『傲慢與頑固與僵屍』
Re:從零開始的異世界生活 作者：長月達平 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
──青年正拚命地在山野間奔馳。
他氣喘籲籲且汗流浹背，不顧一切地持續在昏暗夜路中持續奔跑。枝椏劃過臉頰與頸項，但他毫不為了赤紅擦傷停下腳步。
現在他拚了死命，以人生最快速的腳程奔跑。
要是不這麽做就會被追上，被青年所見且不惜拋棄一切逃跑的元凶──而且是從未見過的不明物體。
「可惡、可惡……！」
奔跑青年口中透露出無計可施的感情，眼角浮現出苦澀的淚水。腦中閃過還念故鄉的風景──那也是他剛才拋下場所的記憶。
那是個毫無特色的鄉村。以前他並不是很喜歡，所以在十五歲的時候離開了村子。
之後輾轉流浪到各種地方，累積辛勞與經驗後也長大成人。還得到了不錯的安居之處，讓他猛然回想起故鄉的事。
──直到最後都反對他離開故鄉的雙親、幫忙他偷偷溜出家的兄弟、告別時惋惜離開的青梅竹馬少女。
當初還想著自己要掛著什麽臉回去，沒想到工作很順利。乾脆厚臉皮帶著衣錦還鄉的心情回去，青年就這樣回到了數年不見的故鄉。
──接著，青年目前正在漆黑山中，體會著喉嚨湧出的鮮血味道並持續奔跑。
為什麽會變成這個樣子？自己到底該怎麽做才好？
隻有那個場所、土地和故鄉，不能這樣繼續放置下去。
怎麽能讓家人、兄弟與青梅竹馬維持著那種殘酷的模樣……
「有、有誰……！」
必須得想辦法解決才行──青年一心一意地如此持續奔跑。
朝著山間露出臉的朝陽方位奔跑。
彷佛尋求太陽般，青年持續跑著。
2
──跋利耶爾領地的「太陽公主」。
普莉希拉?跋利耶爾之所以會被領民如此仰慕稱呼，原因除了她本身的氣質與能力，還有毫不誇飾的燦爛美貌。
對領地居民而言，從前跋利耶爾領地的統治可說是十分殘酷。
普莉希拉的丈夫萊夫?跋利耶爾在王選前一刻去世，雖然他並非無能，卻是位欠缺體貼胸懷的冷酷老人。
因此在他死後，普莉希拉繼承統治跋利耶爾領地，其手腕對窮困潦倒的領地居民簡直是救世主，宛如照亮暗黑世界的太陽一般。
因此作為敬愛的證明，他們將普莉希拉尊稱為「太陽公主」。
「──在我看來，在欠缺體貼胸懷這點，公主和萊夫老爺感覺是半斤八兩啊。」
有名男子靠在連接建築物的走廊扶手旁，俯視著宅邸玄關大廳如此喃喃說道。
那是個各種方麵都頗為奇特，而且外觀具有顯眼特徵的人物。
鍛煉得頗為強健的身體穿著粗俗輕裝，腳下穿著稱為草鞋的鞋類，左腕從肩膀以下已經喪失，簡單說就是個單手男。但比單手更為顯眼的，莫過於覆蓋脖子以上的漆黑鐵盔。
奇特服裝搭配單手，以及遮蔽臉部的鐵盔──他是普莉希拉?跋利耶爾留在身旁，負責擔任醜角職責的阿爾。
雖然聽起來似乎帶有侮辱意義，但阿爾本人很中意「醜角」這個頭銜，他才不想要外麵謠傳的普莉希拉首席騎士立場。
他並不討厭普莉希拉，而是厭惡騎士的頭銜，騎士都不是什麽好東西。
「我反而很歡迎公主大人，就算看她胸前的乳溝都不會被罵，還會原諒我呢。」
「──又在說這種話，我要去向夫人告狀囉～～」
「哎唷唷。」
聽見這道捉弄的聲音，讓剛才自言自語的阿爾回過頭。隻見有個身穿以紅白為底色的仆人服少女站在他身後──
「是八重啊，偷聽別人自言自語不是好習慣喔。」
「剛才那個下流的自言自語，是我這個聽的人會後悔吧。」
「我現在是說偷聽之人的品味問題，說話者的品味就找別的機會再說吧。」
「唉唷～～阿爾大人好不講理喔～～」
如此說完後，這位不甘願地扭動身體的少女名為八重?天膳──是在跋利耶爾宅邸侍奉普莉希拉的其中一位女仆，對阿爾而言算是工作上的同事。
她是個白皙肌膚搭配修長肢體、將紅發綁在一起的二十歲前後美麗少女，特徵是看來十分淘氣，以及宛如貓咪般印象的眼瞳。
不愧是由喜好怪人的普莉希拉指名為侍仆長，她的個性也是稍顯奇特。不隻是很快接受阿爾的奇特舉止，能像這樣坦率地接納他也能窺視出個中端倪。
總之不論如何──
「下麵來的那些家夥，每個都是看上公主吧？真是學不到教訓耶。」
阿爾一邊如此說著，一邊用下巴指了指樓下的玄關大廳。
該處就是剛才阿爾持續俯視的景象。能夠見到蜂擁至宅邸的領地居民們，以及被迫應對的仆從們。
領地居民大舉湧進領主宅邸，照常理來說應該是武裝暴動的場景。然而……
「這些領民希望能送夫人禮物，或是想見一麵打聲招呼……夫人就是無法忽視這些情感，所以也讓我非常仰慕。」
站在身旁的八重望著樓下並如此自豪。
如同她所說，聚集在玄關大廳的領地居民們並非對普莉希拉展現敵意，而是出自於敬意的行動。實際上宅邸入口排滿了從領地各處送來的禮物，希望拜謁普莉希拉的請求也是不絕於耳。
像這樣開放給一般民眾進入的掌權者宅邸，肯定會成為紛爭的根源。因此理應得慎重應對來到宅邸的領地居民，然而……
「結果侍仆長自己沒有下去接客是怎麽回事？為了仰慕的公主名聲和安全，這裏不是你粉身碎骨拚命工作的時候嗎？」
「因為客人總是接二連三沒完沒了嘛。八重隻想收多少錢做多少事，也想讓其他小女仆快快成長喔。」
「不知道哪邊才是真心話，真是個狡猾的女仆……」
這就是話才剛說完就反悔的最佳典範。對於八重毫不反省「呸」地吐出舌頭的態度，阿爾便用手指抵在頭盔的接縫處，把弄著金屬扣環發出聲響。
這是他想事情時的習慣動作，最近他很常這樣摸著金屬接縫處。由於王選即將正式展開，阿爾也有自覺到變得越來越神經兮兮。
「擾亂對方的步調加以玩弄明明是我的專利，這樣一直被打亂步調實在不好玩耶。」
「除了外表以外，沒想到阿爾大人是那麽認真的人，這麽好相處也幫了我不少忙呢。」
「不是很好捉弄嗎？」
「咦，這兩者有什麽不同嗎？」
「你覺得沒有不同才是最恐怖的啦。」
對於不解地歪著頭的八重，阿爾聳了聳單手的肩膀並搖了搖頭。
不過，阿爾頗為驚訝自己會被評論為除了外觀以外是個認真的人。而在服侍普莉希拉的立場下，實在很難將這句話當成稱讚。從那位鮮紅少女能找出何種人類層麵的價值，這可說是極為短暫且曖昧模糊的想法。
要是將阿爾視為無趣，很難保證她不會立刻把阿爾的頭砍下來。
「我覺得那也太小看夫人了。」
「麵對公主，我這個膽小鬼差不多這麽膽小就好了──嗯？」
八重看穿阿爾不形於色的心聲如此說著。正當阿爾開口回應沒多久後，樓下突然變得有些吵雜，將阿爾的注意力再度拉回玄關大廳。
阿爾以為發生什麽事，隻見有位青年撥開排隊的領地居民衝了進來。那名青年汗流浹背且渾身泥濘，一看就是相當骯髒。
由於是在領主宅邸，其他領地居民的裝扮都算頗為正式。這位青年並沒
有這個最低程度的考量，也就是說──
「隻要不是個超級大蠢蛋或沒有常識的家夥……」
「應該就是有很急忙需要傳達的事吧～～」
八重一邊輕鬆地如此回答，一邊摸著紅發眯起漆黑的眼眸。見到她瞬間收起淘氣的氣氛，阿爾下意識地摸了摸鐵盔的金屬扣環。
接著，這位衣衫襤褸的青年來到侍女麵前放聲大喊：
「拜托，讓我見見領主……我、我的故鄉變成到處都是屍人！！」
青年的叫聲響徹玄關大廳，讓喧囂頓時鴉雀無聲。青年在其中氣喘籲籲地彎腰撐著膝蓋，無法忍耐的淚珠落至地麵。
望著這位青年崩潰的模樣與沿著臉頰落下的眼淚……
「──看來是夫人喜愛的陳情呢～～」
「……我去叫公主過來。」
對於八重無法窺得內心的微笑表情，阿爾將觸摸的鐵盔金屬扣環彈響。
3
「我……是在四天前回到故鄉。一開始隻是回到幾年沒見的故鄉，我還以為這就是家人對待我冷淡的原因。」
青年跪在地上，開始娓娓道來自己碰到的事。
場所已經從宅邸玄關大廳轉移，來到最近經常用來與領民謁見的寬敞大廳。整個房間地麵鋪滿紅色地毯，左右牆壁能夠見到跋利耶爾領地的私兵團「深紅戰線」一字排開，人員皆穿著統一為紅色的耀眼裝備。
「────」
大廳深處被充滿壓迫感的赤紅色占據，有位身穿強烈赤紅色禮服的少女坐在豪華的椅子上。在這間宅邸最適合紅色的她，正是普莉希拉?跋利耶爾本人。
在普莉希拉紅色視線注視下，來到此處陳情的青年既拚命且生澀地持續說明來龍去脈。
「到處都能感覺到對話的不自然之處，才讓我感到很奇怪。有很多與記憶中不一樣的話題，還有牛頭不對馬嘴的對話……」
「意思是不能單純用健忘解釋這種情況吧。不過，這樣要說是屍人也太超乎常理了吧。」
這時挑出青年語病的人，是宅邸相關人士中唯一沒有紅色裝扮的阿爾。
不論是保持筆直站姿的「深紅戰線」、普利希拉身後待命的侍仆長八重、以及站在普莉希拉身旁的幼小侍從舒爾特──包含這位紅眼被普莉希拉看上的少年在內，大廳的所有相關人士都帶有「紅」的印象。
在這之中，阿爾的存在可說是異類的外鄉人。同樣身為外人的青年似乎也有這種印象，隻見他朝阿爾投以滿腹狐疑的視線。
「當、當然不隻有這個原因，我有目擊到決定性的場麵。」
「決定性的場麵啊……所以你看到什麽了？」
「那就是……」
被問到的青年麵露蒼白，視線在大廳不停遊移。那是害怕自己腦中記憶的恐懼神情，青年乾燥的嘴唇不斷喘著氣，沒有辦法繼續說出話。
也有可能是話語隨著思念故鄉之情吞回肚裏的反應。
然而──
「──別在這種時候不說話，凡夫俗子。」
用手撐著臉頰的普莉希拉對默默不語的青年如此斥責。她那毫不留情的聲調讓青年抖了一下肩膀，普莉希拉則是瞪著露出怯懦視線的他。
「要是敗給怯懦，你的嘴巴應該就不會再有張開的機會了。這樣還想依賴妾身的慈悲胸懷真是荒謬至極，再怎麽狂妄也要有個限度。」
「啊……」
毫無溫情的嚴苛話語，以灼熱將青年的恐懼完全燒盡。在青年心中瞬間刮過的強風，以及他那沉痛的失望神情讓阿爾湧現出同情心。
因此阿爾對普莉希拉聳了聳肩，並且說著「我說公主啊……」幫忙答腔：
「別對這麽脆弱的人落井下石啦。再怎麽說都有比較好聽的說法吧？」
「哪有什麽說法，妾身隻是說出事實──聽好了，凡夫俗子。」
普莉希拉對勸諫的阿爾嗤之以鼻，彷佛強調豐滿雙胸般將手挽在胸前，就這樣以筆直視線盯著渾身僵硬的青年。
「現在你要是在這裏閉口不語，不惜晝夜拚命趕來想傳達的故鄉憾事就會化為泡影，你摸著自己的心問問能不能容許這件事吧。」
「────」
「沒什麽，畢竟都已經舍棄過故鄉了。徹底忘記好好活下去也是一種選擇，但不知道該說這是聰明還是膽小就是了。」
普莉希拉仍然維持辛辣口吻，不猶豫地將青年內心燒成一片荒野，即使結果隻會剩下一堆灰燼也毫不在意。
然而受到她的嚴厲譴責，硬睜開雙眼的青年卻變得不一樣了。
「──你決定怎麽做？要成為膽小鬼嗎？」
「……我是很膽小，也不聰明。但不想成為懦弱的人。」
青年抬起臉對問題如此回答。彷佛一開始就知道會有這個答案般，普莉希拉大器地點了點頭表示接受。
結果阿爾的話被直接當成踏板，總覺得有種心癢難耐的感覺。
朝阿爾投以惡作劇笑容的八重讓他氣得牙癢癢的，在普莉希拉身旁緊張兮兮的舒爾特還是頗為可愛。
「在回到家鄉那天夜晚，因為有很強烈的奇怪氣氛讓我無法入睡。沒有和家人吃飯，就隻是躺在房間裏麵……那時候我突然發現有人離開家，簡直就像掩人耳目一樣，讓我很在意地跟在後麵……」
青年帶著做好心理準備的表情，再度開始說明自己碰到的事。接著稍微猶豫片刻後，便說出決定性的情報。
「──我看到村人正在縫合自己斷掉的手腳。」
「────」
「一開始我還以為是自己看錯，但不是這樣。那是把快腐爛的手腳接上去，想要讓肢體恢複原狀。那是我親眼見到的。」
見到了不應該見到的景象。在故事中，這種目擊者隻有一條末路。不過青年卻違抗了此種故事法則，勉強從那個地方逃了出來。
「我踩到樹枝被那些家夥發現，不過我拚命奔跑逃走了。用離開故鄉那時候的後山捷徑，然後就這樣一直跑跑跑……」
在奄奄一息的狀態下，來到這裏向身為領主的普莉希拉求助。
「那個屍人是從哪裏出現的稱呼？是他們自稱屍人嗎？」
「……以前在故鄉附近曾經傳聞過屍體到處活動襲擊人類。所以當父母親罵孩子的時候，都會用屍人出現威脅。」
「──意思是以前迷信的屍人出現，你是這麽想的吧～～」
八重冷靜地指摘補充這個跳躍式的結論後，她朝普莉希拉的側臉瞥了一眼並閉起嘴巴。阿爾也是同樣沒有任何表示。
他認為應該要由普莉希拉做出對青年訴求的結論。
不過現場也有無法如此認同的人。
「普莉希拉大人……」
舒爾特以孱弱聲調呼喚主人，並朝她投以濕潤眼神。這位稚嫩溫柔的少年同情著青年悲痛的話語，對普莉希拉尋求慈悲胸懷。
這個訴求有可能會惹來普莉希拉不悅，甚至蘊含被處決的危險。
然而，普莉希拉朝舒爾特望了一眼，便將手指伸進少年的桃色頭發摸了摸。她隻是摸著頭發不發一語，但光是此種動作便讓舒爾特浮現出放心的表情。
「──所以你是希望妾身做什麽？通知故鄉變成到處是屍人，還危急地把這件事報告給妾身。你想要求什麽回報？」
「請大人取回我的故鄉……不。」
青年咬著嘴唇並搖了搖頭。他想對普莉希拉的問題陳述希望，然後又自己發現這是個缺乏現實味的請願。
普莉希拉不會想實現沒有任何希望的願望。這裏她想得到的答案，並非是遙不可及的夢中空
談。
──已經發生的事無法改變。那件事不論如何或是誰造成的，都是無可容許的傲慢行徑。
因此青年說出口的，並非是希望能拯救故鄉。
「請消滅那些屍人。請讓故鄉……我的家人、兄弟、還有青梅竹馬好好沉眠──拜托大人。」
青年低下頭，說出這個既沉痛卻帶有決心的請願。
「────」
聽到這個願望，普莉希拉會怎麽回答？在鐵盔內偷看著主人的阿爾一眼就能看出，在大廳內侍奉她的所有人都會有相同解答。
因為普莉希拉麵露殘虐地歪起鮮紅唇瓣，露出滿足的笑容。
4
青年的故鄉「卡夫爾頓」是位於跋利耶爾領地南端的某個清寒村落。
正如青年先前描述此處空無一物會讓人生厭，這是個毫無特色的鄉村，與從前普莉希拉親臨造訪的「拉德利馬」處在截然不同的前提條件。
那時候普莉希拉是看上拉德利馬特產名為「紅花」的鮮紅花朵，但卡夫爾頓完全沒有此種值得一提的特色。
因此視為領地內多不勝數的怪事，照理說讓部分「深紅戰線」的成員前來處理，才是最有效率的做法。然而……
「為什麽又會變成公主直接過來這裏啊？」
在深紅色地龍拉著的龍車中，阿爾仰望著豪華內部裝潢並如此嘟噥。
在「除風加持」的效果下，感覺不到搖晃或風的車內可說是極為舒適。但說起來這趟旅途本身就並不是讓人起勁，因此沒有任何束縛的旅程反而是極為不自由。
