「嘎嗷嗷嗷────！」
「拉芙塔莉雅。」
「是！」
我與拉芙塔莉雅互看一眼示意。
──別殺掉對方，使他們陷入無法戰鬥的狀態。
拉芙塔莉雅朝飛撲而來的獸人們揮下了刀。
「對不起，或許會有點痛──」
拔出刀刃的拉芙塔莉雅，以速度提升的斬擊朝孩子們發動攻勢。
然而……疑似朱雀種的孩子們卻看穿了拉芙塔莉雅的刀刃軌跡，輕巧地回避了攻擊。
緊接著他們趁雙方擦身而過時，胡亂地揍向拉芙塔莉雅。
「靈氣盾牌！」
我召喚靈氣盾牌，抵擋了襲向拉芙塔莉雅的攻勢。
「什麽……！？」
拉芙塔莉雅對於自己的斬擊被避開感到驚愕不已。
確實，以速度來說理應是拉芙塔莉雅更勝一籌。
盡管如此，對手卻以相當詭異的方式成功閃避了。
無關乎能力值，難道是動態視力得到強化，才得以做出這種動作？
又或者是身為改造獸人的他們，被守加諸了什麽能力……
「簡直就像莎迪娜姊和亞朵拉小姐一樣。」
「是啊，那家夥也是用這種方法回避攻擊。」
莎迪娜的技巧相當熟練，即便獸人化之後身形龐大，仍舊可以順利避開攻勢。
「隻是對方的動作不如莎迪娜姊和亞朵拉小姐那般俐落。」
「朱雀種能夠本能地感知風及火炎！大姊頭！」
哦，原來如此。風及火……這代表他們對空氣流動相當敏銳，所以才能察覺乘著拉芙塔莉雅劍壓而來的空氣，並加以閃避。
這已徹底超出人類的境界，太不尋常了。
「嗨──！可別忘了我唷，銳剪衝擊！」
「啾！」
蕾茵及守的使魔朝我張開的流星盾直襲而來，衝擊聲轟然作響。
采取打帶跑戰術的他們緊接著向後退開，蕾茵從背後展開的雙翅射出羽毛，朝結界乘勝追擊。
還真是方便的能力。
希望塞茵能盡早學會。
「唔……」
弗烏爾麵露猶豫的神情，擊飛向自己撲來的孩子。
由於弗烏爾沒有施加太多力氣，導致對方成功抵擋攻擊，隨即再度撲向他。
「靈氣盾牌！雙重靈盾！三重靈盾！」
守朝著動作遲緩且不小心離開流星盾範圍的弗烏爾施放技能。
盾牌於弗烏爾的手臂、背部及足部展開，打算緊壓住他。
「哎呀，你可別忘記我也同樣是盾之勇者喔。雙重靈盾、三重靈盾。」
我警戒著妨礙行動的盾牌連鎖……並移動飄浮盾以保護弗烏爾。
「哦！」
總算逃離盾牌包夾的弗烏爾往旁邊跳躍。
同時，守開始詠唱魔法。
『精靈啊，世界啊，盾之勇者在此祈求。令我異質之魔力與勇者之力交織相融。身為力量根源的盾之勇者在此號令，賦予對象強韌的力量吧！』
這詠唱是……！？
那是什麽魔法？這還是我頭一次聽到。
唔……守的詠唱速度太快，且混雜著陌生的詞句，無法用龍脈法妨礙這個魔法。
雖然與至今見過的魔法氣場相似，詠唱方法卻存在相異之處。
就在此時，我從前曾在魔法書上閱覽過的內容掠過腦海。
據傳在遙遠的過去，這世界存在被喻為古代魔法之物。
以前曾是隨處可見的優秀技術，卻不知為何漸漸失傳了。
『輪到本龍出場了！』
魔龍出聲的同時，我的視線中顯示出了守詠唱的魔法的分析結果。
雖然它老愛向我諂媚，還擅自進入盾裏進而誕生出人格，但好歹還是派得上用場。
就魔龍的分析，那是能夠讓所有能力提升，並且可以固定靈氣方向性的魔法──屬於天啟階級的勇者魔法。
我方也不能一直甘於屈居下風。
『我，盾之勇者號令天地、斬除定理、重係真理、排除所有弊害。龍脈之力啊，令我魔力與勇者之力合而為一。身為力量根源的盾之勇者在此號令。再次解讀森羅萬象，賦予對象所有一切！』
「多重天啟靈光！」
「全體解放靈能！」
我們雙雙對己方全體成員施加靈光。
「哎呀，明明比守更慢詠唱，卻和他在同一時間點施放魔法。看樣子尚文的魔法實力更強呢。」
蕾茵態度輕鬆地用剪刀朝我們揮砍而下，同時如此說道。
我透過流星盾感受到比剛才強力了幾成的衝擊。
「就魔法來說的確如此。」
畢竟當我施展魔法時，便會有個詭異的人格擅自出手。
盡管不想仰賴她，但既然能縮短發動時間，我也沒什麽好挑三揀四的。
「回旋盾！」
守朝拉芙塔莉雅擲出盾牌。
「喝！」
拉芙塔莉雅高舉起刀，準備彈開飛向她的盾。
嗯？守勾起了嘴角。
「拉芙塔莉雅！別彈開它！」
「咦！？」
「轉換盾牌！」
「流星壁！」
我從遠距離張開流星壁，抵擋飛射而來的盾。
隻見類似繩索盾牌的盾撞上結界並彈了開來。
然而那盾牌內側還夾帶著盛裝神秘液體的球，就這麽黏住並固定在結界上。
「呿！」
「我們同為盾之勇者，你以為我看不穿你的詭計嗎？」
應用轉換盾牌發動組合攻擊這種事，我當然也辦得到。
不過我隻用靈氣盾牌係列嚐試過，而且也不具備回旋盾這種技能，因此無法模仿守。
……或許名為飛盤盾的盾牌其實能做出類似的行動。
雖然目前被格利昂及村人們拿去當作玩具了。
但飛盤盾又無法搭配轉換盾牌……
「你打算封鎖拉芙塔莉雅的行動對吧，太天真了。」
「……哼。」
即便櫻天命石之刀抹消了守的技能，暗藏內側的道具也能阻礙拉芙塔莉雅的行動──這便是他的目的。
真遺憾啊。
「既然如此，就一鼓作氣解決你們吧！」
「啾！」
使魔們圍繞著守以保護他，緊接著守開始詠唱魔法。
『精靈啊，世界啊，為了清除沉淤，盾之勇者在此祈求。請傾聽吾等之悲願。令我異質之魔力與勇者之力交織相融。身為力量根源的盾之勇者在此號令，以真空之刃將對象一刀兩斷吧！』
『啾啾！』
「拉芙、拉芙拉芙！」
「達芙達芙！」
小拉芙和小達芙也開始齊聲詠唱魔法。
與我合唱魔法的申請傳送了過來。
自從能夠詠唱天啟魔法之後，我就無法使用合唱魔法了。
『哦……問題在於協力者的輸出狀況呢。現在正是本龍出場的時候！』
魔龍於腦海內擅自分析過後，開始輔助詠唱。
有種不順利的部分連接上了的感覺。
『二者之力，涵蓋幻惑敵人的幻覺之力。顛覆敗北的命運，編織出通往勝利未來的康莊大道……龍脈啊，請傾聽吾等之悲願。身為力量根源的我在此號令。再次解讀定理，彰顯魅惑我等敵人的幻覺吧！』
『拉芙拉芙拉芙……』
在我們的合唱魔法詠唱完畢之前，四周的風開始拂動狂舞。
經魔龍的寄生人格推測之後，顯示出那是守命令使魔們詠唱的風係攻擊魔法。
「守哥哥……快住手！」
席安從守的身後緊抱住他，然而守絲毫沒有收手的意思。他的合唱魔法發動了。
「龍卷回廊！」
守的使魔們釋放出了無數個小型龍卷風，並朝我方席卷而來。
「大姊頭！看招！靈氣旋風重擊x！」
「喝！燕落！」
弗烏爾及拉芙塔莉雅各自擊落並閃避直逼眼前的龍卷風。
同時間阻擋了飛舞肆虐的龍卷風及孩子們的猛攻。
「……唔唔──」
威力比想像中還小。
比起攻擊，守主要使用的魔法似乎更偏向於妨礙行動。
畢竟同為盾之勇者，相像也是理所當然的。
不過他選錯魔法了。
「空即是色?虛！」
「拉芙────！」
我與小拉芙它們完成合唱魔法之後緊接著施展魔法。比過去曾經施展過的空即是色，更進一步提升了威力。
我們朝著守陣營的孩子及蕾茵釋放魔法。
「啊、哇……尚文你竟使出這麽難纏的手段……」
蕾茵將手抵上額頭呻吟道。
「很遺憾，盾導致我無法使用攻擊魔法。即便施展合唱魔法，大致也都是這種類型。」
對勇者也許效果薄弱，但這可是小拉芙它們與身為勇者的我，使出渾身解數施展的合唱魔法，肯定能夠見效。
「守倒是能用喔。」
少囉嗦。
明明同為盾之勇者，真不曉得我們之間為何有這般差異。
「嘎嗷嗷嗷！」
「啊啊啊啊！」
失去目標的孩子們陸續開始失控。
正確來說，是由於被鎖定為目標的我們，在他們眼中增加了無數個。
對手太低估小拉芙它們的幻覺魔法了。
「還沒完！席安，放開我！」
「呀！守……哥哥……」
守一把將席安推開，向前一步。
「就讓你們見識一下，唯有專職防禦的盾之勇者才能施展的，你們從未見過的戰鬥方式吧！」
守用手觸摸盾，緊接著盾牌驟然染上漆黑。
那麵盾牌是怎麽回事？
硬要形容的話，那外型如同將靈龜之心盾染黑之後的十字型護盾……十字盾一般。
而且……總覺得其中蘊藏著一股近乎憤怒的詭異氣息。
一股極度不祥的預感湧上心頭，那麵盾牌肯定不尋常！
「那是……守是認真的。尚文，你最好快逃。」
蕾茵如此說道，緊接著擺出戰鬥姿態。
然而尚未擺脫我與小拉芙它們幻覺的她似乎還動彈不得。
她無法辨別哪些是真正的我們，僅能藉由對幻覺免疫的守的模樣做出判斷。
「守護者之盾！挑釁！」
守再度詠唱技能。
「嗚……」
拉芙塔莉雅及弗烏爾受到了挑釁，為了消除效果而不停地搖頭。
「我再次感覺到了──與尚文大人使用同樣技能的敵人有多難纏。」
「挑釁是用來吸引敵人注意的技能，對於承受這個技能的人會有什麽影響？」
「似乎有攻擊力略微提升，並使防禦力下降的效果。除此之外，視線會難以從對方身上移開。」
原來還有這種效果啊。
即使如此，我多少還是知道這招會產生某些程度的誤差。
『魔法詠唱也會受到阻礙。』
我腦海中的魔龍自行道出了分析結果。
你別隨便跑出來啦！
「無論如何，先壓製住守要緊。拉芙塔莉雅、弗烏爾！」
「是！」
「好！」
拉芙塔莉雅及弗烏爾分別用各自的武器，朝站上前線的守發動了攻勢。
他們用盡渾身解數，操使櫻天命石武器，祭出猛烈的一擊。
雖然這招弄若有不慎，恐怕不是受點小傷便能了事，但理應能讓對手無法繼續戰鬥才對。
「靈刀?斷魂！」
「靈氣暈眩重擊5！」
