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「噗呼……嘎嗚啊……！」
這種感覺與其說是躺在床上，倒不如說更像是從裝了水的浴缸底部伸出雙手掙紮。周圍的人言與雜音，就像隔了層厚重的水一般，化為難以理解的聲響。
就在上條當麻的視野一片花時，周圍的嘈雜人聲做出宣告。
「有反應，但是很弱！再電擊一次！」
「不是說真的吧？因為高溫而膨脹的汽車電瓶剛好還能用也就罷了，這樣下去阿上的身體說不定會爆炸……」
「如果放著不管一樣會死！讓開！」
啪咚————！隨著驚人的衝擊，穿著遊泳短褲的上條整個人向上挺起。一股灼熱感以心髒為中心朝身體各個角落奔竄。簡直就像堵在喉嚨深處的棉花被拿掉一樣。刺蝟頭總算脫離幻覺裏的浴缸，靠自身意誌讓肺部吸飽氧氣。
「咳咳……啊嗚……？怎麽……回事？這裏是……保健室嗎……？」
他轉動還昏昏沉沉的腦袋打量周圍，隨即看見穿著黑色比基尼的吹寄、穿著遊泳短褲的藍發耳環等人。至於最令人害怕的，則是眼眶含淚的吹寄雙手握著大號鱷魚夾。夾子以電線連接的東西，則是狀似發黑哈密瓜的膨脹汽車電瓶。
「開……開玩笑的吧，我可不是對環境友善的油電混合動力車耶……」
「你以為！人家到底！有多擔心你啊！你這個贏了就跑的混蛋！」
「呀——！我知道你很感動但是要抱的話麻煩先放開兩隻手上的夾子——！」
差一點再度前往西方極樂世界的上條，總算逃過成為烤肉的命運。
總而言之，勉強活下來了。上條和吹寄都平安無事。
這麽一來，令人在意的剩下最初目標。
「……水怎麽樣了？」
叩叩叩——就在這時，有人輕敲保健室的門。
門稍微開啟，驚嚇兔與眼鏡男探出頭來。上條等人由於某件事失去了校舍而向他校商借教室，這兩人則是該校學生會的成員。或許是受不了這種炎熱氣候吧，麵對這項危機，嬌小的驚嚇兔穿著帶有滾邊的粉紅色連身泳衣，眼鏡男則不知為何很來勁地穿著三角泳褲。
兩人抱著幾個五百毫升的寶特瓶。
「水……水已經分給每個人了。這裏是各位的份。」
「你是最大的功臣，所以量比別人稍微多一點，要保密喔。」
上條吐了口氣，以緩慢的動作下床。
纏著繃帶的下腹部一陣痛楚，讓他皺起眉頭。藍發耳環見狀連忙出聲。
「喂……喂，阿上……」
「沒事啦，怎麽能隻有我一直躺在這種豪華的地方嘛。中暑的人全都躺在悶熱的體育館吧？一個人待在這裏會對不起他們。」
月詠小萌與黃泉川愛穗等教師之所以沒有一個人在場，也是因為這樣。她們也想阻止學生的危險舉動，但是忙著照顧大批病患，恐怕連在校舍內用心巡邏的時間都沒有吧。畢竟如果不這麽做，體育館組隨時都有生命危險。
上條重新望向周圍。
屋內之所以顯得陰暗，不隻是因為天花板的led燈沒通電，更是因為所有對外的窗戶全都以臨時弄出來的障礙物堵住。盡管隻是將桌椅堆在一起，如果那些元素大舉入侵究竟能支撐多久還是個問題，但總比什麽也不做來得好。
上條向學生會成員拿了一個沒標簽的寶特瓶，詢問：
「一天需要喝幾公升的水啊？」
「如果運動飲料的廣告不是胡說八道，似乎差不多二～三公升。」
回答的眼鏡男也隻能苦笑。
還穿著泳褲的上條搖搖頭，離開房間來到走廊。
除了所有窗戶都已堵住之外，走廊還有多處遭到障礙物分隔。同一所學校的少年少女倚著牆壁，各自設法撐過這段炎熱的時間。整體看上去沒什麽活力，簡直就像野戰醫院。
不過，障礙物並未將窗戶徹底封死。
上頭的多處空隙就像城堡的槍眼一樣，能透過這些地方窺探外麵景色。
從麵向中庭的走廊，可以看見一棟混凝土建築。
原本在冬季應該完全沒機會受到矚目的東西。
「……如果那座泳池的水能喝，應該會好上不少吧。」
「雖然都是些已經染成綠色的水了。」
看不見水麵。
不是沒有水，而是大家為了盡可能減少蒸發，在水池上頭鋪了一張大席子。席子原本放在體育館——就是那種在畢業典禮等需要擺放大量椅子的場合，會鋪著防止傷到地板的厚重席子。
「化學社的同學帶領大家試過許多方法，包括煮沸、裝有小石子與沙子的過濾裝置，甚至是用上氯化物的化學消毒，但還是無法降低食物中毒的風險，因為最近抗藥性細菌也增加了。這都是大家濫用除菌噴霧造成的不良影響。」
話雖如此，但隻要別拿來喝……好比說清洗身體、衣物，清潔廁所等用途，這些水倒是已經綽綽有餘。盡管處境艱難，但「隻」需要把力氣花在飲用水的上條等人，或許已經算是相當幸運也說不定。
（……禦阪她們真的沒事嗎？手機沒得用之後完全無法聯絡耶。）
上條忍不住開始思考起這種事。這已經不是說什麽「掉到地上的東西不能吃」這種話的等級了。在這種狀況下，千金小姐的耐性應該會比庶民更加脆弱。
原因不明的大熱浪，以及地麵上到處都是的元素。
在十二月的學園都市裏，將常識過於乾脆地摧毀的事物。
穿著粉紅色花邊泳衣的驚嚇兔，忸忸怩怩地對上條說道：
「那……那個，未繪她們似乎要商量接下來的事，如果已經能夠活動的話，希望你可以來學生會辦公室一趟。」
「……我知道了。」
雖然上條並非「學校的代表」，但從眼鏡男和秋川未繪的角度來看，由於先前發生的那些事，上條確實是最容易商量的對象（雖然這就表示，和木原唯一替換過的驚嚇兔「本人」和上條應該幾乎等於初次見麵）……但反過來說，也代表話題敏感到這種程度。
身穿黑色比基尼的吹寄從保健室走出來。
「我也一起去。放這家夥一個人還是太危險了，讓人看不下去。」
「但我沒虛弱到需要人家扶耶……」
話雖如此，但似乎沒時間為這種事情爭論。
這多半是女生頭發或汗水的氣味吧。手才搭到吹寄肩上，就有一股撲鼻而來的甜香，讓上條一句話也說不出來。而且比基尼少女緊緊貼著他。盡管不想在超過攝氏五十五度的世界裏沒意義地提高體溫，但這點他實在無能為力。還有如果穿幫，就算大病初愈多半還是會麵臨毫不留情的鐵拳製裁。因此少年拚了命地忍耐。
……順帶一提，在選擇範圍頗大的女生之間，流傳著許多根據薄弱的「假說」。有人認為泳衣布料麵積大能夠避免受傷與防止紫外線；有人認為剛好相反，麵積大會讓可能弄破的地方增加，就像絲襪抽絲那樣，一個小小的破口很快就會讓整件泳衣裂到沒辦法穿；有人認為像防曬衣那樣布料麵積過大會導致中暑。至於吹寄基於什麽理由選擇比基尼，上條實在看不出來。
另一方麵，還有許多神經質的視線，從沉悶陰暗的走廊各個地方刺來——有這種感覺的人應該不止上條一個。正確說來，這些人與其說是在看上條和吹寄，倒不如說焦點都聚集在寶特瓶裏麵的水。
隻要回想一下大前提就好。
上條等
人本來隻是暫時借用這間學校，對於原本就在這裏的學生而言，他們等於是一筆額外開銷。
上條在黑色比基尼攙扶下進入學生會辦公室，隨即看見形式上是幫忙驚嚇兔，實質上似乎掌管了整個學生會運作（而且好像完全沒有這種自覺）的時下中學女生——秋川未繪。她也穿著標準款式的學校泳衣。
她依序看向出席的眼鏡男、驚嚇兔、上條，最後是（對秋川來說算是新麵孔的）吹寄。眼鏡男揮揮手示意「沒問題」之後，秋川未繪點點頭。
沒錯，隻有這些人。
想來吹寄並不知道，這裏少了一個人。
上裏翔流。
某位失去右手的少年，已經不在這裏。
「……」
足以融化柏油路的大熱浪，加上神秘的元素出現，這無疑是一場能推翻常識的大恐慌。手機和網路都不能用，也無法正常聯絡。上裏可能同樣在混亂中四處奔走，然後投靠了其他的學校、避難所也說不定。
可是。
如果不是這樣。
（……這也是你幹的好事嗎？）
毫無根據。
但那名少年處於最可能破壞「聖域」的立場，也是事實。
光是臆測，或許沒有任何意義。
現在需要先克服眼前的難關。
而這麽做的門檻，負責傾聽、整理避難所各種事務與問題的時下中學生——秋川未繪，似乎最清楚。
召集值得信賴的成員後，她開門見山地這麽說道：
「水不夠。」
「什麽！你以為我們冒了多大的危險啊……！我們手邊已經沒有急難時用的煙幕彈和閃光彈了耶！」
「吹寄。」
同班同學當場發飆，讓她攙扶的上條輕聲呼喚。
「……這是我的失誤。不是她的錯。」
「嗚。」
學生會為了守護避難所這個小世界的秩序，必須處理各式各樣的文書工作。然而，這裏就產生了某種落差。
避難所裏有兩所學校（考慮到這裏原本是六年一貫，嚴格說來算是三所學校）的學生，一邊負責守衛校舍，另一邊則負責外出確保水資源。會這樣的理由很單純。在大熱浪的第一天，就已經決定如此。
……如果後到的上條等人隻是一樣領取物資，可能會導致不公平感蔓延。為了避免爆發讓避難所一分為二的衝突，上條等人必須展現自己的價值。
他們隻能率先前往危險的「外麵」取得貴重的水，成為對於整個避難所來說，不可或缺的齒輪。
然而，吹寄看著學生會成員的眼神充滿了不信任感。
「……我們可是為了爭取『平等』而以身犯險。如果你們誤以為自己高人一等，覺得說什麽別人都會聽，那叫做本末倒置。我們已經誠實地報告了。如果有心，我們也可以現場就把找到的水喝光，宣稱隻弄到一點點喔。」
「這是當然。」
秋川也立刻表示同意。關於這部分她似乎沒打算表示異議。
但是除此之外——
「然而，如果狀況繼續惡化下去，也有讓大家產生這種錯誤認知的風險……我原先以為光是『取得水』就已經能帶來足夠的效果，但似乎是想得太天真了。要打破這種氣氛，需要更大的衝擊。我是這個意思。」
「……」
「沒關係。吹寄，你姑且聽聽看嘛。」
在上條的推波助瀾下，吹寄盡管嘟起嘴表示不滿，但還是心不甘情不願地接受了。受傷最重的刺蝟頭，相當於怒氣的主鑰匙。如果他指責學生會，周圍的人應該會跟著響應；既然他說沒關係，其他人也就沒理由采取行動。
秋川低下頭說聲「對不起」之後，將一張很大的紙攤在桌上。
看起來是這間六年一貫製學校的平麵圖。
「這是？」
「先不管學園都市整體要怎麽解決問題，現在我們能做的應該隻有『等待』。老實說，我們無法采取行動，而且無論如何都需要水。不是不曉得能撐幾天的應急用量，如果能一口氣弄來多到足以讓大家洗澡的水……呃，上條同學，你們應該就能成為這所學校的英雄。」
時下中學生的食指，輕輕敲向平麵圖的一角。
這個在校舍之外的四邊形區域是——
「……泳池啊。」
「由於是十二月的室外遊泳池，所以它成了一個有大量苔蘚、蟲屍，加上抗藥性細菌的賭博場所。但如果這裏的水變得能喝，情況應該會有很大的轉變。」
「但眼鏡男不是說過嗎？雖然試了很多方法，但總是拿抗藥性細菌無可奈何，直接喝下去有食物中毒的危險等等。」
「這個嘛，因為……大家都隻是外行人嘛。」
秋川倒是沒當一回事。
可能她的興趣是改裝，或說是個東西該丟時就會乾脆丟掉的人。
緊接著她攤開眾人所在的第七學區全圖。
「第七學區的水道局在學區南部，離這所學校也很近。雖然停電讓它失去用處，但如果運氣夠好，或許能找到專業的淨水設備。特別是能吃掉雜菌的有機微生物槽培養基……換句話說呢，隻要能取得特殊的泥巴，管他抗藥性細菌還什麽的應該都能清得一乾二淨才對。」
上條和吹寄不由得麵麵相覷。
大概是電子產品都因為高溫而掛掉沒辦法用吧，秋川用拇指比向一堆看似從圖書室搬來而且夾著大量便箋的厚重書本，同時說道：
「我已經和學生會的各位徹底調查過一遍了。當然在發給大家之前，會先以試管和顯微鏡做測試，但應該不會有錯。隻要讓微生物吃掉抗藥性細菌，再加上氯消毒、煮沸、過濾三階段，應該可以讓整座泳池的水都變得能喝才對。」
「隻要泥巴？真的隻要拿泥巴回來就好？」
「對。當然，要讓淨水微生物清完整座五十公尺泳池，所需的量想必相當多，但應該用和之前『獵水』一樣的作法就行了。」
隻不過。
秋川未繪提出警告。
「……當然，如果沒有人去『外麵』就不可能做到。而這除了解決眼前的水問題之外，同時也是用來將你們學校塑造成英雄的驚喜事件。在達成目標前，我方無法提供任何協助。如果這樣能接受的話。」
吹寄連一秒都沒等。
她依然攙扶著肚子上差點開洞的刺蝟頭，開口說道：
「讓我們商量一下。」
「當然。」
吹寄拖著一頭霧水的上條暫時離開學生會辦公室。
黑發高額頭背靠著門防止裏麵的人出來，同時盤起手臂這麽問：
「……有沒有可能是找個方便的藉口，讓我們去送死減少人口？」
「她沒那麽精明啦。或許會閃過這種念頭，但她應該不忍心下這種判斷才對。」
「抱歉，我和那邊的學生會可沒那麽親近！」
「沒關係。」
上條攤開雙手，將手掌朝向吹寄。
「……吹寄。下次『獵水』，你就辭退吧。畢竟這本來就不是強製，而是自薦。隻要不舉手就好。」
「上條……？」
「我去。現在隻能順勢而為。照這樣下去，一旦避難所搞分裂，被趕出去的會是我們。一來他們是六年一貫，所以人數將近我們的兩倍，二來無論是學業成績還是能力開發我們都贏不了。一旦真的起衝突，吊車尾軍團三兩下就會被轟出去。即使忍
氣吞聲，最多也隻是互扯後腿兩敗俱傷。絕對不可能漂亮地贏過對方。」
「你忘記自己心髒已經停過一次了嗎！不管怎麽做，要辭退也一定是你先！」
或許吧。
但上條搖搖頭。
「……我和大家不一樣，不是隻有學校的問題。茵蒂克絲、歐提努斯，還有三花貓。總之宿舍那些食客的開銷，也是讓大家幫我負擔。從願意接受的那一刻起，他們對我就隻有恩情了。」
「……」
「所以不能逃避。這相當於私人理由，是我自願扛下來的，所以吹寄你不需要在意。」
「啊——！真是的！」
黑色比基尼同學抓抓頭，大叫一聲。
接著她盛大地歎口氣，沒禮貌地指著上條的鼻尖。
「知道啦，這次我也奉陪！畢竟若能一口氣解決水的問題和學校之間的問題當然求之不得，這也是事實。不過，這個提案對我們實在太過有利，反而會讓人感到懷疑，這點也是真的啦！」
自己有位好同伴。
上條老實地這麽想。
所以他抓住那根手指，和自己倚靠的同班同學握手。
吹寄嘟起嘴離開門板後，驚嚇兔探出頭來。
「那麽，覺……覺得怎麽樣呢？」
「我們接受提議。不過既然是驚喜，也就代表得在私底下運作才行吧？為了不讓你們學校的人知道，我們得悄悄進行作戰會議，要套好招隱瞞情報，同時推動這一切，需要花點時間。」
吹寄以比和上條說話時更為低沉的聲音打岔。盡管口氣聽起來不像剛剛那樣帶刺，但她大概還是無法抹去那股不信任感吧。
