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隔天，星期四一早，龍之介也跟大家會合，一起進行聯署活動。
在入口大聲疾呼；到各年級教室拜訪；在運動場奔走；到體育館打擾；也深入社辦。能跑的地方全都去，拜托大家幫忙聯署。
櫻花莊合為一體了。
無論睡著或醒著，不管在櫻花莊或學校……最近一次六個人行動，已經是文化祭時的事了。
三餐也都是六個人一起吃。
早餐是在上學途中吃仁為大家做的三明治；中午則占領烹飪教室，一邊研討增加聯署的點子一邊搶奪配菜補充營養；晚餐則是在櫻花莊的飯廳，依然是一邊排定明天的作戰方式一邊用餐。
「神田同學，這個金眼鯛是怎麽回事？」
「回家途中經過商店街，認識的魚販大叔給我的。他要我『吃了這個再好好加油喔』。」
「學弟，這個可樂餅是？」
這是肉販大嬸給我的。她還說了『別輸喔』。」
「空太，這個頂級是？好多喔。」
「不要用這種簡稱！當然是橋本烘焙坊的叔叔烤給我的。」
像這些商店街人們的好意，實在讓人覺得感謝。知道櫻花莊所處的狀況而給予鼓勵，這些人們存在的事實，對孤軍奮鬥的空太等人而言是莫大的支持。
即使是放學後聯署活動不太順利的日子，光是經過紅磚商店街的人們對自己說的一句話，就不禁讓人覺得還是有人站在自己這邊而有了信心。
沒錯，自己不是一個人。
有支持自己、為自己加油的人們。
有陪伴至今的夥伴。
雖然隨著日期一天天逼近，心情上逐漸受到壓迫，但是致力於聯署活動的日子，確實存在集訓般的快樂。
像是閃耀著光芒的日子。
不知道這樣的時間有沒有意義，所耗費的勞力也不一定會獲得回報。
即使如此，大家還是像這樣黏在一起努力。雖然沒有人提起，不過大家應該早就知道，那是因為能像這樣一起度過的日子，已經沒剩下多少了。
就算撇開櫻花莊要被拆除的事，仁與美咲三月八日就要畢業了。
包含櫻花莊的事情在內，明年說不定大家就要分散了。
所以，想在剩下的日子裏盡全力衝刺。
三月三日星期四，一整天都在跑校園，收集到的聯署隻有十名。隔天星期五也努力到太陽西下，但也隻增加了十名左右。至於星期六，因為時間有限，所以隻收集到個位數。
花費兩個星期所收集到的聯署人數，大約稍微超過三分之一。距離全校學生三分之二的目標還是無止境遙遠。
「真的很遙遠啊。」
三月六日，星期日的夜裏，空太躺在房裏如此喃喃自語。木板紋理的天花板俯視著空太。
這麽一來，聯署活動剩下的時間隻剩下畢業典禮的前一天，也就是三月七日星期一了。
今天是星期日，什麽也沒辦法做。即便可以做活動，空太還要準備「資格審查會」的功課，與和希進行了最後的討論。所以不管怎麽說，這天什麽事也沒能做。
好不容易才到達完成企畫書這一步。雖然因為預算的關係成了縮減版本，不過就節奏動作戰鬥遊戲而言，應該沒有動搖到趣味性的根本。
剩下的，就隻有等待結果了。
「我……有把它做好嗎？」
空太自認為有。能做的都做了，那麽為什麽嘴裏還會吐出喪氣話呢？
心靜不下來，無法整頓思緒，無法整理心情。已經不想思考了，想稍微休息一下。但是，腦袋不但沒有停下來，還一直在思考。思考著櫻花莊、真白、七海、資格審查會的事，亂成一團。
但明天就是最後了，即使流淚或大叫也改變不了現實。這時刻正一秒一秒逐漸逼近過來。
空太心想今天八成也睡不著吧。不過不稍微休息一下，身體會撐不下去。為了明天能夠全力應戰，不睡不行。
七隻貓聚集在床鋪角落睡得很舒服。
「你們還真是好命啊。」
就在空太如此自言自語的時候，響起了敲門聲……
「空太。」
過了一會兒，傳來聲音。是真白的聲音。
「我還沒睡。」
空太挺起身子，坐在床緣。
門開了，穿著睡衣的真白就站在那邊。
「怎麽了？」
「……睡不著。」
「這樣啊。」
手背在後麵關上門的真白，無聲無息地走進房裏，在空太的身旁靜靜地坐了下來。肩膀微微碰觸到，有某人的體溫就在身邊，會讓人感到安心。
「跟我一樣呢。」
「一樣？」
「我也睡不著。」
「嗯……最近老是這樣。不知道該怎麽入睡了。」
「你數過羊了嗎？」
「我沒在跟你談羊的事情。」
「不是啦，睡不著的時候，聽說數著一隻羊、兩隻羊就會睡著。不過我是太認真數羊，反而更睡不著的那一種人就是了。」
「空太。」
「我不接受抱怨喔。」
「羊是一頭、兩頭。」
「嗯？咦？聽你這麽一說，好像是這樣呢。幹脆上網查查看哪個才是正確的。」
反正也睡不著。空太這麽想著，正要起身的時候，背後有個柔軟的東西碰撞過來。真白的雙手環腰抱著空太。
「喔。」
空太慌張地在腳上使力站穩。
「喂、喂，椎名？」
「搞不清楚。」
真白不清晰的聲音，融在夜晚的寂靜裏。
「搞不清楚？」
「隻是想這麽做而已。」
「……這樣啊。」
即使被真白抱住，不可思議地動搖程度並沒有超過剛開始的驚訝。大概是因為真白環抱在自己腰上的手，仿佛正害怕著什麽而微微顫抖。自己知道真白感到恐懼的是明天的到來。
明天是最後一天了。要是沒辦法收集到全校三分之二以上的學生聯署，櫻花莊就沒有未來。
然而，要收集到這麽多並不容易，這一點空太等人最清楚不過。
「空太。」
碰觸到背部的真白聲音傳到骨子裏，在空太的腦中回響。
「什麽事？」
「我喜歡櫻花莊。」
「我也是啊。大家都是。不管是仁學長、美咲學姐、青山，還有赤阪，甚至是千尋老師也是。」
「嗯，所以要守護住。」
「是啊。」
「絕對要守護住。」
「嗯。」
「我會守護櫻花莊的。」
這時的空太，還不了解真白是抱持著多大的決心說出這句話的。
「大家一起守護。」
所以，空太隻是輕輕點頭如此響應。
「是啊。這樣最好了。」
總覺得真白的聲音聽來有些開心。
「大家一起最好了。」
沒過多久，真白便睡著了。空太讓真白睡在床上，自己躺在硬梆梆的地板上，再度試圖入睡。
然後，空太前往夢境的世界，最後一天很輕易便來臨了。
2
三月七日。
畢業典禮前一天，因為豪雨的聲音而醒來。
這個季節罕見的厚重雲層，籠罩著整個天空。空太等人上學後，雨勢仍然絲毫沒有減弱的跡象，空氣中帶著沉重的濕氣。
第三堂課是現代國文。
站在黑板前的老師白山小春，以毫無幹勁又慢吞吞的聲音，不知道正在講些什麽。似乎是在說明畢業典禮後的期末考試範圍。
空太帶著跟小春同樣沒幹勁的表情，小春說的話左耳進右耳出。
現在既不是上課的時候，考試也根本不重要。
明天是畢業典禮。也就是說，今天是實際上可以收集聯署的最後期限了。
