，我不要緊，謝謝你關心。」
天崎微笑回應。三枝轉頭看向刈穀，但是刈穀保持沉默。
就這樣，階梯社與女子網球社的網球比賽揭幕了。
「那麽，我們要派誰上陣呢？」
幸宏詢問刈穀。到了這個地步，他隻能期望刈穀能想出什麽妙計。可是盡管幸宏如此期待，刈穀的回答卻讓他失望。
「很抱歉，我連比賽規則都不太清楚。我對網球的經驗隻有體育課時學到的皮毛而已。」
「我也一樣。」
井筒輕輕舉起手說道。
「我也差不多。」
三枝一邊調整眼鏡位置，一邊開口。
「你們在胡說什麽！單打第一場當然是由我來啊。別看我個子矮，我在小學時可是天下無敵的萬能運動健將哩。健吾應該知道這件事吧？」
九重挺起胸膛得意地說道。男社員一同往刈穀看去，但是刈穀把目光轉向一旁，不以為然地說了：
「她的確是經常被人稱讚有運動天分，隻不過她不管做哪項運動都是三分鍾熱度。」
「怎樣？怕了吧？」
可是九重看起來卻是一副更加得意洋洋的樣子。
以為拿出小學時代的往事，就能跟全國水準的高中生相提並論。九重的這份膽識的確是讓人畏懼。
幸宏絕望了，可是這時九重又對他落井下石。
「雙打賽就由瓶蓋和井筒出賽吧！」
「「耶？」」
兩人異口同聲叫道。九重露出心滿意足的笑容，用力點頭說：
「你們倆真是默契十足啊。」
「不，饒了我吧！要組還不如跟刈穀學長組呢。」
「我也不幹！為什麽我得跟這家夥搭檔哩？」
兩個人同時開口反駁。九重似乎覺得這反應很有趣，點頭說道：
「這默契真是值得一看。」
「算了吧，別掙紮了。神庭你打過網球，所以要想辦法帶領井筒啊。至於井筒，你也要好好聽神庭的指示動作。」
三枝仿佛是給予幸宏等人致使一擊般地說出結論，結果雙打賽就決定由幸宏與井筒兩人搭檔出場。
「那麽，請雙方選手入場準備。」
幸宏等人遵照網球社員的指示，走進底線劃分明確的網球場。兩人使用的網球拍是跟一年級社員借來的，下半身穿的是階梯社運動褲，上半身穿著t恤。雖然九重也跟網球社員借了網球拍，但是她是去跟她的比賽對手──新任網球社長借備用球拍，而且借了之後還詭異地笑著說：「竟敢對敵人施恩，你太大意啦──」
天崎的狀況最不可思議。隻有她的網球拍是龍膽特別指名一位社員過來，把那位社員所有的網球拍都拿出來給天崎挑選。然後天崎身上的服裝也因為穿運動褲不便動作的關係，龍膽叫她全部換掉，比賽準備做得非常徹底。後來天崎回到網球場，她換穿上似乎是龍膽的網球裝，並且把頭發綁成馬尾，活脫脫就是網球選手的打扮。
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔」
四周群眾傳出喧嘩聲。幸宏環顧周圍，嚇了一跳。大批學生圍著鐵網站在網球場外觀戰，這讓其他在場內練習的網球社員無所適從。場外觀戰的學生男女比例各半，幸宏立刻就聽見有女孩子大聲聲援：「冰之女神加油──！」同時又有低沉的男性吼聲與其對抗喊道：「雷之女神最優啦──！」甚至還有好幾次重低音「冰之女神──」歡呼聲和高音「雷之女神──」聲援在場內縱橫交錯，還不知從何處傳出了按下快門的聲音。
「喂，這是什麽狀況啊？」
幸宏身旁的井筒無奈地說道。現在的網球場內根本就是供人看戲的狀態，但是幸宏等人徹底被觀眾忽視。聚集在外的學生目光焦點都放在「冰之女神」神庭美冬與「雷之女神」天崎泉的比賽上。
「看來場外很熱鬧啊，我們也快點開始比賽吧。」
對方搭檔的其中一人開口道。由於對方自動轉起了網球拍，幸宏反射性說出：「正麵。」接著網球拍以正麵朝上的狀態倒下，幸宏獲得了發球權。
「那我該做啥啊？」
井筒把網球拍架在肩上，走近幸宏問起。幸宏問了井筒對網球比賽規則了解多少，知道他對於發球的交替方法和場地的劃分都還算清楚便放心不少，這樣至少可以正常比賽。
「那總之就是把球打回去吧。井筒顧前我顧後，不必刻意截球反擊。」
「了解。對方應該也是一年級生吧？總之盡全力去拚應該還有機會吧。」
井筒是個樂天派，這也讓幸宏感到鬆了一口氣。對幸宏這種容易沮喪的人來說，井筒的個性剛好可以與他互補。
「好，讓我們奪取勝利吧。」
「當然要贏。」
兩人移動到各自的負責區域。
然而現實卻沒有那麽簡單。
比賽結果0-6，幸宏兩人慘敗。
「嗚哦哦哦哦哦哦哦哦」
井筒在一旁慘叫，幸宏則是呈現對照般的全身脫力坐在地上，連話都說不出來。雖然希春溫柔迎接敗戰的兩人，但是小夏用手刀砍在他們的腦袋上，甚至被九重罵沒用。
「請問九重學姊的戰果如何？」
幸宏心想這個人大概也是慘敗，所以才故意開口詢問。可是九重卻「哼」的嗤鼻一笑，抬頭挺胸回答：「我至少也有拿下勝利哩。」
「咦？真的嗎？」
「什麽意思，你懷疑我嗎──？」
幸宏與井筒看向刈穀。他輕輕地歎口氣回答：
「因為九重的比賽有用上特殊規則。」
「特殊規則？」
「對。首先是不能使用高手發球，還有丟士（注：deuce網球比賽中，贏的第一分記作「15」、第二分記作「30」、第三分記作「40」、第四分稱「game」。如果雙方各得三分（40-40），就稱作丟士）時要用猜拳來決勝負。」
「還真是驚人的規則啊。」
「而且她兩次丟士都是用猜拳獲勝的。」
刈穀無奈地說。九重得意洋洋哼聲道：
「我可真厲害。」
「就某方麵來說，猜拳算是優子的主要得分方法吧。那個叫瀨野的新社長，在第二次被猜拳幹掉之後，開始變得頗為認真，後來的三局完全沒讓九重拿下。」
三枝補充說道。
（該怎麽說，能跟對手打到丟士也算是比我們好多了）
幸宏一邊想，一邊整理心情之後，把目光轉向單打賽第二場的比賽場地。兩人正好交換發球權，目前的比數3-3，兩人可說是勢均力敵。
「哇，天崎學姊真強！」
戰況超乎幸宏想像。雖然從龍膽的態度來看，就可以想像天崎實力應該不弱，但是想不到她竟然可以和美冬打到不分軒輊。幸宏向三枝詢問比賽經過，他一邊操作電腦一邊回答：
「最初是由小泉發球。第一與第二局的交鋒都被對方回擊得分，但是在第三局交戰時，小泉因為對手失誤所以幸運得分。從那之後情勢一轉，第四局與第五局都由小泉奪下。小泉在接近戰占上風，這讓她變得有利不少。雙方都在丟士之後死撐著不放，但是小泉上網對打的技術壓倒對方。剛剛的第六局雖然被對手保持住，但是勝利的可能性還是頗高。」
「凪原看起來很熱心於攝影啊。」
刈穀站在稍遠處看著凪原說道，她似乎從頭到尾一直拍著天崎的比賽。井筒看到此景，小聲地說：「她該不會其實是想接近小泉學姊吧？」
「好！我們要盡全力為她加油喔！」
九重高舉手臂喊道。第七局開始，由天崎發球。
天崎善用她的高個子優勢，從高打點發球。網球刺向靠近邊線的外角。天崎以為這球會是一記愛司球，但是這時美冬卻加以回擊。雖然美冬打回來的球高度略有不穩，但仍然快速朝左側飛去。然而這時天崎卻衝上網際，將球低空截擊，打了一記反對角球回去。美冬追趕不上這球，天崎得分。
「喔喔喔喔喔」
場外觀眾大聲喧嘩，歡聲雷動，然後傳來掌聲。除了場外圍觀的學生之外，場內的網球社員也停下練習看得入神。可是龍膽並無對此事加以責罵，因為她自己也十分注意這場比賽。
「剛剛那是『發球後上網』（注：serve-and-volley為一種擊球策略，發球後上網，目的是在網前爭取截擊機會），難道天崎學姊是猛攻型的選手嗎？」
幸宏詢問三枝。
「嗯，好像是如此，她從第一局開始就一直積極搶攻。」
「那就天崎打球的風格。以活用身高優勢的強力殺球為起點，接著不斷猛攻，是充滿攻擊性的網球。尤其是她在上網對打時的動作非常靈活，可說是她的最大特點。目前她已經發出三記愛司球了。」
「龍膽老師──」
幸宏被龍膽突如其來的比賽解說嚇了一跳，眼睛睜得大又圓。龍膽走到他身旁，打量了一會兒幸宏說：「你就是傳說中的堂弟啊？」然後露出耐人尋味的微笑。
「天崎現在還有在家中練習網球嗎？我看她在比賽前有隨
手試打一下，感覺動作一點都沒有生疏啊。你知道原因嗎？」
與其說龍膽是在詢問幸宏，倒不如說是她在問階梯社全體。可是階梯社眾人都左右搖頭回應，隻有九重回答：「我想她應該是沒有再碰網球了──」
「是嗎？這樣她可真是不簡單那女孩果然非常有網球天分啊。」
龍膽頻頻點頭說道。幸宏等人如同追隨她的視線般，繼續凝神觀戰。天崎發球打入內側角落，這是天崎第四次打出的愛司球。
「30-0」
裁判宣告雙方分數，天崎重整態勢準備下一次發球。
球「磅」一聲觸網，形成發球失誤，天崎準備第二次發球。這次的球速較慢，雖然仍不失為速球，但是美冬成功以直球回擊。天崎在網球下落時施展截擊，打出一記反對角網前球；可是這回美冬也預測到球的落點，她將球撈上，網球以些微力量彈起。
「喝！」
天崎的球拍在空中獵捕到球，使勁回擊一記對角球。美冬立刻後退施展截擊，可是力道略嫌不足。球落在幾近球場中央地帶的位置，被伺機等待的天崎逮個正著。她用雙手握反拍回擊，球深深穿進對方場地內側。天崎得分。
場上再度響起歡呼聲，幸宏也忘神的鼓起掌來。在他身旁的龍膽「唔──」地吟詠了一聲，喃喃自語：
「為什麽剛剛會用截擊啊？這根本不像神庭的打球風格啊。」
天崎在第四次發球打出愛司球，奪下第七局的勝利。雙方換場。
「喂，瓶蓋！你的加油聲太小啦！」
九重大叫，拉扯幸宏的手臂要他大聲呐喊，然後去把盯著電腦螢幕看的三枝拉來加油。因為天崎換場之後移動到對側，所以大家不拚命呐喊就無法把聲音傳過去。幸宏為了不輸給周遭的吵雜聲，也拉高嗓門大喊。
「天崎學姊，請你加油啊──！」
「小泉別輸啊！」
「目前我們占優勢──！一定能贏啊──！」
一陣喊叫之後，場內又一口氣陷入寂靜。因為美冬開始手抓網球，準備進攻。幸宏覺得美冬好像有一瞬間把目光朝向他，不禁反射性地抖了一下，因為他覺得自己似乎被美冬白眼了。
「」
美冬似乎已經汗流浹背。她的左腳尖斜斜地頂著底前方，用手拍彈了三次網球，接著雙手做好發球準備。她的目光瞄準發球點，用堅定的視線注視對方場地。
美冬一扭身，將網球拋至空中，蹲低膝蓋，然後一口氣利用站起時的彈力揮拍，打出第一記發球。網球「啪」一聲地打到網繩上端，球掉入對方場地。
「觸網重發（注：let與意思相同，意指在發球時觸網，需要重新發球的判決）。」
美冬重新發球，這次她將球打入對方場地內側。天崎以對角球還擊。天崎雖然想趁勢上網，但是美冬在球飛回時就立刻加以反擊，不讓天崎有時間上網。天崎用雙手握反拍回擊這強力的一球，讓美冬為了救球退到後方，並把握機會衝到前場。但是美冬回了一記高吊球。
「！」
美冬打出的高吊球高度並不低，可是天崎在球場中央附近的位置站定，善用她的身高優勢，扣擊出高壓殺球（注：網球運動中指將對手擊回的球，從頭頂上方向對方用力扣壓，使球作大角度的反彈，令對手無法回擊的擊球技術）。「磅」一聲，網球筆直地朝對方場地飛去。球穿過美冬的左側，她來不及作出反應。
「」
階梯社眾人大聲叫好，拍手對天崎送以聲援。天崎轉頭看了一下階梯社全員，輕輕點頭對大家示意。接著她在底線前做好應戰準備，美冬也準備發球。
美冬的第一次發球失誤，第二球落在外側位置。天崎為了追球向左側大幅移動，用反手拍回擊一記對角球；美冬見狀也跟著以反手拍直球反擊。天崎回擊直球後，美冬立刻施展截擊擋下天崎的攻勢。接著天崎敏捷地把球向上打，形成高吊。這球本來是要對美冬的後方來個攻其不備，可是美冬卻追上球，如同回轉身體般地用反手拍回擊，把球打入對方場地右側。但天崎又立刻以對角球還以顏色，美冬隻能奔跑追球，再度打出一記對角球。這時天崎正要準備回到中央位置，她在姿勢不穩的狀態下勉強回球。這球的球速並不快，美冬以反手拍反擊一記對角球，順利得分。
「15-15」
「啊啊──！真可惜！」
階梯社眾人隨著裁判的宣讀聲叫道。幸宏受到大聲吆喝的九重感化，開始高聲叫天崎別想太多，跟著大聲加油。
真奇怪。
天崎為了準備接發球而蹲低姿勢。她覺得站在對麵左側的美冬，動作似乎突然變得遲緩不少，美冬打出來的高吊球上升高度與落點方向都太過單純了。在自己落敗的第二局中，她的高吊球落點全都瞄準在自己根本無法反應之處，可是現在怎麽會變這個樣子？
天崎甩了甩頭，告訴自己要集中精神。從剛剛開始就可以聽到神庭和井筒的加油聲，看來他們敗陣了。天崎早就對此有心理準備，果然最後還是行靠自己獲勝才行。
美冬的第一記發球飛來。這球的角度雖好，但是球速不足。天崎還擊對角球，接著跑向球場中央。她刻意不衝到網前，因為她想要觀察美冬的反應伺機而動。
美冬用對角球回擊，接著天崎不加以思索地直接把球擊回。雖然天崎打出的這記平擊球（注：tshot是種不帶旋轉的球路）力道頗強，但是美冬應該可以輕而易舉反擊才是。美冬在紅土上輕踏一步，反手握拍還擊一記對角球。
「！」
「啪」一聲，網球被網繩卡住。天崎在網球尚未自網上落下之前將球撈起，接著用手腕輕柔地把球撥進對方場地。雖然這球的力道不似吊小球（注：dropshot是一種輕巧的打法，讓球正好落在對方球場的網前）那般輕巧，但球本身也保持在平穩狀態，幾乎沒有受力回轉的現象發生。美冬用球拍把輕滑落地的網球拍起，可是網球卻再度彈擊到網子，掉到地上。
「唉」
（她在歎氣？）
天崎聽到身旁對手的歎氣聲吃了一驚，美冬剛剛的駭人氣勢蕩然無存。她撿起球走回底線，這讓天崎大感不解。
（為什麽會這樣？她似乎突然無法集中精神。有什麽原因嗎？）
直到第六局為止的美冬都還是氣勢逼人。老實說，天崎以為已經三年沒有接觸網球的自己，應該是不可能戰勝還在打球、甚至還是王牌球員的美冬。可是當比賽開始之後，戰況卻是勢均力敵。最讓天崎感到驚訝的是，盡管自己的身體狀況不如當年，但動作還是比想像中來得輕捷靈活；隻不過目前美冬的狀況糟到讓她更是介意。就算如此，美冬的氣勢依然是相當驚人。天崎感受得到她確實是抱著求勝意誌在麵對這場比賽，所以天崎也決定要盡全力應戰。
