那天，也是一起床就已經是傍晚了。
真衣在昏暗的房間裏醒來：心頭一驚，一看枕邊鬧鍾，時針已指著四點。
她心想，這要是淩晨的四點該有多好，她閉了一下眼睛祈禱。隻不過，現實世界不同於遊戲世界，就算祈禱了，奇跡的魔法也不會啟動。
（……早知道在遊戲中不要去什麽「古煤礦場邊的草原」那種鬼地方，下線不玩，早點睡就好了。那麽今天，就是今天，就可以出去找打工機會了。）
她躺在床上，望見從窗簾縫隙間露出的淡藍色天空。
都睡到這麽晚了，還是沒睡飽的腦袋上的呆滯眼睛裏，簾外天空看起來好像是異世界的天空。
（……登入畫麵上電腦繪圖的天空的顏色。）
「無盡線上」登入畫麵的背景音樂在耳蝸深處響動。
這是真衣從以前就一直玩到現在的線上遊戲。遊戲裏頭，她是一個高階聖職者、神官。不管遇到什麽樣的傷患，都能夠用醫術魔法的力量將其治愈的高階神官。在那個遊戲世界中，真衣已經是玩家之間名滿天下的英雄了。遊戲人物也設計成擁有漂亮的爽朗笑容、銀發碧眼的俊俏青年。
（真實的我和那家夥完全不一樣。）
真正的她，是個又矮又瘦又多病的少女。
當「古煤礦場邊的草原」出現很多魔怪，害很多冒險者受傷，而從其他玩家那裏聽到消息的真衣就強忍睡意前往那個傳說中的草原，為很多冒險者施出醫術魔法「救人」。醫術魔法還具有神聖力量，能殺死形體像死屍的魔怪。真衣操縱的神官角色，彈指間就將草原上的活屍類魔怪掃蕩無餘，博得在場眾多玩家的感謝，贏來滿堂喝采。
從昨晚深夜到今天早晨的真衣，就像這樣，是虛擬世界裏的英雄。
夜盡天明，現實的她當然不再是什麽銀發英雄，而隻是一個在昏暗的房間中，在堆滿故事書和遊戲軟體，在堆滿遊戲機和電腦配件，在電線糾纏如渦漩之中躺著的，十七歲少女而已。
（而且還是閉居家中不出門的十七歲。學曆，國中畢業。在現實社會中的角色肯定是屬於底層最弱勢族群吧……）
她用手指把睡亂的短發梳攏上去，擠出一個虛假的笑臉。這頭發還因為有很長一段時間都沒外出，所以自己剪成參差不齊的發型。
她忽然想到，如果這個世界也有聖職者這種行業就好了。當然不是和尚或神社的神職，而是施展魔法力量治病療傷，和夥伴們一起做冒險之旅，和死靈進行戰鬥，大顯身手的人。
（拯救人類，打倒僵屍，在世界各地獲取經驗值和金幣……）
真衣看著自己粗糙細瘦的手指，她幽幽想起，自己這些手指，事實上根本使不出什麽狗屁魔法。
真實的她，什麽事也做不成，什麽力量也沒有，就連朋友也沒有。在遊戲裏，則很受歡迎，如果隻是講講話，她也會和大家「哈啦」一下。但是真實的她，卻是害羞靦腆的少女，和人說話要不了三兩句就接不上話；有人找她說話，則會緊張而低著頭。
她抬起睡得過多而頭疼的腦袋，悠悠晃晃地起來。家中靜悄悄的。她和母親兩個人一起生活。在電腦軟體開發公司上班的母親，是一位技術高超的係統工程師，每天都要工作到很晚才回家。有時候工作做不完，甚至到天亮都還沒回來。
雖然如此，媽媽還是妥善操持家務，打掃房間，準備三餐，看起來很愉快，總是笑容滿麵。
打開房門，就看到那裏有可口的三明治，用保鮮膜包著，放在幹淨的盤子上。一旁有裝在可愛信封裏的信。這封信她不看也知道內容是什麽。信裏應該是媽媽輕鬆而帶點玩笑，感覺像若無其事寫下的充滿愛心和激勵的話。
（媽媽從來都不責備我。）
（也不叫我要去上學、要工作。）
應該是媽媽早上去公司之前，放著給真衣當早餐的三明治，已經變得又幹又硬，她連同盤子拿到房間裏。麵包和火腿、高麗菜都已經幹巴巴了，但還是很香、很有味道，肚子都咕嚕咕嚕叫了。剛睡起來還幹幹的喉嚨雖然好像快噎到了，她還是大口大口塞進嘴裏。
眼淚不知何時流出來了。
（媽媽，對不起！媽媽。）
她知道媽媽有多為她操心，多麽愛她，也知道媽媽相信她終有一天能振作起來。而她更知道，媽媽一個人時在深夜的廚房哭泣，這些真衣全都知道。
（媽媽，對不起！對不起！）
真衣自己也厭惡現在這樣的自己。她很想改變，很想跳出這種困境。不能再這樣下去了。
她房間書桌上經常擺著從網路書店買來，高中同等學力鑒定考試的參考書和試題集，隻要通過鑒定考試就可以報考大學。如果能夠成為大學生的話，從閉居家中的處境來看，就是形勢大扭轉，媽媽也會安心，並感到高興吧。
（就是從家裏蹲「跳槽改行」。）
（這是為了這一目的的試煉。）
（隻要用功，就一定能考過。）
真衣也在考慮，準備考試和找工讀機會兩者要同時並進。她在網路上找了幾個可以打工的店家，也想要實際去那些店試一試，希望他們能夠錄用。她的準備工作已經進行到這樣的階段了。
（能找到肯履用我的店就好了……）
比起隻是在家裏看書，能有工作多少賺點錢的話，媽媽更能放下心上的石頭吧？
真衣從小就很會操弄機器。她清楚地知道，比起一般大人，自己似乎擁有更多關於電腦的知識技術。她心想，那麽，這種能力或許會受到一些店家的歡迎、喜愛，能派上用場吧。
（到外麵去吧，出社會去吧！）
（一定做得到的。）
（活著，卻成天關在屋子裏是不行的。）
（不能在這裏停住不前。）
（或者說，是我很想工作。）
（不到外麵去是不行的。）
（打開門吧！）
聽說真衣的父親本是一個健康又有活力的人，但在她還是嬰兒時，因工作過度，得病身故了。家裏隻剩下他麵帶笑容的照片。聽說他是一個技術高超的軟體工程師。他愛好工作，喜愛人，也因此即使過於勞累也還是認真過度工作，以至於在一年夏天的某日，突然死了。
真衣很擔心媽媽會不會哪一天也因為工作過度而死亡？實際上，媽媽最近老是歎氣，好像也變瘦了。
（至少，我可以走出這個房間到外麵的話，媽媽也會比較輕鬆吧。）
而且如果通過考試，哪一天成了大學生，那媽媽會有多麽高興，綻放笑容呢？一定會精神煥發吧。
隻是考試準備實在沒有太大進展。一想到萬一鑒定考試失敗，就讀不下去。也沒有勇氣走出房間去外麵開始打工。即使自己很會用電腦，可是應該不會有哪個店家願意雇用一個像自己一樣，既害羞靦腆，又不善言辭，還瘦巴巴的，而且一點也不可愛的十七歲少女吧。她覺得全世界不管哪個地方都不會有吧。
（假如沒有任何地方要用我的話該怎麽辦？）
如果努力想回到光明世界卻失敗了呢？
（因為我……是一個沒用的家夥啊。）
真衣自己也知道，客觀看來，自己軟弱又缺乏鬥誌，不但沒有體力，更是毫無魄力。
（「精神力」的數值一定隻有個位數。）
她擔心如果將這貧乏的精神力全部用出來，拚盡全力努力，結果卻失敗的話，就再也無法重新站起來了。
（遊戲結束……）
真衣每天獨自待在房間裏，雖想去找工作卻又走不出去；雖想看書，卻又無心翻開參考
書。
她在書桌前蜷縮著身體，兩手抱膝坐在椅子上，經過了很長一段時間，抱著像石頭般僵硬而動不了的身和心。
這種時候，真衣總設法活動起她的手指，打開電腦的電源。通過家裏的電腦，到「無盡線上」的世界去邀遊。
裏麵是所謂的虛擬空間。全日本形形色色的人都完全化身成自己所創作的帥氣勇土或劍客俠士、可愛魔女、妖精，在廣闊的異世界中冒險，與他人邂逅、相互交談。
（這裏才有我的「容身之地」……）
真實世界中，沒有人會對閉居家中的真衣說話。
但在遊戲世界裏，則會有人親切地和她說話。他們並不知道真實世界的真衣是什麽樣的人，但會招呼她，邀請她一起旅行，一起冒險。
成天窩在家裏，哪兒也沒去，而沒有在讀書的時候（現在變成幾乎都是這種時間了），真衣在「無盡線上」的角色人物就不斷增加功力。成為高等級玩家的真衣，已有能力使用強力魔法了。不論是受傷、生病或狀態異常，都可以用作為咒語的文字和充滿電腦畫麵的耀眼光芒，在轉瞬間即予治愈。
真衣就這樣幫助了很多受傷的人，受到很多玩家的感謝和尊敬。遊戲中遇到的人看到真衣的角色人物的等級、技能的數值、稀有道具和裝備後，都會很驚奇而大為讚歎。
（不過，我自己知道真相。）
在遊戲世界裏，隻要長時間泡在那個遊戲裏，玩得夠久等級自然就會提高。也就是說，真衣的角色人物之所以那麽強大，隻不過表示她浸淫電玩的時間夠長而已，就隻是這麽回事。隻不過是放棄了本該在現實世界度過的時間，逃避現實而進入乍看光明、令人目眩的電腦世界的暗處中玩而已。隻不過是浪費的時間夠長而已。
曾經有路過的玩家丟下一句話：「喂，你在現實世界應該是個『廢人』吧？」
這句話刺傷了真衣的心。
（沒錯，我——小野真衣是一個「廢人」。雖然活著，卻無異於垃圾的人。）
活著，呼吸著，但在社會上卻不被人需要，形同什麽也沒做、毫無用處的人。既不能朝未來前進，也不能退回到過去，隻是一直閉居於當下，蹲在陰暗中的人。
（「網路遊戲廢人」這個詞，說得真好！）
真衣表情僵硬地笑了。
（我真難為情！）
用遊戲世界的狀況來打比方，就好像是孤伶伶一直呆立迷宮入口的門前而不進去的角色人物。真衣苦澀地想著，那個人就是自己。
打開門走進迷宮不就好了嗎！或許就能因此找到寶箱呢。
當然，那是神秘的迷宮，不知裏麵會有什麽。所以，說不定有魔怪或怪物，有艱辛的戰鬥等待著；說不定埋伏著很多圈套、陷阱。但是，經曆了這些還能生存下來，打贏戰鬥，等級就會升高。活下來就能前進。
而且，迷宮深處的門的那一邊，一定有比「這裏」更光明、更幸福的世界。真衣心想，應該會有的。
（可是——我在這裏動不了……）
成功的話，幸福一定在前方等待著。可是，萬一失敗呢？……現在心中唯一存在的希望之光可能就此蕩然無存。
真衣緊緊抱著自己，仿佛想緊抱著微弱存在於自己胸中那看不見的光似的。
（失去這希望，就會死掉。）
（這次靈魂真的會死掉。）
她想，如果那樣，就幹脆死了算了。
（……咦？）
她發現自己剛才的想法好像哪裏出現了矛盾。但頭腦昏沉沉的，無法好好思考。
隻是想，死了也沒什麽不好。
真衣已經對於在迷宮前卻害怕前進，隻能蹲伏在那裏的日子感到疲倦了。也對要和因為失去希望而無法重新振作的未來的即將到臨而心生的恐懼交戰感到疲倦了。也對覺得自己是垃圾、對覺得對不起母親感到疲倦了。
也對厭惡如此軟弱的自己感到疲倦了。
（沒錯，死了，就不用出房間了。可以永遠關在這個房間裏。）
（哪裏都不去也行。）
（死了的話。）
她忽然想到了。
（就連媽媽也是，比起有一個將自己關在房裏，沒誌氣，身體孱弱容易發燒的我，如果我死了、消失了，她反而會更幸福吧，一定是。）
雖然這樣想很難過，卻有一種突然解放了似的輕鬆感覺。
一直都在思考是否能夠替媽媽做些什麽事情，卻經常為自己什麽都做不成而感到絕望，竟沒想到這麽簡單就可以達成——隻要死了就好呢。
真衣將三明治的空盤子留在背後，轉過身來打開電腦電源。
雖然感到自己好像從指尖開始腐爛了起來，真衣還是很想趕快回到遊戲世界裏去，仿佛不呼吸那個世界的空氣，就會痛苦窒息似的。
就在那時，啟動後的電腦畫麵伴著悅耳音樂，出現了「十月三十一日。秋姬，祝你生日快樂」的訊息。
真衣想起了許久以前，曾在行事曆軟體上記下表姐的生日，還想起了今天是十月三十一日，是萬聖節。
電腦畫麵上，「萬聖節快樂」的文字也發著光搖擺，以墳場為背景，妖怪、魔女、黑貓快樂的東彈西跳舞動著。
（秋姬的生日是萬聖節……）
她想起來了，感覺已是很久以前的某一天，還是中學生的表姐在電話那一頭的說話聲。因為電話費很貴，所以她們很少講過電話，居然……哦不，也許反而就因為這樣，那時候的聲音忘也忘不了。
用討喜的聲音捧腹大笑的表姐帶著琉球腔說：「我自己每年都在自問：生日是萬聖節作何感想？萬聖節就好像是西洋的盂蘭盆節吧？給人一種鬼魂或魔女圍著圈圈跳舞的印象。這樣的日子，卻是我的生日，感覺很恐怖，總覺得既不可愛又不有趣，是吧？」
真衣說：「喔……可是，你不是很喜歡恐怖小說嗎？像史蒂芬·金、丁昆士、薩基的作品，這些人的小說……不有趣嗎？」
同年的表姐妹兩人，雖然同樣喜歡看書，但真衣卻對秋姬的興趣有些不敢領教。真衣本來就對可怕的、血花四濺的、疼痛的、屍體、幽靈、死後遺恨作祟等等都很害怕，所以，表姐覺得有趣而推薦給她的書，也是勉勉強強才能把它看完。雖然因為是少有的好友、很喜歡的表姐所推薦的（有時還用宅急便寄來呢），也總是苦惱地硬著頭皮在閱讀。
秋姬斬釘截鐵地說：「恐怖小說雖然不可愛，但那是我的興趣。然而生日很恐怖，即使同樣是不可愛，卻不美，也不可原諒。」
真衣說：「你好奇怪。」
秋姬說：「才不奇怪哩！」
秋姬捧腹大笑的聲音到現在也還留在真衣的耳朵深處。總覺得是像金絲雀一般的聲音。帶著琉球腔調的說話方式，如同寬暢地歌唱，總是精神十足。有時候則聽起來像是念咒語
（很美的聲音哪。）
真衣開始回想，從她還是小學生時的一個冬天，在遠野地區的一個遙遠北方小鎮的外婆家，第一次和秋姬見麵的時候。
清澄高亢又響亮的笑聲，和留著長發，像公主般體態優美的那個女孩，秋姬很相配的聲音。
（是呀！現在已經是秋天了啊……）
想到這，遊戲裏的世界也已經是秋天了。背景和音樂已經換成了秋季版，感覺好像到公園去就有落葉飛舞，黃昏的草原則是芒花搖曳。可是在真實世界足不出戶的真衣，實在想不起到底什麽時候現實世界的夏天已經結束了。
（不知不覺就已經十月了引）
（對了，她的生日是萬聖節，是在我媽媽生日的前一天呢
。）
竟然忘了。會被秋姬罵的，真衣笑了。
在不常回去、位於東北地方岩手縣，積雪覆蓋著的媽媽的老家——外婆家迎接的一個新年，真衣和秋姬表姐第一次見麵。那是小學五年級的時候。因為住在海的那一邊的衝繩，秋姬也說她不常來外婆家。
兩人在一起坐著的大被爐矮幾席上相見，望著窗外下個不歇的美麗飄雪，慢慢開始聊起來。談著談著，談到生日上去，談到了真衣媽媽的生日是緊接在秋姬的生日之後這件事。好像因為這個話題而起勁地聊著，靦腆的真衣也罕見地和秋姬談了很長時間的話。在離別之際，兩人交換了電郵住址，成了電郵筆友。
秋姬也是很喜歡書、電腦和遊戲世界的女孩。因各自的周遭都沒有可以在這些方麵聊得深入的人，所以兩人感情變得很好。
口拙的真衣，用電子郵件交談倒是很輕鬆。因為不用著急，她就可以慢慢思索字句來表達自己的意思。秋姬則看真衣的電子信看得很高興，說她認為「像這樣思考深入的人，我不知道除了你之外，還有誰」。
她們的確很要好。但秋姬是和真衣完全不同的女孩。她開朗、健康又樂觀積極。她參加空手道社團，是可以撂倒霸淩者的女孩。
盡管如此，秋姬人如其名，就像公主一般，長發飄逸，眼睛大大的，真的是一個漂亮姑娘。
而且，秋姬的成績也很優秀，和隻喜歡某些科目的真衣不同，對任何科目都很行，成績相當好。
中學二年級要結束時，秋姬寄來一封電子信，內容寫著：