不夠，完全不夠。時間還有聯署的數量都不夠……今天早上，空太、真白、七海、仁、美咲還有龍之介六人抱著最後的希望，在入口大聲疾呼。
「為了讓櫻花莊留下來，請協助聯署！」
不知重複多少次的台詞。
已經參與聯署的學生喊著「加油啊」、「加油喔」或「不要放棄」，鼓勵六人。
不過很無情的，也有大半的學生隻是從眼前走過而已。今天已經是最後一天了……直到最後，不感興趣這個大敵還是阻擋在空太等人的麵前。
已經窮途末路了。實在不覺得還會有什麽起死回生的辦法。
但是，為什麽呢？
為什麽內心卻如此平靜呢？漠然對授課充耳不聞的空太心中，連絲毫的焦躁也沒有。那樣的時期很早以前就已經過了。
因為空太心裏很清楚。上周末嗎……說不定是更之前就知道了。空太已經無意識想象了這個未來，早就已經麵對聯署不成
功的這個現實了。如果突然吃了厚實的一記，心就會完全粉碎……
所以事先做了心理準備。
真是討厭的防衛本能啊。
不過，倒也不會因為這樣就陷入放棄的心情，放學後還打算做最後的聯署活動。
並不是相信要貫徹始終才有意義，也不是在等待奇跡，隻是覺得理所當然應該要去做。很矛盾，不過這麽做並沒有錯——空太擁有能這麽說的自信。
明白這點之後，內心不可思議地放晴了，空氣也變得清澄。
——這樣果然是已經放棄了嗎？
空太對著下雨的天空如此問道。
這時，一個大顆雨滴掉落的啪噠聲刺激了耳膜。
不是外頭的雨聲。
更近。就在身邊……
空太受到聲音吸引，身體自然動作，被看不見的力量引導，看了隔壁座位的七海。
七海挺直背脊端坐著，筆直看著前方。看來正在傾聽小春說話，直到空太察覺她那滑落臉頰的一行淚……
「……！」
空太發出無聲的驚愕。看到七海側臉的瞬間，一股貫穿神經的衝擊從腦門衝向背脊。
仔細一看，七海的眼裏空無一物。
雙眸眼角不斷有淚水滑落，仿佛積在容器裏的水達到極限而滿溢出來。
臉頰上的兩條河流，在下巴形成大顆的水滴，又滴落在筆記本上。
字都暈開而變得無法辨識。
小春大概是覺得奇怪，不再說話。接著，在寂靜之中，隻回蕩著七海落下的雨聲，傳到氣氛鬆散的教室各角落。
班上同學的疑問也傳染到整間教室，出現了窸窸窣窣的私語聲。
「什麽？七海，怎麽了？不要緊吧？」
與七海要好的高崎繭探出嬌小的身軀，窺探她的樣子。
「不知道，好像在哭。」
常跟七海、繭三個人在一起的本莊彌生回應感到擔心的繭。彌生也很關心地看著七海。
班上其他同學也開始冒出「怎麽回事？」「怎麽了？」的聲音。空太不想聽到那樣竊竊私語的聲音，出聲呼喚了七海。
「青山。」
不過，七海並沒有聽到。
隻是不斷落下淚珠。
「怎、怎麽了嗎？青山同學。」
因為小春的聲音而回過神的七海，眼神終於對焦了。
「你沒事吧？」
小春看著她的臉。
「我……」
七海發出啜泣般的聲音。
似乎還沒察覺自己正在哭泣。
疑惑的視線朝向七海。空太為了阻止這種情況，故意讓椅子發出聲音站起來。
接著，在老師還沒問話之前就先開口：
「老師，青山好像身體不太舒服，我帶她去保健室。」
「啊，嗯，拜托你了。」
有些吃驚的小春反射性這麽回答。
「走吧，青山。」
空太抓住七海的手臂，半強迫讓她站起來，接著便不發一語地走出教室。
到保健室之前，空太完全沒開囗說話。因為已經知道原因，現在再提也無濟於事。總有一天會到達極限——空太至今不知想過多少遍了。
一樓的保健室裏沒看到老師的身影。大概是去廁所或因為其他什麽事而離開座位吧。
空太默默地讓七海坐在床上。
雖然眼淚已經止住，但雙眸還是淚汪汪的。水庫再次潰堤也隻是時間的問題。
空太還在煩惱該說什麽的時候，七海便開口說道：
「我不要緊了，神田同學回教室去吧。」
「可是……」
「我真的已經沒事了，隻是一時大意而已。」
七海用麵紙拭去淚水，吸著鼻子，完全不看空太。
「那就表示你一直在忍耐吧。」
七海的側臉看來沒有悲歎、沒有後悔、沒有不甘心，也沒有憤怒。
隻有淚水的痕跡，還有悲痛。
對於甄試落選、無法隸屬事務所一事……深不見底的悲痛。
「到明天為止。」
她發出下定決心的聲音。明天是畢業典禮。
「至少在歡送上並草學姐與三鷹學長之前，我不想露出陰鬱的表情。」
七海這麽說著並笑了。
「拜托你……現在讓我一個人獨處。」
「……」
可以放她一個人嗎？七海看起來好弱小，無論是肩膀、背影、手還有腳……然後，就連最自豪的聲音也很微弱……
「神田同學要是在旁邊，我會沒辦法放鬆。」
被這麽說的空太緊閉著嘴。
「……我知道了。有什麽事要叫我喔。一定要叫我喔。」
「嗯，我隻要冷靜下來就會馬上回教室的。」
「好。那麽，我在教室等你。」
「嗯。」
七海輕輕揮手目送空太離開保健室。
空太走出保健室，在回教室的途中，正在上樓梯時手機響了。
不經意把手穖從口袋裏拿出來確認，對方是和希。
記得資格審查會是上午十時開始。這個時間就算結果已經出來了也不意外。然而，會特地打電話過來的事就隻有一件。
不過，空太心中並沒有動搖。不，說不定隻是因為七海的事使得內心變得破爛不堪，所以就算看到手機屏幕顯示「藤澤和希」，飽和狀態的心已經沒有任何感覺了。
空太接起手機。
「您好，我是神田。」
『辛苦了。我是藤澤。』
「辛苦您了。」
『現在方便講電話嗎？』
「沒問題，因為是休息時間。」
雖然其實並不是，不過這種事已經無所謂了。
『資格審查會已經結束了。』
所謂結束，表示結果也已經出爐，聽說當場就會被審判。和希的聲音跟平常一樣，聽不出來是「dead」或「alive」。
『非常遺憾，這次沒有通過。』
沒有任何開場白，和希直接切入結論。
「這樣啊……」
本以為沒有任何感覺了，身體卻抽動了一下。胸口正中央有股像是被釘入什麽的痛楚。原本應該是透明的身體，被滴入墨汁般濁黑的情緒逐漸侵蝕每個角落，有種錯覺仿佛從手指尖到腳尖，連一根根的頭發都被完全抹黑了。
『神田同學。』
和希的聲音感覺很遙遠。不，遠離的應該是空太的意識吧。
「是。」
空太響應之後，和希深深吐了口氣，大概是在煩惱該不該說出來。
『其實，在資格審查會上提出的企書當中，還有另一個音樂遊戲。』
「……」
空太驚訝得說不出話來。
『雖然細節不方便透露，不過它是使用了以歌曲為題材的動畫，以及網絡上成為話題的
vocaloid（注：yamaha開發的電子歌聲合成軟件）樂曲。』
光是聽和希這麽說，就覺得那會是個受歡迎的企畫。
『雖然就遊戲的內容而言，是沿襲以往音樂遊戲的簡單東西，不過這次是那個企畫通過資格審查會。』