在懷著此種感慨的阿爾麵前，普莉希拉說著「怎麽了？」並閉起單眼。
「阿爾，你對妾身的想法有什麽不滿嗎？還真是越來越不怕死了呢。」
「隻是稍微發點牢騷就是不怕死了喔？最近對我是不是很不公平啊？」
「蠢貨，妾身隨時都是公平麵對所有人。如果感覺對你的對待有任何杜撰之處，那就是你隻有付出相對應的勞力。把責任轉嫁給妾身真是愚蠢至極。」
普莉希拉將美麗長腿換邊翹起，從胸前雙峰間抽出扇子遮著嘴邊。她的模樣讓阿爾回應「好啦好啦」並揮了揮手。
「實際上不帶任何私兵，由領主自己前來處理問題應該不太妥當吧？雖然如果對方隻是單純村民，可能會對公主的威望俯首稱臣。可是聽起來對方不是僵屍嗎？腦袋變成海綿的家夥用權力有用嗎？」
「又用了妾身聽不懂的字。那個『僵屍』和『海綿』又是什麽東西？」
「喔，到處行走的屍體就叫僵屍。至於海綿……該怎麽說呢？就是用水洗餐具時候用的工具，簡單說就是乾癟癟的水果。」
「嗯，先不說那個『海綿』，妾身很中意『僵屍』這個字的鏗鏘力道。」
普莉希拉愉悅地緩頰一笑，並且眯起紅色眼眸。
「說到妾身親自前來的理由是吧。你想像不到嗎？」
「能想到的理由隻有有趣才麻煩。還有別的理由嗎？」
「不算沒有，很感興趣當然是最重要的理由──不過原因不隻是這個。到解決這個事件為止，你就好好推敲妾身的想法吧。萬一到解決前都沒有找到答案，就做好待遇會更差的心理準備吧。」
「什麽嘛，這是要我猜謎嗎？如果有懲罰遊戲，那也希望能有獎勵呢。」
「真是恬不知恥。好吧，要是能順利解開妾身的想法，就讓你舔舔妾身的腳吧。」
「那是公主心裏想做的事嗎？真的會讓我猶豫該不該認真舔下去耶。」
那究竟該算是獎勵還是懲罰遊戲？如果是有特殊癖好的人也許算是獎勵，但基本上應該還是懲罰遊戲的一種吧？隻要當成能在近距離觀賞普莉希拉的美腿，阿爾也不是不能努力把這當成獎勵。
「那個～～不好意思打擾兩位討論色色的事喔～～」
對於阿爾與普莉希拉的對話，有道戰戰兢兢的聲音從中插了進來。那是龍車車內坐在普莉希拉身旁的八重所發出的聲音。
她微微舉起手露出傻呼呼的笑容，故意裝可愛地歪著頭問道：
「為什麽這次會帶我出來呢？平常總是舒爾特和阿爾大人身為左右護法……雖然有一邊是食蟲花啦，不過平常應該都是這樣吧。」
「食蟲花哩。不對……也有可能是說舒爾特……」
「啊，食蟲花當然是說阿爾大人。這已經是我很溫和收斂的評語了。」
「這樣喔……」
八重的辛辣評語讓阿爾失望地垂下肩膀，內心也同樣有相同疑問。
這次前往卡夫爾頓的旅程並沒有讓舒爾特同行。基本上普莉希拉不論到哪裏都會帶著他，幾乎沒有像這次的情況。
取而代之地，這是第一次將八重帶出宅邸。
「說起來我隻是宅邸的侍女……雖然老爺已經過世，不過當初是受到老爺雇用服侍夫人而已吧？現在的立場，感覺好像已經超出合約內容了，不覺得是這樣嗎？」
「所以你想表達什麽？因為不合乎雇用條件想辭職嗎？」
「我沒有說到那麽絕啦～～隻是我原本就不想在雇傭時間以外的地方工作，既然要強逼我這麽做……」
「你是想得到相對應的報酬吧？別擔心，妾身會回饋下人的辛勞。應該說帶你出來就是妾身下的判斷──你覺得妾身會想瞞混過去嗎？」
「────」
瞬間車內彌漫著劍拔弩張的氣氛，讓阿爾繃緊身體。被普莉希拉的低沉聲調如此恫嚇，八重的表情也顯得有些僵硬。
然而八重隨即找回平時的態度，將雙手抵在自己的臉頰上說道：
「不不，小的哪敢哪敢，懷疑夫人簡直是不要命了！小的隻是表明立場，既然夫人都這麽說了，就沒有什麽好擔心的。小的是夫人的忠犬，不論是重要的花還是食蟲花都會開開心心地澆水喔～～」
「我先說啊，食蟲花要是不給吃蟲，隻澆水會讓食蟲花明顯變得越來越虛弱。這可是有研究資料證明的……」
「阿爾，別跟著起哄。現在沒人想知道你對食蟲花的知識。八重，既然已經做好心理準備，就讓妾身看看你的貢獻吧──關於卡夫爾頓有什麽情報嗎？」
斥責發著牢騷的阿爾後，普莉希拉朝八重拋出這個籠統問題。於是八重抓著自己的紅發發辮，將發尖搔弄著自己的嘴唇說道：
「呃……沒有什麽特別能說的情報。對了，提供屍人情報的那名男性叫做亞雷?典庫茲，是卡隆?典庫茲和莫內?典庫茲的次男，長男是裏德?典庫茲……嗯～～大概就是這樣吧～～好像也沒什麽特別的？」
雖然八重對沒有派上用場賠罪，但其實她的發言已經足以令人瞠目結舌。這當然不是她隨便回答，一切都是基於事實的情報。
為了掌握居民數量與姓名，領地內的各個村落會進行戶籍調查。這些紀錄當然會送到身為領主的普莉希拉手中，身為侍仆長的八重不隻是全部掌握得一清二楚，甚至還輕鬆地展現出這些知識。
因為有才能而被重用──雖然是個無法摸清底細的女孩，但這就是普莉希拉重用她的原因。
「──啊，好像到囉～～」
在話題告一段落後，龍車緩緩停了下來。握著韁繩的車夫恭敬地打開龍車車門，涼風隨即歡迎著一行人的到來。
除此之外，幾乎沒有任何可以算得上是歡迎的正常景象。
「……放眼望去都隻有荒野和旱田啊。」
「畢竟就是這種地方嘛。居民也隻有少少的八十八人，也許占地還比我們的宅邸還小呢。」
從高地俯視村落，阿爾與八重對田園景象如
此交換感想。
雖然說好聽點是綠意盎然且充滿田園風情，但一眼就能看出是個對年輕人太過無趣的清寒村落，也能理解那位青年為何會舍棄故鄉出來闖蕩。
「不多的房舍也是小而俱全。可是……」
阿爾在這裏打斷話語，遠遠眺望著村子的模樣。雖然離了有段距離，但村子內還是能見到生活的徵兆。有進行炊事的煙霧，村子裏也有走動人影。
怎麽看都不像是傳聞中被屍人占據的村落。
「目前看起來還像是普通村子。我印象中的僵屍不會那樣煮飯或洗衣服啊。」
「四十年前，在露格尼卡王國大展神威的屍兵，聽說也是完全無法進行日常生活的狀態。不隻是身體會持續腐爛，行動也是一麵倒地襲擊活人，聽說強壯的屍兵會有存活時的同等強度。」
聽到阿爾的話，八重如此說著一知半解的知識。不論如何，死後還被人操控實在是令人毛骨悚然。
「不不，能死掉或許還好一點。如果連腦袋都不會動了，也沒辦法感覺到自己的不幸吧。」
「又是個很奇怪的假設呢～～」
對於阿爾歪著頭，用手指摸著金屬扣環發出的呢喃聲，八重如此出聲揶揄。阿爾沒有對此做出回答，隻是默默地回過頭看著普莉希拉確認今後方針。
「說不定也有可能是來宅邸那個小哥腦袋怪怪的，先調查那邊也許比較好……公主？」
「────」
普莉希拉沒有回應這道呼喚聲，隻是默默地俯視著平凡的清寒村落。但她那鮮紅眼眸中蘊含著強烈厭惡感，以及化為搖晃烈焰的怒氣。
阿爾與八重的感受與明顯差異的確信，讓她的感情隨之點燃。
「不知道是什麽人，但居然敢在妾身的領地如此無法無天。」
普莉希拉噘著嘴如此說著，突然快步地向前邁進。她那毫無迷惘的步伐，讓阿爾等人瞬間慢了半拍反應，於是急急忙忙地跟在她的身後。
「喂，公主！我知道你很氣啦，不過怎麽這麽突然！？」
「看了就知道，隻要聞就能聞到。隻要仔細傾聽，就能聽見匪類用絲線操控人偶的聲音──一切都是對妾身的褻瀆。」
「我已經完全搞不清楚了啦！」
普莉希拉的話語太過難以理解，讓阿爾需要時間在腦中仔細理解。而且普莉希拉的步伐相當迅速，完全不給阿爾遲疑的時間。
普莉希拉堂堂走下高地，毫不猶豫地踏進卡夫爾頓。對於普莉希拉與兩名隨從，在村莊入口的壯年男性挑起眉頭。
「咦，還真少見到外地來的客人。穿著那種禮服來這個村子有什麽……」
「住嘴。」
男子輕輕舉起手和善地對眾人搭話，卻頓時目瞪口呆。
下個瞬間，普莉希拉從虛空中拔出深紅色寶劍，朝著男子斜向劈了下去。
「嘎啊……」
男子發出短短悶哼聲後，身體便一口氣被火焰吞噬。
──普莉希拉持有的「陽劍」，是能將被劈砍對象燒盡的魔劍。烈火不會消失，直到對象被化為灰燼前皆會持續熊熊燃燒。
壯年男性的身體瞬間被完全燒成焦炭──
「喂喂喂喂！？真的假的！？就這樣把第一位村民燒死！？」
「正確來說應該是斬殺。不過對啦，其實要說哪邊都可以啦。」
親眼目睹此種暴行，就連阿爾與八重都難掩驚訝。但普莉希拉絲毫不將隨從的驚訝放在眼中，隻是俯視著燒成焦炭的男性屍體冷冷哼了一聲。
「區區『僵屍』還敢一副裝熟的樣子對妾身攀談。妾身會對領地居民給予庇護，但這還沒有廉價到送給隻是相同姿態的異物，惦惦自己的斤兩。」
「不不，對方都已經說話，而且還出現社交性的笑容了耶！？那真的是僵屍！？」
被燒死的男子至少在阿爾眼中還是判定為人類。這還是算在友好範圍內的人類判定，被不由分說直接燒死隻能說是悲劇。
「我個人還是想訂正為斬殺，不過……啊，村子的人都來了。」
在抱著頭煩惱的阿爾身旁，八重環視著四周並抽動著臉頰。發現陌生訪客出現，存民們從周遭發出吵雜聲接連現出身影。
由於速度實在太快，他們並沒有見到第一位村民的下場。話雖如此，因為人形炭屑還留在地麵，發現這宗慘案應該隻是時間早晚的問題。
「呃……各位……這是……」
八重全力思考著該用什麽藉口瞞混過關──然而比起如此思考的她，阿爾更加理解普莉希拉半步。
「公主──」
「哼。」
但這半步果然還是遠遠無法追上普莉希拉的行動。
「────」
毫無防備聚集而來可說是運數已盡，普莉希拉毫不留情地揮動陽劍。站在前頭的矮小老人身體被切開，隨後冒出熊熊火光。
「哇、哇啊啊啊啊啊──！！」
親眼見到突如其來的暴行，村民們陷入恐慌狀態。但慘叫聲隨即停止，因為發出叫聲的男子頭被砍斷而止住尖叫。
「看吧。阿爾，那個男人的報告果真沒錯。」
「哪有啦！？現在完全沒有辦法排除領主做出錯誤判斷，結果還把人滅口的形象吧！？」
「──你覺得為什麽現場沒有任何婦孺？隻有身體健壯男性將我們團團包圍的理由又是什麽？」
普莉希拉在手中旋轉深紅寶劍，將劍尖刺進無頭男性的胸口。失去頭部的身體因為衝擊而倒地──結果並沒有倒下。
或許是因為被陽劍切開的同時遭到灼燒，頸部剖麵並沒有噴出鮮血。但原因不僅如此──頸部剖麵突然有某種物體正在蠢動，沒有頭的身體正準備抓起普莉希拉。
「──嘖！」
阿爾發出咋舌聲，強硬地用身體朝無頭男撞了過去。由於沒有頭部，男子被輕鬆地撞向後方，但立刻四肢著地重整態勢。
「唔呃……」
直接見到頸部剖麵，讓阿爾毛骨悚然地發出低吟聲。
有無數類似植物樹根的觸手正在男子傷口蠢動，就像水中舞動的水草般，蠢動的觸手牽製著阿爾，就這樣準備撲向前方──然後就燒起來了。
「碰到陽劍的劍尖，別以為還能沒事。徹底燒盡吧，贗品。」
在不屑地拋出這句話的普莉希拉麵前，男子發出無聲的呻吟化為焦炭倒地。這段時間周圍村民並沒有逃走，而是以毫無感情的眼眸看著「外敵」。
看來是完全沒有猜錯，普莉希拉的準確直覺讓阿爾拔出腰後的青龍刀。
「可惡，真的是僵屍喔！公主先退後！」
「嗯，交給你了。別再讓那種骯髒的家夥進入妾身的視野中。」
「咦，真的假的？」
雖然阿爾如此耍著帥，但他原本以為普莉希拉會幫忙的期待落了個空。
普莉希拉認真地朝天空收起陽劍，拍了拍阿爾的肩膀退到他的背後。就這樣，阿爾麵對著三十名以上麵無表情的屍人──
「咦，這樣感覺會死耶？」
「唷！阿爾大人好帥喔！現在就是展現男子氣概的時候！要是被咬得屍骨無存，小的會把您的壯烈犧牲告訴舒爾特弟弟喔～～」
「別開玩笑啦，你也過來幫忙！」
「咦咦～～？」
阿爾舉著青龍刀，對發出會讓人鬆懈聲援聲的侍仆長如此吼叫。彷佛跟隨這道叫聲般，正麵的男子拿著農具衝了過來。
那名男子的額頭彷佛被黑色刀刃般的物體貫穿。
「────」
衝擊讓男子的頭往後
倒下。男子停下腳步，但男子的頭像是彈簧機關般彈回，再度開始用農具敲打阿爾的作業。
用青龍刀敲斷男子雙手後，阿爾反手一刀將頭、身體與膝蓋切成兩半。
「都做到這樣了……才收拾掉一隻！」
「哎呀，太誇張了吧。這麽有精神的對手很不適合我來處理吧？」
總算將一隻僵屍擊倒，八重對氣喘籲籲的阿爾嘟著嘴巴如此抱怨。她的手中握著黑色刀刃──那是與刺在男性額頭上同樣的苦無。
苦無是西方特有的暗器，她還有許多隱藏武器藏在紅色女仆裝內側，因此能戰鬥的女仆就是她的真正本領。
但八重的基本攻擊模式是偷襲要害，對頭部與心髒並非單純弱點的僵屍可說是極為棘手，也難怪她會想如此歎氣。
「公主！我說公主啊！」
「別在那邊鬼吼鬼叫，身為妾身的隨從就從容赴義，否則這樣會降低妾身的格調。」
「你那對漂亮眼睛都沒看到嗎？這樣我會死啦，喂！」
在抱怨的時候仍然接連擊倒敵人，阿爾就這樣帶著赴義的心情在敵陣中穿梭。
化為僵屍的村民一擁而上，在其中穿梭簡直是死中求生，但被物量壓潰也隻是時間早晚的問題。
然而，普莉希拉隻是愉快地觀看阿爾鏖戰的模樣──
「阿爾大人～～請好好加油～～看來我也隻能在旁邊聲援了～～」
「囉嗦耶！」
不知為何八重也把自己當成局外人從旁聲援，阿爾則是對她如此吼著。
將不看狀況的兩人拋在背後，阿爾持續進行著從未體驗的激戰。
經過僅僅數十秒後，普莉希拉才總算替真的瀕臨死亡的阿爾拔出陽劍。
5
「不過話說回來，沒想到這裏真的是僵屍的村落……」
阿爾一邊如此喃喃說著，一邊用腳將自己斬殺的村民遺骸翻了過來。死相與安詳可說是相差甚遠，讓他隻能念著「南無阿彌陀佛」替死者超渡。
畢竟不同於單純被斬殺的屍體，而是全身被砍斷的慘狀。
屍體損傷到這種地步，除非是被精神異常的人瘋狂砍殺才會見到。但當然阿爾沒有這類精神問題，也能辯解說是迫不得已才這麽做的。
「說起來，被燒焦的屍體比斬殺的屍體多出十倍，也用不著我來辯解了吧。」
阿爾如此說著並環視四周，到處都是被燒死的屍體堆。
在襲擊的村民群中穿梭持續戰鬥後，屍體總數來到五十以上──其中九成是燒死屍體，與阿爾斬殺的屍體數量完全無法比擬。從中期之後，阿爾也隻能和八重一起聲援普莉希拉的鮮紅劍舞。
話雖如此，這才是最佳解答。化為屍人的村民擁有異常生命力，頭部或心髒之類的要害被擊潰仍然能活蹦亂跳。沒想到陽劍才是那些家夥的弱點，除此之外要徹底撲殺就需要大卸八塊的殘酷手段。
那種異常的生命力與被火焰吞噬毀滅的模樣，與阿爾所知的僵屍生態越來越類似。說起來的話，與其說是僵屍還比較像是寄生獸──
「以方便理解為優先，還是叫僵屍吧……就像公主的觀察結果，沒有婦孺版本的僵屍。隻要不是暗中被當成村子的糧食……」
「請不要想得那麽恐怖嘛～～我有好好找到他們啦～～」
從記憶對比被燒成焦炭的屍體，剛才去巡視村落的八重走了回來。她對阿爾的喃喃自語皺起眉頭，並且用手指著自己背後。