「我呀，我的夢想是當醫生。我要跑遍全球，不管是政局不安定、危險的國家，還是獨裁政權下的國家，我都要去。我要去救治病人。就算犧牲性命也要去救治。這感覺像不像是活在真實世界的冒險者，有點兒酷呢？我想要成為真真實實的冒險者。」
「因為是你，一定可以輕易實現夢想。」
「遊刃有餘少夢想就是因為能夠實現才去懷抱的，實現不了的夢我才不要去作呢。」
真衣心想，如果是秋姬，一定能實現夢想，她衷心希望秋姬能夠成為醫生。
真衣在小的時後，進進出出過醫院好幾次，對醫院這種地方有著某種特殊感情。那並不是覺得不幸的感情，而是因為她比一般健康度過童年的人，有著更多愉快的記憶和悲傷的記憶。
其中，曾經照顧自己的親切的女醫師到如今依然是珍貴的回憶。她會摸摸小真衣的頭，在真衣哭泣的時候，俯身像擁抱似的摸摸她的背，說：「沒事的沒事的，我會讓你恢複健康喔。」
小小真衣覺得那位醫生就像英雄一般，她的笑容強而有力的放射出光芒，她的話有如具神聖力量的咒語。
真衣想，秋姬長大，一定會成為那樣的醫生。
秋姬將會在某個遙遠的外國，撫摸那地方哭泣的小孩的頭和背，告訴他們「放心，不會有事的」。穿著如同鏜甲或聖袍般的白袍，像一個充滿勇氣的神聖冒險者。
真衣想像那種情景，微微笑了。
（未來？）
（將來的夢想。）
（長大成人後的未來……）
到那時候，自己會變得如何呢？真衣在想，卻想像不出來。
小時候也曾暗自想過要當醫生。但有一天，她覺得自己對學科好惡分明，也就是平均起來成績平平的，身體也不好，不該作這種狂妄的夢想。自那以後，真衣就沒有什麽特別的夢想了。
在聽秋姬的夢想那時，中學二年級要結束的時候，真衣在班上遭到霸淩。
不記得為什麽會被霸淩，以及它的起因和理由。到現在也還是不明白。不知什麽時候，霸淩就開始了。從小就常遭霸淩，所以她隻是心寒，心想：啊，又來了！然後蜷縮起身體而已。就真衣所知，在團體中，霸淩是不知何時就會開始的東西，思索其理由是無謂的。當自己成了目標時，隻有忍耐讓時間過去而已。把身體和心縮成一團，化為石塊，那麽不知何時它就會結束。
真衣知道，自己靦腆體弱，常常請假，朋友又少，很容易成為霸淩的目標。
她想，自己在某些地方太弱了，是她不好。也因此，對於那些不幫助自己，或不加過問的班上同學們，她並不覺得他們可惡，也不恨他們。
因為她想—在這個班上，「現在」剛好是自己擔任被欺負的角色，換成是別人被欺負而自己是旁觀者，則自己或許雖是消極的，也會加入欺淩的那一邊，或假裝什麽也沒看見，哦，一定會那麽做吧。
（所以覺得沒關係……）
（因為大家都是軟弱的。）
真衣知道，並非因為班上同學都是「壞人」，所以欺負自己。也不是因為天生就以霸淩為樂。而是因為大家都是「普通」的孩子，是「普通」人。
她知道。因為，她從小就常常遇到，在大家麵前欺負自己的同學，在校外單獨遇到的時候，也會對自己露出笑臉。甚至還有會小聲道歉，或偷偷拿糖給自己的人。
（不會有事的。）
（隻要時間過了就好。）
沒有永遠不斷的排擠。在班上沒有朋友雖然很難過，很寂寞，但隻要忍耐過去，總有一天就會結束。
隻不過若被媽媽知道了會害她擔心。她有可能為了解決霸淩問題而來學校，因而「浪費」了時間；也可能工作忙碌不堪卻勉強請假；或是擔心真衣以至於心力交瘁。所以，真衣不讓媽媽察覺這事，而和平常一樣去上學。
即使課本或鞋子不見了，即使桌子上被人亂畫一些討厭的東西，也一聲不吭，好好忍耐的話，總有一天時間就會過去。隻要也別被老師發覺就好了……
就這樣一天一天的過。
本來這件事她不打算告訴任何人，卻在那天晚上向秋姬說出來了，是為什麽呢？是不是因為是電腦上的郵件往來，所以才能像在講某個地方的故事，像在講別人的事情似的寫出來？或許是因為內心異常疲憊，以至於不小心說溜了嘴。
她寫了一句話：我好痛苦。
是在晚上很晚時寫的電子信，秋姬卻立刻回信了。
表姐怒不可遏，並且說如果是她的話，會將班上同學全都「打倒在地」，也要「撂倒」沒有發現霸淩，「感覺遲鈍」又「懶惰」的導師。說「不可原諒」、「要向教育委員會申訴」、「也要向媒體控訴」、「要在網路上爆料」。
真衣知道秋姬的憤怒並非說說而已，她如果住在附近的話，真的會為真衣打抱不平，而像她自己所寫的去做吧！
真衣臉色蒼白，失去了血色。她心裏很激動，早知道不該說的。
不過，接下來——
她噗哧笑了。然後，又哭了。不管怎麽被欺負都沒有哭，卻在看表姐的電郵時，灑出眼淚了。
感激，歡喜，自己真可悲。好喜歡秋姬，很高興她為我說的話。
秋姬在那天晚上徹夜寫電郵給真衣，一直替真衣打氣，一起斥責、發怒、一起苦惱、擔憂到早晨。
秋姬起先說應該終結霸淩，並建議真衣要告訴媽媽、告訴老師。還說不能讓事情再這樣下去。
而真衣則一直解釋說明不想讓媽媽知道，因為不想讓已夠勞累的媽媽擔心和浪費時間，直到天將亮時，秋姬才終於理解了真衣的用心。
其實秋姬恐怕未必真的「理解」了真衣的用心，隻不過她答應願意暫時壓抑住、咽下她心中神聖而合理的憤怒感情。
她說：「我很難饒恕這種事，但是我不能不尊重你本人的意願。不過，你要和我做個約定，就是不管是難過的事，或是有其他什麽事，你都要告訴我。不能自己吞進肚子裏。還有，你可
不能尋死！」
看了這電子信，真衣嚇了一跳，因為她心裏的一角似乎就潛藏有一個在緊要開頭時自我了斷的念頭。
一個真的忍受不下去的時候，自己一人到「那個世界」去就好的念頭。
所以，真衣好像要予以否認似的，強烈回答：「好，我絕對不會去死的。」
秋姬：「你能和我約定嗎？」
真衣：「嗯，好的。」
秋姬：「我能相信你嗎？」
真衣：「我雖然沒有你那麽堅強，但絕對不會食言。因為努力、忍耐，是我的強項。我的防禦力一定是很強的。」
秋姬很快又寄來一封標題是「我並不堅強」的電郵：
「我並不堅強。隻不過，我的想法已成為一種習慣，就是，比如說快碰到霸淩的時候，不逃跑而奮身迎擊比較有利而已。就是努力、堅持。
說真的，對於自己孤身對抗霸淩或這類許多問題，我非常害怕，一直都是很害怕。
但是，因為害怕而一味逃避、忍耐，是沒有好處的，對吧？不是會因為一直縮著頭，反而一直受到傷害嗎？不是會討厭起自己嗎？
不戰鬥，等級就不會提高吧？
不戰鬥，就不可能喜歡自己吧！
我認為人生就是戰鬥。眼前的考驗、孤獨、恐怖，任何問題，都是我們的戰鬥敵手喲。
所以，我要戰鬥——為了提高等級。不斷變強，勝利前進，為了朝向更高、更遠的地方。
說真的，我希望你也一樣堅持戰鬥下去。不過，我想現在的你一定是打累了，體力值hp降低了，所以那也沒辦法。
因此，現在，我會保護你。我知道真正的你是很強的，我會等你。思，我等著你，等到你重新站起來的一天。
這，是因為我相信你，所以能這麽說。總之，如果你自己隨便就結束遊戲，我可不會原諒你的，知道嗎？」
真衣點著頭讀了電郵內容。她哭了，用拳頭擦掉眼淚。
她想，，總有一天，我能像表姐一樣強就好了。所以，她回信寫了一句話：「我知道了。我絕對不會食言，請放心！」她衷心地將這句話打到電腦裏，放入網海中，讓它漂向最喜歡的好友身邊去。
秋姬回信道：「我相信你！你發了誓，我就相信你。因為你是一諾幹金的。那我們就談到這裏了，晚安。真討厭，才覺得想睡，天就已經亮了。」
真衣看完信抬頭一看，窗外果然已是早晨，麻雀嘰嘰喳喳在叫。
兩人以互道晚安結束了最後一通電郵。當關閉收信軟體，正想關掉電腦電源時，秋姬又來了最後一封電郵：
「真衣，如果寂寞的時候，難過的時候，請記住有我這個朋友兼表姐在。我雖然不在你身邊，但同樣在日本，同樣住在海邊的城鎮。海洋上如果可以行走，則可以走到的地方，住著你和我。寂寞的時候，請想起海洋，我們是以海洋相連接的，海洋並非分隔了你我，而是將你我連係起來呢。晚安。」
真衣說了「晚安」，擦幹眼淚，然後急忙鑽進被窩。她想不多少睡一會兒不行，以免起床後滿麵倦容，會害已在樓下準備早餐的媽媽擔心。
雖然擔心睡不著，卻一閉眼，柔和的睡意就陣陣襲來。感覺自己嘴角泛起了微笑。
「謝謝你，秋姬。」
謝謝你。我不會死的。
死了的人，卻是秋姬。
秋姬在一個初夏的暴風雨之日，意外死了。
據說應該是死了，因為沒有找到屍體。
在那次中學二年級結束，互通電郵之後沒有多久。
秋姬升上三年級的五月，因校外教學參觀旅行去京都奈良地區，回家後寄來一封電郵，在附有很多好看照片的電郵中，秋姬說也買了給真衣的禮物，她寫：
「所以，下星期你有沒有時間？其實是因為我爸下個周末要出差，會到你住的市街附近，要住一個晚上。所以他說也可以帶我一起去。要是你方便的話，我想把禮物送去給你。順便，想和你一起在你住的市街逛街散步。風早是一個非常漂亮的好地方吧？我很想去一次看看。我想去看看市街、港口等等。思，隻是，你方便嗎？你要準備升學考試吧？你現在如果功課很忙，那我就把禮物郵寄過去。」
真衣像在打擊鍵盤般的鍵入，立刻回信：「我很想見到你。請你來！我一定要見到你！」
這會是睽違多少年的重逢呢？
她心情愉快，等不及那個日子趕快到來。
升上三年級時雖然沒有重新編班，但霸淩漸漸比較平息了。或許是因為終於進入升學考試準備時期，班上氣氛緊張起來的緣故吧，也或許是因為真衣心情的變化帶來的影響。
她因為和秋姬談過，發誓要堅持下去，在學校即使遇到難過的事，也變得可以輕鬆忍受了。雖然自己現在孤單一人，但越過海洋就可到達的地方有秋姬在。一想到堅強、美麗又正直的她願意支持自己，心情就不孤單了。
對於雖和以前同樣安靜靦腆，但臉上靜靜露出微笑的真衣，戲弄她的班上同學，不知不覺就減少了。
（好想見到秋姬。）
（她會渡過海洋來我這裏呢。）
（來我居住的城市，來到這個城市，在這裏見麵。）
真衣衷心、雀躍企盼著那天的到來。
她計劃著等秋姬來風早的時候，要帶她去山丘上的那個公園，要帶她去那家果汁攤喝冰涼的鮮榨果汁，要帶她去逛車站旁像迷宮似的老地下街，也要帶她去書店和圖書館看看，心裏雀躍不已，以致天天心不在焉。
晚上睡不著。秋姬好像也一樣睡不著，到出發那天為止每天都交換的電郵上，秋姬有寫說：「真討厭。太盼望下星期的來臨，睡不著覺啊。」
然而，那個周末，她卻不能來風早了。永遠也不可能來了。
聽說是轉眼間發生的事。秋姬家旁邊有一條很大的河流流經，那條河因為突發豪雨而河水高漲。要和爸爸一起出門前，迫不及待而先出去的秋姬卻掉進那條河裏去了。
附近的人剛好目擊了這一幕，說秋姬從家裏跑出來，遭到風雨交加的強風吹刮，腳步踉嗆地往流經馬路旁邊的河川方向走過去，好像什麽東西掉進河裏了。她慌忙穿過欄杆想要窺探河麵。
剛好經過的那個人和她說「危險哪」，而去阻止她。但秋姬回答：「我把要送給朋友的重要東西弄丟了。」然後探出身體，腳一打滑就失足掉下去了，掉進滾滾濁流以驚人速度流向大海的河中。
聽說大家都出動去搜救她，可是不管在河裏怎麽找，都沒找到。後來，大人們說可能足被衝到大海裏去了，說恐怕回不來了。
即使這樣，真衣還是一直等著秋姬的到來。即使從母親口中知道了這件意外，她還是一直等著。
本來應該見到麵的周末那天結束了，過去了，遠遠過去了，她也一直等候著。
她想秋姬會不會寄電郵來，一直等候。然而秋姬的電郵也再不來了。從那天起，再也不來了。
（秋姬的「禮物」，是什麽呢？）
真衣如今呆呆地在想。
（是不是我那時候說校外教學參觀旅行的禮物不用特意帶過來也沒關係，推辭掉了的話，就好了呢？）
（不要讓她直接來這裏的話，就好了呢？）
（和她說郵寄就好的話，就好了。和她說因為正在準備升學考試，很忙，就好了。那麽，她是不是就不會死了呢？）
（如果我不說很想見到她，她是不是就還會活著？）
（是不是這世上沒有我的話，她就還會活在這世上呢？）
從那天以
後，歲月流逝，已十七歲的真衣搜尋電子信箱，找出了秋姬的電郵。
電腦中如今依舊留著許多秋姬的信件。那年夏初的最後一封電郵中還附著照片。在藍天底下，在紅色鳥居下，秋姬和同學們一起歡笑的照片。她和梅花鹿玩耍、爬石階，以及傍晚站立在水麵遼闊的湖畔的照片。
（真像人魚公主啊！）
黃昏時分佇立湖畔的秋姬，不知為何似乎神色孤寂地望著這邊。長發迎風飄逸，夕陽下湖水波光粼粼，似寶石般閃耀，秋姬看起來好像融入在光的波浪之中。
（人魚公主會化為泡泡吧。）
（因為心靈過於純潔，而無法在人世間幸福生活……）
（所以，很快就蒙主寵召了。）
而在秋姬死後，真衣變得無法上學了。
有一天，她突然身體變得很沉重，連動根手指頭都覺得很艱難，她雖然勉強努力站了起來，但也隻能緩慢移動而已。如同在她周圍的重力產生了很大的作用，身體好像被看不見的沉甸甸的石頭捆綁著。
雖然這樣，真衣還是想要去上學。她心想不去不行，因為已經在電郵中向秋姬立了誓：我一定會忍耐霸淩讓你看。因為她發過誓要努力好好活下去。
可是，真衣卻連自己的房間門都走不出去。雖然勉強換好了衣服，卻這樣就已極端疲倦了。因此一坐到床上，就再也站不起來了。
看看牆上的鍾，已是不能不出門的時間。真衣很焦急，想站起來，身體卻沉重得動不了。
擔心她還沒起床的媽媽，看到了這一幕。媽媽哭著抱緊了她說：你暫時不去學校也沒關係。
（我想，「暫時」的話，請個假休息也沒關係吧。）
（重要的是，實在是疲倦了，沒有心情去學校。）
（已經是極限了。）
「暫時」卻一直持續下去。等到發覺時，已經過了好幾天，過了好幾個月，一年、兩年，都過去了。
如此而到了「現在」。同班同學都已中學畢業，成為高中生，都快快樂樂的活著……
可是真衣卻和那天早上無法上學的狀態一樣，關在這個房間裏麵。和時間一起被凍結，被冰封在房間形狀的冰塊裏。
（但是，再也不想這樣了。）
（太痛苦了，再也受不了了。）
（我想要喜歡自己。）
孤獨一個人，像活在別的星球的生物一樣，不斷和巨大的重力奮戰，不斷戰敗，可是，真衣現在想要出到外麵去。想要開門走出房間。
（可是，秋姬，這件事啊……）
真衣悲戚地笑了。
（很困難呢，動起來這件事啊……）
（活下去，不是一件容易的事哪！）
（就好像被命令不帶裝備，前往有大批怪物出沒的草原一樣。）
（就像那樣，需要勇氣呢！）
（兩腿都發軟了呀。）
不過——
真衣狠狠地咬緊了牙關。
在漸漸昏暗的房間裏，凹陷下去的眼睛閃出光芒，她從椅子上站了起來。
在電腦畫麵的光線照射下，她用細瘦的手抓住椅背，搖搖晃晃站了起來。
「——我，會努力去嚐試的。」