也就是說……
「不需要兩個音樂遊戲的意思嗎？」
『是的。落選的最大原因就在這裏。』
「這實在是……實在是……」
根本就是無可奈何的事。
『決定的關鍵在於估算銷售量的差異。對方因為已經有動畫或vocaloid的認知度，所以就算控製宣傳成本，最低也會有十萬……看了現在的市場動向，判斷銷售量也有可能超過一倍以上。相對於神田同學的「rhythm battler」，遊戲的存在需要從頭開始被認識，完全處於不利的立場。』
「這樣啊……」
『因為資格審查會也會對計劃編列預算，所以除了遊戲的新奇度與有趣度，也常常考慮到利益問題。』
在跟和希討論的時候，就常常聽他這麽說。即使如此，自己還是懷抱著「隻要有趣應該就能通過」的一線希望。和希也是這麽想的。
『不過，關於這次我真的覺得很抱歉。如果我能事先規劃好討論的日程，更早排入資格審查會，應該就能避開這種關鍵在於與其他主題類型重複的最壞情況了。』
「不，我很感謝藤澤先生。周末明明休假還特地為我撥空出來……多虧您的協助，我才能把企畫做得更完善，讓我學到了很多東西。」
空太的話不帶任何感情。不過，這都是真心話。
『不用講這麽通情達理的話啦。在自己力量不及的地方就決定了自己的未來。不管自己多麽努力，還是有些改變不了的東西。真是很沒道理吧。所以你不用那麽輕易就接受了。』
空太聽著和希說的話，思考著有關櫻花莊的事，還有七海的事。
拚命進行的聯署活動也沒開花
結果，七海的努力沒獲得回報。世上直是充滿了許多不講理。
『不過，社會就是充斥著這種沒道理的事。』
真的是這樣嗎？空太轉動不太靈光的腦袋想著。不然也太奇怪了，為什麽這時期的自己身邊，盡是些沒道理的事……實在是太不可思議了。不過，既然是充斥在世界上，那也沒辦法。如果到處都是這樣的事也隻能接受，不然就沒辦法繼續下去。
『改天再正式跟你說資格審查會的事。』
「好的。」
空太好不容易擠出聲音。
『有什麽你現在就想問的問題嗎？』
空太想快點掛掉電話，所以原本打算說沒有問題。不過，在和希催促下，空太如此問道：
「請告訴我關於這次的企書，藤澤先生的評價如何？」
和希毫不猶豫地回答了﹕
『就開發者來看，我很想製作試玩版。』
接著又以開朗的口氣說：
『就玩家而言的話，會想試玩看看。根據手感的不同，這個企畫有可能變成很有趣的遊戲，如果平衡調整稍微出了差錯，也可能變成粗糙乏味的大爛作。』
真是率直的意見，讓人很感激。這時對方要是說些莫名其妙的鼓勵或安慰，就叫人受不了。
「真的非常感謝您，感覺心情比較舒服了。」
『那麽，我會再跟你連絡。』
和希說完掛了電話。
這時空太也已到達極限，被眼前一陣昏眩感襲擊，右肩靠在牆上，就這樣滑落到地上。感覺虛脫，沒有力氣繼續站著。
空太屈膝半跪坐著，身體彎成〈字型。抬不起臉來，沒辦法朝向前方，仿佛全身被地麵拉扯。
手機也還開著，就這樣丟在地上。
「……這……真的很痛苦。」
異常幹渴的聲音，就像不是自己的某人正在說話，感覺很惡心。
「不會是真的吧……」
不過卻沒辦法不說話，要是保持沉默，情緒就會堆積在身體裏，就要在胃部爆裂開來。
空太看了自己的手，還顫抖個不停，雙腳也直打顫。
「這是什麽跟什麽啊……」
事到如今身體才感覺到震驚，因為落選的衝擊而止不住顫抖。
沒有不甘心或難過。
隻是，受到打擊。
胸口好難過，喉嚨哽住，無法順暢呼吸。不管怎麽吸氣還是很痛苦。
更彎下身體的空太，額頭磨擦到地板磁磚，又硬又痛，冰冰涼涼，卻一點也不舒服。
「啊——可惡……」
像烏龜一樣縮著身體，隻是忍耐著等無形的痛楚趕快過去。
投企畫書而落選的時候跟現在根本就沒得比。付出的時間與勞力，還有膨脹的期待，都把空太推向萬劫不複的境地。從高的地方掉落下來，當然會比較痛。
「還有別的音樂遊戲，那是什麽跟什麽啊……」
這是沒有料想到的落選理由。
「這樣的話根本就無可奈何啊！」
要是被冷言說是自己所想的企畫太無聊，反而還好一點。空太已經做好心理準備，把失敗視為自己的問題去接受並且麵對。
以往總是這麽克服疼痛，因為這是在空太內心已經解決的問題。
要是企畫書在書麵審查就被踢掉，也就能夠接受那是自己的點子太無趣，然後重新思考。如果是報告的反應不佳，也能反省是自己說明的方法不好，下次再嚐試其他做法。
不過，這次不同。
有其他跟空太無關的明確理由。
某人所做的企畫，妨礙了空太。
「這種情況叫我怎麽辦啊……」
這要叫自己反省什麽？要重新檢討什麽？隻有無法接受的情緒不斷沸騰。
「這還真是難以忍受啊……」
真的，要是不說些什麽，就會覺得自己快瘋了，不吐出來就要爆發開來。
「……」
這樣下去不妙。空太決定想點別的事，首先掠過腦海的，是表現得很堅強的七海的笑容。
七海即使甄試落選了也沒發過一句牢騷，在空太麵前也沒露出難過的表情，獨自一人承受著身體像擰抹布般扭曲的痛苦與不快。真的可以這樣放著她不管嗎？
「……」
快想。空太不斷告訴自己趕快想，卻沒出現答案。用這已經不管用的腦袋來想又有什麽用？
「不行……完全搞不懂。」
空太抓住丟在地上的手機，操作之後送出簡訊。
——你覺得青山要不要緊？
收件人是龍之介。
沒有立刻獲得回複。這麽說來，回信的人不是女仆，而是龍之介本人。
過了三十秒後，手穖震動了。
——神田你是白癡嗎？不要緊的人怎麽可能哭成那樣？
真是毫不客氣。
「哈哈。」
空太看了之後，忍不住笑了。
就如同龍之介所說的。
真是個蠢問題。
不用想也知道，就是這樣，連現在的腦漿都能明白的理所當然的事。
腳還在發抖，手也還不太能順利動作。身心雖然都還在吱嘎作響，不過空太發出從地底深處爬上來般的呻吟，咬牙站起身來。
吸了吸鼻子。雖然沒有流淚，不過身體卻充滿哭過後的虛脫感。
可以的話，真想就這樣趴在地上，真想就這樣睡著。在情緒的風暴過去前，都不想再爬起來。
不過，腳還是朝保健室折回一步，一步步走下樓梯。要是趴在地上，恐怕會再也站不起來。
「青山！」
一打開保健室的門，空太就如此叫喊。
剛才不在座位上的保健室老師蓮田小夜子露出驚訝的表情。
「怎麽了？神田同學。」
大概是眼鏡給人認真的印象，深穿白衣的小夜子，看起來就像物理或化學老師。記得她應該跟千尋及小春同年，留著黑直長發。
空太毫不在意地往床前移動。
不過，七海卻不在。
就算掀開其他床鋪的簾子，也沒看到七海的身影。
「老師，青山呢？」
「青山同學？有在這裏嗎？」