「除此之外，還需要架設前往水道局的路線。畢竟我們可不是悠哉地在地麵上散步。」
「……無法說明『勝算』的事，沒人願意幫忙對吧。我們希望能弄清楚她剛剛說的那種什麽微生物。說穿了這等於是在一個用性命付款的購物節目上當主持人，所以我們希望能在有限時間內記住要推銷商品的相關內容。」
接著吹寄豎起食指。
「半天。準備時間至少也要有這麽長才行。這樣沒問題吧？畢竟我們至少已經賭上性命確保了今天需要的水。」
「嗯……嗯。」
驚嚇兔縮起肩膀，像是把頭收進殼裏的烏龜一樣連連點頭。
「當然，當然。請好好準備……我們就算想要到『外麵』也出不去。無論你們發生什麽事，我們都無法伸出援手，沒辦法前去幫忙。一旦這麽做，你們的英雄神話就斷了。所以，『在那之前』如果有什麽需要盡管說。不管什麽忙，我們都一定幫。」
「……」
吹寄似乎反而有點吃驚。
想要到「外麵」也出不去。
一旦伸出援手，就會確定學校之間的上下關係，帶來決定性的壓力。
她先前或許沒考慮過這種可能性也說不定。
上條輕輕歎口氣，然後將手放在驚嚇兔的頭上。
雖然他也覺得自己可能太放肆，卻還是有話想說。
「沒問題的。不用擔心，靠這次行動結束一切吧。隻要泳池的水變得能喝，我們就可以撐下去。之後那些肖像畫上的偉人就會拿出徹底解決問題的方法。畢竟他們呃……是什麽來著？畢竟是領高薪的統括理事會嘛。」
「好……好……」
驚嚇兔連連點頭，即使上條和吹寄走出學生會辦公室，她依舊跟著送到走廊上。
直到走下樓梯看不見少女的身影後，吹寄才疲憊地垮下肩膀。
「……我是不是說得太難聽啦？搞不好嚇壞她了。」
「這句話如果對當事人講就完美嘍。」
說得也對——黑發高額頭同班同學輕聲嘀咕。
「上條，我會在地圖上規劃好前往水道局的路線。為了以防萬一，應該會需要好幾種版本。你去調查淨水微生物的資料……募集參加者時，與其一點一點地釋放資訊，不如一口氣全丟出來比較好。如果一次接受到大量情報，應該就沒空仔細調查才對。」
「大家要共患難耶，我可不喜歡那種像在騙人的做法。」
「『在用性命付款的購物節目上當主持人』是你自己說的吧。跟『隻在到節目結束為止的三十分鍾內接受電話訂購』這類的廣告文句差不多啦。得讓大家多少有些心急才行。」
要從水道局的淨化槽收集大量泥巴，不能光靠個人的匹夫之勇。無論如何都需要安排某種程度的人力。
而且上條的心髒才剛停過一次。如果時間拖得太久，讓大家有機會討論，恐懼感或許會逐漸逼近。
「……這麽一來就會結束。不，會由我們劃下句點。所以無論什麽手段都得用。」
「是啊。」
上條點點頭，大步向前走去，離開吹寄身旁。
「半天之後，也就是換日後吧？看樣子會在半夜裏上演一場熱帶夜戰爭呢。」
「對你來說最重要的，或許是小睡一下盡可能恢複體力喔。」
「在那之前，讓我先把心裏掛念的事擺平……我想專心麵對最後的戰爭。」
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「啊，是當麻！」
興奮大喊的茵蒂克絲，同樣以白色連身裙款式泳衣裹住嬌小的身軀。或許是因為她姑且還保有身為修女的堅持，頭巾依舊保持原樣。
說雖如此，但如果不這麽做，她恐怕也會倒下。畢竟上條目前所在處並非悶熱的室內，而是直接承受陽光照耀的校舍屋頂。
「話說你為什麽肚子上纏著繃帶？又受傷了嗎？」
「和平常一樣，別在意。」
能用雙腳站立並自由行動已經很好了。在超過攝氏五十五度的地獄之中，光是這樣已經足以讓人體會到所謂的「才能」。
「……用不著在這種地方作業吧。」
陽光直射是上條等人的天敵，但它同時也是某種護身符。
雖然實際與元素正麵衝突就等於完蛋，不過它們也有喜歡躲在陰涼處的傾向。所以就比例上來說，太陽底下可以當成「相對安全的地方」。
「說是這麽說，但有其他空出來的地方嗎？」
體育館是讓中暑倒下者休息的緊急診所。校舍裏的教室不是堆了生活物資，就是擠滿原本在學校裏的學生，無法確保夠大的作業空間。
可能是灼熱的混凝土地板對肌膚來說太燙了吧，茵蒂克絲坐在體操墊上，周圍則散落著各種木工工具。除了她以外，另外還有幾個小團體正與三夾板和鐵管搏鬥。
盡管看起來就像「大霸星祭」或「一端覽祭」的準備期，不過他們其實是在製作保護大家免受元素危害的障礙物，以及在建築之間穿梭的「渡索」等等。鋼索式滑輪用的材料再細也有小指粗，但如果是拿鋼絲編成組紐或說特大號錢包防盜繩那樣的東西，似乎勉強還能靠手工製作。一旦大小不一而產生「結」，就會落得在兩棟建築之間緊急剎車的下場，所以需要多加注意。
順帶一提，三花貓仰天躺在體操墊上。它的身體不知為何看起來真的很長。至於老是被家貓盯上的巴掌大「魔神」歐提努斯，則將手帕折起來放在三花貓的額頭上。
「……該死的貓畜生。你以為利用自己可愛的外表癱在那邊給人看，周圍的人就會放縱你嗎？話說回來這家夥現在和平常精力過剩的恐怖模樣不同，無法判斷行動模式，反倒讓人覺得麻煩。」
她雖然嘴上不斷抱怨，卻還是持續照料
著那隻貓。
上條則有些感慨。
「為什麽你換成比基尼看起來反而正常啊，歐提努斯。」
「因為你是用區區人類的指標在評估神。」
不過那囂張的態度似乎沒有改變。總而言之，曉得她在這場大熱浪中還是一如往常，就讓人安心了。
「話說茵蒂克絲你在做什麽啊？那和其他的障礙物不一樣對吧。」
「嗯，我在做人家拜托的東西喔！」
張開雙腳坐在地上的茵蒂克絲不知為何挺起了胸膛。
看見汗珠沿著頸部滑入泳衣，讓上條產生些許想懺悔的心情。
完全沒注意到的茵蒂克絲繼續這麽說道：
「嘿嘿～這是秘密武器！因為是秘密所以之後才會曉得！」
「是這樣嗎？」
「這麽一來當麻你們的戰鬥就會輕鬆得多。」
茵蒂克絲搏鬥的對象，是由複數金屬管和合成纖維布料連在一起的……什麽啊？既不是降落傘也不是帳篷，而是個讓人實在看不出來用法的東西。
這時，有個新的人影插了進來。
這人正是穿著黑色比基尼的吹寄，她裸露在外的肌膚泛出些許誘人光澤，想必是擦了防曬乳液吧。
「嗯？結果你跑來這裏啊？」
「吹寄你才是，你剛剛不是還在跟地圖對瞪嗎？」
「我來張羅需要的東西。」
吹寄隻回答這樣。
然後她低下頭看著在體操墊上擺弄著秘密武器的茵蒂克絲並說道：
「這孩子一開始什麽也不懂，可是記性非常好耶。隻要教一次就能全部記住，或者該說感覺不需要特別關照。她在這邊的工作上幫了大忙。」
畢竟有完全記憶能力嘛，上條心想。
她用的不是電動工具，而是存在已久的扳手、螺絲起子等等，或許也起了正麵作用。
「我做好秘密武器嘍！」
「很好很好，了不起了不起。」
銀發修女讓人摸頭稱讚。
這麽說來，那並不是茵蒂克絲的主意，而是吹寄實際畫圖計算出來的東西嘍？
或許是，但或許也不需要在意什麽邏輯。
感覺隻要看見茵蒂克絲得意的表情，這麽做就有意義了。至少應該比持續承受「在艱困環境下什麽都不能做，隻能當個負擔」的沉重壓力要好得多。
無論是誰，都會希望自己能派上用場。
希望有個容身之處。
「……」
來曆不明的大熱浪，加上在地麵徘徊的神秘存在——元素。
上條重新思考。雖然沒有根本的解決辦法，雖然隻能就地守城，卻還是非得守住「這裏」不可。為了達到目的，在同一所學校避難的人，不該在這時候爭什麽高低。為了團結，必須先克服「水」這個最大的難關。
（……這樣就能結束。）
看著意外投緣的茵蒂克絲與吹寄愉快地談笑，上條靜靜地下定決心。
（不必考慮「有沒有容身之處」這種問題，也不必有「或許會被丟下」這種擔憂。隻是理所當然地產生接受大家的「餘地」。為此無論如何都要前往水道局，把有淨水微生物的泥巴弄到手才行。這麽一來，整座泳池的水就是我們的。）
「當麻，怎麽啦？」
「沒事。」
上條搖搖頭，刻意地笑笑。
「什麽也沒有。」
到「外麵」很可怕。用那些連是誰做都不曉得的手製「渡索」，根本不知何時會摔下去；自己也沒力氣去和巨大半透明又喜歡擬態的什麽元素正麵衝突。不過，雖然可怕，卻也因此而非得麵對它不可。要一點一滴地改善這個糟糕透頂的狀況，避免在抵達最後那一瞬間之前就力竭倒下。
和茵蒂克絲與歐提努斯交談後，還是老樣子被黑色比基尼吹寄懷疑那是腹語術，盡管如此，上條依然久違地覺得能夠從胃部的沉重壓力中解放。
非得保護不可的對象，沒有成為重擔。
看見這一幕，給了他強大的力量。
上條與似乎還要忙的茵蒂克絲等人暫別，轉向屋內。
門附近，泳裝模樣沒人想看的藍發耳環望著遠方。
「……果然還是會覺得非保護她們不可，對吧。」
「是啊。」
「哎呀，畢竟我們是會為了泳裝女生，不惜和世界幹架的年紀嘛。」
「原本以為能多少有點共鳴的我真是大錯特錯。」
3
上條詢問身旁的同班同學。
「我說藍發啊。」
「怎樣？」
時間是傍晚，地點不在以障礙物封鎖門窗的幽暗校舍裏頭，而是後門的教職員停車場附近。中學部和高中部共用的垃圾場就在不遠處，而前幾天變成問題源頭的焚化爐，還是維持它那被劈開的樣子。
盡管有身軀半透明又喜歡擬態的元素這個威脅，他們依舊不顧危險來到戶外，理由十分單純。
「你覺得最棒的享受是什麽？」
「就是在這種熱死人的太陽底下，悠哉地吃著戰利品泡麵。嘿，在攝氏五十五度的地獄裏特地把有限的水煮沸做菜，我們是不是非常文明呀？根本是知識階級嘛。」
說穿了就是在弄吃的。照理說學校有用瓦斯燈的化學教室、備有瓦斯爐的家政教室等好幾間能用火的特別教室。除此之外，照理說學生餐廳的櫃台後方，應該也有大型的營業用廚房才對。
然而，這些都不能用。在抽風機不會動，窗戶與門又用障礙物堵住的情況下生火，會麵臨某個無法避免的問題。
換句話說就是一氧化碳中毒。
「光是和元素戰鬥沒辦法活下去，是吧。每個人都想盡辦法要保住性命。」
上條盛大地「唉」了一聲。
「……該死，居然因為一袋五包的特價品感受到生存的喜悅。別說蔬菜，就連一顆蛋都沒有加耶。我這個人還真是小家子氣啊！」
「有食欲就很好啦。如果沒胃口，不用多久就要去體育館嘍，我說真的。」
原本最適合做飯的地點，應該是雖在室外卻因為夠高而不易遭到元素攻擊的屋頂，或是逃生梯的平台等處，但空間終究有限。大部分學生都是以雙筒望遠鏡從走廊的窗戶確認有無元素，找到機會後就到危險的外麵，跟時間奮戰地烹調食材填飽肚子。當然，一旦有危險徵兆就隻能拋下一切逃回校舍。
現在除了上條他們之外，其他地方也能看見穿著泳裝的男女分成好幾個班做飯。幸好，元素不知道是沒有食欲，還是味覺、嗅覺與人類相去甚遠，不會因為這些氣味聚集過來。
上條他們用藍發搜刮來的折疊把手露營鍋和露營燈煮開水，其他人則各自下了點工夫。有人拿混凝土塊和磚塊堆成ㄈ字當現成的灶，再丟進大量用過的免洗筷；有人把卡式爐的瓦斯罐裝上在工藝教室加工過的金屬器具，弄出噴槍那樣的火焰加熱鍋底。
上條拿叉子戳著露營鍋，同時向鄰近的麵熟男學生攀談。
「你在幹什麽啊，眼鏡男？看衛星電視還是怎樣？」
「真的假的！是深夜動畫設施複活的徵兆嗎！是的話，我一定能在這種世紀末般的環境活下去！」
之所以這麽說，是因為這個向來在一旁支援驚嚇兔的學生會男性成員，麵有難色地將倒過來的雨傘對準太陽的方向。順帶一提，傘的內側貼著鋁箔。感覺就像拋物麵天線一樣。
「沒有啦，天氣很熱不是嗎？所以我想聚集太陽光弄個太陽能炊具。」
「喔？」
「嘖，繭居生活之路果然很遙遠……不過嘛，這主意不錯。學生會的知識分子腦袋想的果然不一樣。搞不好還有機會拿來發電呢。嗚喔喔如果把視聽教室的器材修好至少就能播光碟啦！」
「在那種混亂裏，你到底帶了多少行李逃出來啊，藍發？你是那種麵對決定世界霸王的格鬥大賽還特地戴著重物參加的人啊？」
說穿了，由於多數電子儀器都被高溫弄掛，所以單純得到電力也無法改善狀況。水質姑且不論，要驅動鍋爐就得將貴重的水轉為水蒸汽……即使明白這點，電力對於上條等人來說依舊是文明的象徵。沒有什麽比電力重回手裏更能激勵人心了。
然而，穿著（沒有任何人想看的）三角泳褲的眼鏡男聳聳肩。
「唉，如果能那麽簡單搞定就好嘍。如你們所見，實際上沒什麽成果。根據計算，照理說應該能順利讓光線聚焦才對……」
「這就是趕工手製的極限嗎……」
「話說那個掛在雨傘把手上的鍋子，裏麵裝什麽啊？」
「咖哩調理包啊。因為這樣比從頭開始弄盤炒青菜簡單，而且就算拿桶子裝髒水加熱也能好好享用。」
「可惡，我也幫忙！所以咖哩順利弄好的話給我一點。我們把露營鍋裏的這玩意兒弄成咖哩拉麵！」
「哈哈，這不怎麽劃算，所以就免了。」
「不過煮咖哩啊，你選了個會讓人想另外喝水的東西呢。」
「因為到中辣為止我都能不喝水解決。」
「咦，眼鏡男你愛吃辣？」
「不，單純是吃東西時想專心品嚐食物的味道而已。如果是湯或燉菜倒沒關係，喝水、喝茶會衝淡口中的味道，或者說味道會混在一起，總之我不喜歡這樣。也可以說飲料純粹當飲料喝就好。」
上條和藍發耳環把能不能分到咖哩的事丟到一邊，跟著東調一點西調一點地擺弄著太陽能炊具試作一號機。雖然還是沒有成果，但動動手能讓人從沉重壓力中解放出來也是事實。
「我說眼鏡男啊，煮咖哩沒問題，可是飯要怎麽辦？洗米啦，煮飯啦，不是都要用掉很多水嗎？」
「嗯，所以我考慮用麵包沾著吃。」
「原來如此，歐風咖哩啊。」
「不要一臉得意地會錯意啊，藍發耳環，歐風咖哩也是配白飯啦。」
他們一邊隨口閑扯一邊動手弄，但還是沒有改善的跡象。也不知道是傘骨的角度不對，還是整體的布料麵積不夠大。看樣子得從這些地方開始研究。
「明明失敗了，你看起來卻很開心耶，眼鏡男。」
「能自己找到要做的事很幸運呀。雖然這或許就像在打掃房間時發現漫畫而開始看了起來也說不定。」
「這我知道，可是咖哩怎麽辦？」
「……方便的話，能不能借一下你們的露營用具？」
「咖哩拉麵喔？」
成交。
眼鏡得到溫熱的咖哩，上條他們則得到新配菜，問題圓滿解決。
「糟糕，切塊的紅蘿卜和馬鈴薯讓人好感動。哈！我居然因為討厭蔬菜榜前三名的常客紅蘿卜而感動！喂，阿上，嗜肉如命的高中男生本來是這種健康取向的生物嗎？」