「喝啊！！」
守用堅不可摧的盾牌彈開了拉芙塔莉雅的刀，並緊抓住弗烏爾的拳頭及手臂將他扔回去。
什麽！？
「還早得很！很抱歉，我可不會錯失這大好機會！殘影掌6！」
弗烏爾以防守姿勢抵擋攻擊，在獸人化的同時向守發動突擊，喚出半透明的分身痛毆對手。
兩名半透明弗烏爾的攻勢亦具有實體，他們配合著弗烏爾的動作持續對守發動猛攻，接著就此消失。
真是方便的攻擊手段。
最近我總覺得弗烏爾有些懶散，或許得對他改觀了。
沉重的聲音響起，守擋下了弗烏爾的追擊。
看來是利用真氣的流動將衝擊卸到了腳部。
有關運用真氣的技術，他與我們不相上下呢。
「看招！八極陣天命劍連擊！一式！二式！三式！」
拉芙塔莉雅及弗烏爾合力發動無止境的攻勢。
威力大增的八極陣天命劍三連斬，可謂驚天動地的一擊。
然而就連乍看之下威力過猛的怒濤猛擊，守仍用盾接下了拉芙塔莉雅的攻擊，並直接以身體承受弗烏爾的攻勢。
「嗚……」
守的嘴角流出了一絲血痕。
那模樣令拉芙塔莉雅與弗烏爾猶豫了一下，接著向後跳開。
我也靜觀著守，隱隱期待他能就此倒下。然而守身上並未發生其他變化。
「……怎麽了？就這點程度嗎？想阻止我的話，就抱著殺意上吧！」
守進一步挑釁道。
我稍稍放鬆緊繃的神經，並觀察守的盾牌。
……如同靈龜之心盾一般，盾的正中央鑲嵌著一顆巨大的寶石，且閃爍著異樣的耀眼紫光。
我有種不祥的預感。
守遭受的損傷逐漸複元了。
不曉得是盾牌的效果，抑或是他甚至在這神秘設施裏改造了自己的身體，真棘手。
盡管已經開戰，但畢竟還得顧慮席安的請托，我不能殺掉現在的守。
本來打算壓製住守，令他不能再戰……但從至今戰鬥過的對手來判斷，手下留情反而更加困難。
就算讓守無法再戰，也不能像塔克特那時一樣奪取他的武器。即使櫻天命石打造的武器多少能使攻擊無效化，卻無法斬斷盾牌本身。
雖然似乎可以使能力增強無效化……但守並不怎麽拘泥於那類型的魔法，我方反而會露出破綻。
「既然你們不采取行動，就輪到我了！混沌鎖定！」
「嘎嗷嗷嗷！」
守似乎失去了耐性，不等暫緩攻勢的我們行動，再度操控狂亂的孩子們施展技能……朝自己發動了攻擊！？
雖然孩子們已深陷混亂，但由於我們施放的幻覺，在他們眼中四周應該布滿了我們的身影。
然而他們的目標卻鎖定了身為同伴的守！？
孩子們蜂擁而上，守則承受了他們的所有攻擊。
「嘎嗷嗷嗷嗷──！」
即使喪失了理性，但知道自己正在做什麽的孩子們臉上滾落了淚珠，並不斷地攻擊著守。
「這是……」
「守先生究竟在做什麽……」
我分析他的企圖，同時深深地感受到一股令人不舒服的預感。
就某種意義上來說
，唯有盾之勇者才能體會得到。
「就算你是未來的盾之勇者……也不可能知曉這麵盾的存在！隻知道嘲諷別人，不把盾之勇者的沉重壓力當一回事的你，絕不可能獲得這麵盾牌！接招吧！」
守的盾牌不斷承受孩子們的攻擊，水晶的光芒也隨之釋放出扭曲的邪光。
然而此時，我的理智斷線了。
「……少在那裏自說自話了！」
說得好像我隻是個極度單純又輕佻的人一樣。
最近，我的確漸漸認識到自己的遭遇與拉芙塔莉雅、基爾及伊米亞等人相較之下，根本不算什麽，但我可不記得有流露出輕視的態度。
煩躁感一湧而上，對守手下留情的想法被我徹底拋諸腦後。
仔細想想，我們隻不過是在席安的帶領下，目睹了守的黑暗麵罷了。
為什麽我非得為了這點小事遭受這種待遇？
眼下最首要的事，是推測出守究竟要祭出什麽招式……在日本生活時還算是個頂尖玩家的我，腦海中浮現出幾種答案。
對方是盾之勇者，能摸索出數不盡的可能攻擊模式。
前提是……若真有那種盾牌存在的話。
「拉芙塔莉雅、弗烏爾，退下！」
「咦！？」
「但是……大哥！」
「對他發動猛攻也無濟於事。聽我的命令，快退下！」
我下達命令的同時，散放出邪惡氣息的守放聲嘶吼。
「唔哦哦哦────────！」
邪惡氣息將孩子們一舉震飛，解除了攻擊指定技能。
孩子們的目標轉移到了其他人身上……他們追著我們製造的幻影到處肆虐，而守則上前保護位於前線的蕾茵，並將釋放出不祥光芒的盾朝向我們。
果然如此。
「菲摩亞！」
「啾！」
鳥型使魔們呼應守的喊聲……名為菲托莉亞的少女亦幻化為鳥的姿態，於守的一旁展開雙翼。
緊接著所有鳥的雙翼釋放出光芒並製造出類似結界的東西，並且彷佛在排熱一般不斷散發著光。
大概是為了減低施展出的力量對己方造成的傷害吧。
真是方便。
「尚文大人，那該不會是……！？」
「沒錯，守的必殺技要來了……快退下！」
即便選擇回避，也不曉得即將麵臨什麽樣的一擊。
若要往旁邊閃避，在房內格外狹窄的情況下，要是守直接偏移攻擊軌道，我們也難逃被擊中的命運。
據我推測，守準備施展的技能、或者說是攻擊性質，是利用那麵盾牌蓄積承受的攻擊，累積到一定程度後將其釋放，形成極為強大的必殺技。
真教人羨慕。
我能夠釋放的攻擊，代價較輕的頂多僅有鐵處女而已，相當不劃算。
使出鮮血獻祭？一旦用了那種東西，我就無法繼續戰鬥了。
至於暴怒之盾則是詛咒過於強烈，飄浮盾的話還另當別論，若讓盾本身變化為暴怒之盾，我便會被憤怒所吞噬。
就算是慈悲之盾，頂多也隻能趁失控前讓盾牌產生變化而已。
經魔龍強化過後的暴怒之盾就是如此危險。
即使隻是試圖讓它強化失敗，好讓階級下降也一樣。
仔細一看，我原本利用慈悲之盾勉強封印了暴怒之盾，卻因為被魔龍解除的緣故，導致項目又再度出現了。
……不，也許是慈悲之盾本身希望沉眠也說不定。
因為我尚未徹底跨越憤怒，因此慈悲之盾也無法完全解放力量……
而且就算是暴怒之盾的強大反擊技──暗黑咒焰，若不承受攻擊便無法發動，而且是遭受攻擊後馬上釋放。
同為盾之勇者，守能用那麽多種類的盾發動攻擊，實在教人羨慕不已。
「不好意思，我可不打算自怨自艾！轉換盾牌！」
我朝著守等人架起兩麵飄浮盾。
我利用轉換盾牌，使兩麵盾變換為憤怒的盾牌?暴怒之盾，以及慈悲之盾。
上次是因為有魔龍在才能成功，這回就難說了。
「拉──芙！」
「達芙──！」
小拉芙及小達芙跳上我的肩頭高聲鳴叫的瞬間，我感受到了與魔龍那時類似的感覺。
它們兩個未免太多才多藝了吧，喂。
「就用這招讓你們灰飛煙滅！業障滅殺！」
守的盾脾赫然釋放出漆黑的業火……不，一道漆黑不祥的閃光朝我們直逼而來。
我舉起櫻天命石之盾，配合轉換成暴怒之盾及慈悲之盾的飄浮盾來抵擋攻擊。
「嗚咕嗚──……」
多麽沉重的一擊。本想令攻擊軌道偏移，但威力實在太過強大，無法輕易如我所願。
慈悲、憤怒再加上櫻天命石之盾，用上這些都無法徹底防禦攻擊。不僅如此，流瀉而出的光甚至開始灼燒我的肌膚。
就連對勇者具備強大效果的櫻天命石之盾都落得這般下場，真是怪物般的攻擊力。
「尚文大人！」
「大哥！」
「絕對別離開我身後！」
如此驚人的一擊以及熱度，令過去的記憶隨之複蘇。
鳳凰的自爆攻擊……當我為了守護大家而挺身向前，然後判斷再也承受不住之後──亞朵拉的身影，於腦海中浮現。
「唔嗚嗚────……」
暴怒之盾及慈悲之盾……拜托你們。
我再也不想淪落為那種慘不忍睹的淒慘模樣。
這次我絕對要守護身後的人。
我已經下定決心，要變得更強……邁向更遠的前方保護大家。
為此，無論什麽樣的試煉我都要跨越過去。
如同魔龍所說，無法跨越憤怒導致我的力量被壓抑了。既然如此，我就跨越它給你們瞧瞧。
懷抱著憤怒的同時原諒對手……連這份慈悲也無法饒恕的不共戴天之仇敵，則以憤怒擊潰他……即使是如此矛盾的情感，但隻要能守護大家就好！
「哦哦哦哦────！」
暴怒之盾及慈悲之盾同時開始旋轉。
黑與白交織……旋轉的盾的外觀，愈發接近櫻天命石之盾的陰陽造型。我用那麵盾擋下了攻擊。
「喝啊啊啊────！」
守所施展的攻擊，被飄浮盾變化而成的暴怒之盾及慈悲之盾撕裂了。
「什、什麽！？怎麽可能！？居然抵擋住了！？」
守釋放出的漆黑光芒不久後便消失殆盡。
「呼……呼……喂，前任……可別太小看我！」
煙霧散去，氣息紊亂的我對守放話道。
「什麽盾之勇者的沉重壓力，無聊……這點程度的責任就撐不住，看來你也不怎麽樣嘛。」
他又不是煉。因身為勇者的沉重壓力而成天沉浸於不幸的情緒之中，可是無法在未來生存下去的！
他以為我經曆了多少不講理的遭遇？
曾有如繁星般數都數不盡的不幸降臨在我身上。
但為了大家、為了拉芙塔莉雅及亞朵拉，我背負起了盾之勇者的職責。
我可不會搬出詛咒武器，成天炫耀自己有多不幸！
「守，看看現況吧。什麽叫結束了？什麽叫不行了？別擅自替別人決定。你啊……差不多該適可而止了吧。給我看看四周！」
守的身後，是勉強靠理性抑製獸人化的席安、痛苦纏身的孩子們以及蕾茵。
除此之外，還有身處地下設施的許多人。
「……」
必殺技被擋下的守啞口無言。
他再不安分下來的話，我就要命令拉芙塔莉雅攻擊他小心翼翼收藏在最深處的少女了。
「你是什麽勇者？弓嗎？劍嗎？還是槍之勇者？這就是你最佳的戰鬥方式嗎？」
「唔……」
我和守雖同為盾之勇者，戰鬥方式卻略有不同。
然而這戰法肯定不是守的最佳實力。