不可能回教室了。要是沒繞路回教室，應該會在途中遇到空太。那麽，會是去哪裏了呢……
空太不尋求答案，隨即衝出保健室。
「啊，神田同學！」
對於老師呼喚的聲音也沒回頭。
在走廊上奔跑。
走廊前方、樓梯、窗外，也探頭看了一下空教室。
沒有。
不在校舍裏。
那麽，是在外麵嗎？現在依然下著滂沱大雨，景色白濁看不清。
「……」
說不定隻是去廁所了。
說不定已經回保健室去了。
保險起見，準備折回保健室的空太視野角落出現了人影。在走廊的窗外，連接校舍裏側的道路，筆直前進的話，就會到大學的校園裏。就在園藝社花圃的方向。
雖然隻看到一瞬間，不過那就夠了。因為空太不可能看錯七海的注冊商標長馬尾。
空太打開走廊的窗戶，沒打算回去拿傘，也沒先換鞋子，想以最短距離到七海身邊——空太心裏隻有這個想法。
腳往地上一蹬，跨過窗框。依然穿著室內鞋，就直接踩在外麵的砂石地上。
雨不斷拍打著全身，襪子濕答答的不快感立刻襲來。褲子黏在肌膚上感覺很不舒服，上衣也是。不過，淋濕到無藥可救的地步時，反而覺得很爽快。現在的空太想要折磨自己。
他立刻開始奔跑。
七海就在園藝社的花圃那邊。
花圃最裏側提早綻放的櫻花樹下。每年二月上旬到三月初會開花，今年已經到了凋落的時候。雨不斷打落櫻花，七海抬頭看著花，兩手無力垂放著，引以為傲的馬尾被雨淋濕而沒了生氣。
空太緩緩走近。
在雨中傳來七海的嗚咽聲。
這時，空太才察覺到她並不是在看櫻花，而是還在強忍著往下看就會奪眶而出的淚水，企圖用雨水掩蓋過去。
「青山。」
空太從背後叫她。
「已經夠了。」
「……」
雨聲相當激烈。所以，空太幾乎是用喊的。
「已經夠了！」
「……」
「我很高興，青山為了櫻花莊、為了椎名、為了美咲學姐跟仁學長而這麽努力。還有你這麽珍視櫻花莊，我真的覺得很高興！」
空太不知道這是不是現在該說的話，隻是把首先浮現的想法，毫不修飾地說出來。他並不覺得這樣能夠救贖七海。即使如此，還是不得不做些什麽。不對，應該是想去做些什麽。
「不過啊，不需要犧牲自己到這種程度！」
用力吐出的聲音，在喉曨深處岔開來。這也都被雨聲掩蓋過去。
「
……不是的。」
「青山？」
「才不是那樣！」
「……！」
看到轉過頭來的七海的表情，空太瞬間屏息。情緒已死，空洞的眼神，像是看著空太又好像沒看到。空太背脊竄過一陣冰冷的緊張。
果然不應該讓她忍耐的。空太無可奈何地對此感到後悔。
「人家不是那樣的人。」
接著七海的表情亂七八糟地扭曲起來，看不出是在哭還是在笑。
「不要把人家說得像是好人一樣……」
「為什麽啊？」
「人家隻是把很多事拿來當借口而已……」
「借口？」
「說什麽『因為櫻花莊的危機』、『不能不考慮真白的心情』、『不能在上井草學姐跟三鷹學長麵前哭泣』……這些全都是借口。」
「哪裏是借口了？」
「因為人家好害怕……一想到兩年的時間全白費了，就覺得好害怕……」
空太決定不再搭腔。就算七海說話亂七八糟的也無所謂，隻覺得應該要讓她把想說的話全部吐露出來。
「所以說了櫻花莊、真白、學長姐……這種像樣的借口，人家隻是想避免自己受傷害……」
「……青山。」
「人家隻是為了假裝沒有受到傷害，為了蒙蔽自己的心，所以利用了很多事而已！」
「……」
「這種事，不要說你很高興！這樣根本連溫柔都稱不上！」
「……」
「什麽都不是……」
七海喃喃自語著低下頭。
空太隻是覺得很懊惱。懊惱受到傷害的七海就在眼前，而自己卻什麽也做不到。懊惱讓七海受到這麽深的創傷，現在也還因為自己說的話，讓七海自己傷害自己……總之，空太隻覺得懊惱。
「每一件事都是吧。」
「……」
「這當然每件事都是啊！」
七海如果不是溫柔，那又是什麽？
「我是被青山拯救了。多虧青山，我這兩個星期才能努力。」
「……」
「要是沒有青山在，聯署活動就沒辦法持續到現在。」
聯署情況完全不如人意，感覺很挫折，說不定早就已經放棄了。隱藏甄試落選的打擊而繼續努力的七海，給了空太勇氣。既然七海都辦得到，自己更要如此，振作起膽怯恐懼的心。
「多虧了青山！」
即使如此，七海還是像個任性的小孩搖搖頭，繼續否認。
「所以，已經沒關係了，青山！」
「怎麽可能沒關係！」
「已經無所謂了！」
「怎麽可能無所謂！」
「夠了吧。」
真的已經夠了。夠了。
「不要再去想不必要的事了！」
「……太差勁了。」
七海還是繼續搖著頭。
「不要再找理由了！」
「……人家實在是太差勁了！」
「夠了，已經夠了！老實麵對甄試的結果吧。不要再逃避了！」
「……！」
抬起臉的七海，張大眼睛看著空太，仿佛在看著什麽難以置信的東西，嘴唇微微顫抖著。接著，眼睛與嘴角開始皺了起來。
「沒問題，青山一定能克服的。」
相信她一直都在忍耐。其實在收到通知的那一天，如果能夠哭出來就好了。但卻做不到，沒能讓她做到。現在回想起來，還是覺得後悔不已。空太要是不咬緊牙根，反而要哭出來了，鼻子深處一陣酸楚。
「青山所想的事情，全都告訴我吧。」
「神田同學……」
「真的很感謝你這麽努力。」
「人家……」
「真的很謝謝你。」
「人家有努力了嗎……」
「有啊，比任何人都要努力……是這世界上最努力的。青山真的很努力了！」
因為這一句話，七海的臉頰被淚水淋濕。莫可奈何的情感，隻是不斷滿溢出來。
「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊！」
緊抓住空太胸囗口七海，一口氣從喉嚨深處吐出累積已久的情緒。
「人家這兩年，到底算什麽！」
膨脹得巨大、應付不來的情感，成為濁流傾巢而出。
「這樣一點意義也沒有！」
「……」
慟哭撕裂著胸膛。
「沒有意義……」
如果能說出「沒那回事」就好了。如果能相信這句話就好了。但是，現在的空太說不出口。
空太也因為資格審查會，內心有同樣的情緒。
隻能自己問自己。
——得不到回報的努力，有意義嗎？
可以的話，希望誰來告訴自己。空太現在想立刻救贖七海的心靈。
「人家一直在忍耐。」
「……」
話裏的一字一句，隻讓人覺得悲慘。
「就算繭跟彌生約唱卡拉ok或逛街……人家也因為還要打工，為了將來不要對自己跑去玩或鬆懈而感到後悔！所以一路忍耐過來！」
「我知道。」
「還省吃儉用……」
「我知道。我全都知道。」
「人家也很想去玩啊。可是卻……！」
「是啊，就是說啊。」
「人家已經奉獻了兩年的一切了……」
「是啊。」
「可是，這樣一點意義也沒有！」