該處能夠見到應該就是卡夫爾頓居民的婦孺們。
「他們好像整天被關在家裏的儲藏室與倉庫，被化身成家人模樣的怪物強迫過著平常生活……」
「呃……」
說實話那是個非常詭異的要求。就算外表與家人相同，卻被要求與內心完全不同的怪物演得像平常一樣──真是不知道他們有什麽臉說出那種話。
但他們就是被逼著做出這種事。最後甚至還為了每晚手腳會受損的僵屍，被迫從事修繕手腳的工作。
「我還以為自己不會怕這種話題了耶。」
「雖然多虧頭盔看不到臉，不過要是有同事對這種事連眉頭都不動一下，我可是會怕得不敢在那裏工作。所以阿爾大人，盡量害怕沒關係喔。」
「我沒有害怕啦，隻是覺得這會讓人毛骨悚然而已。」
對帶著微笑說出很像安慰話語的八重，阿爾隻是扭了扭頭。八重就這樣以「該怎麽辦？」的視線詢問村民的境遇。
八重在意的是，該怎麽將家人的下場告訴獲救婦孺。是否該老實告訴他們家人化為僵屍，最後還被燒成焦炭的事。
對於這個人生中幾乎沒有機會想像的難題，阿爾默默把弄著鐵盔的金屬扣環──
「──怎麽，是村子存活的人嗎？」
龍車停留在高地，而普莉希拉從那裏轉還回來。對於見到生存者的普莉希拉，阿爾連忙說著「公主」並抓著她的肩膀。
「我能理解你的心情，不過還是要忍耐一下。要是告訴他們是公主開開心心收拾掉這些人，有可能會再多二十具發瘋的婦孺燒焦屍體。」
「你是把妾身當成什麽了？你以為妾身會把這些事用來揶揄亡夫之妻、亡父之子、亡兄之妹嗎？」
「────」
雖然阿爾是這麽想的，不過他勉強把這句話吞回肚裏。
接著這時，普莉希拉走向存活的婦孺。無所適從地站在前頭的少女見到普莉希拉，便下定決心開口問道：
「那個……亞雷他沒事吧？」
「亞雷……？」
「是到宅邸報告的那名男性，亞雷?典庫茲。」
對於少女詢問的那個名字，八重對歪著頭的阿爾如此偷偷說明。沒錯，就是在來訪途中龍車裏聽到的那個名字。會擔心他的安全也就代表──
「他沒事，是你讓他逃出村外的嗎？」
「……隻是幫忙引走假村民的注意而已，不過他沒事就好。」
少女鬆了一口氣，對亞雷平安無事由衷感到放心。她應該是認真地擔憂著那名青年，甚至不惜為了他冒著風險。
但這個行動最後讓普莉希拉發現了屍人暗中的侵略。
「賜給你獎賞，靠過來吧。」
「咦？呃……好的……」
普莉希拉認同少女的貢獻而招了招手。即使對高傲的呼喚有些困惑，少女還是跨出一步來到普莉希拉跟前。接著──
「別咬到舌頭了。」
「唔──」
下個瞬間，普莉希拉毫不猶豫地從正麵奪走少女的雙唇。
初次見麵、沒有說明、同為女性──普莉希拉一口氣跳躍過這些問題，這個從其他角度而言的暴行也讓背後的婦孺吃了一驚，當然阿爾與八重也同樣是目瞪口呆。
「喂喂喂喂！這是怎樣！？」
「──唔！阿爾大人！」
「啥！？怎樣啦……唔喔！？」
對於準備尋求獎賞定義的阿爾，八重表情一變地如此叫著他。對這道呼喚聲皺起眉頭後，普莉希拉便從少女的嘴唇離開。
──她的白皙牙齒還咬著異形的觸手。
「────」
普莉希拉就這樣一口氣從少女體內將觸手拉到外頭。全長約一公尺的觸手不停扭動，銳利前端即將敲向普莉希拉──
「哼啊！」
阿爾揮動青龍刀擋住攻擊，一擊便輕易將宛如木根的觸手斬斷。觸手在地麵劇烈掙紮扭動，簡直像是上到陸地無法呼吸的魚不停跳動般，觸手也像是正在拚命掙紮。
「但你不值得活著。」
普莉希拉如
此說著，用紅色寶劍將地麵掙紮的觸手燃燒殆盡。與化為僵屍的村民一樣，觸手在被灼燒的瞬間便毫無反擊地停止動作。
「這就是僵屍的本體啊。寄生蟲……應該說是寄生生物吧。」
阿爾感到背脊發寒，對地麵成為灰燼的觸手倒吞了一口氣。
他回想起頭被切斷的男子頸部蠢動的異物。表示與僵屍化男性們相同，異物也寄生在婦孺體內。
但少女並沒有化為僵屍，兩者間究竟有何種差別？
「應該是體質或血液的問題吧。也許是更單純地沒辦法占據女性和孩童的身體？」
「就算這樣還是要寄生，都是為了上到陸地──真是令人不悅。」
對照顧著咳嗽少女的八重，普莉希拉眯起眼睛拋出這句話。接著，她反手握著陽劍，對膽怯的婦孺揮出深紅劍身。
「啊──」
幸存者瞬間當場倒地──同時在地麵開始嘔吐。在目睹此種景象而啞口無言的阿爾麵前，普莉希拉不屑地發出哼聲。
然後，她輕輕撫摸著自己握在手中的深紅劍劍身。
「妾身的陽劍能斬斷想斬之物、也能燒盡欲燒之物。」
「……也就是說，隻把身體內的觸手砍斷燒掉了嗎？」
「理解得真快，值得嘉許。」
「瞬間我還以為要把所有幸存者砍成兩半，害我冒出一身冷汗耶。」
話雖如此，但要是沒有普莉希拉的陽劍，應該就需要類似的處理方式。最糟的情況也許得與所有幸存者口對口把寄生蟲拉出來。
「不過話說回來，獎賞居然是公主的親嘴。我不要什麽舔腳，要我親嘴也沒問題喔。」
「蠢貨。雖然妾身的嘴唇也是稀世珍寶，獎賞指的當然是性命。那是以感情更優先於性命，才讓這次事情得以暴露出來，那是很確實的功績。」
對阿爾的話語歎了一口氣，普利希拉如此稱讚少女的行動力。
「女孩子的戀情阻止了一場悲劇啊……未免太巧了吧。不過隻有這點程度的損害真的是萬幸啦……」
「──不，要安心還太早了。」
對於卡夫爾頓令人心痛的屍人意外，普利希拉卻對此種結束方式搖了搖頭。她的斷言讓確認著村民安危的八重回過頭。
「這與先前夫人命令車夫駕著地龍離開有關係嗎？」
「當然，妾身要龍車回到宅邸通知『深紅戰線』。不隻是要全副武裝，還得去調查天理魯流域內除了卡夫爾頓的三個村落。」
普利希拉一邊如此回答，一邊打開深紅色扇子指著村子旁邊流動的河。查覺到這個動作的真正意圖，讓阿爾與八重皆背脊發涼。
「夫人認為河川就是感染源吧。」
「根據我的膚淺知識，僵屍的固定橋段都是要被咬到才會傳染吧？」
「那些沒有咬人的習性，而且還試圖溶入人類的生活。不是嗎？」
「的確是這樣。」
那是阿爾所知的僵屍，與被寄生的村民之間的明確差異。它們並非襲擊人類，而是化身取代並試圖守護生活領域。
簡直像是並非奪走肉體，而是奪走整個人生。
「如果是這樣，寄生蟲聽起來還可愛多了。」
「可別腦袋燒壞喝到河水，也盡可能別碰到水。用到那些水的農作物也要燒掉，才是最確實的做法。」
「做得還真徹底。既然這樣，在水邊也要小心蟲，畢竟水邊有很多吸人血的蟲，從蟲類散布病菌的案例也是很常聽到。」
「──總之不論如何。」
普莉希拉眯起紅眼，並在這時打斷話語。
瞬間阿爾背脊竄起一股寒意──不，是類似感覺卻非寒意。這種感覺並不冷，而是熾熱的灼熱感撫過背脊。
在龍車內也曾聞過的空氣燒焦味掠過鼻腔，那就是普莉希拉?跋利耶爾散發的霸氣，以及決定懲戒卑劣惡徒的證據。
也就是說──
「──不論是誰，都得要以性命償還這個愚蠢行為。」
6
收到普莉希拉指示的「深紅戰線」迅速展開行動。
遵照主人的命令，身穿赤紅色重裝備的士兵們在天理魯河流域集合，對除了卡夫爾頓以外的三個村子分別進行盤查。
結果在另外兩個村子也有出現寄生體的影響，為了確保婦孺的性命安全，結果最後還是隻能處理被寄生的男性做為交換。
「如果是公主的陽劍，不能像婦孺一樣救那些男人嗎？」
「陽劍也不是萬能的。就算能殺死體內的異物，還是無法彌補被異物啃食的洞。用你的方式來說，就是變成『海綿』的腦救不回來了。」
聽到普莉希拉的答案，阿爾說著「原來如此」並收起下巴。
也就是說，那個寄生體會以男性腦部做為溫床，緩緩地逐漸支配全身。由於一開始是支配腦部，所以記憶和行動都會變得越來越曖昧模糊。
這也與通知跋利耶爾宅邸的青年證詞完全一致。
「那個小哥說過連飯都沒吃，看到那些家夥在縫手腳就逃出來了……希望他連水都沒喝。」
「關於這點，女性們沒有怠慢。當初應該是一心一意想讓他逃走吧。攜帶的水已經煮沸、食物也是保存的食物……所以才讓他遠離了感染源。」
「咻～～真行，這就是愛啊。」
多虧如此，青年平安無事，為了他安全而行動的少女，也因為普莉希拉而平安存活。雖然村子失去男丁幾乎毀滅，即使如此還是有尚未失去的人事物。
這樣應該還是能重建起村子。一定沒問題。
「話說，既然已經避免這種會讓人不舒服的結局……公主緊緊盯著地圖還在想什麽？」
「──你不覺得奇怪嗎？天理魯河附近有四個村莊，其中有三個村莊受到『僵屍』感染，隻有一個村子免於被害。」
在卡夫爾頓村中央，房主已身亡的無人村長家中，普莉希拉望著桌上的地圖向阿爾如此問道。這個問題讓阿爾發出「啊～～」的低吟聲。
「該不會是全村剛好正在挑戰絕食或斷水之類的苦修吧？聽說就是有這種宗教喔，要斷絕飲食與娛樂才能證明信仰之類的。」
「要是這樣就能免於受害，那反而是與『僵屍』不同意義的問題吧。能想到的原因是河川流向……沒有受害的村子是比其他村落位居上遊。」
普莉希拉指著地圖，是否受害的村落分成天理魯河的上遊與下遊。當然水會流向低處，所以要是被下毒，會受害的隻會是比該地點更低的下遊區。
「所以小的已經調查過這個免於受害的村子，與卡夫爾頓之間有什麽關係了。」
這時村長家的門被打開，紅發紛飛的八重從中探出臉。她一派輕鬆地插進阿爾與普莉希拉之間，在地圖上做了個記號。
「這個記號是什麽？」
「這是水車的記號。這一帶使用在河邊森林切出木材後，再用船運往下遊的機製。原本以為水車是用來磨粉的，不過看起來很可疑呢。」
「──是很適合用來打壞主意的躲藏處吧。」
聽到普莉希拉的回答，八重彷佛正合己意般點了點頭。
「不好意思打擾你們這麽熱烈討論做壞事與躲藏處什麽的……該不會是那個意思吧？公主你們已經完全把僵屍災情當成是恐怖行動了嗎？」
「這是當然的吧。就算腦袋再怎麽差，這不是人為又是什麽？別說傻話了，阿爾。你至少知道醜角和蠢貨的差別吧？」
「……是逗人笑和被笑的差別吧。」
「前者還有可看之處，後者是不找出可看之處就會毫無價值
，可別忘了。」
雖然聽起來語氣很衝，但以普莉希拉來說已經算是很溫和。但阿爾也有不想把這個事件看得太樂觀的理由。
──因為在跋利耶爾領地從來沒聽過發生「僵屍化騷動」之類的事。
「阿爾大人，表情好可怕喔。這樣不行喔～～要保持笑容～～」
「你看不到我的臉吧。」
不知是否從與普莉希拉的對話被當成正在鬧脾氣，八重如此搭話讓阿爾不屑地哼了一聲。接著，阿爾指著普莉希拉緊盯的地圖說道：
「所以躲藏處的意思是，這個水車的管理人或木材業者很可疑嗎？」
「從那裏開始應該是最妥當的。八重，代表人呢？」
「──艾達?雷法斯特。聽說是個統率暴徒的女豪傑呢～～說不定會與夫人很談得來喔。」
「嗯，姑且不論與妾身是否談得來，這樣最初的條件就達成了。」
八重連紀錄都沒查閱便迅速回答，讓普莉希拉閉起單邊眼睛如此回應，這個回應讓阿爾與八重皆歪頭不解地說著「條件？」
對於兩人的反應，普莉希拉說著「正是。」並放緩鮮紅唇瓣一笑。
「成為『僵屍』的都是男性。考慮到目前為止的前例，那個女豪傑的腦也不太可能變成『海綿』。」
「呃……原來如此，的確是這樣。」
「隻不過──」
普莉希拉在這時打斷話語，閉起另一邊眼睛瞑目沉思。在此種令人不舒服的沉默氣氛下，阿爾正準備對她的美麗側臉搭話時……
「──算了，一切都等妾身親眼確認再說吧。」
「────」
在別人說話前就自行決定一切，這確實很有普莉希拉的風格。
她應該也有發現阿爾的憂慮，但她並不放在眼中，然而她卻在邁出步伐時，發現阿爾沒有跟在她身後。
「你在做什麽，阿爾──像條家犬一樣好好跟在妾身後麵。」
這種一副理所當然的語氣讓阿爾難以招架。
「要我認真舔舔公主的白皙雙腿嗎？我會像一條狗喘籲籲的喔。」
「哇～～阿爾大人真是惡心到嚇死人囉～～」
當阿爾準備跟在她那大大方方前進的背後，身旁的紅發女仆做出此種評語。阿爾則是一邊摸著自己頭盔的金屬扣環，一邊莫名地想念起那位桃紅色頭發的少年管家。
7
──艾達?雷法斯特給人的印象，與其說是「女豪傑」更像是「鐵血」。
在淡黑色肌膚下方的血管，也許不是流著鮮血而是濃稠黑油。肥厚身軀搭配粗壯手腳、幾乎快撐破的服裝上披著毛皮大衣、以及看似並非崇尚美麗而是武力的濃妝。
猛然一看，便能看出與普通美感相差的審美觀。
「你就是普莉希拉?跋利耶爾領主大人啊。」
在會客室麵對麵的艾達，俯視著坐在椅子上的普莉希拉如此說道。另外，會以俯視形勢對望是因為體格差距而非椅子高度。
普莉希拉也並非是矮小女性，隻是艾達高到甚至連阿爾都需要抬頭到脖子酸的程度。就連普莉希拉都對這件事表示──
「頭抬太高了，你這家夥。把妾身當成什麽人？」
「結果還是生氣了！？是身高耶，這點怎麽想都沒辦法吧！？」
「有什麽好吵鬧的。如果覺得俯視妾身會不尊敬，隻要把一半腰部埋到地板裏就好。連打開地板的半個機關都沒有，才惹得妾身這麽不開心。」
「這麽費工的事前準備，就連開車都不會預判到這麽多啦！要是不埋進地板，就有可能會惹高貴客人不高興……這樣活得很累耶！」
「囉囉嗦嗦吵死了，你這次真是話多到不行。」
「那是因為……我擔心公主啊。」
讓腰部埋進沙發的普莉希拉摀著耳朵，讓阿爾頓時啞口無言。
說擔心當然是事實，但阿爾的這種想法並不足以阻止普莉希拉。能夠見到身旁的八重深深歎了一口氣。
如同猜想般，普莉希拉微微地「哼」了一聲，便重新看向艾達。
「妾身過來隻有一件事。你掌管的木材業與河邊的水車，其中有匪類心懷不軌。你有發現嗎？」
「──心懷不軌啊。」
「由卡夫爾頓開始，天理魯河流域已經有三個村落受害。艾達大人這邊有沒有員工說過身體不舒服呢～～？」
艾達對普莉希拉的指摘挑起粗厚眉毛，對八重的追問將毛毛蟲般的手指抵在嘴唇上，這很顯然並非是完全不知情的反應。
如果是平常的阿爾，應該已經說出這種視線很不尋常。但目前阿爾並沒有餘力對艾達多加注意。
因此他刻意放任艾達用混濁視線得罪普莉希拉。
「看這眼神是有頭緒吧。」
「──如果這件事能在這裏解決就好了。」
不知是否已經認為無法逃過普莉希拉的追問，艾達立刻如此回應。在某種層麵上，那也許就是肥胖的她為了生存選擇最佳解答的能力。
要是她再繼續裝傻，普莉希拉肯定會毫不留情地拔出陽劍。能夠避免演變到這種對決局麵，阿爾也是鬆了一口氣──
──就在這個時候產生了鬆懈。
「──喔？」
阿爾突然感覺腳底晃了一下，發現自己無法站穩腳步。他隨即看向腳下並理解到原因。