假設這就是他的最佳實力，那我過去可太高估他了。
屆時我便會像他們所害怕的那樣，直接通報娜塔莉雅。
「啊～啊……這下沒招了。」
從幻覺中解放的蕾茵當場坐了下來，並舉起雙手以示投降。
「蕾茵，別放棄啊！」
「守，你沒注意到嗎？尚文一直避免破壞你最珍惜的東西喔。」
話落，蕾茵指向了最深處的培養槽。
「守哥哥……拜托你，別再戰鬥了……」
倒在地上的席安伸出手，向守懇求道。
「可是……可是……嗚……」
說完後，守總算解除戰鬥態勢，並改變了盾牌的型態。
戰鬥告一段落了。
「大哥相信你們……應該說他想相信你們。」
「……」
「所以把事情原委說出來吧，我們不會為難你的。」
弗烏爾語畢便望向我……望向飄浮於半空中的慈悲之盾。
……身為亞朵拉哥哥的你居然這麽說。我看在慈悲之盾的分上而讓了步。
「好了，可以告訴我們了嗎？你身上究竟發生了什麽變化？我們就聽聽你的悲慘故事吧。可別蹭蹋了席安的好意。」
「尚文大人，注意一下語氣。」
「大哥……你不能再溫柔一點嗎？」
拉芙塔莉雅及弗烏爾叮囑我一聲，但我可不打算改善。
畢竟暴怒之盾的影響還沒完全消散。
「哈！我就是隻會嘲諷別人。是個輕視盾之勇者沉重壓力的勇者，這也沒辦法吧？」
「真要說起來，現在的尚文大人您是鏡之勇者才對。」
拉芙塔莉雅以溫柔的口吻如此說道。
「……你很清楚嘛。」
看來拉芙塔莉雅愈來愈懂得應付我了。
我對自己扭曲的性格心知肚明。
不過我天性如此，不酸言酸語一下心裏就不暢快。
「明白了……蕾茵、席安還有各位，很對不起。」
守這麽回答之後，便著手為每個孩子進行治療。
促進獸人化的效果就此解除，大家都逐漸恢複原狀，不過還尚未恢複意識。
之後，守便把孩子們各自送回空置的培養槽中。
「抱歉，能幫幫忙嗎？不把他們搬進培養槽的話，就需要花一段時間才能恢複體力。」
「……知道了。」
治療傷口和恢複體力是兩回事。
天啟療創治愈的是傷口而非體力。
雖然運用其他魔法便能恢複體力，但對我造成的負擔太重了。
況且孩子們正處於改造過程當中，胡亂治療的話或許會帶來反效果。
最好的辦法，還是用守所擁有的技術讓他們複元吧。
於是我們接著將倒下的孩子們一一抱回培養槽中。
「嗚……嗚嗚……基爾他們的盾之勇者……」
「嗯。」
「不是守哥哥……的錯……請原諒他……」
「對不起……攻擊你們……我們會好好道歉的，原諒守哥哥吧……」
「是我們……不好。」
孩子們勉強擠出一絲聲音，分別傾訴著類似的話語。
……這下可難辦了。
無論怎麽看都是受害者的孩子們，竟拚命為守辯護。
這彰顯出了守有多受孩子們的愛戴，同時也表現出孩子們即便親身承受守的瘋狂行徑，卻仍然信賴著他。
雖然與京及塔克特手下那群女人有相似之處……卻和他們有著根本上的不同。
那些人是出聲下令，孩子們則是懇求著我。
命令我不準折磨塔克特的女人們，以及請求我別訓斥守的孩子們……
得先談談才行，畢竟這也是席安的心願。
「尚文大人……」
「大哥……」
幫忙為大家進行治療的拉芙塔莉雅等人，都麵露不安地望著我。
「拉芙～……」
「達芙。」
瞭解事情有多重大的小拉芙及小達芙，也紛紛露出困擾的表情。
「守哥哥……」
解除獸人化的席安凝望著守。
「席安，輪到你治療了。」
然而席安卻搖搖頭。
「沒關係……我還可以。」
席安以強韌的精神力抑製了自己的失控行為。
當孩子們全都陷入失控狀態時，唯有她撐住了。
由此可見她具備的意誌力有多麽堅韌。
「接下來……」
守低喃一聲，操作起終端，將孩子們身處的培養槽逐漸灌滿液體。
痛苦的孩子們不久之後便進入療養狀態，陷入沉眠的大家漂浮於培養槽中，臉上已不見剛才難受的表情。
「好了。守、蕾茵，可以告訴我們了吧？」
我再次開口質問守及蕾茵。
「問答終於結束了嗎？」
我望向聲音來源，想不到連霍倫也來到此處，並且以一副理所當然的模樣走向我們。
「啊，本人當然沒有戰鬥意願。」
霍倫高舉雙手、沒有任何動作，藉此表達她無意與我們一戰。
「你……果然已經知道了。」
就因為她猜想到會有這種事，所以才把樹葉飾品交給了我。
「那當然囉。正因如此，本人才會在未來盾之勇者那裏引發騷動。那件事與守的心靈創傷有關，本人也是為此才將樹葉飾品托付給你。」
這場事件與當時的相似之處太多，因此我早猜到霍倫八成也牽涉其中。
「本人早推測到會發生這場戰鬥，當時才會為你們來一場預先演習。來吧，未來的盾之勇者，聽聽守的說法吧。」
這家夥……居然巧妙地利用了我。
霍倫的態度令守皺起眉頭，隨後他深呼吸一口氣後開口：
「我們怎麽會踏上這種邪道呢……」
陷入沉思的守開始道出原委，那語氣彷佛正訴說著一段再也找不回來的幸福時光。
「事情的起始……肯定是從菲洛亞去世之後開始的。」
「菲洛亞？」
「沒錯。」
這名字是怎麽回事……和菲洛鳥僅有一字之差。
難不成是漂浮於他身後培養槽中的少女的名字？就像拉托那樣。
「啾啾啾……」
幻化為小鳥的使魔們紛紛群聚於守的肩頭。
守帶著極為愛憐的目光，輕柔安撫著使魔們。
「還沒為你們介紹，這些孩子是我的使魔菲摩亞、菲琪亞以及菲托莉亞。他們是……由那女孩取名，且寄宿著她的因子的使魔。」
「拉～芙～」
「達芙。」
「與尚文你珍視的使魔們或許有些相似，不過自我意識沒有你的使魔那麽強。」
小拉芙跳下我的肩膀，開始與菲摩亞它們打招呼。
原來如此……正如我利用拉芙塔莉雅的頭發打造出小拉芙等使魔一般，守也用同伴身上的某種東西製作了使魔。
守撫摸
著使魔們……臉上雖掛著笑容，看起來卻相當悲傷。
「……原來是這樣啊。」
明白使魔來由的拉芙塔莉雅喃喃說道。
「菲洛亞……怎麽說呢，她是個令人無法棄置不管的孩子。她原本身處於蕾茵所在的異世界，之後以爪之勇者的身分被召喚到了這個世界。」
那是……關於已逝爪之眷屬器勇者的故事，更是守以及對他而言無可替代之人，一起經曆的事件始末。
以盾之勇者身分受到召喚的守，在席德蘭活躍的期間，他與爪之眷屬器所召喚的勇者……菲洛亞相遇了。
被召喚至異世界的菲洛亞起初完全不知所措，但她很快便適應了一切，並作為守的左右手挺身戰鬥。
在席德蘭這座弱小國家活動的守沒有多少同伴。
他與名為菲洛亞的少女同心協力，共同度過了那段艱苦時期。
「我是在尋找下落不明的妹妹時認識守的。哎呀……那時真的很辛苦呢。心愛的妹妹消失了蹤影，我本以為她被帶到哪裏去了，想不到居然是被召喚至異世界，並且成為爪之勇者。」
蕾茵與守認識的契機，也和菲洛亞有關。
菲洛亞作為爪之勇者被召喚到了異世界。
她原本所在的世界是蕾茵的世界，而她的姊姊正是蕾茵……真是複雜的關係啊。
或許與希爾荻娜的情況挺相似的。
她原先身處九天樓，所以沒有受到召喚。要是她離開了那裏，便有可能被召喚到絆的世界，成為紙符勇者。
「有段時期，我和蕾茵一直為了搶奪菲洛亞而爭執不下呢。」
「真教人懷念……我們相遇時不太和睦呢。」
他們倆都沉浸於一股感懷的氛圍中……原來如此。原先就不覺得他們像意氣相投的伴侶，這下終於明白蕾茵滯留於這世界的理由了。
她是為了將妹妹帶回去才留下來的。
抑或是為了見妹妹一麵，而定期往來於不同世界。
「當時的我們……盡管辛苦，但隻要同心協力一起努力，無論多麽難受的事都能克服──我是打從心底這麽認為。」
守說道，一切的轉捩點……就在他們與守護獸朱雀的那一役。
「戰鬥是於席德蘭城下町附近展開……我們拚了命地阻止它，然而戰況卻很不順利……就在那時，朱雀襲向了來不及逃跑的人。」
為了保護席德蘭國民挺身而戰的守，卻沒能阻擋朱雀的猛攻，眼看國民就要慘遭殺害。
「當時……菲洛亞上前保護了大家……」
「是我們不好……我們為了替守哥哥加油，躲在現場偷看……」
……名為菲洛亞的少女以自己的身體當作護盾，從鎖定席安等人的朱雀手中保護了他們。
「菲洛亞姊姊使盡全力將我們推向守哥哥他們的方向……然後就這麽在我們麵前……」
她承受了朱雀釋放的業火……就此灰飛煙滅，不留一絲痕跡──席安擠出一絲聲音如此說道。
「……在那之後，我雖然勉強打倒了朱雀……」
守渾身顫抖，設法將不願觸及的記憶道出口。
「我……喜歡著她。當時蕾茵總算認同了我們的關係，並決定在與朱雀的戰鬥結束之後舉行婚禮。」
「明明隻差一點，就能看到妹妹穿著純白婚紗的模樣了……」
萌芽的幸福在戰鬥中淪為絕望……是嗎？
可惡……亞朵拉的身影一直在我腦中揮之不去。
「不過即便悲慟，戰鬥以及浪潮都尚未結束。不能再讓第二個菲洛亞出現，再這麽弱小是不行的！所以我……拚命渴求著強大。」
看樣子……守對自己誤入歧途有所自覺。
無論使用什麽手段，都不能再失去任何事物了──失去亞朵拉他們時，我也懷抱同樣的心情。
「就算不擇手段、遭到責罵，全都無妨。為了不再失去任何人，為了守護大家，必須讓大家強到不會被殺害才行……所以我才向霍倫請教了各式各樣的知識……並用煉金術改造了大家。」
「正是如此，某種程度上，這些是本人教他的技術。」
畢竟隻靠守一個人很難做到這種程度。
不過……換言之雖然動手的人是守，但改造行為本身僅限在霍倫傳授的技術範圍內。也可以說守誤入歧途時，是霍倫在輔佐他……