「……」
感覺快要窒息了。七海的話緊緊揪著心髒。
隔天，星期四一早，龍之介也跟大家會合，一起進行聯署活動。
在入口大聲疾呼；到各年級教室拜訪；在運動場奔走；到體育館打擾；也深入社辦。能跑的地方全都去，拜托大家幫忙聯署。
櫻花莊合為一體了。
無論睡著或醒著，不管在櫻花莊或學校……最近一次六個人行動，已經是文化祭時的事了。
三餐也都是六個人一起吃。
早餐是在上學途中吃仁為大家做的三明治；中午則占領烹飪教室，一邊研討增加聯署的點子一邊搶奪配菜補充營養；晚餐則是在櫻花莊的飯廳，依然是一邊排定明天的作戰方式一邊用餐。
「神田同學，這個金眼鯛是怎麽回事？」
「回家途中經過商店街，認識的魚販大叔給我的。他要我『吃了這個再好好加油喔』。」
「學弟，這個可樂餅是？」
這是肉販大嬸給我的。她還說了『別輸喔』。」
「空太，這個頂級是？好多喔。」
「不要用這種簡稱！當然是橋本烘焙坊的叔叔烤給我的。」
像這些商店街人們的好意，實在讓人覺得感謝。知道櫻花莊所處的狀況而給予鼓勵，這些人們存在的事實，對孤軍奮鬥的空太等人而言是莫大的支持。
即使是放學後聯署活動不太順利的日子，光是經過紅磚商店街的人們對自己說的一句話，就不禁讓人覺得還是有人站在自己這邊而有了信心。
沒錯，自己不是一個人。
有支持自己、為自己加油的人們。
有陪伴至今的夥伴。
雖然隨著日期一天天逼近，心情上逐漸受到壓迫，但是致力於聯署活動的日子，確實存在集訓般的快樂。
像是閃耀著光芒的日子。
不知道這樣的時間有沒有意義，所耗費的勞力也不一定會獲得回報。
即使如此，大家還是像這樣黏在一起努力。雖然沒有人提起，不過大家應該早就知道，那是因為能像這樣一起度過的日子，已經沒剩下多少了。
就算撇開櫻花莊要被拆除的事，仁與美咲三月八日就要畢業了。
包含櫻花莊的事情在內，明年說不定大家就要分散了。
所以，想在剩下的日子裏盡全力衝刺。
三月三日星期四，一整天都在跑校園，收集到的聯署隻有十名。隔天星期五也努力到太陽西下，但也隻增加了十名左右。至於星期六，因為時間有限，所以隻收集到個位數。
花費兩個星期所收集到的聯署人數，大約稍微超過三分之一。距離全校學生三分之二的目標還是無止境遙遠。
「真的很遙遠啊。」
三月六日，星期日的夜裏，空太躺在房裏如此喃喃自語。木板紋理的天花板俯視著空太。
這麽一來，聯署活動剩下的時間隻剩下畢業典禮的前一天，也就是三月七日星期一了。
今天是星期日，什麽也沒辦法做。即便可以做活動，空太還要準備「資格審查會」的功課，與和希進行了最後的討論。所以不管怎麽說，這天什麽事也沒能做。
好不容易才到達完成企畫書這一步。雖然因為預算的關係成了縮減版本，不過就節奏動作戰鬥遊戲而言，應該沒有動搖到趣味性的根本。
剩下的，就隻有等待結果了。
「我……有把它做好嗎？」
空太自認為有。能做的都做了，那麽為什麽嘴裏還會吐出喪氣話呢？
心靜不下來，無法整頓思緒，無法整理心情。已經不想思考了，想稍微休息一下。但是，腦袋不但沒有停下來，還一直在思考。思考著櫻花莊、真白、七海、資格審查會的事，亂成一團。
但明天就是最後了，即使流淚或大叫也改變不了現實。這時刻正一秒一秒逐漸逼近過來。
空太心想今天八成也睡不著吧。不過不稍微休息一下，身體會撐不下去。為了明天能夠全力應戰，不睡不行。
七隻貓聚集在床鋪角落睡得很舒服。
「你們還真是好命啊。」
就在空太如此自言自語的時候，響起了敲門聲……
「空太。」
過了一會兒，傳來聲音。是真白的聲音。
「我還沒睡。」
空太挺起身子，坐在床緣。
門開了，穿著睡衣的真白就站在那邊。
「怎麽了？」
「……睡不著。」
「這樣啊。」
手背在後麵關上門的真白，無聲無息地走進房裏，在空太的身旁靜靜地坐了下來。肩膀微微碰觸到，有某人的體溫就在身邊，會讓人感到安心。
「跟我一樣呢。」
「一樣？」
「我也睡不著。」
「嗯……最近老是這樣。不知道該怎麽入睡了。」
「你數過羊了嗎？」
「我沒在跟你談羊的事情。」
「不是啦，睡不著的時候，聽說數著一隻羊、兩隻羊就會睡著。不過我是太認真數羊，反而更睡不著的那一種人就是了。」
「空太。」
「我不接受抱怨喔。」
「羊是一頭、兩頭。」
「嗯？咦？聽你這麽一說，好像是這樣呢。幹脆上網查查看哪個才是正確的。」
反正也睡不著。空太這麽想著，正要起身的時候，背後有個柔軟的東西碰撞過來。真白的雙手環腰抱著空太。
「喔。」
空太慌張地在腳上使力站穩。
「喂、喂，椎名？」
「搞不清楚。」
真白不清晰的聲音，融在夜晚的寂靜裏。
「搞不清楚？」
「隻是想這麽做而已。」
「……這樣啊。」
即使被真白抱住，不可思議地動搖程度並沒有超過剛開始的驚訝。大概是因為真白環抱在自己腰上的手，仿佛正害怕著什麽而微微顫抖。自己知道真白感到恐懼的是明天的到來。
明天是最後一天了。要是沒辦法收集到全校三分之二以上的學生聯署，櫻花莊就沒有未來。
然而，要收集到這麽多並不容易，這一點空太等人最清楚不過。
「空太。」
碰觸到背部的真白聲音傳到骨子裏，在空太的腦中回響。
「什麽事？」
「我喜歡櫻花莊。」
「我也是啊。大家都是。不管是仁學長、美咲學姐、青山，還有赤阪，甚至是千尋老師也是。」
「嗯，所以要守護住。」
「是啊。」
「絕對要守護住。」
「嗯。」
「我會守護櫻花莊的。」
這時的空太，還不了解真白是抱持著多大的決心說出這句話的。
「大家一起守護。」
所以，空太隻是輕輕點頭如此響應。
「是啊。這樣最好了。」
總覺得真白的聲音聽來有些開心。
「大家一起最好了。」
沒過多久，真白便睡著了。空太讓真白睡在床上，自己躺在硬梆梆的地板上，再度試圖入睡。
然後，空太前往夢境的世界，最後一天很輕易便來臨了。
2
三月七日。
畢業典禮前一天，因為豪雨的聲音而醒來。
這個季節罕見的厚重雲層，籠罩著整個天空。空太等人上學後，雨勢仍然絲毫沒有減弱的跡象，空氣中帶著沉重的濕氣。
第三堂課是現代國文。
站在黑板前的老師白山小春，以毫無幹勁又慢吞吞的聲音，不知道正在講些什麽。似乎是在說明畢業典禮後的期末考試範圍。
空太帶著跟小春同樣沒幹勁的表情，小春說的話左耳進右耳出。
現在既不是上課的時候，考試也根本不重要。
明天是畢業典禮。也就是說，今天是實際上可以收集聯署的最後期限了。
不夠，完全不夠。時間還有聯署的數量都不夠……今天早上，空太、真白、七海、仁、美咲還有龍之介六人抱著最後的希望，在入口大聲疾呼。