她決意，即使無法像秋姬一樣活得堅強，至少也要試著努力，以無愧於秋姬。
（盡我的能力就好，向前邁進。）
（柔弱的我做得到的範圍就好。）
（不至於慚愧的做一些就好。）
（戰鬥吧！）
就在那時，她突然覺得該冷靜下來。
（……等等，似乎不必一下子就從「找工作」開始吧？）
對於連學校都無法去，最近則連家門都沒有出去過的真衣，這太困難了。她終於察覺到了這點。這不等於是要等級如此之低的角色，馬上去挑戰困難任務一樣嗎？
「好吧，我先試著走出家門到街上去吧。」
她盤算—之後再一點一點的，努力能夠漸漸走到遠處。和遊戲世界一樣，不用立刻就走到很遠的地方去。不步步為營慎重前進的話，一定會在旅行途中就耗盡力量吧。
「因為我現在隻是『普通人等級一』呢。啊，不對，說不定連等級都沒有，這以後才要升等級一呢。」
有多久沒有到真實世界的街上去了呢？連這都想不出來，可見得閉居房間以後的事記憶不清。片片段段的，這裏、那裏都消失一些，彼此間的聯結也都不可靠。
真衣突然表情開朗的笑了起來。
「沒錯。太勉強是不行的。我幾乎忘了—在遊戲世界、在現實世界都一樣，不慎重是不行的。」
即使目的地是遙遠的王國，也必須先以附近的城鎮村落為起點，踏踏實實增強等級，備妥裝備，這個操作手續差點忘了。真衣想：這雖然是遊戲世界的常識，真實世界理當相同。
（就好像是隻有「最初的村莊」的武器行所出售的等級的裝備，卻想跑去高等級怪獸所在的荒野一樣呢。）
真衣自己竊竊笑了。
（穩下來。要沉著！）
（冷靜下來，然後再出發冒險！）
真衣靜靜撫勻劇烈的心跳和粗重的呼吸，然後，走出房間。
「第一個任務是到街上去，好！」
在街上買個小東西，然後平安無事地回家，就先試著努力做這件事吧。
真衣讓電腦電源開著，關起了房間門——因為她覺得這樣，在畫麵上的表姐就會從裏麵跳出來替她聲援。
表姐會用開朗的笑容說：「加油！」
真衣的家是成屋建售住宅區內的一棟，在以前稱為新城的區域裏。宛如小積木的房子，整齊並列築造，相並廝磨，而年華老去的街區。
黃昏時分，正是人們進進出出、小孩的聲音響動、晚飯菜香流溢的時刻，可是這天的傍晚卻很安靜。平常傳出的鋼琴練習聲，或可能是某個人在公園玩球而發出的彈跳聲音都沒有。
玄關門外，赭紅天空下，真衣歎了口氣，在那裏站了一會兒。
她心跳怦怦，額頭上微微滲汗，手心也汗濕了。
碰見附近的人時，該怎麽打招呼才好呢？她想著想著，就心跳加速，口幹舌燥起來，以至於有點思心。
（真衣，鎮定下來！）
（街坊鄰居可不是怪物。）
（他們不會突然襲擊過來的。）
隻不過可能會和自己說話。
但是，在玄關門前呆站了一陣子也似乎沒人經過，她就慢慢踏出腳步。手放上家前麵小小的大門，發出吱嘎聲打開來，走到家門前的小路上去。
那一刻，風吹了起來。溫柔的風。
風輕輕拂著真衣的短發，好似要拂拭她額上的汗，輕揚吹過。
「風……啊，現在的風是真實的晚風呀。實在令人心曠神怡！」
真衣有點兒像在說別人的事似的嘀咕之後，自己覺得好笑而笑了起來。
接著，她抬起已許久沒穿在腳上的布鞋，心情舒暢地用力踩在柏油路麵上，朝著街上開步走。
她輕快行走，肩上連帽外套的風帽輕輕跳動，有節奏的發出啪嗒啪嗒聲。想想這種聲音和觸感都忘了。
味道也忘了。傍晚的風帶著的濕潤味道，以及可能是草木的甘甜味道，可能是行道樹，或是家家戶戶院子裏開著的花香吧。晚飯的香味……是咖哩飯。
每當真衣往前走，這些味道就穿過她身邊，圍著她，不停地變換。
還有聲音也忘了。風聲現在也搔弄著她的耳朵。遠處傳來車輛行駛聲、不知哪家的自來水流聲、電視聲。
真衣輕聲說：這是立體音響，聲音很真實。接著又說：那是當然的羅，然後就自個兒笑了。
「是喔，這就是真實的行走吧。風、味道和聲音，都讓人懷念。」
心裏想—目己曾經遠離這個世界的萬事萬物啊。
在遊戲世界裏，在電腦中，真衣一瞬千裏，從一個城鎮移動到另一個城鎮、從一個國家移動到另一個國家，或行走在遼闊的迷宮、穿越森林，而她真正的身體卻是在那個連空氣也不流動的房間中結晶了似的，動也不動。
真衣閉起了眼睛，感受風的存在。
真衣想去火車站前的商店街看看。
那裏大致各種商店都有。對於挑戰隔了很久才又重新在真實世界購物，應該是一個恰當的地方。
「嗯，可是，該買什麽好呢？」
口袋的錢包裏有一張千圓日鈔，這是許久以前就不知為什麽放在裏麵的錢。
「用這能買到什麽呢？」
真衣會使用網購買東西，所以自認為知道東西的價格。至少，自己用零用錢買過的書籍、cd、遊戲軟體以及日用雜貨之類物品的價格是沒問題的。雖然已經很久沒在外麵的世界購物，不過她想物價應該還是沒有變吧。
「能買個禮物就好了。」
今天是秋姬的生日，那麽，次日，亦即明天，就是媽媽的生日了。
可是，一張千圓日鈔，買不到像樣的禮物。真衣心想：假如出門前就想到，那今天的任務就可定為「選購母親的生日禮物」了。
「……不過，把那當作下次的任務不就可以了嗎？」
有點泄氣的真衣想到這個方式之後，就再度拾起頭來，開始在傍晚的街道上行走。
沒錯，冒險次數逐次增加就可以。不要心急，隻要等級逐漸提升就可以。
（我的人生還不到遊戲結束呢，還能有很多的冒險。）
（不管多少次，我都要去冒險旅行。）
真衣察覺自己心頭尚有些許焦灼，但她搖了搖頭，像是要用傍晚的風來提振精神似的，讓風吹著後背，朝街上前去。
穿過住宅區，走過巷弄，不久來到了客運行經的大馬路。這時候，行人增多了，真衣和許多人擦身而過。但因為是接近晚上的傍晚，大家好像都很忙碌，有人行色匆匆、有人一身疲憊、也有人正想著事情……似乎不會有誰對忐忑不安的真衣投以一眼。
真衣把兩手插到連帽外套口袋裏，在布鞋的腳跟處用點力，身體向前傾，朝著鬧區走。
看得見令人懷念的路燈了，在黃昏時分的紅色天空中放光的鈴蘭形路燈，看起來輝煌燦爛，宛如大白天的商店街。
真衣稍稍駐足，大口吐了個氣之後，鼓起勁來，踩上鋪磚人行道，走入熙來攘往的人潮中。
人們有節奏的腳步聲、不知安在哪裏的廣播喇叭傳出的輕快樂聲、行經的車輛聲或大馬路上流淌一地的車燈、近處就是入口的市場內招攬客人的聲音。真衣聽著這些聲音：心神漸漸安定下來。
今天是萬聖節。熱鬧的大街洋溢著慶典的歡鬧氣氛，用萬聖節色彩的橘色和黑色裝點了的街道，飾有黑貓和魔女、南瓜和魔鬼的圖畫或人偶。
在街燈和櫥窗光線沐浴下，在熱鬧的市聲浪潮衝洗下，真衣精神抖擻起來。光與聲似乎成了她的能量，她覺得好像能夠體會花草在陽光照耀下進行光合作用時的心情了。
「買一個吃的東西帶回去給媽媽吧，這就是今晚的任務。買小餐盒或是麵包糕點，可以當宵夜。媽媽今晚一定也是到深夜才會結束工作，一身疲倦的回家吧。」
真衣走在街上，一邊想著要買什麽好，想著能先看好明天要買的東西就好了。像這樣冷靜思考行動計劃，自己就好像是「無盡線上」裏的自己——高等級、習於旅行的青年神官……當她想到這裏，照在櫥窗玻璃上的真衣的樣子，仿佛就是那青年的立姿，英姿凜凜。
真衣苦笑了一下，微微縮起身體，繼續往前走。此時，無意間目光停在那裏一家舊書店的窗戶上。
窗戶上用膠帶貼著一張一筆一畫寫得很仔細的啟事：
「征工讀生：年齡、經驗不拘，愛書，喜歡電腦，會使用ecel、word、一太郎。條件及其他詳細麵談。」
她心裏一陣驚喜。她愛書，她也喜歡電腦，而且平常都有在使用ecel、word、一太郎之類的文書處理軟體或圖表計算軟體。從小家裏就有電腦，不知不覺間她就學會了。她也幫忙過在家裏加班工作的媽媽，還受到了誇獎。不會比一般人差。下意識地，她手指就動了起來。
她開始耳鳴、口幹舌燥，感覺連自己胸部發出的心跳聲都聽得見，即便是在雜遝人群的吵雜聲中。
（現在就直接進去店裏……）
（說「請屨用我吧」……）
（哦不，還是不該說……）
她喉嚨幹得都痛起來了，步履不穩地離開征人啟事。
當她正離開店前的時候，從窗戶中看到了一個背對著自己，像是店主人的人。老先生穿著和服正看著很大的電腦熒幕。熒幕上是一片綠色的電腦繪圖畫麵……
真衣一瞬張大了眼睛。她看到了「無盡線上」的草原，遊戲角色行走其間的背景畫麵。
此時她已被人潮吞沒，看不見舊書店的窗戶了。
（難道那位舊書店老板也是玩家？）
這個遊戲據說全世界有好幾百萬人在玩，在這風早市，除真衣以外還有其他玩家也不奇怪。
（——可是，一定是錯覺吧？）
這個遊戲現在對真衣而言，說是已成為生活的一部分了，不如說是已變成占去生活絕大部分的遊戲了。不管是圖畫或音樂，隻要有那麽一丁點能夠聯想的點，不由得就會想到「無盡線上」去。
本來就自覺自己經常因睡眠不足或過多造成疲倦的反複下，精神恍惚的她，認為是自己恍神或錯覺的可能性很大。
更何況，期待能雇用自己的舊書店的人也剛好是那個遊戲玩家的這種驚人偶然，她不認為會遇見。
（啊，可是……）
對了，真衣稍早前曾在那個遊戲裏遇見一個玩家，說他是從風早來參加的。
這是發生在真衣正在「北方帝國」的「城下町」旁的公園，招呼經過的傷者們，幫他們療傷的時候的事。
現實世界發生地震了。真衣起先搞不清楚到底是遊戲畫麵在搖晃，還是自己的身體在搖晃。一時隻錯以為是不是遊戲裏出現了突發事件。等到看到房間的家具和日光燈拉繩在搖晃，才曉得是真的地震了。
（雖然很大，但很快就停止了。）
幸好沒有出現災情，地震搖晃過後就沒事了。但在遊戲世界裏，一時之間地震的話題在發燒。
「無盡線上」遊戲也有像聊天室可供聊天的功能，所以畫麵上文字充斥，流竄著許多談話。
「地震了？」「地震了。」「新聞正在報，震度五級。」「這裏四級。」「三級。」
應該幾乎都是互不相識，居住在日本各地的人的對話，塞滿了畫麵，互相表示關叨。
「沒事吧？」「都沒人受傷怎樣吧？」「狗嚇得在叫。」「我家的貓呀！」「貓怎麽了？」「哦，像沒發生什麽似的，翻個身繼續睡大覺。」「喂喂，別害人擔心好嗎！」
在交談中，真衣知道了在旁邊的一個小少女劍客和她一樣住在風早，而且好像是附近鄰居。
她和少女劍客話談得很投機。當地震的話題結束，大家都各自離開回到各自的冒險去，兩人也還是留在原處，聊有關使用的電腦、在這遊戲世界是從多久以前就開始玩，之
類的話題。
對了，真衣還少見地略略談到了「真實的自己」。
她談到自己十七歲，都關在家裏，已經很久沒到真實世界的街上去了。
小少女很會說話，也很會聽人說話，等級也相當高，擁有好幾種稀有道具。臨別之際，還送真衣一個護身符。
一個「幸運值」可以增加的護身符。
真衣沒有問那個玩家的來曆如何，她向來是別人不說她就不問的。
畫麵中雖是可愛女子造型，但不知道操縱該角色的真人是何許人。
就和銀色長發的青年聖職者的真衣，真實卻是瘦巴巴的十七歲少女一樣，那位女子的「真實麵貌」，在性別年齡上，有可能大不相同，或不如說完全乖離的可能性非常大。
不僅如此。雖然不願去作如是想，她說的「住在風早」也有可能隻是臨場亂掰。線上遊戲的談話沒有接測謊器，剛剛顯示在畫麵上的話是真是假，沒有人可以作證、證明。信與不信，全憑個人自行決定。
但是真衣願意相信那位「少女」說的話。她相信那少女——操縱該少女的玩家，就如同她所說的，和自己住在同一個市鎮，住在附近。
（真想再次遇見那個「少女」！）
一個有智慧，令人起敬，能夠交談的人。另一方麵，也很會說笑話。
（莫非剛才的舊書店的老先生就是那個「少女」？應該不會吧！）
（但是，就算舊書店裏有「無盡線上」的玩家也沒什麽好奇怪的。）
機率雖低，也不是沒有可能。在風早這個地方，還有真衣以外的遊戲玩家，而那個人正好是真衣想去工作的舊書店的人，而且就在今天晚上，正當很久沒出過家門半步的真衣，恰恰行經那裏的那個時間點，那個人正好在窗戶邊的電腦正在登入那個遊戲——這種事的機率雖幾近於奇跡，也並非絕無可能。
但是，不過——
（如果這種事真的發生……）
（那不是真實，而是「奇跡」。）
（更進一步說，是「魔法」！）
真衣走在人群中，縮起了肩膀。
所謂的魔法，在這個世界上是不可能存在的。即使假設有，現實世界也一定不會存在幸福又善良的魔法。
在這世上，沒有奇跡，也一定沒有神明之類的存在。
即使祈禱，做善事，人也不會變幸福。這些對人生是沒有意義的。
（因為——）
因為秋姬死了。
（比我好幾百倍的人卻……應該幸福的人卻……）
（對這個世界而言，她應該是要活長久的人，卻……）
秋姬，中學生——十四歲時，跌進混濁的河裏，連屍體也沒有找到。
（她還活著的話……）
已十七歲，成為高中生的秋姬，一定會成為更優秀的人吧。
成為比那時候還更「高等級」、美麗的人吧。
她依然會和當時一樣，和真衣起勁談論閱讀和遊戲，過著愉快的真實世界的學校生活，為了實現夢想而大步邁進吧。在人家看不到的地方，咬緊牙關，朝著高遠理想而努力。
（她是個出色的人……）
（就像故事中的人物。）
（就像遊戲世界中的英雄。）
（不隻是我，其他人也一定會喜歡她。）
（希望她活著。）
（現實卻是，她在兩年前死了，隻剩下我繼續活在這個世界。）
（——換成是我死掉有多好。）
咦？真衣懷疑自己剛剛是不是想了什麽不該想的事了。記得這樣想似乎是違背了對某個人所作的承諾，所以不可以去想的「字眼」，自己剛剛卻想起了。
（我剛剛到底在想什麽？）
在熙攘人群的嘈雜聲中，腦筋呆鈍了。有種內心冒冷汗、可怕的感覺，無法理好思緒。
暮色已經逐漸降臨商店街。不知不覺，過了不少時間。
以前秋姬在電郵裏寫過：「傍晚時分是會遇見妖魔鬼怪的時間。妖魔鬼怪喜歡日夜交會的時間，他們在那個時候徘徊街頭。還會變幻成人。像真衣你這樣又認真、又溫柔的姑娘，正是妖魔鬼怪的最佳美食，你可要小心哪！」
很愛看神怪小說和恐怖電影的秋姬常常會在電郵中寫這類可怕的事，以逗真衣害怕為樂。
「因為魔界之門在黃昏時分大開，可怕的妖魔鬼怪就會跑出來，抓住落單的女孩，從小指指尖開始吃將起來，吃得連一根骨頭也不剩—吃得幹幹淨淨的，連魂魄，連回憶，都吃光光呢。」
不喜歡鬼怪故事的真衣不管怎麽求她別再說了，她都還是樂此不疲繼續說。秋姬的脾氣是一旦得意忘形了就欲罷不能。
最最喜歡的秋姬，就隻有這麽一點，真的是唯一的一點，讓人受不了的地方。開個過分的玩笑，或撒個小謊，騙得真衣一陣驚恐，然後拍手大笑。當真衣因此惱火時，才道歉求饒。等到事情都忘記了的時候，又再把她騙得團團轉的玩耍。
真衣懷念起舊事而笑了。沒錯，就因為是這樣特別的秋姬，所以好久好久，都無法接受她死了的事實。