因為地板消失了，連同地毯、沙發、會客室的桌子一起往下開了個洞，阿爾的身體就這樣朝著漆黑的地下空間自然墜落。
「公主──！」
「阿爾大人！對不起！」
在滾落的瞬間，阿爾試圖呼叫普莉希拉，肩膀卻受到衝擊翻了一圈。隻見同樣即將墜落的八重，踩著阿爾肩膀攀附在天花板上，她抓著天花板的燈勉強避免摔落。
相反地，阿爾失去平衡，已經無法阻止自己墜落。因此他在視野邊緣，搜尋那個至少必須得確認的身影──
「────」
與鮮紅色的少女視線交錯後，便持續向下墜落。
墜落、墜落、不停墜落──阿爾的身體倒栽蔥落往地下。
阿爾發出無法成聲的叫聲，就這樣無計可施地落向深邃的黑暗中。
8
「────」
地板下方是一片深不見底的深邃黑暗。
地板毫無前兆地突然敞開，幾乎可稱為深淵的黑暗將所有物品吞噬。
不論是紅地毯、大型沙發、迎接來客的桌子與裝有茶水的杯類茶具──還有一名判斷過慢而來不及反應的漆黑頭盔男。
見到男子一邊發出帶有尾音的慘叫聲，一邊消失在深淵之中的身影，被算計的紅衣女性──普莉希拉?跋利耶爾眯起那如寶石般美麗的眼眸。
「看來、你太大意了。」
「……太大意了？」
望著深淵的視線後頸處傳來一道聲音，讓普莉希拉朝聲音來源回過頭。
該處能夠見到咧起化著血色濃妝嘴唇的人，那就是設計普莉希拉等人掉入圈套的艾達。普莉希拉緊盯著她醜陋的笑容，麵不改色地說著：
「──居然敢對妾身如此正麵展現敵意，怎麽想都是瘋了。」
「是嗎？」
「最後還說妾身的態度太大意，看來你這家夥的程度僅僅如此。值得罪該萬死。」
「是這樣嗎？」
麵對普莉希拉冷酷地細數罪狀，艾達卻是一反現場氣氛，愉悅地抖動著身體的肉。那淡黑鐵油色的肌膚不停震動，更加助長了普莉希拉的不悅情緒。
普莉希拉毫不猶豫地直接將手伸向空
中，準備拔出將「天空」做為劍鞘的深紅寶劍。然而──
「──夫人！」
瞬間，呼喊聲與黑刃同時破空而來，刺穿肉質的聲音在室內回響。
被稱為苦無的西方暗器劃破空氣，是由借助阿爾肩膀而免於墜落的八重投擲而出。八重投出的苦無將逼近的敵人──也就是從艾達背後牆壁現身的兩名男子額頭貫穿。
雖然刀身並不長，但苦無刀刃還是深深將男性頭部挖開，將內部的腦攪穿奪走兩人性命。
而頭部中央被貫穿的艾達也沒有例外。
「哎呀～～夫人對不起，一不小心就做出反射動作了。」
八重輕快地落在普莉希拉身旁，對使用暗器解決掉三人的事賠罪。這句話讓普莉希拉放下手，先說著「無妨。」並繼續說道：
「雖然妾身想親手處刑，但這群人沒有到需要忽視侍從忠誠的價值。比起這個……」
「呃……說到阿爾大人，這種高度的話……哇喔，看不到底部呢～～」
在挽著雙手的普莉希拉身旁，窺視著深淵的八重不禁麵露苦澀。
會有這種表情也是理所當然的。畢竟漆黑的深淵無法見到底部，就連八重試著將苦無丟下去，也沒有聽見撞擊地麵的聲音。考慮到這是為了陷害敵人的陷阱與高度，底部不知道還設有什麽樣的機關。
簡而言之，從這裏墜落的阿爾存活可能性可說是接近絕望。
「夫人，這實在很難以啟齒。阿爾大人應該已經回天乏術了……」
「──嗯。這些家夥到底為什麽會想要襲擊妾身？」
「夫人？」
確認過陷阱並傳達阿爾訃聞的八重，對普莉希拉的問題歪著頭表示不解。
普莉希拉望著正麵被苦無刺穿倒地的艾達與部下，專心思考著敵人的思維，從側臉絲毫看不出擔憂阿爾的神色。
此種漠不關心的模樣，簡直像是忘了曾經有阿爾這個人存在。
「夫人，這樣再怎麽說阿爾大人會死不瞑目的～～」
「蠢貨，妾身和你沒有時間去注意那些瑣碎小事。話說你都不覺得奇怪嗎？」
「奇怪？」
「──既然是以殺害妾身為目的，為何會在妾身離開地洞的時候啟動機關？完全搞錯目標了。你不覺得這樣很不合理嗎？」
麵對普莉希拉的指證，八重也感覺到其中差異而繃緊神情。
說起來確實如此。原本普莉希拉也在地洞上方，如果目標是普莉希拉陣營──不，應該說是身為核心的普莉希拉，如果她沒有中陷阱就毫無意義了。
然而，敵人卻刻意在啟動陷阱時不讓普莉希拉遭到波及──
「──那是因為不想讓你的身體受傷啊。」
「──！」
突然傳來如雷灌耳的低沉聲音，讓普莉希拉與八重抬起臉。
在兩人視線前方，能夠見到頭上插著苦無的巨大身軀緩緩起身。如毛毛蟲般粗壯的手指抓著黑刃刀柄，粗暴地將刀刃拔了出來。雖然是彷佛沒有顧慮人體的粗暴舉動，但神奇的是沒有從傷口流出鮮血。
──從到目前為止的狀況，便能立刻察覺原因。
「該不會是屍人吧？」
「用這種說法還真難聽，隻是讓沒有血的身體做出動作而已喔。」
厚顏無恥地否定後，艾達……應該說是屍人艾達露出陰森的微笑。
表情沒有任何痛苦神色，隻要沒有頭上的傷，就與醜陋外觀的活人沒有兩樣。但頭部依然開了個不堪入目的大洞，讓見到的人失去現實感觸。
「────」
與屍人對峙時，八重不動聲色地讓普莉希拉藏在身後。但普莉希拉對侍從的貼心舉動並不領情，隻是對艾達的言行嗤之以鼻。
「妾身也是同樣意見，叫屍人實在沒有創意。今後就自稱『僵屍』吧。」
「咦？夫人，現在是說這個的時候嗎～～！？」
「不論是什麽場合或狀況，妾身都是保持本色，要是妥協就不是妾身了。話雖如此，這確實是出乎意料的狀況。」
平常總是掌握一切的普莉希拉，難得會表示狀況出乎意料。這番話讓八重吃了一驚，普莉希拉則是聳了聳白皙細瘦的肩膀。
「如果隻是會說話並模擬成人的模樣，那還能用毛骨悚然形容，但這種『僵屍』很顯然已經不是這種存在。你剛才說過不想傷到妾身吧？」
「對啊，剛才說過。」
「原來如此──也就是說，是看上妾身的身體吧。」
普莉希拉的這句話，讓艾達大大歪起紅黑色的嘴唇。
瞬間，倒在地麵的兩名男性突然跳起，額頭仍然插著苦無直接撲了過來。
當然這兩人──不，這兩個都是屍人。
八重用長腿將衝過來抓人的其中一個踢飛，接著抓起另一個的衣領靈活地摔往後方，結果兩個一起倒栽蔥摔進深淵之中。
然而──
「我還有很多人喔，你以為逃得掉嗎？」
「唔呃～～！」
聽到艾達的大笑聲，房間門扉一口氣全部敞開。
從正麵入口的暗門、甚至還從敞開天花板的閣樓處落下伏兵。見到此種壓倒性的物量，讓數著懷中剩餘苦無的八重不停抽搐臉頰。
「這劣勢讓人有點想笑呢～～夫人，您有什麽妙計嗎？」
「應該是要侍從對妾身提供妙計吧，這麽快就靠妾身真是沒用。」
「就算您這麽說～～！」
八重用苦無將接近的屍人接連擊倒、斬斷手腳與頭部，室內不斷堆積起散發腐臭味的屍體。但不論怎麽擊倒敵人，都隻是不停堆起屍體而沒有解決問題。
普莉希拉望著逐漸被逼入絕境的狀況，最後吐出一口氣。
「──八重，把妾身拋下先撤退，然後去找阿爾吧。」
「咦！？夫人，您不是已經忘記阿爾大人了嗎？」
「妾身隻是說擔心他沒用而已，別說那些傻話。妾身至少能殺開讓你逃走的血路，你得跪下接受這份殊榮。」
「跪下……噫呀！」
在這番尊貴發言後，便閃出一道橫劈的深紅閃光。
八重反射地跪倒在地，普莉希拉的寶劍毫不留情從她頭上掃了過去。紅色劍光噴出火焰，在刀刃死線上的屍人皆打著滾化為灰燼。
「去吧。」
「夫人請保重～～！」
八重趁機跳躍攀附在天花板上，一溜煙地鑽進天花板裏側，就這樣迅速地離開化為戰場的會客室，隻把普莉希拉留在現場。
「嗯。」
看著她離開後，普莉希拉接二連三揮舞深紅寶劍，將試圖接近的匪類化為火球。然而──
「差不多該停手了吧。」
「說得也是。」
怡然自得地望著手下屍人奮戰的艾達如此嗤笑。在艾達視線前方，普莉希拉手中拿著的寶劍逐漸失去光輝，搖晃的火焰氣勢也不複以往。
「日輪也黯淡無光了啊，果然如妾身所想般成為無法斬人之劍。」
普莉希拉拋下這句話後，便隨興地將寶劍丟向空中。寶劍砍斷站在背後的屍人頭部，就這樣被吸進空中消失無蹤。以「天空」為劍鞘的劍回到了「天空」，而手無寸鐵的普莉希拉則是被屍人團團包圍。
「我也不想傷到你唷，可以乖乖跟我過來嗎？」
「別讓周圍的髒東西碰到妾身，還有要把妾身奉為上賓好好招待。」
普莉希拉將手挽在胸前，彷佛誇耀豐滿胸部般撐起雙胸，並且大大方方地如此宣言。聽到這番話的艾達挑起眉頭，然後大大露出笑容。
這位「女豪傑」就這樣帶著笑容繼續說著：
「我不討厭你那種尊貴的說話語氣喔──太適合成為樂園管理人了。」
9
在黑暗深遂的深淵底部，阿爾對渾身汙泥的自己仍無法置信。
「真的假的……喂，真虧我還能活著。」
崎嶇立足地與手撐著地麵的半冷不熱觸感，讓阿爾皺著眉頭用褲子擦了擦髒手，然後用手指掏出滲進頭盔縫隙間的泥巴。
這段時間阿爾環視四周，對伸手不見五指的無燈光黑暗發出咋舌聲。接著，他中斷掏出泥巴的動作，連忙掏出腹部預備的白色石頭。
──那是被稱為拉格麥特礦石，隻要受到衝擊便會發光的特殊石頭。
那與魔礦石又具有不同性質，由於沒有火也能得到光亮而受到重視。他用礦石撞擊自己的頭盔，白色的朦朧光輝將附近照亮。
接著，最初映入眼簾的景象讓阿爾發出「唔呃」的聲音。
「我原本就覺得能幸運活著沒有那麽單純，不過沒想到……」
雷法斯特宅邸待客室的地板敞開後，就是深淵陷阱的洞底。敵人的目標當然是讓中陷阱的人摔死，幸好阿爾避免了這個最壞的結果。
話雖如此，阿爾並非是帥氣地躲過陷阱脫離危機。隻是剛好在掉落處有緩衝物，才減緩落地衝擊。
但那個緩衝物其實是──
「是崎嶇不平的屍體堆啊，而且真是臭死了。」
阿爾希望自己的鐵盔縫隙間塞滿的東西是「泥巴」，對成為緩衝墊狀態的人類屍體皺起眉頭。
屍體數量不是十幾二十就能數完。
這些應該是艾達掌管的部分林木業者員工。不論哪具屍體都穿著衣服，也沒有被奪走裝飾品，所以不是謀財害命。雖然屍體的處理方式很隨便，但會成為屍體的理由應該並不單純。
「也就是說，屍人沒辦法持久應該就是難處。看這樣屍人事業應該也不會賺大錢，畢竟有這麽多會被高貴上流階級討厭的要素。」
既然會設下陷阱，幾乎可以確定艾達?雷法斯特與屍人有所關聯。考慮到她的影響力和財力，也有充分可能她就是幕後黑手。
如果是這樣，被留在上麵的普莉希拉安危也是令人擔憂──
「八重那家夥不惜踢倒我都要留在上麵，她應該有好好做事吧。就算沒有人幫忙，感覺公主自己都會想辦法解決……啊？」
正當阿爾靠著拉格麥特礦石的光芒觀察四周時，突然從屍體堆的方向感覺到奇特氣息。阿爾將臉轉了過去並將光線倒向該處。
──瞬間與空洞的眼窩四目相對，讓阿爾忍不住向後退了一步。
「唔喔！？」
「啊、啊啊啊啊啊！」
發出亡者毛骨悚然的呻吟聲後，幾乎不留原形的屍體開始蠢動。伸出骨頭完全露出的手腕，以試圖將阿爾拉進地獄的動作襲擊而來。
瞬間慢了半拍反應的阿爾倒吞了一口氣，正當對方的手指即將挖穿來不及反應的阿爾時──
「噗──」
「咦？」
從上方掉落的苦無，淒慘地直接貫穿亡者腐爛的頭部。
──那是在會客室的八重為了測量深淵深度而丟下的苦無，這時阿爾當然無從得知。
但被此種難以理解的幸運拯救，阿爾勉強撿回了一條命。
亡者似乎也有品質差別，頭部被擊碎的屍體停止活動。腐爛的手腕掉了下來，甚至連呻吟聲都沒有發出便癱軟倒地不起。
不過這畢竟隻是最開始的一隻，隻是勉強脫離困境而已。
「……不會吧。」
在如此喃喃說著的阿爾眼前，屍體堆開始蠢動，能夠感覺到腐肉與腐汁逐漸擴散到泥濘地麵。阿爾思考著這股黏液的真實身分究竟為何，一邊感覺到四散腐臭侵入鼻腔，一邊緩緩地向背後後退，盡可能地避免吸引眼前「那個東西」的注意。
然而，阿爾置死地而後生的嚐試，卻被出乎意料現身的闖入者阻礙。
「唔哇！？」
彷佛嘲笑阿爾不刺激對方的思量般，闖入者充滿氣勢地滾落在屍體堆上，將腐肉誇張地噴向四周。在白光映照下，看來又是從上方掉落的異物，但這次是兩個人。
如果剛才瞥見的身影沒錯，至少有其中一人額頭上還插著苦無。
也就是說，動手的人是八重。雖然這證明了她還在上麵奮戰，但時機選得太差了。
「唔、喔喔喔喔喔～～！」
受到掉落物的衝擊，先前隻是微弱蠢動的屍體堆開始大幅扭動。正確說來，是整個屍體堆大動作開始活動的景象。
──不隻十幾二十隻的塊狀腐爛人體互相堆疊纏繞，成為已經不是人型的獵奇屍人塊滾了過來。
「開、開什麽玩笑～～！！」
阿爾背對著猛然滾來的屍塊，以全力拔腿狂奔。
崎嶇地麵與惡劣視野也是阿爾人生經驗中最糟糕的程度。像這樣拚死奔跑，大概是從劍奴孤島的鬥技場逃走那晚以來──不過那時候的追兵再怎麽恐怖都還是人類，與這次恐懼的性質截然不同。
「是下水道？還是汙水處理場！？這裏有出口嗎！？」
雖然草鞋不適合走在汙水，但阿爾還是勉強沒有跌倒繼續奔跑。由於寬敞的通道是直直延伸，因此無法采取轉進小路躲避屍塊的作戰方式。
在沒有地圖也不知道出口的狀態下，持續奔跑是很不合乎現實的方法。
如果追趕的屍塊也會上氣不接下氣，那至少還有逃跑的意義，但與生命徵兆已經結束的屍體對決體力實在是沒有勝算。
另外就是──
「唔，真的假的！」
在拚死奔跑的正前方，能夠見到幾個人影依稀映入眼簾。伸出雙手並搖搖晃晃的身影，怎麽看都是標準的僵屍外觀。在卡夫爾頓見到的說話版僵屍也許是稀少種類，沒有智能的僵屍出現讓阿爾咬緊牙根。
麵對發出吵雜水聲與腐臭味接近的阿爾與屍塊，擋在通道上的僵屍們當然不可能沒有發現。前方有僵屍、後方則是有屍塊。
被僵屍抓住會有生命危險，在那之前被背後的屍塊壓扁也會喪命──這裏沒有任何能拯救阿爾逃離險境的可靠夥伴。
要救自己的性命隻能靠自己──用上所擁有的一切。
「可惡！根本不知道寬敞程度和通道長度！雖然很吃虧，但這樣能一網打盡嗎……！？」
麵對逼近的屍塊與接近眼前的僵屍，阿爾拚命用視線觀察周遭地形，在頭盔內側用力咬著嘴唇。
接著，他帶著決心同時發出吼叫聲。
「──混帳東西！領域開啟！！」
在如此喊叫的瞬間，阿爾周圍的空間一瞬間像是被扭斷般歪斜扭曲。
簡直像是受到超常幹涉般，宛如隔著水麵漂浮泡泡觀看世界的不均衡異樣情景，浸染了充滿漆黑腐臭的空間。
接著。
接著、接著。
接著──
10
「這裏啊，是預定要創造我們造物主樂園的地方唷。」
直接坐在房間地麵的艾達如此說著，並且窺視著對麵普莉希拉的臉。麵對她的視線，普莉希拉優雅地蹺著腳，用手撐著臉頰發出「喔」的呢喃聲。
「這些話完全無法引起妾身興趣。接下來你要怎麽挽回？」
「真是不識趣呢。不過你這種貫徹自我的態度很重要喔。對任何人都是自視甚高，擁有必要的立場與權力……簡直就是理想的對象。」