「為了讓櫻花莊留下來，請協助聯署！」
不知重複多少次的台詞。
已經參與聯署的學生喊著「加油啊」、「加油喔」或「不要放棄」，鼓勵六人。
不過很無情的，也有大半的學生隻是從眼前走過而已。今天已經是最後一天了……直到最後，不感興趣這個大敵還是阻擋在空太等人的麵前。
已經窮途末路了。實在不覺得還會有什麽起死回生的辦法。
但是，為什麽呢？
為什麽內心卻如此平靜呢？漠然對授課充耳不聞的空太心中，連絲毫的焦躁也沒有。那樣的時期很早以前就已經過了。
因為空太心裏很清楚。上周末嗎……說不定是更之前就知道了。空太已經無意識想象了這個未來，早就已經麵對聯署不成
功的這個現實了。如果突然吃了厚實的一記，心就會完全粉碎……
所以事先做了心理準備。
真是討厭的防衛本能啊。
不過，倒也不會因為這樣就陷入放棄的心情，放學後還打算做最後的聯署活動。
並不是相信要貫徹始終才有意義，也不是在等待奇跡，隻是覺得理所當然應該要去做。很矛盾，不過這麽做並沒有錯——空太擁有能這麽說的自信。
明白這點之後，內心不可思議地放晴了，空氣也變得清澄。
——這樣果然是已經放棄了嗎？
空太對著下雨的天空如此問道。
這時，一個大顆雨滴掉落的啪噠聲刺激了耳膜。
不是外頭的雨聲。
更近。就在身邊……
空太受到聲音吸引，身體自然動作，被看不見的力量引導，看了隔壁座位的七海。
七海挺直背脊端坐著，筆直看著前方。看來正在傾聽小春說話，直到空太察覺她那滑落臉頰的一行淚……
「……！」
空太發出無聲的驚愕。看到七海側臉的瞬間，一股貫穿神經的衝擊從腦門衝向背脊。
仔細一看，七海的眼裏空無一物。
雙眸眼角不斷有淚水滑落，仿佛積在容器裏的水達到極限而滿溢出來。
臉頰上的兩條河流，在下巴形成大顆的水滴，又滴落在筆記本上。
字都暈開而變得無法辨識。
小春大概是覺得奇怪，不再說話。接著，在寂靜之中，隻回蕩著七海落下的雨聲，傳到氣氛鬆散的教室各角落。
班上同學的疑問也傳染到整間教室，出現了窸窸窣窣的私語聲。
「什麽？七海，怎麽了？不要緊吧？」
與七海要好的高崎繭探出嬌小的身軀，窺探她的樣子。
「不知道，好像在哭。」
常跟七海、繭三個人在一起的本莊彌生回應感到擔心的繭。彌生也很關心地看著七海。
班上其他同學也開始冒出「怎麽回事？」「怎麽了？」的聲音。空太不想聽到那樣竊竊私語的聲音，出聲呼喚了七海。
「青山。」
不過，七海並沒有聽到。
隻是不斷落下淚珠。
「怎、怎麽了嗎？青山同學。」
因為小春的聲音而回過神的七海，眼神終於對焦了。
「你沒事吧？」
小春看著她的臉。
「我……」
七海發出啜泣般的聲音。
似乎還沒察覺自己正在哭泣。
疑惑的視線朝向七海。空太為了阻止這種情況，故意讓椅子發出聲音站起來。
接著，在老師還沒問話之前就先開口：
「老師，青山好像身體不太舒服，我帶她去保健室。」
「啊，嗯，拜托你了。」
有些吃驚的小春反射性這麽回答。
「走吧，青山。」
空太抓住七海的手臂，半強迫讓她站起來，接著便不發一語地走出教室。
到保健室之前，空太完全沒開囗說話。因為已經知道原因，現在再提也無濟於事。總有一天會到達極限——空太至今不知想過多少遍了。
一樓的保健室裏沒看到老師的身影。大概是去廁所或因為其他什麽事而離開座位吧。
空太默默地讓七海坐在床上。
雖然眼淚已經止住，但雙眸還是淚汪汪的。水庫再次潰堤也隻是時間的問題。
空太還在煩惱該說什麽的時候，七海便開口說道：
「我不要緊了，神田同學回教室去吧。」
「可是……」
「我真的已經沒事了，隻是一時大意而已。」
七海用麵紙拭去淚水，吸著鼻子，完全不看空太。
「那就表示你一直在忍耐吧。」
七海的側臉看來沒有悲歎、沒有後悔、沒有不甘心，也沒有憤怒。
隻有淚水的痕跡，還有悲痛。
對於甄試落選、無法隸屬事務所一事……深不見底的悲痛。
「到明天為止。」
她發出下定決心的聲音。明天是畢業典禮。
「至少在歡送上並草學姐與三鷹學長之前，我不想露出陰鬱的表情。」
七海這麽說著並笑了。
「拜托你……現在讓我一個人獨處。」
「……」
可以放她一個人嗎？七海看起來好弱小，無論是肩膀、背影、手還有腳……然後，就連最自豪的聲音也很微弱……
「神田同學要是在旁邊，我會沒辦法放鬆。」
被這麽說的空太緊閉著嘴。
「……我知道了。有什麽事要叫我喔。一定要叫我喔。」
「嗯，我隻要冷靜下來就會馬上回教室的。」
「好。那麽，我在教室等你。」
「嗯。」
七海輕輕揮手目送空太離開保健室。
空太走出保健室，在回教室的途中，正在上樓梯時手機響了。
不經意把手穖從口袋裏拿出來確認，對方是和希。
記得資格審查會是上午十時開始。這個時間就算結果已經出來了也不意外。然而，會特地打電話過來的事就隻有一件。
不過，空太心中並沒有動搖。不，說不定隻是因為七海的事使得內心變得破爛不堪，所以就算看到手機屏幕顯示「藤澤和希」，飽和狀態的心已經沒有任何感覺了。
空太接起手機。
「您好，我是神田。」
『辛苦了。我是藤澤。』
「辛苦您了。」
『現在方便講電話嗎？』
「沒問題，因為是休息時間。」
雖然其實並不是，不過這種事已經無所謂了。
『資格審查會已經結束了。』
所謂結束，表示結果也已經出爐，聽說當場就會被審判。和希的聲音跟平常一樣，聽不出來是「dead」或「alive」。
『非常遺憾，這次沒有通過。』
沒有任何開場白，和希直接切入結論。
「這樣啊……」
本以為沒有任何感覺了，身體卻抽動了一下。胸口正中央有股像是被釘入什麽的痛楚。原本應該是透明的身體，被滴入墨汁般濁黑的情緒逐漸侵蝕每個角落，有種錯覺仿佛從手指尖到腳尖，連一根根的頭發都被完全抹黑了。
『神田同學。』
和希的聲音感覺很遙遠。不，遠離的應該是空太的意識吧。
「是。」
空太響應之後，和希深深吐了口氣，大概是在煩惱該不該說出來。
『其實，在資格審查會上提出的企書當中，還有另一個音樂遊戲。』
「……」
空太驚訝得說不出話來。
『雖然細節不方便透露，不過它是使用了以歌曲為題材的動畫，以及網絡上成為話題的
vocaloid（注：yamaha開發的電子歌聲合成軟件）樂曲。』
光是聽和希這麽說，就覺得那會是個受歡迎的企畫。
『雖然就遊戲的內容而言，是沿襲以往音樂遊戲的簡單東西，不過這次是那個企畫通過資格審查會。』
也就是說……
「不需要兩個音樂遊戲的意思嗎？」