因為真衣心裏有一種想法，認為有一天，秋姬會說著「對不起啊。我有一陣子假裝死掉了」，而回來這個世界。
真衣眼角滲出了一點淚水。
她抬頭望著因眼淚而模糊了的夕空，說：「你騙我也沒關係的。你變化成幽靈來我這裏呀，秋姬。你來騙我呀，來『這裏』呀。如果是你，即使成了幽靈，我也不怕。變成了妖魔鬼怪也沒有關係。請你來嚇我呀。秋姬，我好想念你啊！……」
今晚是萬聖節，傳說鬼魂回到陽世，妖魔鬼怪徘徊墳場的十月三十一日。
她仰望著傍晚的天空。
就算不信神，真衣也覺得妖魔鬼怪或鬼魂是存在的，覺得在黃昏時分的昏暗中，有多得數不清的害人不幸或不祥的偶然，或是可怕的咒語、詛咒在拉扯人們的腳。
（因為，世上——）
顯然，不幸之事絕對多很多。想想秋姬，想想自己早逝的父親，或者想想電視新聞或網路新聞中看得到的日本及全世界上不幸的人。
世上為什麽充滿那麽多的不幸呢？希求幸福卻無法實現的人是何其多啊！
（雖然想要幸福。）
（卻無法幸福。）
（雖然活著，也終有一天會不幸的話……）
為什麽自己——人，要活著呢？
在世上不斷反複呼吸而活這件事，到底有什麽意義呢？
在商店街走著走著，突然發覺自己走到一條不熟悉的路上了。
（咦？有這麽一條巷子？）
帶點血色般，顏色暗沉的天空下，有無數朱紅色鳥居矗立著。宛如突然有一群鳥居堵住了去路，猛地圍立四周。
不隻在前麵，回頭看看自己剛才來的方向，也遠遠可見有鳥居。
「真討厭，好像遊戲地圖切換一樣。難道跑進了另一個世界？」
真衣覺得好像是在玩遊戲時，進入不同的國家或村子裏去了，感覺十分像畫麵突然變換。若在遊戲世界，則連背景音樂也會和背景的電腦繪圖畫麵一起改變。
「比如說換成個日式情調的。」
真衣有點想笑。可是她的笑卻僵住了，因為一股帶著線香味道的冷風吹過闃無人跡的巷子。
這風和剛才在住宅區感受到的懷念的風完全不同。冰冷冷的，冷漠地拒人於千裏外。
「這裏到底是哪裏？」
不知道的世界，哦不，是不知道的路。總之是不曾走過的路。
就算
關在家裏沒出來有兩年了，在那之前，則是和普通小孩一樣會到外麵來，真衣喜歡逛街逛巷子，也喜歡去認識路，她有自信，別的小孩所不知的路也能像地圖一樣記在腦子裏。
「可我不知道有這麽古老的鳥居……」
真衣記得在站前商店街附近並沒有這種古老鳥居林立的巷子。老房子、老建築、舊電線杆櫛比鱗次的感覺，好像是這城市到處都有的略顯古早味的風景……可是，又覺得好像是市街任何地方都沒有見過的景色。
正在感到不安的時候，突然看見遠處亮著燈光。溫暖顏色的光，有如漆黑的房間裏關閉電源後的電腦孤單地發出的橘色光。宛若無言而語：「我現在雖然沒有啟動，但我在這裏，你並不孤獨喲！」那種溫暖的光。
漸漸黯沉的黃昏的微暗中，真衣朝著那遠處的光走去。
驀地，她想起了秋姬所說的關於妖魔鬼怪的話：
「魔界之門會在黃昏時分敞開。」
真衣不由得加快腳步，向著光走過這條不曾走過的巷子。
然後，那家便利商店突然出現在眼前。感覺像是用多邊形畫出的，清晰明亮的四角形白色便利商店本身，在黑暗中快速靠近來了，難道是因為真衣當時又焦急又累的關係？
真衣背後感到一陣寒意，有一種現實不可能有的事突然發生了的感覺。
而橘色的燈光——那是寫有便利商店商號的箱型招牌——在呼喚她。真衣覺得真的是在呼喚著她。
亮著的招牌上寫著的是「黃昏堂便利商店」。
是一個不認識的名字，但真衣也想，可能隻是自己不知道而已。
好像被朱紅色招牌的燈光和明亮的便利商店照明吸引過去似的，真衣向黃昏堂便利商店靠近。
真衣喘著氣跑進明亮的店內。她邊喘氣邊想：我到底什麽時候開始跑了起來？
她被自己的布鞋踩在油毯地板（其配色如西洋棋盤的紅黑相間）上發出的大聲音嚇了一跳，接著又被親切招呼自己的「冒險者，歡迎光臨！」的聲音嚇了一跳。
抬頭一看，聲音傳來的地方——櫃台裏有一個年輕男子。
一個穿著紅白條紋超商製服的大哥哥正在微笑。她情不自禁迷上了這副笑容，因為這個人讓人有一種很懷念的感覺。
（——我認識這個人嗎？）
覺得似曾相識。總覺得好像是和自己很親近的人。
（可是——我從來沒有遇見過銀發金眼的帥氣大哥哥。）
（我不認識有這種感覺的人……）
頭發的顏色、眼睛的顏色，都不太尋常。它們和漂亮的臉龐、修長的身材很相襯，所以不會讓人有突兀之感，但真衣覺得這外形在現代日本應該不常見。
（也可能是我這兩年生活過得很像浦島太郎……對流行又不熟悉……但是……）
這時，真衣忽然想到了。
（啊！銀發的聖職者……）
眼睛顏色雖然不同，但這個人和遊戲世界中的真衣的外形很相像。更正確的說，那個遊戲角色人物如果存在於現實世界，或許就是這個樣子吧，和自己所想像的外形有幾許相似。
（不隻是他的銀發……）
（看哪，那眼神，那笑容……）
站在眼前看著自己的人，散發陽光般的明亮眼神和溫暖微笑。
經曆許多旅行和冒險的人所特有的，充滿深邃睿智的澄澈眼珠，以及溫暖的聲音。
那穩重但散發出一種凜然、清淨而神聖的氣氛的容姿。
（這樣啊，原來在現實世界也是有這樣的人啊。嚇了我一跳。）
真衣吃驚的眨眼睛。
感覺好像在某個地方，正和另一個自己——和活在虛擬世界中的理想形象的自己——麵對著麵。
「那個——」真衣終於對店員說話了，卻接不下去。
「喔，是的，請問有什麽我可以服務的地方？」
店員愉快地笑著說。
「這裏是黃昏堂便利商店。我們的店是什麽東西都有賣，具有神奇魔力的便利商店喔。全世界上有的東西我們都有在賣。您想找什麽，來我們這裏就一定能找得到。我們的店就是這種店。」
他說話的聲音像歌唱。
「喔，哈哈，真是不得了。」
真衣意識到自己的慌亂，連忙問道：
「嗯，請問你剛才為什麽用『冒險者』來招呼我呢？那是——」
「喔，」大哥哥笑了。「因為我想說有時候那樣子招呼客人也滿酷的。我認為不論誰都是冒險家，人人都在人生這個地圖上旅行嘛。我有時候會這樣子想。所以在歡迎客人的時候，也會試著把我的想法放進去。」
大哥哥還說，如果真衣覺得還不賴，那他下次也會用剛才的方式來試著招呼其他客人。說完他笑了。
真衣想：哇，他的笑容果然很溫柔，溫柔而令人懷念，好像對自己心裏深處的創傷、尚未平複的痛苦伸出援手的笑臉。
（……對初次見麵的人這樣子寄予過分的感情，可不是好事。）
真衣有一點愛鑽牛角尖的地方。她本來直覺很敏銳，但太愛隨性空想，有時會導致失敗。
真衣自己點了點頭之後又輕輕歎了一口氣，然後瀏覽了店內一周。已經很久沒有逛便利商店了。一想到這裏，心情就慢慢變好、甚至興奮起來。
店裏充滿了柔和、催人睡意的色調溫和的光線。雖好像是天花板的日光燈放出的光，但真衣隻覺得像真實的春天的陽光，宛如使用魔法將春天的陽光搬來這裏了。
（世界何時竟然進步到這種程度了！科技的進步真驚人。）
真衣心裏深為感動。
之後她在店內慢慢逛，四下瀏覽貨架。她背著手，如同在院子裏散步似的。大哥哥則在櫃台那邊笑盈盈地看著她的模樣。
她看一看雜誌架，看一看休閑零嘴的架子，看一看沐浴用品的架子，看一看文具和飲料的架子，之後——
「哇！好像很好吃的蒙布朗……」
陳列甜點的貨架上擺著三個手工蒙布朗蛋糕。一看就知是蒙布朗，但再細瞧，配色和感覺則有稍許差異。
大哥哥從櫃台那邊出聲了。「啊，那是萬聖節特別款蒙布朗，使用甜分高的栗子南瓜做的唷。」
聽他說明之後再看，真衣發現上麵有巧克力做成，咧著嘴笑的蝙蝠裝飾，還寫有「萬聖節快樂」字樣。透明盒子綁著橘色緞帶，而裝飾在緞帶上的貼紙有稻穗標誌和一些文字：「以不吃壞肚子為度，請盡早食用。」
真衣先拿了兩個「萬聖節特別款」蒙布朗放入紅色購物籃裏，略略想了一下，又把另一個也放進去，拿去櫃台。三個全買，是因為她覺得賣剩的話可能會被處理掉，那太可憐了。
（兩個人可以各吃一個半也不錯。也可以讓媽媽吃兩個。）
真衣的媽媽很喜歡吃蛋糕，尤其是蒙布朗，總是一邊叫著「啊，真幸福！」，一邊大快朵頤。
（今晚回家後發現冰箱裏有這麽美味的蒙布朗……）
媽媽會很高興吧？
（她一定會很高興。）
鐵定把加班的勞累一股腦兒踹到九霄雲外。
（我要在媽媽一回家時就下樓梯迎接她，對她說：「歡迎你回來！」）
然後，從廚房冰箱端出蒙布朗給她，說「請用」，兩人就在廚房的餐桌上一起品嚐也不賴。也要和媽媽說：「這是我今天晚上買回來的喲。」然後泡一杯熱紅茶，接著還要說：「明天我還要去買您的生日禮物。請您拭目以待。」
這樣子想像，心中好像就亮起了一盞明燈，感覺
可以看見媽媽的笑容。
是啊，已經很久沒有向媽媽說「你回來了啊！」了。雖然在同一個屋簷底下生活，卻天天像野貓一樣，少有四目交會的時侯。雖然很愛媽媽，卻因為待在家裏，反而害怕和媽媽眼光交會或一起歡笑。
（因為我很痛苦……）
聽到大哥哥溫暖的聲音了。
「那蒙布朗蛋糕很好吃喔，是隻限今晚才有的特別商品，吃了它會變幸福喔。」
真衣點了一下頭，這蒙布朗確實看來很好吃。媽媽吃了會變幸福吧。
收銀機發出鏗鏘聲結完了帳，真衣才突然發現櫃台放著一種漂亮的卡片。
是畫著常春藤、紅玫瑰和勿忘我圖案的白色卡片和信封。附著的小紙條寫著「奇跡邀請卡」，還寫著「這是魔法邀請卡，可以邀請你希望的對象來參加你的宴會。隻要在卡片裏寫上那人的名字，他就一定會來到你的身邊」。
真衣拿起那張卡片。
（又不是遊戲世界……）
真實世界是不可能有具神奇效果的卡片的，這一定是騙小孩的魔術卡片，不然就是附有「可以使用白魔術或黑魔術」之類說明的可疑超自然商品。
不過真衣還是把它遞給了店員並說：「我也要買這個。」
她心想：買個小小的奇妙東西作為今晚冒險的紀念也不錯。
「你要買奇跡邀請卡呀？謝謝。請小心使用它。」
那一瞬，她看見大哥哥金色眼眸詭異地閃爍了一下——難道是天花板上的燈光造成的？還是她常有的「錯覺」？
她在那時體驗到了一種感覺，感覺站在眼前臉上掛著開朗笑容的這個人，是和自己距離很遙遠的存在，是心靈無法溝通的存在，一種恐怖的，讓人不寒而栗的感覺。
就好像：以為他是人，卻不是，而是外星人或機器人、鬼魂、可怖的妖怪或者是野獸。
大哥哥金色眼睛發著光，說：「請你要小心，今晚是萬聖節，奇妙的力量會強力發生作用的。不管是什麽願望，都有可能會實現。就連絕對不該實現的願望也會實現喲！」
大哥哥說完，露出了微笑。
和之前一樣的親切開朗的微笑。真衣鬆了一口氣。
自己剛才想的，原來隻是自己恍了神。沒錯，是錯覺。
大哥哥堆著暖陽般的笑容，目送真衣離店。
「冒險者，謝謝惠顧。祝你有一個美好的人生之旅。祝你幸運。」
真衣之後徑往回家的路走，並緊緊抱住便利商店的袋子。
（太好了，今天的任務圓滿結束了。）
（哦，不對！在到家之前都還是在冒險呢！）
真衣一時對於能不能回到家感到不安。但當她踏出店門一步，看了一下四周，立刻就看到自己熟悉的景物，而且回到明亮的馬路上了。
她抱著裝了蛋糕盒的袋子往家裏趕路時，下起雨來了。這時才想起在網路上看到的天氣預報，表示風早市一帶今晚會下雨，半夜以後會轉為強風暴雨。
真衣用手遮擋稀疏的雨點，抬頭看看黑暗的天空。萬聖節之夜的天空帶著些許詭譎，雨雲漩卷，緩緩流動。
從玄關踏上家裏麵的時候，真衣還是說了一聲「我回來了」，但媽媽果然好像還在公司，沒看見她的鞋子。
在一樓的媽媽房間、廚房，都沒亮燈。寂靜無聲。
真衣把蒙布朗放進冰箱，上樓到自己房間去。碰了一下還開著電源的滑鼠，畫麵出現「您有新郵件」的訊息——好像是媽媽寄來的。
「對不起，今晚要工作到很晚，可能要到早晨才能回家。門窗要關好再睡。」
媽媽有時會因為工作忙碌而無法在當天回家。真衣低頭思忖：可是在今晚，很想在今晚就能和媽媽說「你回來了啊！」。之後，她抬起了頭，臉上帶著笑。
「明天早上向媽媽說『您工作真辛苦』，再遞上蒙布朗，好像也不壞呀！」
明天已是十一月一日，當天早上才遞上萬聖節特別款蒙布朗雖然有點勉強，不過可以看在蛋糕好吃的分上而被原諒吧。
真衣下樓再到廚房去，在媽媽周末就做好、冷凍在冰箱裏的菜肴中，選了燭烤奶油菜，拿出來加熱吃了。
吃完後，本想回自己房間，一時起意，拿了一個蒙布朗到自己房間去。她想：機會難得，萬聖節之夜就吃一個吧。
那時候，風雨增強了許多，玻璃窗和玄關門開始發出喀嚏喀嚏的聲音。
當一個匡啷巨響發生時，真衣身體顫抖了一下。
她苦笑說：「真討厭，今晚是萬聖節耶！」
一個妖魔鬼怪徘徊的夜晚，鬼魂在墳場舞動的夜晚。秋姬如此說過：
「總而言之，這是西洋的盂蘭盆節呢！而我的生日卻在這一天，真討厭！」
喜歡看神怪小說、神怪電影和恐怖故事，但不喜歡自己生在是十月三十一日這天的表姐，在兩年前的暴風雨之日死去的好友。
掉進河裏的秋姬的屍首，是否流到大海，靜靜沉在海底呢？
現在依舊孤單一人永眠海底？
海底是否如安徒生童話所描述的，像矢車菊一般湛藍的美麗世界呢？她是否沉睡在那個魚族、海貝、海百合以及海藻環繞的寧靜美麗的世界裏呢？
永遠保持十四歲的美麗容顏？
（但是，不論那裏是多麽美麗的地方，）
（即使是像矢車菊花一樣美麗的藍色世界，）
她應該很寂寞吧！
孤單一人，很寒冷吧！
（秋姬很喜歡人、喜歡這個世界，她留在海底一定很寂寞，不管那裏是多麽好的地方……）
真衣緊閉起了眼睛，恍若身不在此的秋姬的寂寞之感傳達過來了。雖然心知不可能會有這種遊戲世界或幻想小說般的情節，卻確確實實如此感受到了。
（能夠見到她就好了……）
如果和已死的人之間也能互通情意。
如果人死後靈魂也留下來，偶爾出現人世。
（那麽今晚秋姬也……）
靈魂徘徊？
從海中回到人世，在街上行走嗎？
許願就能相見嗎？
在十月三十一日，萬聖節之夜？
真衣在二樓自己的房間就著電腦桌，利用電腦熒幕的光線，看著秋姬的照片，寫下了「邀請卡」。
窗外，雨連綿下個不停。風不時發出激越聲音呼嘯而過。
「磯良秋姬小姐：
敬邀大駕光臨寒舍。今日是你的誕辰，夜間準備了可口的蒙布朗蛋糕替你祝壽。
小野真衣敬邀」
真衣在繪飾著常春藤、玫瑰和藍色勿忘我圖案的白色卡片上寫下了邀請文。桌上擺了兩個萬聖節特別款蒙布朗，還準備了兩隻湯匙。
她心想哪可能有什麽「奇跡邀請卡」？她「知道」這不過是魔術用的卡片，隻是玩具罷了。
是的，那是「理所當然」的想法。
（但是……）
她看著電腦熒幕上秋姬的笑容，眼淚就撲簌簌地流下來。
雖然知道沒有什麽美好的奇跡，沒有可以變幸福的魔法。
但是，縱使隻有百萬分之一，隻有千億分之一，即使隻有幾近於零的渺小機會，這張卡片是「真貨」就好了。
