入學考結束了。
肩負精英學校威信的學長姐們，早已馬不停蹄地為下一步做準備。心中想著這些事的波佐間，注視站在身旁立場與學長姐們相同的人物。
“刈穀同學，請問你考得如何？”
“我已經得到a級了，再來隻剩下全力衝刺。當然，身體也要調理好。”
刈穀平靜地說道。他沒有一絲的自負和大意，一切以平常心對待。
這個人不需要旁人為他擔心。
看向前方的波佐間在內心笑道。兩人麵前有一座塔。那是設立在山上桔梗院學園的校地內，唯一令人搞不懂其存在意義的建築物。約有八層樓高的塔，最上層設有可稱為了望台的場所。螺旋式的階梯銜接地上與最上層，因此波佐間等人會將這裏作為階梯賽跑的場所。聖誕節前夕，他們甚至和天栗浜的眾人較量過。
“那我們開始吧。”
“好。”
兩人做過充分的暖身運動，舒展筋骨之後，波佐間打開塔的大門。裏麵有一位負責見證今日比賽紀錄兼起跑發令員的少年。正在操作手機的他，見到波佐間等人登場之後，隨即露出親切的笑容問道：
“幸苦了，你們都準備好了嗎？”
“嗯，淺澤，麻煩你了。”
一年級的學弟淺澤，故意裝模作樣地行了個禮。這位學弟有很多可愛的地方。他將眼鏡向上推，指著設於走廊途中、作為起跑線使用的膠帶說道：“那麽請各就各位。”
一月三日在神社巧遇時，波佐間受到刈穀的請托。
當時刈穀請波佐間於入學考結束後，再和他較量一次。對於結束和神庭的比賽之後，仍舊繼續練習v字轉彎的波佐間來說，這正好是一個測試身手的大好機會，於是就二話不說地答應了他。
波佐間的奔跑姿勢已經有所改進，比賽場地也是自己熟悉的塔，照理說不可能會輸。
這樣說對刈穀不太好意思，不過他對這次的比賽很有自信。他甚至認為隻要先衝進階梯，就可說是勝券在握。因為v字轉彎在性質上，本來就是對率先施展的人較為有利，而波佐間深信自己可以領先。
另外，波佐間時常和稹島練習階梯賽跑，所以單純的短跑技術也變得更加精湛。他一定能先衝上階梯，最後取得獲勝。
奔跑姿勢也請國中參加田徑社的朋友指導過了，不會有任何缺失才對。
“準備開始咯。”
淺澤單手拿著馬表，輕鬆地說道。波佐間大口深呼吸，聽到“各就各位”之後，做好起跑姿勢。
“預備——”
閉氣。
“開——”
一瞬間，兩人飛奔而出。
“！？”
波佐間瞪大眼睛。兩人起跑衝刺的時間幾乎相同，而且速度不相上下。賽況立刻就超出他的想象。
真刺激。
刈穀出人意外的表現讓他心情為之振奮。波佐間立刻加快腳步，同時稹島傳授的奔跑姿勢奏效，讓他領先少許。如同預定，由他率先衝上階梯。
我要贏了！
預感自己將會獲得勝利的波佐間，以一次踏過兩段階梯的方式衝上樓，然後在樓梯間施展技巧。
“呼。”
他已經改進了關於著地點以及姿勢的問題，宛若一根木棒般，筆直地踏上地板，完全反彈身上的勁力，向上衝出。
這就是完美的v字轉彎！
他記住這股透過地板湧上來的感覺，接著一步跨越三道階梯。終於完成了無可挑剔的v字轉彎！
波佐間馬不停蹄地奔上階梯，在下一個樓梯間大力跨出右腳。他的腳穩穩地踩上地板，支撐全身的體重，產生推進力向前；接著身體仿佛彈起般飛躍而出，左腳順利踏上階梯，有如躍進般地衝上樓。
“嘶。”
波佐間敏捷地吐口氣，繼續加速。他不敢掉以輕心，隻想盡全力奔跑到最後。這是他從賽前就做下的決定。不管彼此之間拉開了多少差距——
“！”
光從氣息就能感覺出來，刈穀出現在波佐間的斜後方。他沒有被v字轉彎甩開，更驚人的是，他立刻讓波佐間見識到超乎想象的技巧。
“呼！”
隨著強而有力的呼氣聲，刈穀一口氣奔至波佐間身旁。波佐間踏出腳步，準備施展v字轉彎；而刈穀也在同一時刻做出v字轉彎的姿勢。
太魯莽了！那裏的地板沒有抑止力，根本不適合施展v字轉彎，會摔倒啊！
波佐間在內心呐喊，但還是隻能優先專注於自己的奔跑。他再度施展v字轉彎，從腳底至頭頂，讓力量一直線地向上竄，然後順勢躍出，意圖出現在他身旁。
“！？”
波佐間簡直無法想象。位於外側的刈穀想要和波佐間平行過彎，就必須比他更快繞過樓梯間才行。但波佐間應該已經完美重現了刈穀的拿手技巧v字轉彎，速度上不可能有差異。
他是怎麽辦到的！？
波佐間的詫異讓他產生了刹那的誤差。
當他在下一個樓梯間施展v字轉彎時，感覺自己有些許失誤。盡管如此，產生的空隙也不至於讓刈穀卡進內側，隻是速度有些遲緩。
然而刈穀卻從外側超越波佐間。
波佐間勉強掠過刈穀一眼，看出他正施展v字轉彎。即使地點不同，他也能配合地將轉彎姿勢做出些許改變，雙腿的過彎動作帶有圓周運動的效果。他無法在完全的直線上折返，但是他沒有因此減弱力道，而是善用離心力讓過彎變得更有勁且犀利。他的v字轉彎和波佐間練習的v字轉彎有微妙的差異，但仍是精準且確實的“v字轉彎”。
我還沒輸！
刈穀隻領先一道階梯，並非完全衝進內側；而波佐間隻要強硬地向上衝，就能再度卡進去。他使盡全力抬起雙腿，奔上樓梯間。
這個v字轉彎是完美的。
波佐間感覺到力量筆直地衝上身體，如同躍進般地繞過樓梯間。
但刈穀卻出現在他前方。
刈穀根本不打算卡入內側，而是大方地將內側跑道讓給波佐間，並且更進一步超越他。當波佐間踏上階梯時，刈穀的的確確跑在他前方。然後在下一個樓梯間，刈穀終於搶先過彎。
v字轉彎。
刈穀銳利地劃出v字轉彎本來的曲線，瞬間消失在波佐間麵前。波佐間也使出v字轉彎，但兩人卻毫無接觸。當他過彎的時候，刈穀的背影已經出現在階梯上。
等級差太多了嗎？
波佐間終於明白這件事。
還沒有衝下塔之前，勝負就已經決定了。
“好，波佐間學長也抵達終點。”
淺澤按下馬表，“喔……”地露出微笑。
“想不到波佐間學長抵達終點的成績竟然會落後三秒。啊、這是學長的秒數。”
淺澤出示顯示於馬表上的秒數。一分○二秒四四，波佐間大幅更新了自己的最佳紀錄。
“那……刈穀同學是……？”
“這個。”
淺澤切換秒數，馬表上顯示五十九秒○三。
“……”
波佐間的膝蓋開始顫抖。
不，是雙腿開始發抖。大腿內側向他傾訴疼痛，讓他忍不住用手按住膝蓋。他感覺小腿一帶開始抽痛，然後他漸漸失去力量，無力地坐下。後背也很痛；一股連前臂都會麻痹般的痛楚突然竄出，使得雙手不停顫抖。波佐間四肢著地後連雙手都無法撐地，最後肩膀直擊地麵，跌倒在地。
“波佐間學長！？”
淺澤緊張地叫道。意識清楚的波佐間隻簡短回答：“不要緊。”
“這是一場好比賽，謝謝你。”
刈穀走到波佐間旁邊。他脫去上半身的運動外套，隻穿著一件t恤擦汗。他看起來氣喘籲籲，十分疲憊，但是不像波佐間那樣嚴重。
“需要我帶你去保健室嗎？”
“不，我隻要在這裏休息一下就好了……剛剛那招也是v字轉彎嗎？”
波佐間問起剛剛在片刻間看到的過彎動作。
“嗯，v字轉彎的缺點就是隻要被對方率先使用，就很難再出招。因此我對它做了許多改良，剛剛那就是其中之一。”
那隻是其中之一嗎……
波佐間恍然大悟。自己和刈穀的v字轉彎等級相差太多了。自己才剛剛摸熟v字轉彎的基本動作，但是刈穀已經進入了應用階段。
自己太大意了……
波佐間無形中太過自負。理解這點後，他翻過身朝天躺下。刈穀低頭看著他說道：
“你之後再看看淺澤錄的影片。我要先走了，今天真的很感謝你。”
語畢，刈穀便先行離去。波佐間躺在地上，長歎了一聲：
“被他發現了。”
淺澤目送刈穀走到正門，走回來之後，他笑著說道。
“他是幾時發現我有裝攝影機的？該不會是奔跑時發現的吧？應該不可能吧？”
他邊說邊操作手機，但波久間並未回答這道問題。
“不過啊，我想應該拍到挺不得了的東西哦！嗚哈！這下可有趣了。”