「炒飯和奶油燉菜都少不了紅蘿卜吧！真要說起來上條先生可是重視營養均衡的現代人，喜歡豆腐與海帶根……話說回來，我們怎麽好像愈來愈擅長這種事啦。」
「擅長什麽？」
「該說是交涉呢，還是討價還價呢？這該叫意誌堅強還是厚臉皮啊？」
「不過生存能力最強的人，還是沒準備道具和食材卻有得吃的阿上你。」
「唔……」
「哎呀，最近似乎從小學就會開始教什麽經濟和股市交易了，這也不是什麽壞事吧？」
大家各自享用晚餐。
上條和藍發耳環將隨便用卡式爐與單人露營鍋煮的麵，拌進少量分到的速食咖哩，然後拿叉子分著吃。剩下的湯則讓給廚具擁有者藍發耳環。總之這是種有牌營養師看到會慘叫的景象。
和兩人分開後，上條回到用障礙物封鎖的校舍。
雖然已經到黃昏時分，但是包含上條在內，沒有人懷著「氣溫會隨著時間降低」這種天真的期待。反正即使太陽下山，也不過是就這樣轉為地獄般的熱帶夜而已。而在炎熱地獄之中，名為「等待」的時間特別漫長。它就像受熱延展的塑膠那樣，一點一滴地煎熬人們的神經。攝氏五十五度的大熱浪搞掛大量機械，導致很難找到會動的手表，或許也是讓時間感出問題的原因之一。大家會有意無意地看著有手動機械表這種老氣物品的校長與教務主任，也是因為如此。
（……如果能借到那支手表，搞不好能做出日晷之類的東西呢。）
不過自己還算是運氣好的那一邊，上條心想。
至少已經看見終點。明白當前的目標。
水道局。淨水微生物。
光是這樣就算得上意義重大。如果要他用陷入無限回圈般的感覺，持續忍受這種沒有終點的酷暑，想必精神馬上就會舉白旗。
就在上條這麽想的時候。
突然有人喊住他。
「喲。」
「？」
那是個靠牆壁癱坐在陰暗走廊上的男生，所以上條完全沒注意到。而且對方是個陌生人。
這家夥將好幾個寶特瓶擺在地上。典型的五百毫升。想必這些東西原本應該在便利商店玻璃門的另一邊，裏麵還裝滿冰涼的碳酸飲料吧。
然而現在已經看不到寶特瓶原來的樣子。
瓶上標簽都已撕下。也不知道是不是有人拿去挖沙坑，裏麵隻裝滿乾燥的沙子。
「……要不要淨水器啊？隻要有一瓶這玩意兒，不管怎麽樣的泥水都能迅速變得乾淨而且能喝。現在隻賣一瓶寶特瓶份量的水就好。聽好，一瓶。隻要花一瓶水，就能得到無限的水，很便宜對吧……」
上條沒理會他。這種東西就跟「教你三十分鍾就能賺一億圓的投資法」之類的可疑廣告一樣。如果真的有這種技巧，根本不需要特地傳授別人，自己活用就好。他們能賺錢大多是出於其他理由。
這種類型的詐欺很多。
在外麵的操場上，很多透明塑膠布就像曬棉被一樣，任憑熱風吹拂。如果沒記錯，那玩意兒的宣傳內容好像是說什麽「鋪在土上就能聚集從土壤裏蒸發的水分，並以水珠的形式收集起來」吧。明明操場已經乾燥到處處裂開，根本無藥可救了。雖然已經不曉得歸誰所有，但應該有人拿寶特瓶交換而上當流淚。
（希望禦阪她別上當就好……）
就在上條這麽想時。
兩三名少年走下樓梯。
雖然體格和上條差不多……但是學校應該不一樣吧。男生的泳褲看起來都很像藍色係的海灘褲，但款式有微妙的差異。
他們笑著談天。
「然後啊，因為那家夥拿著三瓶水，我才聽他說話，結果你們猜他拜托我什麽？泳褲，這條海灘褲喔。他求我賣給他耶！」
「哇，搞什麽鬼？為什麽會要男人的泳褲啊，而且還是二手的！」
「……你還真在意細節呢。如果是女生的泳衣你就會買嗎？」
「才不是！」
「講真的，會不會是想假裝成我們學校的學生
啊？因為『那間學校』好像很慘嘛。」
少年們竊笑著和上條擦身而過。其中一人還刻意用肩膀撞上條。
「……唉……」
當現在是世紀末啊。
何況充其量隻是「試用期」。那些人以為這場騷動會持續十年還是百年啊？如果因為現在的異常狀況而囂張，秩序一恢複馬上就會慘遭圍毆，他們難道不曉得嗎？
（……要怎麽撐到晚上啊。光是待在這種有如被人關進掃除用具櫃裏燜燒一般的沉重氣氛裏，就會讓人覺得腦袋快出問題，我也學茵蒂克絲去找找有什麽能「幫忙」的吧……）
之所以環境幾乎糟糕透頂，卻還是沒有暴力行為傳出，想必也和這點有關吧。如果不動手做點有生產性的事，心靈會撐不住。參加「獵水」這種危險行動的成員，是否真的全都單純因為效率與合理性，其實也很難說。
他想到剛才眼鏡男愉快地擺弄難以判斷派不派得上用場的太陽能炊具。
（這麽一來，就是驚嚇兔待的學生會，或者是……）
就在上條一邊胡思亂想一邊在校內晃蕩時。
他在某間用障礙物堵住窗戶的空教室，看見一個慢條斯理的身影。
那是……
「雲川學姊？」
她是上條學校的學姊，不知道到底什麽時候會去上課的自由人。黑發及肩的她，以發箍固定往上梳的瀏海，是個無論何時都不會忘記展現無畏笑容的成熟係女生（？）。由於無法想像她的生活方式，因此對於高中男生上條來說，比這位學姊更年長的大學女生、女教師等等，相當於異世界的居民。
喔——這位胸部很大的學姊也注意到了上條，並且轉頭看過來。
隻不過——
不知為何，她身上隻有一件工作用圍裙。
「………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………嗯？嗯嗯嗯————？」
瞬間，上條不知該作何反應。
自己終於也中暑，所以產生奇妙的幻覺了嗎？他腦裏甚至閃過這種可能性。
「喂喂喂怎麽啦，看你瞪大了眼睛。不穿製服的我有那麽稀奇嗎？」
「糟糕，幻覺對我說話了。不對這不是幻覺！就算是這樣，在學校裏全裸隻穿一件圍裙在別的方麵來說依然很糟糕啊！」
「啊？怎麽啦？憋太久了嗎？唉，雖然在這種狀況下也難免就是了。」
傻眼歎氣的雲川芹亞微微側過身子。
這下子上條總算搞清楚怎麽回事。
她和吹寄等人一樣穿著泳衣，隻是在外係上圍裙。雖然從正麵看起來根本就是裸體。
而不管是穿泳衣還是穿圍裙，雲川手裏的東西都顯得很奇特。
那是個用來將燈油從塑膠桶中取出的手動幫浦。記得那是發明家的創意商品，開發它起初不是為了取燈油，而是拿來更換醬油的容器才對……上條腦袋裏盡是這些無所謂的雜學。記憶的存取似乎出了點問題。或許還是有些輕微中暑——上條暗自提防。
「這個？」
「嗯。學姊在做什麽啊？」
雲川輕揮手動幫浦，領著上條走進空教室。等到上條疑惑地反手關上門，雲川便以幫浦指向空教室的角落，這麽說道：
「你覺得這是什麽？」
「呃，暖爐……？」
「很接近但不是。」
仿裸圍裙裝扮或說泳衣圍裙裝扮的雲川嘴角一揚。
「這是熱水暖房設備。將煮沸的開水以管線輸送到各教室，利用它的熱度替空氣加溫。」
「熱水……」
上條隨口跟著複誦，接著——
「啊！」
「明白了嗎？換句話說這裏麵是熱水。雖然現在停電所以沒用，但可以將內容物看成一般的水就是了。」
方形器材頂部的蓋子已經卸下。雲川將手動幫浦插進去壓幾下之後，的確從裏頭吸出透明液體。容量兩公升的寶特瓶轉眼間就快裝滿了。
「好……好厲害……如果有這麽多……！」
「不，實際上能不能喝還很難說。暖房用水代表一裝進去就會放上一兩個月，雖然蒸發的份可能會補充，但那終究不是全部替換，隻是一點一點補足欠缺的部分而已……換言之，雜菌方麵的問題我無法給予任何保證。倒不如說，這些水沒有問題才奇怪。」
雲川輕笑著說道：
「可是，不能喝的水也有它的用途。上條少年，你們班的頑固妹妹或許沒考慮到，要人賣命除了師出有名之外，準備簡單易懂的獎賞也很重要。如果知道在出擊前能夠盡情淋浴，誌願參加的人應該也會增多就是了。特別是女孩子。」
「能……能準備那麽多嗎……？」
麵對半信半疑，或者說已經開始有心理準備會失敗的上條，雲川隨手抓起一個放在地上的兩公升寶特瓶。五百毫升的四倍，是現在能換到高級薄荷乳液或遮陽帳篷的貴重品。
她毫不在意地將水淋在頭上。
就像棒球或足球的優勝紀念一樣，動作光明正大。
嘩啦拉的聲音響起，透明液體流過誘人學姊的發絲、臉頰、圍裙和泳衣，從她的大腿滑向腳尖。
雲川像剛洗好澡的大狗那樣甩著頭，開口說道：
「嗯，就這樣嘍。找到水並且實際取出來的我，應該有得到『獎賞』的權利吧？」
「學……學姊……」
上條咽下口水，見證一場究極的浪費。
不——
「透光了，討……討厭啦，學姊好色……！」
「嗯？」
雲川一臉納悶地低頭看向胸口。
確實，工作用圍裙吸水後變得透光，底下的色彩隨之浮現，可是……
「呃，底下是學校的泳衣耶。」
「我知道！雖然知道，但這種獎勵感是怎麽回事？居然和平常看泳裝的感覺不一樣……！先……先等一下，學姊，我必須分析自己的欲望並將它正確地引導出來才行！」
刺蝟頭求道者上條當麻以匹敵職業棋士的集中力踏入化境，就這樣陷進彷佛能看見宇宙盡頭的深沉冥想。至於站在他正麵的雲川芹亞，則是無奈地望向遠方。
她似乎有些在意流進泳衣裏的水，將手指伸向泳衣的臀部一帶並說道：
「……嗯～男孩子的生態還有很多謎團耶。」
「學姊你這樣也很色！為什麽要隨手把陷進去的部分拉平啊！」
「怎樣啦，你這人看什麽都覺得色嗎？」
「原來如此，問題不在於眼前的現象或行為，而是學姊本身就很色——也能建立這樣的假設啊！」
上條以彷佛會發出奇怪效果音的誇張動作瞪大眼睛。
這下子連雲川也不由得把手動幫浦高高舉起。
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深夜，淩晨兩點。
即使太陽下山，地獄的大熱浪依舊沒有要平息的感覺。
隻讓人覺得凶猛的熱帶夜一視同仁地用熱氣填滿空間。
上條等「獵水」成員，聚集在數棟校舍裏最接近外圍柵欄的中學部屋頂。
約有小指粗的金屬纜繩朝欄杆外延伸，越過圍欄斜向連接鄰近的住商混合屋樓頂。這就是將車庫裏
用來掛大型工具的s型金屬掛鉤稍微折彎，連接溜冰鞋或直排輪那種小型輪子後弄成「滑輪」掛上纜繩，一口氣滑到對岸的「渡索」。順帶一提，回程則是從住商混合屋樓頂連往較低的中學部校舍窗戶。
他們從這裏出動，前往「外麵」。
一旦掉到地上，不是當場死亡就是被折磨至死。話雖如此，從高處移動卻也很難稱得上「安全」。
上條、吹寄、藍發耳環。其他還有穿泳裝戴手套、圍巾的班上男女同學，其中僅混了一個不同學校，甚至還隻是中學生的女孩子。
秋川未繪。
她同樣一身泳裝，但沒有穿戴用來碰觸滾燙金屬的手套與圍巾，就某方麵來說算是卸下裝備的無防備狀態。秋川就這樣對上條等人深深一鞠躬。
「不好意思，麻煩你們了。」
「包在我們身上。確保飲水對我們來說也是當務之急。」
上條等人揮了揮手，頭也不回地縱身跳向漆黑的夜空。
首先要用伸向屋外的「渡索」滑到鄰近建築的屋頂。然後轉往連到其他建築中間樓層，牆外逃生梯的別條「渡索」。
照明是靠球棒前端纏繃帶再灑上消毒用酒精的原始火把。在無數元素聚集的地方主動發出光亮雖然很可怕，而且在拿火把的同時拉「滑輪」有可能燒到手；話雖如此，如果在一片漆黑的高處摸索前進而摔下去，那可就完蛋了。
失去電力導致led照明死亡的城市，暗得可怕。
這片宛如遭到濃墨淹沒的漆黑裏，能在遙遠的彼方看見與上條等人同樣的晃動光源。
拿著火把的上條抵達逃生梯平台後，總算有餘力注意周圍的狀況。
「……那是什麽啊，其他學校的人嗎？」
瞬間，他腦中閃過常盤台中學的千金小姐。記得她應該也在第七學區才對。
但吹寄用懷疑的口氣回答：
「難講。從距離來看，它比較接近噴射火焰而不是火把，加上高度也很可疑。那個大概是從地麵噴出來的火焰。」
換言之就是「火」的元素。
雖然沒有詳細調查過那些家夥的生態（？），但它們喜歡擬態。換句話說，平常不會有顯眼的動靜。會像那樣噴火，或許是因為處於戰鬥狀態。
和什麽戰鬥？
是元素之間的互相殘殺，還是與人類交戰？
「現在不是去確認的時候喔。」
「可是——」
「說不定也有會用那種手法騙出我們人類的元素。既然會擬態，想來也就表示它們擁有足以利用我們認知的智力。」
「……就像用光吸引獵物的深海鮟鱇那樣嗎？」
「大熱浪剛發生時的混亂也就罷了，現在已經過了七十二小時。到這個時候還跟元素正麵衝突反而顯得太沒有學習能力，你不覺得這樣很怪嗎？」
聽她這麽一說，確實很奇妙。
盡管這是標準答案，然而是不是該說，在這種異常環境裏得出標準答案反而很奇怪？
真要說起來，元素會躲在陰暗涼快的地方。
換句話說，它們基本上是夜行性。假如不是像上條他們一樣有明確目的，或是危機迫在眉睫的話，人類會特地於「夜晚」出現在「地麵」十分異常。既然就算沒有太陽直射，熱氣也不會散去，特地在這種時段活動應該沒什麽好處才對。
畢竟和數天前不同，沒辦法以最短路線在地麵上前進、會合。由於必須在一片黑暗之中尋找沒有規律的「渡索」移動，所以和目標的距離往往難以縮短，最糟糕的情況下，甚至可能根本沒有能前往另一邊的「渡索」。
「話說吹寄，折疊梯怎麽啦？就是橫越峽穀用的那個。」
「不需要。這是別的東西喔。」
吹寄肩上扛著某樣很長的物體。這東西的金屬部分並未裸露在外，而是裹在合成纖維布裏頭。
（……咦，那是茵蒂克絲白天搏鬥的……？）
「馬上就知道啦。」
「？」
順帶一提，一臉訝異的上條背著之前弄到的開飲機備用儲水桶。大小足以讓他抱滿懷。現在雖然很輕，但裝滿泥巴後應該會帶來地獄般的重壓吧。
爬完貼著牆的逃生梯後，他們從高度兩倍以上的屋頂往別處移動，又渡過了幾棟建築。
盡管平常完全不會去水道局，所以上條無法想像距離，但是根據決定路線的吹寄所言，似乎沒有那麽遠。
「直線距離大約五百公尺左右喔。」
「直線是吧。」
「渡索」是大家各自架設，沒有整體的計畫。頂多就是自然形成「不要擅自撤掉已經架好的『渡索』」這種默契。最糟的情況下，甚至得繞路繞半天，像漩渦一樣轉著圈接近。
在移動的同時，上條就像這樣做好最壞的心理準備。
他太天真了。
「……喂。」
所有人都停下腳步。
藍發耳環連碰觸金屬欄杆都做不到，隻以沙啞的聲音開口：
「還講什麽直線距離，根本沒有通往水道局的『渡索』嘛！」
和他說的一樣。
即使揮動在球棒前端纏繃帶淋酒精做成的臨時火把，就算用塑膠傘內側貼上鋁箔弄出的臨時反光板讓火把光像聚光燈一樣集中，也看不見任何像渡索的纜繩。