可是現在的她卻帶有迷惘。
美冬的第一記發球失敗，準備第二次發球。第二次發出的球破綻百出，單純大意到難以讓人相信這會是她打出來的球。
你是怎麽了？
天崎很想大聲詢問。可是現在比賽還在進行，無法做出那種事。
她雙手使力，奮力回擊。
「天崎獲勝，目前比數3-5。」
「太好啦！小泉隻要再贏一局就贏啦。」
九重在幸宏身旁高舉地跳著說道，幸宏內心卻是五味雜陳。雖然他是真心為天崎加油打氣，可是另一方麵他也很在意美冬。尤其是剛剛這一局美冬的狀況相當差，從她的動作中可以感覺到她內心似乎帶有迷惘。她盡是錯失良機，打出一些亂七八糟的球。天崎看準她的疏忽，加以反擊得勝
。
「美冬姊」
「唔，瓶蓋！你要為小泉加油呀，可不能因為那是你堂姊就聲援她啊。你要知道，這場比賽事關階梯社的未來啊！」
九重把眼睛睜成三角形，凶悍地叫道。幸宏舉起雙手說：「我知道啦。」然後把目光移向天崎，開始為她加油。
幸宏突然覺得美冬又看了他一眼，應該是想太多了吧。幸宏大概是太過恐懼美冬的銳利目光，所以才會陷入這種錯覺。她不可能往這邊看，沒必要那麽在意。現在應該要以階梯社社員的身分為社上學姊加油才對。
「天崎學姊！再勝一局就贏啦。」
「穩住、穩住！現在是我們占優勢啊。」
「上啊──！幹掉對方──！」
天崎聽著階梯社眾人的聲援準備發球。第一球就銳利擊入對方場地的外側，雖然美冬勉強還擊，可是球觸網了。
「好耶──！再拿三分就贏啦！」
九重興奮的跳起叫道。幸宏緊緊握拳，他覺得自己好像正被某種事物逼迫得難以自處，可是真正被逼到盡頭的應該是美冬啊。
「啊──！」
接著天崎的發球失誤。她第二次發球，然後發展成對打戰。可是先發製人的天崎施展截擊，對美冬攻其不備奪下分數。比數成為「30-0」。天崎距離獲勝隻差兩分。
「好耶──！小泉萬歲！」
九重看來興高采烈，相對的幸宏卻是感覺越來越走投無路。他覺得這樣下去一定不行。就算隻有些許也好，他希望──
可以成為美冬姊的力量。
當這句話在他腦內閃過時，他開口大叫：
「美冬姊！集中精神啊！」
這句話引起周圍喧嚷。原本準備要發球的天崎，也被這句話嚇得把已經向上拋的球用手接住。幸宏受到周遭注目，羞得滿臉通紅。
「請你安靜！這樣會幹擾到比賽啊！」
坐在裁判台的學生對幸宏怒吼。周遭傳出笑聲，讓幸宏羞得無地自容。
「喂──！瓶蓋你亂搞什麽啊？而且你還幫敵人加油，是什麽意思！」
九重賞了幸宏肚子一拳。他隻能慚愧地道歉，悄悄把視線轉回球場。天崎亂了步調，背對幸宏站著；美冬則是斜眼瞪著幸宏。
（啊啊啊真糟，我怎麽會說出那種話啊。）
幸宏恨不得立刻逃離這裏。可是他不能那麽做，因為比賽還沒結束。天崎重整態勢準備發球，她的第一記發球直接打入對方球場外角。
美冬呆在原地不動。這記發球成為愛司球。
「好耶──！再一分就贏了！」
九重興奮地躍起。一旁的龍膽瞥了一眼看起來高興得要手足舞蹈的九重道：
「剛剛這球不能怪她，她大概是在調整心情吧。」
「什麽？」
這句話是什麽意思？幸宏看向龍膽，她也同時轉頭看著幸宏，並在四目相對的一瞬間露出微笑。由於龍膽立刻把視線移回球場，所以幸宏也隻好跟著別過頭，看到天崎正要發球。她用力揮拍，將球打到外角。
「出界！」
裁判大聲宣判。天崎的第一記發球打出界外，之後的第二記發球她也瞄準接近邊線的位置。但是美冬把從邊線上彈起的網球回擊，打出一記高吊球。
「喔喔，會不會還擊失敗呢？」
九重滿心期待的仰望，可是球卻往底線過去。天崎在球落地彈起後回擊，帶有強力抽旋的網球朝右方奔去，可是美冬已經在球的落點守株待兔。她快速地回擊對角球，讓天崎無法衝上前場。雖然天崎以正手拍還擊對角球，可是球卻觸網了。
「啊啊」
九重發出失望的聲音，周圍近半數的人也發出同樣的歎息聲。
「別在意，別在意！再拿一分就贏羅──」
盡管如此，九重還是情緒高昂。的確，目前狀況對天崎來說還是大大有利。比數是「40-15」，無須緊張。
「果然如此，看來情勢改變了啊。」
可是龍膽卻淡淡地說出這句話。她心滿意足似地點點頭喃喃道：
「這樣就對啦，看來她總算是恢複應有的實力了。」
井筒聽到這句話，歪起頭問：「這句話是什麽意思？」幸宏緊張的咽下口水。
（難道剛剛美冬姊打的高吊球是設計天崎的圈套嗎？）
天崎雙發失誤。
怎麽回事？氣勢完全變了。
天崎感到困惑。她覺得球場內的氣氛似乎有所改變，自己威力十足的發球被美冬忽略。當時雖然得分了，但是心裏卻有一股不祥的預感；接著她立刻在比賽中發現這項預感並不是錯覺。美冬已經不再迷惘，現在她聚精會神在網球上，攝人的氣氛讓天崎的手臂逐漸凍僵。
（別輸，在這裏被對手壓倒就完了。）
天崎把意識集中在一個點上。她在底線外側站定，左腳腳尖踩在底線的微後方，一邊輕拍兩次網球，一邊注視底線與腳尖中間的紅土。接著她用左手抓住網球，把球拿到球拍邊準備發球，並透過球拍看向對方球場。當目光對準標的之後把球拋起，用力揮下網球拍。
「！」
天崎揮拍落空，周遭發出的歎息讓她有點在意。她轉向後方看到鐵網外的學生，不自覺地低下頭。並準備重新發球。她緊張地用力握住球，接著拍彈兩次球稍微平複一下情緒。隻要第二次球發好就行了；隻差一步就能贏，謹慎點打。
天崎不得不承認她第二次發球的球路太過單純，但是她也沒有想到自己的發球竟然會立刻被美冬以上吊球還擊，然後自己連上網的時間都沒有，徹底被美冬的攻勢擺布。接著在最後被自己一直害怕的擊落地球（注：grorndstroke原意指各種打球動作，但這裏是指在球場跳一次之後回擊，通常擊球者在底線的區域附近）天噬。
「40-40，丟士。」
裁判冷酷無情地說道。天崎知道自己心跳速度加快許多。好懷念啊，這感覺真讓人懷念。天崎感覺到幾乎要讓自己喘不過氣來的壓力，雙腳差點因為過度緊張而僵化。
可是，真詭異，總覺得現在的美冬給人感覺和剛剛完全不同
天崎的第一記發球無可挑剔。美冬雖然追上球回擊，但是出界了。天崎藉此得分，掌握了優勢（注：advantage丟士後贏一分即為優勢，如果該位球員在advantage之後再獲得一分，表示這位球員贏得此局）；可是美冬的臉色卻絲毫未改，看起來甚至連一滴汗也沒流。天崎用衣服擦拭手臂上的汗水，在心中暗暗後悔剛剛該連護腕一起借用才對，連額頭滲出的汗水都讓她相當煩燥。紅土球場（注：gaycourt雖然泛指為紅土球場，不過正確的意思指球場的土質、石礫）的紅土受到烈陽照射，顯得熱氣騰騰。
「呼──」
天崎用力吐了口氣，準備發球。可是這次她又再度發球失敗，變成雙發失誤。這可說是致使性的失誤，天崎白白浪費掉機會。
「小泉──冷靜下來──！」
天崎聽見九重的呐喊，周遭也對天崎送以聲援。她一邊拍彈網球，一邊莫名地對場內氣氛無所適從。
（啊啊，我不應該再待在這裏了）
第九局被美冬破發局。
「情勢好像真的轉變了啊」
現在雙方局數是5-5。美冬從危機中逆轉情勢，成功破了天崎的第九局，跟著第十局也獲得勝利。現在進行到第十一局，贏麵是美冬較大。美冬技巧高超的回擊使得天崎被迫在底線應付攻勢，無法上網依照自己的風格打球。就算天崎勉強上網，美冬也會使用高吊球或穿越
球（注：passingshot指球彈地之後，一方球員打出穿越另一方球員的球）逼天崎回底線，最後被角度刁鑽的球路給擊敗。
「神庭獲勝，5-7。」
裁判宣告比數。九重憤怒的尖叫：
「這是怎麽回事？會變這樣都是因為瓶蓋的錯啦！」
並毆打幸宏。幸宏隻能無奈地搔搔頭說：
「咦？是我的錯嗎？」
「對啊！就是因為瓶蓋亂說話，所以小泉狀況才會變差啊──而且你還是幫敵人加油哩，你這個叛徒！」
「我、我不是那意思我是」
「可是小泉學姊的狀況看起來真的是頗糟耶，她在很多簡單的地方反擊失誤。」
「那就神庭美冬的風格啊。」
回答井筒疑問的人是龍膽。
「我們社上這位王牌選手，最大的特點就是麵對球賽時的沉著冷靜，還有高超的抽球技巧。雖然她的球路看起來樸實無華，但其實她是個善用頭腦，會利用場地位置作戰的聰明選手。她從前陣子的比賽之後就陷入低潮，可是現在看起來總算是振作起來了。」
「真是的──！幹嘛偏偏在這個時候振作啊！」
九重怒踏地磚。龍膽低頭看著九重，繼續說道：
「雖然你們說天崎在簡單的地方回擊失誤，但事實並非如此。其實是球的角度與施加的旋轉讓對手無法回擊，天崎沒能用正確的姿勢還擊才會失誤。表麵上看起來天崎是有追上，但其實她的攻擊效果都在無形中打了折扣。」
「真、真的嗎」
井筒目瞪口呆，幸宏也相當驚訝於自己堂姊的高超技巧。
「我想要是天崎有繼續打網球，應該是可以克服這個問題。這隻能說她沒有繼續打網球真是太可惜了啊。」
龍膽在解說完之後歎了一口氣，靜靜地注視天崎。
「喝！」
第十二局在美冬的呐喊之下閉幕。美冬發球的球速本身並不快，但是角度極佳，絲毫不給予回擊的天崎任何衝上前場的機會。她用難以捉摸的球路擺布天崎，接著抓住天崎的破綻給予致使一擊。現在的天崎已經無法抵擋美冬的攻勢。
「呼！」
天崎用力擊出上旋球，球的落點位置在底線附近。美冬的步調被打亂，她勉強把球拍往上吊起球。網球被她打至半空中，這對天崎來說是個絕佳機會。她把握機會一口氣衝上網，打出一記反對角球。可是美冬卻及時反應，冷靜地以落地抽球回擊。天崎勉強追上球，用對角球球路施展截擊；但是擊出球之後才發覺這球的旋轉力道不夠充分。浮在空中的網球緩慢地飛舞，然後在落地的同時被美冬瞄準擊出。天崎見狀再度勉強追上球截擊，她放鬆手腕的力量，輕輕將球打到網子前方，使對方難以救球。可是美冬這次依然追上球，並對準天崎的胸口還擊。天崎立刻做出反應，以吊高球回擊。然後美冬腳步一踏，高舉左手猛力揮拍。
高壓殺球！
天崎反射性地向後退。美冬銳利的視線直射天崎的跨下。
「啊啊！」
「咚」一聲。美冬扣出的高壓殺球──
觸擊到邊線，然後朝右方飛出去。
「神庭獲勝，7-5。比賽結束！」
球場四周歡聲雷動，各種讚歎與掌聲交織成一片。比賽就此結束。
「謝謝指教。」
「謝謝指教。」
兩位選手互相握手。天崎雖然想跟美冬說些話，可是不知該說什麽才好。雖然比賽中發生不少事，但是她現在隻記得自己完全戰敗了。
「你真強。雖然曾有過一段空窗期，卻還是那麽厲害。」
美冬主動開口攀談。她微微瞥開視線接著說：
「謝謝你，我覺得我已經想通了。」
「嗯。是神庭是幸宏幫了你吧。」
天崎說道，這句話讓美冬羞紅了臉，睜圓雙眼回答：
「不，是因為天崎同學很強的關係。」
美冬麵色含羞支支吾吾地說著，看起來非常可愛。
「你不是隻要看到幸宏跟其他女孩子在一起，就會不高興嗎？」
天崎忍不住接著說道，並覺得自己不服輸的個性還是沒變。因為自己輸了比賽，所以現在為了報複才故意開玩笑調戲美冬。
「天崎同學。」
美冬的說話口吻變得十分鄭重。天崎心想自己是不是玩笑開過了頭，急忙閉上嘴。可是美冬的眼神看起來並不是在生氣。
「你要不要繼續打網球？」
「！？」
天崎驚訝得說不出話。她在無意識中退後數步，接著默默無語地轉身離開。雖然她從背後可以感覺到美冬的視線，可是她刻意不去理會。
『你認為小泉真的應該留在階梯社嗎？』
兩天前刈穀說的話，依舊在天崎的耳邊回蕩。
『因為』
九重當時的無言，仍然讓天崎介意不已。
自己的世界，是否還是扭曲的呢。
雖然天崎走回來之後開口道歉，可是九重把憤怒的矛頭指向其他人物。
「很好！托叛徒的福，小泉在比賽中敗陣了。瓶蓋，你要怎麽負責啊！」
九重雙手叉腰，如同漫畫人物般地生氣說道。雖然幸宏向其他人求援，可是希春不顧幸宏，悠哉悠哉地為小妹的表現而感動；小夏則是高舉寫著「奇績般轉敗為勝」的白板；井筒隻露出苦笑，不幫幸宏說話；刈穀看起來相當不高興；隻有三枝勉強說了句：「神庭也要為堂姊著想嘛。」可是光靠這句話無法平息九重的怒氣。
「叛徒啊，要知道你是必須受到懲罰的。首先──」
「優子，看來現在不是說這種話的時候。」
刈穀用下巴示意，叫九重注意後方。龍膽在她身後露出滿意的微笑，女子網球社社長瀨野也走到九重身旁。
「啊！糟糕，時間不早了。各位，我們回去吧！」
九重抓住天崎的手臂拔腿就跑。幸宏也準備要跟著逃跑，可是他們被擋了下來。
「唷，九重同學，你要上哪去啊？」
遊佐站在前麵擋住九重的去路，對走過來的龍膽行禮。
「你要守約定啊。這個賭上社員的勝負，輸家要被贏家帶走社員吧？」
「我們是被這個叛徒害的啊，這樣的比賽不公平啦。所以這次比賽不要算數好了！沒錯，就這樣決定啦！」
雖然九重一個人頻頻點頭讚成，可是看起來實在是太過不堪。她被龍膽和遊佐包圍，煩惱地低吟著。
「好吧！那這樣好了，我把瓶蓋給你們。」
「我們是女子網球社。」
龍膽冷靜的吐槽九重。
「炸彈老師，其實瓶蓋是女的啊。」
「什麽？你說這話也太胡扯了吧！」
這次換成幸宏忍不住開口吐槽。九重不高興地瞪了他一眼。
「你有意見嗎──？還不都是因為你害我們輸──！這就是叛徒的下場啊。」
「這件事根本就是你不對。」
刈穀喃喃說道。九重處於四麵楚歌的狀況下，終於按捺不住。
「不然你們是想怎樣啊！難道你們不在乎小泉被帶走嗎？我不準！我絕不允──許！」
「嗯，這個嘛」
「我們當然也是這樣認為，可是」
幸宏與井筒對這件事的看法與九重相同。幸宏看向刈穀，用眼神詢問他有無解決之道，但是刈穀卻保持沉默。
「打擾一下好嗎？雖然我也覺得這件事有點荒謬，可是如果天崎願意來我們社團，我可是大大歡迎。」
龍膽開口說道。
「我們的王牌選手這陣子一直處在低潮，所以我為了要刺激她，特地讓天崎與她對戰，而她也似乎因此想通了。所以，我們的目的可說是已經達成了。」
「那這樣就是圓滿收場啦，炸彈老師真是英明。」
九重突然插嘴。可是如幸宏所料的，龍膽抓住她的頭說：