波佐間對一臉開心的淺澤掠過一眼，閉上雙眼。
不知道為什麽，神庭的麵孔浮現在他腦海中。
預算委員會結束了。
如同幸宏等人所料，盡管途中有發生不少騷動，但最後還是撐過去了。當他處理完所有案件，宣告“結束”的瞬間，學生會室頓時產生一種平緩安心的氛圍。禦神樂以下的各委員長都精疲力盡地站起身；“呼啊啊啊啊——”體育委員長伸懶腰叫道。
“好，解決一件事情了！”
幸宏為了鼓勵自己，刻意大聲宣告，接著一把抓起書包。禦神樂等人早就做好回家的準備，說了句“再見”就離去了。幸宏向她們揮手告別後，開始換衣服。
再來是階梯社的時間。自從美冬給予建言之後，雖然幸宏還沒有找出“武器”，但是心情已經冷靜不少。盡管本月隻剩下幾天空閑時間，他還是試著從自己的角度來分析三枝給予的資料，並重新進行基礎訓練。
為了進行拉力賽的訓練，今天他將好好地跑完整棟校舍。
幸宏換上運動服，奔至走廊。他以衝刺方式奔下樓，快要抵達外側時，和禦神樂等人相遇。“又來了。”還承受了眾人責備的視線。
“對不起。”
幸宏穿過她們，奔往校舍。
接著幸宏在通往特別教室大樓的途中，看到井筒正在外圈奔跑。對方似乎也察覺到他，轉過頭來輕輕點頭示意。幸宏也用眼神打招呼。
井筒很努力在練習跑步啊。
幸宏從特別教室大樓奔進校舍，然後在走廊上跑了一陣子。他沒有思考奔跑路線，而是隨性地前進。日落時分的走廊空無一人，四周都很安靜。教室內的燈光流瀉而出，偶爾聽到教室內學生的說話聲，聽了就讓他覺得安心。他在充滿冷空氣的校內東奔西走。“蹬、蹬、蹬……”不斷傳來清脆聲響，最後消失在身後。
幸宏分析過資料後，察覺一些事情。其中最意外的，就是自己上下階梯的速度。由於大家在短跑項目的秒數都在伯仲之間，所以看不出差距。但若是標準賽或拉力賽，就能發現幸宏其實是以僅次於刈穀的速度在上下階梯。如果更詳細地審視資料，可以發現天崎在下行階梯是最快的，但是整體來看，上下階梯的速度可以說是幸宏的“強項”。
這陣子覺得階梯層數太短也是這個原因嗎？難道是自己不知不覺中，就將精神集中於階梯上嗎？
另外，他也發現了一件關於“第六感”的有趣現象。
在拉力賽中，幸宏偶爾會出現在比賽途中速度明顯變快的情形。不管是哪場比賽，一定都是幸宏“有所感應”的賽事。換句話說，從“有所感應”的那一刻開始，幸宏就會跑得更快。盡管這可說是理說當然，可是幸宏仍然十分吃驚。他以為自己是因為“第六感”指引出最短的奔跑路線和最佳的對應動作，才讓自己獲勝，他萬萬沒想到速度也是讓掌握勝負的關鍵之一。
因為有所感應，使得自己在奔跑時不會迷惘，可以跑得更快。這樣看來，自己的“武器”是急速增加的奔跑速度嗎？
至少這是其他社員，甚至刈穀都不曾發生過的情形。
那自己真正該鍛煉的是……
還差一點，答案就近在眼前。不停奔跑的他，心中覺得不是滋味。隻要再有一個契機，他就能找到答案，偏偏現在就是掌握不到。
“？”
當他奔跑到第二校舍一樓，通往新校舍研究大樓的走廊時——
一位男學生出現在通往新校舍研究大樓的通路。由於天色陰暗，看不清對方的相貌，可是幸宏卻大概知道對方是誰。於是他放慢速度，向走過來的人點頭打招呼，問道：
“刈穀學長，你在這裏做什麽？”
“喔，我想說很久沒來階梯奔跑了。”
刈穀停下腳步答道。
“是因為最近都沒有在階梯上奔跑，所以忍不住了嗎？”
幸宏故意開玩笑般地問道，但是刈穀的答案卻出乎他意料。
“不，我有在奔跑。前陣子就……對了，我得和你比一場才行。”
“咦？你的意思是……”
幸宏曖昧地說道。他以為刈穀會為了考試忙得不可開交，想不到卻還有練習階梯賽跑，更沒想到刈穀會突然提起自己。
“等到考試結束後，還請你多指教。”
基於形式，幸宏低下頭如此答道。然而刈穀卻澄清：“我不是那個意思。”
“我指的不是一般比賽……神庭，在畢業之前，和我認真較量一次吧。就比短跑。我想你和我大概是同一種人。”
“啊？呃……我是無所謂。你是說，我們是同一種人？”
“看來你還沒有自覺。你原本可以就此欺騙自己，但是你沒有那麽做。你選的是‘不歸路’吧？那我們是同類，有必要認真較量一次。”
幸宏看不清刈穀的表情，因為此處幾乎映照不到室外的街燈燈光。而且他甚至無法肯定眼前的人真的是刈穀。當他想到這件事，突然變得膽怯。
這個人是誰？眼前這個擁有刈穀學長姿態的人到底是誰？
“神庭。”
直到被呼喚名字，他才頓時回過神來。刈穀的側臉隱約浮現在黑暗當中，或許是光線的角度使然，他的一隻眼睛看起來仿佛閃閃發光。
“記住，畢業之前一定要跟我較量。社長爭奪戰你要好好努力。”
刈穀說罷就邁步離開，最後消失於走廊的黑暗之中。
“……”
幸宏凝視那片黑暗好一陣子。刈穀說的話在他腦中盤旋不去，有些部分讓他非常在意。
我們是同類。
幸宏身子一震，他伸出雙臂緊緊抱住自己。或許那隻是他覺得身子寒冷，但其實他是為莫名的預感顫抖。
答案就在不遠處，離自己非常近的地方。隻要進入數公尺前方右手邊，通往新校舍研究大樓的淨空通路，就會見到尋找已久的“答案”。
但那亦是一種恐怖。隻要踏入一步，就無法再回頭。他有預感這次將無法再欺騙自己。
幸宏無法轉移視線，雙腳也不由自主地動了起來。
沒錯，自己已經被推落深淵。就像刈穀學長所說的，自己選擇了一條“不歸路”，也承認自己被衝動所困。
幸宏踏入新校舍研究大樓。大樓內隻有少許從窗外映照進來的燈光，標示安全門的綠色燈光和火災警報器的紅色燈光在遠處綻放。他一步步向前，朝泛著綠光的門走了過去。不、不對，他是往在門旁邊的——
上行階梯移動。
抬頭仰望，漆黑的階梯前方是一片伸手不見五指的世界。
“！”
一瞬間，幸宏衝上階梯。他僅憑著烙印在體內的記憶，奔上完全看不見的階梯，而且隻花一步繞過樓梯間。
他躍動身體，不斷地揮動手臂，大量的冷空氣吸入了肺部。
當他回過神時，已經身在四樓走廊。
“……這裏是？”
幸宏氣喘籲籲地自言自語，感覺全身似乎散發著熱氣。
“刈穀學長，這裏就是我們的世界嗎？”
這是多麽扭曲且不平整的世界啊。
幸宏心情愉悅，靜靜地笑了起來。
他覺得非常爽快。
三枝為了實行從本周開始的“日課”，特地在回家前前往第一體育館屋頂。他在星期一偶然看到小夏的白板靠牆豎立在地勢較低處，而且神庭、井筒、天崎還分別在白板上寫著自己的近況。他們沒有任何人提起這件事，一切都是各自發現白板，以自己的意誌寫下留言。九重在星期二寫下“我考到c級咯。”大家沒想到她真的會順利合格。
“我應該是今天最後一個吧。”
現在時間已經是晚上八點，早就超過了放學時間。如果被老師看到他，肯定會被責罵。三枝快速拿起白板，開始閱讀大家的留言，打算盡早回家。
“井筒，謝謝你的支持。也有很多人在談論你每天奔跑的事喔！ 小泉”
“真的嗎，小泉學姐！？求求你別看！ 井筒”
“唔，又要準備接受健吾式輔導了，優子小姐真可憐。 九重”
大家的留言讓他笑了出來。他跳過自己昨天寫下的留言不看，直接閱讀幸宏的留言。
“嗯？”
三枝調整一下眼鏡的位置，認真地默念：
“我找到了，看來我果然無法回頭。 神庭”
三枝不清楚幸宏發生了什麽事。
但他似乎能夠理解。
“或許我得重新計算一番才行，看來社長爭奪戰會起一場風波啊。”
三枝擦掉自己的留言後，寫上新的留言。他在書寫途中想起一件事，重新動筆。
“要不要將下星期的星期六（二十八日）作為集體打掃日？ 三枝”
階梯社每個月都會選一天作為集體打掃日。本月因為大家都將注意力放在社長爭奪戰，所以打算作罷，可是三枝又突然改變了心意。如果其他三人選擇不參加，那也無妨。他隻是想先提議試試。