「所以席德蘭的居民為了能在任何戰鬥中存活下來，都進行了人體改造嗎？」
「……沒錯。我無法忍受再度失去任何人，為了讓大家無論發生什麽事都能有一戰之力，於是將他們……」
聲音打顫的守如此回答。
「我們覺得自己也有責任……所以拜托了守哥哥。我們希望這麽做能成為守哥哥的力量，鼓勵守哥哥……」
「……我明白改造席安等人的原因了。不過你們還真是進行了很強大的改造呢。」
「……包含蕾茵提供的異世界守護獸在內，我們判斷白虎、朱雀、玄碔及青龍的素材能激發出最強力的改造效果，於是將它們埋進了大家體內。之後隻要等大家一點一滴地習慣，便能脫胎換骨成為全新的種族。若再植入種類稀少的獸化程序，他們應該能變得更強。」
此時霍倫開口補充說明。
「未來的盾之勇者，看到基爾的因子之後，本人明白了一件事。未來有許多能夠獸人化的種族對吧？恐怕絕大多數都是由於本人及守植入的因子所造成的影響。」
「……換言之，這世界中有可能獸化的人，體內寄宿著守和你植入的因子。他們的子孫又繼承了那些因子，因此未來的獸人化種族才會增加是嗎？」
「恐怕是的。所以本人才會說『一點也不有趣』啊。」
霍倫曾經說過『本人可悲的頭腦，察覺到了自己有非得達成的使命』，指的原來就是這件事。
畢竟自己研究出來的發明成果，從未來來到了自己眼前。
有些人在知道結果之後會更有幹勁，但霍倫更享受過程……挑戰不知是否能夠成功的未知領域，才是她的期望。也因此她感到不滿。
賭博便是一個最好的例子。
勝券在握的勝負或許能讓人欣喜若狂，但若每次都能獲勝，勝利將變得理所當然，刺激感自然也會蕩然無存。
對於享受著未知勝負的人而言……或許很無趣。
「雖然本人還有其他想法，但一次植入太多也不好。先繼續方才的話題吧。」
「那麽，那是什麽？」
我指向守等人身後……裝著孩子們以外的少女的培養槽。
「那是……我拚了命地……試圖奪回死去的菲洛亞……」
這種狀況倒也不罕見。
我並非不瞭解他的心情。
「利用孩子們及席德蘭居民進行人體實驗，同時企圖讓菲洛亞複活是嗎……」
「是啊。不過……非常困難。菲洛亞是被守護獸朱雀所殺害……一般來說她的靈魂會被朱雀吸收，用於維持守護世界的結界。」
記得奧絲特提過，靈龜也具有相同的性質。
被守護獸弒殺之人，將平等地化為守護世界的基盤。
「即便如此……我仍無法放棄。趁摻雜著菲洛亞靈魂的那部分朱雀之力融入世界之前……我想盡辦法將其奪了回來……」
竟然搶奪了結界之力……做出這種事，恐怕會惹火盾之精靈吧。娜塔莉雅之所以會被呼喚而來，就是基於這個原因嗎？
隻要有塞茵敵對勢力的靈魂……若這裏有能夠使人複活的技術，守的煩惱便能獲得解決……不過既然是一度被朱雀吸收的靈
魂，恐怕還是很難辦到這種事吧。
「所以我分析了朱雀的因子，打算趁被它吸收的靈魂徹底融合之前，慢慢摸索讓菲洛亞複活的方法……幸運的是我還有菲洛亞的遺傳因子……還有菲摩亞它們在，才總算成功了。」
「呿……」
「大哥……」
我忍不住咂舌。
多麽讓人不快。
這也是在不知不覺間交纏難解的，盾之勇者的因緣嗎？
因守護獸而失去同伴，是盾之勇者命中注定的宿命嗎？別開玩笑了。
「事到如今已經難以視之為鬧劇了……真是一場厄運。」
這表示曆史會不斷重演嗎？別逗我了。
「席安。」
我按捺住內心的煩躁感，並呼喚席安。
「什麽？」
「這真的是因果輪回呢。」
「？」
席安恐怕正是亞朵拉及弗烏爾他們的祖先。
她大概是看穿了我心裏的瘡疤，才希望由我來說服守。
……或許我還算是獲得了救贖。
因為亞朵拉並沒有在承受鳳凰的攻擊後立刻死去。
她進入了盾牌之中，免於被鳳凰奪走的命運。
正因如此我才有機會與亞朵拉再次見麵。
萬一像菲洛亞那樣……假如拉芙塔莉雅也為了保護某人，並承受守護獸的攻擊而死，我也會像守那樣走上不歸路嗎？
我不禁回憶起被塔克特偷襲而逃亡時的事。
倘若那時拉芙塔莉雅真的慘遭殺害……光想像就令我渾身打顫。
即便來自未來，我也無從得知守最終有沒有成功讓死去的戀人複活。
更進一步說，我甚至不曉得席安希望守能回到從前的願望是否真的實現了。
但是，我必須說出來！
席安之所以拜托我……肯定是因為守正在迷惘。
「守，你忘了一件最重要的事。」
「……我忘了什麽？」
「盾之聖武器的強化需要什麽？不就是信賴嗎？席德蘭居民是因為相信你才奉獻自己的身體，並渴求著力量。你又怎麽能對那份信賴產生迷惘呢？」
唯有相信他人、被他人相信，盾之勇者才能變強。
背負眾人的期待並與眾人並肩奮戰，這才是盾之勇者的使命。
雖說我也不見得完全符合。
但事到如今我不會再找藉口逃避了。
我已經下定決心，要打倒所有傷害我和我同伴的人，守護這個世界。
雖然我不是魔龍，但我要將無窮無盡的憤怒全數澆灌於敵人身上。
「菲洛亞姊姊說過……隻有守哥哥他們上前線戰鬥太奇怪了。我也認為不可以把浪潮侵襲世界的重大危機全部委由勇者解決。可是我們太弱小了……所以一直以來都逃避著戰鬥。」
因此席安他們才會渴求力量是嗎？
過去隻能受人欺淩的弱小席德蘭居民推舉守為勇者，並決心與他共同奮戰。
「但是我們……即便lv和資質都提升了……卻仍然無法與弓之勇者培育的培恩薩士兵相抗衡。」
「是這樣嗎？」
坦白說村人們自不必說，在原本的時代，大部分的人隻要經過培育都能變強。
「不管lv提升再多，結果最關鍵的仍舊是戰鬥天分。未來的盾之勇者應該也心裏有數吧？」
經她這麽一說，我思考了一下。
在這種情況下，應該以戰鬥天分最佳的莎迪娜為參考。
以戰鬥層麵來看，她比lv相同的人強了五倍以上。
若拉芙塔莉雅與她以同樣的lv戰鬥……毫無疑問，莎迪娜會獲得勝利。
來到這時代前拉芙塔莉雅也與莎迪娜練習過，當時莎迪娜輕而易舉地抵擋住了拉芙塔莉雅的猛攻。
據老太婆所言，除了變幻無雙流的真氣的運用方法以外，她的實力強到不需要接受指導。
連被刀之眷屬器選為勇者，且相當擅長戰鬥的拉芙塔莉雅都如此。
若換作基爾或伊米亞的攻擊，想必莎迪娜隨時都能輕易地化解。
無論多麽努力試圖接近她，肯定仍存有一段不可跨越的差距。
而絲毫不具戰鬥天分，以草食獸人構成的席德蘭，其戰力也就可想而知了。
就連我的村子裏的人也一樣。大家的資質都紮實地漸漸提升，能力也有所進步，但若與經曆過同等強化的人為對手，不曉得他們的戰鬥天分是否能勝過對方。
「即便經過本人的鞭子進行強化，從很久以前便一直接受強化的人，程度也仍然不怎麽樣。而且教人難過的是，強化效果幾乎不會遺傳，經過三世代之後，毫無例外都會衰退。」
初代經由勇者之手，使力量獲得了強化；第二代在初代指導之下成長茁壯，因此也能變強；然而第三代之後……初代的戰鬥方式卻逐漸被後世遺忘……
這讓我想到了「富不過三代」這句諺語。
不過任誰都希望和平的時代能持續下去。
包含這些因素在內，守才會為了讓大家變強而改造他們……這倒是可以想像。
「守，雖然本人至今一直保持沉默，但就讓本人來告訴你吧。即使預先知道未來的答案非常沒有意思，但看樣子他們很快便會進入安定期，所以用不著隨時監視狀態。」
「……這樣啊。」
看樣子席德蘭的四種代表種族，其問世的時刻就近在眼前了。
「守，若是被你心愛的人看到現在的你，她會說什麽呢？至少你該做出讓重要之人感到驕傲的行動吧？」
「把露瑚多變成慘不忍睹實驗品的尚文大人沒資格這麽說。」
「大姊頭，麻煩看一下氣氛。」
拉芙塔莉雅是否會為我感到驕傲，實在令人存疑。
「不過……說得也是。尚文大人確實一直以盾之勇者的身分帶領著大家。正因如此，基爾才會那般摸索變強的方法。」
「有時基爾過於正向積極，得時時注意她也很辛苦。」
我凝視著漂浮於培養槽中的孩子們。
大家都安詳地沉睡著。
「以倫理層麵來考量，你恐怕已經越線了。不過以長遠來看，這倒也不失為一個選擇。正可謂『一不做，二不休』。」
席德蘭的國民們拜托守，渴望自己也能成為令和平時代長久延續下去的基石。
他們做出了選擇，決定不再做一味受人保護的人。
多麽教人羨慕啊。
轉生者身邊的人絕大多數都隻是依附著轉生者，自己卻無所作為……盡是些不負責任的家夥。
而且那些人還會濫用轉生者授予的力量及權力，根本拿他們沒轍。
絆他們也都對此深感困擾。
相較之下，這國家的國民卻願意犧牲自己，相當難能可貴。
「守哥哥，我們會努力加油，絕不會再讓你遭遇同樣的事情。所以，就算你無法再像從前那樣歡笑，也請多少依賴我們一點……」
席安的一番話令守垂下了頭。
……沒錯。守一心以為自己信任著眾人，但或許實際上絲毫不相信他們。
「守哥哥，我可能沒辦法替代菲洛亞姊姊……即便如此，在菲洛亞姊姊回來之前，我希望能助守哥哥一臂之力。我想成為哥哥……你的利牙。」
席安不曉得自己這一席話有多麽動人。
拉芙塔莉雅說她願成為我的劍，亞朵拉則回答想化為我的盾。
如今席安則期望著……自己能化作利牙，成為守的力量。
直
到名為菲洛亞的少女蘇醒為止。
「嗯……嗯……各位……我……」
守跪了下來，淚水奪眶而出。席安緊緊抱住守安撫著他，同時也嗚咽地啜泣起來。