「雖然我們日的達成了，可是天崎，你真的不考慮來網球社嗎？我認為你應該要繼續打網球。明明有著三年空窗期，卻還可以在趕鴨子上架的情況下打出這麽好的成績。這代表你有相當堅強的實力。雖然一方麵是因為神庭的狀況不好，但是就算如此，你還是很不簡單。現在回頭還不晚，隻要重新加以鍛煉，你一定可以進軍全國。」
龍膽積極地勸說天崎。天崎低著頭，小聲回答：「我之前就已經回絕過了」
「這樣對你來說太可惜了吧？別待在階梯社那種不入流的社團，你應該來我們這邊揮灑你的青春啊。」
「炸彈女，你太過分了吧──！我們也是很優秀良好的社團耶！」
「九重，你剛剛還很裝模作樣的稱我『老師』，可是你現在已經連『老師』都不肯叫了嗎？」
龍膽使力緊緊勒住九重的脖子。九重先是「喔喔喔喔喔」的呻吟掙紮，然後安靜下來。
「天崎，你覺得如何？」
「可是，我──」
天崎依然低著頭，把視線轉到別處，似乎是看著刈穀。刈穀不知有無察覺到她的視線，隻是一味的保持沉默。直到場麵陷入僵局，他才緩緩開口說道：
「想帶走就請便，我們沒有異議，畢竟是我們輸了比賽。」
「！？」
場內眾人大吃一驚，連遊佐都意外地「喔──」了一聲。刈穀抓住九重的衣領，把呆掉的她拉過來說：
「那我們就此告辭，打擾各位了。」
刈穀行個禮後離開。龍膽的目光變得頗尖銳，微微歪過頭說：
「刈穀，你可真幹脆啊。那我們就不客氣地收下天崎了。」
龍膽伸出手，從天崎背後抱住她的肩。
「這樣我們的交涉就成立了。從現在開始天崎就是我們女子網球社的社員，沒問題吧？」
龍膽環顧包含階梯社在內的四周所有學生說道。幸宏突然叫道：
「請、請等一下！」
「沒什麽好等的，階梯社。天崎轉到女子網球社，事情就這樣決定，沒有任何改變的餘地。好了，因為你們都不是網球社員，所以請你們離開球場。」
龍膽的說話口氣非常冷酷。她舉起手指向出入口，示意階梯社眾人離開。幸宏看向天崎，兩人四目交會。她麵無表情，不知在想些什麽。
天崎低下頭。下一秒，她揮開龍膽的手跑出網球場。這時九重才總算反應過來，大喊：「小泉！」
「走羅。」
刈穀坦然向前邁步。九重拍打刈穀抓住她衣領的手，追著天崎跑出去。三枝跟在刈穀後麵，小夏也離開球場，並且把目瞪口呆的希春拖走。幸宏與井筒對看一眼，雖然兩人都受到震驚，但因為作不了主，所以也隻能無奈地跟著走出網球場。留到最後的凪原，單手拿著攝影機，邊顫抖邊跟著階梯社眾人離開。
就這樣，階梯社所有人離開了網球場。
「可惡啊──我今天絕不饒過你！」
「你憤怒的原因是什麽？」
刈穀一臉平常的低頭看著不停毆打他腹部的九重。九重似乎領悟到用拳頭毆打對刈穀無效，開始改用腳踢，可是她的踢擊也是沒有什麽效果。
「當然是關於天崎學姊的事啊。你隨隨便便就舍棄她，到底是在想什麽啊？」
幸宏這次跟九重抱持同樣的心情，他對這件事生氣到連自己都感到意外的地步。可是刈穀用冷淡的眼神環顧所有社員說：
「我們輸了比賽，所以被帶走社員也是理所當然吧？」
「混帳──你還說！」
「可是老師也知道那隻不過是玩票性質的比賽啊。況且以當時的氣氛看起來，我們應該是可以蒙混過去的。」
「是啊！沒必要老老實實把學姊讓給網球社吧。」
刈穀看著情緒激動的幸宏跟井筒，歎口氣說道：
「你們兩個人的個性是被優子傳染了嗎？你們現在變得根本不懂得深思熟慮算了，先不提這些，神庭你倒是說了句有趣的話──『蒙混過去』，是啊，就是用這種方法逃避。但是老實說，我可不歡迎天崎把我們社團當逃避場所。」
刈穀的說話聲音越來越嚴肅。本來一股勁兒猛踢的九重，也在這時停下動作。
「我告訴你們，如果天崎是因為被社長強拉進來，同時想藉此逃避網球而入社，那我要拒絕她加入我們社團。」
「這話是什麽意思啥？小泉學姊果然有打過網球啊。奇怪，我對這件事全然不知哩。」
井筒左右搖頭。他問幸宏知不知道這件事，幸宏說聽本人提過，這個答案讓井筒抱頭大叫。幸宏這時鼓起勇氣，開口問道：
「請問，天崎學姊在國中的時候，到底發生過什麽事？」
「」
刈穀保持沉默。九重猶豫地低吟一會兒後，抬頭麵對刈穀。
「都到了這個地步，我想我們也應該把事情說清楚吧？瓶蓋他們也是階梯社的同伴啊。」
「你說的對。」
刈穀做了一次深呼吸，開始說起三年前的往事。
那是一位少女放棄網球的故事。
幸宏聽完這件事之後，不知該如何是好。
他不知道到底該怎麽做，才對天崎最有幫助。
刈穀宣布「剩下時間就自由活動」之後，大家就地解散。
幸宏茫然地發著呆。
他站在可以眺望操場的緩坡途中，棒球社與足球社正在操場上練習，不時可以聽到他們的呐喊聲。
天崎學姊到底應不應該留在階梯社呢？
她難道不應該繼續打網球嗎？
這些疑問一直在幸宏的腦中徘徊。他不知道自己該怎麽做才好，也不知道像九重學姊那樣強勢的邀請到底對不對。到頭來，事情還是要天崎本人決定，或許自己不應該胡亂插手。
「猜猜我是──誰？」
幸宏的眼睛被蒙住，同時他的後背出現胸部被擠壓的感覺。幸宏全身無力地回答：「是希春姊吧。」
「答對──了。真不愧是小宏，光靠聲音就可以認出我啊。」
雖然希春這麽說，但是幸宏會猜對，是因為自己身邊會做這種事的人也隻有希春而已。
幸宏一邊如此思考，一邊轉頭回看希春。在網球場的騷動結束之後，希春就不見人影，可是現在她卻手上提著手提包，似乎是要準備回家了。
「我在找你呢。因為我們暫時會見不到麵，所以我想要在最後來個吻別。」
「少來，我拒絕。」
幸宏揮手。希春雖然不高興地鼓起腮幫子，可是她又馬上正色說道：
「你看起來很沒精神，是因為天崎的事嗎？」
「咦？啊，對啊。」
幸宏垂頭喪氣，希春很高興地輕拍他的胸膛說：
「跟姊姊傾訴你的煩惱吧。」
幸宏對於希春自稱「姊姊」，而不是「妻子」或「戀人」這件事還頗有好感，所以就把剛剛自己思考的事告訴希春。
「我在想我到底該怎麽做才好。但是我又覺得，其實我什麽都做不了，或許我根本就是多管閑事。」
「唔──」
希春看向遠方，放下手提包蹲了下來。幸宏低頭看著她的背影。
「既然小宏告訴我這些往事，那我也分享一下自己的往事吧。」
希春說罷，一邊看著遠方，一邊開始談起過去。
「在很久以前有個地方，有位很不善於和人溝通的女孩子。那孩子平時總是孤單寂寞，想必受了不少苦吧。但是她的父母因為工作長期出差，總是無法在家陪她。不擅長與人交往的這位女孩，在學校也交不到朋友，一直都是孤伶伶的。
後來，這位女孩變成會用暴力宣泄自己的落寞。她會痛毆那些對她抱有敵意的人，會打跑來找她麻煩的人，會徹底教訓不把她放在眼裏的人，同時還會辱罵那些為她著想的人。她一直在逞強，想要藉著使用暴力來表示出自己的強大。」
希春依然注視著遠方，幸宏看不到她臉上的表情。
「那個女孩有一位姊姊。那位姊姊是個不可靠又膽小的人，但是她很重視自己的妹妹。她心想再這樣下去，妹妹總有一天會誤入岐途，自己將會失去這位重要的妹妹。於是有一天，姊姊下定決心，鼓起心中為數不多的勇氣，開口規勸妹妹。」
講到這裏，幸宏已經了解希春是在說誰的故事。
「結果非常不理想。姊姊與不肯聽話的妹妹大打出手。雖然力氣是妹妹較大，但是姊姊也非常拚命地不肯退讓。她覺得如果自己這時候放棄，妹妹就會離開自己身邊，所以她拚了命也要說服妹妹。
結果兩人吵了一整夜，雙方都累倒了。隔天早上，其他妹妹在姊姊起床前就先把客廳清理好。妹妹後來回房間休息，姊姊起床為其他妹妹做早餐。」
希春講到這裏突然陷入沉默，幸宏靜靜地等她繼續說下去。過了一會兒，希春用手指輕輕地撫摸自己的臉，繼續說道：
「從那天開始，那位女孩很幹脆地停止使用暴力了。然後姊姊也變得能夠理解妹妹的內心想法，一起過著幸福快樂的日子。」
啪啪啪啪希春一個人鼓掌慶祝，然後轉過身說道：
「這是古老的日本民間故事。」
「喔，這樣啊」
幸宏不知道該如何回應。
「小宏，我跟你說喔。」
「什麽事？」
「尊重天崎同學的心情的確是很重要的一件事，我也可以明白你對此特別在意。可是就算是這樣，如果小宏你希望天崎同學留在階梯社，就必須把自己的意見明確地傳達給她知道。雖然最後下決定的是她，但是小宏沒有必要因此放棄說出自己的想法啊。況且──」
希春停了一拍，露出微笑。
「昨天我有跟她聊了一會兒，我覺得她有些地方與美冬很像呢。她也是那種不會說出內心話的女孩子，大概是覺得說出來會帶給別人困擾吧。」
啊啊，原來如此。
幸宏點頭稱是。他總算想通了，知道自己應該要做什麽。
「希春姊，謝謝你，再見！」
「小宏，不可以啊──！」
希春用肩撞製止要奔跑離開的幸宏。
「幹、幹嘛！？我現在要──」
「不可以、不可以、不可以！你看起來就好像是要衝出去告白一樣耶！小宏你絕對不可以偷腥喔！」
「我哪有要偷腥啊！而且我們又沒有結婚！」
「你說過會愛我一輩子的啊。」
「你說謊！我哪有說過那種話。」
「以前你暑假來玩的時候說的啊。」
「八年前我說過那種話！？」
希春道出驚人的事實。這和昨天美冬說的事情一樣，幸宏不知道自己到底在當時幹下了多少荒唐事。
「可是，那是小學一年級說的話耶。沒有那麽深的意義啦！」
「不準、不準、不準啦！姊姊從以前就是靠著你那句話，才能咬牙忍耐寂寞守住貞操一路走過來的啊。」
「我才不信哩──！」
幸宏被希春抓住，強拉到公車站。
等希春坐上公車回家，幸宏終於獲得解脫時，夕陽已經西下了。
「三枝學長。」
井筒在第三校舍找到正在收集資料的三枝，鼓起勇氣對他說道：
「我還是不能接受這種結果，我想要把小泉學姊從網球社找回來！」
這是井筒認真思考之後的結論。
「嗯，刈穀學長似乎也有點意氣用事。」
三枝注視著電腦螢幕說道，井筒跑到他身旁。
「我該怎麽做？」
「啊？」
三枝抬起頭，睜開雙眼。井筒又接著說：
「我是個笨蛋，所以不知道該怎麽做才好。請你告訴我，我該怎麽辦？」
三枝笑了出來。他邊笑邊說：「你也真是不簡單。」然後點點頭。
「呃，我這樣很奇怪嗎？」
井筒不能理解三枝笑的原因。
三枝輕拍個性可愛的學弟肩膀說道：
「嗯，我想現在你能做的事隻有一件，那就是趕快把『那一招』練好。」
「那一招？」
驚訝的井筒倒吸一口氣，並咽下口水。
「沒錯，說不定那一招在日後將會成為勝利關鍵。」
三枝正色說道。光是如此，井筒就對他的話深信不疑。
「好！我明白了！」
井筒熱血沸騰地在近距離對三枝大叫：
「好！我要努力練習。三枝學長，請你幫我規劃練習內容！」
「好吧，真拿你沒辦法。」
三枝蓋上電腦，麵向井筒。
他伸手指了階梯。
「那我們走吧，我會徹底鍛煉你。」
兩人一起走向階梯。
「你聽好，如果你想要把自己柔軟的步法發揮到最大極限，那麽敏捷的反應速度便是不可或缺。你從這裏到四樓為止，都要在三角椎與三角椎中間縫隙奔跑。千萬別想要去預測，因為你的特長與幸宏不同。我要你靠一瞬間的反應來做出判斷，你一定辦得到。」
「是！」
井筒在一樓階梯前麵聽著三枝說明，然後抬頭仰望階梯。所有的三角椎都或左或右地不規則擺放。
「沒有擺放三角椎時的平均成績是三十秒五二啊嗯，我想你就先以五十五秒為目標來跑好了。」
「好！」
三枝手握馬表說：「預備──」
「開始！」
井筒飛奔出去。他從三角椎的外側穿針引線似地奔跑，衝上樓梯間。他用上兩步反轉身體，然後──
「嗚喔！」
在樓梯間也放著一根三角椎。井筒看到之後立刻踏出步法，巧妙的回轉小腿，墊起腳尖做出回避動作；一踏上樓梯，下一根三角椎馬上出現在他麵前。他大跨一步，把上半身的擺動克製到最小程度，然後隻靠步法一邊穿越三角椎一邊奔上樓。
「喔呀！」
井筒使用銳角步法衝上階梯。
「啊啊！」
當井筒跑到二樓走廊時，前方傳來尖叫聲。井筒向前一看，原來是凪原嚇得坐倒在地上。井筒心想：「怎麽又是她啊。」本來井筒打算不理她直接離開，但是她那弱不禁風到連路都走不好的樣子，讓井筒伸出援手。
「我不知道你是在攝影還是幹嘛，但是你這樣很危險耶。」
「啊，對不起。那個，我」
「幹嘛啦？」
因為凪原一直不握住井筒的手，所以井筒幹脆直接抓住凪原的手臂，把她拉起來。這時凪原又「啊啊」地發出脫力般的叫聲。
「什麽啊，叫得好像我做了什麽壞事一樣。」
「」
「啊？你說啥？我聽不見啦。」
井筒把耳朵貼近凪原，她嚇得低頭全身顫抖。
「咦？喂，你等一下！拜托你別哭啊！」
「對不起。」
凪原大概是用了她最大的聲量道歉。不知為何，井筒很不擅長應付凪原。他搔了搔頭，覺得再這樣下去會讓人很不愉快，於是委婉地說出真心話：
「凪原，你就是因為老是低著頭畏畏縮縮的才不好啊。其實你長得滿可愛的耶，所以你應該更有自信一點。還有說話也要大聲點！其實你現在這樣很吃虧啊！」
「」
井筒的忠告沒有起作用，凪原依舊低著頭。她似乎還有再說幾句話，但是因為井筒聽不見，所以也不想多問，轉身繼續練跑。
「再見。」
井筒衝上階梯。三角椎不規則地四處擺放，奔跑的難度比昨天還高。可是這些並不足以阻擋井筒。他決定一定要完成這項技巧，就連名字他也想好了。
「我一定要完成這招『微步』！」
晚餐前，九重不悅地鼓著腮幫子，擋在走回宿舍的刈穀前麵。
「怎麽了，你是突然得了流行性腮腺炎嗎？」
「才不是哩，你要你現在立刻去跟小泉道歉。」
「為什麽？」
「小泉是我們的同伴啊！」
九重的叫罵聲響徹大廳。
「說不定那隻是我們一廂情願的想法罷了。」
刈穀極力冷酷地回答九重。
「沒這種事。對不泉來說，階梯社一定比網球社更好啊。」
「為什麽你可以那麽肯定？」
「可以肯定就是可以，沒有什麽理由啦！健吾你這個笨蛋！」
九重連續毆打刈穀的腹部。刈穀歎口氣，在心中盤算要怎麽處理這個任性蠻橫的女孩。
「請問」
刈穀聽到問話聲轉過頭去，出現的是一位意外的訪客。
「可以占用你們一點時間嗎？」
「有事嗎？女子網球社社長。」