“好！回家吧。天氣真冷。”
三枝蓋上麥克筆的筆蓋，將白板物歸原處，離開了第一體育館屋頂。
接著到了二十八日（星期六）。階梯社的一年級生和二年級生，相隔多日後又在第一體育館屋頂齊聚一堂。
“嗚哇，好冷！既然全員到齊了，可不可以趕快進去室內啊？”
最後一個抵達的三枝縮起身子建言，幸宏等人也大力讚成他的意見。在這片陰暗的天空下，隨時都有可能下雪。三人拿起書包，跟著三枝走去。
“對了，小夏老師呢？”
“她在開教職員會議，不過我總覺得她是故意逃走。我想跟她道謝有關白板的事，但是在家提到這個，她就會轉移話題。”
幸宏回答三枝的疑問，天崎和井筒也顯得有些遺憾。
“一開始是誰先留言的？”
“是神庭。我星期一去屋頂，看到白板上隻有他的留言。”
“你還真有情調呢！我沒有在實際生活中見過，不過這大概就是所謂的‘傳言板’或‘留言板’吧。”
“這樣反而新鮮有趣啊！而且對現在的我們來說，這樣的距離感剛剛好。”
“社長也有來留言，很讓人高興呢。”
眾人一邊談論關於白板的事，一邊向前走。關於今天一起打掃的事情，也沒有任何人直接提過；一切都是在白板上留言，就此決定。
“社長和刈穀學長最近好像都沒有來學校？”
“因為私立高中已經開始讓學生準備考試了吧？就算是公立高中，大概也隻會上課到二月初。直到畢業典禮為止，三年級生都是自由到校喔！”
“真的假的！啊——我最近都沒有看到社長。”
三人見到井筒誇張的歎氣模樣，一同笑了出來。
“你隻要在社長爭奪戰奪得第一，不但可以見到社長，還可以和她較量喔。”
天崎挑釁般地說道。“說得沒錯！”井筒答道。
打掃地點是寬廣的第二校舍西側全部。不但走廊長，想要從一樓掃到四樓更是得勞心勞力，但因為眾人都寫出“希望打掃範圍比平常更寬廣”，才會做出此決定。
“打掃的根本原則是要從上而下。”
三枝重新宣告。四人聚集在四樓，他們站在西北角落通往第三校舍的直線穿廊前，分配打掃工作。
“聽我說！我自願在走廊全力衝刺，用抹布擦地！”
井筒自告奮勇，興奮地叫道。
“你看起來幹勁十足啊！那我負責掃地。”
“我要擦窗戶和牆壁。”
“那我也用抹布擦地好了。這份工作應該需要兩個人以上吧？”
幸宏毫不猶豫地要求擔任擦地板的工作。盡管這件工作會讓他不斷碰觸到幾近結冰般低溫的冷水，他也毫不在乎。“嘿！”井筒露出戲謔的笑容。
“井筒，我們都知道你到底想做什麽。”
三枝吐槽，四人又一起笑了出來。
如同三枝所說，井筒立刻向幸宏挑戰，比賽擦地板賽跑。他們從角落出發，可是在抵達另一端的角落之前，總是會有一人先跌倒。乍看之下平穩的地板，隻要用手按住地麵滑過，就算隔著一條抹布，也會發現有凹陷處。那些凹陷處會影響步伐，讓本來姿勢就不穩的兩人一而再、再而三地跌倒。
“認真一點，角落也要擦幹淨喔！”
三枝叮嚀道。““好！””笑鬧著的兩人同時應聲，然後又是一陣爆笑。
“好啊！這樣我就連天花板也擦個幹淨！神庭，把我扛到肩上！”
“什麽？連天花板你都想擦啊？就算我扛你，也擦不到的啦！”
“可以啦！快點快點。”
“井筒，你興奮過頭了吧？”
“你沒資格說我！”
井筒神采奕奕地東奔西走，手拿多餘的掃把奮力跳躍，接著用掃把前端輕撫螢光燈。
“喂，這樣很危險耶！你未免太high了吧。”
“不要那麽衝動比較好喔。”
結果連三枝和天崎都開口勸阻井筒。“對不起！”井筒敬禮道歉，不過看起來毫無悔意。
“因為我是aky啊！”
“aky？那是什麽？”
“不是ky{注：日文中指不識相、不懂得察言觀色的意思}嗎？”
看到大家轉過頭來一臉疑惑的模樣，井筒才露出賊笑解釋：
“aky指的是‘故意做出不識相舉動的人’！”
井筒再度敬禮。
周圍飄過一陣凜冽的冷風。
“井筒，冷場了啦。”
“再說ky什麽的，早就過時了。”
井筒遭到幸宏和三枝潑冷水，刻意肩膀一歪，做出受到打擊的模樣。
“沒關係！反正我這個人就是容易一頭熱啦，嗚啊啊！”
幸宏以為他會裝哭然後跑走，可是他卻反而對幸宏劈出手刀。真是一個問題人物。
“好危險。三枝學長，他這個人很危險啊！請你治治他吧！”
“好好好！如果他們敢來，就靠我保護你們。”
“喂！”
井筒做出拳擊手的備戰姿勢，開始踏起戰鬥步伐；但是天崎拿長柄抹布跑了過來，猛敲打井筒的後腦勺，讓他停止動作。
“小泉學姐？”
“連小泉都要參與嗎……”
幸宏跟三枝相當驚訝。接著井筒故意按住頭，假裝跌了一個大踉蹌。
“嗚哇啊啊啊！你怎麽會知道我的弱點！？我最怕人家用長柄抹布敲我的後腦勺了！”
“你的弱點可真遜！”
“服輸了吧，井筒星人！”
“小泉學姐，什麽是井筒星人？”
“我們是來自外太空，要來侵略地球的……咳咳。”
井筒刻意抖音說話，但因為力道沒控製好，反而念到一半時嗆到自己。“啊——”三枝露出十分遺憾的表情。
“你怎麽可以在這個時候失誤呢？”
“咳咳……對不起！我在緊要關頭失敗了，真是對不起！”
井筒下跪道歉。“快踩他！快踩他！”三枝小聲地對幸宏下達指示。“那樣太過分了吧。”雖然幸宏婉拒，但三枝卻說：“他在等你踩他耶！”天崎看到兩人小聲爭執不下，便脫下了室內鞋。
““你不能踩、你不能踩～～””
兩人急忙製止天崎。“不是要踩他嗎？”天崎似乎感到有些不可思議。
“咦？你們打算故意冷落我嗎？我被你們排斥了嗎？”
一直跪著的井筒開口抱怨。三枝緩緩地對他伸出手說道：
“井筒，頭抬起來。”
“你們肯原諒我了嗎？”
井筒用力抬起頭。三枝笑著回答：
“你低著頭會弄髒地板。”
“你太殘忍了吧！”
這大概就是這場鬧劇的結尾。
“話說回來，下下星期就是社長爭奪戰了啊。”
“其實根本可以算是下星期了。各位，你們準備得如何？”
眾人不再嬉鬧，開始認真打掃。掃到二樓時，井筒提起正題。氣氛當場轉變。眾人繼續專心擦拭窗戶、撿起角落的垃圾、認真地擦亮地板，並且互相刺探敵情。
“井筒最近好像好像天天都在練跑呢。”
“三枝學長也是，最近不是在練習衝刺嗎？”
“神庭，你在留言上寫著你找到了什麽？”
“我有看到小泉學姐在練習跳躍喔。”
大家視線交會，一同露出耐人尋味的表情。
“社長爭奪戰真令人期待。”
“我會超越你們的！”
“我已經逐漸接近理想的狀態。”
“你們會嚇一跳的。”
他們像是互相牽製般地說道，隨後社長爭奪戰的話題就此結束。
打掃工作進行得很順利，擦完一樓走廊之後，即告結束。“掃完啦！”井筒呐喊。
“幸苦咯！太陽都下山啦！”
三枝伸起懶腰，喃喃說道。幸宏眺望煥然一新的走廊，輕輕敲打自己的肩膀說道：
“一次掃四層樓是真的有點累人。”
“接下來是各自練習嗎？”
天崎很在意時間，因為可以練習的時間所剩不多了。
“嗯，希望大家都能練習順利，在社長爭奪戰全力以赴。”
“我要去白板上留個言。”
“再見！各位辛苦了！”
井筒深深低下頭。眾人回到第一體育館屋頂後就各自解散。
幸宏和井筒本來就打算直接回家，因此兩人一同離校。他們騎上腳踏車，一口氣自校門衝下斜坡。外頭天色陰暗，周圍也暗了下來，車燈清楚地映照出前方的道路。幸宏和井筒一邊閑聊，一邊騎過斜坡。
“啊——不知道社長現在在做什麽……”
井筒唉聲歎氣般地說道：
“她的第一誌願和刈穀學長一樣吧？不過為了以防萬一，好像也有多考幾間私立大學？”
“這我不清楚，不過應該是這樣吧？”
“嗚哇——我好在意喔。”
“你在意也沒用吧？”
幸宏苦笑道，井筒先是開口抱怨：“廢話，我知道啦！”
“……唉，我最近真的很糟糕。”