（今晚好想見她……）
儼然銀發聖職者的神秘大哥哥的便利商店，就應該會賣真的「奇跡邀請卡」吧？
在人世與妖魔鬼怪世界互相交流的、奇異的黃昏時分遇見的便利商店，或許那裏會賣現實世界所沒有的好魔法吧？
世界任何地方都沒有
真衣在昏暗的房間裏醒來：心頭一驚，一看枕邊鬧鍾，時針已指著四點。
她心想，這要是淩晨的四點該有多好，她閉了一下眼睛祈禱。隻不過，現實世界不同於遊戲世界，就算祈禱了，奇跡的魔法也不會啟動。
（……早知道在遊戲中不要去什麽「古煤礦場邊的草原」那種鬼地方，下線不玩，早點睡就好了。那麽今天，就是今天，就可以出去找打工機會了。）
她躺在床上，望見從窗簾縫隙間露出的淡藍色天空。
都睡到這麽晚了，還是沒睡飽的腦袋上的呆滯眼睛裏，簾外天空看起來好像是異世界的天空。
（……登入畫麵上電腦繪圖的天空的顏色。）
「無盡線上」登入畫麵的背景音樂在耳蝸深處響動。
這是真衣從以前就一直玩到現在的線上遊戲。遊戲裏頭，她是一個高階聖職者、神官。不管遇到什麽樣的傷患，都能夠用醫術魔法的力量將其治愈的高階神官。在那個遊戲世界中，真衣已經是玩家之間名滿天下的英雄了。遊戲人物也設計成擁有漂亮的爽朗笑容、銀發碧眼的俊俏青年。
（真實的我和那家夥完全不一樣。）
真正的她，是個又矮又瘦又多病的少女。
當「古煤礦場邊的草原」出現很多魔怪，害很多冒險者受傷，而從其他玩家那裏聽到消息的真衣就強忍睡意前往那個傳說中的草原，為很多冒險者施出醫術魔法「救人」。醫術魔法還具有神聖力量，能殺死形體像死屍的魔怪。真衣操縱的神官角色，彈指間就將草原上的活屍類魔怪掃蕩無餘，博得在場眾多玩家的感謝，贏來滿堂喝采。
從昨晚深夜到今天早晨的真衣，就像這樣，是虛擬世界裏的英雄。
夜盡天明，現實的她當然不再是什麽銀發英雄，而隻是一個在昏暗的房間中，在堆滿故事書和遊戲軟體，在堆滿遊戲機和電腦配件，在電線糾纏如渦漩之中躺著的，十七歲少女而已。
（而且還是閉居家中不出門的十七歲。學曆，國中畢業。在現實社會中的角色肯定是屬於底層最弱勢族群吧……）
她用手指把睡亂的短發梳攏上去，擠出一個虛假的笑臉。這頭發還因為有很長一段時間都沒外出，所以自己剪成參差不齊的發型。
她忽然想到，如果這個世界也有聖職者這種行業就好了。當然不是和尚或神社的神職，而是施展魔法力量治病療傷，和夥伴們一起做冒險之旅，和死靈進行戰鬥，大顯身手的人。
（拯救人類，打倒僵屍，在世界各地獲取經驗值和金幣……）
真衣看著自己粗糙細瘦的手指，她幽幽想起，自己這些手指，事實上根本使不出什麽狗屁魔法。
真實的她，什麽事也做不成，什麽力量也沒有，就連朋友也沒有。在遊戲裏，則很受歡迎，如果隻是講講話，她也會和大家「哈啦」一下。但是真實的她，卻是害羞靦腆的少女，和人說話要不了三兩句就接不上話；有人找她說話，則會緊張而低著頭。
她抬起睡得過多而頭疼的腦袋，悠悠晃晃地起來。家中靜悄悄的。她和母親兩個人一起生活。在電腦軟體開發公司上班的母親，是一位技術高超的係統工程師，每天都要工作到很晚才回家。有時候工作做不完，甚至到天亮都還沒回來。
雖然如此，媽媽還是妥善操持家務，打掃房間，準備三餐，看起來很愉快，總是笑容滿麵。
打開房門，就看到那裏有可口的三明治，用保鮮膜包著，放在幹淨的盤子上。一旁有裝在可愛信封裏的信。這封信她不看也知道內容是什麽。信裏應該是媽媽輕鬆而帶點玩笑，感覺像若無其事寫下的充滿愛心和激勵的話。
（媽媽從來都不責備我。）
（也不叫我要去上學、要工作。）
應該是媽媽早上去公司之前，放著給真衣當早餐的三明治，已經變得又幹又硬，她連同盤子拿到房間裏。麵包和火腿、高麗菜都已經幹巴巴了，但還是很香、很有味道，肚子都咕嚕咕嚕叫了。剛睡起來還幹幹的喉嚨雖然好像快噎到了，她還是大口大口塞進嘴裏。
眼淚不知何時流出來了。
（媽媽，對不起！媽媽。）
她知道媽媽有多為她操心，多麽愛她，也知道媽媽相信她終有一天能振作起來。而她更知道，媽媽一個人時在深夜的廚房哭泣，這些真衣全都知道。
（媽媽，對不起！對不起！）
真衣自己也厭惡現在這樣的自己。她很想改變，很想跳出這種困境。不能再這樣下去了。
她房間書桌上經常擺著從網路書店買來，高中同等學力鑒定考試的參考書和試題集，隻要通過鑒定考試就可以報考大學。如果能夠成為大學生的話，從閉居家中的處境來看，就是形勢大扭轉，媽媽也會安心，並感到高興吧。
（就是從家裏蹲「跳槽改行」。）
（這是為了這一目的的試煉。）
（隻要用功，就一定能考過。）
真衣也在考慮，準備考試和找工讀機會兩者要同時並進。她在網路上找了幾個可以打工的店家，也想要實際去那些店試一試，希望他們能夠錄用。她的準備工作已經進行到這樣的階段了。
（能找到肯履用我的店就好了……）
比起隻是在家裏看書，能有工作多少賺點錢的話，媽媽更能放下心上的石頭吧？
真衣從小就很會操弄機器。她清楚地知道，比起一般大人，自己似乎擁有更多關於電腦的知識技術。她心想，那麽，這種能力或許會受到一些店家的歡迎、喜愛，能派上用場吧。
（到外麵去吧，出社會去吧！）
（一定做得到的。）
（活著，卻成天關在屋子裏是不行的。）
（不能在這裏停住不前。）
（或者說，是我很想工作。）
（不到外麵去是不行的。）
（打開門吧！）
聽說真衣的父親本是一個健康又有活力的人，但在她還是嬰兒時，因工作過度，得病身故了。家裏隻剩下他麵帶笑容的照片。聽說他是一個技術高超的軟體工程師。他愛好工作，喜愛人，也因此即使過於勞累也還是認真過度工作，以至於在一年夏天的某日，突然死了。
真衣很擔心媽媽會不會哪一天也因為工作過度而死亡？實際上，媽媽最近老是歎氣，好像也變瘦了。
（至少，我可以走出這個房間到外麵的話，媽媽也會比較輕鬆吧。）
而且如果通過考試，哪一天成了大學生，那媽媽會有多麽高興，綻放笑容呢？一定會精神煥發吧。
隻是考試準備實在沒有太大進展。一想到萬一鑒定考試失敗，就讀不下去。也沒有勇氣走出房間去外麵開始打工。即使自己很會用電腦，可是應該不會有哪個店家願意雇用一個像自己一樣，既害羞靦腆，又不善言辭，還瘦巴巴的，而且一點也不可愛的十七歲少女吧。她覺得全世界不管哪個地方都不會有吧。
（假如沒有任何地方要用我的話該怎麽辦？）
如果努力想回到光明世界卻失敗了呢？
（因為我……是一個沒用的家夥啊。）
真衣自己也知道，客觀看來，自己軟弱又缺乏鬥誌，不但沒有體力，更是毫無魄力。
（「精神力」的數值一定隻有個位數。）
她擔心如果將這貧乏的精神力全部用出來，拚盡全力努力，結果卻失敗的話，就再也無法重新站起來了。
（遊戲結束……）
真衣每天獨自待在房間裏，雖想去找工作卻又走不出去；雖想看書，卻又無心翻開參考
書。
她在書桌前蜷縮著身體，兩手抱膝坐在椅子上，經過了很長一段時間，抱著像石頭般僵硬而動不了的身和心。
這種時候，真衣總設法活動起她的手指，打開電腦的電源。通過家裏的電腦，到「無盡線上」的世界去邀遊。
裏麵是所謂的虛擬空間。全日本形形色色的人都完全化身成自己所創作的帥氣勇土或劍客俠士、可愛魔女、妖精，在廣闊的異世界中冒險，與他人邂逅、相互交談。
（這裏才有我的「容身之地」……）
真實世界中，沒有人會對閉居家中的真衣說話。
但在遊戲世界裏，則會有人親切地和她說話。他們並不知道真實世界的真衣是什麽樣的人，但會招呼她，邀請她一起旅行，一起冒險。
成天窩在家裏，哪兒也沒去，而沒有在讀書的時候（現在變成幾乎都是這種時間了），真衣在「無盡線上」的角色人物就不斷增加功力。成為高等級玩家的真衣，已有能力使用強力魔法了。不論是受傷、生病或狀態異常，都可以用作為咒語的文字和充滿電腦畫麵的耀眼光芒，在轉瞬間即予治愈。
真衣就這樣幫助了很多受傷的人，受到很多玩家的感謝和尊敬。遊戲中遇到的人看到真衣的角色人物的等級、技能的數值、稀有道具和裝備後，都會很驚奇而大為讚歎。
（不過，我自己知道真相。）
在遊戲世界裏，隻要長時間泡在那個遊戲裏，玩得夠久等級自然就會提高。也就是說，真衣的角色人物之所以那麽強大，隻不過表示她浸淫電玩的時間夠長而已，就隻是這麽回事。隻不過是放棄了本該在現實世界度過的時間，逃避現實而進入乍看光明、令人目眩的電腦世界的暗處中玩而已。隻不過是浪費的時間夠長而已。
曾經有路過的玩家丟下一句話：「喂，你在現實世界應該是個『廢人』吧？」
這句話刺傷了真衣的心。
（沒錯，我——小野真衣是一個「廢人」。雖然活著，卻無異於垃圾的人。）
活著，呼吸著，但在社會上卻不被人需要，形同什麽也沒做、毫無用處的人。既不能朝未來前進，也不能退回到過去，隻是一直閉居於當下，蹲在陰暗中的人。
（「網路遊戲廢人」這個詞，說得真好！）
真衣表情僵硬地笑了。
（我真難為情！）
用遊戲世界的狀況來打比方，就好像是孤伶伶一直呆立迷宮入口的門前而不進去的角色人物。真衣苦澀地想著，那個人就是自己。
打開門走進迷宮不就好了嗎！或許就能因此找到寶箱呢。
當然，那是神秘的迷宮，不知裏麵會有什麽。所以，說不定有魔怪或怪物，有艱辛的戰鬥等待著；說不定埋伏著很多圈套、陷阱。但是，經曆了這些還能生存下來，打贏戰鬥，等級就會升高。活下來就能前進。
而且，迷宮深處的門的那一邊，一定有比「這裏」更光明、更幸福的世界。真衣心想，應該會有的。
（可是——我在這裏動不了……）
成功的話，幸福一定在前方等待著。可是，萬一失敗呢？……現在心中唯一存在的希望之光可能就此蕩然無存。
真衣緊緊抱著自己，仿佛想緊抱著微弱存在於自己胸中那看不見的光似的。
（失去這希望，就會死掉。）
（這次靈魂真的會死掉。）
她想，如果那樣，就幹脆死了算了。
（……咦？）
她發現自己剛才的想法好像哪裏出現了矛盾。但頭腦昏沉沉的，無法好好思考。
隻是想，死了也沒什麽不好。
真衣已經對於在迷宮前卻害怕前進，隻能蹲伏在那裏的日子感到疲倦了。也對要和因為失去希望而無法重新振作的未來的即將到臨而心生的恐懼交戰感到疲倦了。也對覺得自己是垃圾、對覺得對不起母親感到疲倦了。
也對厭惡如此軟弱的自己感到疲倦了。
（沒錯，死了，就不用出房間了。可以永遠關在這個房間裏。）
（哪裏都不去也行。）
（死了的話。）
她忽然想到了。
（就連媽媽也是，比起有一個將自己關在房裏，沒誌氣，身體孱弱容易發燒的我，如果我死了、消失了，她反而會更幸福吧，一定是。）
雖然這樣想很難過，卻有一種突然解放了似的輕鬆感覺。
一直都在思考是否能夠替媽媽做些什麽事情，卻經常為自己什麽都做不成而感到絕望，竟沒想到這麽簡單就可以達成——隻要死了就好呢。
真衣將三明治的空盤子留在背後，轉過身來打開電腦電源。
雖然感到自己好像從指尖開始腐爛了起來，真衣還是很想趕快回到遊戲世界裏去，仿佛不呼吸那個世界的空氣，就會痛苦窒息似的。
就在那時，啟動後的電腦畫麵伴著悅耳音樂，出現了「十月三十一日。秋姬，祝你生日快樂」的訊息。
真衣想起了許久以前，曾在行事曆軟體上記下表姐的生日，還想起了今天是十月三十一日，是萬聖節。
電腦畫麵上，「萬聖節快樂」的文字也發著光搖擺，以墳場為背景，妖怪、魔女、黑貓快樂的東彈西跳舞動著。
（秋姬的生日是萬聖節……）
她想起來了，感覺已是很久以前的某一天，還是中學生的表姐在電話那一頭的說話聲。因為電話費很貴，所以她們很少講過電話，居然……哦不，也許反而就因為這樣，那時候的聲音忘也忘不了。
用討喜的聲音捧腹大笑的表姐帶著琉球腔說：「我自己每年都在自問：生日是萬聖節作何感想？萬聖節就好像是西洋的盂蘭盆節吧？給人一種鬼魂或魔女圍著圈圈跳舞的印象。這樣的日子，卻是我的生日，感覺很恐怖，總覺得既不可愛又不有趣，是吧？」
真衣說：「喔……可是，你不是很喜歡恐怖小說嗎？像史蒂芬·金、丁昆士、薩基的作品，這些人的小說……不有趣嗎？」
同年的表姐妹兩人，雖然同樣喜歡看書，但真衣卻對秋姬的興趣有些不敢領教。真衣本來就對可怕的、血花四濺的、疼痛的、屍體、幽靈、死後遺恨作祟等等都很害怕，所以，表姐覺得有趣而推薦給她的書，也是勉勉強強才能把它看完。雖然因為是少有的好友、很喜歡的表姐所推薦的（有時還用宅急便寄來呢），也總是苦惱地硬著頭皮在閱讀。
秋姬斬釘截鐵地說：「恐怖小說雖然不可愛，但那是我的興趣。然而生日很恐怖，即使同樣是不可愛，卻不美，也不可原諒。」
真衣說：「你好奇怪。」
秋姬說：「才不奇怪哩！」
秋姬捧腹大笑的聲音到現在也還留在真衣的耳朵深處。總覺得是像金絲雀一般的聲音。帶著琉球腔調的說話方式，如同寬暢地歌唱，總是精神十足。有時候則聽起來像是念咒語
（很美的聲音哪。）
真衣開始回想，從她還是小學生時的一個冬天，在遠野地區的一個遙遠北方小鎮的外婆家，第一次和秋姬見麵的時候。
清澄高亢又響亮的笑聲，和留著長發，像公主般體態優美的那個女孩，秋姬很相配的聲音。
（是呀！現在已經是秋天了啊……）
想到這，遊戲裏的世界也已經是秋天了。背景和音樂已經換成了秋季版，感覺好像到公園去就有落葉飛舞，黃昏的草原則是芒花搖曳。可是在真實世界足不出戶的真衣，實在想不起到底什麽時候現實世界的夏天已經結束了。
（不知不覺就已經十月了引）
（對了，她的生日是萬聖節，是在我媽媽生日的前一天呢
。）
竟然忘了。會被秋姬罵的，真衣笑了。
在不常回去、位於東北地方岩手縣，積雪覆蓋著的媽媽的老家——外婆家迎接的一個新年，真衣和秋姬表姐第一次見麵。那是小學五年級的時候。因為住在海的那一邊的衝繩，秋姬也說她不常來外婆家。
兩人在一起坐著的大被爐矮幾席上相見，望著窗外下個不歇的美麗飄雪，慢慢開始聊起來。談著談著，談到生日上去，談到了真衣媽媽的生日是緊接在秋姬的生日之後這件事。好像因為這個話題而起勁地聊著，靦腆的真衣也罕見地和秋姬談了很長時間的話。在離別之際，兩人交換了電郵住址，成了電郵筆友。
秋姬也是很喜歡書、電腦和遊戲世界的女孩。因各自的周遭都沒有可以在這些方麵聊得深入的人，所以兩人感情變得很好。
口拙的真衣，用電子郵件交談倒是很輕鬆。因為不用著急，她就可以慢慢思索字句來表達自己的意思。秋姬則看真衣的電子信看得很高興，說她認為「像這樣思考深入的人，我不知道除了你之外，還有誰」。
她們的確很要好。但秋姬是和真衣完全不同的女孩。她開朗、健康又樂觀積極。她參加空手道社團，是可以撂倒霸淩者的女孩。