「──原來如此。妾身大概能理解你的企圖了。」
「哎呀
──青年正拚命地在山野間奔馳。
他氣喘籲籲且汗流浹背，不顧一切地持續在昏暗夜路中持續奔跑。枝椏劃過臉頰與頸項，但他毫不為了赤紅擦傷停下腳步。
現在他拚了死命，以人生最快速的腳程奔跑。
要是不這麽做就會被追上，被青年所見且不惜拋棄一切逃跑的元凶──而且是從未見過的不明物體。
「可惡、可惡……！」
奔跑青年口中透露出無計可施的感情，眼角浮現出苦澀的淚水。腦中閃過還念故鄉的風景──那也是他剛才拋下場所的記憶。
那是個毫無特色的鄉村。以前他並不是很喜歡，所以在十五歲的時候離開了村子。
之後輾轉流浪到各種地方，累積辛勞與經驗後也長大成人。還得到了不錯的安居之處，讓他猛然回想起故鄉的事。
──直到最後都反對他離開故鄉的雙親、幫忙他偷偷溜出家的兄弟、告別時惋惜離開的青梅竹馬少女。
當初還想著自己要掛著什麽臉回去，沒想到工作很順利。乾脆厚臉皮帶著衣錦還鄉的心情回去，青年就這樣回到了數年不見的故鄉。
──接著，青年目前正在漆黑山中，體會著喉嚨湧出的鮮血味道並持續奔跑。
為什麽會變成這個樣子？自己到底該怎麽做才好？
隻有那個場所、土地和故鄉，不能這樣繼續放置下去。
怎麽能讓家人、兄弟與青梅竹馬維持著那種殘酷的模樣……
「有、有誰……！」
必須得想辦法解決才行──青年一心一意地如此持續奔跑。
朝著山間露出臉的朝陽方位奔跑。
彷佛尋求太陽般，青年持續跑著。
2
──跋利耶爾領地的「太陽公主」。
普莉希拉?跋利耶爾之所以會被領民如此仰慕稱呼，原因除了她本身的氣質與能力，還有毫不誇飾的燦爛美貌。
對領地居民而言，從前跋利耶爾領地的統治可說是十分殘酷。
普莉希拉的丈夫萊夫?跋利耶爾在王選前一刻去世，雖然他並非無能，卻是位欠缺體貼胸懷的冷酷老人。
因此在他死後，普莉希拉繼承統治跋利耶爾領地，其手腕對窮困潦倒的領地居民簡直是救世主，宛如照亮暗黑世界的太陽一般。
因此作為敬愛的證明，他們將普莉希拉尊稱為「太陽公主」。
「──在我看來，在欠缺體貼胸懷這點，公主和萊夫老爺感覺是半斤八兩啊。」
有名男子靠在連接建築物的走廊扶手旁，俯視著宅邸玄關大廳如此喃喃說道。
那是個各種方麵都頗為奇特，而且外觀具有顯眼特徵的人物。
鍛煉得頗為強健的身體穿著粗俗輕裝，腳下穿著稱為草鞋的鞋類，左腕從肩膀以下已經喪失，簡單說就是個單手男。但比單手更為顯眼的，莫過於覆蓋脖子以上的漆黑鐵盔。
奇特服裝搭配單手，以及遮蔽臉部的鐵盔──他是普莉希拉?跋利耶爾留在身旁，負責擔任醜角職責的阿爾。
雖然聽起來似乎帶有侮辱意義，但阿爾本人很中意「醜角」這個頭銜，他才不想要外麵謠傳的普莉希拉首席騎士立場。
他並不討厭普莉希拉，而是厭惡騎士的頭銜，騎士都不是什麽好東西。
「我反而很歡迎公主大人，就算看她胸前的乳溝都不會被罵，還會原諒我呢。」
「──又在說這種話，我要去向夫人告狀囉～～」
「哎唷唷。」
聽見這道捉弄的聲音，讓剛才自言自語的阿爾回過頭。隻見有個身穿以紅白為底色的仆人服少女站在他身後──
「是八重啊，偷聽別人自言自語不是好習慣喔。」
「剛才那個下流的自言自語，是我這個聽的人會後悔吧。」
「我現在是說偷聽之人的品味問題，說話者的品味就找別的機會再說吧。」
「唉唷～～阿爾大人好不講理喔～～」
如此說完後，這位不甘願地扭動身體的少女名為八重?天膳──是在跋利耶爾宅邸侍奉普莉希拉的其中一位女仆，對阿爾而言算是工作上的同事。
她是個白皙肌膚搭配修長肢體、將紅發綁在一起的二十歲前後美麗少女，特徵是看來十分淘氣，以及宛如貓咪般印象的眼瞳。
不愧是由喜好怪人的普莉希拉指名為侍仆長，她的個性也是稍顯奇特。不隻是很快接受阿爾的奇特舉止，能像這樣坦率地接納他也能窺視出個中端倪。
總之不論如何──
「下麵來的那些家夥，每個都是看上公主吧？真是學不到教訓耶。」
阿爾一邊如此說著，一邊用下巴指了指樓下的玄關大廳。
該處就是剛才阿爾持續俯視的景象。能夠見到蜂擁至宅邸的領地居民們，以及被迫應對的仆從們。
領地居民大舉湧進領主宅邸，照常理來說應該是武裝暴動的場景。然而……
「這些領民希望能送夫人禮物，或是想見一麵打聲招呼……夫人就是無法忽視這些情感，所以也讓我非常仰慕。」
站在身旁的八重望著樓下並如此自豪。
如同她所說，聚集在玄關大廳的領地居民們並非對普莉希拉展現敵意，而是出自於敬意的行動。實際上宅邸入口排滿了從領地各處送來的禮物，希望拜謁普莉希拉的請求也是不絕於耳。
像這樣開放給一般民眾進入的掌權者宅邸，肯定會成為紛爭的根源。因此理應得慎重應對來到宅邸的領地居民，然而……
「結果侍仆長自己沒有下去接客是怎麽回事？為了仰慕的公主名聲和安全，這裏不是你粉身碎骨拚命工作的時候嗎？」
「因為客人總是接二連三沒完沒了嘛。八重隻想收多少錢做多少事，也想讓其他小女仆快快成長喔。」
「不知道哪邊才是真心話，真是個狡猾的女仆……」
這就是話才剛說完就反悔的最佳典範。對於八重毫不反省「呸」地吐出舌頭的態度，阿爾便用手指抵在頭盔的接縫處，把弄著金屬扣環發出聲響。
這是他想事情時的習慣動作，最近他很常這樣摸著金屬接縫處。由於王選即將正式展開，阿爾也有自覺到變得越來越神經兮兮。
「擾亂對方的步調加以玩弄明明是我的專利，這樣一直被打亂步調實在不好玩耶。」
「除了外表以外，沒想到阿爾大人是那麽認真的人，這麽好相處也幫了我不少忙呢。」
「不是很好捉弄嗎？」
「咦，這兩者有什麽不同嗎？」
「你覺得沒有不同才是最恐怖的啦。」
對於不解地歪著頭的八重，阿爾聳了聳單手的肩膀並搖了搖頭。
不過，阿爾頗為驚訝自己會被評論為除了外觀以外是個認真的人。而在服侍普莉希拉的立場下，實在很難將這句話當成稱讚。從那位鮮紅少女能找出何種人類層麵的價值，這可說是極為短暫且曖昧模糊的想法。
要是將阿爾視為無趣，很難保證她不會立刻把阿爾的頭砍下來。
「我覺得那也太小看夫人了。」
「麵對公主，我這個膽小鬼差不多這麽膽小就好了──嗯？」
八重看穿阿爾不形於色的心聲如此說著。正當阿爾開口回應沒多久後，樓下突然變得有些吵雜，將阿爾的注意力再度拉回玄關大廳。
阿爾以為發生什麽事，隻見有位青年撥開排隊的領地居民衝了進來。那名青年汗流浹背且渾身泥濘，一看就是相當骯髒。
由於是在領主宅邸，其他領地居民的裝扮都算頗為正式。這位青年並沒
有這個最低程度的考量，也就是說──
「隻要不是個超級大蠢蛋或沒有常識的家夥……」
「應該就是有很急忙需要傳達的事吧～～」
八重一邊輕鬆地如此回答，一邊摸著紅發眯起漆黑的眼眸。見到她瞬間收起淘氣的氣氛，阿爾下意識地摸了摸鐵盔的金屬扣環。
接著，這位衣衫襤褸的青年來到侍女麵前放聲大喊：
「拜托，讓我見見領主……我、我的故鄉變成到處都是屍人！！」
青年的叫聲響徹玄關大廳，讓喧囂頓時鴉雀無聲。青年在其中氣喘籲籲地彎腰撐著膝蓋，無法忍耐的淚珠落至地麵。
望著這位青年崩潰的模樣與沿著臉頰落下的眼淚……
「──看來是夫人喜愛的陳情呢～～」
「……我去叫公主過來。」
對於八重無法窺得內心的微笑表情，阿爾將觸摸的鐵盔金屬扣環彈響。
3
「我……是在四天前回到故鄉。一開始隻是回到幾年沒見的故鄉，我還以為這就是家人對待我冷淡的原因。」
青年跪在地上，開始娓娓道來自己碰到的事。
場所已經從宅邸玄關大廳轉移，來到最近經常用來與領民謁見的寬敞大廳。整個房間地麵鋪滿紅色地毯，左右牆壁能夠見到跋利耶爾領地的私兵團「深紅戰線」一字排開，人員皆穿著統一為紅色的耀眼裝備。
「────」
大廳深處被充滿壓迫感的赤紅色占據，有位身穿強烈赤紅色禮服的少女坐在豪華的椅子上。在這間宅邸最適合紅色的她，正是普莉希拉?跋利耶爾本人。
在普莉希拉紅色視線注視下，來到此處陳情的青年既拚命且生澀地持續說明來龍去脈。
「到處都能感覺到對話的不自然之處，才讓我感到很奇怪。有很多與記憶中不一樣的話題，還有牛頭不對馬嘴的對話……」
「意思是不能單純用健忘解釋這種情況吧。不過，這樣要說是屍人也太超乎常理了吧。」
這時挑出青年語病的人，是宅邸相關人士中唯一沒有紅色裝扮的阿爾。
不論是保持筆直站姿的「深紅戰線」、普利希拉身後待命的侍仆長八重、以及站在普莉希拉身旁的幼小侍從舒爾特──包含這位紅眼被普莉希拉看上的少年在內，大廳的所有相關人士都帶有「紅」的印象。
在這之中，阿爾的存在可說是異類的外鄉人。同樣身為外人的青年似乎也有這種印象，隻見他朝阿爾投以滿腹狐疑的視線。
「當、當然不隻有這個原因，我有目擊到決定性的場麵。」
「決定性的場麵啊……所以你看到什麽了？」
「那就是……」
被問到的青年麵露蒼白，視線在大廳不停遊移。那是害怕自己腦中記憶的恐懼神情，青年乾燥的嘴唇不斷喘著氣，沒有辦法繼續說出話。
也有可能是話語隨著思念故鄉之情吞回肚裏的反應。
然而──
「──別在這種時候不說話，凡夫俗子。」
用手撐著臉頰的普莉希拉對默默不語的青年如此斥責。她那毫不留情的聲調讓青年抖了一下肩膀，普莉希拉則是瞪著露出怯懦視線的他。
「要是敗給怯懦，你的嘴巴應該就不會再有張開的機會了。這樣還想依賴妾身的慈悲胸懷真是荒謬至極，再怎麽狂妄也要有個限度。」
「啊……」
毫無溫情的嚴苛話語，以灼熱將青年的恐懼完全燒盡。在青年心中瞬間刮過的強風，以及他那沉痛的失望神情讓阿爾湧現出同情心。
因此阿爾對普莉希拉聳了聳肩，並且說著「我說公主啊……」幫忙答腔：
「別對這麽脆弱的人落井下石啦。再怎麽說都有比較好聽的說法吧？」
「哪有什麽說法，妾身隻是說出事實──聽好了，凡夫俗子。」
普莉希拉對勸諫的阿爾嗤之以鼻，彷佛強調豐滿雙胸般將手挽在胸前，就這樣以筆直視線盯著渾身僵硬的青年。
「現在你要是在這裏閉口不語，不惜晝夜拚命趕來想傳達的故鄉憾事就會化為泡影，你摸著自己的心問問能不能容許這件事吧。」
「────」
「沒什麽，畢竟都已經舍棄過故鄉了。徹底忘記好好活下去也是一種選擇，但不知道該說這是聰明還是膽小就是了。」
普莉希拉仍然維持辛辣口吻，不猶豫地將青年內心燒成一片荒野，即使結果隻會剩下一堆灰燼也毫不在意。
然而受到她的嚴厲譴責，硬睜開雙眼的青年卻變得不一樣了。
「──你決定怎麽做？要成為膽小鬼嗎？」
「……我是很膽小，也不聰明。但不想成為懦弱的人。」
青年抬起臉對問題如此回答。彷佛一開始就知道會有這個答案般，普莉希拉大器地點了點頭表示接受。
結果阿爾的話被直接當成踏板，總覺得有種心癢難耐的感覺。
朝阿爾投以惡作劇笑容的八重讓他氣得牙癢癢的，在普莉希拉身旁緊張兮兮的舒爾特還是頗為可愛。
「在回到家鄉那天夜晚，因為有很強烈的奇怪氣氛讓我無法入睡。沒有和家人吃飯，就隻是躺在房間裏麵……那時候我突然發現有人離開家，簡直就像掩人耳目一樣，讓我很在意地跟在後麵……」
青年帶著做好心理準備的表情，再度開始說明自己碰到的事。接著稍微猶豫片刻後，便說出決定性的情報。
「──我看到村人正在縫合自己斷掉的手腳。」
「────」
「一開始我還以為是自己看錯，但不是這樣。那是把快腐爛的手腳接上去，想要讓肢體恢複原狀。那是我親眼見到的。」
見到了不應該見到的景象。在故事中，這種目擊者隻有一條末路。不過青年卻違抗了此種故事法則，勉強從那個地方逃了出來。
「我踩到樹枝被那些家夥發現，不過我拚命奔跑逃走了。用離開故鄉那時候的後山捷徑，然後就這樣一直跑跑跑……」
在奄奄一息的狀態下，來到這裏向身為領主的普莉希拉求助。
「那個屍人是從哪裏出現的稱呼？是他們自稱屍人嗎？」
「……以前在故鄉附近曾經傳聞過屍體到處活動襲擊人類。所以當父母親罵孩子的時候，都會用屍人出現威脅。」
「──意思是以前迷信的屍人出現，你是這麽想的吧～～」
八重冷靜地指摘補充這個跳躍式的結論後，她朝普莉希拉的側臉瞥了一眼並閉起嘴巴。阿爾也是同樣沒有任何表示。
他認為應該要由普莉希拉做出對青年訴求的結論。
不過現場也有無法如此認同的人。
「普莉希拉大人……」
舒爾特以孱弱聲調呼喚主人，並朝她投以濕潤眼神。這位稚嫩溫柔的少年同情著青年悲痛的話語，對普莉希拉尋求慈悲胸懷。
這個訴求有可能會惹來普莉希拉不悅，甚至蘊含被處決的危險。
然而，普莉希拉朝舒爾特望了一眼，便將手指伸進少年的桃色頭發摸了摸。她隻是摸著頭發不發一語，但光是此種動作便讓舒爾特浮現出放心的表情。
「──所以你是希望妾身做什麽？通知故鄉變成到處是屍人，還危急地把這件事報告給妾身。你想要求什麽回報？」
「請大人取回我的故鄉……不。」
青年咬著嘴唇並搖了搖頭。他想對普莉希拉的問題陳述希望，然後又自己發現這是個缺乏現實味的請願。
普莉希拉不會想實現沒有任何希望的願望。這裏她想得到的答案，並非是遙不可及的夢中空
談。
──已經發生的事無法改變。那件事不論如何或是誰造成的，都是無可容許的傲慢行徑。
因此青年說出口的，並非是希望能拯救故鄉。
「請消滅那些屍人。請讓故鄉……我的家人、兄弟、還有青梅竹馬好好沉眠──拜托大人。」
青年低下頭，說出這個既沉痛卻帶有決心的請願。
「────」
聽到這個願望，普莉希拉會怎麽回答？在鐵盔內偷看著主人的阿爾一眼就能看出，在大廳內侍奉她的所有人都會有相同解答。
因為普莉希拉麵露殘虐地歪起鮮紅唇瓣，露出滿足的笑容。
4
青年的故鄉「卡夫爾頓」是位於跋利耶爾領地南端的某個清寒村落。
正如青年先前描述此處空無一物會讓人生厭，這是個毫無特色的鄉村，與從前普莉希拉親臨造訪的「拉德利馬」處在截然不同的前提條件。
那時候普莉希拉是看上拉德利馬特產名為「紅花」的鮮紅花朵，但卡夫爾頓完全沒有此種值得一提的特色。
因此視為領地內多不勝數的怪事，照理說讓部分「深紅戰線」的成員前來處理，才是最有效率的做法。然而……
「為什麽又會變成公主直接過來這裏啊？」
在深紅色地龍拉著的龍車中，阿爾仰望著豪華內部裝潢並如此嘟噥。
在「除風加持」的效果下，感覺不到搖晃或風的車內可說是極為舒適。但說起來這趟旅途本身就並不是讓人起勁，因此沒有任何束縛的旅程反而是極為不自由。
在懷著此種感慨的阿爾麵前，普莉希拉說著「怎麽了？」並閉起單眼。
「阿爾，你對妾身的想法有什麽不滿嗎？還真是越來越不怕死了呢。」
「隻是稍微發點牢騷就是不怕死了喔？最近對我是不是很不公平啊？」