『是的。落選的最大原因就在這裏。』
「這實在是……實在是……」
根本就是無可奈何的事。
『決定的關鍵在於估算銷售量的差異。對方因為已經有動畫或vocaloid的認知度，所以就算控製宣傳成本，最低也會有十萬……看了現在的市場動向，判斷銷售量也有可能超過一倍以上。相對於神田同學的「rhythm battler」，遊戲的存在需要從頭開始被認識，完全處於不利的立場。』
「這樣啊……」
『因為資格審查會也會對計劃編列預算，所以除了遊戲的新奇度與有趣度，也常常考慮到利益問題。』
在跟和希討論的時候，就常常聽他這麽說。即使如此，自己還是懷抱著「隻要有趣應該就能通過」的一線希望。和希也是這麽想的。
『不過，關於這次我真的覺得很抱歉。如果我能事先規劃好討論的日程，更早排入資格審查會，應該就能避開這種關鍵在於與其他主題類型重複的最壞情況了。』
「不，我很感謝藤澤先生。周末明明休假還特地為我撥空出來……多虧您的協助，我才能把企畫做得更完善，讓我學到了很多東西。」
空太的話不帶任何感情。不過，這都是真心話。
『不用講這麽通情達理的話啦。在自己力量不及的地方就決定了自己的未來。不管自己多麽努力，還是有些改變不了的東西。真是很沒道理吧。所以你不用那麽輕易就接受了。』
空太聽著和希說的話，思考著有關櫻花莊的事，還有七海的事。
拚命進行的聯署活動也沒開花
結果，七海的努力沒獲得回報。世上直是充滿了許多不講理。
『不過，社會就是充斥著這種沒道理的事。』
真的是這樣嗎？空太轉動不太靈光的腦袋想著。不然也太奇怪了，為什麽這時期的自己身邊，盡是些沒道理的事……實在是太不可思議了。不過，既然是充斥在世界上，那也沒辦法。如果到處都是這樣的事也隻能接受，不然就沒辦法繼續下去。
『改天再正式跟你說資格審查會的事。』
「好的。」
空太好不容易擠出聲音。
『有什麽你現在就想問的問題嗎？』
空太想快點掛掉電話，所以原本打算說沒有問題。不過，在和希催促下，空太如此問道：
「請告訴我關於這次的企書，藤澤先生的評價如何？」
和希毫不猶豫地回答了﹕
『就開發者來看，我很想製作試玩版。』
接著又以開朗的口氣說：
『就玩家而言的話，會想試玩看看。根據手感的不同，這個企畫有可能變成很有趣的遊戲，如果平衡調整稍微出了差錯，也可能變成粗糙乏味的大爛作。』
真是率直的意見，讓人很感激。這時對方要是說些莫名其妙的鼓勵或安慰，就叫人受不了。
「真的非常感謝您，感覺心情比較舒服了。」
『那麽，我會再跟你連絡。』
和希說完掛了電話。
這時空太也已到達極限，被眼前一陣昏眩感襲擊，右肩靠在牆上，就這樣滑落到地上。感覺虛脫，沒有力氣繼續站著。
空太屈膝半跪坐著，身體彎成〈字型。抬不起臉來，沒辦法朝向前方，仿佛全身被地麵拉扯。
手機也還開著，就這樣丟在地上。
「……這……真的很痛苦。」
異常幹渴的聲音，就像不是自己的某人正在說話，感覺很惡心。
「不會是真的吧……」
不過卻沒辦法不說話，要是保持沉默，情緒就會堆積在身體裏，就要在胃部爆裂開來。
空太看了自己的手，還顫抖個不停，雙腳也直打顫。
「這是什麽跟什麽啊……」
事到如今身體才感覺到震驚，因為落選的衝擊而止不住顫抖。
沒有不甘心或難過。
隻是，受到打擊。
胸口好難過，喉嚨哽住，無法順暢呼吸。不管怎麽吸氣還是很痛苦。
更彎下身體的空太，額頭磨擦到地板磁磚，又硬又痛，冰冰涼涼，卻一點也不舒服。
「啊——可惡……」
像烏龜一樣縮著身體，隻是忍耐著等無形的痛楚趕快過去。
投企畫書而落選的時候跟現在根本就沒得比。付出的時間與勞力，還有膨脹的期待，都把空太推向萬劫不複的境地。從高的地方掉落下來，當然會比較痛。
「還有別的音樂遊戲，那是什麽跟什麽啊……」
這是沒有料想到的落選理由。
「這樣的話根本就無可奈何啊！」
要是被冷言說是自己所想的企畫太無聊，反而還好一點。空太已經做好心理準備，把失敗視為自己的問題去接受並且麵對。
以往總是這麽克服疼痛，因為這是在空太內心已經解決的問題。
要是企畫書在書麵審查就被踢掉，也就能夠接受那是自己的點子太無趣，然後重新思考。如果是報告的反應不佳，也能反省是自己說明的方法不好，下次再嚐試其他做法。
不過，這次不同。
有其他跟空太無關的明確理由。
某人所做的企畫，妨礙了空太。
「這種情況叫我怎麽辦啊……」
這要叫自己反省什麽？要重新檢討什麽？隻有無法接受的情緒不斷沸騰。
「這還真是難以忍受啊……」
真的，要是不說些什麽，就會覺得自己快瘋了，不吐出來就要爆發開來。
「……」
這樣下去不妙。空太決定想點別的事，首先掠過腦海的，是表現得很堅強的七海的笑容。
七海即使甄試落選了也沒發過一句牢騷，在空太麵前也沒露出難過的表情，獨自一人承受著身體像擰抹布般扭曲的痛苦與不快。真的可以這樣放著她不管嗎？
「……」
快想。空太不斷告訴自己趕快想，卻沒出現答案。用這已經不管用的腦袋來想又有什麽用？
「不行……完全搞不懂。」
空太抓住丟在地上的手機，操作之後送出簡訊。
——你覺得青山要不要緊？
收件人是龍之介。
沒有立刻獲得回複。這麽說來，回信的人不是女仆，而是龍之介本人。
過了三十秒後，手穖震動了。
——神田你是白癡嗎？不要緊的人怎麽可能哭成那樣？
真是毫不客氣。
「哈哈。」
空太看了之後，忍不住笑了。
就如同龍之介所說的。
真是個蠢問題。
不用想也知道，就是這樣，連現在的腦漿都能明白的理所當然的事。
腳還在發抖，手也還不太能順利動作。身心雖然都還在吱嘎作響，不過空太發出從地底深處爬上來般的呻吟，咬牙站起身來。
吸了吸鼻子。雖然沒有流淚，不過身體卻充滿哭過後的虛脫感。
可以的話，真想就這樣趴在地上，真想就這樣睡著。在情緒的風暴過去前，都不想再爬起來。
不過，腳還是朝保健室折回一步，一步步走下樓梯。要是趴在地上，恐怕會再也站不起來。
「青山！」
一打開保健室的門，空太就如此叫喊。
剛才不在座位上的保健室老師蓮田小夜子露出驚訝的表情。
「怎麽了？神田同學。」
大概是眼鏡給人認真的印象，深穿白衣的小夜子，看起來就像物理或化學老師。記得她應該跟千尋及小春同年，留著黑直長發。
空太毫不在意地往床前移動。
不過，七海卻不在。
就算掀開其他床鋪的簾子，也沒看到七海的身影。
「老師，青山呢？」
「青山同學？有在這裏嗎？」
不可能回教室了。要是沒繞路回教室，應該會在途中遇到空太。那麽，會是去哪裏了呢……