追根究柢，水道局其實隻是用柵欄圍起來的低矮混凝土建築，再加上一個大概是將淨化槽縱向疊起形成的方形高樓而已。根據他們在屋頂上所見，沒有任何「渡索」連到水道局。不是單講上條等人所在的這棟建築，而是東南西北都找不到接點。
直線距離超過五十公尺。
纜繩式溜滑梯要是高低差過大，會導致速度太快。
換句話說，如果「高度」不能配合就無法平安橫渡，但現在這點無關緊要。
「喂喂喂，我們別說要架設『渡索』了，就連能橫渡十分之一距離——五公尺遠的折疊梯都沒帶吧。在這種情況下根本談不上什麽挑戰，隻能眼巴巴地看著嘛！」
「倒也不盡然喔。」
在地獄般的熱帶夜中，吹寄放下扛著的東西。是取代平常那把梯子的東西，茵蒂克絲也有幫忙製作的秘密武器。
那應該是由複數金屬管與合成纖維布料組成的道具，形狀既不像降落傘也不像帳棚。
吹寄轉動金屬管的關節處將布料攤開，再以手指固定住幾個扣環，便讓它的輪廓變得有如一如寬度達兩公尺的鰩魚。
上條總算聯想到某種什麽東西。他輕聲咕噥：
「滑翔翼……」
的確，如果從高處滑翔，有沒有「渡索」就不重要了。
「可是你是認真的嗎？那玩意兒應該沒有這麽小才對。我記得，讓一個人浮起來需要將機翼張得非常大吧？」
「所以我說了吧，倒也不盡然。」
大概是早就料到吧，吹寄不當一回事地說。
她用手背擦擦額前的汗並解釋。
「確實，在一般環境下想獲得足夠升力需要相當大的翼麵。不過現在這種熱帶夜，光是氣溫就達到攝氏五十五度。柏油路麵儲存的熱就更誇張了……所以呢，暖空氣就會不斷往上升喔。說『街上有和緩的上升氣流』會不會比較好懂？」
「啊。」
「我們隻要借用原本就有的力量即可。這樣就可以縮成能夠折疊攜帶的尺寸啦。」
不能隻覺得那場大熱浪惹
人厭。
就連最大的障礙，也要轉換為前進的力量。
和無視地形飛上天的具體手段相比，這種想法本身更像是某種突破點。它就像困在洞窟裏的人走遍洞內各處，最後終於找到的出口光亮。
吹寄也歎了口氣。
「因為實在無法準備所有人的份，所以它基本上是雙載，兩人共乘。如果有餘數的話很抱歉，隻能請那人在這裏把風。所以說，雖然我不怎麽願意，但是要出發嘍上條！」
「咦，等……哇！」
當其他女生還在攤開類似的滑翔翼時，穿著泳裝的吹寄就像要示範一樣，抓起平行的金屬杆往前跑。人在旁邊被迫奉陪的上條無法抵抗。總之他將球棒纏繃帶弄成的火把扔一邊，然後握住金屬杆跟著跑以避免被拖著走，然而兩人已經逼近屋頂的邊緣——金屬欄杆處。
在到達之前，身體就已浮起。
鞋底微微掠過欄杆表麵。一股宛如坐上雲霄飛車的未知懸浮感，讓他腦袋一片空白。
「……飛起來了，真的飛起來了！」
「因為已經捕捉到風，或說上升氣流了嘛，如果計算沒錯，可以半永久地飛行喔。」
如果是這樣還真厲害。
原先受製於地形與元素的行動範圍大為擴張。不，說不定還能逃出學園都市。
上條想到這裏，突然有個疑問。
「……奇怪？既然如此為什麽還要特地用普通的『渡索』啊？直接從學校屋頂起飛不就好了嗎？」
這和單純由上往下的滑翔不同，連高度也會攀升，可以說自由自在……照理說是這樣。
一旁的黑比基尼吹寄滿頭大汗，但是不曉得為什麽，流汗的原因看起來不隻是熱。應該說，吹寄明顯別開目光不去看少年的臉。
接著她超小聲地招認。
「（……隨時都有上升氣流，也就表示雖然能往上卻沒有往下的方法
「嗚哇————啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「不……不要晃啦上條！會失去平衡！」
「可是……這……可是！說穿了不就等於身上綁個巨大氣球讓風隨便吹著跑嗎！又不是萊特兄弟之前那些發明家，不要特地拖著別人來趟百分之百會墜落的遊覽飛行啦——！」
「我怎麽可能……沒想到這點！」
鏗！後方響起金屬聲。
吹寄用腳跟踢飛了某樣東西——當上條意會到這點時，後頭已經響起有如卷線器快速回轉的聲音。
他往下一看，隨即見到有根小指粗的金屬纜繩落向地麵。上頭還掛著類似起重機前端那樣的j字型金屬鉤。
鉤子撞上柏油路，刮過地麵，不斷在黑暗中迸發橘色火花。
接著，突然一陣衝擊。某股力量停下了滑翔翼的動作。
「咕啊！」
「不要放手，上條！隻是剎車順利鉤住了而已！」
說穿了就是用鉤子去鉤住地麵上的止衝擋或欄杆，強行固定位置。如果以剛才的氣球比喻來說，大概相當於用線綁在樹枝上吧。
「等一下……這與其說是滑翔翼，不如說是把人綁在巨大風箏上麵嘛！這已經不是什麽時代劇或大河劇的內容，根本是搞笑短劇的情節吧！」
「如果活著回去就申請世界紀錄吧。反過來說，要是摔下去就笑不出來了。」
換句話說，能一直飛卻也一直落不了地的滑翔翼，極限就在這裏。一旦滑翔翼的高度超過纜繩上限，就無法使用剎車。隻能一邊擔心必定到來的死亡墜落，一邊奉陪會不停上升的滑翔翼。
「可是，要怎麽從這裏下去……？」
現在的狀況隻是「不會繼續上升」，當不成降落手段。
就在上條思考該怎麽辦時，吹寄已經用手指彈開金屬杆上的扣環。關節部分再度變得可以活動。
換言之，機翼可以收起來。
一旦麵積縮小，當然，照理說什麽浮力升力也會跟著減少。
這和飛機或直升機的穩定下降差異很大。一旦開始下墜就不會停止，比較接近和緩的失速或迫降。
「喔……喔喔喔喔……喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
「不要發出奇怪的聲音！分心的話會頭下腳上的摔下去啦！」
「所以說你也體諒一下『恐懼』這種心理啊！喔喔喔喔喔喔哇啊啊啊啊啊啊！」
滑翔翼並未漂亮地著陸。
他們以近乎倒向側麵的姿勢勉強維持平衡，讓腳踩在水道局那棟低矮建築的屋頂上。由於軌道就像是以鉤子為中心劃出一小段圓弧，因此速度無法完全抵銷。如果摔倒應該會滾過大半個屋頂吧。兩人在慣性擺布下，猛然撞上多半是職員在用的曬衣架，這才總算停住。
上條也不管石頭地板已經吸收了很多熱，當場趴倒在地。
不是背部著地，所以用來裝泥巴的容器應該平安無事。
「……最近我有種人命價值暴跌的感覺。」
「總比沒命來得好吧。」
說著，吹寄用手指從黑色比基尼的雙峰之間抽出百圓打火機。應該是從教職員辦公室借來的吧。然後她彎起食指往泳衣下半部的臀線處伸進去，從那裏鉤出一條手帕大小的破布。
「我……我說你啊……」
「不得已呀，泳衣沒口袋嘛。」
本人或許想盡可能保持冷靜，但臉終究還是紅了。
比基尼少女就地蹲下，忍羞用帶來的火種點起光亮，將它當成信號。
成功案例出現，應該也替大家打了氣吧。
狀似鰩魚的滑翔翼接連從對麵建築飛出。
吹寄抓起他們剛剛撞翻的曬衣架丟向上條並說道：
「以防萬一。如果有人沒鉤中地上的固定物體，就看你要用戳的撈的還是怎樣，幫他們鉤住屋頂的突起物！」
「開玩笑的吧……要是被那麽重的鉤子砸到頭就慘了耶！」
「太早丟纜繩摔到地麵上更危險。」
沒經過演練的危險要求接二連三，讓上條始終提心吊膽，幸好沒有同學麵臨死亡旅程。盡管有人在屋頂上摔倒，也有些用來裝泥巴的儲水桶爛掉、破掉，但總之所有人都抵達水道局了。
「……至少回去時還得再來一次是吧。而且還要背著一桶淨水微生物的泥巴，這樣平衡也會變差耶。」
「糟糕，這下子隻能抱著『管它吊橋效應還是什麽都好，旁邊的泳裝女生會不會覺得小鹿亂撞啊～』的夢想麻醉心靈啦。」
心靈太過堅強的某人開始針對「近年的女生與萌要素有所疏離」高談闊論，所以上條反射性地毆打藍發耳環的頭讓他閉嘴。
水道局屋頂的門雖然是金屬材質又上了鎖，但這種程度隻要人手足夠就能擺平。包含上條在內的五六個男生同時出腳一踹，那道門隨即扭曲變形，金屬門鎖跟著彈飛。
門內一片黑暗。而且裏麵的空氣讓人感覺有股涼意。
或許是暴露在攝氏五十五度的世界導致感官出了問題。或許溫度計上依舊超過四十度，一樣比洗澡水還熱。
然而，上條的身體一陣顫抖。
就像從未享受過的奢侈突然到來，讓人哀歎為何不讓自己事先準備一樣。
「……這是怎樣，到底怎麽回事啊？」
「先不管能不能喝，這裏或許還有水留著。會不會是汽化熱讓附近的溫度下降？」
他們再次拿急救繃帶沾酒精，將曬衣竿弄成火把替代品。雖然可能事先已經分配好該由誰帶什麽東西，但什麽東西都從泳衣裏掏出來的女生們，還是令上條不知該如何麵對。
一舉起臨時火把在水道局中移動，就發現走廊地板有片不自然的水漬。
「啊，灑水器扣環上的低熔點零件被高溫弄掛了。真浪費……」
由於在建築之間來回的關係，大家很快就想到去調查各個屋頂的水塔。雖然就像眼前所見，一旦灑水器故障而啟動便會空空如也，仍因為這是「總比整棟建築燒掉來得好」的設備，打從一開始就沒考慮過省水。
盡管奢侈的代價令上條一陣暈眩，他依舊開口說道：
「與其沒得順路偷吃而哀怨，不如還是先把焦點放在淨水微生物上吧。要是連那邊的水槽也沒水導致泥巴乾掉凝固就沒轍嘍。」
水道局是由一棟低矮建築與一棟高樓構成。想來淨水微生物應該是在將多層結構縱向疊起的淨水大樓那邊。上條等人沿著聯絡通道朝目標前進。
他們愈接近淨水大樓，周圍的溫度就愈低。
瞬間，上條腦中閃過東西全砸爛在地上的畫麵。
然而並未如此。
「喔喔……」
藍發耳環不由得驚歎出聲。
沒有分隔樓層內部的牆。隻有一個用上整層樓的方形大洞。深度達五公尺以上，邊長則約有四十公尺。盡管它就像一個抽掉水的泳池，但底部還留有幾處水窪。
而某些地方之所以還有水，則是因為底部並非平整的混凝土。
有一層褐色的泥巴。
如果秋川未繪和他們搜集得來的資料沒錯，那就是淨水微生物的培養基。
「得救了……什麽嘛，真的有耶！隻要從那些濕的地方挖泥巴帶回去，整座泳池的水就全都是我們的對吧！或許真的有救了耶！」
四處調查之後，他們發現方形洞穴的牆麵有道金屬製的梯子，想來是維修檢查用的吧。一摸之下，梯子冷到會讓人覺得痛。讓人不由得聯想到冰涼的玻璃杯與碳酸飲料。
接下來是男生的工作。
有開飲機儲水桶，有寶特瓶，有裝燈油用的塑膠桶，總之他們將各種空容器綁在身上，爬下梯子。底部乍看之下是乾的，腳底板卻會逐漸下沉。換言之這些泥巴還「活著」。上條等人欣喜若狂，捧起泥巴倒入容器裏。
「哈哈。」
裝得愈多，回程的梯子就愈難爬。
上條甚至忘了這個大前提，回過神時已經笑了出來。
「啊哈哈哈哈！哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
明明喉嚨極為乾渴，連流一滴汗都覺得可惜，他卻將這些全都拋到腦後，眼角甚至浮現淚水。來到這裏就沒問題了。他們已經賭贏了。少年全身籠罩在這種強烈的安心感之中。即使常盤台中學的千金小姐到海外旅行，還在賭場接受vip規格的接待，也無法像他這樣興奮。自己賭上性命，買回了大批同伴的命。能不顧後果贏得這種豪賭的，隻有上條他們這些庶民。同學裏甚至有人雙腿一軟，側躺在泥巴上。也有人忘了自己背著裝滿泥巴的容器，就這樣仰天躺著笑個不停。大概冰涼的泥巴讓人覺得很舒服吧。
「得救了……」
上條背起變得十分沉重的儲水桶，硬是克製住停不下來的大笑衝動，輕聲咕噥。
背上的東西比水還重。
比一個女孩子更重。
然而他一點也不痛苦。因為自己背的是「救贖」。
「這樣就能解決問題，能夠保住『容身之處』！接下來總算要穀底反彈啦！我們已經切換軌道啦！」
上條拖著滿是泥濘的身體，用變得滑溜的手抓住梯子，咬緊牙關一階一階往上爬。每往上一步，喜悅都會隨之膨脹到幾乎要撐破胸口。感覺就像抓住了垂進地獄的蜘蛛絲。踩完最後一階，順利爬到上層地板後，他甚至覺得還不太夠。
穿著黑比基尼的吹寄蹲下身子，靠近側躺在地的上條這麽說道：
「辛苦了，上條。看樣子是不是找根繩子還什麽的，由我們這邊把容器拉上來比較好？就像拔河那樣。」
「別開玩笑了……你這樣就像裝一台直通埃佛勒斯峰頂端的電梯一樣。試過就知道啦，拜托別搶走別人的生存樂趣。」
一臉蠢笑的上條，平常或許會顯得很惡心。
然而吹寄也眯起眼睛回以笑容。
後麵的藍發耳環與班上男生接二連三地爬梯子上來，所有人都滿身泥濘。盡管大家都弄得一身髒，卻個個都露出發自心底的笑容。那是克服了難關的表情
「回去吧……全部都會恢複原狀，沒有例外。」
「一想到又要和那種熱帶夜搏鬥就覺得煩。在身體習慣之前趕快出去可能比較好。」
上條等人如此討論後，魚貫走向聯絡通道。
用不著留在水道局了，之後的難關大概就剩那個滑翔翼吧。盡管背著沉重的泥巴能否維持平衡還是個未知數，但是通過這一關後，就隻剩下沿著「纜繩」回學校而已。
照理說是這樣。
然而或許是這股心曠神怡的疲倦與成就感，讓他們忘了這種事。
元素喜歡陰暗涼快的地方。
所以在大熱浪中鮮少追擊人類，避難處也很難見到。
曬衣竿前端的火焰晃動了。
不，搖晃的是火光後麵的景色。
「糟糕，是元……！」
在上條大喊之前。
走在最前方的刺蝟頭五公尺內。一道巨大的威容浮出，堵在聯絡通道上。
擁有八隻腳和許多眼睛的異形昆蟲。這隻嘴巴喀嘰作響的玩意兒，大概也是在模仿擅長擬態的東亞夜蛛吧。
二階，規模六公尺的怪物。
隱約能看見它的中心浮著狀似黃色魂魄的東西。
（……黃色？不是常見的「火」，而是稀有的「風」核心！）
緊接著。
元素射出的東西，並非神秘的毒液或絲線。
與暴風相比，更像是衝擊之壁。
雙手拿著代替火把的曬衣竿大概也造成了不良影響。倉促之下，他並未使用右手，而以帶有火焰的竿子前端戳向怪物眼睛，但隻是杯水車薪。
軌道微微偏移。
包含上條在內，將近十名少年少女遭暴風刮起。一旦雙腳離地，之後的發展就快了。上條等人被扔了出去，撞碎聯絡通道的玻璃飛到外頭。
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔啊！」
高度頂多兩層樓左右。
背後是裝滿泥巴的軟容器，這點大概也幫上了忙。
隨著容器破裂聲響起，原本應有的衝擊得以緩和，然而比自己性命更重要的儲水桶破裂，令上條眼前一黑。
東亞夜蛛依然待在聯絡走道上。
如果沒有幻想殺手就無法解決元素。如果其他帶著可用泥巴的同學被一網打盡，學校的泳池就得繼續擺在那邊。這麽一來，避難的人們要不是脫水，就是對危險的水下手導致食物中毒而衰弱。這種未來非避免不可。