盡管如此，秋姬人如其名，就像公主一般，長發飄逸，眼睛大大的，真的是一個漂亮姑娘。
而且，秋姬的成績也很優秀，和隻喜歡某些科目的真衣不同，對任何科目都很行，成績相當好。
中學二年級要結束時，秋姬寄來一封電子信，內容寫著：
「我呀，我的夢想是當醫生。我要跑遍全球，不管是政局不安定、危險的國家，還是獨裁政權下的國家，我都要去。我要去救治病人。就算犧牲性命也要去救治。這感覺像不像是活在真實世界的冒險者，有點兒酷呢？我想要成為真真實實的冒險者。」
「因為是你，一定可以輕易實現夢想。」
「遊刃有餘少夢想就是因為能夠實現才去懷抱的，實現不了的夢我才不要去作呢。」
真衣心想，如果是秋姬，一定能實現夢想，她衷心希望秋姬能夠成為醫生。
真衣在小的時後，進進出出過醫院好幾次，對醫院這種地方有著某種特殊感情。那並不是覺得不幸的感情，而是因為她比一般健康度過童年的人，有著更多愉快的記憶和悲傷的記憶。
其中，曾經照顧自己的親切的女醫師到如今依然是珍貴的回憶。她會摸摸小真衣的頭，在真衣哭泣的時候，俯身像擁抱似的摸摸她的背，說：「沒事的沒事的，我會讓你恢複健康喔。」
小小真衣覺得那位醫生就像英雄一般，她的笑容強而有力的放射出光芒，她的話有如具神聖力量的咒語。
真衣想，秋姬長大，一定會成為那樣的醫生。
秋姬將會在某個遙遠的外國，撫摸那地方哭泣的小孩的頭和背，告訴他們「放心，不會有事的」。穿著如同鏜甲或聖袍般的白袍，像一個充滿勇氣的神聖冒險者。
真衣想像那種情景，微微笑了。
（未來？）
（將來的夢想。）
（長大成人後的未來……）
到那時候，自己會變得如何呢？真衣在想，卻想像不出來。
小時候也曾暗自想過要當醫生。但有一天，她覺得自己對學科好惡分明，也就是平均起來成績平平的，身體也不好，不該作這種狂妄的夢想。自那以後，真衣就沒有什麽特別的夢想了。
在聽秋姬的夢想那時，中學二年級要結束的時候，真衣在班上遭到霸淩。
不記得為什麽會被霸淩，以及它的起因和理由。到現在也還是不明白。不知什麽時候，霸淩就開始了。從小就常遭霸淩，所以她隻是心寒，心想：啊，又來了！然後蜷縮起身體而已。就真衣所知，在團體中，霸淩是不知何時就會開始的東西，思索其理由是無謂的。當自己成了目標時，隻有忍耐讓時間過去而已。把身體和心縮成一團，化為石塊，那麽不知何時它就會結束。
真衣知道，自己靦腆體弱，常常請假，朋友又少，很容易成為霸淩的目標。
她想，自己在某些地方太弱了，是她不好。也因此，對於那些不幫助自己，或不加過問的班上同學們，她並不覺得他們可惡，也不恨他們。
因為她想—在這個班上，「現在」剛好是自己擔任被欺負的角色，換成是別人被欺負而自己是旁觀者，則自己或許雖是消極的，也會加入欺淩的那一邊，或假裝什麽也沒看見，哦，一定會那麽做吧。
（所以覺得沒關係……）
（因為大家都是軟弱的。）
真衣知道，並非因為班上同學都是「壞人」，所以欺負自己。也不是因為天生就以霸淩為樂。而是因為大家都是「普通」的孩子，是「普通」人。
她知道。因為，她從小就常常遇到，在大家麵前欺負自己的同學，在校外單獨遇到的時候，也會對自己露出笑臉。甚至還有會小聲道歉，或偷偷拿糖給自己的人。
（不會有事的。）
（隻要時間過了就好。）
沒有永遠不斷的排擠。在班上沒有朋友雖然很難過，很寂寞，但隻要忍耐過去，總有一天就會結束。
隻不過若被媽媽知道了會害她擔心。她有可能為了解決霸淩問題而來學校，因而「浪費」了時間；也可能工作忙碌不堪卻勉強請假；或是擔心真衣以至於心力交瘁。所以，真衣不讓媽媽察覺這事，而和平常一樣去上學。
即使課本或鞋子不見了，即使桌子上被人亂畫一些討厭的東西，也一聲不吭，好好忍耐的話，總有一天時間就會過去。隻要也別被老師發覺就好了……
就這樣一天一天的過。
本來這件事她不打算告訴任何人，卻在那天晚上向秋姬說出來了，是為什麽呢？是不是因為是電腦上的郵件往來，所以才能像在講某個地方的故事，像在講別人的事情似的寫出來？或許是因為內心異常疲憊，以至於不小心說溜了嘴。
她寫了一句話：我好痛苦。
是在晚上很晚時寫的電子信，秋姬卻立刻回信了。
表姐怒不可遏，並且說如果是她的話，會將班上同學全都「打倒在地」，也要「撂倒」沒有發現霸淩，「感覺遲鈍」又「懶惰」的導師。說「不可原諒」、「要向教育委員會申訴」、「也要向媒體控訴」、「要在網路上爆料」。
真衣知道秋姬的憤怒並非說說而已，她如果住在附近的話，真的會為真衣打抱不平，而像她自己所寫的去做吧！
真衣臉色蒼白，失去了血色。她心裏很激動，早知道不該說的。
不過，接下來——
她噗哧笑了。然後，又哭了。不管怎麽被欺負都沒有哭，卻在看表姐的電郵時，灑出眼淚了。
感激，歡喜，自己真可悲。好喜歡秋姬，很高興她為我說的話。
秋姬在那天晚上徹夜寫電郵給真衣，一直替真衣打氣，一起斥責、發怒、一起苦惱、擔憂到早晨。
秋姬起先說應該終結霸淩，並建議真衣要告訴媽媽、告訴老師。還說不能讓事情再這樣下去。
而真衣則一直解釋說明不想讓媽媽知道，因為不想讓已夠勞累的媽媽擔心和浪費時間，直到天將亮時，秋姬才終於理解了真衣的用心。
其實秋姬恐怕未必真的「理解」了真衣的用心，隻不過她答應願意暫時壓抑住、咽下她心中神聖而合理的憤怒感情。
她說：「我很難饒恕這種事，但是我不能不尊重你本人的意願。不過，你要和我做個約定，就是不管是難過的事，或是有其他什麽事，你都要告訴我。不能自己吞進肚子裏。還有，你可
不能尋死！」
看了這電子信，真衣嚇了一跳，因為她心裏的一角似乎就潛藏有一個在緊要開頭時自我了斷的念頭。
一個真的忍受不下去的時候，自己一人到「那個世界」去就好的念頭。
所以，真衣好像要予以否認似的，強烈回答：「好，我絕對不會去死的。」
秋姬：「你能和我約定嗎？」
真衣：「嗯，好的。」
秋姬：「我能相信你嗎？」
真衣：「我雖然沒有你那麽堅強，但絕對不會食言。因為努力、忍耐，是我的強項。我的防禦力一定是很強的。」
秋姬很快又寄來一封標題是「我並不堅強」的電郵：
「我並不堅強。隻不過，我的想法已成為一種習慣，就是，比如說快碰到霸淩的時候，不逃跑而奮身迎擊比較有利而已。就是努力、堅持。
說真的，對於自己孤身對抗霸淩或這類許多問題，我非常害怕，一直都是很害怕。
但是，因為害怕而一味逃避、忍耐，是沒有好處的，對吧？不是會因為一直縮著頭，反而一直受到傷害嗎？不是會討厭起自己嗎？
不戰鬥，等級就不會提高吧？
不戰鬥，就不可能喜歡自己吧！
我認為人生就是戰鬥。眼前的考驗、孤獨、恐怖，任何問題，都是我們的戰鬥敵手喲。
所以，我要戰鬥——為了提高等級。不斷變強，勝利前進，為了朝向更高、更遠的地方。
說真的，我希望你也一樣堅持戰鬥下去。不過，我想現在的你一定是打累了，體力值hp降低了，所以那也沒辦法。
因此，現在，我會保護你。我知道真正的你是很強的，我會等你。思，我等著你，等到你重新站起來的一天。
這，是因為我相信你，所以能這麽說。總之，如果你自己隨便就結束遊戲，我可不會原諒你的，知道嗎？」
真衣點著頭讀了電郵內容。她哭了，用拳頭擦掉眼淚。
她想，，總有一天，我能像表姐一樣強就好了。所以，她回信寫了一句話：「我知道了。我絕對不會食言，請放心！」她衷心地將這句話打到電腦裏，放入網海中，讓它漂向最喜歡的好友身邊去。
秋姬回信道：「我相信你！你發了誓，我就相信你。因為你是一諾幹金的。那我們就談到這裏了，晚安。真討厭，才覺得想睡，天就已經亮了。」
真衣看完信抬頭一看，窗外果然已是早晨，麻雀嘰嘰喳喳在叫。
兩人以互道晚安結束了最後一通電郵。當關閉收信軟體，正想關掉電腦電源時，秋姬又來了最後一封電郵：
「真衣，如果寂寞的時候，難過的時候，請記住有我這個朋友兼表姐在。我雖然不在你身邊，但同樣在日本，同樣住在海邊的城鎮。海洋上如果可以行走，則可以走到的地方，住著你和我。寂寞的時候，請想起海洋，我們是以海洋相連接的，海洋並非分隔了你我，而是將你我連係起來呢。晚安。」
真衣說了「晚安」，擦幹眼淚，然後急忙鑽進被窩。她想不多少睡一會兒不行，以免起床後滿麵倦容，會害已在樓下準備早餐的媽媽擔心。
雖然擔心睡不著，卻一閉眼，柔和的睡意就陣陣襲來。感覺自己嘴角泛起了微笑。
「謝謝你，秋姬。」
謝謝你。我不會死的。
死了的人，卻是秋姬。
秋姬在一個初夏的暴風雨之日，意外死了。
據說應該是死了，因為沒有找到屍體。
在那次中學二年級結束，互通電郵之後沒有多久。
秋姬升上三年級的五月，因校外教學參觀旅行去京都奈良地區，回家後寄來一封電郵，在附有很多好看照片的電郵中，秋姬說也買了給真衣的禮物，她寫：
「所以，下星期你有沒有時間？其實是因為我爸下個周末要出差，會到你住的市街附近，要住一個晚上。所以他說也可以帶我一起去。要是你方便的話，我想把禮物送去給你。順便，想和你一起在你住的市街逛街散步。風早是一個非常漂亮的好地方吧？我很想去一次看看。我想去看看市街、港口等等。思，隻是，你方便嗎？你要準備升學考試吧？你現在如果功課很忙，那我就把禮物郵寄過去。」
真衣像在打擊鍵盤般的鍵入，立刻回信：「我很想見到你。請你來！我一定要見到你！」
這會是睽違多少年的重逢呢？
她心情愉快，等不及那個日子趕快到來。
升上三年級時雖然沒有重新編班，但霸淩漸漸比較平息了。或許是因為終於進入升學考試準備時期，班上氣氛緊張起來的緣故吧，也或許是因為真衣心情的變化帶來的影響。
她因為和秋姬談過，發誓要堅持下去，在學校即使遇到難過的事，也變得可以輕鬆忍受了。雖然自己現在孤單一人，但越過海洋就可到達的地方有秋姬在。一想到堅強、美麗又正直的她願意支持自己，心情就不孤單了。
對於雖和以前同樣安靜靦腆，但臉上靜靜露出微笑的真衣，戲弄她的班上同學，不知不覺就減少了。
（好想見到秋姬。）
（她會渡過海洋來我這裏呢。）
（來我居住的城市，來到這個城市，在這裏見麵。）
真衣衷心、雀躍企盼著那天的到來。
她計劃著等秋姬來風早的時候，要帶她去山丘上的那個公園，要帶她去那家果汁攤喝冰涼的鮮榨果汁，要帶她去逛車站旁像迷宮似的老地下街，也要帶她去書店和圖書館看看，心裏雀躍不已，以致天天心不在焉。
晚上睡不著。秋姬好像也一樣睡不著，到出發那天為止每天都交換的電郵上，秋姬有寫說：「真討厭。太盼望下星期的來臨，睡不著覺啊。」
然而，那個周末，她卻不能來風早了。永遠也不可能來了。
聽說是轉眼間發生的事。秋姬家旁邊有一條很大的河流流經，那條河因為突發豪雨而河水高漲。要和爸爸一起出門前，迫不及待而先出去的秋姬卻掉進那條河裏去了。
附近的人剛好目擊了這一幕，說秋姬從家裏跑出來，遭到風雨交加的強風吹刮，腳步踉嗆地往流經馬路旁邊的河川方向走過去，好像什麽東西掉進河裏了。她慌忙穿過欄杆想要窺探河麵。
剛好經過的那個人和她說「危險哪」，而去阻止她。但秋姬回答：「我把要送給朋友的重要東西弄丟了。」然後探出身體，腳一打滑就失足掉下去了，掉進滾滾濁流以驚人速度流向大海的河中。
聽說大家都出動去搜救她，可是不管在河裏怎麽找，都沒找到。後來，大人們說可能足被衝到大海裏去了，說恐怕回不來了。
即使這樣，真衣還是一直等著秋姬的到來。即使從母親口中知道了這件意外，她還是一直等著。
本來應該見到麵的周末那天結束了，過去了，遠遠過去了，她也一直等候著。
她想秋姬會不會寄電郵來，一直等候。然而秋姬的電郵也再不來了。從那天起，再也不來了。
（秋姬的「禮物」，是什麽呢？）
真衣如今呆呆地在想。
（是不是我那時候說校外教學參觀旅行的禮物不用特意帶過來也沒關係，推辭掉了的話，就好了呢？）
（不要讓她直接來這裏的話，就好了呢？）
（和她說郵寄就好的話，就好了。和她說因為正在準備升學考試，很忙，就好了。那麽，她是不是就不會死了呢？）
（如果我不說很想見到她，她是不是就還會活著？）
（是不是這世上沒有我的話，她就還會活在這世上呢？）
從那天以
後，歲月流逝，已十七歲的真衣搜尋電子信箱，找出了秋姬的電郵。
電腦中如今依舊留著許多秋姬的信件。那年夏初的最後一封電郵中還附著照片。在藍天底下，在紅色鳥居下，秋姬和同學們一起歡笑的照片。她和梅花鹿玩耍、爬石階，以及傍晚站立在水麵遼闊的湖畔的照片。
（真像人魚公主啊！）
黃昏時分佇立湖畔的秋姬，不知為何似乎神色孤寂地望著這邊。長發迎風飄逸，夕陽下湖水波光粼粼，似寶石般閃耀，秋姬看起來好像融入在光的波浪之中。
（人魚公主會化為泡泡吧。）
（因為心靈過於純潔，而無法在人世間幸福生活……）
（所以，很快就蒙主寵召了。）
而在秋姬死後，真衣變得無法上學了。
有一天，她突然身體變得很沉重，連動根手指頭都覺得很艱難，她雖然勉強努力站了起來，但也隻能緩慢移動而已。如同在她周圍的重力產生了很大的作用，身體好像被看不見的沉甸甸的石頭捆綁著。
雖然這樣，真衣還是想要去上學。她心想不去不行，因為已經在電郵中向秋姬立了誓：我一定會忍耐霸淩讓你看。因為她發過誓要努力好好活下去。
可是，真衣卻連自己的房間門都走不出去。雖然勉強換好了衣服，卻這樣就已極端疲倦了。因此一坐到床上，就再也站不起來了。
看看牆上的鍾，已是不能不出門的時間。真衣很焦急，想站起來，身體卻沉重得動不了。
擔心她還沒起床的媽媽，看到了這一幕。媽媽哭著抱緊了她說：你暫時不去學校也沒關係。
（我想，「暫時」的話，請個假休息也沒關係吧。）
（重要的是，實在是疲倦了，沒有心情去學校。）
（已經是極限了。）
「暫時」卻一直持續下去。等到發覺時，已經過了好幾天，過了好幾個月，一年、兩年，都過去了。
如此而到了「現在」。同班同學都已中學畢業，成為高中生，都快快樂樂的活著……
可是真衣卻和那天早上無法上學的狀態一樣，關在這個房間裏麵。和時間一起被凍結，被冰封在房間形狀的冰塊裏。
（但是，再也不想這樣了。）
（太痛苦了，再也受不了了。）
（我想要喜歡自己。）
孤獨一個人，像活在別的星球的生物一樣，不斷和巨大的重力奮戰，不斷戰敗，可是，真衣現在想要出到外麵去。想要開門走出房間。
（可是，秋姬，這件事啊……）
真衣悲戚地笑了。
（很困難呢，動起來這件事啊……）
（活下去，不是一件容易的事哪！）
（就好像被命令不帶裝備，前往有大批怪物出沒的草原一樣。）
（就像那樣，需要勇氣呢！）
（兩腿都發軟了呀。）