空太不尋求答案，隨即衝出保健室。
「啊，神田同學！」
對於老師呼喚的聲音也沒回頭。
在走廊上奔跑。
走廊前方、樓梯、窗外，也探頭看了一下空教室。
沒有。
不在校舍裏。
那麽，是在外麵嗎？現在依然下著滂沱大雨，景色白濁看不清。
「……」
說不定隻是去廁所了。
說不定已經回保健室去了。
保險起見，準備折回保健室的空太視野角落出現了人影。在走廊的窗外，連接校舍裏側的道路，筆直前進的話，就會到大學的校園裏。就在園藝社花圃的方向。
雖然隻看到一瞬間，不過那就夠了。因為空太不可能看錯七海的注冊商標長馬尾。
空太打開走廊的窗戶，沒打算回去拿傘，也沒先換鞋子，想以最短距離到七海身邊——空太心裏隻有這個想法。
腳往地上一蹬，跨過窗框。依然穿著室內鞋，就直接踩在外麵的砂石地上。
雨不斷拍打著全身，襪子濕答答的不快感立刻襲來。褲子黏在肌膚上感覺很不舒服，上衣也是。不過，淋濕到無藥可救的地步時，反而覺得很爽快。現在的空太想要折磨自己。
他立刻開始奔跑。
七海就在園藝社的花圃那邊。
花圃最裏側提早綻放的櫻花樹下。每年二月上旬到三月初會開花，今年已經到了凋落的時候。雨不斷打落櫻花，七海抬頭看著花，兩手無力垂放著，引以為傲的馬尾被雨淋濕而沒了生氣。
空太緩緩走近。
在雨中傳來七海的嗚咽聲。
這時，空太才察覺到她並不是在看櫻花，而是還在強忍著往下看就會奪眶而出的淚水，企圖用雨水掩蓋過去。
「青山。」
空太從背後叫她。
「已經夠了。」
「……」
雨聲相當激烈。所以，空太幾乎是用喊的。
「已經夠了！」
「……」
「我很高興，青山為了櫻花莊、為了椎名、為了美咲學姐跟仁學長而這麽努力。還有你這麽珍視櫻花莊，我真的覺得很高興！」
空太不知道這是不是現在該說的話，隻是把首先浮現的想法，毫不修飾地說出來。他並不覺得這樣能夠救贖七海。即使如此，還是不得不做些什麽。不對，應該是想去做些什麽。
「不過啊，不需要犧牲自己到這種程度！」
用力吐出的聲音，在喉曨深處岔開來。這也都被雨聲掩蓋過去。
「
……不是的。」
「青山？」
「才不是那樣！」
「……！」
看到轉過頭來的七海的表情，空太瞬間屏息。情緒已死，空洞的眼神，像是看著空太又好像沒看到。空太背脊竄過一陣冰冷的緊張。
果然不應該讓她忍耐的。空太無可奈何地對此感到後悔。
「人家不是那樣的人。」
接著七海的表情亂七八糟地扭曲起來，看不出是在哭還是在笑。
「不要把人家說得像是好人一樣……」
「為什麽啊？」
「人家隻是把很多事拿來當借口而已……」
「借口？」
「說什麽『因為櫻花莊的危機』、『不能不考慮真白的心情』、『不能在上井草學姐跟三鷹學長麵前哭泣』……這些全都是借口。」
「哪裏是借口了？」
「因為人家好害怕……一想到兩年的時間全白費了，就覺得好害怕……」
空太決定不再搭腔。就算七海說話亂七八糟的也無所謂，隻覺得應該要讓她把想說的話全部吐露出來。
「所以說了櫻花莊、真白、學長姐……這種像樣的借口，人家隻是想避免自己受傷害……」
「……青山。」
「人家隻是為了假裝沒有受到傷害，為了蒙蔽自己的心，所以利用了很多事而已！」
「……」
「這種事，不要說你很高興！這樣根本連溫柔都稱不上！」
「……」
「什麽都不是……」
七海喃喃自語著低下頭。
空太隻是覺得很懊惱。懊惱受到傷害的七海就在眼前，而自己卻什麽也做不到。懊惱讓七海受到這麽深的創傷，現在也還因為自己說的話，讓七海自己傷害自己……總之，空太隻覺得懊惱。
「每一件事都是吧。」
「……」
「這當然每件事都是啊！」
七海如果不是溫柔，那又是什麽？
「我是被青山拯救了。多虧青山，我這兩個星期才能努力。」
「……」
「要是沒有青山在，聯署活動就沒辦法持續到現在。」
聯署情況完全不如人意，感覺很挫折，說不定早就已經放棄了。隱藏甄試落選的打擊而繼續努力的七海，給了空太勇氣。既然七海都辦得到，自己更要如此，振作起膽怯恐懼的心。
「多虧了青山！」
即使如此，七海還是像個任性的小孩搖搖頭，繼續否認。
「所以，已經沒關係了，青山！」
「怎麽可能沒關係！」
「已經無所謂了！」
「怎麽可能無所謂！」
「夠了吧。」
真的已經夠了。夠了。
「不要再去想不必要的事了！」
「……太差勁了。」
七海還是繼續搖著頭。
「不要再找理由了！」
「……人家實在是太差勁了！」
「夠了，已經夠了！老實麵對甄試的結果吧。不要再逃避了！」
「……！」
抬起臉的七海，張大眼睛看著空太，仿佛在看著什麽難以置信的東西，嘴唇微微顫抖著。接著，眼睛與嘴角開始皺了起來。
「沒問題，青山一定能克服的。」
相信她一直都在忍耐。其實在收到通知的那一天，如果能夠哭出來就好了。但卻做不到，沒能讓她做到。現在回想起來，還是覺得後悔不已。空太要是不咬緊牙根，反而要哭出來了，鼻子深處一陣酸楚。
「青山所想的事情，全都告訴我吧。」
「神田同學……」
「真的很感謝你這麽努力。」
「人家……」
「真的很謝謝你。」
「人家有努力了嗎……」
「有啊，比任何人都要努力……是這世界上最努力的。青山真的很努力了！」
因為這一句話，七海的臉頰被淚水淋濕。莫可奈何的情感，隻是不斷滿溢出來。
「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊！」
緊抓住空太胸囗口七海，一口氣從喉嚨深處吐出累積已久的情緒。
「人家這兩年，到底算什麽！」
膨脹得巨大、應付不來的情感，成為濁流傾巢而出。
「這樣一點意義也沒有！」
「……」
慟哭撕裂著胸膛。
「沒有意義……」
如果能說出「沒那回事」就好了。如果能相信這句話就好了。但是，現在的空太說不出口。
空太也因為資格審查會，內心有同樣的情緒。
隻能自己問自己。
——得不到回報的努力，有意義嗎？
可以的話，希望誰來告訴自己。空太現在想立刻救贖七海的心靈。
「人家一直在忍耐。」
「……」
話裏的一字一句，隻讓人覺得悲慘。
「就算繭跟彌生約唱卡拉ok或逛街……人家也因為還要打工，為了將來不要對自己跑去玩或鬆懈而感到後悔！所以一路忍耐過來！」
「我知道。」
「還省吃儉用……」
「我知道。我全都知道。」
「人家也很想去玩啊。可是卻……！」
「是啊，就是說啊。」
「人家已經奉獻了兩年的一切了……」
「是啊。」
「可是，這樣一點意義也沒有！」
「……」
感覺快要窒息了。七海的話緊緊揪著心髒。