上條緩緩從滑溜的泥巴裏起身，接著抓住靠酒精之力持續點亮火光的曬衣竿。
就像丟標槍一樣，將它扔向玻璃碎裂的聯絡通道。
「噗呼……嘎嗚啊……！」
這種感覺與其說是躺在床上，倒不如說更像是從裝了水的浴缸底部伸出雙手掙紮。周圍的人言與雜音，就像隔了層厚重的水一般，化為難以理解的聲響。
就在上條當麻的視野一片花時，周圍的嘈雜人聲做出宣告。
「有反應，但是很弱！再電擊一次！」
「不是說真的吧？因為高溫而膨脹的汽車電瓶剛好還能用也就罷了，這樣下去阿上的身體說不定會爆炸……」
「如果放著不管一樣會死！讓開！」
啪咚————！隨著驚人的衝擊，穿著遊泳短褲的上條整個人向上挺起。一股灼熱感以心髒為中心朝身體各個角落奔竄。簡直就像堵在喉嚨深處的棉花被拿掉一樣。刺蝟頭總算脫離幻覺裏的浴缸，靠自身意誌讓肺部吸飽氧氣。
「咳咳……啊嗚……？怎麽……回事？這裏是……保健室嗎……？」
他轉動還昏昏沉沉的腦袋打量周圍，隨即看見穿著黑色比基尼的吹寄、穿著遊泳短褲的藍發耳環等人。至於最令人害怕的，則是眼眶含淚的吹寄雙手握著大號鱷魚夾。夾子以電線連接的東西，則是狀似發黑哈密瓜的膨脹汽車電瓶。
「開……開玩笑的吧，我可不是對環境友善的油電混合動力車耶……」
「你以為！人家到底！有多擔心你啊！你這個贏了就跑的混蛋！」
「呀——！我知道你很感動但是要抱的話麻煩先放開兩隻手上的夾子——！」
差一點再度前往西方極樂世界的上條，總算逃過成為烤肉的命運。
總而言之，勉強活下來了。上條和吹寄都平安無事。
這麽一來，令人在意的剩下最初目標。
「……水怎麽樣了？」
叩叩叩——就在這時，有人輕敲保健室的門。
門稍微開啟，驚嚇兔與眼鏡男探出頭來。上條等人由於某件事失去了校舍而向他校商借教室，這兩人則是該校學生會的成員。或許是受不了這種炎熱氣候吧，麵對這項危機，嬌小的驚嚇兔穿著帶有滾邊的粉紅色連身泳衣，眼鏡男則不知為何很來勁地穿著三角泳褲。
兩人抱著幾個五百毫升的寶特瓶。
「水……水已經分給每個人了。這裏是各位的份。」
「你是最大的功臣，所以量比別人稍微多一點，要保密喔。」
上條吐了口氣，以緩慢的動作下床。
纏著繃帶的下腹部一陣痛楚，讓他皺起眉頭。藍發耳環見狀連忙出聲。
「喂……喂，阿上……」
「沒事啦，怎麽能隻有我一直躺在這種豪華的地方嘛。中暑的人全都躺在悶熱的體育館吧？一個人待在這裏會對不起他們。」
月詠小萌與黃泉川愛穗等教師之所以沒有一個人在場，也是因為這樣。她們也想阻止學生的危險舉動，但是忙著照顧大批病患，恐怕連在校舍內用心巡邏的時間都沒有吧。畢竟如果不這麽做，體育館組隨時都有生命危險。
上條重新望向周圍。
屋內之所以顯得陰暗，不隻是因為天花板的led燈沒通電，更是因為所有對外的窗戶全都以臨時弄出來的障礙物堵住。盡管隻是將桌椅堆在一起，如果那些元素大舉入侵究竟能支撐多久還是個問題，但總比什麽也不做來得好。
上條向學生會成員拿了一個沒標簽的寶特瓶，詢問：
「一天需要喝幾公升的水啊？」
「如果運動飲料的廣告不是胡說八道，似乎差不多二～三公升。」
回答的眼鏡男也隻能苦笑。
還穿著泳褲的上條搖搖頭，離開房間來到走廊。
除了所有窗戶都已堵住之外，走廊還有多處遭到障礙物分隔。同一所學校的少年少女倚著牆壁，各自設法撐過這段炎熱的時間。整體看上去沒什麽活力，簡直就像野戰醫院。
不過，障礙物並未將窗戶徹底封死。
上頭的多處空隙就像城堡的槍眼一樣，能透過這些地方窺探外麵景色。
從麵向中庭的走廊，可以看見一棟混凝土建築。
原本在冬季應該完全沒機會受到矚目的東西。
「……如果那座泳池的水能喝，應該會好上不少吧。」
「雖然都是些已經染成綠色的水了。」
看不見水麵。
不是沒有水，而是大家為了盡可能減少蒸發，在水池上頭鋪了一張大席子。席子原本放在體育館——就是那種在畢業典禮等需要擺放大量椅子的場合，會鋪著防止傷到地板的厚重席子。
「化學社的同學帶領大家試過許多方法，包括煮沸、裝有小石子與沙子的過濾裝置，甚至是用上氯化物的化學消毒，但還是無法降低食物中毒的風險，因為最近抗藥性細菌也增加了。這都是大家濫用除菌噴霧造成的不良影響。」
話雖如此，但隻要別拿來喝……好比說清洗身體、衣物，清潔廁所等用途，這些水倒是已經綽綽有餘。盡管處境艱難，但「隻」需要把力氣花在飲用水的上條等人，或許已經算是相當幸運也說不定。
（……禦阪她們真的沒事嗎？手機沒得用之後完全無法聯絡耶。）
上條忍不住開始思考起這種事。這已經不是說什麽「掉到地上的東西不能吃」這種話的等級了。在這種狀況下，千金小姐的耐性應該會比庶民更加脆弱。
原因不明的大熱浪，以及地麵上到處都是的元素。
在十二月的學園都市裏，將常識過於乾脆地摧毀的事物。
穿著粉紅色花邊泳衣的驚嚇兔，忸忸怩怩地對上條說道：
「那……那個，未繪她們似乎要商量接下來的事，如果已經能夠活動的話，希望你可以來學生會辦公室一趟。」
「……我知道了。」
雖然上條並非「學校的代表」，但從眼鏡男和秋川未繪的角度來看，由於先前發生的那些事，上條確實是最容易商量的對象（雖然這就表示，和木原唯一替換過的驚嚇兔「本人」和上條應該幾乎等於初次見麵）……但反過來說，也代表話題敏感到這種程度。
身穿黑色比基尼的吹寄從保健室走出來。
「我也一起去。放這家夥一個人還是太危險了，讓人看不下去。」
「但我沒虛弱到需要人家扶耶……」
話雖如此，但似乎沒時間為這種事情爭論。
這多半是女生頭發或汗水的氣味吧。手才搭到吹寄肩上，就有一股撲鼻而來的甜香，讓上條一句話也說不出來。而且比基尼少女緊緊貼著他。盡管不想在超過攝氏五十五度的世界裏沒意義地提高體溫，但這點他實在無能為力。還有如果穿幫，就算大病初愈多半還是會麵臨毫不留情的鐵拳製裁。因此少年拚了命地忍耐。
……順帶一提，在選擇範圍頗大的女生之間，流傳著許多根據薄弱的「假說」。有人認為泳衣布料麵積大能夠避免受傷與防止紫外線；有人認為剛好相反，麵積大會讓可能弄破的地方增加，就像絲襪抽絲那樣，一個小小的破口很快就會讓整件泳衣裂到沒辦法穿；有人認為像防曬衣那樣布料麵積過大會導致中暑。至於吹寄基於什麽理由選擇比基尼，上條實在看不出來。
另一方麵，還有許多神經質的視線，從沉悶陰暗的走廊各個地方刺來——有這種感覺的人應該不止上條一個。正確說來，這些人與其說是在看上條和吹寄，倒不如說焦點都聚集在寶特瓶裏麵的水。
隻要回想一下大前提就好。
上條等
人本來隻是暫時借用這間學校，對於原本就在這裏的學生而言，他們等於是一筆額外開銷。
上條在黑色比基尼攙扶下進入學生會辦公室，隨即看見形式上是幫忙驚嚇兔，實質上似乎掌管了整個學生會運作（而且好像完全沒有這種自覺）的時下中學女生——秋川未繪。她也穿著標準款式的學校泳衣。
她依序看向出席的眼鏡男、驚嚇兔、上條，最後是（對秋川來說算是新麵孔的）吹寄。眼鏡男揮揮手示意「沒問題」之後，秋川未繪點點頭。
沒錯，隻有這些人。
想來吹寄並不知道，這裏少了一個人。
上裏翔流。
某位失去右手的少年，已經不在這裏。
「……」
足以融化柏油路的大熱浪，加上神秘的元素出現，這無疑是一場能推翻常識的大恐慌。手機和網路都不能用，也無法正常聯絡。上裏可能同樣在混亂中四處奔走，然後投靠了其他的學校、避難所也說不定。
可是。
如果不是這樣。
（……這也是你幹的好事嗎？）
毫無根據。
但那名少年處於最可能破壞「聖域」的立場，也是事實。
光是臆測，或許沒有任何意義。
現在需要先克服眼前的難關。
而這麽做的門檻，負責傾聽、整理避難所各種事務與問題的時下中學生——秋川未繪，似乎最清楚。
召集值得信賴的成員後，她開門見山地這麽說道：
「水不夠。」
「什麽！你以為我們冒了多大的危險啊……！我們手邊已經沒有急難時用的煙幕彈和閃光彈了耶！」
「吹寄。」
同班同學當場發飆，讓她攙扶的上條輕聲呼喚。
「……這是我的失誤。不是她的錯。」
「嗚。」
學生會為了守護避難所這個小世界的秩序，必須處理各式各樣的文書工作。然而，這裏就產生了某種落差。
避難所裏有兩所學校（考慮到這裏原本是六年一貫，嚴格說來算是三所學校）的學生，一邊負責守衛校舍，另一邊則負責外出確保水資源。會這樣的理由很單純。在大熱浪的第一天，就已經決定如此。
……如果後到的上條等人隻是一樣領取物資，可能會導致不公平感蔓延。為了避免爆發讓避難所一分為二的衝突，上條等人必須展現自己的價值。
他們隻能率先前往危險的「外麵」取得貴重的水，成為對於整個避難所來說，不可或缺的齒輪。
然而，吹寄看著學生會成員的眼神充滿了不信任感。
「……我們可是為了爭取『平等』而以身犯險。如果你們誤以為自己高人一等，覺得說什麽別人都會聽，那叫做本末倒置。我們已經誠實地報告了。如果有心，我們也可以現場就把找到的水喝光，宣稱隻弄到一點點喔。」
「這是當然。」
秋川也立刻表示同意。關於這部分她似乎沒打算表示異議。
但是除此之外——
「然而，如果狀況繼續惡化下去，也有讓大家產生這種錯誤認知的風險……我原先以為光是『取得水』就已經能帶來足夠的效果，但似乎是想得太天真了。要打破這種氣氛，需要更大的衝擊。我是這個意思。」
「……」
「沒關係。吹寄，你姑且聽聽看嘛。」
在上條的推波助瀾下，吹寄盡管嘟起嘴表示不滿，但還是心不甘情不願地接受了。受傷最重的刺蝟頭，相當於怒氣的主鑰匙。如果他指責學生會，周圍的人應該會跟著響應；既然他說沒關係，其他人也就沒理由采取行動。
秋川低下頭說聲「對不起」之後，將一張很大的紙攤在桌上。
看起來是這間六年一貫製學校的平麵圖。
「這是？」
「先不管學園都市整體要怎麽解決問題，現在我們能做的應該隻有『等待』。老實說，我們無法采取行動，而且無論如何都需要水。不是不曉得能撐幾天的應急用量，如果能一口氣弄來多到足以讓大家洗澡的水……呃，上條同學，你們應該就能成為這所學校的英雄。」
時下中學生的食指，輕輕敲向平麵圖的一角。
這個在校舍之外的四邊形區域是——
「……泳池啊。」
「由於是十二月的室外遊泳池，所以它成了一個有大量苔蘚、蟲屍，加上抗藥性細菌的賭博場所。但如果這裏的水變得能喝，情況應該會有很大的轉變。」
「但眼鏡男不是說過嗎？雖然試了很多方法，但總是拿抗藥性細菌無可奈何，直接喝下去有食物中毒的危險等等。」
「這個嘛，因為……大家都隻是外行人嘛。」
秋川倒是沒當一回事。
可能她的興趣是改裝，或說是個東西該丟時就會乾脆丟掉的人。
緊接著她攤開眾人所在的第七學區全圖。
「第七學區的水道局在學區南部，離這所學校也很近。雖然停電讓它失去用處，但如果運氣夠好，或許能找到專業的淨水設備。特別是能吃掉雜菌的有機微生物槽培養基……換句話說呢，隻要能取得特殊的泥巴，管他抗藥性細菌還什麽的應該都能清得一乾二淨才對。」
上條和吹寄不由得麵麵相覷。
大概是電子產品都因為高溫而掛掉沒辦法用吧，秋川用拇指比向一堆看似從圖書室搬來而且夾著大量便箋的厚重書本，同時說道：
「我已經和學生會的各位徹底調查過一遍了。當然在發給大家之前，會先以試管和顯微鏡做測試，但應該不會有錯。隻要讓微生物吃掉抗藥性細菌，再加上氯消毒、煮沸、過濾三階段，應該可以讓整座泳池的水都變得能喝才對。」
「隻要泥巴？真的隻要拿泥巴回來就好？」
「對。當然，要讓淨水微生物清完整座五十公尺泳池，所需的量想必相當多，但應該用和之前『獵水』一樣的作法就行了。」
隻不過。
秋川未繪提出警告。
「……當然，如果沒有人去『外麵』就不可能做到。而這除了解決眼前的水問題之外，同時也是用來將你們學校塑造成英雄的驚喜事件。在達成目標前，我方無法提供任何協助。如果這樣能接受的話。」
吹寄連一秒都沒等。
她依然攙扶著肚子上差點開洞的刺蝟頭，開口說道：
「讓我們商量一下。」
「當然。」
吹寄拖著一頭霧水的上條暫時離開學生會辦公室。
黑發高額頭背靠著門防止裏麵的人出來，同時盤起手臂這麽問：
「……有沒有可能是找個方便的藉口，讓我們去送死減少人口？」
「她沒那麽精明啦。或許會閃過這種念頭，但她應該不忍心下這種判斷才對。」
「抱歉，我和那邊的學生會可沒那麽親近！」
「沒關係。」
上條攤開雙手，將手掌朝向吹寄。
「……吹寄。下次『獵水』，你就辭退吧。畢竟這本來就不是強製，而是自薦。隻要不舉手就好。」
「上條……？」
「我去。現在隻能順勢而為。照這樣下去，一旦避難所搞分裂，被趕出去的會是我們。一來他們是六年一貫，所以人數將近我們的兩倍，二來無論是學業成績還是能力開發我們都贏不了。一旦真的起衝突，吊車尾軍團三兩下就會被轟出去。即使忍
氣吞聲，最多也隻是互扯後腿兩敗俱傷。絕對不可能漂亮地贏過對方。」
「你忘記自己心髒已經停過一次了嗎！不管怎麽做，要辭退也一定是你先！」
或許吧。
但上條搖搖頭。
「……我和大家不一樣，不是隻有學校的問題。茵蒂克絲、歐提努斯，還有三花貓。總之宿舍那些食客的開銷，也是讓大家幫我負擔。從願意接受的那一刻起，他們對我就隻有恩情了。」
「……」
「所以不能逃避。這相當於私人理由，是我自願扛下來的，所以吹寄你不需要在意。」
「啊——！真是的！」
黑色比基尼同學抓抓頭，大叫一聲。
接著她盛大地歎口氣，沒禮貌地指著上條的鼻尖。
「知道啦，這次我也奉陪！畢竟若能一口氣解決水的問題和學校之間的問題當然求之不得，這也是事實。不過，這個提案對我們實在太過有利，反而會讓人感到懷疑，這點也是真的啦！」
自己有位好同伴。
上條老實地這麽想。
所以他抓住那根手指，和自己倚靠的同班同學握手。
吹寄嘟起嘴離開門板後，驚嚇兔探出頭來。
「那麽，覺……覺得怎麽樣呢？」
「我們接受提議。不過既然是驚喜，也就代表得在私底下運作才行吧？為了不讓你們學校的人知道，我們得悄悄進行作戰會議，要套好招隱瞞情報，同時推動這一切，需要花點時間。」
吹寄以比和上條說話時更為低沉的聲音打岔。盡管口氣聽起來不像剛剛那樣帶刺，但她大概還是無法抹去那股不信任感吧。