不過——
真衣狠狠地咬緊了牙關。
在漸漸昏暗的房間裏，凹陷下去的眼睛閃出光芒，她從椅子上站了起來。
在電腦畫麵的光線照射下，她用細瘦的手抓住椅背，搖搖晃晃站了起來。
「——我，會努力去嚐試的。」
她決意，即使無法像秋姬一樣活得堅強，至少也要試著努力，以無愧於秋姬。
（盡我的能力就好，向前邁進。）
（柔弱的我做得到的範圍就好。）
（不至於慚愧的做一些就好。）
（戰鬥吧！）
就在那時，她突然覺得該冷靜下來。
（……等等，似乎不必一下子就從「找工作」開始吧？）
對於連學校都無法去，最近則連家門都沒有出去過的真衣，這太困難了。她終於察覺到了這點。這不等於是要等級如此之低的角色，馬上去挑戰困難任務一樣嗎？
「好吧，我先試著走出家門到街上去吧。」
她盤算—之後再一點一點的，努力能夠漸漸走到遠處。和遊戲世界一樣，不用立刻就走到很遠的地方去。不步步為營慎重前進的話，一定會在旅行途中就耗盡力量吧。
「因為我現在隻是『普通人等級一』呢。啊，不對，說不定連等級都沒有，這以後才要升等級一呢。」
有多久沒有到真實世界的街上去了呢？連這都想不出來，可見得閉居房間以後的事記憶不清。片片段段的，這裏、那裏都消失一些，彼此間的聯結也都不可靠。
真衣突然表情開朗的笑了起來。
「沒錯。太勉強是不行的。我幾乎忘了—在遊戲世界、在現實世界都一樣，不慎重是不行的。」
即使目的地是遙遠的王國，也必須先以附近的城鎮村落為起點，踏踏實實增強等級，備妥裝備，這個操作手續差點忘了。真衣想：這雖然是遊戲世界的常識，真實世界理當相同。
（就好像是隻有「最初的村莊」的武器行所出售的等級的裝備，卻想跑去高等級怪獸所在的荒野一樣呢。）
真衣自己竊竊笑了。
（穩下來。要沉著！）
（冷靜下來，然後再出發冒險！）
真衣靜靜撫勻劇烈的心跳和粗重的呼吸，然後，走出房間。
「第一個任務是到街上去，好！」
在街上買個小東西，然後平安無事地回家，就先試著努力做這件事吧。
真衣讓電腦電源開著，關起了房間門——因為她覺得這樣，在畫麵上的表姐就會從裏麵跳出來替她聲援。
表姐會用開朗的笑容說：「加油！」
真衣的家是成屋建售住宅區內的一棟，在以前稱為新城的區域裏。宛如小積木的房子，整齊並列築造，相並廝磨，而年華老去的街區。
黃昏時分，正是人們進進出出、小孩的聲音響動、晚飯菜香流溢的時刻，可是這天的傍晚卻很安靜。平常傳出的鋼琴練習聲，或可能是某個人在公園玩球而發出的彈跳聲音都沒有。
玄關門外，赭紅天空下，真衣歎了口氣，在那裏站了一會兒。
她心跳怦怦，額頭上微微滲汗，手心也汗濕了。
碰見附近的人時，該怎麽打招呼才好呢？她想著想著，就心跳加速，口幹舌燥起來，以至於有點思心。
（真衣，鎮定下來！）
（街坊鄰居可不是怪物。）
（他們不會突然襲擊過來的。）
隻不過可能會和自己說話。
但是，在玄關門前呆站了一陣子也似乎沒人經過，她就慢慢踏出腳步。手放上家前麵小小的大門，發出吱嘎聲打開來，走到家門前的小路上去。
那一刻，風吹了起來。溫柔的風。
風輕輕拂著真衣的短發，好似要拂拭她額上的汗，輕揚吹過。
「風……啊，現在的風是真實的晚風呀。實在令人心曠神怡！」
真衣有點兒像在說別人的事似的嘀咕之後，自己覺得好笑而笑了起來。
接著，她抬起已許久沒穿在腳上的布鞋，心情舒暢地用力踩在柏油路麵上，朝著街上開步走。
她輕快行走，肩上連帽外套的風帽輕輕跳動，有節奏的發出啪嗒啪嗒聲。想想這種聲音和觸感都忘了。
味道也忘了。傍晚的風帶著的濕潤味道，以及可能是草木的甘甜味道，可能是行道樹，或是家家戶戶院子裏開著的花香吧。晚飯的香味……是咖哩飯。
每當真衣往前走，這些味道就穿過她身邊，圍著她，不停地變換。
還有聲音也忘了。風聲現在也搔弄著她的耳朵。遠處傳來車輛行駛聲、不知哪家的自來水流聲、電視聲。
真衣輕聲說：這是立體音響，聲音很真實。接著又說：那是當然的羅，然後就自個兒笑了。
「是喔，這就是真實的行走吧。風、味道和聲音，都讓人懷念。」
心裏想—目己曾經遠離這個世界的萬事萬物啊。
在遊戲世界裏，在電腦中，真衣一瞬千裏，從一個城鎮移動到另一個城鎮、從一個國家移動到另一個國家，或行走在遼闊的迷宮、穿越森林，而她真正的身體卻是在那個連空氣也不流動的房間中結晶了似的，動也不動。
真衣閉起了眼睛，感受風的存在。
真衣想去火車站前的商店街看看。
那裏大致各種商店都有。對於挑戰隔了很久才又重新在真實世界購物，應該是一個恰當的地方。
「嗯，可是，該買什麽好呢？」
口袋的錢包裏有一張千圓日鈔，這是許久以前就不知為什麽放在裏麵的錢。
「用這能買到什麽呢？」
真衣會使用網購買東西，所以自認為知道東西的價格。至少，自己用零用錢買過的書籍、cd、遊戲軟體以及日用雜貨之類物品的價格是沒問題的。雖然已經很久沒在外麵的世界購物，不過她想物價應該還是沒有變吧。
「能買個禮物就好了。」
今天是秋姬的生日，那麽，次日，亦即明天，就是媽媽的生日了。
可是，一張千圓日鈔，買不到像樣的禮物。真衣心想：假如出門前就想到，那今天的任務就可定為「選購母親的生日禮物」了。
「……不過，把那當作下次的任務不就可以了嗎？」
有點泄氣的真衣想到這個方式之後，就再度拾起頭來，開始在傍晚的街道上行走。
沒錯，冒險次數逐次增加就可以。不要心急，隻要等級逐漸提升就可以。
（我的人生還不到遊戲結束呢，還能有很多的冒險。）
（不管多少次，我都要去冒險旅行。）
真衣察覺自己心頭尚有些許焦灼，但她搖了搖頭，像是要用傍晚的風來提振精神似的，讓風吹著後背，朝街上前去。
穿過住宅區，走過巷弄，不久來到了客運行經的大馬路。這時候，行人增多了，真衣和許多人擦身而過。但因為是接近晚上的傍晚，大家好像都很忙碌，有人行色匆匆、有人一身疲憊、也有人正想著事情……似乎不會有誰對忐忑不安的真衣投以一眼。
真衣把兩手插到連帽外套口袋裏，在布鞋的腳跟處用點力，身體向前傾，朝著鬧區走。
看得見令人懷念的路燈了，在黃昏時分的紅色天空中放光的鈴蘭形路燈，看起來輝煌燦爛，宛如大白天的商店街。
真衣稍稍駐足，大口吐了個氣之後，鼓起勁來，踩上鋪磚人行道，走入熙來攘往的人潮中。
人們有節奏的腳步聲、不知安在哪裏的廣播喇叭傳出的輕快樂聲、行經的車輛聲或大馬路上流淌一地的車燈、近處就是入口的市場內招攬客人的聲音。真衣聽著這些聲音：心神漸漸安定下來。
今天是萬聖節。熱鬧的大街洋溢著慶典的歡鬧氣氛，用萬聖節色彩的橘色和黑色裝點了的街道，飾有黑貓和魔女、南瓜和魔鬼的圖畫或人偶。
在街燈和櫥窗光線沐浴下，在熱鬧的市聲浪潮衝洗下，真衣精神抖擻起來。光與聲似乎成了她的能量，她覺得好像能夠體會花草在陽光照耀下進行光合作用時的心情了。
「買一個吃的東西帶回去給媽媽吧，這就是今晚的任務。買小餐盒或是麵包糕點，可以當宵夜。媽媽今晚一定也是到深夜才會結束工作，一身疲倦的回家吧。」
真衣走在街上，一邊想著要買什麽好，想著能先看好明天要買的東西就好了。像這樣冷靜思考行動計劃，自己就好像是「無盡線上」裏的自己——高等級、習於旅行的青年神官……當她想到這裏，照在櫥窗玻璃上的真衣的樣子，仿佛就是那青年的立姿，英姿凜凜。
真衣苦笑了一下，微微縮起身體，繼續往前走。此時，無意間目光停在那裏一家舊書店的窗戶上。
窗戶上用膠帶貼著一張一筆一畫寫得很仔細的啟事：
「征工讀生：年齡、經驗不拘，愛書，喜歡電腦，會使用ecel、word、一太郎。條件及其他詳細麵談。」
她心裏一陣驚喜。她愛書，她也喜歡電腦，而且平常都有在使用ecel、word、一太郎之類的文書處理軟體或圖表計算軟體。從小家裏就有電腦，不知不覺間她就學會了。她也幫忙過在家裏加班工作的媽媽，還受到了誇獎。不會比一般人差。下意識地，她手指就動了起來。
她開始耳鳴、口幹舌燥，感覺連自己胸部發出的心跳聲都聽得見，即便是在雜遝人群的吵雜聲中。
（現在就直接進去店裏……）
（說「請屨用我吧」……）
（哦不，還是不該說……）
她喉嚨幹得都痛起來了，步履不穩地離開征人啟事。
當她正離開店前的時候，從窗戶中看到了一個背對著自己，像是店主人的人。老先生穿著和服正看著很大的電腦熒幕。熒幕上是一片綠色的電腦繪圖畫麵……
真衣一瞬張大了眼睛。她看到了「無盡線上」的草原，遊戲角色行走其間的背景畫麵。
此時她已被人潮吞沒，看不見舊書店的窗戶了。
（難道那位舊書店老板也是玩家？）
這個遊戲據說全世界有好幾百萬人在玩，在這風早市，除真衣以外還有其他玩家也不奇怪。
（——可是，一定是錯覺吧？）
這個遊戲現在對真衣而言，說是已成為生活的一部分了，不如說是已變成占去生活絕大部分的遊戲了。不管是圖畫或音樂，隻要有那麽一丁點能夠聯想的點，不由得就會想到「無盡線上」去。
本來就自覺自己經常因睡眠不足或過多造成疲倦的反複下，精神恍惚的她，認為是自己恍神或錯覺的可能性很大。
更何況，期待能雇用自己的舊書店的人也剛好是那個遊戲玩家的這種驚人偶然，她不認為會遇見。
（啊，可是……）
對了，真衣稍早前曾在那個遊戲裏遇見一個玩家，說他是從風早來參加的。
這是發生在真衣正在「北方帝國」的「城下町」旁的公園，招呼經過的傷者們，幫他們療傷的時候的事。
現實世界發生地震了。真衣起先搞不清楚到底是遊戲畫麵在搖晃，還是自己的身體在搖晃。一時隻錯以為是不是遊戲裏出現了突發事件。等到看到房間的家具和日光燈拉繩在搖晃，才曉得是真的地震了。
（雖然很大，但很快就停止了。）
幸好沒有出現災情，地震搖晃過後就沒事了。但在遊戲世界裏，一時之間地震的話題在發燒。
「無盡線上」遊戲也有像聊天室可供聊天的功能，所以畫麵上文字充斥，流竄著許多談話。
「地震了？」「地震了。」「新聞正在報，震度五級。」「這裏四級。」「三級。」
應該幾乎都是互不相識，居住在日本各地的人的對話，塞滿了畫麵，互相表示關叨。
「沒事吧？」「都沒人受傷怎樣吧？」「狗嚇得在叫。」「我家的貓呀！」「貓怎麽了？」「哦，像沒發生什麽似的，翻個身繼續睡大覺。」「喂喂，別害人擔心好嗎！」
在交談中，真衣知道了在旁邊的一個小少女劍客和她一樣住在風早，而且好像是附近鄰居。
她和少女劍客話談得很投機。當地震的話題結束，大家都各自離開回到各自的冒險去，兩人也還是留在原處，聊有關使用的電腦、在這遊戲世界是從多久以前就開始玩，之
類的話題。
對了，真衣還少見地略略談到了「真實的自己」。
她談到自己十七歲，都關在家裏，已經很久沒到真實世界的街上去了。
小少女很會說話，也很會聽人說話，等級也相當高，擁有好幾種稀有道具。臨別之際，還送真衣一個護身符。
一個「幸運值」可以增加的護身符。
真衣沒有問那個玩家的來曆如何，她向來是別人不說她就不問的。
畫麵中雖是可愛女子造型，但不知道操縱該角色的真人是何許人。
就和銀色長發的青年聖職者的真衣，真實卻是瘦巴巴的十七歲少女一樣，那位女子的「真實麵貌」，在性別年齡上，有可能大不相同，或不如說完全乖離的可能性非常大。
不僅如此。雖然不願去作如是想，她說的「住在風早」也有可能隻是臨場亂掰。線上遊戲的談話沒有接測謊器，剛剛顯示在畫麵上的話是真是假，沒有人可以作證、證明。信與不信，全憑個人自行決定。
但是真衣願意相信那位「少女」說的話。她相信那少女——操縱該少女的玩家，就如同她所說的，和自己住在同一個市鎮，住在附近。
（真想再次遇見那個「少女」！）
一個有智慧，令人起敬，能夠交談的人。另一方麵，也很會說笑話。
（莫非剛才的舊書店的老先生就是那個「少女」？應該不會吧！）
（但是，就算舊書店裏有「無盡線上」的玩家也沒什麽好奇怪的。）
機率雖低，也不是沒有可能。在風早這個地方，還有真衣以外的遊戲玩家，而那個人正好是真衣想去工作的舊書店的人，而且就在今天晚上，正當很久沒出過家門半步的真衣，恰恰行經那裏的那個時間點，那個人正好在窗戶邊的電腦正在登入那個遊戲——這種事的機率雖幾近於奇跡，也並非絕無可能。
但是，不過——
（如果這種事真的發生……）
（那不是真實，而是「奇跡」。）
（更進一步說，是「魔法」！）
真衣走在人群中，縮起了肩膀。
所謂的魔法，在這個世界上是不可能存在的。即使假設有，現實世界也一定不會存在幸福又善良的魔法。
在這世上，沒有奇跡，也一定沒有神明之類的存在。
即使祈禱，做善事，人也不會變幸福。這些對人生是沒有意義的。
（因為——）
因為秋姬死了。
（比我好幾百倍的人卻……應該幸福的人卻……）
（對這個世界而言，她應該是要活長久的人，卻……）
秋姬，中學生——十四歲時，跌進混濁的河裏，連屍體也沒有找到。
（她還活著的話……）
已十七歲，成為高中生的秋姬，一定會成為更優秀的人吧。
成為比那時候還更「高等級」、美麗的人吧。
她依然會和當時一樣，和真衣起勁談論閱讀和遊戲，過著愉快的真實世界的學校生活，為了實現夢想而大步邁進吧。在人家看不到的地方，咬緊牙關，朝著高遠理想而努力。
（她是個出色的人……）
（就像故事中的人物。）
（就像遊戲世界中的英雄。）
（不隻是我，其他人也一定會喜歡她。）
（希望她活著。）
（現實卻是，她在兩年前死了，隻剩下我繼續活在這個世界。）
（——換成是我死掉有多好。）
咦？真衣懷疑自己剛剛是不是想了什麽不該想的事了。記得這樣想似乎是違背了對某個人所作的承諾，所以不可以去想的「字眼」，自己剛剛卻想起了。
（我剛剛到底在想什麽？）
在熙攘人群的嘈雜聲中，腦筋呆鈍了。有種內心冒冷汗、可怕的感覺，無法理好思緒。
暮色已經逐漸降臨商店街。不知不覺，過了不少時間。
以前秋姬在電郵裏寫過：「傍晚時分是會遇見妖魔鬼怪的時間。妖魔鬼怪喜歡日夜交會的時間，他們在那個時候徘徊街頭。還會變幻成人。像真衣你這樣又認真、又溫柔的姑娘，正是妖魔鬼怪的最佳美食，你可要小心哪！」
很愛看神怪小說和恐怖電影的秋姬常常會在電郵中寫這類可怕的事，以逗真衣害怕為樂。
「因為魔界之門在黃昏時分大開，可怕的妖魔鬼怪就會跑出來，抓住落單的女孩，從小指指尖開始吃將起來，吃得連一根骨頭也不剩—吃得幹幹淨淨的，連魂魄，連回憶，都吃光光呢。」
不喜歡鬼怪故事的真衣不管怎麽求她別再說了，她都還是樂此不疲繼續說。秋姬的脾氣是一旦得意忘形了就欲罷不能。