「蠢貨，妾身隨時都是公平麵對所有人。如果感覺對你的對待有任何杜撰之處，那就是你隻有付出相對應的勞力。把責任轉嫁給妾身真是愚蠢至極。」
普莉希拉將美麗長腿換邊翹起，從胸前雙峰間抽出扇子遮著嘴邊。她的模樣讓阿爾回應「好啦好啦」並揮了揮手。
「實際上不帶任何私兵，由領主自己前來處理問題應該不太妥當吧？雖然如果對方隻是單純村民，可能會對公主的威望俯首稱臣。可是聽起來對方不是僵屍嗎？腦袋變成海綿的家夥用權力有用嗎？」
「又用了妾身聽不懂的字。那個『僵屍』和『海綿』又是什麽東西？」
「喔，到處行走的屍體就叫僵屍。至於海綿……該怎麽說呢？就是用水洗餐具時候用的工具，簡單說就是乾癟癟的水果。」
「嗯，先不說那個『海綿』，妾身很中意『僵屍』這個字的鏗鏘力道。」
普莉希拉愉悅地緩頰一笑，並且眯起紅色眼眸。
「說到妾身親自前來的理由是吧。你想像不到嗎？」
「能想到的理由隻有有趣才麻煩。還有別的理由嗎？」
「不算沒有，很感興趣當然是最重要的理由──不過原因不隻是這個。到解決這個事件為止，你就好好推敲妾身的想法吧。萬一到解決前都沒有找到答案，就做好待遇會更差的心理準備吧。」
「什麽嘛，這是要我猜謎嗎？如果有懲罰遊戲，那也希望能有獎勵呢。」
「真是恬不知恥。好吧，要是能順利解開妾身的想法，就讓你舔舔妾身的腳吧。」
「那是公主心裏想做的事嗎？真的會讓我猶豫該不該認真舔下去耶。」
那究竟該算是獎勵還是懲罰遊戲？如果是有特殊癖好的人也許算是獎勵，但基本上應該還是懲罰遊戲的一種吧？隻要當成能在近距離觀賞普莉希拉的美腿，阿爾也不是不能努力把這當成獎勵。
「那個～～不好意思打擾兩位討論色色的事喔～～」
對於阿爾與普莉希拉的對話，有道戰戰兢兢的聲音從中插了進來。那是龍車車內坐在普莉希拉身旁的八重所發出的聲音。
她微微舉起手露出傻呼呼的笑容，故意裝可愛地歪著頭問道：
「為什麽這次會帶我出來呢？平常總是舒爾特和阿爾大人身為左右護法……雖然有一邊是食蟲花啦，不過平常應該都是這樣吧。」
「食蟲花哩。不對……也有可能是說舒爾特……」
「啊，食蟲花當然是說阿爾大人。這已經是我很溫和收斂的評語了。」
「這樣喔……」
八重的辛辣評語讓阿爾失望地垂下肩膀，內心也同樣有相同疑問。
這次前往卡夫爾頓的旅程並沒有讓舒爾特同行。基本上普莉希拉不論到哪裏都會帶著他，幾乎沒有像這次的情況。
取而代之地，這是第一次將八重帶出宅邸。
「說起來我隻是宅邸的侍女……雖然老爺已經過世，不過當初是受到老爺雇用服侍夫人而已吧？現在的立場，感覺好像已經超出合約內容了，不覺得是這樣嗎？」
「所以你想表達什麽？因為不合乎雇用條件想辭職嗎？」
「我沒有說到那麽絕啦～～隻是我原本就不想在雇傭時間以外的地方工作，既然要強逼我這麽做……」
「你是想得到相對應的報酬吧？別擔心，妾身會回饋下人的辛勞。應該說帶你出來就是妾身下的判斷──你覺得妾身會想瞞混過去嗎？」
「────」
瞬間車內彌漫著劍拔弩張的氣氛，讓阿爾繃緊身體。被普莉希拉的低沉聲調如此恫嚇，八重的表情也顯得有些僵硬。
然而八重隨即找回平時的態度，將雙手抵在自己的臉頰上說道：
「不不，小的哪敢哪敢，懷疑夫人簡直是不要命了！小的隻是表明立場，既然夫人都這麽說了，就沒有什麽好擔心的。小的是夫人的忠犬，不論是重要的花還是食蟲花都會開開心心地澆水喔～～」
「我先說啊，食蟲花要是不給吃蟲，隻澆水會讓食蟲花明顯變得越來越虛弱。這可是有研究資料證明的……」
「阿爾，別跟著起哄。現在沒人想知道你對食蟲花的知識。八重，既然已經做好心理準備，就讓妾身看看你的貢獻吧──關於卡夫爾頓有什麽情報嗎？」
斥責發著牢騷的阿爾後，普莉希拉朝八重拋出這個籠統問題。於是八重抓著自己的紅發發辮，將發尖搔弄著自己的嘴唇說道：
「呃……沒有什麽特別能說的情報。對了，提供屍人情報的那名男性叫做亞雷?典庫茲，是卡隆?典庫茲和莫內?典庫茲的次男，長男是裏德?典庫茲……嗯～～大概就是這樣吧～～好像也沒什麽特別的？」
雖然八重對沒有派上用場賠罪，但其實她的發言已經足以令人瞠目結舌。這當然不是她隨便回答，一切都是基於事實的情報。
為了掌握居民數量與姓名，領地內的各個村落會進行戶籍調查。這些紀錄當然會送到身為領主的普莉希拉手中，身為侍仆長的八重不隻是全部掌握得一清二楚，甚至還輕鬆地展現出這些知識。
因為有才能而被重用──雖然是個無法摸清底細的女孩，但這就是普莉希拉重用她的原因。
「──啊，好像到囉～～」
在話題告一段落後，龍車緩緩停了下來。握著韁繩的車夫恭敬地打開龍車車門，涼風隨即歡迎著一行人的到來。
除此之外，幾乎沒有任何可以算得上是歡迎的正常景象。
「……放眼望去都隻有荒野和旱田啊。」
「畢竟就是這種地方嘛。居民也隻有少少的八十八人，也許占地還比我們的宅邸還小呢。」
從高地俯視村落，阿爾與八重對田園景象如
此交換感想。
雖然說好聽點是綠意盎然且充滿田園風情，但一眼就能看出是個對年輕人太過無趣的清寒村落，也能理解那位青年為何會舍棄故鄉出來闖蕩。
「不多的房舍也是小而俱全。可是……」
阿爾在這裏打斷話語，遠遠眺望著村子的模樣。雖然離了有段距離，但村子內還是能見到生活的徵兆。有進行炊事的煙霧，村子裏也有走動人影。
怎麽看都不像是傳聞中被屍人占據的村落。
「目前看起來還像是普通村子。我印象中的僵屍不會那樣煮飯或洗衣服啊。」
「四十年前，在露格尼卡王國大展神威的屍兵，聽說也是完全無法進行日常生活的狀態。不隻是身體會持續腐爛，行動也是一麵倒地襲擊活人，聽說強壯的屍兵會有存活時的同等強度。」
聽到阿爾的話，八重如此說著一知半解的知識。不論如何，死後還被人操控實在是令人毛骨悚然。
「不不，能死掉或許還好一點。如果連腦袋都不會動了，也沒辦法感覺到自己的不幸吧。」
「又是個很奇怪的假設呢～～」
對於阿爾歪著頭，用手指摸著金屬扣環發出的呢喃聲，八重如此出聲揶揄。阿爾沒有對此做出回答，隻是默默地回過頭看著普莉希拉確認今後方針。
「說不定也有可能是來宅邸那個小哥腦袋怪怪的，先調查那邊也許比較好……公主？」
「────」
普莉希拉沒有回應這道呼喚聲，隻是默默地俯視著平凡的清寒村落。但她那鮮紅眼眸中蘊含著強烈厭惡感，以及化為搖晃烈焰的怒氣。
阿爾與八重的感受與明顯差異的確信，讓她的感情隨之點燃。
「不知道是什麽人，但居然敢在妾身的領地如此無法無天。」
普莉希拉噘著嘴如此說著，突然快步地向前邁進。她那毫無迷惘的步伐，讓阿爾等人瞬間慢了半拍反應，於是急急忙忙地跟在她的身後。
「喂，公主！我知道你很氣啦，不過怎麽這麽突然！？」
「看了就知道，隻要聞就能聞到。隻要仔細傾聽，就能聽見匪類用絲線操控人偶的聲音──一切都是對妾身的褻瀆。」
「我已經完全搞不清楚了啦！」
普莉希拉的話語太過難以理解，讓阿爾需要時間在腦中仔細理解。而且普莉希拉的步伐相當迅速，完全不給阿爾遲疑的時間。
普莉希拉堂堂走下高地，毫不猶豫地踏進卡夫爾頓。對於普莉希拉與兩名隨從，在村莊入口的壯年男性挑起眉頭。
「咦，還真少見到外地來的客人。穿著那種禮服來這個村子有什麽……」
「住嘴。」
男子輕輕舉起手和善地對眾人搭話，卻頓時目瞪口呆。
下個瞬間，普莉希拉從虛空中拔出深紅色寶劍，朝著男子斜向劈了下去。
「嘎啊……」
男子發出短短悶哼聲後，身體便一口氣被火焰吞噬。
──普莉希拉持有的「陽劍」，是能將被劈砍對象燒盡的魔劍。烈火不會消失，直到對象被化為灰燼前皆會持續熊熊燃燒。
壯年男性的身體瞬間被完全燒成焦炭──
「喂喂喂喂！？真的假的！？就這樣把第一位村民燒死！？」
「正確來說應該是斬殺。不過對啦，其實要說哪邊都可以啦。」
親眼目睹此種暴行，就連阿爾與八重都難掩驚訝。但普莉希拉絲毫不將隨從的驚訝放在眼中，隻是俯視著燒成焦炭的男性屍體冷冷哼了一聲。
「區區『僵屍』還敢一副裝熟的樣子對妾身攀談。妾身會對領地居民給予庇護，但這還沒有廉價到送給隻是相同姿態的異物，惦惦自己的斤兩。」
「不不，對方都已經說話，而且還出現社交性的笑容了耶！？那真的是僵屍！？」
被燒死的男子至少在阿爾眼中還是判定為人類。這還是算在友好範圍內的人類判定，被不由分說直接燒死隻能說是悲劇。
「我個人還是想訂正為斬殺，不過……啊，村子的人都來了。」
在抱著頭煩惱的阿爾身旁，八重環視著四周並抽動著臉頰。發現陌生訪客出現，存民們從周遭發出吵雜聲接連現出身影。
由於速度實在太快，他們並沒有見到第一位村民的下場。話雖如此，因為人形炭屑還留在地麵，發現這宗慘案應該隻是時間早晚的問題。
「呃……各位……這是……」
八重全力思考著該用什麽藉口瞞混過關──然而比起如此思考的她，阿爾更加理解普莉希拉半步。
「公主──」
「哼。」
但這半步果然還是遠遠無法追上普莉希拉的行動。
「────」
毫無防備聚集而來可說是運數已盡，普莉希拉毫不留情地揮動陽劍。站在前頭的矮小老人身體被切開，隨後冒出熊熊火光。
「哇、哇啊啊啊啊啊──！！」
親眼見到突如其來的暴行，村民們陷入恐慌狀態。但慘叫聲隨即停止，因為發出叫聲的男子頭被砍斷而止住尖叫。
「看吧。阿爾，那個男人的報告果真沒錯。」
「哪有啦！？現在完全沒有辦法排除領主做出錯誤判斷，結果還把人滅口的形象吧！？」
「──你覺得為什麽現場沒有任何婦孺？隻有身體健壯男性將我們團團包圍的理由又是什麽？」
普莉希拉在手中旋轉深紅寶劍，將劍尖刺進無頭男性的胸口。失去頭部的身體因為衝擊而倒地──結果並沒有倒下。
或許是因為被陽劍切開的同時遭到灼燒，頸部剖麵並沒有噴出鮮血。但原因不僅如此──頸部剖麵突然有某種物體正在蠢動，沒有頭的身體正準備抓起普莉希拉。
「──嘖！」
阿爾發出咋舌聲，強硬地用身體朝無頭男撞了過去。由於沒有頭部，男子被輕鬆地撞向後方，但立刻四肢著地重整態勢。
「唔呃……」
直接見到頸部剖麵，讓阿爾毛骨悚然地發出低吟聲。
有無數類似植物樹根的觸手正在男子傷口蠢動，就像水中舞動的水草般，蠢動的觸手牽製著阿爾，就這樣準備撲向前方──然後就燒起來了。
「碰到陽劍的劍尖，別以為還能沒事。徹底燒盡吧，贗品。」
在不屑地拋出這句話的普莉希拉麵前，男子發出無聲的呻吟化為焦炭倒地。這段時間周圍村民並沒有逃走，而是以毫無感情的眼眸看著「外敵」。
看來是完全沒有猜錯，普莉希拉的準確直覺讓阿爾拔出腰後的青龍刀。
「可惡，真的是僵屍喔！公主先退後！」
「嗯，交給你了。別再讓那種骯髒的家夥進入妾身的視野中。」
「咦，真的假的？」
雖然阿爾如此耍著帥，但他原本以為普莉希拉會幫忙的期待落了個空。
普莉希拉認真地朝天空收起陽劍，拍了拍阿爾的肩膀退到他的背後。就這樣，阿爾麵對著三十名以上麵無表情的屍人──
「咦，這樣感覺會死耶？」
「唷！阿爾大人好帥喔！現在就是展現男子氣概的時候！要是被咬得屍骨無存，小的會把您的壯烈犧牲告訴舒爾特弟弟喔～～」
「別開玩笑啦，你也過來幫忙！」
「咦咦～～？」
阿爾舉著青龍刀，對發出會讓人鬆懈聲援聲的侍仆長如此吼叫。彷佛跟隨這道叫聲般，正麵的男子拿著農具衝了過來。
那名男子的額頭彷佛被黑色刀刃般的物體貫穿。
「────」
衝擊讓男子的頭往後
倒下。男子停下腳步，但男子的頭像是彈簧機關般彈回，再度開始用農具敲打阿爾的作業。
用青龍刀敲斷男子雙手後，阿爾反手一刀將頭、身體與膝蓋切成兩半。
「都做到這樣了……才收拾掉一隻！」
「哎呀，太誇張了吧。這麽有精神的對手很不適合我來處理吧？」
總算將一隻僵屍擊倒，八重對氣喘籲籲的阿爾嘟著嘴巴如此抱怨。她的手中握著黑色刀刃──那是與刺在男性額頭上同樣的苦無。
苦無是西方特有的暗器，她還有許多隱藏武器藏在紅色女仆裝內側，因此能戰鬥的女仆就是她的真正本領。
但八重的基本攻擊模式是偷襲要害，對頭部與心髒並非單純弱點的僵屍可說是極為棘手，也難怪她會想如此歎氣。
「公主！我說公主啊！」
「別在那邊鬼吼鬼叫，身為妾身的隨從就從容赴義，否則這樣會降低妾身的格調。」
「你那對漂亮眼睛都沒看到嗎？這樣我會死啦，喂！」
在抱怨的時候仍然接連擊倒敵人，阿爾就這樣帶著赴義的心情在敵陣中穿梭。
化為僵屍的村民一擁而上，在其中穿梭簡直是死中求生，但被物量壓潰也隻是時間早晚的問題。
然而，普莉希拉隻是愉快地觀看阿爾鏖戰的模樣──
「阿爾大人～～請好好加油～～看來我也隻能在旁邊聲援了～～」
「囉嗦耶！」
不知為何八重也把自己當成局外人從旁聲援，阿爾則是對她如此吼著。
將不看狀況的兩人拋在背後，阿爾持續進行著從未體驗的激戰。
經過僅僅數十秒後，普莉希拉才總算替真的瀕臨死亡的阿爾拔出陽劍。
5
「不過話說回來，沒想到這裏真的是僵屍的村落……」
阿爾一邊如此喃喃說著，一邊用腳將自己斬殺的村民遺骸翻了過來。死相與安詳可說是相差甚遠，讓他隻能念著「南無阿彌陀佛」替死者超渡。
畢竟不同於單純被斬殺的屍體，而是全身被砍斷的慘狀。
屍體損傷到這種地步，除非是被精神異常的人瘋狂砍殺才會見到。但當然阿爾沒有這類精神問題，也能辯解說是迫不得已才這麽做的。
「說起來，被燒焦的屍體比斬殺的屍體多出十倍，也用不著我來辯解了吧。」
阿爾如此說著並環視四周，到處都是被燒死的屍體堆。
在襲擊的村民群中穿梭持續戰鬥後，屍體總數來到五十以上──其中九成是燒死屍體，與阿爾斬殺的屍體數量完全無法比擬。從中期之後，阿爾也隻能和八重一起聲援普莉希拉的鮮紅劍舞。
話雖如此，這才是最佳解答。化為屍人的村民擁有異常生命力，頭部或心髒之類的要害被擊潰仍然能活蹦亂跳。沒想到陽劍才是那些家夥的弱點，除此之外要徹底撲殺就需要大卸八塊的殘酷手段。
那種異常的生命力與被火焰吞噬毀滅的模樣，與阿爾所知的僵屍生態越來越類似。說起來的話，與其說是僵屍還比較像是寄生獸──
「以方便理解為優先，還是叫僵屍吧……就像公主的觀察結果，沒有婦孺版本的僵屍。隻要不是暗中被當成村子的糧食……」
「請不要想得那麽恐怖嘛～～我有好好找到他們啦～～」
從記憶對比被燒成焦炭的屍體，剛才去巡視村落的八重走了回來。她對阿爾的喃喃自語皺起眉頭，並且用手指著自己背後。
該處能夠見到應該就是卡夫爾頓居民的婦孺們。