「除此之外，還需要架設前往水道局的路線。畢竟我們可不是悠哉地在地麵上散步。」
「……無法說明『勝算』的事，沒人願意幫忙對吧。我們希望能弄清楚她剛剛說的那種什麽微生物。說穿了這等於是在一個用性命付款的購物節目上當主持人，所以我們希望能在有限時間內記住要推銷商品的相關內容。」
接著吹寄豎起食指。
「半天。準備時間至少也要有這麽長才行。這樣沒問題吧？畢竟我們至少已經賭上性命確保了今天需要的水。」
「嗯……嗯。」
驚嚇兔縮起肩膀，像是把頭收進殼裏的烏龜一樣連連點頭。
「當然，當然。請好好準備……我們就算想要到『外麵』也出不去。無論你們發生什麽事，我們都無法伸出援手，沒辦法前去幫忙。一旦這麽做，你們的英雄神話就斷了。所以，『在那之前』如果有什麽需要盡管說。不管什麽忙，我們都一定幫。」
「……」
吹寄似乎反而有點吃驚。
想要到「外麵」也出不去。
一旦伸出援手，就會確定學校之間的上下關係，帶來決定性的壓力。
她先前或許沒考慮過這種可能性也說不定。
上條輕輕歎口氣，然後將手放在驚嚇兔的頭上。
雖然他也覺得自己可能太放肆，卻還是有話想說。
「沒問題的。不用擔心，靠這次行動結束一切吧。隻要泳池的水變得能喝，我們就可以撐下去。之後那些肖像畫上的偉人就會拿出徹底解決問題的方法。畢竟他們呃……是什麽來著？畢竟是領高薪的統括理事會嘛。」
「好……好……」
驚嚇兔連連點頭，即使上條和吹寄走出學生會辦公室，她依舊跟著送到走廊上。
直到走下樓梯看不見少女的身影後，吹寄才疲憊地垮下肩膀。
「……我是不是說得太難聽啦？搞不好嚇壞她了。」
「這句話如果對當事人講就完美嘍。」
說得也對——黑發高額頭同班同學輕聲嘀咕。
「上條，我會在地圖上規劃好前往水道局的路線。為了以防萬一，應該會需要好幾種版本。你去調查淨水微生物的資料……募集參加者時，與其一點一點地釋放資訊，不如一口氣全丟出來比較好。如果一次接受到大量情報，應該就沒空仔細調查才對。」
「大家要共患難耶，我可不喜歡那種像在騙人的做法。」
「『在用性命付款的購物節目上當主持人』是你自己說的吧。跟『隻在到節目結束為止的三十分鍾內接受電話訂購』這類的廣告文句差不多啦。得讓大家多少有些心急才行。」
要從水道局的淨化槽收集大量泥巴，不能光靠個人的匹夫之勇。無論如何都需要安排某種程度的人力。
而且上條的心髒才剛停過一次。如果時間拖得太久，讓大家有機會討論，恐懼感或許會逐漸逼近。
「……這麽一來就會結束。不，會由我們劃下句點。所以無論什麽手段都得用。」
「是啊。」
上條點點頭，大步向前走去，離開吹寄身旁。
「半天之後，也就是換日後吧？看樣子會在半夜裏上演一場熱帶夜戰爭呢。」
「對你來說最重要的，或許是小睡一下盡可能恢複體力喔。」
「在那之前，讓我先把心裏掛念的事擺平……我想專心麵對最後的戰爭。」
2
「啊，是當麻！」
興奮大喊的茵蒂克絲，同樣以白色連身裙款式泳衣裹住嬌小的身軀。或許是因為她姑且還保有身為修女的堅持，頭巾依舊保持原樣。
說雖如此，但如果不這麽做，她恐怕也會倒下。畢竟上條目前所在處並非悶熱的室內，而是直接承受陽光照耀的校舍屋頂。
「話說你為什麽肚子上纏著繃帶？又受傷了嗎？」
「和平常一樣，別在意。」
能用雙腳站立並自由行動已經很好了。在超過攝氏五十五度的地獄之中，光是這樣已經足以讓人體會到所謂的「才能」。
「……用不著在這種地方作業吧。」
陽光直射是上條等人的天敵，但它同時也是某種護身符。
雖然實際與元素正麵衝突就等於完蛋，不過它們也有喜歡躲在陰涼處的傾向。所以就比例上來說，太陽底下可以當成「相對安全的地方」。
「說是這麽說，但有其他空出來的地方嗎？」
體育館是讓中暑倒下者休息的緊急診所。校舍裏的教室不是堆了生活物資，就是擠滿原本在學校裏的學生，無法確保夠大的作業空間。
可能是灼熱的混凝土地板對肌膚來說太燙了吧，茵蒂克絲坐在體操墊上，周圍則散落著各種木工工具。除了她以外，另外還有幾個小團體正與三夾板和鐵管搏鬥。
盡管看起來就像「大霸星祭」或「一端覽祭」的準備期，不過他們其實是在製作保護大家免受元素危害的障礙物，以及在建築之間穿梭的「渡索」等等。鋼索式滑輪用的材料再細也有小指粗，但如果是拿鋼絲編成組紐或說特大號錢包防盜繩那樣的東西，似乎勉強還能靠手工製作。一旦大小不一而產生「結」，就會落得在兩棟建築之間緊急剎車的下場，所以需要多加注意。
順帶一提，三花貓仰天躺在體操墊上。它的身體不知為何看起來真的很長。至於老是被家貓盯上的巴掌大「魔神」歐提努斯，則將手帕折起來放在三花貓的額頭上。
「……該死的貓畜生。你以為利用自己可愛的外表癱在那邊給人看，周圍的人就會放縱你嗎？話說回來這家夥現在和平常精力過剩的恐怖模樣不同，無法判斷行動模式，反倒讓人覺得麻煩。」
她雖然嘴上不斷抱怨，卻還是持續照料
著那隻貓。
上條則有些感慨。
「為什麽你換成比基尼看起來反而正常啊，歐提努斯。」
「因為你是用區區人類的指標在評估神。」
不過那囂張的態度似乎沒有改變。總而言之，曉得她在這場大熱浪中還是一如往常，就讓人安心了。
「話說茵蒂克絲你在做什麽啊？那和其他的障礙物不一樣對吧。」
「嗯，我在做人家拜托的東西喔！」
張開雙腳坐在地上的茵蒂克絲不知為何挺起了胸膛。
看見汗珠沿著頸部滑入泳衣，讓上條產生些許想懺悔的心情。
完全沒注意到的茵蒂克絲繼續這麽說道：
「嘿嘿～這是秘密武器！因為是秘密所以之後才會曉得！」
「是這樣嗎？」
「這麽一來當麻你們的戰鬥就會輕鬆得多。」
茵蒂克絲搏鬥的對象，是由複數金屬管和合成纖維布料連在一起的……什麽啊？既不是降落傘也不是帳篷，而是個讓人實在看不出來用法的東西。
這時，有個新的人影插了進來。
這人正是穿著黑色比基尼的吹寄，她裸露在外的肌膚泛出些許誘人光澤，想必是擦了防曬乳液吧。
「嗯？結果你跑來這裏啊？」
「吹寄你才是，你剛剛不是還在跟地圖對瞪嗎？」
「我來張羅需要的東西。」
吹寄隻回答這樣。
然後她低下頭看著在體操墊上擺弄著秘密武器的茵蒂克絲並說道：
「這孩子一開始什麽也不懂，可是記性非常好耶。隻要教一次就能全部記住，或者該說感覺不需要特別關照。她在這邊的工作上幫了大忙。」
畢竟有完全記憶能力嘛，上條心想。
她用的不是電動工具，而是存在已久的扳手、螺絲起子等等，或許也起了正麵作用。
「我做好秘密武器嘍！」
「很好很好，了不起了不起。」
銀發修女讓人摸頭稱讚。
這麽說來，那並不是茵蒂克絲的主意，而是吹寄實際畫圖計算出來的東西嘍？
或許是，但或許也不需要在意什麽邏輯。
感覺隻要看見茵蒂克絲得意的表情，這麽做就有意義了。至少應該比持續承受「在艱困環境下什麽都不能做，隻能當個負擔」的沉重壓力要好得多。
無論是誰，都會希望自己能派上用場。
希望有個容身之處。
「……」
來曆不明的大熱浪，加上在地麵徘徊的神秘存在——元素。
上條重新思考。雖然沒有根本的解決辦法，雖然隻能就地守城，卻還是非得守住「這裏」不可。為了達到目的，在同一所學校避難的人，不該在這時候爭什麽高低。為了團結，必須先克服「水」這個最大的難關。
（……這樣就能結束。）
看著意外投緣的茵蒂克絲與吹寄愉快地談笑，上條靜靜地下定決心。
（不必考慮「有沒有容身之處」這種問題，也不必有「或許會被丟下」這種擔憂。隻是理所當然地產生接受大家的「餘地」。為此無論如何都要前往水道局，把有淨水微生物的泥巴弄到手才行。這麽一來，整座泳池的水就是我們的。）
「當麻，怎麽啦？」
「沒事。」
上條搖搖頭，刻意地笑笑。
「什麽也沒有。」
到「外麵」很可怕。用那些連是誰做都不曉得的手製「渡索」，根本不知何時會摔下去；自己也沒力氣去和巨大半透明又喜歡擬態的什麽元素正麵衝突。不過，雖然可怕，卻也因此而非得麵對它不可。要一點一滴地改善這個糟糕透頂的狀況，避免在抵達最後那一瞬間之前就力竭倒下。
和茵蒂克絲與歐提努斯交談後，還是老樣子被黑色比基尼吹寄懷疑那是腹語術，盡管如此，上條依然久違地覺得能夠從胃部的沉重壓力中解放。
非得保護不可的對象，沒有成為重擔。
看見這一幕，給了他強大的力量。
上條與似乎還要忙的茵蒂克絲等人暫別，轉向屋內。
門附近，泳裝模樣沒人想看的藍發耳環望著遠方。
「……果然還是會覺得非保護她們不可，對吧。」
「是啊。」
「哎呀，畢竟我們是會為了泳裝女生，不惜和世界幹架的年紀嘛。」
「原本以為能多少有點共鳴的我真是大錯特錯。」
3
上條詢問身旁的同班同學。
「我說藍發啊。」
「怎樣？」
時間是傍晚，地點不在以障礙物封鎖門窗的幽暗校舍裏頭，而是後門的教職員停車場附近。中學部和高中部共用的垃圾場就在不遠處，而前幾天變成問題源頭的焚化爐，還是維持它那被劈開的樣子。
盡管有身軀半透明又喜歡擬態的元素這個威脅，他們依舊不顧危險來到戶外，理由十分單純。
「你覺得最棒的享受是什麽？」
「就是在這種熱死人的太陽底下，悠哉地吃著戰利品泡麵。嘿，在攝氏五十五度的地獄裏特地把有限的水煮沸做菜，我們是不是非常文明呀？根本是知識階級嘛。」
說穿了就是在弄吃的。照理說學校有用瓦斯燈的化學教室、備有瓦斯爐的家政教室等好幾間能用火的特別教室。除此之外，照理說學生餐廳的櫃台後方，應該也有大型的營業用廚房才對。
然而，這些都不能用。在抽風機不會動，窗戶與門又用障礙物堵住的情況下生火，會麵臨某個無法避免的問題。
換句話說就是一氧化碳中毒。
「光是和元素戰鬥沒辦法活下去，是吧。每個人都想盡辦法要保住性命。」
上條盛大地「唉」了一聲。
「……該死，居然因為一袋五包的特價品感受到生存的喜悅。別說蔬菜，就連一顆蛋都沒有加耶。我這個人還真是小家子氣啊！」
「有食欲就很好啦。如果沒胃口，不用多久就要去體育館嘍，我說真的。」
原本最適合做飯的地點，應該是雖在室外卻因為夠高而不易遭到元素攻擊的屋頂，或是逃生梯的平台等處，但空間終究有限。大部分學生都是以雙筒望遠鏡從走廊的窗戶確認有無元素，找到機會後就到危險的外麵，跟時間奮戰地烹調食材填飽肚子。當然，一旦有危險徵兆就隻能拋下一切逃回校舍。
現在除了上條他們之外，其他地方也能看見穿著泳裝的男女分成好幾個班做飯。幸好，元素不知道是沒有食欲，還是味覺、嗅覺與人類相去甚遠，不會因為這些氣味聚集過來。
上條他們用藍發搜刮來的折疊把手露營鍋和露營燈煮開水，其他人則各自下了點工夫。有人拿混凝土塊和磚塊堆成ㄈ字當現成的灶，再丟進大量用過的免洗筷；有人把卡式爐的瓦斯罐裝上在工藝教室加工過的金屬器具，弄出噴槍那樣的火焰加熱鍋底。
上條拿叉子戳著露營鍋，同時向鄰近的麵熟男學生攀談。
「你在幹什麽啊，眼鏡男？看衛星電視還是怎樣？」
「真的假的！是深夜動畫設施複活的徵兆嗎！是的話，我一定能在這種世紀末般的環境活下去！」
之所以這麽說，是因為這個向來在一旁支援驚嚇兔的學生會男性成員，麵有難色地將倒過來的雨傘對準太陽的方向。順帶一提，傘的內側貼著鋁箔。感覺就像拋物麵天線一樣。
「沒有啦，天氣很熱不是嗎？所以我想聚集太陽光弄個太陽能炊具。」
「喔？」
「嘖，繭居生活之路果然很遙遠……不過嘛，這主意不錯。學生會的知識分子腦袋想的果然不一樣。搞不好還有機會拿來發電呢。嗚喔喔如果把視聽教室的器材修好至少就能播光碟啦！」
「在那種混亂裏，你到底帶了多少行李逃出來啊，藍發？你是那種麵對決定世界霸王的格鬥大賽還特地戴著重物參加的人啊？」
說穿了，由於多數電子儀器都被高溫弄掛，所以單純得到電力也無法改善狀況。水質姑且不論，要驅動鍋爐就得將貴重的水轉為水蒸汽……即使明白這點，電力對於上條等人來說依舊是文明的象徵。沒有什麽比電力重回手裏更能激勵人心了。
然而，穿著（沒有任何人想看的）三角泳褲的眼鏡男聳聳肩。
「唉，如果能那麽簡單搞定就好嘍。如你們所見，實際上沒什麽成果。根據計算，照理說應該能順利讓光線聚焦才對……」
「這就是趕工手製的極限嗎……」
「話說那個掛在雨傘把手上的鍋子，裏麵裝什麽啊？」
「咖哩調理包啊。因為這樣比從頭開始弄盤炒青菜簡單，而且就算拿桶子裝髒水加熱也能好好享用。」
「可惡，我也幫忙！所以咖哩順利弄好的話給我一點。我們把露營鍋裏的這玩意兒弄成咖哩拉麵！」
「哈哈，這不怎麽劃算，所以就免了。」
「不過煮咖哩啊，你選了個會讓人想另外喝水的東西呢。」
「因為到中辣為止我都能不喝水解決。」
「咦，眼鏡男你愛吃辣？」
「不，單純是吃東西時想專心品嚐食物的味道而已。如果是湯或燉菜倒沒關係，喝水、喝茶會衝淡口中的味道，或者說味道會混在一起，總之我不喜歡這樣。也可以說飲料純粹當飲料喝就好。」
上條和藍發耳環把能不能分到咖哩的事丟到一邊，跟著東調一點西調一點地擺弄著太陽能炊具試作一號機。雖然還是沒有成果，但動動手能讓人從沉重壓力中解放出來也是事實。
「我說眼鏡男啊，煮咖哩沒問題，可是飯要怎麽辦？洗米啦，煮飯啦，不是都要用掉很多水嗎？」
「嗯，所以我考慮用麵包沾著吃。」
「原來如此，歐風咖哩啊。」
「不要一臉得意地會錯意啊，藍發耳環，歐風咖哩也是配白飯啦。」
他們一邊隨口閑扯一邊動手弄，但還是沒有改善的跡象。也不知道是傘骨的角度不對，還是整體的布料麵積不夠大。看樣子得從這些地方開始研究。
「明明失敗了，你看起來卻很開心耶，眼鏡男。」
「能自己找到要做的事很幸運呀。雖然這或許就像在打掃房間時發現漫畫而開始看了起來也說不定。」
「這我知道，可是咖哩怎麽辦？」
「……方便的話，能不能借一下你們的露營用具？」
「咖哩拉麵喔？」
成交。
眼鏡得到溫熱的咖哩，上條他們則得到新配菜，問題圓滿解決。
「糟糕，切塊的紅蘿卜和馬鈴薯讓人好感動。哈！我居然因為討厭蔬菜榜前三名的常客紅蘿卜而感動！喂，阿上，嗜肉如命的高中男生本來是這種健康取向的生物嗎？」
「炒飯和奶油燉菜都少不了紅蘿卜吧！真要說起來上條先生可是重視營養均衡的現代人，喜歡豆腐與海帶根……話說回來，我們怎麽好像愈來愈擅長這種事啦。」