「拉芙塔莉雅。」
「是！」
我與拉芙塔莉雅互看一眼示意。
──別殺掉對方，使他們陷入無法戰鬥的狀態。
拉芙塔莉雅朝飛撲而來的獸人們揮下了刀。
「對不起，或許會有點痛──」
拔出刀刃的拉芙塔莉雅，以速度提升的斬擊朝孩子們發動攻勢。
然而……疑似朱雀種的孩子們卻看穿了拉芙塔莉雅的刀刃軌跡，輕巧地回避了攻擊。
緊接著他們趁雙方擦身而過時，胡亂地揍向拉芙塔莉雅。
「靈氣盾牌！」
我召喚靈氣盾牌，抵擋了襲向拉芙塔莉雅的攻勢。
「什麽……！？」
拉芙塔莉雅對於自己的斬擊被避開感到驚愕不已。
確實，以速度來說理應是拉芙塔莉雅更勝一籌。
盡管如此，對手卻以相當詭異的方式成功閃避了。
無關乎能力值，難道是動態視力得到強化，才得以做出這種動作？
又或者是身為改造獸人的他們，被守加諸了什麽能力……
「簡直就像莎迪娜姊和亞朵拉小姐一樣。」
「是啊，那家夥也是用這種方法回避攻擊。」
莎迪娜的技巧相當熟練，即便獸人化之後身形龐大，仍舊可以順利避開攻勢。
「隻是對方的動作不如莎迪娜姊和亞朵拉小姐那般俐落。」
「朱雀種能夠本能地感知風及火炎！大姊頭！」
哦，原來如此。風及火……這代表他們對空氣流動相當敏銳，所以才能察覺乘著拉芙塔莉雅劍壓而來的空氣，並加以閃避。
這已徹底超出人類的境界，太不尋常了。
「嗨──！可別忘了我唷，銳剪衝擊！」
「啾！」
蕾茵及守的使魔朝我張開的流星盾直襲而來，衝擊聲轟然作響。
采取打帶跑戰術的他們緊接著向後退開，蕾茵從背後展開的雙翅射出羽毛，朝結界乘勝追擊。
還真是方便的能力。
希望塞茵能盡早學會。
「唔……」
弗烏爾麵露猶豫的神情，擊飛向自己撲來的孩子。
由於弗烏爾沒有施加太多力氣，導致對方成功抵擋攻擊，隨即再度撲向他。
「靈氣盾牌！雙重靈盾！三重靈盾！」
守朝著動作遲緩且不小心離開流星盾範圍的弗烏爾施放技能。
盾牌於弗烏爾的手臂、背部及足部展開，打算緊壓住他。
「哎呀，你可別忘記我也同樣是盾之勇者喔。雙重靈盾、三重靈盾。」
我警戒著妨礙行動的盾牌連鎖……並移動飄浮盾以保護弗烏爾。
「哦！」
總算逃離盾牌包夾的弗烏爾往旁邊跳躍。
同時，守開始詠唱魔法。
『精靈啊，世界啊，盾之勇者在此祈求。令我異質之魔力與勇者之力交織相融。身為力量根源的盾之勇者在此號令，賦予對象強韌的力量吧！』
這詠唱是……！？
那是什麽魔法？這還是我頭一次聽到。
唔……守的詠唱速度太快，且混雜著陌生的詞句，無法用龍脈法妨礙這個魔法。
雖然與至今見過的魔法氣場相似，詠唱方法卻存在相異之處。
就在此時，我從前曾在魔法書上閱覽過的內容掠過腦海。
據傳在遙遠的過去，這世界存在被喻為古代魔法之物。
以前曾是隨處可見的優秀技術，卻不知為何漸漸失傳了。
『輪到本龍出場了！』
魔龍出聲的同時，我的視線中顯示出了守詠唱的魔法的分析結果。
雖然它老愛向我諂媚，還擅自進入盾裏進而誕生出人格，但好歹還是派得上用場。
就魔龍的分析，那是能夠讓所有能力提升，並且可以固定靈氣方向性的魔法──屬於天啟階級的勇者魔法。
我方也不能一直甘於屈居下風。
『我，盾之勇者號令天地、斬除定理、重係真理、排除所有弊害。龍脈之力啊，令我魔力與勇者之力合而為一。身為力量根源的盾之勇者在此號令。再次解讀森羅萬象，賦予對象所有一切！』
「多重天啟靈光！」
「全體解放靈能！」
我們雙雙對己方全體成員施加靈光。
「哎呀，明明比守更慢詠唱，卻和他在同一時間點施放魔法。看樣子尚文的魔法實力更強呢。」
蕾茵態度輕鬆地用剪刀朝我們揮砍而下，同時如此說道。
我透過流星盾感受到比剛才強力了幾成的衝擊。
「就魔法來說的確如此。」
畢竟當我施展魔法時，便會有個詭異的人格擅自出手。
盡管不想仰賴她，但既然能縮短發動時間，我也沒什麽好挑三揀四的。
「回旋盾！」
守朝拉芙塔莉雅擲出盾牌。
「喝！」
拉芙塔莉雅高舉起刀，準備彈開飛向她的盾。
嗯？守勾起了嘴角。
「拉芙塔莉雅！別彈開它！」
「咦！？」
「轉換盾牌！」
「流星壁！」
我從遠距離張開流星壁，抵擋飛射而來的盾。
隻見類似繩索盾牌的盾撞上結界並彈了開來。
然而那盾牌內側還夾帶著盛裝神秘液體的球，就這麽黏住並固定在結界上。
「呿！」
「我們同為盾之勇者，你以為我看不穿你的詭計嗎？」
應用轉換盾牌發動組合攻擊這種事，我當然也辦得到。
不過我隻用靈氣盾牌係列嚐試過，而且也不具備回旋盾這種技能，因此無法模仿守。
……或許名為飛盤盾的盾牌其實能做出類似的行動。
雖然目前被格利昂及村人們拿去當作玩具了。
但飛盤盾又無法搭配轉換盾牌……
「你打算封鎖拉芙塔莉雅的行動對吧，太天真了。」
「……哼。」
即便櫻天命石之刀抹消了守的技能，暗藏內側的道具也能阻礙拉芙塔莉雅的行動──這便是他的目的。
真遺憾啊。
「既然如此，就一鼓作氣解決你們吧！」
「啾！」
使魔們圍繞著守以保護他，緊接著守開始詠唱魔法。
『精靈啊，世界啊，為了清除沉淤，盾之勇者在此祈求。請傾聽吾等之悲願。令我異質之魔力與勇者之力交織相融。身為力量根源的盾之勇者在此號令，以真空之刃將對象一刀兩斷吧！』
『啾啾！』
「拉芙、拉芙拉芙！」
「達芙達芙！」
小拉芙和小達芙也開始齊聲詠唱魔法。
與我合唱魔法的申請傳送了過來。
自從能夠詠唱天啟魔法之後，我就無法使用合唱魔法了。
『哦……問題在於協力者的輸出狀況呢。現在正是本龍出場的時候！』
魔龍於腦海內擅自分析過後，開始輔助詠唱。
有種不順利的部分連接上了的感覺。
『二者之力，涵蓋幻惑敵人的幻覺之力。顛覆敗北的命運，編織出通往勝利未來的康莊大道……龍脈啊，請傾聽吾等之悲願。身為力量根源的我在此號令。再次解讀定理，彰顯魅惑我等敵人的幻覺吧！』
『拉芙拉芙拉芙……』
在我們的合唱魔法詠唱完畢之前，四周的風開始拂動狂舞。
經魔龍的寄生人格推測之後，顯示出那是守命令使魔們詠唱的風係攻擊魔法。
「守哥哥……快住手！」
席安從守的身後緊抱住他，然而守絲毫沒有收手的意思。他的合唱魔法發動了。
「龍卷回廊！」
守的使魔們釋放出了無數個小型龍卷風，並朝我方席卷而來。
「大姊頭！看招！靈氣旋風重擊x！」
「喝！燕落！」
弗烏爾及拉芙塔莉雅各自擊落並閃避直逼眼前的龍卷風。
同時間阻擋了飛舞肆虐的龍卷風及孩子們的猛攻。
「……唔唔──」
威力比想像中還小。
比起攻擊，守主要使用的魔法似乎更偏向於妨礙行動。
畢竟同為盾之勇者，相像也是理所當然的。
不過他選錯魔法了。
「空即是色?虛！」
「拉芙────！」
我與小拉芙它們完成合唱魔法之後緊接著施展魔法。比過去曾經施展過的空即是色，更進一步提升了威力。
我們朝著守陣營的孩子及蕾茵釋放魔法。
「啊、哇……尚文你竟使出這麽難纏的手段……」
蕾茵將手抵上額頭呻吟道。
「很遺憾，盾導致我無法使用攻擊魔法。即便施展合唱魔法，大致也都是這種類型。」
對勇者也許效果薄弱，但這可是小拉芙它們與身為勇者的我，使出渾身解數施展的合唱魔法，肯定能夠見效。
「守倒是能用喔。」
少囉嗦。
明明同為盾之勇者，真不曉得我們之間為何有這般差異。
「嘎嗷嗷嗷！」
「啊啊啊啊！」
失去目標的孩子們陸續開始失控。
正確來說，是由於被鎖定為目標的我們，在他們眼中增加了無數個。
對手太低估小拉芙它們的幻覺魔法了。
「還沒完！席安，放開我！」
「呀！守……哥哥……」
守一把將席安推開，向前一步。
「就讓你們見識一下，唯有專職防禦的盾之勇者才能施展的，你們從未見過的戰鬥方式吧！」
守用手觸摸盾，緊接著盾牌驟然染上漆黑。
那麵盾牌是怎麽回事？
硬要形容的話，那外型如同將靈龜之心盾染黑之後的十字型護盾……十字盾一般。
而且……總覺得其中蘊藏著一股近乎憤怒的詭異氣息。
一股極度不祥的預感湧上心頭，那麵盾牌肯定不尋常！
「那是……守是認真的。尚文，你最好快逃。」
蕾茵如此說道，緊接著擺出戰鬥姿態。
然而尚未擺脫我與小拉芙它們幻覺的她似乎還動彈不得。
她無法辨別哪些是真正的我們，僅能藉由對幻覺免疫的守的模樣做出判斷。
「守護者之盾！挑釁！」
守再度詠唱技能。
「嗚……」
拉芙塔莉雅及弗烏爾受到了挑釁，為了消除效果而不停地搖頭。
「我再次感覺到了──與尚文大人使用同樣技能的敵人有多難纏。」
「挑釁是用來吸引敵人注意的技能，對於承受這個技能的人會有什麽影響？」
「似乎有攻擊力略微提升，並使防禦力下降的效果。除此之外，視線會難以從對方身上移開。」
原來還有這種效果啊。
即使如此，我多少還是知道這招會產生某些程度的誤差。
『魔法詠唱也會受到阻礙。』
我腦海中的魔龍自行道出了分析結果。
你別隨便跑出來啦！
「無論如何，先壓製住守要緊。拉芙塔莉雅、弗烏爾！」
「是！」
「好！」
拉芙塔莉雅及弗烏爾分別用各自的武器，朝站上前線的守發動了攻勢。
他們用盡渾身解數，操使櫻天命石武器，祭出猛烈的一擊。
雖然這招弄若有不慎，恐怕不是受點小傷便能了事，但理應能讓對手無法繼續戰鬥才對。
「靈刀?斷魂！」
「靈氣暈眩重擊5！」