刈穀說的話讓九重猛然抬起頭。女子網球社社長瀨野亞紀被麵目猙獰的九重瞪視，嚇得後退一步。
「不要威嚇後輩。」
刈穀抓住九重的後頸，拖著發出「唔喔──」聲音掙紮的野丫頭，在聊天區坐下。
「剛剛真是失禮了。」
「是啊！你們立刻給我把小泉放回來，不然我就要找你們──」
「你給我閉嘴。」
刈穀拿披在自己肩上的毛巾壓住九重的臉，無視她的暴動，請瀨野繼續說下去。
「關於小泉那件事我認為不應該強逼她的。雖然龍膽老師打算拉她入社，但是我從國中開始就認識她，也知道那個關於她以前的事情。其實她在剛入學時龍膽老師也曾頗熱心邀她入社，但她就是不首肯。說來失禮，但是當我知道她加入階梯社時，我打從心底想著『為什麽她要加入那種社團？』可是，在我看到她變得越來越神采奕奕之後，我就放心了。所以，我想小泉她還是應該要待在階梯社才對吧。」
「你說的真好！」
九重丟掉毛巾，興奮地跳起來抱住瀨野。
「你真是明事理啊！我早就覺得你與眾不同了。」
「這、這樣子啊」
「那麽我們快去找小泉吧！」
「優子，等一下。」
刈穀再次捏住九重的後頸，對瀨野提出問題：
「你叫瀨野是吧？我有一個問題想問你。」
「請說。」
瀨野被刈穀直呼姓氏，害羞地微微紅起雙頰調整坐姿。
「你說龍膽老師在新生入學時就有勸說天崎加入網球社，然後當時小泉明確地拒絕她。既然這樣請你告訴我，為什麽現在她又會想要讓天崎入社呢？還有下午的比賽，她看起來也是頗躍躍欲試，這是為什麽？」
「那是因為」
瀨野說話變得吞吞吐吐。刈穀看到她的態度之後，繼續說了一句：
「是遊佐出的主意嗎？」
「！」
瀨野睜大眼睛，光是這個動作就足以讓刈穀了解問題的真相。
「果然如此，是他當麵去跟龍膽老師說的吧？所以老師才會那麽配合。」
「是的。我聽老師說，這個計劃可以把天崎當作導火線，藉著她來刺激美冬，並且可以把像天崎這樣有才能的人從階梯社那個怪社團帶啊，對不起我說錯話了。」
「不，沒關係。總之你的意思是說，這是一個帶走天崎的絕佳機會，對吧。」
「是的，可是我沒有想到你們真的會來跟我們宣戰。」
刈穀瞪著九重。引起騷動的元凶，正裝模作樣的吹著沒有聲音的口哨裝傻。
「我明白了，我隻要知道事情原委就夠了。」
刈穀站起身說道。
「好，那接下來要趕快去把小泉找回來。」
九重精神煥發地高舉手臂說道。就在這時，大廳傳來廣播。
「這裏是學生會。今天晚餐時間學生會長將有重要事情發表，請各位千萬不要聽漏。重複一遍」
這個廣播是為了告知各位，完結這次騷動的「活動」即將開始。
「我們要召開爭奪天崎泉階梯賽跑。」
幸宏不敢相信學生會長說的話，這消息讓晚餐時間的餐廳一下子變得喧喧鬧鬧。遊佐在眾多學生聚集的餐廳內高聲宣告這件事，站在他身旁的中村震驚得差點跌倒。
「剛剛本校的二年級天崎泉同學從階梯社退社，改為加入女子網球社。可是女子網球社說願意把得到天崎泉的機會轉讓給所有社團。因此，我在此宣告我們將要召開『爭奪天崎泉階梯賽跑』。」
喔喔喔喔喔喔喔喔！
被盛夏的太陽曬昏頭的家夥們高舉雙手歡呼。
「而且得到天崎的獲勝社團，還有機會得到學生會附贈的夏日特別獎金，內容是可以自由使用的社費十萬元！」
呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
現實的集團發出更大的歡呼聲。
「規則很簡單，隻要在校內的某處找到天崎同學，然後──」
遊佐邊說邊拿出一張卡片高舉在眾人麵前。
「把這張參加卡交給她！隻要她收下卡片，並且把卡片插入我們預先交給她的讀卡機之後，持有卡片者的所屬社團就可以獲得天崎同學。」
遊佐一邊說明，一邊高高舉起像是讀卡機的薄板狀器具。他拿卡片接觸機器，就響起小小的電子音。
「但是！請各位注意，天崎同學並不一定會坦率接受最快遞給她的卡片。她在比賽期間內會在校內自由移動，是否接受卡片也是她的自由。如果各位不能讓她感受到自己所屬社團的魅力，就有可能會被她舍棄。」
「那根本就沒舉辦比賽的意義嘛！」
不知是誰悲痛地高聲尖叫。遊佐立刻指著那個人補充：
「正因為如此！所以我們在最壞的情況下，會把強製讀卡成功的人視為勝利者。讀卡機會一直讓天崎帶在可以清楚辨認到人位置，所以請各位不必擔心。另外，關於勝利者的判定，我們學生會將會在開發此係統的電腦研究會協力下，作出最嚴正公平的判斷！」
唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！
中村在被躁熱氛圍籠罩的餐廳內破口大罵：
「你們給我適可而止！這種胡來的比賽，我是絕對不會認可的！學生會執行部要──」
「參加這場比賽的人將會被取締！遭到取締的人就會失去資格，請各位多加注意。此外，參加人數沒有限製，但是一人隻有一張卡片。」
「遊佐──」
遊佐打斷中村的話，繼續說明比賽規則，並接受其他同學提問。
「請問為什麽比賽項目是階梯賽跑呢？這樣對階梯社比較有利吧。」
「對啊！對啊！」讚同提問學生意見的人紛紛叫道。遊佐滿足的微笑回答：
「你說的對。但是我們認為，天崎既然是從階梯社退出，那階梯社應該不會參加這場比賽才對。因此為了讓爭奪天崎比賽的比賽方式盡可能達到公平，我們決定以大家都陌生的階梯賽跑作為比賽項目。請問階梯社的各位，你們有打算要參賽嗎？」
周圍的視線聚集到幸宏等人身上。九重用力拍桌，站起來叫道：
「當然有！小泉是階梯社社員啊！我絕不會把她讓給其他社團的！」
「搞什麽啊──」餐廳內響起一陣噓聲。九重用咄咄逼人的眼神與學生冷淡的目光對抗。三枝在幸宏身旁喃喃說道：「她完全中了敵人的圈套啊。」
「我了解了！那這樣吧，我們就給階梯社附加不利的條件。階梯社全社隻能擁有一張參加卡如何？階梯社，請問這樣你們還要參賽嗎？」
遊佐在絕妙的時機提出意見。九重大叫回答：「怕你不成──！」其他學生也對遊佐的意見表示認同。遊佐確認沒有其他人有問題之後，稍微敷衍中村，結束「比賽」的說明。
「我們絕對要贏喔！一定要把小泉討回來。」
九重在雙層床上鋪叫道。
用過晚餐後，為了召開作戰會議，包含凪原在內階梯社所有人聚集在階梯社男社員的寢室。現在大概許多社團與同好會都在做同樣的事情吧，其中甚至還有明目張膽在玄關大廳締結同盟關係的社團。大多數的學生，都在為明天的「爭奪天崎泉階梯賽跑」做準備。
「可是話雖如此，我們的處境可是相當不利啊。」
三枝說道。他一邊看著從餐廳走出時拿取的規則說明單，一邊皺著眉頭。幸宏也低頭看手上的規則說明單。單子上寫著：喪失所有參加卡的社團與同好會將失去資格（例：階梯社隻有一張卡片，如果他們的卡片遭到奪取，就等於全滅）。在幸宏看來，這樣子簡直是要煽動其他社團擊垮階梯社一樣。
「可惡啊──！就算這樣我們還是不能輸啊！非贏不可啦！」
九重在床上暴跳叫喊，井筒也跟著社長叫道：
「對啊！階梯社怎麽能在階梯賽跑輸人呢！」
井筒的呼吸紊亂，他從吃晚餐時開始就不知道為什麽一直處在興奮狀態。
「大家同心協力把小泉學姊找回來吧！」
「好──！」
九重對舉起拳頭高呼的井筒大表讚同，三枝也跟著把手舉起來喊叫。
「嗯，其實我正在為此思考對策。」
「好耶好耶！這是搶回小泉大作戰喔，一定要把她找回來。」
「我會盡全力的！神庭！你也要拚喔！」
麵對情緒高漲的九重和井筒，幸宏也不落人後的回答：
「我知道啦，我也希望天崎學姊回來我們社團啊。」
「好──！這樣我們階梯社就是團結一致──」
「等一下。」
一句宛如要潑興頭上九重的冷水般的話飛出來，講話的人是刈穀。
「我可沒打算要把小泉『找回來』。」
「什麽！健吾你這是什麽意思！事到如今你還要說這種話嗎？」
一個大枕頭往刈穀臉上飛去。他接下枕頭放在膝上，環顧所有社員，並感受著周圍責難的目光，歎了口氣說道；
「我剛剛也說了，我不歡迎天崎把我們這裏當作逃避場所。我認為天崎要去哪裏都是她的自由，也應該要讓她自己來決定。」
「那就讓她待在階梯社也沒什麽不好啊！」
井筒的說話口氣非常粗暴。對此，刈穀隻淡淡的回答：
「對，你說的沒錯，但是我想要聽她親口說想要加入我們社團。我到現在為止，從沒有聽小泉說過『我要加入階梯社』這種話。井筒跟三枝都有明確的表示要加入我們社團，神庭甚至連不必要的入社申請書都拿來了呢。但是小泉就隻有她從來沒有過任何表示。優子，她是你強迫拉進來，然後就順水推舟的留在這裏。我對這件事一直很在意。」
場麵突然安靜下來，就連九重也閉嘴不吭聲。
「所以你才答應女子網球社帶走她嗎？」
幸宏問道。
「如果當時小泉說想要留在我們社團，我一定不會把她讓給其他社團。我有做好為她堅持到底的心理準備，但是她到最後什麽都沒說啊。她隻不過用眼神對我示意，自己卻一點動作也沒有。」
刈穀的目光非常嚴厲。他沒有注視房間內任何一人，隻瞪著房內一點在說話。他現在非常的憤怒，或許他才是最為這件事悔恨的人。當幸宏察覺到這件事時，他腦中浮現希春對自己說過的話。
「不是那樣的。」
「？」
社員的視線聚集到幸宏身上。幸宏注視著刈穀繼續說道：
「我想學姊一定是呃，這雖然是我個人的推測，但是我想她不是那個意思。天崎學姊不是一個單方麵被動的人，她隻是太過溫柔，太會去顧慮別人了。所以在那個時候，她才沒有辦法說出自己的主張，也說不出自己的內心話。我相信她絕沒有把階梯社當成逃避場所。」
「為什麽你能這麽肯定？」
刈穀的目光非常嚴峻。幸宏為了不被刈穀的氣勢壓倒，握緊拳頭回答：
「我聽希春姊說，天崎學姊的個性與美冬姊有些相似，她們都是不會輕易說出真心話的人。因為她們的個性讓她們認為，說出自己的真心話可能會造成別人困擾。」
「你說的連推測都不能算，隻不過是道聽途說而已。」
「可是，我也是這麽認為。天崎學姊從昨天開始似乎一直在思考某些事情，就算我開口問她──雖然我是不太可靠啦──但是就算是九重學姊問她，或者是希春姊去問她，她也都隻是回答『不要緊』、『我沒問題』。可是她其實是在說謊啊，人隻要陷入困境，就越不會去尋求他人幫助啊。會在奇怪的地方鬧別扭，變得很容易去在意別人的反應，天崎學姊也是如此啊！她其實很想跟大家在一起，但是因為刈穀學長冷淡的對待她，所以她才變得更是什麽都說不出口了嘛！」
幸宏講到途中無法抑製情緒，忍不住從椅子上站了起來，讓井筒急忙按住他的肩膀。
「也許這是我一廂情願的想法，但是我希望天崎學姊留在階梯社，同時我也相信學姊自己也是想要待在階梯社的！我絕對要把她找回來。」
「神庭，你冷靜一點。」
幸宏越說越激動，整個人站了起來，井筒趕忙開口製止他。幸宏坐下之後，可以很清楚的聽見自己的心跳聲。
「刈穀學長。」
他打算再對刈穀呐喊一句話。副社長依然保持沉默，注視著房間的某一點。
「那個──」
忽然，從出人意料的位置傳來出人意料的說話聲。原本站在房間角落操作攝影機的凪原稍微站了出來，用比往常略微大聲的音量說話。可是即使如此，她的音量還是很小，難以讓人聽清楚。井筒很不爽地罵道：
「就說你講話太小聲啦！大聲點好不好！」
凪原嚇得呆住。井筒被九重怒瞪了一眼便安分下來。一時之間，寢室內鴉雀無聲。
「凪凪，不用大聲說話也沒關係，把你要說的事情告訴我好嗎？」
九重從上鋪探出頭說道。就在這一刹那──
「請聽我說！」
震耳欲聾的說話聲響徹寢室。凪原在所有人
集訓第三天，階梯社全員準備一起慢跑。當大家集合在第一校舍玄關前時，九重舉手發難。眾人光是看到她欣喜的表情，立刻就可以感覺到「有壞事要發生」──真不知這種傾向是好是壞啊。
「我想我們還是先照昨天的預定練習吧。」
幸宏刻意說道。他相信隻要有人先提出意見，其他人會立刻給予支援。如他所料，三枝接著開口：
「社長的好點子就留到明天再實行吧。」
「是啊，我想這樣比較好。」
井筒也表示同意。九重馬上鼓起腮幫子。
「喂，你們是什麽意思啊？感覺像是大家串通好要讓我的好點子泡湯一樣，根本是貪官汙吏和惡德吳服店（注：「惡代官」與「越後屋」，為日本時代劇中經常出現的官商勾結組合。在此被九重用來延伸表示自己被兩者串通陷害）嘛。」
「呃，你說的太誇張了吧」
「而且貪官汙吏應該是你吧。」幸宏在內心喃喃說道。
「哼！你們就算反對也沒用。我已經決定了！今天一定要實行我的絕佳構想啦。」
九重頑固地不肯妥協，眾人隻好聽她想說些什麽。
「我的主意就是──跟女子網球社舉辦社員奪取大賽！」
「什麽──這太無謀了吧？」
幸宏發出慘叫。三枝開口追問：
「比賽項目是什麽？該不會是要比網球吧。」
「那當然啊。畢竟是我們主動開口宣戰，當然有義務配合對方。」
九重麵不改色地回答。老實說，幸宏覺得輸定了。
「九重學姊，我們還是放棄吧，贏不了的啦。」
「呼呼。」
九重對狼狽的幸宏嗤鼻一笑說道：
「放心吧，昨天我從遊佐同學那聽到一條有力情報。你們應該知道今年網球社無法參加全國大賽吧？」
「啊，知道。」
大家一起點頭。
「因為這件事，現在的網球社似乎全社上下心神不寧哩。剛好遇到三年級生都退出社團的時期，目前整個社上的團結力尚不足夠。同時她們的王牌選手神庭同學──啊，我是指美冬同學，不是說瓶蓋，也不是說小夏老師喔。總之，現在她們的王牌似乎狀況很差呢。我們要挑戰就該趁現在啊！」
九重高舉握拳的手，似乎在要求支持或掌聲，但是當然沒有人那麽做。九重察覺社員們一臉困擾的表情，忍不住亂揮手臂大叫：
「要做要做要──做！要靠這方法獲得女性社員啦──！一定會贏的！輸了大不了逃跑就好啦──！」
「你剛剛說出內心話了吧。」
「原來是打算輸了就逃跑啊。」
三枝吐槽。一旁的幸宏啞口無言。雖然九重不是第一次說這種話，可是幸宏還是覺得她實在是個很可怕的人。
「出發羅！準備去跟她們分個勝負！一定要贏啊！」
階梯社眾人被亂揮手臂的九重趕鴨子上架，前往網球場。