「擅長什麽？」
「該說是交涉呢，還是討價還價呢？這該叫意誌堅強還是厚臉皮啊？」
「不過生存能力最強的人，還是沒準備道具和食材卻有得吃的阿上你。」
「唔……」
「哎呀，最近似乎從小學就會開始教什麽經濟和股市交易了，這也不是什麽壞事吧？」
大家各自享用晚餐。
上條和藍發耳環將隨便用卡式爐與單人露營鍋煮的麵，拌進少量分到的速食咖哩，然後拿叉子分著吃。剩下的湯則讓給廚具擁有者藍發耳環。總之這是種有牌營養師看到會慘叫的景象。
和兩人分開後，上條回到用障礙物封鎖的校舍。
雖然已經到黃昏時分，但是包含上條在內，沒有人懷著「氣溫會隨著時間降低」這種天真的期待。反正即使太陽下山，也不過是就這樣轉為地獄般的熱帶夜而已。而在炎熱地獄之中，名為「等待」的時間特別漫長。它就像受熱延展的塑膠那樣，一點一滴地煎熬人們的神經。攝氏五十五度的大熱浪搞掛大量機械，導致很難找到會動的手表，或許也是讓時間感出問題的原因之一。大家會有意無意地看著有手動機械表這種老氣物品的校長與教務主任，也是因為如此。
（……如果能借到那支手表，搞不好能做出日晷之類的東西呢。）
不過自己還算是運氣好的那一邊，上條心想。
至少已經看見終點。明白當前的目標。
水道局。淨水微生物。
光是這樣就算得上意義重大。如果要他用陷入無限回圈般的感覺，持續忍受這種沒有終點的酷暑，想必精神馬上就會舉白旗。
就在上條這麽想的時候。
突然有人喊住他。
「喲。」
「？」
那是個靠牆壁癱坐在陰暗走廊上的男生，所以上條完全沒注意到。而且對方是個陌生人。
這家夥將好幾個寶特瓶擺在地上。典型的五百毫升。想必這些東西原本應該在便利商店玻璃門的另一邊，裏麵還裝滿冰涼的碳酸飲料吧。
然而現在已經看不到寶特瓶原來的樣子。
瓶上標簽都已撕下。也不知道是不是有人拿去挖沙坑，裏麵隻裝滿乾燥的沙子。
「……要不要淨水器啊？隻要有一瓶這玩意兒，不管怎麽樣的泥水都能迅速變得乾淨而且能喝。現在隻賣一瓶寶特瓶份量的水就好。聽好，一瓶。隻要花一瓶水，就能得到無限的水，很便宜對吧……」
上條沒理會他。這種東西就跟「教你三十分鍾就能賺一億圓的投資法」之類的可疑廣告一樣。如果真的有這種技巧，根本不需要特地傳授別人，自己活用就好。他們能賺錢大多是出於其他理由。
這種類型的詐欺很多。
在外麵的操場上，很多透明塑膠布就像曬棉被一樣，任憑熱風吹拂。如果沒記錯，那玩意兒的宣傳內容好像是說什麽「鋪在土上就能聚集從土壤裏蒸發的水分，並以水珠的形式收集起來」吧。明明操場已經乾燥到處處裂開，根本無藥可救了。雖然已經不曉得歸誰所有，但應該有人拿寶特瓶交換而上當流淚。
（希望禦阪她別上當就好……）
就在上條這麽想時。
兩三名少年走下樓梯。
雖然體格和上條差不多……但是學校應該不一樣吧。男生的泳褲看起來都很像藍色係的海灘褲，但款式有微妙的差異。
他們笑著談天。
「然後啊，因為那家夥拿著三瓶水，我才聽他說話，結果你們猜他拜托我什麽？泳褲，這條海灘褲喔。他求我賣給他耶！」
「哇，搞什麽鬼？為什麽會要男人的泳褲啊，而且還是二手的！」
「……你還真在意細節呢。如果是女生的泳衣你就會買嗎？」
「才不是！」
「講真的，會不會是想假裝成我們學校的學生
啊？因為『那間學校』好像很慘嘛。」
少年們竊笑著和上條擦身而過。其中一人還刻意用肩膀撞上條。
「……唉……」
當現在是世紀末啊。
何況充其量隻是「試用期」。那些人以為這場騷動會持續十年還是百年啊？如果因為現在的異常狀況而囂張，秩序一恢複馬上就會慘遭圍毆，他們難道不曉得嗎？
（……要怎麽撐到晚上啊。光是待在這種有如被人關進掃除用具櫃裏燜燒一般的沉重氣氛裏，就會讓人覺得腦袋快出問題，我也學茵蒂克絲去找找有什麽能「幫忙」的吧……）
之所以環境幾乎糟糕透頂，卻還是沒有暴力行為傳出，想必也和這點有關吧。如果不動手做點有生產性的事，心靈會撐不住。參加「獵水」這種危險行動的成員，是否真的全都單純因為效率與合理性，其實也很難說。
他想到剛才眼鏡男愉快地擺弄難以判斷派不派得上用場的太陽能炊具。
（這麽一來，就是驚嚇兔待的學生會，或者是……）
就在上條一邊胡思亂想一邊在校內晃蕩時。
他在某間用障礙物堵住窗戶的空教室，看見一個慢條斯理的身影。
那是……
「雲川學姊？」
她是上條學校的學姊，不知道到底什麽時候會去上課的自由人。黑發及肩的她，以發箍固定往上梳的瀏海，是個無論何時都不會忘記展現無畏笑容的成熟係女生（？）。由於無法想像她的生活方式，因此對於高中男生上條來說，比這位學姊更年長的大學女生、女教師等等，相當於異世界的居民。
喔——這位胸部很大的學姊也注意到了上條，並且轉頭看過來。
隻不過——
不知為何，她身上隻有一件工作用圍裙。
「………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………嗯？嗯嗯嗯————？」
瞬間，上條不知該作何反應。
自己終於也中暑，所以產生奇妙的幻覺了嗎？他腦裏甚至閃過這種可能性。
「喂喂喂怎麽啦，看你瞪大了眼睛。不穿製服的我有那麽稀奇嗎？」
「糟糕，幻覺對我說話了。不對這不是幻覺！就算是這樣，在學校裏全裸隻穿一件圍裙在別的方麵來說依然很糟糕啊！」
「啊？怎麽啦？憋太久了嗎？唉，雖然在這種狀況下也難免就是了。」
傻眼歎氣的雲川芹亞微微側過身子。
這下子上條總算搞清楚怎麽回事。
她和吹寄等人一樣穿著泳衣，隻是在外係上圍裙。雖然從正麵看起來根本就是裸體。
而不管是穿泳衣還是穿圍裙，雲川手裏的東西都顯得很奇特。
那是個用來將燈油從塑膠桶中取出的手動幫浦。記得那是發明家的創意商品，開發它起初不是為了取燈油，而是拿來更換醬油的容器才對……上條腦袋裏盡是這些無所謂的雜學。記憶的存取似乎出了點問題。或許還是有些輕微中暑——上條暗自提防。
「這個？」
「嗯。學姊在做什麽啊？」
雲川輕揮手動幫浦，領著上條走進空教室。等到上條疑惑地反手關上門，雲川便以幫浦指向空教室的角落，這麽說道：
「你覺得這是什麽？」
「呃，暖爐……？」
「很接近但不是。」
仿裸圍裙裝扮或說泳衣圍裙裝扮的雲川嘴角一揚。
「這是熱水暖房設備。將煮沸的開水以管線輸送到各教室，利用它的熱度替空氣加溫。」
「熱水……」
上條隨口跟著複誦，接著——
「啊！」
「明白了嗎？換句話說這裏麵是熱水。雖然現在停電所以沒用，但可以將內容物看成一般的水就是了。」
方形器材頂部的蓋子已經卸下。雲川將手動幫浦插進去壓幾下之後，的確從裏頭吸出透明液體。容量兩公升的寶特瓶轉眼間就快裝滿了。
「好……好厲害……如果有這麽多……！」
「不，實際上能不能喝還很難說。暖房用水代表一裝進去就會放上一兩個月，雖然蒸發的份可能會補充，但那終究不是全部替換，隻是一點一點補足欠缺的部分而已……換言之，雜菌方麵的問題我無法給予任何保證。倒不如說，這些水沒有問題才奇怪。」
雲川輕笑著說道：
「可是，不能喝的水也有它的用途。上條少年，你們班的頑固妹妹或許沒考慮到，要人賣命除了師出有名之外，準備簡單易懂的獎賞也很重要。如果知道在出擊前能夠盡情淋浴，誌願參加的人應該也會增多就是了。特別是女孩子。」
「能……能準備那麽多嗎……？」
麵對半信半疑，或者說已經開始有心理準備會失敗的上條，雲川隨手抓起一個放在地上的兩公升寶特瓶。五百毫升的四倍，是現在能換到高級薄荷乳液或遮陽帳篷的貴重品。
她毫不在意地將水淋在頭上。
就像棒球或足球的優勝紀念一樣，動作光明正大。
嘩啦拉的聲音響起，透明液體流過誘人學姊的發絲、臉頰、圍裙和泳衣，從她的大腿滑向腳尖。
雲川像剛洗好澡的大狗那樣甩著頭，開口說道：
「嗯，就這樣嘍。找到水並且實際取出來的我，應該有得到『獎賞』的權利吧？」
「學……學姊……」
上條咽下口水，見證一場究極的浪費。
不——
「透光了，討……討厭啦，學姊好色……！」
「嗯？」
雲川一臉納悶地低頭看向胸口。
確實，工作用圍裙吸水後變得透光，底下的色彩隨之浮現，可是……
「呃，底下是學校的泳衣耶。」
「我知道！雖然知道，但這種獎勵感是怎麽回事？居然和平常看泳裝的感覺不一樣……！先……先等一下，學姊，我必須分析自己的欲望並將它正確地引導出來才行！」
刺蝟頭求道者上條當麻以匹敵職業棋士的集中力踏入化境，就這樣陷進彷佛能看見宇宙盡頭的深沉冥想。至於站在他正麵的雲川芹亞，則是無奈地望向遠方。
她似乎有些在意流進泳衣裏的水，將手指伸向泳衣的臀部一帶並說道：
「……嗯～男孩子的生態還有很多謎團耶。」
「學姊你這樣也很色！為什麽要隨手把陷進去的部分拉平啊！」
「怎樣啦，你這人看什麽都覺得色嗎？」
「原來如此，問題不在於眼前的現象或行為，而是學姊本身就很色——也能建立這樣的假設啊！」
上條以彷佛會發出奇怪效果音的誇張動作瞪大眼睛。
這下子連雲川也不由得把手動幫浦高高舉起。
4
深夜，淩晨兩點。
即使太陽下山，地獄的大熱浪依舊沒有要平息的感覺。
隻讓人覺得凶猛的熱帶夜一視同仁地用熱氣填滿空間。
上條等「獵水」成員，聚集在數棟校舍裏最接近外圍柵欄的中學部屋頂。
約有小指粗的金屬纜繩朝欄杆外延伸，越過圍欄斜向連接鄰近的住商混合屋樓頂。這就是將車庫裏
用來掛大型工具的s型金屬掛鉤稍微折彎，連接溜冰鞋或直排輪那種小型輪子後弄成「滑輪」掛上纜繩，一口氣滑到對岸的「渡索」。順帶一提，回程則是從住商混合屋樓頂連往較低的中學部校舍窗戶。
他們從這裏出動，前往「外麵」。
一旦掉到地上，不是當場死亡就是被折磨至死。話雖如此，從高處移動卻也很難稱得上「安全」。
上條、吹寄、藍發耳環。其他還有穿泳裝戴手套、圍巾的班上男女同學，其中僅混了一個不同學校，甚至還隻是中學生的女孩子。
秋川未繪。
她同樣一身泳裝，但沒有穿戴用來碰觸滾燙金屬的手套與圍巾，就某方麵來說算是卸下裝備的無防備狀態。秋川就這樣對上條等人深深一鞠躬。
「不好意思，麻煩你們了。」
「包在我們身上。確保飲水對我們來說也是當務之急。」
上條等人揮了揮手，頭也不回地縱身跳向漆黑的夜空。
首先要用伸向屋外的「渡索」滑到鄰近建築的屋頂。然後轉往連到其他建築中間樓層，牆外逃生梯的別條「渡索」。
照明是靠球棒前端纏繃帶再灑上消毒用酒精的原始火把。在無數元素聚集的地方主動發出光亮雖然很可怕，而且在拿火把的同時拉「滑輪」有可能燒到手；話雖如此，如果在一片漆黑的高處摸索前進而摔下去，那可就完蛋了。
失去電力導致led照明死亡的城市，暗得可怕。
這片宛如遭到濃墨淹沒的漆黑裏，能在遙遠的彼方看見與上條等人同樣的晃動光源。
拿著火把的上條抵達逃生梯平台後，總算有餘力注意周圍的狀況。
「……那是什麽啊，其他學校的人嗎？」
瞬間，他腦中閃過常盤台中學的千金小姐。記得她應該也在第七學區才對。
但吹寄用懷疑的口氣回答：
「難講。從距離來看，它比較接近噴射火焰而不是火把，加上高度也很可疑。那個大概是從地麵噴出來的火焰。」
換言之就是「火」的元素。
雖然沒有詳細調查過那些家夥的生態（？），但它們喜歡擬態。換句話說，平常不會有顯眼的動靜。會像那樣噴火，或許是因為處於戰鬥狀態。
和什麽戰鬥？
是元素之間的互相殘殺，還是與人類交戰？
「現在不是去確認的時候喔。」
「可是——」
「說不定也有會用那種手法騙出我們人類的元素。既然會擬態，想來也就表示它們擁有足以利用我們認知的智力。」
「……就像用光吸引獵物的深海鮟鱇那樣嗎？」
「大熱浪剛發生時的混亂也就罷了，現在已經過了七十二小時。到這個時候還跟元素正麵衝突反而顯得太沒有學習能力，你不覺得這樣很怪嗎？」
聽她這麽一說，確實很奇妙。
盡管這是標準答案，然而是不是該說，在這種異常環境裏得出標準答案反而很奇怪？
真要說起來，元素會躲在陰暗涼快的地方。
換句話說，它們基本上是夜行性。假如不是像上條他們一樣有明確目的，或是危機迫在眉睫的話，人類會特地於「夜晚」出現在「地麵」十分異常。既然就算沒有太陽直射，熱氣也不會散去，特地在這種時段活動應該沒什麽好處才對。
畢竟和數天前不同，沒辦法以最短路線在地麵上前進、會合。由於必須在一片黑暗之中尋找沒有規律的「渡索」移動，所以和目標的距離往往難以縮短，最糟糕的情況下，甚至可能根本沒有能前往另一邊的「渡索」。
「話說吹寄，折疊梯怎麽啦？就是橫越峽穀用的那個。」
「不需要。這是別的東西喔。」
吹寄肩上扛著某樣很長的物體。這東西的金屬部分並未裸露在外，而是裹在合成纖維布裏頭。
（……咦，那是茵蒂克絲白天搏鬥的……？）
「馬上就知道啦。」
「？」
順帶一提，一臉訝異的上條背著之前弄到的開飲機備用儲水桶。大小足以讓他抱滿懷。現在雖然很輕，但裝滿泥巴後應該會帶來地獄般的重壓吧。
爬完貼著牆的逃生梯後，他們從高度兩倍以上的屋頂往別處移動，又渡過了幾棟建築。
盡管平常完全不會去水道局，所以上條無法想像距離，但是根據決定路線的吹寄所言，似乎沒有那麽遠。
「直線距離大約五百公尺左右喔。」
「直線是吧。」
「渡索」是大家各自架設，沒有整體的計畫。頂多就是自然形成「不要擅自撤掉已經架好的『渡索』」這種默契。最糟的情況下，甚至得繞路繞半天，像漩渦一樣轉著圈接近。
在移動的同時，上條就像這樣做好最壞的心理準備。
他太天真了。
「……喂。」
所有人都停下腳步。
藍發耳環連碰觸金屬欄杆都做不到，隻以沙啞的聲音開口：
「還講什麽直線距離，根本沒有通往水道局的『渡索』嘛！」
和他說的一樣。
即使揮動在球棒前端纏繃帶淋酒精做成的臨時火把，就算用塑膠傘內側貼上鋁箔弄出的臨時反光板讓火把光像聚光燈一樣集中，也看不見任何像渡索的纜繩。
追根究柢，水道局其實隻是用柵欄圍起來的低矮混凝土建築，再加上一個大概是將淨化槽縱向疊起形成的方形高樓而已。根據他們在屋頂上所見，沒有任何「渡索」連到水道局。不是單講上條等人所在的這棟建築，而是東南西北都找不到接點。
直線距離超過五十公尺。