「喝啊！！」
守用堅不可摧的盾牌彈開了拉芙塔莉雅的刀，並緊抓住弗烏爾的拳頭及手臂將他扔回去。
什麽！？
「還早得很！很抱歉，我可不會錯失這大好機會！殘影掌6！」
弗烏爾以防守姿勢抵擋攻擊，在獸人化的同時向守發動突擊，喚出半透明的分身痛毆對手。
兩名半透明弗烏爾的攻勢亦具有實體，他們配合著弗烏爾的動作持續對守發動猛攻，接著就此消失。
真是方便的攻擊手段。
最近我總覺得弗烏爾有些懶散，或許得對他改觀了。
沉重的聲音響起，守擋下了弗烏爾的追擊。
看來是利用真氣的流動將衝擊卸到了腳部。
有關運用真氣的技術，他與我們不相上下呢。
「看招！八極陣天命劍連擊！一式！二式！三式！」
拉芙塔莉雅及弗烏爾合力發動無止境的攻勢。
威力大增的八極陣天命劍三連斬，可謂驚天動地的一擊。
然而就連乍看之下威力過猛的怒濤猛擊，守仍用盾接下了拉芙塔莉雅的攻擊，並直接以身體承受弗烏爾的攻勢。
「嗚……」
守的嘴角流出了一絲血痕。
那模樣令拉芙塔莉雅與弗烏爾猶豫了一下，接著向後跳開。
我也靜觀著守，隱隱期待他能就此倒下。然而守身上並未發生其他變化。
「……怎麽了？就這點程度嗎？想阻止我的話，就抱著殺意上吧！」
守進一步挑釁道。
我稍稍放鬆緊繃的神經，並觀察守的盾牌。
……如同靈龜之心盾一般，盾的正中央鑲嵌著一顆巨大的寶石，且閃爍著異樣的耀眼紫光。
我有種不祥的預感。
守遭受的損傷逐漸複元了。
不曉得是盾牌的效果，抑或是他甚至在這神秘設施裏改造了自己的身體，真棘手。
盡管已經開戰，但畢竟還得顧慮席安的請托，我不能殺掉現在的守。
本來打算壓製住守，令他不能再戰……但從至今戰鬥過的對手來判斷，手下留情反而更加困難。
就算讓守無法再戰，也不能像塔克特那時一樣奪取他的武器。即使櫻天命石打造的武器多少能使攻擊無效化，卻無法斬斷盾牌本身。
雖然似乎可以使能力增強無效化……但守並不怎麽拘泥於那類型的魔法，我方反而會露出破綻。
「既然你們不采取行動，就輪到我了！混沌鎖定！」
「嘎嗷嗷嗷！」
守似乎失去了耐性，不等暫緩攻勢的我們行動，再度操控狂亂的孩子們施展技能……朝自己發動了攻擊！？
雖然孩子們已深陷混亂，但由於我們施放的幻覺，在他們眼中四周應該布滿了我們的身影。
然而他們的目標卻鎖定了身為同伴的守！？
孩子們蜂擁而上，守則承受了他們的所有攻擊。
「嘎嗷嗷嗷嗷──！」
即使喪失了理性，但知道自己正在做什麽的孩子們臉上滾落了淚珠，並不斷地攻擊著守。
「這是……」
「守先生究竟在做什麽……」
我分析他的企圖，同時深深地感受到一股令人不舒服的預感。
就某種意義上來說
，唯有盾之勇者才能體會得到。
「就算你是未來的盾之勇者……也不可能知曉這麵盾的存在！隻知道嘲諷別人，不把盾之勇者的沉重壓力當一回事的你，絕不可能獲得這麵盾牌！接招吧！」
守的盾牌不斷承受孩子們的攻擊，水晶的光芒也隨之釋放出扭曲的邪光。
然而此時，我的理智斷線了。
「……少在那裏自說自話了！」
說得好像我隻是個極度單純又輕佻的人一樣。
最近，我的確漸漸認識到自己的遭遇與拉芙塔莉雅、基爾及伊米亞等人相較之下，根本不算什麽，但我可不記得有流露出輕視的態度。
煩躁感一湧而上，對守手下留情的想法被我徹底拋諸腦後。
仔細想想，我們隻不過是在席安的帶領下，目睹了守的黑暗麵罷了。
為什麽我非得為了這點小事遭受這種待遇？
眼下最首要的事，是推測出守究竟要祭出什麽招式……在日本生活時還算是個頂尖玩家的我，腦海中浮現出幾種答案。
對方是盾之勇者，能摸索出數不盡的可能攻擊模式。
前提是……若真有那種盾牌存在的話。
「拉芙塔莉雅、弗烏爾，退下！」
「咦！？」
「但是……大哥！」
「對他發動猛攻也無濟於事。聽我的命令，快退下！」
我下達命令的同時，散放出邪惡氣息的守放聲嘶吼。
「唔哦哦哦────────！」
邪惡氣息將孩子們一舉震飛，解除了攻擊指定技能。
孩子們的目標轉移到了其他人身上……他們追著我們製造的幻影到處肆虐，而守則上前保護位於前線的蕾茵，並將釋放出不祥光芒的盾朝向我們。
果然如此。
「菲摩亞！」
「啾！」
鳥型使魔們呼應守的喊聲……名為菲托莉亞的少女亦幻化為鳥的姿態，於守的一旁展開雙翼。
緊接著所有鳥的雙翼釋放出光芒並製造出類似結界的東西，並且彷佛在排熱一般不斷散發著光。
大概是為了減低施展出的力量對己方造成的傷害吧。
真是方便。
「尚文大人，那該不會是……！？」
「沒錯，守的必殺技要來了……快退下！」
即便選擇回避，也不曉得即將麵臨什麽樣的一擊。
若要往旁邊閃避，在房內格外狹窄的情況下，要是守直接偏移攻擊軌道，我們也難逃被擊中的命運。
據我推測，守準備施展的技能、或者說是攻擊性質，是利用那麵盾牌蓄積承受的攻擊，累積到一定程度後將其釋放，形成極為強大的必殺技。
真教人羨慕。
我能夠釋放的攻擊，代價較輕的頂多僅有鐵處女而已，相當不劃算。
使出鮮血獻祭？一旦用了那種東西，我就無法繼續戰鬥了。
至於暴怒之盾則是詛咒過於強烈，飄浮盾的話還另當別論，若讓盾本身變化為暴怒之盾，我便會被憤怒所吞噬。
就算是慈悲之盾，頂多也隻能趁失控前讓盾牌產生變化而已。
經魔龍強化過後的暴怒之盾就是如此危險。
即使隻是試圖讓它強化失敗，好讓階級下降也一樣。
仔細一看，我原本利用慈悲之盾勉強封印了暴怒之盾，卻因為被魔龍解除的緣故，導致項目又再度出現了。
……不，也許是慈悲之盾本身希望沉眠也說不定。
因為我尚未徹底跨越憤怒，因此慈悲之盾也無法完全解放力量……
而且就算是暴怒之盾的強大反擊技──暗黑咒焰，若不承受攻擊便無法發動，而且是遭受攻擊後馬上釋放。
同為盾之勇者，守能用那麽多種類的盾發動攻擊，實在教人羨慕不已。
「不好意思，我可不打算自怨自艾！轉換盾牌！」
我朝著守等人架起兩麵飄浮盾。
我利用轉換盾牌，使兩麵盾變換為憤怒的盾牌?暴怒之盾，以及慈悲之盾。
上次是因為有魔龍在才能成功，這回就難說了。
「拉──芙！」
「達芙──！」
小拉芙及小達芙跳上我的肩頭高聲鳴叫的瞬間，我感受到了與魔龍那時類似的感覺。
它們兩個未免太多才多藝了吧，喂。
「就用這招讓你們灰飛煙滅！業障滅殺！」
守的盾脾赫然釋放出漆黑的業火……不，一道漆黑不祥的閃光朝我們直逼而來。
我舉起櫻天命石之盾，配合轉換成暴怒之盾及慈悲之盾的飄浮盾來抵擋攻擊。
「嗚咕嗚──……」
多麽沉重的一擊。本想令攻擊軌道偏移，但威力實在太過強大，無法輕易如我所願。
慈悲、憤怒再加上櫻天命石之盾，用上這些都無法徹底防禦攻擊。不僅如此，流瀉而出的光甚至開始灼燒我的肌膚。
就連對勇者具備強大效果的櫻天命石之盾都落得這般下場，真是怪物般的攻擊力。
「尚文大人！」
「大哥！」
「絕對別離開我身後！」
如此驚人的一擊以及熱度，令過去的記憶隨之複蘇。
鳳凰的自爆攻擊……當我為了守護大家而挺身向前，然後判斷再也承受不住之後──亞朵拉的身影，於腦海中浮現。
「唔嗚嗚────……」
暴怒之盾及慈悲之盾……拜托你們。
我再也不想淪落為那種慘不忍睹的淒慘模樣。
這次我絕對要守護身後的人。
我已經下定決心，要變得更強……邁向更遠的前方保護大家。
為此，無論什麽樣的試煉我都要跨越過去。
如同魔龍所說，無法跨越憤怒導致我的力量被壓抑了。既然如此，我就跨越它給你們瞧瞧。
懷抱著憤怒的同時原諒對手……連這份慈悲也無法饒恕的不共戴天之仇敵，則以憤怒擊潰他……即使是如此矛盾的情感，但隻要能守護大家就好！
「哦哦哦哦────！」
暴怒之盾及慈悲之盾同時開始旋轉。
黑與白交織……旋轉的盾的外觀，愈發接近櫻天命石之盾的陰陽造型。我用那麵盾擋下了攻擊。
「喝啊啊啊────！」
守所施展的攻擊，被飄浮盾變化而成的暴怒之盾及慈悲之盾撕裂了。
「什、什麽！？怎麽可能！？居然抵擋住了！？」
守釋放出的漆黑光芒不久後便消失殆盡。
「呼……呼……喂，前任……可別太小看我！」
煙霧散去，氣息紊亂的我對守放話道。
「什麽盾之勇者的沉重壓力，無聊……這點程度的責任就撐不住，看來你也不怎麽樣嘛。」
他又不是煉。因身為勇者的沉重壓力而成天沉浸於不幸的情緒之中，可是無法在未來生存下去的！
他以為我經曆了多少不講理的遭遇？
曾有如繁星般數都數不盡的不幸降臨在我身上。
但為了大家、為了拉芙塔莉雅及亞朵拉，我背負起了盾之勇者的職責。
我可不會搬出詛咒武器，成天炫耀自己有多不幸！
「守，看看現況吧。什麽叫結束了？什麽叫不行了？別擅自替別人決定。你啊……差不多該適可而止了吧。給我看看四周！」
守的身後，是勉強靠理性抑製獸人化的席安、痛苦纏身的孩子們以及蕾茵。
除此之外，還有身處地下設施的許多人。
「……」
必殺技被擋下的守啞口無言。
他再不安分下來的話，我就要命令拉芙塔莉雅攻擊他小心翼翼收藏在最深處的少女了。
「你是什麽勇者？弓嗎？劍嗎？還是槍之勇者？這就是你最佳的戰鬥方式嗎？」
「唔……」
我和守雖同為盾之勇者，戰鬥方式卻略有不同。
然而這戰法肯定不是守的最佳實力。