「他們好像整天被關在家裏的儲藏室與倉庫，被化身成家人模樣的怪物強迫過著平常生活……」
「呃……」
說實話那是個非常詭異的要求。就算外表與家人相同，卻被要求與內心完全不同的怪物演得像平常一樣──真是不知道他們有什麽臉說出那種話。
但他們就是被逼著做出這種事。最後甚至還為了每晚手腳會受損的僵屍，被迫從事修繕手腳的工作。
「我還以為自己不會怕這種話題了耶。」
「雖然多虧頭盔看不到臉，不過要是有同事對這種事連眉頭都不動一下，我可是會怕得不敢在那裏工作。所以阿爾大人，盡量害怕沒關係喔。」
「我沒有害怕啦，隻是覺得這會讓人毛骨悚然而已。」
對帶著微笑說出很像安慰話語的八重，阿爾隻是扭了扭頭。八重就這樣以「該怎麽辦？」的視線詢問村民的境遇。
八重在意的是，該怎麽將家人的下場告訴獲救婦孺。是否該老實告訴他們家人化為僵屍，最後還被燒成焦炭的事。
對於這個人生中幾乎沒有機會想像的難題，阿爾默默把弄著鐵盔的金屬扣環──
「──怎麽，是村子存活的人嗎？」
龍車停留在高地，而普莉希拉從那裏轉還回來。對於見到生存者的普莉希拉，阿爾連忙說著「公主」並抓著她的肩膀。
「我能理解你的心情，不過還是要忍耐一下。要是告訴他們是公主開開心心收拾掉這些人，有可能會再多二十具發瘋的婦孺燒焦屍體。」
「你是把妾身當成什麽了？你以為妾身會把這些事用來揶揄亡夫之妻、亡父之子、亡兄之妹嗎？」
「────」
雖然阿爾是這麽想的，不過他勉強把這句話吞回肚裏。
接著這時，普莉希拉走向存活的婦孺。無所適從地站在前頭的少女見到普莉希拉，便下定決心開口問道：
「那個……亞雷他沒事吧？」
「亞雷……？」
「是到宅邸報告的那名男性，亞雷?典庫茲。」
對於少女詢問的那個名字，八重對歪著頭的阿爾如此偷偷說明。沒錯，就是在來訪途中龍車裏聽到的那個名字。會擔心他的安全也就代表──
「他沒事，是你讓他逃出村外的嗎？」
「……隻是幫忙引走假村民的注意而已，不過他沒事就好。」
少女鬆了一口氣，對亞雷平安無事由衷感到放心。她應該是認真地擔憂著那名青年，甚至不惜為了他冒著風險。
但這個行動最後讓普莉希拉發現了屍人暗中的侵略。
「賜給你獎賞，靠過來吧。」
「咦？呃……好的……」
普莉希拉認同少女的貢獻而招了招手。即使對高傲的呼喚有些困惑，少女還是跨出一步來到普莉希拉跟前。接著──
「別咬到舌頭了。」
「唔──」
下個瞬間，普莉希拉毫不猶豫地從正麵奪走少女的雙唇。
初次見麵、沒有說明、同為女性──普莉希拉一口氣跳躍過這些問題，這個從其他角度而言的暴行也讓背後的婦孺吃了一驚，當然阿爾與八重也同樣是目瞪口呆。
「喂喂喂喂！這是怎樣！？」
「──唔！阿爾大人！」
「啥！？怎樣啦……唔喔！？」
對於準備尋求獎賞定義的阿爾，八重表情一變地如此叫著他。對這道呼喚聲皺起眉頭後，普莉希拉便從少女的嘴唇離開。
──她的白皙牙齒還咬著異形的觸手。
「────」
普莉希拉就這樣一口氣從少女體內將觸手拉到外頭。全長約一公尺的觸手不停扭動，銳利前端即將敲向普莉希拉──
「哼啊！」
阿爾揮動青龍刀擋住攻擊，一擊便輕易將宛如木根的觸手斬斷。觸手在地麵劇烈掙紮扭動，簡直像是上到陸地無法呼吸的魚不停跳動般，觸手也像是正在拚命掙紮。
「但你不值得活著。」
普莉希拉如
此說著，用紅色寶劍將地麵掙紮的觸手燃燒殆盡。與化為僵屍的村民一樣，觸手在被灼燒的瞬間便毫無反擊地停止動作。
「這就是僵屍的本體啊。寄生蟲……應該說是寄生生物吧。」
阿爾感到背脊發寒，對地麵成為灰燼的觸手倒吞了一口氣。
他回想起頭被切斷的男子頸部蠢動的異物。表示與僵屍化男性們相同，異物也寄生在婦孺體內。
但少女並沒有化為僵屍，兩者間究竟有何種差別？
「應該是體質或血液的問題吧。也許是更單純地沒辦法占據女性和孩童的身體？」
「就算這樣還是要寄生，都是為了上到陸地──真是令人不悅。」
對照顧著咳嗽少女的八重，普莉希拉眯起眼睛拋出這句話。接著，她反手握著陽劍，對膽怯的婦孺揮出深紅劍身。
「啊──」
幸存者瞬間當場倒地──同時在地麵開始嘔吐。在目睹此種景象而啞口無言的阿爾麵前，普莉希拉不屑地發出哼聲。
然後，她輕輕撫摸著自己握在手中的深紅劍劍身。
「妾身的陽劍能斬斷想斬之物、也能燒盡欲燒之物。」
「……也就是說，隻把身體內的觸手砍斷燒掉了嗎？」
「理解得真快，值得嘉許。」
「瞬間我還以為要把所有幸存者砍成兩半，害我冒出一身冷汗耶。」
話雖如此，但要是沒有普莉希拉的陽劍，應該就需要類似的處理方式。最糟的情況也許得與所有幸存者口對口把寄生蟲拉出來。
「不過話說回來，獎賞居然是公主的親嘴。我不要什麽舔腳，要我親嘴也沒問題喔。」
「蠢貨。雖然妾身的嘴唇也是稀世珍寶，獎賞指的當然是性命。那是以感情更優先於性命，才讓這次事情得以暴露出來，那是很確實的功績。」
對阿爾的話語歎了一口氣，普利希拉如此稱讚少女的行動力。
「女孩子的戀情阻止了一場悲劇啊……未免太巧了吧。不過隻有這點程度的損害真的是萬幸啦……」
「──不，要安心還太早了。」
對於卡夫爾頓令人心痛的屍人意外，普利希拉卻對此種結束方式搖了搖頭。她的斷言讓確認著村民安危的八重回過頭。
「這與先前夫人命令車夫駕著地龍離開有關係嗎？」
「當然，妾身要龍車回到宅邸通知『深紅戰線』。不隻是要全副武裝，還得去調查天理魯流域內除了卡夫爾頓的三個村落。」
普利希拉一邊如此回答，一邊打開深紅色扇子指著村子旁邊流動的河。查覺到這個動作的真正意圖，讓阿爾與八重皆背脊發涼。
「夫人認為河川就是感染源吧。」
「根據我的膚淺知識，僵屍的固定橋段都是要被咬到才會傳染吧？」
「那些沒有咬人的習性，而且還試圖溶入人類的生活。不是嗎？」
「的確是這樣。」
那是阿爾所知的僵屍，與被寄生的村民之間的明確差異。它們並非襲擊人類，而是化身取代並試圖守護生活領域。
簡直像是並非奪走肉體，而是奪走整個人生。
「如果是這樣，寄生蟲聽起來還可愛多了。」
「可別腦袋燒壞喝到河水，也盡可能別碰到水。用到那些水的農作物也要燒掉，才是最確實的做法。」
「做得還真徹底。既然這樣，在水邊也要小心蟲，畢竟水邊有很多吸人血的蟲，從蟲類散布病菌的案例也是很常聽到。」
「──總之不論如何。」
普莉希拉眯起紅眼，並在這時打斷話語。
瞬間阿爾背脊竄起一股寒意──不，是類似感覺卻非寒意。這種感覺並不冷，而是熾熱的灼熱感撫過背脊。
在龍車內也曾聞過的空氣燒焦味掠過鼻腔，那就是普莉希拉?跋利耶爾散發的霸氣，以及決定懲戒卑劣惡徒的證據。
也就是說──
「──不論是誰，都得要以性命償還這個愚蠢行為。」
6
收到普莉希拉指示的「深紅戰線」迅速展開行動。
遵照主人的命令，身穿赤紅色重裝備的士兵們在天理魯河流域集合，對除了卡夫爾頓以外的三個村子分別進行盤查。
結果在另外兩個村子也有出現寄生體的影響，為了確保婦孺的性命安全，結果最後還是隻能處理被寄生的男性做為交換。
「如果是公主的陽劍，不能像婦孺一樣救那些男人嗎？」
「陽劍也不是萬能的。就算能殺死體內的異物，還是無法彌補被異物啃食的洞。用你的方式來說，就是變成『海綿』的腦救不回來了。」
聽到普莉希拉的答案，阿爾說著「原來如此」並收起下巴。
也就是說，那個寄生體會以男性腦部做為溫床，緩緩地逐漸支配全身。由於一開始是支配腦部，所以記憶和行動都會變得越來越曖昧模糊。
這也與通知跋利耶爾宅邸的青年證詞完全一致。
「那個小哥說過連飯都沒吃，看到那些家夥在縫手腳就逃出來了……希望他連水都沒喝。」
「關於這點，女性們沒有怠慢。當初應該是一心一意想讓他逃走吧。攜帶的水已經煮沸、食物也是保存的食物……所以才讓他遠離了感染源。」
「咻～～真行，這就是愛啊。」
多虧如此，青年平安無事，為了他安全而行動的少女，也因為普莉希拉而平安存活。雖然村子失去男丁幾乎毀滅，即使如此還是有尚未失去的人事物。
這樣應該還是能重建起村子。一定沒問題。
「話說，既然已經避免這種會讓人不舒服的結局……公主緊緊盯著地圖還在想什麽？」
「──你不覺得奇怪嗎？天理魯河附近有四個村莊，其中有三個村莊受到『僵屍』感染，隻有一個村子免於被害。」
在卡夫爾頓村中央，房主已身亡的無人村長家中，普莉希拉望著桌上的地圖向阿爾如此問道。這個問題讓阿爾發出「啊～～」的低吟聲。
「該不會是全村剛好正在挑戰絕食或斷水之類的苦修吧？聽說就是有這種宗教喔，要斷絕飲食與娛樂才能證明信仰之類的。」
「要是這樣就能免於受害，那反而是與『僵屍』不同意義的問題吧。能想到的原因是河川流向……沒有受害的村子是比其他村落位居上遊。」
普莉希拉指著地圖，是否受害的村落分成天理魯河的上遊與下遊。當然水會流向低處，所以要是被下毒，會受害的隻會是比該地點更低的下遊區。
「所以小的已經調查過這個免於受害的村子，與卡夫爾頓之間有什麽關係了。」
這時村長家的門被打開，紅發紛飛的八重從中探出臉。她一派輕鬆地插進阿爾與普莉希拉之間，在地圖上做了個記號。
「這個記號是什麽？」
「這是水車的記號。這一帶使用在河邊森林切出木材後，再用船運往下遊的機製。原本以為水車是用來磨粉的，不過看起來很可疑呢。」
「──是很適合用來打壞主意的躲藏處吧。」
聽到普莉希拉的回答，八重彷佛正合己意般點了點頭。
「不好意思打擾你們這麽熱烈討論做壞事與躲藏處什麽的……該不會是那個意思吧？公主你們已經完全把僵屍災情當成是恐怖行動了嗎？」
「這是當然的吧。就算腦袋再怎麽差，這不是人為又是什麽？別說傻話了，阿爾。你至少知道醜角和蠢貨的差別吧？」
「……是逗人笑和被笑的差別吧。」
「前者還有可看之處，後者是不找出可看之處就會毫無價值
，可別忘了。」
雖然聽起來語氣很衝，但以普莉希拉來說已經算是很溫和。但阿爾也有不想把這個事件看得太樂觀的理由。
──因為在跋利耶爾領地從來沒聽過發生「僵屍化騷動」之類的事。
「阿爾大人，表情好可怕喔。這樣不行喔～～要保持笑容～～」
「你看不到我的臉吧。」
不知是否從與普莉希拉的對話被當成正在鬧脾氣，八重如此搭話讓阿爾不屑地哼了一聲。接著，阿爾指著普莉希拉緊盯的地圖說道：
「所以躲藏處的意思是，這個水車的管理人或木材業者很可疑嗎？」
「從那裏開始應該是最妥當的。八重，代表人呢？」
「──艾達?雷法斯特。聽說是個統率暴徒的女豪傑呢～～說不定會與夫人很談得來喔。」
「嗯，姑且不論與妾身是否談得來，這樣最初的條件就達成了。」
八重連紀錄都沒查閱便迅速回答，讓普莉希拉閉起單邊眼睛如此回應，這個回應讓阿爾與八重皆歪頭不解地說著「條件？」
對於兩人的反應，普莉希拉說著「正是。」並放緩鮮紅唇瓣一笑。
「成為『僵屍』的都是男性。考慮到目前為止的前例，那個女豪傑的腦也不太可能變成『海綿』。」
「呃……原來如此，的確是這樣。」
「隻不過──」
普莉希拉在這時打斷話語，閉起另一邊眼睛瞑目沉思。在此種令人不舒服的沉默氣氛下，阿爾正準備對她的美麗側臉搭話時……
「──算了，一切都等妾身親眼確認再說吧。」
「────」
在別人說話前就自行決定一切，這確實很有普莉希拉的風格。
她應該也有發現阿爾的憂慮，但她並不放在眼中，然而她卻在邁出步伐時，發現阿爾沒有跟在她身後。
「你在做什麽，阿爾──像條家犬一樣好好跟在妾身後麵。」
這種一副理所當然的語氣讓阿爾難以招架。
「要我認真舔舔公主的白皙雙腿嗎？我會像一條狗喘籲籲的喔。」
「哇～～阿爾大人真是惡心到嚇死人囉～～」
當阿爾準備跟在她那大大方方前進的背後，身旁的紅發女仆做出此種評語。阿爾則是一邊摸著自己頭盔的金屬扣環，一邊莫名地想念起那位桃紅色頭發的少年管家。
7
──艾達?雷法斯特給人的印象，與其說是「女豪傑」更像是「鐵血」。
在淡黑色肌膚下方的血管，也許不是流著鮮血而是濃稠黑油。肥厚身軀搭配粗壯手腳、幾乎快撐破的服裝上披著毛皮大衣、以及看似並非崇尚美麗而是武力的濃妝。
猛然一看，便能看出與普通美感相差的審美觀。
「你就是普莉希拉?跋利耶爾領主大人啊。」
在會客室麵對麵的艾達，俯視著坐在椅子上的普莉希拉如此說道。另外，會以俯視形勢對望是因為體格差距而非椅子高度。
普莉希拉也並非是矮小女性，隻是艾達高到甚至連阿爾都需要抬頭到脖子酸的程度。就連普莉希拉都對這件事表示──
「頭抬太高了，你這家夥。把妾身當成什麽人？」
「結果還是生氣了！？是身高耶，這點怎麽想都沒辦法吧！？」
「有什麽好吵鬧的。如果覺得俯視妾身會不尊敬，隻要把一半腰部埋到地板裏就好。連打開地板的半個機關都沒有，才惹得妾身這麽不開心。」
「這麽費工的事前準備，就連開車都不會預判到這麽多啦！要是不埋進地板，就有可能會惹高貴客人不高興……這樣活得很累耶！」
「囉囉嗦嗦吵死了，你這次真是話多到不行。」
「那是因為……我擔心公主啊。」
讓腰部埋進沙發的普莉希拉摀著耳朵，讓阿爾頓時啞口無言。
說擔心當然是事實，但阿爾的這種想法並不足以阻止普莉希拉。能夠見到身旁的八重深深歎了一口氣。
如同猜想般，普莉希拉微微地「哼」了一聲，便重新看向艾達。
「妾身過來隻有一件事。你掌管的木材業與河邊的水車，其中有匪類心懷不軌。你有發現嗎？」
「──心懷不軌啊。」
「由卡夫爾頓開始，天理魯河流域已經有三個村落受害。艾達大人這邊有沒有員工說過身體不舒服呢～～？」
艾達對普莉希拉的指摘挑起粗厚眉毛，對八重的追問將毛毛蟲般的手指抵在嘴唇上，這很顯然並非是完全不知情的反應。
如果是平常的阿爾，應該已經說出這種視線很不尋常。但目前阿爾並沒有餘力對艾達多加注意。
因此他刻意放任艾達用混濁視線得罪普莉希拉。
「看這眼神是有頭緒吧。」
「──如果這件事能在這裏解決就好了。」
不知是否已經認為無法逃過普莉希拉的追問，艾達立刻如此回應。在某種層麵上，那也許就是肥胖的她為了生存選擇最佳解答的能力。
要是她再繼續裝傻，普莉希拉肯定會毫不留情地拔出陽劍。能夠避免演變到這種對決局麵，阿爾也是鬆了一口氣──
──就在這個時候產生了鬆懈。
「──喔？」
阿爾突然感覺腳底晃了一下，發現自己無法站穩腳步。他隨即看向腳下並理解到原因。
因為地板消失了，連同地毯、沙發、會客室的桌子一起往下開了個洞，阿爾的身體就這樣朝著漆黑的地下空間自然墜落。
「公主──！」
「阿爾大人！對不起！」