接著又垂死般地說道。
“你又怎麽了？怎麽心情的起伏這麽激烈？”
“我最近總是夢見社長啊……而且夢境都很煽情。”
“哇……你沒救了。”
“真的嗎！？可惡，我果然很糟！該死！！”
騎著腳踏車的井筒朝天怒吼，憤恨地大叫，車身隨之左右搖晃，非常危險。幸宏急忙按住龍頭，與井筒保持一定距離。
“井筒，你第一次見到九重學姐是什麽時候的事？”
“嗯？啊啊，我想想……”
幸宏提出的疑問讓井筒看向斜下方，露出像是懷念，又像忍住痛楚的表情。
“大概是去年的這個時候吧……是啊，時間過得真快。”
喃喃說道的井筒騎出了斜坡，他指著不遠處的便利商店提議：“去晃一下吧。”
他買了罐裝的熱咖啡，幸宏則是買了一瓶保特瓶裝的熱檸檬飲料。兩人離開店內後就在店家斜前方的公園停好腳踏車，將車移進等間隔排放的四個圓筒型停車架，最後各自坐下。
“我以前也跟你提過吧，我沒什麽朋友。”
井筒啜飲一口罐裝咖啡，開始說道。幸宏跟著喝了一口檸檬飲料，點點頭。
“我國中時被當作是‘問題學生’看待，所以我也總是為所欲為。不過麵臨考試的時候，總沒辦法再耍性子。我也被父母逼著去補習，盡可能考好成績。和班上同學的對話也很普通，都在聊念書考試的事，還和誌願相同的人一起調查出題方向和應考對策。真的隻是個很普通的考生。”
井筒停止說話後，又喝了一口咖啡。
“後來，時間到了天栗浜的考試前一天。當時老師都會叫我們先去看考場吧？啊、你的情形可能比較特殊。”
“嗯，不過我以前就讀的國中也有類似的情形。”
“那就好。結果我們就決定要去天栗浜看考場，班上自然會召集要應考的人一起去看。”
井筒又喝了口罐裝咖啡。幸宏緊緊捏住手上的保特瓶。
“可是，他們卻沒有找我。”
“……”
“我想，這就是所謂的個人特色吧！”
井筒拍打自己的膝蓋，大聲叫道。
“其實班上早就有在談論這件事。如果我一如往常拿出‘問題學生’的風格，告訴他們：‘喂，記得把我算進去！’那他們就會讓我參與吧。但是我卻覺得沒必要這麽做，認為一個人反而樂得輕鬆。”
幸宏沉默不語。
“……不過我打算比他們更早一步去看考場，然後一馬當先站在校門前，搶先一步大聲朗讀公布欄的內容。雖然這樣做沒什麽意義，但是我就是下了決心。”
說到這裏，井筒的表情變得比較溫和，眼神也似乎望著遠處。
“然後，我就遇見了社長。”
上午六點三分。
看來自己太早來了。
盡管如此，其實還有更早班的公車，想要更早來也未嚐不可，隻是自己沒辦法那麽早起床，但他還是第一位到校的。井筒意氣風發地自公車站牌跑到校門口，這時校門已經開啟，旁邊立著巨大看板。“致各位考生。”板子上的字是用粗大的字體寫成，那大概就是寫有注意事項的公布欄吧。井筒打算靠近仔細觀看，便快步到門的側邊。
磅！
“恭喜你！”
爆破聲突然響起，嚇得井筒僵在原地。他轉頭看向傳來聲音的方向，發現一位矮個子的少女從校門旁走出來——她手拿拉炮，放出的紅色和黃色彩帶隨風飛舞。
“你是第一名！yeah！”
井筒配合少女，伸出手與她互擊手掌。但因為兩人的身高懸殊，所以他隻能將手微微舉高。“啪！”發出一聲響亮聲音後，少女伸出大拇指，興高采烈地叫道：“好耶！”
這女孩是誰？
井筒起先以為她是住在附近的小學生，可是她身上穿的卻無疑是天栗浜高校的製服。這讓井筒十分困惑。這樣看來，她應該是學姐吧？
“請問你率先抵達的感覺如何？”
獨自興奮亂跳的少女跑了回來，對井筒伸出拳頭問道。不，她好像是將拳頭當作麥克風使用。“呃……”井筒不知該如何是好。“喔，好謙虛的感想啊。”少女微笑道。
……好可愛。
仔細一看，少女非常可愛動人，或許正是自己喜歡的類型。如果未來自己真的成為天栗浜的學生、真的金榜題名，應該可以度過很愉快的高中生活。
當井筒在思考這些事情時，少女突然拿出一本筆記本快速翻動，接著手拿自動鉛筆，遞給井筒。
“請寫上姓名。”
“小泉……這是什麽？為什麽要我寫名字？”
井筒反射性地問道，低頭看向少女。“嗬嗬嗬。”她抬起頭來，輕拍井筒的手臂說道：
“恭喜你！第一位抵達學校的人，我們會贈送豪華禮物！”
“真、真的嗎！？”
“當然是真的啊！你可以獲得參加階梯社的權利！哇，真是太棒了！”
啪啪啪啪。少女一個人高興地拍手；井筒則是一頭霧水，搞不清楚狀況。
“‘階梯社’……那是什麽？”
“什麽？你竟然不知道階梯社，真令人不敢相信啊！你沒有聽朋友說過嗎！？”
“……我沒有朋友。”
少女隻是隨便胡謅，但是現在的井筒卻因此大受打擊。“喔喔！”少女看到井筒垂頭喪氣的模樣，將原本就渾圓的眼瞳瞪得更圓。
“你就是所謂的‘獨行俠’吧？”
“不，沒有那麽帥氣——”
“但是很遺憾！”
少女神采奕奕地舉起手臂叫道：
“你加入我們階梯社之後，就會交到一百位朋友！再也無法當獨行俠了！好了，快說你的名字吧？”
少女露出微笑，態度強硬地詢問井筒，心跳加速的他差點將姓名脫口而出。隻不過，“一百位朋友”這件事讓他有些掛心。
“……那個……你說可以交到一百位朋友，意思是說階梯社的人很多嗎？”
“是啊，我預計四月會有許多人入社，到時人數就會超過一百位！”
“……現在有多少人？”
“現在有四個人！但是你別擔心，到了四月就會有很多新生入社了！人數馬上就會超過一百位啦！”
少女自信滿滿地說道。連一向頭腦簡單的井筒，都不禁無言以對。
“現在隻有四個人啊……”
“那又怎樣！”
少女提高聲量，大聲反駁：
“現在算什麽！現在是為了未來而存在啊！今天也是為了明天而存在！我們應該要將希望放在明天，堅強地活下去！”
少女突如其來的大喊讓井筒大吃一驚，不知該如何回應。少女突然瞪大眼睛說道：
“我剛剛說了很有道理的一番話呢。”
嘿嘿嘿。井筒看到少女自得其樂的模樣——
這人真厲害。
自己竟然被她感動了。
井筒不知怎麽的，覺得內心相當感動。他覺得這就是命運的邂逅。
“那個，我叫做——”
“喂！九重！你在那裏做什麽！”
當井筒要說出姓名時，一位身穿運動服，看似體育老師的男子奔跑過來。少女慘叫：“救命啊！齋藤老師來了！”
“不要把我說得像妖怪一樣！”
被稱為齋藤老師的男子，拔腿追趕逃向校內的少女。奔跑途中他對井筒掠過一眼，不過似乎對他並不感興趣。
“……啊、我還沒告訴她我的名字。”
井筒沒有機會說明姓名，隻能呆呆地目送兩人奔馳而去。
他在回程的公車上開始思考。
要怎麽做才能再見到那個人？
答案很清楚，就是要考上。隻要明天的考試金榜題名即可。
井筒下定決心，決定要就讀天栗浜高校，然後加入“階梯社”！
“我要拚了！”
井筒忍不住在公車內吼叫，接著驚慌地環顧四周。車上乘客隻有他一人，不過司機還是拿起麥克風，以公式化的語氣說道：“行駛中請保持安靜。”
“現在想起來，社長當時一定是不管三七二十一，見人就勸說吧。而且她應該也已經忘記當時的事了。不過，經由那個契機，我加入了階梯社。開學典禮結束後，我就立刻找尋階梯社在哪裏，然後和社長重逢了。”
“你沒有向她提起當時的事嗎？”
“我本來是想說，但是那時的社長非常興奮，我找不到機會講。看到她驕傲地向刈穀學長介紹我，還神氣地說‘你看，我沒說錯吧！’時，我心裏就覺得算了。”
井筒將罐裝咖啡一飲而盡，緩緩站起身。
“但是這一回我可不會算了，因為我已經沒有退路了。”
接著，井筒轉過頭看向幸宏，用握住罐裝咖啡的手指向他宣告：
“雖然可能是多管閑事，不過我告訴你，不要因為聽到剛剛的事情，就對我放水喔。”
幸宏也站起身來，斬釘截鐵地回答：
“你的確是多管閑事，因為我根本不打算輸。”