假設這就是他的最佳實力，那我過去可太高估他了。
屆時我便會像他們所害怕的那樣，直接通報娜塔莉雅。
「啊～啊……這下沒招了。」
從幻覺中解放的蕾茵當場坐了下來，並舉起雙手以示投降。
「蕾茵，別放棄啊！」
「守，你沒注意到嗎？尚文一直避免破壞你最珍惜的東西喔。」
話落，蕾茵指向了最深處的培養槽。
「守哥哥……拜托你，別再戰鬥了……」
倒在地上的席安伸出手，向守懇求道。
「可是……可是……嗚……」
說完後，守總算解除戰鬥態勢，並改變了盾牌的型態。
戰鬥告一段落了。
「大哥相信你們……應該說他想相信你們。」
「……」
「所以把事情原委說出來吧，我們不會為難你的。」
弗烏爾語畢便望向我……望向飄浮於半空中的慈悲之盾。
……身為亞朵拉哥哥的你居然這麽說。我看在慈悲之盾的分上而讓了步。
「好了，可以告訴我們了嗎？你身上究竟發生了什麽變化？我們就聽聽你的悲慘故事吧。可別蹭蹋了席安的好意。」
「尚文大人，注意一下語氣。」
「大哥……你不能再溫柔一點嗎？」
拉芙塔莉雅及弗烏爾叮囑我一聲，但我可不打算改善。
畢竟暴怒之盾的影響還沒完全消散。
「哈！我就是隻會嘲諷別人。是個輕視盾之勇者沉重壓力的勇者，這也沒辦法吧？」
「真要說起來，現在的尚文大人您是鏡之勇者才對。」
拉芙塔莉雅以溫柔的口吻如此說道。
「……你很清楚嘛。」
看來拉芙塔莉雅愈來愈懂得應付我了。
我對自己扭曲的性格心知肚明。
不過我天性如此，不酸言酸語一下心裏就不暢快。
「明白了……蕾茵、席安還有各位，很對不起。」
守這麽回答之後，便著手為每個孩子進行治療。
促進獸人化的效果就此解除，大家都逐漸恢複原狀，不過還尚未恢複意識。
之後，守便把孩子們各自送回空置的培養槽中。
「抱歉，能幫幫忙嗎？不把他們搬進培養槽的話，就需要花一段時間才能恢複體力。」
「……知道了。」
治療傷口和恢複體力是兩回事。
天啟療創治愈的是傷口而非體力。
雖然運用其他魔法便能恢複體力，但對我造成的負擔太重了。
況且孩子們正處於改造過程當中，胡亂治療的話或許會帶來反效果。
最好的辦法，還是用守所擁有的技術讓他們複元吧。
於是我們接著將倒下的孩子們一一抱回培養槽中。
「嗚……嗚嗚……基爾他們的盾之勇者……」
「嗯。」
「不是守哥哥……的錯……請原諒他……」
「對不起……攻擊你們……我們會好好道歉的，原諒守哥哥吧……」
「是我們……不好。」
孩子們勉強擠出一絲聲音，分別傾訴著類似的話語。
……這下可難辦了。
無論怎麽看都是受害者的孩子們，竟拚命為守辯護。
這彰顯出了守有多受孩子們的愛戴，同時也表現出孩子們即便親身承受守的瘋狂行徑，卻仍然信賴著他。
雖然與京及塔克特手下那群女人有相似之處……卻和他們有著根本上的不同。
那些人是出聲下令，孩子們則是懇求著我。
命令我不準折磨塔克特的女人們，以及請求我別訓斥守的孩子們……
得先談談才行，畢竟這也是席安的心願。
「尚文大人……」
「大哥……」
幫忙為大家進行治療的拉芙塔莉雅等人，都麵露不安地望著我。
「拉芙～……」
「達芙。」
瞭解事情有多重大的小拉芙及小達芙，也紛紛露出困擾的表情。
「守哥哥……」
解除獸人化的席安凝望著守。
「席安，輪到你治療了。」
然而席安卻搖搖頭。
「沒關係……我還可以。」
席安以強韌的精神力抑製了自己的失控行為。
當孩子們全都陷入失控狀態時，唯有她撐住了。
由此可見她具備的意誌力有多麽堅韌。
「接下來……」
守低喃一聲，操作起終端，將孩子們身處的培養槽逐漸灌滿液體。
痛苦的孩子們不久之後便進入療養狀態，陷入沉眠的大家漂浮於培養槽中，臉上已不見剛才難受的表情。
「好了。守、蕾茵，可以告訴我們了吧？」
我再次開口質問守及蕾茵。
「問答終於結束了嗎？」
我望向聲音來源，想不到連霍倫也來到此處，並且以一副理所當然的模樣走向我們。
「啊，本人當然沒有戰鬥意願。」
霍倫高舉雙手、沒有任何動作，藉此表達她無意與我們一戰。
「你……果然已經知道了。」
就因為她猜想到會有這種事，所以才把樹葉飾品交給了我。
「那當然囉。正因如此，本人才會在未來盾之勇者那裏引發騷動。那件事與守的心靈創傷有關，本人也是為此才將樹葉飾品托付給你。」
這場事件與當時的相似之處太多，因此我早猜到霍倫八成也牽涉其中。
「本人早推測到會發生這場戰鬥，當時才會為你們來一場預先演習。來吧，未來的盾之勇者，聽聽守的說法吧。」
這家夥……居然巧妙地利用了我。
霍倫的態度令守皺起眉頭，隨後他深呼吸一口氣後開口：
「我們怎麽會踏上這種邪道呢……」
陷入沉思的守開始道出原委，那語氣彷佛正訴說著一段再也找不回來的幸福時光。
「事情的起始……肯定是從菲洛亞去世之後開始的。」
「菲洛亞？」
「沒錯。」
這名字是怎麽回事……和菲洛鳥僅有一字之差。
難不成是漂浮於他身後培養槽中的少女的名字？就像拉托那樣。
「啾啾啾……」
幻化為小鳥的使魔們紛紛群聚於守的肩頭。
守帶著極為愛憐的目光，輕柔安撫著使魔們。
「還沒為你們介紹，這些孩子是我的使魔菲摩亞、菲琪亞以及菲托莉亞。他們是……由那女孩取名，且寄宿著她的因子的使魔。」
「拉～芙～」
「達芙。」
「與尚文你珍視的使魔們或許有些相似，不過自我意識沒有你的使魔那麽強。」
小拉芙跳下我的肩膀，開始與菲摩亞它們打招呼。
原來如此……正如我利用拉芙塔莉雅的頭發打造出小拉芙等使魔一般，守也用同伴身上的某種東西製作了使魔。
守撫摸
著使魔們……臉上雖掛著笑容，看起來卻相當悲傷。
「……原來是這樣啊。」
明白使魔來由的拉芙塔莉雅喃喃說道。
「菲洛亞……怎麽說呢，她是個令人無法棄置不管的孩子。她原本身處於蕾茵所在的異世界，之後以爪之勇者的身分被召喚到了這個世界。」
那是……關於已逝爪之眷屬器勇者的故事，更是守以及對他而言無可替代之人，一起經曆的事件始末。
以盾之勇者身分受到召喚的守，在席德蘭活躍的期間，他與爪之眷屬器所召喚的勇者……菲洛亞相遇了。
被召喚至異世界的菲洛亞起初完全不知所措，但她很快便適應了一切，並作為守的左右手挺身戰鬥。
在席德蘭這座弱小國家活動的守沒有多少同伴。
他與名為菲洛亞的少女同心協力，共同度過了那段艱苦時期。
「我是在尋找下落不明的妹妹時認識守的。哎呀……那時真的很辛苦呢。心愛的妹妹消失了蹤影，我本以為她被帶到哪裏去了，想不到居然是被召喚至異世界，並且成為爪之勇者。」
蕾茵與守認識的契機，也和菲洛亞有關。
菲洛亞作為爪之勇者被召喚到了異世界。
她原本所在的世界是蕾茵的世界，而她的姊姊正是蕾茵……真是複雜的關係啊。
或許與希爾荻娜的情況挺相似的。
她原先身處九天樓，所以沒有受到召喚。要是她離開了那裏，便有可能被召喚到絆的世界，成為紙符勇者。
「有段時期，我和蕾茵一直為了搶奪菲洛亞而爭執不下呢。」
「真教人懷念……我們相遇時不太和睦呢。」
他們倆都沉浸於一股感懷的氛圍中……原來如此。原先就不覺得他們像意氣相投的伴侶，這下終於明白蕾茵滯留於這世界的理由了。
她是為了將妹妹帶回去才留下來的。
抑或是為了見妹妹一麵，而定期往來於不同世界。
「當時的我們……盡管辛苦，但隻要同心協力一起努力，無論多麽難受的事都能克服──我是打從心底這麽認為。」
守說道，一切的轉捩點……就在他們與守護獸朱雀的那一役。
「戰鬥是於席德蘭城下町附近展開……我們拚了命地阻止它，然而戰況卻很不順利……就在那時，朱雀襲向了來不及逃跑的人。」
為了保護席德蘭國民挺身而戰的守，卻沒能阻擋朱雀的猛攻，眼看國民就要慘遭殺害。
「當時……菲洛亞上前保護了大家……」
「是我們不好……我們為了替守哥哥加油，躲在現場偷看……」
……名為菲洛亞的少女以自己的身體當作護盾，從鎖定席安等人的朱雀手中保護了他們。
「菲洛亞姊姊使盡全力將我們推向守哥哥他們的方向……然後就這麽在我們麵前……」
她承受了朱雀釋放的業火……就此灰飛煙滅，不留一絲痕跡──席安擠出一絲聲音如此說道。
「……在那之後，我雖然勉強打倒了朱雀……」
守渾身顫抖，設法將不願觸及的記憶道出口。
「我……喜歡著她。當時蕾茵總算認同了我們的關係，並決定在與朱雀的戰鬥結束之後舉行婚禮。」
「明明隻差一點，就能看到妹妹穿著純白婚紗的模樣了……」
萌芽的幸福在戰鬥中淪為絕望……是嗎？
可惡……亞朵拉的身影一直在我腦中揮之不去。
「不過即便悲慟，戰鬥以及浪潮都尚未結束。不能再讓第二個菲洛亞出現，再這麽弱小是不行的！所以我……拚命渴求著強大。」
看樣子……守對自己誤入歧途有所自覺。
無論使用什麽手段，都不能再失去任何事物了──失去亞朵拉他們時，我也懷抱同樣的心情。
「就算不擇手段、遭到責罵，全都無妨。為了不再失去任何人，為了守護大家，必須讓大家強到不會被殺害才行……所以我才向霍倫請教了各式各樣的知識……並用煉金術改造了大家。」
「正是如此，某種程度上，這些是本人教他的技術。」
畢竟隻靠守一個人很難做到這種程度。
不過……換言之雖然動手的人是守，但改造行為本身僅限在霍倫傳授的技術範圍內。也可以說守誤入歧途時，是霍倫在輔佐他……