（也罷，反正到時一定會被女子網球社的顧問趕回來。）
幸宏如此心想。雖然他很在意刈穀的緘默，但是他覺得刈穀應該是跟自己抱持同樣想法，所以就沒放在心上。同時，井筒與三枝也同樣如此認為，他們都對事情發展抱持樂觀態度。
直到女子網球社的顧問龍膽友子首肯為止。
「好啊，但是有個條件。」
龍膽爽快地接受九重破天荒的要求。麵對這情形，除了階梯社眾人之外，連所有在一旁練習的網球社員都感到一陣愕然。
「咦？老師，真的沒問題嗎？這會妨礙到你們的練習吧？」
幸宏顧不得九重會不高興，忍不住叫道。如果是網球社的社長一時興起接下挑戰也就罷了，他實在不相信擔任顧問的老師會接受這種惡作劇般的要求。
「所以說──我還有個附帶條件啊。比賽要以兩場單打和一場雙打的團體戰形式來進行，單盤決勝即可。隻要你們贏了三盤中其中一盤，就算你們勝利。」
「喔喔──！炸彈女你真慷慨！」
九重興奮地擊掌，龍膽則是皺起了眉頭。
「九重，炸彈女是什麽東西？」
龍膽看起來頗不高興，但是九重看起來毫無懺悔之意般回答：
「龍膽老師的綽號啊，聽起來很帥吧？」
「那個綽號，是隻有你在叫嗎？」
「大家都這樣叫啊──比如說『我被炸彈女用網球拍打屁股』，或是『我被炸彈女掌摑』之類的。」
「原來如此。」
龍膽尖銳的視線朝向幸宏背後，他四周的網球社員被嚇得動彈不得，讓幸宏不禁可憐起她們來了。雖然不知道為什麽龍膽會被取「炸彈女」這種綽號，但是這種事總不能光明正大的對她說吧。
「先姑且無視那個不合我意的綽號，我現在才要講條件的重點。其中一場單打賽的人選要由我們來決定，另外兩場對戰的人選則隨便你們。」
龍膽調適心情後繼續下去，九重聽了不禁歪頭。
「請問人選是誰？」
「天崎與神庭，單打賽之一要由這兩個人對決。以上是我要提出的條件。」
網球場內陷入一片寂靜。就連無視階梯社眾人持續著練習的網球社員，也停下動作看向這裏。更正確地說，她們在注視的是階梯社的其中一人。
天崎泉。
幸宏確認網球社員的視線之後，再度把目光朝向天崎。雖然她起初還呆呆的站著，但是察覺到周遭的視線之後總算做出反應，微微低下頭。
「好啊！這件事簡單！上吧小泉，把她們那個狀況不佳的王牌打個落花流水，讓她們知道你的技術沒有廢荒！」
「是荒廢。」
刈穀小聲訂正。
「小泉，你不是狀況不佳嗎？」
三枝提出問題，九重卻輕拍天崎的手臂說：
「就是這樣！所以這時小泉應該打打網球，轉換一下心情。順便把那個狀況很差的王牌選手幹掉！」
「好。三枝，我不要緊，謝謝你關心。」
天崎微笑回應。三枝轉頭看向刈穀，但是刈穀保持沉默。
就這樣，階梯社與女子網球社的網球比賽揭幕了。
「那麽，我們要派誰上陣呢？」
幸宏詢問刈穀。到了這個地步，他隻能期望刈穀能想出什麽妙計。可是盡管幸宏如此期待，刈穀的回答卻讓他失望。
「很抱歉，我連比賽規則都不太清楚。我對網球的經驗隻有體育課時學到的皮毛而已。」
「我也一樣。」
井筒輕輕舉起手說道。
「我也差不多。」
三枝一邊調整眼鏡位置，一邊開口。
「你們在胡說什麽！單打第一場當然是由我來啊。別看我個子矮，我在小學時可是天下無敵的萬能運動健將哩。健吾應該知道這件事吧？」
九重挺起胸膛得意地說道。男社員一同往刈穀看去，但是刈穀把目光轉向一旁，不以為然地說了：
「她的確是經常被人稱讚有運動天分，隻不過她不管做哪項運動都是三分鍾熱度。」
「怎樣？怕了吧？」
可是九重看起來卻是一副更加得意洋洋的樣子。
以為拿出小學時代的往事，就能跟全國水準的高中生相提並論。九重的這份膽識的確是讓人畏懼。
幸宏絕望了，可是這時九重又對他落井下石。
「雙打賽就由瓶蓋和井筒出賽吧！」
「「耶？」」
兩人異口同聲叫道。九重露出心滿意足的笑容，用力點頭說：
「你們倆真是默契十足啊。」
「不，饒了我吧！要組還不如跟刈穀學長組呢。」
「我也不幹！為什麽我得跟這家夥搭檔哩？」
兩個人同時開口反駁。九重似乎覺得這反應很有趣，點頭說道：
「這默契真是值得一看。」
「算了吧，別掙紮了。神庭你打過網球，所以要想辦法帶領井筒啊。至於井筒，你也要好好聽神庭的指示動作。」
三枝仿佛是給予幸宏等人致使一擊般地說出結論，結果雙打賽就決定由幸宏與井筒兩人搭檔出場。
「那麽，請雙方選手入場準備。」
幸宏等人遵照網球社員的指示，走進底線劃分明確的網球場。兩人使用的網球拍是跟一年級社員借來的，下半身穿的是階梯社運動褲，上半身穿著t恤。雖然九重也跟網球社員借了網球拍，但是她是去跟她的比賽對手──新任網球社長借備用球拍，而且借了之後還詭異地笑著說：「竟敢對敵人施恩，你太大意啦──」
天崎的狀況最不可思議。隻有她的網球拍是龍膽特別指名一位社員過來，把那位社員所有的網球拍都拿出來給天崎挑選。然後天崎身上的服裝也因為穿運動褲不便動作的關係，龍膽叫她全部換掉，比賽準備做得非常徹底。後來天崎回到網球場，她換穿上似乎是龍膽的網球裝，並且把頭發綁成馬尾，活脫脫就是網球選手的打扮。
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔」
四周群眾傳出喧嘩聲。幸宏環顧周圍，嚇了一跳。大批學生圍著鐵網站在網球場外觀戰，這讓其他在場內練習的網球社員無所適從。場外觀戰的學生男女比例各半，幸宏立刻就聽見有女孩子大聲聲援：「冰之女神加油──！」同時又有低沉的男性吼聲與其對抗喊道：「雷之女神最優啦──！」甚至還有好幾次重低音「冰之女神──」歡呼聲和高音「雷之女神──」聲援在場內縱橫交錯，還不知從何處傳出了按下快門的聲音。
「喂，這是什麽狀況啊？」
幸宏身旁的井筒無奈地說道。現在的網球場內根本就是供人看戲的狀態，但是幸宏等人徹底被觀眾忽視。聚集在外的學生目光焦點都放在「冰之女神」神庭美冬與「雷之女神」天崎泉的比賽上。
「看來場外很熱鬧啊，我們也快點開始比賽吧。」
對方搭檔的其中一人開口道。由於對方自動轉起了網球拍，幸宏反射性說出：「正麵。」接著網球拍以正麵朝上的狀態倒下，幸宏獲得了發球權。
「那我該做啥啊？」
井筒把網球拍架在肩上，走近幸宏問起。幸宏問了井筒對網球比賽規則了解多少，知道他對於發球的交替方法和場地的劃分都還算清楚便放心不少，這樣至少可以正常比賽。
「那總之就是把球打回去吧。井筒顧前我顧後，不必刻意截球反擊。」
「了解。對方應該也是一年級生吧？總之盡全力去拚應該還有機會吧。」
井筒是個樂天派，這也讓幸宏感到鬆了一口氣。對幸宏這種容易沮喪的人來說，井筒的個性剛好可以與他互補。
「好，讓我們奪取勝利吧。」
「當然要贏。」
兩人移動到各自的負責區域。
然而現實卻沒有那麽簡單。
比賽結果0-6，幸宏兩人慘敗。
「嗚哦哦哦哦哦哦哦哦」
井筒在一旁慘叫，幸宏則是呈現對照般的全身脫力坐在地上，連話都說不出來。雖然希春溫柔迎接敗戰的兩人，但是小夏用手刀砍在他們的腦袋上，甚至被九重罵沒用。
「請問九重學姊的戰果如何？」
幸宏心想這個人大概也是慘敗，所以才故意開口詢問。可是九重卻「哼」的嗤鼻一笑，抬頭挺胸回答：「我至少也有拿下勝利哩。」
「咦？真的嗎？」
「什麽意思，你懷疑我嗎──？」
幸宏與井筒看向刈穀。他輕輕地歎口氣回答：
「因為九重的比賽有用上特殊規則。」
「特殊規則？」
「對。首先是不能使用高手發球，還有丟士（注：deuce網球比賽中，贏的第一分記作「15」、第二分記作「30」、第三分記作「40」、第四分稱「game」。如果雙方各得三分（40-40），就稱作丟士）時要用猜拳來決勝負。」
「還真是驚人的規則啊。」
「而且她兩次丟士都是用猜拳獲勝的。」
刈穀無奈地說。九重得意洋洋哼聲道：
「我可真厲害。」
「就某方麵來說，猜拳算是優子的主要得分方法吧。那個叫瀨野的新社長，在第二次被猜拳幹掉之後，開始變得頗為認真，後來的三局完全沒讓九重拿下。」
三枝補充說道。
（該怎麽說，能跟對手打到丟士也算是比我們好多了）
幸宏一邊想，一邊整理心情之後，把目光轉向單打賽第二場的比賽場地。兩人正好交換發球權，目前的比數3-3，兩人可說是勢均力敵。
「哇，天崎學姊真強！」
戰況超乎幸宏想像。雖然從龍膽的態度來看，就可以想像天崎實力應該不弱，但是想不到她竟然可以和美冬打到不分軒輊。幸宏向三枝詢問比賽經過，他一邊操作電腦一邊回答：
「最初是由小泉發球。第一與第二局的交鋒都被對方回擊得分，但是在第三局交戰時，小泉因為對手失誤所以幸運得分。從那之後情勢一轉，第四局與第五局都由小泉奪下。小泉在接近戰占上風，這讓她變得有利不少。雙方都在丟士之後死撐著不放，但是小泉上網對打的技術壓倒對方。剛剛的第六局雖然被對手保持住，但是勝利的可能性還是頗高。」
「凪原看起來很熱心於攝影啊。」
刈穀站在稍遠處看著凪原說道，她似乎從頭到尾一直拍著天崎的比賽。井筒看到此景，小聲地說：「她該不會其實是想接近小泉學姊吧？」
「好！我們要盡全力為她加油喔！」
九重高舉手臂喊道。第七局開始，由天崎發球。
天崎善用她的高個子優勢，從高打點發球。網球刺向靠近邊線的外角。天崎以為這球會是一記愛司球，但是這時美冬卻加以回擊。雖然美冬打回來的球高度略有不穩，但仍然快速朝左側飛去。然而這時天崎卻衝上網際，將球低空截擊，打了一記反對角球回去。美冬追趕不上這球，天崎得分。
「喔喔喔喔喔」
場外觀眾大聲喧嘩，歡聲雷動，然後傳來掌聲。除了場外圍觀的學生之外，場內的網球社員也停下練習看得入神。可是龍膽並無對此事加以責罵，因為她自己也十分注意這場比賽。
「剛剛那是『發球後上網』（注：serve-and-volley為一種擊球策略，發球後上網，目的是在網前爭取截擊機會），難道天崎學姊是猛攻型的選手嗎？」
幸宏詢問三枝。
「嗯，好像是如此，她從第一局開始就一直積極搶攻。」
「那就天崎打球的風格。以活用身高優勢的強力殺球為起點，接著不斷猛攻，是充滿攻擊性的網球。尤其是她在上網對打時的動作非常靈活，可說是她的最大特點。目前她已經發出三記愛司球了。」
「龍膽老師──」
幸宏被龍膽突如其來的比賽解說嚇了一跳，眼睛睜得大又圓。龍膽走到他身旁，打量了一會兒幸宏說：「你就是傳說中的堂弟啊？」然後露出耐人尋味的微笑。
「天崎現在還有在家中練習網球嗎？我看她在比賽前有隨
手試打一下，感覺動作一點都沒有生疏啊。你知道原因嗎？」
與其說龍膽是在詢問幸宏，倒不如說是她在問階梯社全體。可是階梯社眾人都左右搖頭回應，隻有九重回答：「我想她應該是沒有再碰網球了──」
「是嗎？這樣她可真是不簡單那女孩果然非常有網球天分啊。」
龍膽頻頻點頭說道。幸宏等人如同追隨她的視線般，繼續凝神觀戰。天崎發球打入內側角落，這是天崎第四次打出的愛司球。
「30-0」
裁判宣告雙方分數，天崎重整態勢準備下一次發球。
球「磅」一聲觸網，形成發球失誤，天崎準備第二次發球。這次的球速較慢，雖然仍不失為速球，但是美冬成功以直球回擊。天崎在網球下落時施展截擊，打出一記反對角網前球；可是這回美冬也預測到球的落點，她將球撈上，網球以些微力量彈起。
「喝！」
天崎的球拍在空中獵捕到球，使勁回擊一記對角球。美冬立刻後退施展截擊，可是力道略嫌不足。球落在幾近球場中央地帶的位置，被伺機等待的天崎逮個正著。她用雙手握反拍回擊，球深深穿進對方場地內側。天崎得分。
場上再度響起歡呼聲，幸宏也忘神的鼓起掌來。在他身旁的龍膽「唔──」地吟詠了一聲，喃喃自語：
「為什麽剛剛會用截擊啊？這根本不像神庭的打球風格啊。」
天崎在第四次發球打出愛司球，奪下第七局的勝利。雙方換場。
「喂，瓶蓋！你的加油聲太小啦！」
九重大叫，拉扯幸宏的手臂要他大聲呐喊，然後去把盯著電腦螢幕看的三枝拉來加油。因為天崎換場之後移動到對側，所以大家不拚命呐喊就無法把聲音傳過去。幸宏為了不輸給周遭的吵雜聲，也拉高嗓門大喊。
「天崎學姊，請你加油啊──！」
「小泉別輸啊！」
「目前我們占優勢──！一定能贏啊──！」
一陣喊叫之後，場內又一口氣陷入寂靜。因為美冬開始手抓網球，準備進攻。幸宏覺得美冬好像有一瞬間把目光朝向他，不禁反射性地抖了一下，因為他覺得自己似乎被美冬白眼了。
「」
美冬似乎已經汗流浹背。她的左腳尖斜斜地頂著底前方，用手拍彈了三次網球，接著雙手做好發球準備。她的目光瞄準發球點，用堅定的視線注視對方場地。
美冬一扭身，將網球拋至空中，蹲低膝蓋，然後一口氣利用站起時的彈力揮拍，打出第一記發球。網球「啪」一聲地打到網繩上端，球掉入對方場地。
「觸網重發（注：let與意思相同，意指在發球時觸網，需要重新發球的判決）。」
美冬重新發球，這次她將球打入對方場地內側。天崎以對角球還擊。天崎雖然想趁勢上網，但是美冬在球飛回時就立刻加以反擊，不讓天崎有時間上網。天崎用雙手握反拍回擊這強力的一球，讓美冬為了救球退到後方，並把握機會衝到前場。但是美冬回了一記高吊球。
「！」
美冬打出的高吊球高度並不低，可是天崎在球場中央附近的位置站定，善用她的身高優勢，扣擊出高壓殺球（注：網球運動中指將對手擊回的球，從頭頂上方向對方用力扣壓，使球作大角度的反彈，令對手無法回擊的擊球技術）。「磅」一聲，網球筆直地朝對方場地飛去。球穿過美冬的左側，她來不及作出反應。
「」
階梯社眾人大聲叫好，拍手對天崎送以聲援。天崎轉頭看了一下階梯社全員，輕輕點頭對大家示意。接著她在底線前做好應戰準備，美冬也準備發球。