肩負精英學校威信的學長姐們，早已馬不停蹄地為下一步做準備。心中想著這些事的波佐間，注視站在身旁立場與學長姐們相同的人物。
“刈穀同學，請問你考得如何？”
“我已經得到a級了，再來隻剩下全力衝刺。當然，身體也要調理好。”
刈穀平靜地說道。他沒有一絲的自負和大意，一切以平常心對待。
這個人不需要旁人為他擔心。
看向前方的波佐間在內心笑道。兩人麵前有一座塔。那是設立在山上桔梗院學園的校地內，唯一令人搞不懂其存在意義的建築物。約有八層樓高的塔，最上層設有可稱為了望台的場所。螺旋式的階梯銜接地上與最上層，因此波佐間等人會將這裏作為階梯賽跑的場所。聖誕節前夕，他們甚至和天栗浜的眾人較量過。
“那我們開始吧。”
“好。”
兩人做過充分的暖身運動，舒展筋骨之後，波佐間打開塔的大門。裏麵有一位負責見證今日比賽紀錄兼起跑發令員的少年。正在操作手機的他，見到波佐間等人登場之後，隨即露出親切的笑容問道：
“幸苦了，你們都準備好了嗎？”
“嗯，淺澤，麻煩你了。”
一年級的學弟淺澤，故意裝模作樣地行了個禮。這位學弟有很多可愛的地方。他將眼鏡向上推，指著設於走廊途中、作為起跑線使用的膠帶說道：“那麽請各就各位。”
一月三日在神社巧遇時，波佐間受到刈穀的請托。
當時刈穀請波佐間於入學考結束後，再和他較量一次。對於結束和神庭的比賽之後，仍舊繼續練習v字轉彎的波佐間來說，這正好是一個測試身手的大好機會，於是就二話不說地答應了他。
波佐間的奔跑姿勢已經有所改進，比賽場地也是自己熟悉的塔，照理說不可能會輸。
這樣說對刈穀不太好意思，不過他對這次的比賽很有自信。他甚至認為隻要先衝進階梯，就可說是勝券在握。因為v字轉彎在性質上，本來就是對率先施展的人較為有利，而波佐間深信自己可以領先。
另外，波佐間時常和稹島練習階梯賽跑，所以單純的短跑技術也變得更加精湛。他一定能先衝上階梯，最後取得獲勝。
奔跑姿勢也請國中參加田徑社的朋友指導過了，不會有任何缺失才對。
“準備開始咯。”
淺澤單手拿著馬表，輕鬆地說道。波佐間大口深呼吸，聽到“各就各位”之後，做好起跑姿勢。
“預備——”
閉氣。
“開——”
一瞬間，兩人飛奔而出。
“！？”
波佐間瞪大眼睛。兩人起跑衝刺的時間幾乎相同，而且速度不相上下。賽況立刻就超出他的想象。
真刺激。
刈穀出人意外的表現讓他心情為之振奮。波佐間立刻加快腳步，同時稹島傳授的奔跑姿勢奏效，讓他領先少許。如同預定，由他率先衝上階梯。
我要贏了！
預感自己將會獲得勝利的波佐間，以一次踏過兩段階梯的方式衝上樓，然後在樓梯間施展技巧。
“呼。”
他已經改進了關於著地點以及姿勢的問題，宛若一根木棒般，筆直地踏上地板，完全反彈身上的勁力，向上衝出。
這就是完美的v字轉彎！
他記住這股透過地板湧上來的感覺，接著一步跨越三道階梯。終於完成了無可挑剔的v字轉彎！
波佐間馬不停蹄地奔上階梯，在下一個樓梯間大力跨出右腳。他的腳穩穩地踩上地板，支撐全身的體重，產生推進力向前；接著身體仿佛彈起般飛躍而出，左腳順利踏上階梯，有如躍進般地衝上樓。
“嘶。”
波佐間敏捷地吐口氣，繼續加速。他不敢掉以輕心，隻想盡全力奔跑到最後。這是他從賽前就做下的決定。不管彼此之間拉開了多少差距——
“！”
光從氣息就能感覺出來，刈穀出現在波佐間的斜後方。他沒有被v字轉彎甩開，更驚人的是，他立刻讓波佐間見識到超乎想象的技巧。
“呼！”
隨著強而有力的呼氣聲，刈穀一口氣奔至波佐間身旁。波佐間踏出腳步，準備施展v字轉彎；而刈穀也在同一時刻做出v字轉彎的姿勢。
太魯莽了！那裏的地板沒有抑止力，根本不適合施展v字轉彎，會摔倒啊！
波佐間在內心呐喊，但還是隻能優先專注於自己的奔跑。他再度施展v字轉彎，從腳底至頭頂，讓力量一直線地向上竄，然後順勢躍出，意圖出現在他身旁。
“！？”
波佐間簡直無法想象。位於外側的刈穀想要和波佐間平行過彎，就必須比他更快繞過樓梯間才行。但波佐間應該已經完美重現了刈穀的拿手技巧v字轉彎，速度上不可能有差異。
他是怎麽辦到的！？
波佐間的詫異讓他產生了刹那的誤差。
當他在下一個樓梯間施展v字轉彎時，感覺自己有些許失誤。盡管如此，產生的空隙也不至於讓刈穀卡進內側，隻是速度有些遲緩。
然而刈穀卻從外側超越波佐間。
波佐間勉強掠過刈穀一眼，看出他正施展v字轉彎。即使地點不同，他也能配合地將轉彎姿勢做出些許改變，雙腿的過彎動作帶有圓周運動的效果。他無法在完全的直線上折返，但是他沒有因此減弱力道，而是善用離心力讓過彎變得更有勁且犀利。他的v字轉彎和波佐間練習的v字轉彎有微妙的差異，但仍是精準且確實的“v字轉彎”。
我還沒輸！
刈穀隻領先一道階梯，並非完全衝進內側；而波佐間隻要強硬地向上衝，就能再度卡進去。他使盡全力抬起雙腿，奔上樓梯間。
這個v字轉彎是完美的。
波佐間感覺到力量筆直地衝上身體，如同躍進般地繞過樓梯間。
但刈穀卻出現在他前方。
刈穀根本不打算卡入內側，而是大方地將內側跑道讓給波佐間，並且更進一步超越他。當波佐間踏上階梯時，刈穀的的確確跑在他前方。然後在下一個樓梯間，刈穀終於搶先過彎。
v字轉彎。
刈穀銳利地劃出v字轉彎本來的曲線，瞬間消失在波佐間麵前。波佐間也使出v字轉彎，但兩人卻毫無接觸。當他過彎的時候，刈穀的背影已經出現在階梯上。
等級差太多了嗎？
波佐間終於明白這件事。
還沒有衝下塔之前，勝負就已經決定了。
“好，波佐間學長也抵達終點。”
淺澤按下馬表，“喔……”地露出微笑。
“想不到波佐間學長抵達終點的成績竟然會落後三秒。啊、這是學長的秒數。”
淺澤出示顯示於馬表上的秒數。一分○二秒四四，波佐間大幅更新了自己的最佳紀錄。
“那……刈穀同學是……？”
“這個。”
淺澤切換秒數，馬表上顯示五十九秒○三。
“……”
波佐間的膝蓋開始顫抖。
不，是雙腿開始發抖。大腿內側向他傾訴疼痛，讓他忍不住用手按住膝蓋。他感覺小腿一帶開始抽痛，然後他漸漸失去力量，無力地坐下。後背也很痛；一股連前臂都會麻痹般的痛楚突然竄出，使得雙手不停顫抖。波佐間四肢著地後連雙手都無法撐地，最後肩膀直擊地麵，跌倒在地。
“波佐間學長！？”
淺澤緊張地叫道。意識清楚的波佐間隻簡短回答：“不要緊。”
“這是一場好比賽，謝謝你。”
刈穀走到波佐間旁邊。他脫去上半身的運動外套，隻穿著一件t恤擦汗。他看起來氣喘籲籲，十分疲憊，但是不像波佐間那樣嚴重。
“需要我帶你去保健室嗎？”
“不，我隻要在這裏休息一下就好了……剛剛那招也是v字轉彎嗎？”
波佐間問起剛剛在片刻間看到的過彎動作。
“嗯，v字轉彎的缺點就是隻要被對方率先使用，就很難再出招。因此我對它做了許多改良，剛剛那就是其中之一。”
那隻是其中之一嗎……
波佐間恍然大悟。自己和刈穀的v字轉彎等級相差太多了。自己才剛剛摸熟v字轉彎的基本動作，但是刈穀已經進入了應用階段。
自己太大意了……
波佐間無形中太過自負。理解這點後，他翻過身朝天躺下。刈穀低頭看著他說道：
“你之後再看看淺澤錄的影片。我要先走了，今天真的很感謝你。”
語畢，刈穀便先行離去。波佐間躺在地上，長歎了一聲：
“被他發現了。”
淺澤目送刈穀走到正門，走回來之後，他笑著說道。
“他是幾時發現我有裝攝影機的？該不會是奔跑時發現的吧？應該不可能吧？”
他邊說邊操作手機，但波久間並未回答這道問題。
“不過啊，我想應該拍到挺不得了的東西哦！嗚哈！這下可有趣了。”