纜繩式溜滑梯要是高低差過大，會導致速度太快。
換句話說，如果「高度」不能配合就無法平安橫渡，但現在這點無關緊要。
「喂喂喂，我們別說要架設『渡索』了，就連能橫渡十分之一距離——五公尺遠的折疊梯都沒帶吧。在這種情況下根本談不上什麽挑戰，隻能眼巴巴地看著嘛！」
「倒也不盡然喔。」
在地獄般的熱帶夜中，吹寄放下扛著的東西。是取代平常那把梯子的東西，茵蒂克絲也有幫忙製作的秘密武器。
那應該是由複數金屬管與合成纖維布料組成的道具，形狀既不像降落傘也不像帳棚。
吹寄轉動金屬管的關節處將布料攤開，再以手指固定住幾個扣環，便讓它的輪廓變得有如一如寬度達兩公尺的鰩魚。
上條總算聯想到某種什麽東西。他輕聲咕噥：
「滑翔翼……」
的確，如果從高處滑翔，有沒有「渡索」就不重要了。
「可是你是認真的嗎？那玩意兒應該沒有這麽小才對。我記得，讓一個人浮起來需要將機翼張得非常大吧？」
「所以我說了吧，倒也不盡然。」
大概是早就料到吧，吹寄不當一回事地說。
她用手背擦擦額前的汗並解釋。
「確實，在一般環境下想獲得足夠升力需要相當大的翼麵。不過現在這種熱帶夜，光是氣溫就達到攝氏五十五度。柏油路麵儲存的熱就更誇張了……所以呢，暖空氣就會不斷往上升喔。說『街上有和緩的上升氣流』會不會比較好懂？」
「啊。」
「我們隻要借用原本就有的力量即可。這樣就可以縮成能夠折疊攜帶的尺寸啦。」
不能隻覺得那場大熱浪惹
人厭。
就連最大的障礙，也要轉換為前進的力量。
和無視地形飛上天的具體手段相比，這種想法本身更像是某種突破點。它就像困在洞窟裏的人走遍洞內各處，最後終於找到的出口光亮。
吹寄也歎了口氣。
「因為實在無法準備所有人的份，所以它基本上是雙載，兩人共乘。如果有餘數的話很抱歉，隻能請那人在這裏把風。所以說，雖然我不怎麽願意，但是要出發嘍上條！」
「咦，等……哇！」
當其他女生還在攤開類似的滑翔翼時，穿著泳裝的吹寄就像要示範一樣，抓起平行的金屬杆往前跑。人在旁邊被迫奉陪的上條無法抵抗。總之他將球棒纏繃帶弄成的火把扔一邊，然後握住金屬杆跟著跑以避免被拖著走，然而兩人已經逼近屋頂的邊緣——金屬欄杆處。
在到達之前，身體就已浮起。
鞋底微微掠過欄杆表麵。一股宛如坐上雲霄飛車的未知懸浮感，讓他腦袋一片空白。
「……飛起來了，真的飛起來了！」
「因為已經捕捉到風，或說上升氣流了嘛，如果計算沒錯，可以半永久地飛行喔。」
如果是這樣還真厲害。
原先受製於地形與元素的行動範圍大為擴張。不，說不定還能逃出學園都市。
上條想到這裏，突然有個疑問。
「……奇怪？既然如此為什麽還要特地用普通的『渡索』啊？直接從學校屋頂起飛不就好了嗎？」
這和單純由上往下的滑翔不同，連高度也會攀升，可以說自由自在……照理說是這樣。
一旁的黑比基尼吹寄滿頭大汗，但是不曉得為什麽，流汗的原因看起來不隻是熱。應該說，吹寄明顯別開目光不去看少年的臉。
接著她超小聲地招認。
「（……隨時都有上升氣流，也就表示雖然能往上卻沒有往下的方法
「嗚哇————啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「不……不要晃啦上條！會失去平衡！」
「可是……這……可是！說穿了不就等於身上綁個巨大氣球讓風隨便吹著跑嗎！又不是萊特兄弟之前那些發明家，不要特地拖著別人來趟百分之百會墜落的遊覽飛行啦——！」
「我怎麽可能……沒想到這點！」
鏗！後方響起金屬聲。
吹寄用腳跟踢飛了某樣東西——當上條意會到這點時，後頭已經響起有如卷線器快速回轉的聲音。
他往下一看，隨即見到有根小指粗的金屬纜繩落向地麵。上頭還掛著類似起重機前端那樣的j字型金屬鉤。
鉤子撞上柏油路，刮過地麵，不斷在黑暗中迸發橘色火花。
接著，突然一陣衝擊。某股力量停下了滑翔翼的動作。
「咕啊！」
「不要放手，上條！隻是剎車順利鉤住了而已！」
說穿了就是用鉤子去鉤住地麵上的止衝擋或欄杆，強行固定位置。如果以剛才的氣球比喻來說，大概相當於用線綁在樹枝上吧。
「等一下……這與其說是滑翔翼，不如說是把人綁在巨大風箏上麵嘛！這已經不是什麽時代劇或大河劇的內容，根本是搞笑短劇的情節吧！」
「如果活著回去就申請世界紀錄吧。反過來說，要是摔下去就笑不出來了。」
換句話說，能一直飛卻也一直落不了地的滑翔翼，極限就在這裏。一旦滑翔翼的高度超過纜繩上限，就無法使用剎車。隻能一邊擔心必定到來的死亡墜落，一邊奉陪會不停上升的滑翔翼。
「可是，要怎麽從這裏下去……？」
現在的狀況隻是「不會繼續上升」，當不成降落手段。
就在上條思考該怎麽辦時，吹寄已經用手指彈開金屬杆上的扣環。關節部分再度變得可以活動。
換言之，機翼可以收起來。
一旦麵積縮小，當然，照理說什麽浮力升力也會跟著減少。
這和飛機或直升機的穩定下降差異很大。一旦開始下墜就不會停止，比較接近和緩的失速或迫降。
「喔……喔喔喔喔……喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
「不要發出奇怪的聲音！分心的話會頭下腳上的摔下去啦！」
「所以說你也體諒一下『恐懼』這種心理啊！喔喔喔喔喔喔哇啊啊啊啊啊啊！」
滑翔翼並未漂亮地著陸。
他們以近乎倒向側麵的姿勢勉強維持平衡，讓腳踩在水道局那棟低矮建築的屋頂上。由於軌道就像是以鉤子為中心劃出一小段圓弧，因此速度無法完全抵銷。如果摔倒應該會滾過大半個屋頂吧。兩人在慣性擺布下，猛然撞上多半是職員在用的曬衣架，這才總算停住。
上條也不管石頭地板已經吸收了很多熱，當場趴倒在地。
不是背部著地，所以用來裝泥巴的容器應該平安無事。
「……最近我有種人命價值暴跌的感覺。」
「總比沒命來得好吧。」
說著，吹寄用手指從黑色比基尼的雙峰之間抽出百圓打火機。應該是從教職員辦公室借來的吧。然後她彎起食指往泳衣下半部的臀線處伸進去，從那裏鉤出一條手帕大小的破布。
「我……我說你啊……」
「不得已呀，泳衣沒口袋嘛。」
本人或許想盡可能保持冷靜，但臉終究還是紅了。
比基尼少女就地蹲下，忍羞用帶來的火種點起光亮，將它當成信號。
成功案例出現，應該也替大家打了氣吧。
狀似鰩魚的滑翔翼接連從對麵建築飛出。
吹寄抓起他們剛剛撞翻的曬衣架丟向上條並說道：
「以防萬一。如果有人沒鉤中地上的固定物體，就看你要用戳的撈的還是怎樣，幫他們鉤住屋頂的突起物！」
「開玩笑的吧……要是被那麽重的鉤子砸到頭就慘了耶！」
「太早丟纜繩摔到地麵上更危險。」
沒經過演練的危險要求接二連三，讓上條始終提心吊膽，幸好沒有同學麵臨死亡旅程。盡管有人在屋頂上摔倒，也有些用來裝泥巴的儲水桶爛掉、破掉，但總之所有人都抵達水道局了。
「……至少回去時還得再來一次是吧。而且還要背著一桶淨水微生物的泥巴，這樣平衡也會變差耶。」
「糟糕，這下子隻能抱著『管它吊橋效應還是什麽都好，旁邊的泳裝女生會不會覺得小鹿亂撞啊～』的夢想麻醉心靈啦。」
心靈太過堅強的某人開始針對「近年的女生與萌要素有所疏離」高談闊論，所以上條反射性地毆打藍發耳環的頭讓他閉嘴。
水道局屋頂的門雖然是金屬材質又上了鎖，但這種程度隻要人手足夠就能擺平。包含上條在內的五六個男生同時出腳一踹，那道門隨即扭曲變形，金屬門鎖跟著彈飛。
門內一片黑暗。而且裏麵的空氣讓人感覺有股涼意。
或許是暴露在攝氏五十五度的世界導致感官出了問題。或許溫度計上依舊超過四十度，一樣比洗澡水還熱。
然而，上條的身體一陣顫抖。
就像從未享受過的奢侈突然到來，讓人哀歎為何不讓自己事先準備一樣。
「……這是怎樣，到底怎麽回事啊？」
「先不管能不能喝，這裏或許還有水留著。會不會是汽化熱讓附近的溫度下降？」
他們再次拿急救繃帶沾酒精，將曬衣竿弄成火把替代品。雖然可能事先已經分配好該由誰帶什麽東西，但什麽東西都從泳衣裏掏出來的女生們，還是令上條不知該如何麵對。
一舉起臨時火把在水道局中移動，就發現走廊地板有片不自然的水漬。
「啊，灑水器扣環上的低熔點零件被高溫弄掛了。真浪費……」
由於在建築之間來回的關係，大家很快就想到去調查各個屋頂的水塔。雖然就像眼前所見，一旦灑水器故障而啟動便會空空如也，仍因為這是「總比整棟建築燒掉來得好」的設備，打從一開始就沒考慮過省水。
盡管奢侈的代價令上條一陣暈眩，他依舊開口說道：
「與其沒得順路偷吃而哀怨，不如還是先把焦點放在淨水微生物上吧。要是連那邊的水槽也沒水導致泥巴乾掉凝固就沒轍嘍。」
水道局是由一棟低矮建築與一棟高樓構成。想來淨水微生物應該是在將多層結構縱向疊起的淨水大樓那邊。上條等人沿著聯絡通道朝目標前進。
他們愈接近淨水大樓，周圍的溫度就愈低。
瞬間，上條腦中閃過東西全砸爛在地上的畫麵。
然而並未如此。
「喔喔……」
藍發耳環不由得驚歎出聲。
沒有分隔樓層內部的牆。隻有一個用上整層樓的方形大洞。深度達五公尺以上，邊長則約有四十公尺。盡管它就像一個抽掉水的泳池，但底部還留有幾處水窪。
而某些地方之所以還有水，則是因為底部並非平整的混凝土。
有一層褐色的泥巴。
如果秋川未繪和他們搜集得來的資料沒錯，那就是淨水微生物的培養基。
「得救了……什麽嘛，真的有耶！隻要從那些濕的地方挖泥巴帶回去，整座泳池的水就全都是我們的對吧！或許真的有救了耶！」
四處調查之後，他們發現方形洞穴的牆麵有道金屬製的梯子，想來是維修檢查用的吧。一摸之下，梯子冷到會讓人覺得痛。讓人不由得聯想到冰涼的玻璃杯與碳酸飲料。
接下來是男生的工作。
有開飲機儲水桶，有寶特瓶，有裝燈油用的塑膠桶，總之他們將各種空容器綁在身上，爬下梯子。底部乍看之下是乾的，腳底板卻會逐漸下沉。換言之這些泥巴還「活著」。上條等人欣喜若狂，捧起泥巴倒入容器裏。
「哈哈。」
裝得愈多，回程的梯子就愈難爬。
上條甚至忘了這個大前提，回過神時已經笑了出來。
「啊哈哈哈哈！哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
明明喉嚨極為乾渴，連流一滴汗都覺得可惜，他卻將這些全都拋到腦後，眼角甚至浮現淚水。來到這裏就沒問題了。他們已經賭贏了。少年全身籠罩在這種強烈的安心感之中。即使常盤台中學的千金小姐到海外旅行，還在賭場接受vip規格的接待，也無法像他這樣興奮。自己賭上性命，買回了大批同伴的命。能不顧後果贏得這種豪賭的，隻有上條他們這些庶民。同學裏甚至有人雙腿一軟，側躺在泥巴上。也有人忘了自己背著裝滿泥巴的容器，就這樣仰天躺著笑個不停。大概冰涼的泥巴讓人覺得很舒服吧。
「得救了……」
上條背起變得十分沉重的儲水桶，硬是克製住停不下來的大笑衝動，輕聲咕噥。
背上的東西比水還重。
比一個女孩子更重。
然而他一點也不痛苦。因為自己背的是「救贖」。
「這樣就能解決問題，能夠保住『容身之處』！接下來總算要穀底反彈啦！我們已經切換軌道啦！」
上條拖著滿是泥濘的身體，用變得滑溜的手抓住梯子，咬緊牙關一階一階往上爬。每往上一步，喜悅都會隨之膨脹到幾乎要撐破胸口。感覺就像抓住了垂進地獄的蜘蛛絲。踩完最後一階，順利爬到上層地板後，他甚至覺得還不太夠。
穿著黑比基尼的吹寄蹲下身子，靠近側躺在地的上條這麽說道：
「辛苦了，上條。看樣子是不是找根繩子還什麽的，由我們這邊把容器拉上來比較好？就像拔河那樣。」
「別開玩笑了……你這樣就像裝一台直通埃佛勒斯峰頂端的電梯一樣。試過就知道啦，拜托別搶走別人的生存樂趣。」
一臉蠢笑的上條，平常或許會顯得很惡心。
然而吹寄也眯起眼睛回以笑容。
後麵的藍發耳環與班上男生接二連三地爬梯子上來，所有人都滿身泥濘。盡管大家都弄得一身髒，卻個個都露出發自心底的笑容。那是克服了難關的表情
「回去吧……全部都會恢複原狀，沒有例外。」
「一想到又要和那種熱帶夜搏鬥就覺得煩。在身體習慣之前趕快出去可能比較好。」
上條等人如此討論後，魚貫走向聯絡通道。
用不著留在水道局了，之後的難關大概就剩那個滑翔翼吧。盡管背著沉重的泥巴能否維持平衡還是個未知數，但是通過這一關後，就隻剩下沿著「纜繩」回學校而已。
照理說是這樣。
然而或許是這股心曠神怡的疲倦與成就感，讓他們忘了這種事。
元素喜歡陰暗涼快的地方。
所以在大熱浪中鮮少追擊人類，避難處也很難見到。
曬衣竿前端的火焰晃動了。
不，搖晃的是火光後麵的景色。
「糟糕，是元……！」
在上條大喊之前。
走在最前方的刺蝟頭五公尺內。一道巨大的威容浮出，堵在聯絡通道上。
擁有八隻腳和許多眼睛的異形昆蟲。這隻嘴巴喀嘰作響的玩意兒，大概也是在模仿擅長擬態的東亞夜蛛吧。
二階，規模六公尺的怪物。
隱約能看見它的中心浮著狀似黃色魂魄的東西。
（……黃色？不是常見的「火」，而是稀有的「風」核心！）
緊接著。
元素射出的東西，並非神秘的毒液或絲線。
與暴風相比，更像是衝擊之壁。
雙手拿著代替火把的曬衣竿大概也造成了不良影響。倉促之下，他並未使用右手，而以帶有火焰的竿子前端戳向怪物眼睛，但隻是杯水車薪。
軌道微微偏移。
包含上條在內，將近十名少年少女遭暴風刮起。一旦雙腳離地，之後的發展就快了。上條等人被扔了出去，撞碎聯絡通道的玻璃飛到外頭。
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔啊！」
高度頂多兩層樓左右。
背後是裝滿泥巴的軟容器，這點大概也幫上了忙。
隨著容器破裂聲響起，原本應有的衝擊得以緩和，然而比自己性命更重要的儲水桶破裂，令上條眼前一黑。
東亞夜蛛依然待在聯絡走道上。
如果沒有幻想殺手就無法解決元素。如果其他帶著可用泥巴的同學被一網打盡，學校的泳池就得繼續擺在那邊。這麽一來，避難的人們要不是脫水，就是對危險的水下手導致食物中毒而衰弱。這種未來非避免不可。
上條緩緩從滑溜的泥巴裏起身，接著抓住靠酒精之力持續點亮火光的曬衣竿。
就像丟標槍一樣，將它扔向玻璃碎裂的聯絡通道。