在滾落的瞬間，阿爾試圖呼叫普莉希拉，肩膀卻受到衝擊翻了一圈。隻見同樣即將墜落的八重，踩著阿爾肩膀攀附在天花板上，她抓著天花板的燈勉強避免摔落。
相反地，阿爾失去平衡，已經無法阻止自己墜落。因此他在視野邊緣，搜尋那個至少必須得確認的身影──
「────」
與鮮紅色的少女視線交錯後，便持續向下墜落。
墜落、墜落、不停墜落──阿爾的身體倒栽蔥落往地下。
阿爾發出無法成聲的叫聲，就這樣無計可施地落向深邃的黑暗中。
8
「────」
地板下方是一片深不見底的深邃黑暗。
地板毫無前兆地突然敞開，幾乎可稱為深淵的黑暗將所有物品吞噬。
不論是紅地毯、大型沙發、迎接來客的桌子與裝有茶水的杯類茶具──還有一名判斷過慢而來不及反應的漆黑頭盔男。
見到男子一邊發出帶有尾音的慘叫聲，一邊消失在深淵之中的身影，被算計的紅衣女性──普莉希拉?跋利耶爾眯起那如寶石般美麗的眼眸。
「看來、你太大意了。」
「……太大意了？」
望著深淵的視線後頸處傳來一道聲音，讓普莉希拉朝聲音來源回過頭。
該處能夠見到咧起化著血色濃妝嘴唇的人，那就是設計普莉希拉等人掉入圈套的艾達。普莉希拉緊盯著她醜陋的笑容，麵不改色地說著：
「──居然敢對妾身如此正麵展現敵意，怎麽想都是瘋了。」
「是嗎？」
「最後還說妾身的態度太大意，看來你這家夥的程度僅僅如此。值得罪該萬死。」
「是這樣嗎？」
麵對普莉希拉冷酷地細數罪狀，艾達卻是一反現場氣氛，愉悅地抖動著身體的肉。那淡黑鐵油色的肌膚不停震動，更加助長了普莉希拉的不悅情緒。
普莉希拉毫不猶豫地直接將手伸向空
中，準備拔出將「天空」做為劍鞘的深紅寶劍。然而──
「──夫人！」
瞬間，呼喊聲與黑刃同時破空而來，刺穿肉質的聲音在室內回響。
被稱為苦無的西方暗器劃破空氣，是由借助阿爾肩膀而免於墜落的八重投擲而出。八重投出的苦無將逼近的敵人──也就是從艾達背後牆壁現身的兩名男子額頭貫穿。
雖然刀身並不長，但苦無刀刃還是深深將男性頭部挖開，將內部的腦攪穿奪走兩人性命。
而頭部中央被貫穿的艾達也沒有例外。
「哎呀～～夫人對不起，一不小心就做出反射動作了。」
八重輕快地落在普莉希拉身旁，對使用暗器解決掉三人的事賠罪。這句話讓普莉希拉放下手，先說著「無妨。」並繼續說道：
「雖然妾身想親手處刑，但這群人沒有到需要忽視侍從忠誠的價值。比起這個……」
「呃……說到阿爾大人，這種高度的話……哇喔，看不到底部呢～～」
在挽著雙手的普莉希拉身旁，窺視著深淵的八重不禁麵露苦澀。
會有這種表情也是理所當然的。畢竟漆黑的深淵無法見到底部，就連八重試著將苦無丟下去，也沒有聽見撞擊地麵的聲音。考慮到這是為了陷害敵人的陷阱與高度，底部不知道還設有什麽樣的機關。
簡而言之，從這裏墜落的阿爾存活可能性可說是接近絕望。
「夫人，這實在很難以啟齒。阿爾大人應該已經回天乏術了……」
「──嗯。這些家夥到底為什麽會想要襲擊妾身？」
「夫人？」
確認過陷阱並傳達阿爾訃聞的八重，對普莉希拉的問題歪著頭表示不解。
普莉希拉望著正麵被苦無刺穿倒地的艾達與部下，專心思考著敵人的思維，從側臉絲毫看不出擔憂阿爾的神色。
此種漠不關心的模樣，簡直像是忘了曾經有阿爾這個人存在。
「夫人，這樣再怎麽說阿爾大人會死不瞑目的～～」
「蠢貨，妾身和你沒有時間去注意那些瑣碎小事。話說你都不覺得奇怪嗎？」
「奇怪？」
「──既然是以殺害妾身為目的，為何會在妾身離開地洞的時候啟動機關？完全搞錯目標了。你不覺得這樣很不合理嗎？」
麵對普莉希拉的指證，八重也感覺到其中差異而繃緊神情。
說起來確實如此。原本普莉希拉也在地洞上方，如果目標是普莉希拉陣營──不，應該說是身為核心的普莉希拉，如果她沒有中陷阱就毫無意義了。
然而，敵人卻刻意在啟動陷阱時不讓普莉希拉遭到波及──
「──那是因為不想讓你的身體受傷啊。」
「──！」
突然傳來如雷灌耳的低沉聲音，讓普莉希拉與八重抬起臉。
在兩人視線前方，能夠見到頭上插著苦無的巨大身軀緩緩起身。如毛毛蟲般粗壯的手指抓著黑刃刀柄，粗暴地將刀刃拔了出來。雖然是彷佛沒有顧慮人體的粗暴舉動，但神奇的是沒有從傷口流出鮮血。
──從到目前為止的狀況，便能立刻察覺原因。
「該不會是屍人吧？」
「用這種說法還真難聽，隻是讓沒有血的身體做出動作而已喔。」
厚顏無恥地否定後，艾達……應該說是屍人艾達露出陰森的微笑。
表情沒有任何痛苦神色，隻要沒有頭上的傷，就與醜陋外觀的活人沒有兩樣。但頭部依然開了個不堪入目的大洞，讓見到的人失去現實感觸。
「────」
與屍人對峙時，八重不動聲色地讓普莉希拉藏在身後。但普莉希拉對侍從的貼心舉動並不領情，隻是對艾達的言行嗤之以鼻。
「妾身也是同樣意見，叫屍人實在沒有創意。今後就自稱『僵屍』吧。」
「咦？夫人，現在是說這個的時候嗎～～！？」
「不論是什麽場合或狀況，妾身都是保持本色，要是妥協就不是妾身了。話雖如此，這確實是出乎意料的狀況。」
平常總是掌握一切的普莉希拉，難得會表示狀況出乎意料。這番話讓八重吃了一驚，普莉希拉則是聳了聳白皙細瘦的肩膀。
「如果隻是會說話並模擬成人的模樣，那還能用毛骨悚然形容，但這種『僵屍』很顯然已經不是這種存在。你剛才說過不想傷到妾身吧？」
「對啊，剛才說過。」
「原來如此──也就是說，是看上妾身的身體吧。」
普莉希拉的這句話，讓艾達大大歪起紅黑色的嘴唇。
瞬間，倒在地麵的兩名男性突然跳起，額頭仍然插著苦無直接撲了過來。
當然這兩人──不，這兩個都是屍人。
八重用長腿將衝過來抓人的其中一個踢飛，接著抓起另一個的衣領靈活地摔往後方，結果兩個一起倒栽蔥摔進深淵之中。
然而──
「我還有很多人喔，你以為逃得掉嗎？」
「唔呃～～！」
聽到艾達的大笑聲，房間門扉一口氣全部敞開。
從正麵入口的暗門、甚至還從敞開天花板的閣樓處落下伏兵。見到此種壓倒性的物量，讓數著懷中剩餘苦無的八重不停抽搐臉頰。
「這劣勢讓人有點想笑呢～～夫人，您有什麽妙計嗎？」
「應該是要侍從對妾身提供妙計吧，這麽快就靠妾身真是沒用。」
「就算您這麽說～～！」
八重用苦無將接近的屍人接連擊倒、斬斷手腳與頭部，室內不斷堆積起散發腐臭味的屍體。但不論怎麽擊倒敵人，都隻是不停堆起屍體而沒有解決問題。
普莉希拉望著逐漸被逼入絕境的狀況，最後吐出一口氣。
「──八重，把妾身拋下先撤退，然後去找阿爾吧。」
「咦！？夫人，您不是已經忘記阿爾大人了嗎？」
「妾身隻是說擔心他沒用而已，別說那些傻話。妾身至少能殺開讓你逃走的血路，你得跪下接受這份殊榮。」
「跪下……噫呀！」
在這番尊貴發言後，便閃出一道橫劈的深紅閃光。
八重反射地跪倒在地，普莉希拉的寶劍毫不留情從她頭上掃了過去。紅色劍光噴出火焰，在刀刃死線上的屍人皆打著滾化為灰燼。
「去吧。」
「夫人請保重～～！」
八重趁機跳躍攀附在天花板上，一溜煙地鑽進天花板裏側，就這樣迅速地離開化為戰場的會客室，隻把普莉希拉留在現場。
「嗯。」
看著她離開後，普莉希拉接二連三揮舞深紅寶劍，將試圖接近的匪類化為火球。然而──
「差不多該停手了吧。」
「說得也是。」
怡然自得地望著手下屍人奮戰的艾達如此嗤笑。在艾達視線前方，普莉希拉手中拿著的寶劍逐漸失去光輝，搖晃的火焰氣勢也不複以往。
「日輪也黯淡無光了啊，果然如妾身所想般成為無法斬人之劍。」
普莉希拉拋下這句話後，便隨興地將寶劍丟向空中。寶劍砍斷站在背後的屍人頭部，就這樣被吸進空中消失無蹤。以「天空」為劍鞘的劍回到了「天空」，而手無寸鐵的普莉希拉則是被屍人團團包圍。
「我也不想傷到你唷，可以乖乖跟我過來嗎？」
「別讓周圍的髒東西碰到妾身，還有要把妾身奉為上賓好好招待。」
普莉希拉將手挽在胸前，彷佛誇耀豐滿胸部般撐起雙胸，並且大大方方地如此宣言。聽到這番話的艾達挑起眉頭，然後大大露出笑容。
這位「女豪傑」就這樣帶著笑容繼續說著：
「我不討厭你那種尊貴的說話語氣喔──太適合成為樂園管理人了。」
9
在黑暗深遂的深淵底部，阿爾對渾身汙泥的自己仍無法置信。
「真的假的……喂，真虧我還能活著。」
崎嶇立足地與手撐著地麵的半冷不熱觸感，讓阿爾皺著眉頭用褲子擦了擦髒手，然後用手指掏出滲進頭盔縫隙間的泥巴。
這段時間阿爾環視四周，對伸手不見五指的無燈光黑暗發出咋舌聲。接著，他中斷掏出泥巴的動作，連忙掏出腹部預備的白色石頭。
──那是被稱為拉格麥特礦石，隻要受到衝擊便會發光的特殊石頭。
那與魔礦石又具有不同性質，由於沒有火也能得到光亮而受到重視。他用礦石撞擊自己的頭盔，白色的朦朧光輝將附近照亮。
接著，最初映入眼簾的景象讓阿爾發出「唔呃」的聲音。
「我原本就覺得能幸運活著沒有那麽單純，不過沒想到……」
雷法斯特宅邸待客室的地板敞開後，就是深淵陷阱的洞底。敵人的目標當然是讓中陷阱的人摔死，幸好阿爾避免了這個最壞的結果。
話雖如此，阿爾並非是帥氣地躲過陷阱脫離危機。隻是剛好在掉落處有緩衝物，才減緩落地衝擊。
但那個緩衝物其實是──
「是崎嶇不平的屍體堆啊，而且真是臭死了。」
阿爾希望自己的鐵盔縫隙間塞滿的東西是「泥巴」，對成為緩衝墊狀態的人類屍體皺起眉頭。
屍體數量不是十幾二十就能數完。
這些應該是艾達掌管的部分林木業者員工。不論哪具屍體都穿著衣服，也沒有被奪走裝飾品，所以不是謀財害命。雖然屍體的處理方式很隨便，但會成為屍體的理由應該並不單純。
「也就是說，屍人沒辦法持久應該就是難處。看這樣屍人事業應該也不會賺大錢，畢竟有這麽多會被高貴上流階級討厭的要素。」
既然會設下陷阱，幾乎可以確定艾達?雷法斯特與屍人有所關聯。考慮到她的影響力和財力，也有充分可能她就是幕後黑手。
如果是這樣，被留在上麵的普莉希拉安危也是令人擔憂──
「八重那家夥不惜踢倒我都要留在上麵，她應該有好好做事吧。就算沒有人幫忙，感覺公主自己都會想辦法解決……啊？」
正當阿爾靠著拉格麥特礦石的光芒觀察四周時，突然從屍體堆的方向感覺到奇特氣息。阿爾將臉轉了過去並將光線倒向該處。
──瞬間與空洞的眼窩四目相對，讓阿爾忍不住向後退了一步。
「唔喔！？」
「啊、啊啊啊啊啊！」
發出亡者毛骨悚然的呻吟聲後，幾乎不留原形的屍體開始蠢動。伸出骨頭完全露出的手腕，以試圖將阿爾拉進地獄的動作襲擊而來。
瞬間慢了半拍反應的阿爾倒吞了一口氣，正當對方的手指即將挖穿來不及反應的阿爾時──
「噗──」
「咦？」
從上方掉落的苦無，淒慘地直接貫穿亡者腐爛的頭部。
──那是在會客室的八重為了測量深淵深度而丟下的苦無，這時阿爾當然無從得知。
但被此種難以理解的幸運拯救，阿爾勉強撿回了一條命。
亡者似乎也有品質差別，頭部被擊碎的屍體停止活動。腐爛的手腕掉了下來，甚至連呻吟聲都沒有發出便癱軟倒地不起。
不過這畢竟隻是最開始的一隻，隻是勉強脫離困境而已。
「……不會吧。」
在如此喃喃說著的阿爾眼前，屍體堆開始蠢動，能夠感覺到腐肉與腐汁逐漸擴散到泥濘地麵。阿爾思考著這股黏液的真實身分究竟為何，一邊感覺到四散腐臭侵入鼻腔，一邊緩緩地向背後後退，盡可能地避免吸引眼前「那個東西」的注意。
然而，阿爾置死地而後生的嚐試，卻被出乎意料現身的闖入者阻礙。
「唔哇！？」
彷佛嘲笑阿爾不刺激對方的思量般，闖入者充滿氣勢地滾落在屍體堆上，將腐肉誇張地噴向四周。在白光映照下，看來又是從上方掉落的異物，但這次是兩個人。
如果剛才瞥見的身影沒錯，至少有其中一人額頭上還插著苦無。
也就是說，動手的人是八重。雖然這證明了她還在上麵奮戰，但時機選得太差了。
「唔、喔喔喔喔喔～～！」
受到掉落物的衝擊，先前隻是微弱蠢動的屍體堆開始大幅扭動。正確說來，是整個屍體堆大動作開始活動的景象。
──不隻十幾二十隻的塊狀腐爛人體互相堆疊纏繞，成為已經不是人型的獵奇屍人塊滾了過來。
「開、開什麽玩笑～～！！」
阿爾背對著猛然滾來的屍塊，以全力拔腿狂奔。
崎嶇地麵與惡劣視野也是阿爾人生經驗中最糟糕的程度。像這樣拚死奔跑，大概是從劍奴孤島的鬥技場逃走那晚以來──不過那時候的追兵再怎麽恐怖都還是人類，與這次恐懼的性質截然不同。
「是下水道？還是汙水處理場！？這裏有出口嗎！？」
雖然草鞋不適合走在汙水，但阿爾還是勉強沒有跌倒繼續奔跑。由於寬敞的通道是直直延伸，因此無法采取轉進小路躲避屍塊的作戰方式。
在沒有地圖也不知道出口的狀態下，持續奔跑是很不合乎現實的方法。
如果追趕的屍塊也會上氣不接下氣，那至少還有逃跑的意義，但與生命徵兆已經結束的屍體對決體力實在是沒有勝算。
另外就是──
「唔，真的假的！」
在拚死奔跑的正前方，能夠見到幾個人影依稀映入眼簾。伸出雙手並搖搖晃晃的身影，怎麽看都是標準的僵屍外觀。在卡夫爾頓見到的說話版僵屍也許是稀少種類，沒有智能的僵屍出現讓阿爾咬緊牙根。
麵對發出吵雜水聲與腐臭味接近的阿爾與屍塊，擋在通道上的僵屍們當然不可能沒有發現。前方有僵屍、後方則是有屍塊。
被僵屍抓住會有生命危險，在那之前被背後的屍塊壓扁也會喪命──這裏沒有任何能拯救阿爾逃離險境的可靠夥伴。
要救自己的性命隻能靠自己──用上所擁有的一切。
「可惡！根本不知道寬敞程度和通道長度！雖然很吃虧，但這樣能一網打盡嗎……！？」
麵對逼近的屍塊與接近眼前的僵屍，阿爾拚命用視線觀察周遭地形，在頭盔內側用力咬著嘴唇。
接著，他帶著決心同時發出吼叫聲。
「──混帳東西！領域開啟！！」
在如此喊叫的瞬間，阿爾周圍的空間一瞬間像是被扭斷般歪斜扭曲。
簡直像是受到超常幹涉般，宛如隔著水麵漂浮泡泡觀看世界的不均衡異樣情景，浸染了充滿漆黑腐臭的空間。
接著。
接著、接著。
接著──
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「這裏啊，是預定要創造我們造物主樂園的地方唷。」
直接坐在房間地麵的艾達如此說著，並且窺視著對麵普莉希拉的臉。麵對她的視線，普莉希拉優雅地蹺著腳，用手撐著臉頰發出「喔」的呢喃聲。
「這些話完全無法引起妾身興趣。接下來你要怎麽挽回？」
「真是不識趣呢。不過你這種貫徹自我的態度很重要喔。對任何人都是自視甚高，擁有必要的立場與權力……簡直就是理想的對象。」
「──原來如此。妾身大概能理解你的企圖了。」
「哎呀