波佐間對一臉開心的淺澤掠過一眼，閉上雙眼。
不知道為什麽，神庭的麵孔浮現在他腦海中。
預算委員會結束了。
如同幸宏等人所料，盡管途中有發生不少騷動，但最後還是撐過去了。當他處理完所有案件，宣告“結束”的瞬間，學生會室頓時產生一種平緩安心的氛圍。禦神樂以下的各委員長都精疲力盡地站起身；“呼啊啊啊啊——”體育委員長伸懶腰叫道。
“好，解決一件事情了！”
幸宏為了鼓勵自己，刻意大聲宣告，接著一把抓起書包。禦神樂等人早就做好回家的準備，說了句“再見”就離去了。幸宏向她們揮手告別後，開始換衣服。
再來是階梯社的時間。自從美冬給予建言之後，雖然幸宏還沒有找出“武器”，但是心情已經冷靜不少。盡管本月隻剩下幾天空閑時間，他還是試著從自己的角度來分析三枝給予的資料，並重新進行基礎訓練。
為了進行拉力賽的訓練，今天他將好好地跑完整棟校舍。
幸宏換上運動服，奔至走廊。他以衝刺方式奔下樓，快要抵達外側時，和禦神樂等人相遇。“又來了。”還承受了眾人責備的視線。
“對不起。”
幸宏穿過她們，奔往校舍。
接著幸宏在通往特別教室大樓的途中，看到井筒正在外圈奔跑。對方似乎也察覺到他，轉過頭來輕輕點頭示意。幸宏也用眼神打招呼。
井筒很努力在練習跑步啊。
幸宏從特別教室大樓奔進校舍，然後在走廊上跑了一陣子。他沒有思考奔跑路線，而是隨性地前進。日落時分的走廊空無一人，四周都很安靜。教室內的燈光流瀉而出，偶爾聽到教室內學生的說話聲，聽了就讓他覺得安心。他在充滿冷空氣的校內東奔西走。“蹬、蹬、蹬……”不斷傳來清脆聲響，最後消失在身後。
幸宏分析過資料後，察覺一些事情。其中最意外的，就是自己上下階梯的速度。由於大家在短跑項目的秒數都在伯仲之間，所以看不出差距。但若是標準賽或拉力賽，就能發現幸宏其實是以僅次於刈穀的速度在上下階梯。如果更詳細地審視資料，可以發現天崎在下行階梯是最快的，但是整體來看，上下階梯的速度可以說是幸宏的“強項”。
這陣子覺得階梯層數太短也是這個原因嗎？難道是自己不知不覺中，就將精神集中於階梯上嗎？
另外，他也發現了一件關於“第六感”的有趣現象。
在拉力賽中，幸宏偶爾會出現在比賽途中速度明顯變快的情形。不管是哪場比賽，一定都是幸宏“有所感應”的賽事。換句話說，從“有所感應”的那一刻開始，幸宏就會跑得更快。盡管這可說是理說當然，可是幸宏仍然十分吃驚。他以為自己是因為“第六感”指引出最短的奔跑路線和最佳的對應動作，才讓自己獲勝，他萬萬沒想到速度也是讓掌握勝負的關鍵之一。
因為有所感應，使得自己在奔跑時不會迷惘，可以跑得更快。這樣看來，自己的“武器”是急速增加的奔跑速度嗎？
至少這是其他社員，甚至刈穀都不曾發生過的情形。
那自己真正該鍛煉的是……
還差一點，答案就近在眼前。不停奔跑的他，心中覺得不是滋味。隻要再有一個契機，他就能找到答案，偏偏現在就是掌握不到。
“？”
當他奔跑到第二校舍一樓，通往新校舍研究大樓的走廊時——
一位男學生出現在通往新校舍研究大樓的通路。由於天色陰暗，看不清對方的相貌，可是幸宏卻大概知道對方是誰。於是他放慢速度，向走過來的人點頭打招呼，問道：
“刈穀學長，你在這裏做什麽？”
“喔，我想說很久沒來階梯奔跑了。”
刈穀停下腳步答道。
“是因為最近都沒有在階梯上奔跑，所以忍不住了嗎？”
幸宏故意開玩笑般地問道，但是刈穀的答案卻出乎他意料。
“不，我有在奔跑。前陣子就……對了，我得和你比一場才行。”
“咦？你的意思是……”
幸宏曖昧地說道。他以為刈穀會為了考試忙得不可開交，想不到卻還有練習階梯賽跑，更沒想到刈穀會突然提起自己。
“等到考試結束後，還請你多指教。”
基於形式，幸宏低下頭如此答道。然而刈穀卻澄清：“我不是那個意思。”
“我指的不是一般比賽……神庭，在畢業之前，和我認真較量一次吧。就比短跑。我想你和我大概是同一種人。”
“啊？呃……我是無所謂。你是說，我們是同一種人？”
“看來你還沒有自覺。你原本可以就此欺騙自己，但是你沒有那麽做。你選的是‘不歸路’吧？那我們是同類，有必要認真較量一次。”
幸宏看不清刈穀的表情，因為此處幾乎映照不到室外的街燈燈光。而且他甚至無法肯定眼前的人真的是刈穀。當他想到這件事，突然變得膽怯。
這個人是誰？眼前這個擁有刈穀學長姿態的人到底是誰？
“神庭。”
直到被呼喚名字，他才頓時回過神來。刈穀的側臉隱約浮現在黑暗當中，或許是光線的角度使然，他的一隻眼睛看起來仿佛閃閃發光。
“記住，畢業之前一定要跟我較量。社長爭奪戰你要好好努力。”
刈穀說罷就邁步離開，最後消失於走廊的黑暗之中。
“……”
幸宏凝視那片黑暗好一陣子。刈穀說的話在他腦中盤旋不去，有些部分讓他非常在意。
我們是同類。
幸宏身子一震，他伸出雙臂緊緊抱住自己。或許那隻是他覺得身子寒冷，但其實他是為莫名的預感顫抖。
答案就在不遠處，離自己非常近的地方。隻要進入數公尺前方右手邊，通往新校舍研究大樓的淨空通路，就會見到尋找已久的“答案”。
但那亦是一種恐怖。隻要踏入一步，就無法再回頭。他有預感這次將無法再欺騙自己。
幸宏無法轉移視線，雙腳也不由自主地動了起來。
沒錯，自己已經被推落深淵。就像刈穀學長所說的，自己選擇了一條“不歸路”，也承認自己被衝動所困。
幸宏踏入新校舍研究大樓。大樓內隻有少許從窗外映照進來的燈光，標示安全門的綠色燈光和火災警報器的紅色燈光在遠處綻放。他一步步向前，朝泛著綠光的門走了過去。不、不對，他是往在門旁邊的——
上行階梯移動。
抬頭仰望，漆黑的階梯前方是一片伸手不見五指的世界。
“！”
一瞬間，幸宏衝上階梯。他僅憑著烙印在體內的記憶，奔上完全看不見的階梯，而且隻花一步繞過樓梯間。
他躍動身體，不斷地揮動手臂，大量的冷空氣吸入了肺部。
當他回過神時，已經身在四樓走廊。
“……這裏是？”
幸宏氣喘籲籲地自言自語，感覺全身似乎散發著熱氣。
“刈穀學長，這裏就是我們的世界嗎？”
這是多麽扭曲且不平整的世界啊。
幸宏心情愉悅，靜靜地笑了起來。
他覺得非常爽快。
三枝為了實行從本周開始的“日課”，特地在回家前前往第一體育館屋頂。他在星期一偶然看到小夏的白板靠牆豎立在地勢較低處，而且神庭、井筒、天崎還分別在白板上寫著自己的近況。他們沒有任何人提起這件事，一切都是各自發現白板，以自己的意誌寫下留言。九重在星期二寫下“我考到c級咯。”大家沒想到她真的會順利合格。
“我應該是今天最後一個吧。”
現在時間已經是晚上八點，早就超過了放學時間。如果被老師看到他，肯定會被責罵。三枝快速拿起白板，開始閱讀大家的留言，打算盡早回家。
“井筒，謝謝你的支持。也有很多人在談論你每天奔跑的事喔！ 小泉”
“真的嗎，小泉學姐！？求求你別看！ 井筒”
“唔，又要準備接受健吾式輔導了，優子小姐真可憐。 九重”
大家的留言讓他笑了出來。他跳過自己昨天寫下的留言不看，直接閱讀幸宏的留言。
“嗯？”
三枝調整一下眼鏡的位置，認真地默念：
“我找到了，看來我果然無法回頭。 神庭”
三枝不清楚幸宏發生了什麽事。
但他似乎能夠理解。
“或許我得重新計算一番才行，看來社長爭奪戰會起一場風波啊。”
三枝擦掉自己的留言後，寫上新的留言。他在書寫途中想起一件事，重新動筆。
“要不要將下星期的星期六（二十八日）作為集體打掃日？ 三枝”
階梯社每個月都會選一天作為集體打掃日。本月因為大家都將注意力放在社長爭奪戰，所以打算作罷，可是三枝又突然改變了心意。如果其他三人選擇不參加，那也無妨。他隻是想先提議試試。