美冬的第一次發球失誤，第二球落在外側位置。天崎為了追球向左側大幅移動，用反手拍回擊一記對角球；美冬見狀也跟著以反手拍直球反擊。天崎回擊直球後，美冬立刻施展截擊擋下天崎的攻勢。接著天崎敏捷地把球向上打，形成高吊。這球本來是要對美冬的後方來個攻其不備，可是美冬卻追上球，如同回轉身體般地用反手拍回擊，把球打入對方場地右側。但天崎又立刻以對角球還以顏色，美冬隻能奔跑追球，再度打出一記對角球。這時天崎正要準備回到中央位置，她在姿勢不穩的狀態下勉強回球。這球的球速並不快，美冬以反手拍反擊一記對角球，順利得分。
「15-15」
「啊啊──！真可惜！」
階梯社眾人隨著裁判的宣讀聲叫道。幸宏受到大聲吆喝的九重感化，開始高聲叫天崎別想太多，跟著大聲加油。
真奇怪。
天崎為了準備接發球而蹲低姿勢。她覺得站在對麵左側的美冬，動作似乎突然變得遲緩不少，美冬打出來的高吊球上升高度與落點方向都太過單純了。在自己落敗的第二局中，她的高吊球落點全都瞄準在自己根本無法反應之處，可是現在怎麽會變這個樣子？
天崎甩了甩頭，告訴自己要集中精神。從剛剛開始就可以聽到神庭和井筒的加油聲，看來他們敗陣了。天崎早就對此有心理準備，果然最後還是行靠自己獲勝才行。
美冬的第一記發球飛來。這球的角度雖好，但是球速不足。天崎還擊對角球，接著跑向球場中央。她刻意不衝到網前，因為她想要觀察美冬的反應伺機而動。
美冬用對角球回擊，接著天崎不加以思索地直接把球擊回。雖然天崎打出的這記平擊球（注：tshot是種不帶旋轉的球路）力道頗強，但是美冬應該可以輕而易舉反擊才是。美冬在紅土上輕踏一步，反手握拍還擊一記對角球。
「！」
「啪」一聲，網球被網繩卡住。天崎在網球尚未自網上落下之前將球撈起，接著用手腕輕柔地把球撥進對方場地。雖然這球的力道不似吊小球（注：dropshot是一種輕巧的打法，讓球正好落在對方球場的網前）那般輕巧，但球本身也保持在平穩狀態，幾乎沒有受力回轉的現象發生。美冬用球拍把輕滑落地的網球拍起，可是網球卻再度彈擊到網子，掉到地上。
「唉」
（她在歎氣？）
天崎聽到身旁對手的歎氣聲吃了一驚，美冬剛剛的駭人氣勢蕩然無存。她撿起球走回底線，這讓天崎大感不解。
（為什麽會這樣？她似乎突然無法集中精神。有什麽原因嗎？）
直到第六局為止的美冬都還是氣勢逼人。老實說，天崎以為已經三年沒有接觸網球的自己，應該是不可能戰勝還在打球、甚至還是王牌球員的美冬。可是當比賽開始之後，戰況卻是勢均力敵。最讓天崎感到驚訝的是，盡管自己的身體狀況不如當年，但動作還是比想像中來得輕捷靈活；隻不過目前美冬的狀況糟到讓她更是介意。就算如此，美冬的氣勢依然是相當驚人。天崎感受得到她確實是抱著求勝意誌在麵對這場比賽，所以天崎也決定要盡全力應戰。
可是現在的她卻帶有迷惘。
美冬的第一記發球失敗，準備第二次發球。第二次發出的球破綻百出，單純大意到難以讓人相信這會是她打出來的球。
你是怎麽了？
天崎很想大聲詢問。可是現在比賽還在進行，無法做出那種事。
她雙手使力，奮力回擊。
「天崎獲勝，目前比數3-5。」
「太好啦！小泉隻要再贏一局就贏啦。」
九重在幸宏身旁高舉地跳著說道，幸宏內心卻是五味雜陳。雖然他是真心為天崎加油打氣，可是另一方麵他也很在意美冬。尤其是剛剛這一局美冬的狀況相當差，從她的動作中可以感覺到她內心似乎帶有迷惘。她盡是錯失良機，打出一些亂七八糟的球。天崎看準她的疏忽，加以反擊得勝
。
「美冬姊」
「唔，瓶蓋！你要為小泉加油呀，可不能因為那是你堂姊就聲援她啊。你要知道，這場比賽事關階梯社的未來啊！」
九重把眼睛睜成三角形，凶悍地叫道。幸宏舉起雙手說：「我知道啦。」然後把目光移向天崎，開始為她加油。
幸宏突然覺得美冬又看了他一眼，應該是想太多了吧。幸宏大概是太過恐懼美冬的銳利目光，所以才會陷入這種錯覺。她不可能往這邊看，沒必要那麽在意。現在應該要以階梯社社員的身分為社上學姊加油才對。
「天崎學姊！再勝一局就贏啦。」
「穩住、穩住！現在是我們占優勢啊。」
「上啊──！幹掉對方──！」
天崎聽著階梯社眾人的聲援準備發球。第一球就銳利擊入對方場地的外側，雖然美冬勉強還擊，可是球觸網了。
「好耶──！再拿三分就贏啦！」
九重興奮的跳起叫道。幸宏緊緊握拳，他覺得自己好像正被某種事物逼迫得難以自處，可是真正被逼到盡頭的應該是美冬啊。
「啊──！」
接著天崎的發球失誤。她第二次發球，然後發展成對打戰。可是先發製人的天崎施展截擊，對美冬攻其不備奪下分數。比數成為「30-0」。天崎距離獲勝隻差兩分。
「好耶──！小泉萬歲！」
九重看來興高采烈，相對的幸宏卻是感覺越來越走投無路。他覺得這樣下去一定不行。就算隻有些許也好，他希望──
可以成為美冬姊的力量。
當這句話在他腦內閃過時，他開口大叫：
「美冬姊！集中精神啊！」
這句話引起周圍喧嚷。原本準備要發球的天崎，也被這句話嚇得把已經向上拋的球用手接住。幸宏受到周遭注目，羞得滿臉通紅。
「請你安靜！這樣會幹擾到比賽啊！」
坐在裁判台的學生對幸宏怒吼。周遭傳出笑聲，讓幸宏羞得無地自容。
「喂──！瓶蓋你亂搞什麽啊？而且你還幫敵人加油，是什麽意思！」
九重賞了幸宏肚子一拳。他隻能慚愧地道歉，悄悄把視線轉回球場。天崎亂了步調，背對幸宏站著；美冬則是斜眼瞪著幸宏。
（啊啊啊真糟，我怎麽會說出那種話啊。）
幸宏恨不得立刻逃離這裏。可是他不能那麽做，因為比賽還沒結束。天崎重整態勢準備發球，她的第一記發球直接打入對方球場外角。
美冬呆在原地不動。這記發球成為愛司球。
「好耶──！再一分就贏了！」
九重興奮地躍起。一旁的龍膽瞥了一眼看起來高興得要手足舞蹈的九重道：
「剛剛這球不能怪她，她大概是在調整心情吧。」
「什麽？」
這句話是什麽意思？幸宏看向龍膽，她也同時轉頭看著幸宏，並在四目相對的一瞬間露出微笑。由於龍膽立刻把視線移回球場，所以幸宏也隻好跟著別過頭，看到天崎正要發球。她用力揮拍，將球打到外角。
「出界！」
裁判大聲宣判。天崎的第一記發球打出界外，之後的第二記發球她也瞄準接近邊線的位置。但是美冬把從邊線上彈起的網球回擊，打出一記高吊球。
「喔喔，會不會還擊失敗呢？」
九重滿心期待的仰望，可是球卻往底線過去。天崎在球落地彈起後回擊，帶有強力抽旋的網球朝右方奔去，可是美冬已經在球的落點守株待兔。她快速地回擊對角球，讓天崎無法衝上前場。雖然天崎以正手拍還擊對角球，可是球卻觸網了。
「啊啊」
九重發出失望的聲音，周圍近半數的人也發出同樣的歎息聲。
「別在意，別在意！再拿一分就贏羅──」
盡管如此，九重還是情緒高昂。的確，目前狀況對天崎來說還是大大有利。比數是「40-15」，無須緊張。
「果然如此，看來情勢改變了啊。」
可是龍膽卻淡淡地說出這句話。她心滿意足似地點點頭喃喃道：
「這樣就對啦，看來她總算是恢複應有的實力了。」
井筒聽到這句話，歪起頭問：「這句話是什麽意思？」幸宏緊張的咽下口水。
（難道剛剛美冬姊打的高吊球是設計天崎的圈套嗎？）
天崎雙發失誤。
怎麽回事？氣勢完全變了。
天崎感到困惑。她覺得球場內的氣氛似乎有所改變，自己威力十足的發球被美冬忽略。當時雖然得分了，但是心裏卻有一股不祥的預感；接著她立刻在比賽中發現這項預感並不是錯覺。美冬已經不再迷惘，現在她聚精會神在網球上，攝人的氣氛讓天崎的手臂逐漸凍僵。
（別輸，在這裏被對手壓倒就完了。）
天崎把意識集中在一個點上。她在底線外側站定，左腳腳尖踩在底線的微後方，一邊輕拍兩次網球，一邊注視底線與腳尖中間的紅土。接著她用左手抓住網球，把球拿到球拍邊準備發球，並透過球拍看向對方球場。當目光對準標的之後把球拋起，用力揮下網球拍。
「！」
天崎揮拍落空，周遭發出的歎息讓她有點在意。她轉向後方看到鐵網外的學生，不自覺地低下頭。並準備重新發球。她緊張地用力握住球，接著拍彈兩次球稍微平複一下情緒。隻要第二次球發好就行了；隻差一步就能贏，謹慎點打。
天崎不得不承認她第二次發球的球路太過單純，但是她也沒有想到自己的發球竟然會立刻被美冬以上吊球還擊，然後自己連上網的時間都沒有，徹底被美冬的攻勢擺布。接著在最後被自己一直害怕的擊落地球（注：grorndstroke原意指各種打球動作，但這裏是指在球場跳一次之後回擊，通常擊球者在底線的區域附近）天噬。
「40-40，丟士。」
裁判冷酷無情地說道。天崎知道自己心跳速度加快許多。好懷念啊，這感覺真讓人懷念。天崎感覺到幾乎要讓自己喘不過氣來的壓力，雙腳差點因為過度緊張而僵化。
可是，真詭異，總覺得現在的美冬給人感覺和剛剛完全不同
天崎的第一記發球無可挑剔。美冬雖然追上球回擊，但是出界了。天崎藉此得分，掌握了優勢（注：advantage丟士後贏一分即為優勢，如果該位球員在advantage之後再獲得一分，表示這位球員贏得此局）；可是美冬的臉色卻絲毫未改，看起來甚至連一滴汗也沒流。天崎用衣服擦拭手臂上的汗水，在心中暗暗後悔剛剛該連護腕一起借用才對，連額頭滲出的汗水都讓她相當煩燥。紅土球場（注：gaycourt雖然泛指為紅土球場，不過正確的意思指球場的土質、石礫）的紅土受到烈陽照射，顯得熱氣騰騰。
「呼──」
天崎用力吐了口氣，準備發球。可是這次她又再度發球失敗，變成雙發失誤。這可說是致使性的失誤，天崎白白浪費掉機會。
「小泉──冷靜下來──！」
天崎聽見九重的呐喊，周遭也對天崎送以聲援。她一邊拍彈網球，一邊莫名地對場內氣氛無所適從。
（啊啊，我不應該再待在這裏了）
第九局被美冬破發局。
「情勢好像真的轉變了啊」
現在雙方局數是5-5。美冬從危機中逆轉情勢，成功破了天崎的第九局，跟著第十局也獲得勝利。現在進行到第十一局，贏麵是美冬較大。美冬技巧高超的回擊使得天崎被迫在底線應付攻勢，無法上網依照自己的風格打球。就算天崎勉強上網，美冬也會使用高吊球或穿越
球（注：passingshot指球彈地之後，一方球員打出穿越另一方球員的球）逼天崎回底線，最後被角度刁鑽的球路給擊敗。
「神庭獲勝，5-7。」
裁判宣告比數。九重憤怒的尖叫：
「這是怎麽回事？會變這樣都是因為瓶蓋的錯啦！」
並毆打幸宏。幸宏隻能無奈地搔搔頭說：
「咦？是我的錯嗎？」
「對啊！就是因為瓶蓋亂說話，所以小泉狀況才會變差啊──而且你還是幫敵人加油哩，你這個叛徒！」
「我、我不是那意思我是」
「可是小泉學姊的狀況看起來真的是頗糟耶，她在很多簡單的地方反擊失誤。」
「那就神庭美冬的風格啊。」
回答井筒疑問的人是龍膽。
「我們社上這位王牌選手，最大的特點就是麵對球賽時的沉著冷靜，還有高超的抽球技巧。雖然她的球路看起來樸實無華，但其實她是個善用頭腦，會利用場地位置作戰的聰明選手。她從前陣子的比賽之後就陷入低潮，可是現在看起來總算是振作起來了。」
「真是的──！幹嘛偏偏在這個時候振作啊！」
九重怒踏地磚。龍膽低頭看著九重，繼續說道：
「雖然你們說天崎在簡單的地方回擊失誤，但事實並非如此。其實是球的角度與施加的旋轉讓對手無法回擊，天崎沒能用正確的姿勢還擊才會失誤。表麵上看起來天崎是有追上，但其實她的攻擊效果都在無形中打了折扣。」
「真、真的嗎」
井筒目瞪口呆，幸宏也相當驚訝於自己堂姊的高超技巧。
「我想要是天崎有繼續打網球，應該是可以克服這個問題。這隻能說她沒有繼續打網球真是太可惜了啊。」
龍膽在解說完之後歎了一口氣，靜靜地注視天崎。
「喝！」
第十二局在美冬的呐喊之下閉幕。美冬發球的球速本身並不快，但是角度極佳，絲毫不給予回擊的天崎任何衝上前場的機會。她用難以捉摸的球路擺布天崎，接著抓住天崎的破綻給予致使一擊。現在的天崎已經無法抵擋美冬的攻勢。
「呼！」
天崎用力擊出上旋球，球的落點位置在底線附近。美冬的步調被打亂，她勉強把球拍往上吊起球。網球被她打至半空中，這對天崎來說是個絕佳機會。她把握機會一口氣衝上網，打出一記反對角球。可是美冬卻及時反應，冷靜地以落地抽球回擊。天崎勉強追上球，用對角球球路施展截擊；但是擊出球之後才發覺這球的旋轉力道不夠充分。浮在空中的網球緩慢地飛舞，然後在落地的同時被美冬瞄準擊出。天崎見狀再度勉強追上球截擊，她放鬆手腕的力量，輕輕將球打到網子前方，使對方難以救球。可是美冬這次依然追上球，並對準天崎的胸口還擊。天崎立刻做出反應，以吊高球回擊。然後美冬腳步一踏，高舉左手猛力揮拍。
高壓殺球！
天崎反射性地向後退。美冬銳利的視線直射天崎的跨下。
「啊啊！」
「咚」一聲。美冬扣出的高壓殺球──
觸擊到邊線，然後朝右方飛出去。
「神庭獲勝，7-5。比賽結束！」
球場四周歡聲雷動，各種讚歎與掌聲交織成一片。比賽就此結束。
「謝謝指教。」
「謝謝指教。」
兩位選手互相握手。天崎雖然想跟美冬說些話，可是不知該說什麽才好。雖然比賽中發生不少事，但是她現在隻記得自己完全戰敗了。
「你真強。雖然曾有過一段空窗期，卻還是那麽厲害。」
美冬主動開口攀談。她微微瞥開視線接著說：
「謝謝你，我覺得我已經想通了。」
「嗯。是神庭是幸宏幫了你吧。」
天崎說道，這句話讓美冬羞紅了臉，睜圓雙眼回答：
「不，是因為天崎同學很強的關係。」
美冬麵色含羞支支吾吾地說著，看起來非常可愛。
「你不是隻要看到幸宏跟其他女孩子在一起，就會不高興嗎？」
天崎忍不住接著說道，並覺得自己不服輸的個性還是沒變。因為自己輸了比賽，所以現在為了報複才故意開玩笑調戲美冬。
「天崎同學。」
美冬的說話口吻變得十分鄭重。天崎心想自己是不是玩笑開過了頭，急忙閉上嘴。可是美冬的眼神看起來並不是在生氣。
「你要不要繼續打網球？」
「！？」
天崎驚訝得說不出話。她在無意識中退後數步，接著默默無語地轉身離開。雖然她從背後可以感覺到美冬的視線，可是她刻意不去理會。
『你認為小泉真的應該留在階梯社嗎？』
兩天前刈穀說的話，依舊在天崎的耳邊回蕩。
『因為』
九重當時的無言，仍然讓天崎介意不已。