「所以席德蘭的居民為了能在任何戰鬥中存活下來，都進行了人體改造嗎？」
「……沒錯。我無法忍受再度失去任何人，為了讓大家無論發生什麽事都能有一戰之力，於是將他們……」
聲音打顫的守如此回答。
「我們覺得自己也有責任……所以拜托了守哥哥。我們希望這麽做能成為守哥哥的力量，鼓勵守哥哥……」
「……我明白改造席安等人的原因了。不過你們還真是進行了很強大的改造呢。」
「……包含蕾茵提供的異世界守護獸在內，我們判斷白虎、朱雀、玄碔及青龍的素材能激發出最強力的改造效果，於是將它們埋進了大家體內。之後隻要等大家一點一滴地習慣，便能脫胎換骨成為全新的種族。若再植入種類稀少的獸化程序，他們應該能變得更強。」
此時霍倫開口補充說明。
「未來的盾之勇者，看到基爾的因子之後，本人明白了一件事。未來有許多能夠獸人化的種族對吧？恐怕絕大多數都是由於本人及守植入的因子所造成的影響。」
「……換言之，這世界中有可能獸化的人，體內寄宿著守和你植入的因子。他們的子孫又繼承了那些因子，因此未來的獸人化種族才會增加是嗎？」
「恐怕是的。所以本人才會說『一點也不有趣』啊。」
霍倫曾經說過『本人可悲的頭腦，察覺到了自己有非得達成的使命』，指的原來就是這件事。
畢竟自己研究出來的發明成果，從未來來到了自己眼前。
有些人在知道結果之後會更有幹勁，但霍倫更享受過程……挑戰不知是否能夠成功的未知領域，才是她的期望。也因此她感到不滿。
賭博便是一個最好的例子。
勝券在握的勝負或許能讓人欣喜若狂，但若每次都能獲勝，勝利將變得理所當然，刺激感自然也會蕩然無存。
對於享受著未知勝負的人而言……或許很無趣。
「雖然本人還有其他想法，但一次植入太多也不好。先繼續方才的話題吧。」
「那麽，那是什麽？」
我指向守等人身後……裝著孩子們以外的少女的培養槽。
「那是……我拚了命地……試圖奪回死去的菲洛亞……」
這種狀況倒也不罕見。
我並非不瞭解他的心情。
「利用孩子們及席德蘭居民進行人體實驗，同時企圖讓菲洛亞複活是嗎……」
「是啊。不過……非常困難。菲洛亞是被守護獸朱雀所殺害……一般來說她的靈魂會被朱雀吸收，用於維持守護世界的結界。」
記得奧絲特提過，靈龜也具有相同的性質。
被守護獸弒殺之人，將平等地化為守護世界的基盤。
「即便如此……我仍無法放棄。趁摻雜著菲洛亞靈魂的那部分朱雀之力融入世界之前……我想盡辦法將其奪了回來……」
竟然搶奪了結界之力……做出這種事，恐怕會惹火盾之精靈吧。娜塔莉雅之所以會被呼喚而來，就是基於這個原因嗎？
隻要有塞茵敵對勢力的靈魂……若這裏有能夠使人複活的技術，守的煩惱便能獲得解決……不過既然是一度被朱雀吸收的靈
魂，恐怕還是很難辦到這種事吧。
「所以我分析了朱雀的因子，打算趁被它吸收的靈魂徹底融合之前，慢慢摸索讓菲洛亞複活的方法……幸運的是我還有菲洛亞的遺傳因子……還有菲摩亞它們在，才總算成功了。」
「呿……」
「大哥……」
我忍不住咂舌。
多麽讓人不快。
這也是在不知不覺間交纏難解的，盾之勇者的因緣嗎？
因守護獸而失去同伴，是盾之勇者命中注定的宿命嗎？別開玩笑了。
「事到如今已經難以視之為鬧劇了……真是一場厄運。」
這表示曆史會不斷重演嗎？別逗我了。
「席安。」
我按捺住內心的煩躁感，並呼喚席安。
「什麽？」
「這真的是因果輪回呢。」
「？」
席安恐怕正是亞朵拉及弗烏爾他們的祖先。
她大概是看穿了我心裏的瘡疤，才希望由我來說服守。
……或許我還算是獲得了救贖。
因為亞朵拉並沒有在承受鳳凰的攻擊後立刻死去。
她進入了盾牌之中，免於被鳳凰奪走的命運。
正因如此我才有機會與亞朵拉再次見麵。
萬一像菲洛亞那樣……假如拉芙塔莉雅也為了保護某人，並承受守護獸的攻擊而死，我也會像守那樣走上不歸路嗎？
我不禁回憶起被塔克特偷襲而逃亡時的事。
倘若那時拉芙塔莉雅真的慘遭殺害……光想像就令我渾身打顫。
即便來自未來，我也無從得知守最終有沒有成功讓死去的戀人複活。
更進一步說，我甚至不曉得席安希望守能回到從前的願望是否真的實現了。
但是，我必須說出來！
席安之所以拜托我……肯定是因為守正在迷惘。
「守，你忘了一件最重要的事。」
「……我忘了什麽？」
「盾之聖武器的強化需要什麽？不就是信賴嗎？席德蘭居民是因為相信你才奉獻自己的身體，並渴求著力量。你又怎麽能對那份信賴產生迷惘呢？」
唯有相信他人、被他人相信，盾之勇者才能變強。
背負眾人的期待並與眾人並肩奮戰，這才是盾之勇者的使命。
雖說我也不見得完全符合。
但事到如今我不會再找藉口逃避了。
我已經下定決心，要打倒所有傷害我和我同伴的人，守護這個世界。
雖然我不是魔龍，但我要將無窮無盡的憤怒全數澆灌於敵人身上。
「菲洛亞姊姊說過……隻有守哥哥他們上前線戰鬥太奇怪了。我也認為不可以把浪潮侵襲世界的重大危機全部委由勇者解決。可是我們太弱小了……所以一直以來都逃避著戰鬥。」
因此席安他們才會渴求力量是嗎？
過去隻能受人欺淩的弱小席德蘭居民推舉守為勇者，並決心與他共同奮戰。
「但是我們……即便lv和資質都提升了……卻仍然無法與弓之勇者培育的培恩薩士兵相抗衡。」
「是這樣嗎？」
坦白說村人們自不必說，在原本的時代，大部分的人隻要經過培育都能變強。
「不管lv提升再多，結果最關鍵的仍舊是戰鬥天分。未來的盾之勇者應該也心裏有數吧？」
經她這麽一說，我思考了一下。
在這種情況下，應該以戰鬥天分最佳的莎迪娜為參考。
以戰鬥層麵來看，她比lv相同的人強了五倍以上。
若拉芙塔莉雅與她以同樣的lv戰鬥……毫無疑問，莎迪娜會獲得勝利。
來到這時代前拉芙塔莉雅也與莎迪娜練習過，當時莎迪娜輕而易舉地抵擋住了拉芙塔莉雅的猛攻。
據老太婆所言，除了變幻無雙流的真氣的運用方法以外，她的實力強到不需要接受指導。
連被刀之眷屬器選為勇者，且相當擅長戰鬥的拉芙塔莉雅都如此。
若換作基爾或伊米亞的攻擊，想必莎迪娜隨時都能輕易地化解。
無論多麽努力試圖接近她，肯定仍存有一段不可跨越的差距。
而絲毫不具戰鬥天分，以草食獸人構成的席德蘭，其戰力也就可想而知了。
就連我的村子裏的人也一樣。大家的資質都紮實地漸漸提升，能力也有所進步，但若與經曆過同等強化的人為對手，不曉得他們的戰鬥天分是否能勝過對方。
「即便經過本人的鞭子進行強化，從很久以前便一直接受強化的人，程度也仍然不怎麽樣。而且教人難過的是，強化效果幾乎不會遺傳，經過三世代之後，毫無例外都會衰退。」
初代經由勇者之手，使力量獲得了強化；第二代在初代指導之下成長茁壯，因此也能變強；然而第三代之後……初代的戰鬥方式卻逐漸被後世遺忘……
這讓我想到了「富不過三代」這句諺語。
不過任誰都希望和平的時代能持續下去。
包含這些因素在內，守才會為了讓大家變強而改造他們……這倒是可以想像。
「守，雖然本人至今一直保持沉默，但就讓本人來告訴你吧。即使預先知道未來的答案非常沒有意思，但看樣子他們很快便會進入安定期，所以用不著隨時監視狀態。」
「……這樣啊。」
看樣子席德蘭的四種代表種族，其問世的時刻就近在眼前了。
「守，若是被你心愛的人看到現在的你，她會說什麽呢？至少你該做出讓重要之人感到驕傲的行動吧？」
「把露瑚多變成慘不忍睹實驗品的尚文大人沒資格這麽說。」
「大姊頭，麻煩看一下氣氛。」
拉芙塔莉雅是否會為我感到驕傲，實在令人存疑。
「不過……說得也是。尚文大人確實一直以盾之勇者的身分帶領著大家。正因如此，基爾才會那般摸索變強的方法。」
「有時基爾過於正向積極，得時時注意她也很辛苦。」
我凝視著漂浮於培養槽中的孩子們。
大家都安詳地沉睡著。
「以倫理層麵來考量，你恐怕已經越線了。不過以長遠來看，這倒也不失為一個選擇。正可謂『一不做，二不休』。」
席德蘭的國民們拜托守，渴望自己也能成為令和平時代長久延續下去的基石。
他們做出了選擇，決定不再做一味受人保護的人。
多麽教人羨慕啊。
轉生者身邊的人絕大多數都隻是依附著轉生者，自己卻無所作為……盡是些不負責任的家夥。
而且那些人還會濫用轉生者授予的力量及權力，根本拿他們沒轍。
絆他們也都對此深感困擾。
相較之下，這國家的國民卻願意犧牲自己，相當難能可貴。
「守哥哥，我們會努力加油，絕不會再讓你遭遇同樣的事情。所以，就算你無法再像從前那樣歡笑，也請多少依賴我們一點……」
席安的一番話令守垂下了頭。
……沒錯。守一心以為自己信任著眾人，但或許實際上絲毫不相信他們。
「守哥哥，我可能沒辦法替代菲洛亞姊姊……即便如此，在菲洛亞姊姊回來之前，我希望能助守哥哥一臂之力。我想成為哥哥……你的利牙。」
席安不曉得自己這一席話有多麽動人。
拉芙塔莉雅說她願成為我的劍，亞朵拉則回答想化為我的盾。
如今席安則期望著……自己能化作利牙，成為守的力量。
直
到名為菲洛亞的少女蘇醒為止。
「嗯……嗯……各位……我……」
守跪了下來，淚水奪眶而出。席安緊緊抱住守安撫著他，同時也嗚咽地啜泣起來。