“好！回家吧。天氣真冷。”
三枝蓋上麥克筆的筆蓋，將白板物歸原處，離開了第一體育館屋頂。
接著到了二十八日（星期六）。階梯社的一年級生和二年級生，相隔多日後又在第一體育館屋頂齊聚一堂。
“嗚哇，好冷！既然全員到齊了，可不可以趕快進去室內啊？”
最後一個抵達的三枝縮起身子建言，幸宏等人也大力讚成他的意見。在這片陰暗的天空下，隨時都有可能下雪。三人拿起書包，跟著三枝走去。
“對了，小夏老師呢？”
“她在開教職員會議，不過我總覺得她是故意逃走。我想跟她道謝有關白板的事，但是在家提到這個，她就會轉移話題。”
幸宏回答三枝的疑問，天崎和井筒也顯得有些遺憾。
“一開始是誰先留言的？”
“是神庭。我星期一去屋頂，看到白板上隻有他的留言。”
“你還真有情調呢！我沒有在實際生活中見過，不過這大概就是所謂的‘傳言板’或‘留言板’吧。”
“這樣反而新鮮有趣啊！而且對現在的我們來說，這樣的距離感剛剛好。”
“社長也有來留言，很讓人高興呢。”
眾人一邊談論關於白板的事，一邊向前走。關於今天一起打掃的事情，也沒有任何人直接提過；一切都是在白板上留言，就此決定。
“社長和刈穀學長最近好像都沒有來學校？”
“因為私立高中已經開始讓學生準備考試了吧？就算是公立高中，大概也隻會上課到二月初。直到畢業典禮為止，三年級生都是自由到校喔！”
“真的假的！啊——我最近都沒有看到社長。”
三人見到井筒誇張的歎氣模樣，一同笑了出來。
“你隻要在社長爭奪戰奪得第一，不但可以見到社長，還可以和她較量喔。”
天崎挑釁般地說道。“說得沒錯！”井筒答道。
打掃地點是寬廣的第二校舍西側全部。不但走廊長，想要從一樓掃到四樓更是得勞心勞力，但因為眾人都寫出“希望打掃範圍比平常更寬廣”，才會做出此決定。
“打掃的根本原則是要從上而下。”
三枝重新宣告。四人聚集在四樓，他們站在西北角落通往第三校舍的直線穿廊前，分配打掃工作。
“聽我說！我自願在走廊全力衝刺，用抹布擦地！”
井筒自告奮勇，興奮地叫道。
“你看起來幹勁十足啊！那我負責掃地。”
“我要擦窗戶和牆壁。”
“那我也用抹布擦地好了。這份工作應該需要兩個人以上吧？”
幸宏毫不猶豫地要求擔任擦地板的工作。盡管這件工作會讓他不斷碰觸到幾近結冰般低溫的冷水，他也毫不在乎。“嘿！”井筒露出戲謔的笑容。
“井筒，我們都知道你到底想做什麽。”
三枝吐槽，四人又一起笑了出來。
如同三枝所說，井筒立刻向幸宏挑戰，比賽擦地板賽跑。他們從角落出發，可是在抵達另一端的角落之前，總是會有一人先跌倒。乍看之下平穩的地板，隻要用手按住地麵滑過，就算隔著一條抹布，也會發現有凹陷處。那些凹陷處會影響步伐，讓本來姿勢就不穩的兩人一而再、再而三地跌倒。
“認真一點，角落也要擦幹淨喔！”
三枝叮嚀道。““好！””笑鬧著的兩人同時應聲，然後又是一陣爆笑。
“好啊！這樣我就連天花板也擦個幹淨！神庭，把我扛到肩上！”
“什麽？連天花板你都想擦啊？就算我扛你，也擦不到的啦！”
“可以啦！快點快點。”
“井筒，你興奮過頭了吧？”
“你沒資格說我！”
井筒神采奕奕地東奔西走，手拿多餘的掃把奮力跳躍，接著用掃把前端輕撫螢光燈。
“喂，這樣很危險耶！你未免太high了吧。”
“不要那麽衝動比較好喔。”
結果連三枝和天崎都開口勸阻井筒。“對不起！”井筒敬禮道歉，不過看起來毫無悔意。
“因為我是aky啊！”
“aky？那是什麽？”
“不是ky{注：日文中指不識相、不懂得察言觀色的意思}嗎？”
看到大家轉過頭來一臉疑惑的模樣，井筒才露出賊笑解釋：
“aky指的是‘故意做出不識相舉動的人’！”
井筒再度敬禮。
周圍飄過一陣凜冽的冷風。
“井筒，冷場了啦。”
“再說ky什麽的，早就過時了。”
井筒遭到幸宏和三枝潑冷水，刻意肩膀一歪，做出受到打擊的模樣。
“沒關係！反正我這個人就是容易一頭熱啦，嗚啊啊！”
幸宏以為他會裝哭然後跑走，可是他卻反而對幸宏劈出手刀。真是一個問題人物。
“好危險。三枝學長，他這個人很危險啊！請你治治他吧！”
“好好好！如果他們敢來，就靠我保護你們。”
“喂！”
井筒做出拳擊手的備戰姿勢，開始踏起戰鬥步伐；但是天崎拿長柄抹布跑了過來，猛敲打井筒的後腦勺，讓他停止動作。
“小泉學姐？”
“連小泉都要參與嗎……”
幸宏跟三枝相當驚訝。接著井筒故意按住頭，假裝跌了一個大踉蹌。
“嗚哇啊啊啊！你怎麽會知道我的弱點！？我最怕人家用長柄抹布敲我的後腦勺了！”
“你的弱點可真遜！”
“服輸了吧，井筒星人！”
“小泉學姐，什麽是井筒星人？”
“我們是來自外太空，要來侵略地球的……咳咳。”
井筒刻意抖音說話，但因為力道沒控製好，反而念到一半時嗆到自己。“啊——”三枝露出十分遺憾的表情。
“你怎麽可以在這個時候失誤呢？”
“咳咳……對不起！我在緊要關頭失敗了，真是對不起！”
井筒下跪道歉。“快踩他！快踩他！”三枝小聲地對幸宏下達指示。“那樣太過分了吧。”雖然幸宏婉拒，但三枝卻說：“他在等你踩他耶！”天崎看到兩人小聲爭執不下，便脫下了室內鞋。
““你不能踩、你不能踩～～””
兩人急忙製止天崎。“不是要踩他嗎？”天崎似乎感到有些不可思議。
“咦？你們打算故意冷落我嗎？我被你們排斥了嗎？”
一直跪著的井筒開口抱怨。三枝緩緩地對他伸出手說道：
“井筒，頭抬起來。”
“你們肯原諒我了嗎？”
井筒用力抬起頭。三枝笑著回答：
“你低著頭會弄髒地板。”
“你太殘忍了吧！”
這大概就是這場鬧劇的結尾。
“話說回來，下下星期就是社長爭奪戰了啊。”
“其實根本可以算是下星期了。各位，你們準備得如何？”
眾人不再嬉鬧，開始認真打掃。掃到二樓時，井筒提起正題。氣氛當場轉變。眾人繼續專心擦拭窗戶、撿起角落的垃圾、認真地擦亮地板，並且互相刺探敵情。
“井筒最近好像好像天天都在練跑呢。”
“三枝學長也是，最近不是在練習衝刺嗎？”
“神庭，你在留言上寫著你找到了什麽？”
“我有看到小泉學姐在練習跳躍喔。”
大家視線交會，一同露出耐人尋味的表情。
“社長爭奪戰真令人期待。”
“我會超越你們的！”
“我已經逐漸接近理想的狀態。”
“你們會嚇一跳的。”
他們像是互相牽製般地說道，隨後社長爭奪戰的話題就此結束。
打掃工作進行得很順利，擦完一樓走廊之後，即告結束。“掃完啦！”井筒呐喊。
“幸苦咯！太陽都下山啦！”
三枝伸起懶腰，喃喃說道。幸宏眺望煥然一新的走廊，輕輕敲打自己的肩膀說道：
“一次掃四層樓是真的有點累人。”
“接下來是各自練習嗎？”
天崎很在意時間，因為可以練習的時間所剩不多了。
“嗯，希望大家都能練習順利，在社長爭奪戰全力以赴。”
“我要去白板上留個言。”
“再見！各位辛苦了！”
井筒深深低下頭。眾人回到第一體育館屋頂後就各自解散。
幸宏和井筒本來就打算直接回家，因此兩人一同離校。他們騎上腳踏車，一口氣自校門衝下斜坡。外頭天色陰暗，周圍也暗了下來，車燈清楚地映照出前方的道路。幸宏和井筒一邊閑聊，一邊騎過斜坡。
“啊——不知道社長現在在做什麽……”
井筒唉聲歎氣般地說道：
“她的第一誌願和刈穀學長一樣吧？不過為了以防萬一，好像也有多考幾間私立大學？”
“這我不清楚，不過應該是這樣吧？”
“嗚哇——我好在意喔。”
“你在意也沒用吧？”
幸宏苦笑道，井筒先是開口抱怨：“廢話，我知道啦！”
“……唉，我最近真的很糟糕。”