自己的世界，是否還是扭曲的呢。
雖然天崎走回來之後開口道歉，可是九重把憤怒的矛頭指向其他人物。
「很好！托叛徒的福，小泉在比賽中敗陣了。瓶蓋，你要怎麽負責啊！」
九重雙手叉腰，如同漫畫人物般地生氣說道。雖然幸宏向其他人求援，可是希春不顧幸宏，悠哉悠哉地為小妹的表現而感動；小夏則是高舉寫著「奇績般轉敗為勝」的白板；井筒隻露出苦笑，不幫幸宏說話；刈穀看起來相當不高興；隻有三枝勉強說了句：「神庭也要為堂姊著想嘛。」可是光靠這句話無法平息九重的怒氣。
「叛徒啊，要知道你是必須受到懲罰的。首先──」
「優子，看來現在不是說這種話的時候。」
刈穀用下巴示意，叫九重注意後方。龍膽在她身後露出滿意的微笑，女子網球社社長瀨野也走到九重身旁。
「啊！糟糕，時間不早了。各位，我們回去吧！」
九重抓住天崎的手臂拔腿就跑。幸宏也準備要跟著逃跑，可是他們被擋了下來。
「唷，九重同學，你要上哪去啊？」
遊佐站在前麵擋住九重的去路，對走過來的龍膽行禮。
「你要守約定啊。這個賭上社員的勝負，輸家要被贏家帶走社員吧？」
「我們是被這個叛徒害的啊，這樣的比賽不公平啦。所以這次比賽不要算數好了！沒錯，就這樣決定啦！」
雖然九重一個人頻頻點頭讚成，可是看起來實在是太過不堪。她被龍膽和遊佐包圍，煩惱地低吟著。
「好吧！那這樣好了，我把瓶蓋給你們。」
「我們是女子網球社。」
龍膽冷靜的吐槽九重。
「炸彈老師，其實瓶蓋是女的啊。」
「什麽？你說這話也太胡扯了吧！」
這次換成幸宏忍不住開口吐槽。九重不高興地瞪了他一眼。
「你有意見嗎──？還不都是因為你害我們輸──！這就是叛徒的下場啊。」
「這件事根本就是你不對。」
刈穀喃喃說道。九重處於四麵楚歌的狀況下，終於按捺不住。
「不然你們是想怎樣啊！難道你們不在乎小泉被帶走嗎？我不準！我絕不允──許！」
「嗯，這個嘛」
「我們當然也是這樣認為，可是」
幸宏與井筒對這件事的看法與九重相同。幸宏看向刈穀，用眼神詢問他有無解決之道，但是刈穀卻保持沉默。
「打擾一下好嗎？雖然我也覺得這件事有點荒謬，可是如果天崎願意來我們社團，我可是大大歡迎。」
龍膽開口說道。
「我們的王牌選手這陣子一直處在低潮，所以我為了要刺激她，特地讓天崎與她對戰，而她也似乎因此想通了。所以，我們的目的可說是已經達成了。」
「那這樣就是圓滿收場啦，炸彈老師真是英明。」
九重突然插嘴。可是如幸宏所料的，龍膽抓住她的頭說：
「雖然我們日的達成了，可是天崎，你真的不考慮來網球社嗎？我認為你應該要繼續打網球。明明有著三年空窗期，卻還可以在趕鴨子上架的情況下打出這麽好的成績。這代表你有相當堅強的實力。雖然一方麵是因為神庭的狀況不好，但是就算如此，你還是很不簡單。現在回頭還不晚，隻要重新加以鍛煉，你一定可以進軍全國。」
龍膽積極地勸說天崎。天崎低著頭，小聲回答：「我之前就已經回絕過了」
「這樣對你來說太可惜了吧？別待在階梯社那種不入流的社團，你應該來我們這邊揮灑你的青春啊。」
「炸彈女，你太過分了吧──！我們也是很優秀良好的社團耶！」
「九重，你剛剛還很裝模作樣的稱我『老師』，可是你現在已經連『老師』都不肯叫了嗎？」
龍膽使力緊緊勒住九重的脖子。九重先是「喔喔喔喔喔」的呻吟掙紮，然後安靜下來。
「天崎，你覺得如何？」
「可是，我──」
天崎依然低著頭，把視線轉到別處，似乎是看著刈穀。刈穀不知有無察覺到她的視線，隻是一味的保持沉默。直到場麵陷入僵局，他才緩緩開口說道：
「想帶走就請便，我們沒有異議，畢竟是我們輸了比賽。」
「！？」
場內眾人大吃一驚，連遊佐都意外地「喔──」了一聲。刈穀抓住九重的衣領，把呆掉的她拉過來說：
「那我們就此告辭，打擾各位了。」
刈穀行個禮後離開。龍膽的目光變得頗尖銳，微微歪過頭說：
「刈穀，你可真幹脆啊。那我們就不客氣地收下天崎了。」
龍膽伸出手，從天崎背後抱住她的肩。
「這樣我們的交涉就成立了。從現在開始天崎就是我們女子網球社的社員，沒問題吧？」
龍膽環顧包含階梯社在內的四周所有學生說道。幸宏突然叫道：
「請、請等一下！」
「沒什麽好等的，階梯社。天崎轉到女子網球社，事情就這樣決定，沒有任何改變的餘地。好了，因為你們都不是網球社員，所以請你們離開球場。」
龍膽的說話口氣非常冷酷。她舉起手指向出入口，示意階梯社眾人離開。幸宏看向天崎，兩人四目交會。她麵無表情，不知在想些什麽。
天崎低下頭。下一秒，她揮開龍膽的手跑出網球場。這時九重才總算反應過來，大喊：「小泉！」
「走羅。」
刈穀坦然向前邁步。九重拍打刈穀抓住她衣領的手，追著天崎跑出去。三枝跟在刈穀後麵，小夏也離開球場，並且把目瞪口呆的希春拖走。幸宏與井筒對看一眼，雖然兩人都受到震驚，但因為作不了主，所以也隻能無奈地跟著走出網球場。留到最後的凪原，單手拿著攝影機，邊顫抖邊跟著階梯社眾人離開。
就這樣，階梯社所有人離開了網球場。
「可惡啊──我今天絕不饒過你！」
「你憤怒的原因是什麽？」
刈穀一臉平常的低頭看著不停毆打他腹部的九重。九重似乎領悟到用拳頭毆打對刈穀無效，開始改用腳踢，可是她的踢擊也是沒有什麽效果。
「當然是關於天崎學姊的事啊。你隨隨便便就舍棄她，到底是在想什麽啊？」
幸宏這次跟九重抱持同樣的心情，他對這件事生氣到連自己都感到意外的地步。可是刈穀用冷淡的眼神環顧所有社員說：
「我們輸了比賽，所以被帶走社員也是理所當然吧？」
「混帳──你還說！」
「可是老師也知道那隻不過是玩票性質的比賽啊。況且以當時的氣氛看起來，我們應該是可以蒙混過去的。」
「是啊！沒必要老老實實把學姊讓給網球社吧。」
刈穀看著情緒激動的幸宏跟井筒，歎口氣說道：
「你們兩個人的個性是被優子傳染了嗎？你們現在變得根本不懂得深思熟慮算了，先不提這些，神庭你倒是說了句有趣的話──『蒙混過去』，是啊，就是用這種方法逃避。但是老實說，我可不歡迎天崎把我們社團當逃避場所。」
刈穀的說話聲音越來越嚴肅。本來一股勁兒猛踢的九重，也在這時停下動作。
「我告訴你們，如果天崎是因為被社長強拉進來，同時想藉此逃避網球而入社，那我要拒絕她加入我們社團。」
「這話是什麽意思啥？小泉學姊果然有打過網球啊。奇怪，我對這件事全然不知哩。」
井筒左右搖頭。他問幸宏知不知道這件事，幸宏說聽本人提過，這個答案讓井筒抱頭大叫。幸宏這時鼓起勇氣，開口問道：
「請問，天崎學姊在國中的時候，到底發生過什麽事？」
「」
刈穀保持沉默。九重猶豫地低吟一會兒後，抬頭麵對刈穀。
「都到了這個地步，我想我們也應該把事情說清楚吧？瓶蓋他們也是階梯社的同伴啊。」
「你說的對。」
刈穀做了一次深呼吸，開始說起三年前的往事。
那是一位少女放棄網球的故事。
幸宏聽完這件事之後，不知該如何是好。
他不知道到底該怎麽做，才對天崎最有幫助。
刈穀宣布「剩下時間就自由活動」之後，大家就地解散。
幸宏茫然地發著呆。
他站在可以眺望操場的緩坡途中，棒球社與足球社正在操場上練習，不時可以聽到他們的呐喊聲。
天崎學姊到底應不應該留在階梯社呢？
她難道不應該繼續打網球嗎？
這些疑問一直在幸宏的腦中徘徊。他不知道自己該怎麽做才好，也不知道像九重學姊那樣強勢的邀請到底對不對。到頭來，事情還是要天崎本人決定，或許自己不應該胡亂插手。
「猜猜我是──誰？」
幸宏的眼睛被蒙住，同時他的後背出現胸部被擠壓的感覺。幸宏全身無力地回答：「是希春姊吧。」
「答對──了。真不愧是小宏，光靠聲音就可以認出我啊。」
雖然希春這麽說，但是幸宏會猜對，是因為自己身邊會做這種事的人也隻有希春而已。
幸宏一邊如此思考，一邊轉頭回看希春。在網球場的騷動結束之後，希春就不見人影，可是現在她卻手上提著手提包，似乎是要準備回家了。
「我在找你呢。因為我們暫時會見不到麵，所以我想要在最後來個吻別。」
「少來，我拒絕。」
幸宏揮手。希春雖然不高興地鼓起腮幫子，可是她又馬上正色說道：
「你看起來很沒精神，是因為天崎的事嗎？」
「咦？啊，對啊。」
幸宏垂頭喪氣，希春很高興地輕拍他的胸膛說：
「跟姊姊傾訴你的煩惱吧。」
幸宏對於希春自稱「姊姊」，而不是「妻子」或「戀人」這件事還頗有好感，所以就把剛剛自己思考的事告訴希春。
「我在想我到底該怎麽做才好。但是我又覺得，其實我什麽都做不了，或許我根本就是多管閑事。」
「唔──」
希春看向遠方，放下手提包蹲了下來。幸宏低頭看著她的背影。
「既然小宏告訴我這些往事，那我也分享一下自己的往事吧。」
希春說罷，一邊看著遠方，一邊開始談起過去。
「在很久以前有個地方，有位很不善於和人溝通的女孩子。那孩子平時總是孤單寂寞，想必受了不少苦吧。但是她的父母因為工作長期出差，總是無法在家陪她。不擅長與人交往的這位女孩，在學校也交不到朋友，一直都是孤伶伶的。
後來，這位女孩變成會用暴力宣泄自己的落寞。她會痛毆那些對她抱有敵意的人，會打跑來找她麻煩的人，會徹底教訓不把她放在眼裏的人，同時還會辱罵那些為她著想的人。她一直在逞強，想要藉著使用暴力來表示出自己的強大。」
希春依然注視著遠方，幸宏看不到她臉上的表情。
「那個女孩有一位姊姊。那位姊姊是個不可靠又膽小的人，但是她很重視自己的妹妹。她心想再這樣下去，妹妹總有一天會誤入岐途，自己將會失去這位重要的妹妹。於是有一天，姊姊下定決心，鼓起心中為數不多的勇氣，開口規勸妹妹。」
講到這裏，幸宏已經了解希春是在說誰的故事。
「結果非常不理想。姊姊與不肯聽話的妹妹大打出手。雖然力氣是妹妹較大，但是姊姊也非常拚命地不肯退讓。她覺得如果自己這時候放棄，妹妹就會離開自己身邊，所以她拚了命也要說服妹妹。
結果兩人吵了一整夜，雙方都累倒了。隔天早上，其他妹妹在姊姊起床前就先把客廳清理好。妹妹後來回房間休息，姊姊起床為其他妹妹做早餐。」
希春講到這裏突然陷入沉默，幸宏靜靜地等她繼續說下去。過了一會兒，希春用手指輕輕地撫摸自己的臉，繼續說道：
「從那天開始，那位女孩很幹脆地停止使用暴力了。然後姊姊也變得能夠理解妹妹的內心想法，一起過著幸福快樂的日子。」
啪啪啪啪希春一個人鼓掌慶祝，然後轉過身說道：
「這是古老的日本民間故事。」
「喔，這樣啊」
幸宏不知道該如何回應。
「小宏，我跟你說喔。」
「什麽事？」
「尊重天崎同學的心情的確是很重要的一件事，我也可以明白你對此特別在意。可是就算是這樣，如果小宏你希望天崎同學留在階梯社，就必須把自己的意見明確地傳達給她知道。雖然最後下決定的是她，但是小宏沒有必要因此放棄說出自己的想法啊。況且──」
希春停了一拍，露出微笑。
「昨天我有跟她聊了一會兒，我覺得她有些地方與美冬很像呢。她也是那種不會說出內心話的女孩子，大概是覺得說出來會帶給別人困擾吧。」
啊啊，原來如此。
幸宏點頭稱是。他總算想通了，知道自己應該要做什麽。
「希春姊，謝謝你，再見！」
「小宏，不可以啊──！」
希春用肩撞製止要奔跑離開的幸宏。
「幹、幹嘛！？我現在要──」
「不可以、不可以、不可以！你看起來就好像是要衝出去告白一樣耶！小宏你絕對不可以偷腥喔！」
「我哪有要偷腥啊！而且我們又沒有結婚！」
「你說過會愛我一輩子的啊。」
「你說謊！我哪有說過那種話。」
「以前你暑假來玩的時候說的啊。」
「八年前我說過那種話！？」
希春道出驚人的事實。這和昨天美冬說的事情一樣，幸宏不知道自己到底在當時幹下了多少荒唐事。
「可是，那是小學一年級說的話耶。沒有那麽深的意義啦！」
「不準、不準、不準啦！姊姊從以前就是靠著你那句話，才能咬牙忍耐寂寞守住貞操一路走過來的啊。」
「我才不信哩──！」
幸宏被希春抓住，強拉到公車站。
等希春坐上公車回家，幸宏終於獲得解脫時，夕陽已經西下了。
「三枝學長。」
井筒在第三校舍找到正在收集資料的三枝，鼓起勇氣對他說道：
「我還是不能接受這種結果，我想要把小泉學姊從網球社找回來！」
這是井筒認真思考之後的結論。
「嗯，刈穀學長似乎也有點意氣用事。」
三枝注視著電腦螢幕說道，井筒跑到他身旁。
「我該怎麽做？」
「啊？」
三枝抬起頭，睜開雙眼。井筒又接著說：
「我是個笨蛋，所以不知道該怎麽做才好。請你告訴我，我該怎麽辦？」
三枝笑了出來。他邊笑邊說：「你也真是不簡單。」然後點點頭。
「呃，我這樣很奇怪嗎？」
井筒不能理解三枝笑的原因。
三枝輕拍個性可愛的學弟肩膀說道：
「嗯，我想現在你能做的事隻有一件，那就是趕快把『那一招』練好。」
「那一招？」
驚訝的井筒倒吸一口氣，並咽下口水。
「沒錯，說不定那一招在日後將會成為勝利關鍵。」
三枝正色說道。光是如此，井筒就對他的話深信不疑。
「好！我明白了！」
井筒熱血沸騰地在近距離對三枝大叫：
「好！我要努力練習。三枝學長，請你幫我規劃練習內容！」
「好吧，真拿你沒辦法。」
三枝蓋上電腦，麵向井筒。
他伸手指了階梯。
「那我們走吧，我會徹底鍛煉你。」
兩人一起走向階梯。
「你聽好，如果你想要把自己柔軟的步法發揮到最大極限，那麽敏捷的反應速度便是不可或缺。你從這裏到四樓為止，都要在三角椎與三角椎中間縫隙奔跑。千萬別想要去預測，因為你的特長與幸宏不同。我要你靠一瞬間的反應來做出判斷，你一定辦得到。」
「是！」
井筒在一樓階梯前麵聽著三枝說明，然後抬頭仰望階梯。所有的三角椎都或左或右地不規則擺放。
「沒有擺放三角椎時的平均成績是三十秒五二啊嗯，我想你就先以五十五秒為目標來跑好了。」
「好！」
三枝手握馬表說：「預備──」
「開始！」
井筒飛奔出去。他從三角椎的外側穿針引線似地奔跑，衝上樓梯間。他用上兩步反轉身體，然後──
「嗚喔！」
在樓梯間也放著一根三角椎。井筒看到之後立刻踏出步法，巧妙的回轉小腿，墊起腳尖做出回避動作；一踏上樓梯，下一根三角椎馬上出現在他麵前。他大跨一步，把上半身的擺動克製到最小程度，然後隻靠步法一邊穿越三角椎一邊奔上樓。
「喔呀！」
井筒使用銳角步法衝上階梯。
「啊啊！」
當井筒跑到二樓走廊時，前方傳來尖叫聲。井筒向前一看，原來是凪原嚇得坐倒在地上。井筒心想：「怎麽又是她啊。」本來井筒打算不理她直接離開，但是她那弱不禁風到連路都走不好的樣子，讓井筒伸出援手。
「我不知道你是在攝影還是幹嘛，但是你這樣很危險耶。」
「啊，對不起。那個，我」
「幹嘛啦？」
因為凪原一直不握住井筒的手，所以井筒幹脆直接抓住凪原的手臂，把她拉起來。這時凪原又「啊啊」地發出脫力般的叫聲。
「什麽啊，叫得好像我做了什麽壞事一樣。」
「」
「啊？你說啥？我聽不見啦。」
井筒把耳朵貼近凪原，她嚇得低頭全身顫抖。
「咦？喂，你等一下！拜托你別哭啊！」
「對不起。」
凪原大概是用了她最大的聲量道歉。不知為何，井筒很不擅長應付凪原。他搔了搔頭，覺得再這樣下去會讓人很不愉快，於是委婉地說出真心話：
「凪原，你就是因為老是低著頭畏畏縮縮的才不好啊。其實你長得滿可愛的耶，所以你應該更有自信一點。還有說話也要大聲點！其實你現在這樣很吃虧啊！」
「」
井筒的忠告沒有起作用，凪原依舊低著頭。她似乎還有再說幾句話，但是因為井筒聽不見，所以也不想多問，轉身繼續練跑。
「再見。」
井筒衝上階梯。三角椎不規則地四處擺放，奔跑的難度比昨天還高。可是這些並不足以阻擋井筒。他決定一定要完成這項技巧，就連名字他也想好了。
「我一定要完成這招『微步』！」
晚餐前，九重不悅地鼓著腮幫子，擋在走回宿舍的刈穀前麵。
「怎麽了，你是突然得了流行性腮腺炎嗎？」
「才不是哩，你要你現在立刻去跟小泉道歉。」
「為什麽？」
「小泉是我們的同伴啊！」
九重的叫罵聲響徹大廳。
「說不定那隻是我們一廂情願的想法罷了。」
刈穀極力冷酷地回答九重。
「沒這種事。對不泉來說，階梯社一定比網球社更好啊。」
「為什麽你可以那麽肯定？」
「可以肯定就是可以，沒有什麽理由啦！健吾你這個笨蛋！」
九重連續毆打刈穀的腹部。刈穀歎口氣，在心中盤算要怎麽處理這個任性蠻橫的女孩。
「請問」
刈穀聽到問話聲轉過頭去，出現的是一位意外的訪客。
「可以占用你們一點時間嗎？」
「有事嗎？女子網球社社長。」
刈穀說的話讓九重猛然抬起頭。女子網球社社長瀨野亞紀被麵目猙獰的九重瞪視，嚇得後退一步。
「不要威嚇後輩。」
刈穀抓住九重的後頸，拖著發出「唔喔──」聲音掙紮的野丫頭，在聊天區坐下。
「剛剛真是失禮了。」
「是啊！你們立刻給我把小泉放回來，不然我就要找你們──」
「你給我閉嘴。」
刈穀拿披在自己肩上的毛巾壓住九重的臉，無視她的暴動，請瀨野繼續說下去。
「關於小泉那件事我認為不應該強逼她的。雖然龍膽老師打算拉她入社，但是我從國中開始就認識她，也知道那個關於她以前的事情。其實她在剛入學時龍膽老師也曾頗熱心邀她入社，但她就是不首肯。說來失禮，但是當我知道她加入階梯社時，我打從心底想著『為什麽她要加入那種社團？』可是，在我看到她變得越來越神采奕奕之後，我就放心了。所以，我想小泉她還是應該要待在階梯社才對吧。」
「你說的真好！」
九重丟掉毛巾，興奮地跳起來抱住瀨野。
「你真是明事理啊！我早就覺得你與眾不同了。」
「這、這樣子啊」
「那麽我們快去找小泉吧！」
「優子，等一下。」
刈穀再次捏住九重的後頸，對瀨野提出問題：
「你叫瀨野是吧？我有一個問題想問你。」
「請說。」
瀨野被刈穀直呼姓氏，害羞地微微紅起雙頰調整坐姿。
「你說龍膽老師在新生入學時就有勸說天崎加入網球社，然後當時小泉明確地拒絕她。既然這樣請你告訴我，為什麽現在她又會想要讓天崎入社呢？還有下午的比賽，她看起來也是頗躍躍欲試，這是為什麽？」
「那是因為」
瀨野說話變得吞吞吐吐。刈穀看到她的態度之後，繼續說了一句：
「是遊佐出的主意嗎？」
「！」
瀨野睜大眼睛，光是這個動作就足以讓刈穀了解問題的真相。
「果然如此，是他當麵去跟龍膽老師說的吧？所以老師才會那麽配合。」
「是的。我聽老師說，這個計劃可以把天崎當作導火線，藉著她來刺激美冬，並且可以把像天崎這樣有才能的人從階梯社那個怪社團帶啊，對不起我說錯話了。」
「不，沒關係。總之你的意思是說，這是一個帶走天崎的絕佳機會，對吧。」
「是的，可是我沒有想到你們真的會來跟我們宣戰。」
刈穀瞪著九重。引起騷動的元凶，正裝模作樣的吹著沒有聲音的口哨裝傻。
「我明白了，我隻要知道事情原委就夠了。」
刈穀站起身說道。
「好，那接下來要趕快去把小泉找回來。」
九重精神煥發地高舉手臂說道。就在這時，大廳傳來廣播。
「這裏是學生會。今天晚餐時間學生會長將有重要事情發表，請各位千萬不要聽漏。重複一遍」
這個廣播是為了告知各位，完結這次騷動的「活動」即將開始。
「我們要召開爭奪天崎泉階梯賽跑。」
幸宏不敢相信學生會長說的話，這消息讓晚餐時間的餐廳一下子變得喧喧鬧鬧。遊佐在眾多學生聚集的餐廳內高聲宣告這件事，站在他身旁的中村震驚得差點跌倒。
「剛剛本校的二年級天崎泉同學從階梯社退社，改為加入女子網球社。可是女子網球社說願意把得到天崎泉的機會轉讓給所有社團。因此，我在此宣告我們將要召開『爭奪天崎泉階梯賽跑』。」
喔喔喔喔喔喔喔喔！
被盛夏的太陽曬昏頭的家夥們高舉雙手歡呼。
「而且得到天崎的獲勝社團，還有機會得到學生會附贈的夏日特別獎金，內容是可以自由使用的社費十萬元！」
呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
現實的集團發出更大的歡呼聲。
「規則很簡單，隻要在校內的某處找到天崎同學，然後──」
遊佐邊說邊拿出一張卡片高舉在眾人麵前。
「把這張參加卡交給她！隻要她收下卡片，並且把卡片插入我們預先交給她的讀卡機之後，持有卡片者的所屬社團就可以獲得天崎同學。」
遊佐一邊說明，一邊高高舉起像是讀卡機的薄板狀器具。他拿卡片接觸機器，就響起小小的電子音。
「但是！請各位注意，天崎同學並不一定會坦率接受最快遞給她的卡片。她在比賽期間內會在校內自由移動，是否接受卡片也是她的自由。如果各位不能讓她感受到自己所屬社團的魅力，就有可能會被她舍棄。」
「那根本就沒舉辦比賽的意義嘛！」
不知是誰悲痛地高聲尖叫。遊佐立刻指著那個人補充：
「正因為如此！所以我們在最壞的情況下，會把強製讀卡成功的人視為勝利者。讀卡機會一直讓天崎帶在可以清楚辨認到人位置，所以請各位不必擔心。另外，關於勝利者的判定，我們學生會將會在開發此係統的電腦研究會協力下，作出最嚴正公平的判斷！」
唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！
中村在被躁熱氛圍籠罩的餐廳內破口大罵：
「你們給我適可而止！這種胡來的比賽，我是絕對不會認可的！學生會執行部要──」
「參加這場比賽的人將會被取締！遭到取締的人就會失去資格，請各位多加注意。此外，參加人數沒有限製，但是一人隻有一張卡片。」
「遊佐──」
遊佐打斷中村的話，繼續說明比賽規則，並接受其他同學提問。
「請問為什麽比賽項目是階梯賽跑呢？這樣對階梯社比較有利吧。」
「對啊！對啊！」讚同提問學生意見的人紛紛叫道。遊佐滿足的微笑回答：
「你說的對。但是我們認為，天崎既然是從階梯社退出，那階梯社應該不會參加這場比賽才對。因此為了讓爭奪天崎比賽的比賽方式盡可能達到公平，我們決定以大家都陌生的階梯賽跑作為比賽項目。請問階梯社的各位，你們有打算要參賽嗎？」
周圍的視線聚集到幸宏等人身上。九重用力拍桌，站起來叫道：
「當然有！小泉是階梯社社員啊！我絕不會把她讓給其他社團的！」
「搞什麽啊──」餐廳內響起一陣噓聲。九重用咄咄逼人的眼神與學生冷淡的目光對抗。三枝在幸宏身旁喃喃說道：「她完全中了敵人的圈套啊。」
「我了解了！那這樣吧，我們就給階梯社附加不利的條件。階梯社全社隻能擁有一張參加卡如何？階梯社，請問這樣你們還要參賽嗎？」
遊佐在絕妙的時機提出意見。九重大叫回答：「怕你不成──！」其他學生也對遊佐的意見表示認同。遊佐確認沒有其他人有問題之後，稍微敷衍中村，結束「比賽」的說明。
「我們絕對要贏喔！一定要把小泉討回來。」
九重在雙層床上鋪叫道。
用過晚餐後，為了召開作戰會議，包含凪原在內階梯社所有人聚集在階梯社男社員的寢室。現在大概許多社團與同好會都在做同樣的事情吧，其中甚至還有明目張膽在玄關大廳締結同盟關係的社團。大多數的學生，都在為明天的「爭奪天崎泉階梯賽跑」做準備。
「可是話雖如此，我們的處境可是相當不利啊。」
三枝說道。他一邊看著從餐廳走出時拿取的規則說明單，一邊皺著眉頭。幸宏也低頭看手上的規則說明單。單子上寫著：喪失所有參加卡的社團與同好會將失去資格（例：階梯社隻有一張卡片，如果他們的卡片遭到奪取，就等於全滅）。在幸宏看來，這樣子簡直是要煽動其他社團擊垮階梯社一樣。
「可惡啊──！就算這樣我們還是不能輸啊！非贏不可啦！」
九重在床上暴跳叫喊，井筒也跟著社長叫道：
「對啊！階梯社怎麽能在階梯賽跑輸人呢！」
井筒的呼吸紊亂，他從吃晚餐時開始就不知道為什麽一直處在興奮狀態。
「大家同心協力把小泉學姊找回來吧！」
「好──！」
九重對舉起拳頭高呼的井筒大表讚同，三枝也跟著把手舉起來喊叫。
「嗯，其實我正在為此思考對策。」
「好耶好耶！這是搶回小泉大作戰喔，一定要把她找回來。」
「我會盡全力的！神庭！你也要拚喔！」
麵對情緒高漲的九重和井筒，幸宏也不落人後的回答：
「我知道啦，我也希望天崎學姊回來我們社團啊。」
「好──！這樣我們階梯社就是團結一致──」
「等一下。」
一句宛如要潑興頭上九重的冷水般的話飛出來，講話的人是刈穀。
「我可沒打算要把小泉『找回來』。」
「什麽！健吾你這是什麽意思！事到如今你還要說這種話嗎？」
一個大枕頭往刈穀臉上飛去。他接下枕頭放在膝上，環顧所有社員，並感受著周圍責難的目光，歎了口氣說道；
「我剛剛也說了，我不歡迎天崎把我們這裏當作逃避場所。我認為天崎要去哪裏都是她的自由，也應該要讓她自己來決定。」
「那就讓她待在階梯社也沒什麽不好啊！」
井筒的說話口氣非常粗暴。對此，刈穀隻淡淡的回答：
「對，你說的沒錯，但是我想要聽她親口說想要加入我們社團。我到現在為止，從沒有聽小泉說過『我要加入階梯社』這種話。井筒跟三枝都有明確的表示要加入我們社團，神庭甚至連不必要的入社申請書都拿來了呢。但是小泉就隻有她從來沒有過任何表示。優子，她是你強迫拉進來，然後就順水推舟的留在這裏。我對這件事一直很在意。」
場麵突然安靜下來，就連九重也閉嘴不吭聲。
「所以你才答應女子網球社帶走她嗎？」
幸宏問道。
「如果當時小泉說想要留在我們社團，我一定不會把她讓給其他社團。我有做好為她堅持到底的心理準備，但是她到最後什麽都沒說啊。她隻不過用眼神對我示意，自己卻一點動作也沒有。」
刈穀的目光非常嚴厲。他沒有注視房間內任何一人，隻瞪著房內一點在說話。他現在非常的憤怒，或許他才是最為這件事悔恨的人。當幸宏察覺到這件事時，他腦中浮現希春對自己說過的話。
「不是那樣的。」
「？」
社員的視線聚集到幸宏身上。幸宏注視著刈穀繼續說道：
「我想學姊一定是呃，這雖然是我個人的推測，但是我想她不是那個意思。天崎學姊不是一個單方麵被動的人，她隻是太過溫柔，太會去顧慮別人了。所以在那個時候，她才沒有辦法說出自己的主張，也說不出自己的內心話。我相信她絕沒有把階梯社當成逃避場所。」
「為什麽你能這麽肯定？」
刈穀的目光非常嚴峻。幸宏為了不被刈穀的氣勢壓倒，握緊拳頭回答：
「我聽希春姊說，天崎學姊的個性與美冬姊有些相似，她們都是不會輕易說出真心話的人。因為她們的個性讓她們認為，說出自己的真心話可能會造成別人困擾。」
「你說的連推測都不能算，隻不過是道聽途說而已。」
「可是，我也是這麽認為。天崎學姊從昨天開始似乎一直在思考某些事情，就算我開口問她──雖然我是不太可靠啦──但是就算是九重學姊問她，或者是希春姊去問她，她也都隻是回答『不要緊』、『我沒問題』。可是她其實是在說謊啊，人隻要陷入困境，就越不會去尋求他人幫助啊。會在奇怪的地方鬧別扭，變得很容易去在意別人的反應，天崎學姊也是如此啊！她其實很想跟大家在一起，但是因為刈穀學長冷淡的對待她，所以她才變得更是什麽都說不出口了嘛！」
幸宏講到途中無法抑製情緒，忍不住從椅子上站了起來，讓井筒急忙按住他的肩膀。
「也許這是我一廂情願的想法，但是我希望天崎學姊留在階梯社，同時我也相信學姊自己也是想要待在階梯社的！我絕對要把她找回來。」
「神庭，你冷靜一點。」
幸宏越說越激動，整個人站了起來，井筒趕忙開口製止他。幸宏坐下之後，可以很清楚的聽見自己的心跳聲。
「刈穀學長。」
他打算再對刈穀呐喊一句話。副社長依然保持沉默，注視著房間的某一點。
「那個──」
忽然，從出人意料的位置傳來出人意料的說話聲。原本站在房間角落操作攝影機的凪原稍微站了出來，用比往常略微大聲的音量說話。可是即使如此，她的音量還是很小，難以讓人聽清楚。井筒很不爽地罵道：
「就說你講話太小聲啦！大聲點好不好！」
凪原嚇得呆住。井筒被九重怒瞪了一眼便安分下來。一時之間，寢室內鴉雀無聲。
「凪凪，不用大聲說話也沒關係，把你要說的事情告訴我好嗎？」
九重從上鋪探出頭說道。就在這一刹那──
「請聽我說！」
震耳欲聾的說話聲響徹寢室。凪原在所有人