接著又垂死般地說道。
“你又怎麽了？怎麽心情的起伏這麽激烈？”
“我最近總是夢見社長啊……而且夢境都很煽情。”
“哇……你沒救了。”
“真的嗎！？可惡，我果然很糟！該死！！”
騎著腳踏車的井筒朝天怒吼，憤恨地大叫，車身隨之左右搖晃，非常危險。幸宏急忙按住龍頭，與井筒保持一定距離。
“井筒，你第一次見到九重學姐是什麽時候的事？”
“嗯？啊啊，我想想……”
幸宏提出的疑問讓井筒看向斜下方，露出像是懷念，又像忍住痛楚的表情。
“大概是去年的這個時候吧……是啊，時間過得真快。”
喃喃說道的井筒騎出了斜坡，他指著不遠處的便利商店提議：“去晃一下吧。”
他買了罐裝的熱咖啡，幸宏則是買了一瓶保特瓶裝的熱檸檬飲料。兩人離開店內後就在店家斜前方的公園停好腳踏車，將車移進等間隔排放的四個圓筒型停車架，最後各自坐下。
“我以前也跟你提過吧，我沒什麽朋友。”
井筒啜飲一口罐裝咖啡，開始說道。幸宏跟著喝了一口檸檬飲料，點點頭。
“我國中時被當作是‘問題學生’看待，所以我也總是為所欲為。不過麵臨考試的時候，總沒辦法再耍性子。我也被父母逼著去補習，盡可能考好成績。和班上同學的對話也很普通，都在聊念書考試的事，還和誌願相同的人一起調查出題方向和應考對策。真的隻是個很普通的考生。”
井筒停止說話後，又喝了一口咖啡。
“後來，時間到了天栗浜的考試前一天。當時老師都會叫我們先去看考場吧？啊、你的情形可能比較特殊。”
“嗯，不過我以前就讀的國中也有類似的情形。”
“那就好。結果我們就決定要去天栗浜看考場，班上自然會召集要應考的人一起去看。”
井筒又喝了口罐裝咖啡。幸宏緊緊捏住手上的保特瓶。
“可是，他們卻沒有找我。”
“……”
“我想，這就是所謂的個人特色吧！”
井筒拍打自己的膝蓋，大聲叫道。
“其實班上早就有在談論這件事。如果我一如往常拿出‘問題學生’的風格，告訴他們：‘喂，記得把我算進去！’那他們就會讓我參與吧。但是我卻覺得沒必要這麽做，認為一個人反而樂得輕鬆。”
幸宏沉默不語。
“……不過我打算比他們更早一步去看考場，然後一馬當先站在校門前，搶先一步大聲朗讀公布欄的內容。雖然這樣做沒什麽意義，但是我就是下了決心。”
說到這裏，井筒的表情變得比較溫和，眼神也似乎望著遠處。
“然後，我就遇見了社長。”
上午六點三分。
看來自己太早來了。
盡管如此，其實還有更早班的公車，想要更早來也未嚐不可，隻是自己沒辦法那麽早起床，但他還是第一位到校的。井筒意氣風發地自公車站牌跑到校門口，這時校門已經開啟，旁邊立著巨大看板。“致各位考生。”板子上的字是用粗大的字體寫成，那大概就是寫有注意事項的公布欄吧。井筒打算靠近仔細觀看，便快步到門的側邊。
磅！
“恭喜你！”
爆破聲突然響起，嚇得井筒僵在原地。他轉頭看向傳來聲音的方向，發現一位矮個子的少女從校門旁走出來——她手拿拉炮，放出的紅色和黃色彩帶隨風飛舞。
“你是第一名！yeah！”
井筒配合少女，伸出手與她互擊手掌。但因為兩人的身高懸殊，所以他隻能將手微微舉高。“啪！”發出一聲響亮聲音後，少女伸出大拇指，興高采烈地叫道：“好耶！”
這女孩是誰？
井筒起先以為她是住在附近的小學生，可是她身上穿的卻無疑是天栗浜高校的製服。這讓井筒十分困惑。這樣看來，她應該是學姐吧？
“請問你率先抵達的感覺如何？”
獨自興奮亂跳的少女跑了回來，對井筒伸出拳頭問道。不，她好像是將拳頭當作麥克風使用。“呃……”井筒不知該如何是好。“喔，好謙虛的感想啊。”少女微笑道。
……好可愛。
仔細一看，少女非常可愛動人，或許正是自己喜歡的類型。如果未來自己真的成為天栗浜的學生、真的金榜題名，應該可以度過很愉快的高中生活。
當井筒在思考這些事情時，少女突然拿出一本筆記本快速翻動，接著手拿自動鉛筆，遞給井筒。
“請寫上姓名。”
“小泉……這是什麽？為什麽要我寫名字？”
井筒反射性地問道，低頭看向少女。“嗬嗬嗬。”她抬起頭來，輕拍井筒的手臂說道：
“恭喜你！第一位抵達學校的人，我們會贈送豪華禮物！”
“真、真的嗎！？”
“當然是真的啊！你可以獲得參加階梯社的權利！哇，真是太棒了！”
啪啪啪啪。少女一個人高興地拍手；井筒則是一頭霧水，搞不清楚狀況。
“‘階梯社’……那是什麽？”
“什麽？你竟然不知道階梯社，真令人不敢相信啊！你沒有聽朋友說過嗎！？”
“……我沒有朋友。”
少女隻是隨便胡謅，但是現在的井筒卻因此大受打擊。“喔喔！”少女看到井筒垂頭喪氣的模樣，將原本就渾圓的眼瞳瞪得更圓。
“你就是所謂的‘獨行俠’吧？”
“不，沒有那麽帥氣——”
“但是很遺憾！”
少女神采奕奕地舉起手臂叫道：
“你加入我們階梯社之後，就會交到一百位朋友！再也無法當獨行俠了！好了，快說你的名字吧？”
少女露出微笑，態度強硬地詢問井筒，心跳加速的他差點將姓名脫口而出。隻不過，“一百位朋友”這件事讓他有些掛心。
“……那個……你說可以交到一百位朋友，意思是說階梯社的人很多嗎？”
“是啊，我預計四月會有許多人入社，到時人數就會超過一百位！”
“……現在有多少人？”
“現在有四個人！但是你別擔心，到了四月就會有很多新生入社了！人數馬上就會超過一百位啦！”
少女自信滿滿地說道。連一向頭腦簡單的井筒，都不禁無言以對。
“現在隻有四個人啊……”
“那又怎樣！”
少女提高聲量，大聲反駁：
“現在算什麽！現在是為了未來而存在啊！今天也是為了明天而存在！我們應該要將希望放在明天，堅強地活下去！”
少女突如其來的大喊讓井筒大吃一驚，不知該如何回應。少女突然瞪大眼睛說道：
“我剛剛說了很有道理的一番話呢。”
嘿嘿嘿。井筒看到少女自得其樂的模樣——
這人真厲害。
自己竟然被她感動了。
井筒不知怎麽的，覺得內心相當感動。他覺得這就是命運的邂逅。
“那個，我叫做——”
“喂！九重！你在那裏做什麽！”
當井筒要說出姓名時，一位身穿運動服，看似體育老師的男子奔跑過來。少女慘叫：“救命啊！齋藤老師來了！”
“不要把我說得像妖怪一樣！”
被稱為齋藤老師的男子，拔腿追趕逃向校內的少女。奔跑途中他對井筒掠過一眼，不過似乎對他並不感興趣。
“……啊、我還沒告訴她我的名字。”
井筒沒有機會說明姓名，隻能呆呆地目送兩人奔馳而去。
他在回程的公車上開始思考。
要怎麽做才能再見到那個人？
答案很清楚，就是要考上。隻要明天的考試金榜題名即可。
井筒下定決心，決定要就讀天栗浜高校，然後加入“階梯社”！
“我要拚了！”
井筒忍不住在公車內吼叫，接著驚慌地環顧四周。車上乘客隻有他一人，不過司機還是拿起麥克風，以公式化的語氣說道：“行駛中請保持安靜。”
“現在想起來，社長當時一定是不管三七二十一，見人就勸說吧。而且她應該也已經忘記當時的事了。不過，經由那個契機，我加入了階梯社。開學典禮結束後，我就立刻找尋階梯社在哪裏，然後和社長重逢了。”
“你沒有向她提起當時的事嗎？”
“我本來是想說，但是那時的社長非常興奮，我找不到機會講。看到她驕傲地向刈穀學長介紹我，還神氣地說‘你看，我沒說錯吧！’時，我心裏就覺得算了。”
井筒將罐裝咖啡一飲而盡，緩緩站起身。
“但是這一回我可不會算了，因為我已經沒有退路了。”
接著，井筒轉過頭看向幸宏，用握住罐裝咖啡的手指向他宣告：
“雖然可能是多管閑事，不過我告訴你，不要因為聽到剛剛的事情，就對我放水喔。”
幸宏也站起身來，斬釘截鐵地回答：
“你的確是多管閑事，因為我根本不打算輸。”