最最喜歡的秋姬，就隻有這麽一點，真的是唯一的一點，讓人受不了的地方。開個過分的玩笑，或撒個小謊，騙得真衣一陣驚恐，然後拍手大笑。當真衣因此惱火時，才道歉求饒。等到事情都忘記了的時候，又再把她騙得團團轉的玩耍。
真衣懷念起舊事而笑了。沒錯，就因為是這樣特別的秋姬，所以好久好久，都無法接受她死了的事實。
因為真衣心裏有一種想法，認為有一天，秋姬會說著「對不起啊。我有一陣子假裝死掉了」，而回來這個世界。
真衣眼角滲出了一點淚水。
她抬頭望著因眼淚而模糊了的夕空，說：「你騙我也沒關係的。你變化成幽靈來我這裏呀，秋姬。你來騙我呀，來『這裏』呀。如果是你，即使成了幽靈，我也不怕。變成了妖魔鬼怪也沒有關係。請你來嚇我呀。秋姬，我好想念你啊！……」
今晚是萬聖節，傳說鬼魂回到陽世，妖魔鬼怪徘徊墳場的十月三十一日。
她仰望著傍晚的天空。
就算不信神，真衣也覺得妖魔鬼怪或鬼魂是存在的，覺得在黃昏時分的昏暗中，有多得數不清的害人不幸或不祥的偶然，或是可怕的咒語、詛咒在拉扯人們的腳。
（因為，世上——）
顯然，不幸之事絕對多很多。想想秋姬，想想自己早逝的父親，或者想想電視新聞或網路新聞中看得到的日本及全世界上不幸的人。
世上為什麽充滿那麽多的不幸呢？希求幸福卻無法實現的人是何其多啊！
（雖然想要幸福。）
（卻無法幸福。）
（雖然活著，也終有一天會不幸的話……）
為什麽自己——人，要活著呢？
在世上不斷反複呼吸而活這件事，到底有什麽意義呢？
在商店街走著走著，突然發覺自己走到一條不熟悉的路上了。
（咦？有這麽一條巷子？）
帶點血色般，顏色暗沉的天空下，有無數朱紅色鳥居矗立著。宛如突然有一群鳥居堵住了去路，猛地圍立四周。
不隻在前麵，回頭看看自己剛才來的方向，也遠遠可見有鳥居。
「真討厭，好像遊戲地圖切換一樣。難道跑進了另一個世界？」
真衣覺得好像是在玩遊戲時，進入不同的國家或村子裏去了，感覺十分像畫麵突然變換。若在遊戲世界，則連背景音樂也會和背景的電腦繪圖畫麵一起改變。
「比如說換成個日式情調的。」
真衣有點想笑。可是她的笑卻僵住了，因為一股帶著線香味道的冷風吹過闃無人跡的巷子。
這風和剛才在住宅區感受到的懷念的風完全不同。冰冷冷的，冷漠地拒人於千裏外。
「這裏到底是哪裏？」
不知道的世界，哦不，是不知道的路。總之是不曾走過的路。
就算
關在家裏沒出來有兩年了，在那之前，則是和普通小孩一樣會到外麵來，真衣喜歡逛街逛巷子，也喜歡去認識路，她有自信，別的小孩所不知的路也能像地圖一樣記在腦子裏。
「可我不知道有這麽古老的鳥居……」
真衣記得在站前商店街附近並沒有這種古老鳥居林立的巷子。老房子、老建築、舊電線杆櫛比鱗次的感覺，好像是這城市到處都有的略顯古早味的風景……可是，又覺得好像是市街任何地方都沒有見過的景色。
正在感到不安的時候，突然看見遠處亮著燈光。溫暖顏色的光，有如漆黑的房間裏關閉電源後的電腦孤單地發出的橘色光。宛若無言而語：「我現在雖然沒有啟動，但我在這裏，你並不孤獨喲！」那種溫暖的光。
漸漸黯沉的黃昏的微暗中，真衣朝著那遠處的光走去。
驀地，她想起了秋姬所說的關於妖魔鬼怪的話：
「魔界之門會在黃昏時分敞開。」
真衣不由得加快腳步，向著光走過這條不曾走過的巷子。
然後，那家便利商店突然出現在眼前。感覺像是用多邊形畫出的，清晰明亮的四角形白色便利商店本身，在黑暗中快速靠近來了，難道是因為真衣當時又焦急又累的關係？
真衣背後感到一陣寒意，有一種現實不可能有的事突然發生了的感覺。
而橘色的燈光——那是寫有便利商店商號的箱型招牌——在呼喚她。真衣覺得真的是在呼喚著她。
亮著的招牌上寫著的是「黃昏堂便利商店」。
是一個不認識的名字，但真衣也想，可能隻是自己不知道而已。
好像被朱紅色招牌的燈光和明亮的便利商店照明吸引過去似的，真衣向黃昏堂便利商店靠近。
真衣喘著氣跑進明亮的店內。她邊喘氣邊想：我到底什麽時候開始跑了起來？
她被自己的布鞋踩在油毯地板（其配色如西洋棋盤的紅黑相間）上發出的大聲音嚇了一跳，接著又被親切招呼自己的「冒險者，歡迎光臨！」的聲音嚇了一跳。
抬頭一看，聲音傳來的地方——櫃台裏有一個年輕男子。
一個穿著紅白條紋超商製服的大哥哥正在微笑。她情不自禁迷上了這副笑容，因為這個人讓人有一種很懷念的感覺。
（——我認識這個人嗎？）
覺得似曾相識。總覺得好像是和自己很親近的人。
（可是——我從來沒有遇見過銀發金眼的帥氣大哥哥。）
（我不認識有這種感覺的人……）
頭發的顏色、眼睛的顏色，都不太尋常。它們和漂亮的臉龐、修長的身材很相襯，所以不會讓人有突兀之感，但真衣覺得這外形在現代日本應該不常見。
（也可能是我這兩年生活過得很像浦島太郎……對流行又不熟悉……但是……）
這時，真衣忽然想到了。
（啊！銀發的聖職者……）
眼睛顏色雖然不同，但這個人和遊戲世界中的真衣的外形很相像。更正確的說，那個遊戲角色人物如果存在於現實世界，或許就是這個樣子吧，和自己所想像的外形有幾許相似。
（不隻是他的銀發……）
（看哪，那眼神，那笑容……）
站在眼前看著自己的人，散發陽光般的明亮眼神和溫暖微笑。
經曆許多旅行和冒險的人所特有的，充滿深邃睿智的澄澈眼珠，以及溫暖的聲音。
那穩重但散發出一種凜然、清淨而神聖的氣氛的容姿。
（這樣啊，原來在現實世界也是有這樣的人啊。嚇了我一跳。）
真衣吃驚的眨眼睛。
感覺好像在某個地方，正和另一個自己——和活在虛擬世界中的理想形象的自己——麵對著麵。
「那個——」真衣終於對店員說話了，卻接不下去。
「喔，是的，請問有什麽我可以服務的地方？」
店員愉快地笑著說。
「這裏是黃昏堂便利商店。我們的店是什麽東西都有賣，具有神奇魔力的便利商店喔。全世界上有的東西我們都有在賣。您想找什麽，來我們這裏就一定能找得到。我們的店就是這種店。」
他說話的聲音像歌唱。
「喔，哈哈，真是不得了。」
真衣意識到自己的慌亂，連忙問道：
「嗯，請問你剛才為什麽用『冒險者』來招呼我呢？那是——」
「喔，」大哥哥笑了。「因為我想說有時候那樣子招呼客人也滿酷的。我認為不論誰都是冒險家，人人都在人生這個地圖上旅行嘛。我有時候會這樣子想。所以在歡迎客人的時候，也會試著把我的想法放進去。」
大哥哥還說，如果真衣覺得還不賴，那他下次也會用剛才的方式來試著招呼其他客人。說完他笑了。
真衣想：哇，他的笑容果然很溫柔，溫柔而令人懷念，好像對自己心裏深處的創傷、尚未平複的痛苦伸出援手的笑臉。
（……對初次見麵的人這樣子寄予過分的感情，可不是好事。）
真衣有一點愛鑽牛角尖的地方。她本來直覺很敏銳，但太愛隨性空想，有時會導致失敗。
真衣自己點了點頭之後又輕輕歎了一口氣，然後瀏覽了店內一周。已經很久沒有逛便利商店了。一想到這裏，心情就慢慢變好、甚至興奮起來。
店裏充滿了柔和、催人睡意的色調溫和的光線。雖好像是天花板的日光燈放出的光，但真衣隻覺得像真實的春天的陽光，宛如使用魔法將春天的陽光搬來這裏了。
（世界何時竟然進步到這種程度了！科技的進步真驚人。）
真衣心裏深為感動。
之後她在店內慢慢逛，四下瀏覽貨架。她背著手，如同在院子裏散步似的。大哥哥則在櫃台那邊笑盈盈地看著她的模樣。
她看一看雜誌架，看一看休閑零嘴的架子，看一看沐浴用品的架子，看一看文具和飲料的架子，之後——
「哇！好像很好吃的蒙布朗……」
陳列甜點的貨架上擺著三個手工蒙布朗蛋糕。一看就知是蒙布朗，但再細瞧，配色和感覺則有稍許差異。
大哥哥從櫃台那邊出聲了。「啊，那是萬聖節特別款蒙布朗，使用甜分高的栗子南瓜做的唷。」
聽他說明之後再看，真衣發現上麵有巧克力做成，咧著嘴笑的蝙蝠裝飾，還寫有「萬聖節快樂」字樣。透明盒子綁著橘色緞帶，而裝飾在緞帶上的貼紙有稻穗標誌和一些文字：「以不吃壞肚子為度，請盡早食用。」
真衣先拿了兩個「萬聖節特別款」蒙布朗放入紅色購物籃裏，略略想了一下，又把另一個也放進去，拿去櫃台。三個全買，是因為她覺得賣剩的話可能會被處理掉，那太可憐了。
（兩個人可以各吃一個半也不錯。也可以讓媽媽吃兩個。）
真衣的媽媽很喜歡吃蛋糕，尤其是蒙布朗，總是一邊叫著「啊，真幸福！」，一邊大快朵頤。
（今晚回家後發現冰箱裏有這麽美味的蒙布朗……）
媽媽會很高興吧？
（她一定會很高興。）
鐵定把加班的勞累一股腦兒踹到九霄雲外。
（我要在媽媽一回家時就下樓梯迎接她，對她說：「歡迎你回來！」）
然後，從廚房冰箱端出蒙布朗給她，說「請用」，兩人就在廚房的餐桌上一起品嚐也不賴。也要和媽媽說：「這是我今天晚上買回來的喲。」然後泡一杯熱紅茶，接著還要說：「明天我還要去買您的生日禮物。請您拭目以待。」
這樣子想像，心中好像就亮起了一盞明燈，感覺
可以看見媽媽的笑容。
是啊，已經很久沒有向媽媽說「你回來了啊！」了。雖然在同一個屋簷底下生活，卻天天像野貓一樣，少有四目交會的時侯。雖然很愛媽媽，卻因為待在家裏，反而害怕和媽媽眼光交會或一起歡笑。
（因為我很痛苦……）
聽到大哥哥溫暖的聲音了。
「那蒙布朗蛋糕很好吃喔，是隻限今晚才有的特別商品，吃了它會變幸福喔。」
真衣點了一下頭，這蒙布朗確實看來很好吃。媽媽吃了會變幸福吧。
收銀機發出鏗鏘聲結完了帳，真衣才突然發現櫃台放著一種漂亮的卡片。
是畫著常春藤、紅玫瑰和勿忘我圖案的白色卡片和信封。附著的小紙條寫著「奇跡邀請卡」，還寫著「這是魔法邀請卡，可以邀請你希望的對象來參加你的宴會。隻要在卡片裏寫上那人的名字，他就一定會來到你的身邊」。
真衣拿起那張卡片。
（又不是遊戲世界……）
真實世界是不可能有具神奇效果的卡片的，這一定是騙小孩的魔術卡片，不然就是附有「可以使用白魔術或黑魔術」之類說明的可疑超自然商品。
不過真衣還是把它遞給了店員並說：「我也要買這個。」
她心想：買個小小的奇妙東西作為今晚冒險的紀念也不錯。
「你要買奇跡邀請卡呀？謝謝。請小心使用它。」
那一瞬，她看見大哥哥金色眼眸詭異地閃爍了一下——難道是天花板上的燈光造成的？還是她常有的「錯覺」？
她在那時體驗到了一種感覺，感覺站在眼前臉上掛著開朗笑容的這個人，是和自己距離很遙遠的存在，是心靈無法溝通的存在，一種恐怖的，讓人不寒而栗的感覺。
就好像：以為他是人，卻不是，而是外星人或機器人、鬼魂、可怖的妖怪或者是野獸。
大哥哥金色眼睛發著光，說：「請你要小心，今晚是萬聖節，奇妙的力量會強力發生作用的。不管是什麽願望，都有可能會實現。就連絕對不該實現的願望也會實現喲！」
大哥哥說完，露出了微笑。
和之前一樣的親切開朗的微笑。真衣鬆了一口氣。
自己剛才想的，原來隻是自己恍了神。沒錯，是錯覺。
大哥哥堆著暖陽般的笑容，目送真衣離店。
「冒險者，謝謝惠顧。祝你有一個美好的人生之旅。祝你幸運。」
真衣之後徑往回家的路走，並緊緊抱住便利商店的袋子。
（太好了，今天的任務圓滿結束了。）
（哦，不對！在到家之前都還是在冒險呢！）
真衣一時對於能不能回到家感到不安。但當她踏出店門一步，看了一下四周，立刻就看到自己熟悉的景物，而且回到明亮的馬路上了。
她抱著裝了蛋糕盒的袋子往家裏趕路時，下起雨來了。這時才想起在網路上看到的天氣預報，表示風早市一帶今晚會下雨，半夜以後會轉為強風暴雨。
真衣用手遮擋稀疏的雨點，抬頭看看黑暗的天空。萬聖節之夜的天空帶著些許詭譎，雨雲漩卷，緩緩流動。
從玄關踏上家裏麵的時候，真衣還是說了一聲「我回來了」，但媽媽果然好像還在公司，沒看見她的鞋子。
在一樓的媽媽房間、廚房，都沒亮燈。寂靜無聲。
真衣把蒙布朗放進冰箱，上樓到自己房間去。碰了一下還開著電源的滑鼠，畫麵出現「您有新郵件」的訊息——好像是媽媽寄來的。
「對不起，今晚要工作到很晚，可能要到早晨才能回家。門窗要關好再睡。」
媽媽有時會因為工作忙碌而無法在當天回家。真衣低頭思忖：可是在今晚，很想在今晚就能和媽媽說「你回來了啊！」。之後，她抬起了頭，臉上帶著笑。
「明天早上向媽媽說『您工作真辛苦』，再遞上蒙布朗，好像也不壞呀！」
明天已是十一月一日，當天早上才遞上萬聖節特別款蒙布朗雖然有點勉強，不過可以看在蛋糕好吃的分上而被原諒吧。
真衣下樓再到廚房去，在媽媽周末就做好、冷凍在冰箱裏的菜肴中，選了燭烤奶油菜，拿出來加熱吃了。
吃完後，本想回自己房間，一時起意，拿了一個蒙布朗到自己房間去。她想：機會難得，萬聖節之夜就吃一個吧。
那時候，風雨增強了許多，玻璃窗和玄關門開始發出喀嚏喀嚏的聲音。
當一個匡啷巨響發生時，真衣身體顫抖了一下。
她苦笑說：「真討厭，今晚是萬聖節耶！」
一個妖魔鬼怪徘徊的夜晚，鬼魂在墳場舞動的夜晚。秋姬如此說過：
「總而言之，這是西洋的盂蘭盆節呢！而我的生日卻在這一天，真討厭！」
喜歡看神怪小說、神怪電影和恐怖故事，但不喜歡自己生在是十月三十一日這天的表姐，在兩年前的暴風雨之日死去的好友。
掉進河裏的秋姬的屍首，是否流到大海，靜靜沉在海底呢？
現在依舊孤單一人永眠海底？
海底是否如安徒生童話所描述的，像矢車菊一般湛藍的美麗世界呢？她是否沉睡在那個魚族、海貝、海百合以及海藻環繞的寧靜美麗的世界裏呢？
永遠保持十四歲的美麗容顏？
（但是，不論那裏是多麽美麗的地方，）
（即使是像矢車菊花一樣美麗的藍色世界，）
她應該很寂寞吧！
孤單一人，很寒冷吧！
（秋姬很喜歡人、喜歡這個世界，她留在海底一定很寂寞，不管那裏是多麽好的地方……）
真衣緊閉起了眼睛，恍若身不在此的秋姬的寂寞之感傳達過來了。雖然心知不可能會有這種遊戲世界或幻想小說般的情節，卻確確實實如此感受到了。
（能夠見到她就好了……）
如果和已死的人之間也能互通情意。
如果人死後靈魂也留下來，偶爾出現人世。
（那麽今晚秋姬也……）
靈魂徘徊？
從海中回到人世，在街上行走嗎？
許願就能相見嗎？
在十月三十一日，萬聖節之夜？
真衣在二樓自己的房間就著電腦桌，利用電腦熒幕的光線，看著秋姬的照片，寫下了「邀請卡」。
窗外，雨連綿下個不停。風不時發出激越聲音呼嘯而過。
「磯良秋姬小姐：
敬邀大駕光臨寒舍。今日是你的誕辰，夜間準備了可口的蒙布朗蛋糕替你祝壽。
小野真衣敬邀」
真衣在繪飾著常春藤、玫瑰和藍色勿忘我圖案的白色卡片上寫下了邀請文。桌上擺了兩個萬聖節特別款蒙布朗，還準備了兩隻湯匙。
她心想哪可能有什麽「奇跡邀請卡」？她「知道」這不過是魔術用的卡片，隻是玩具罷了。
是的，那是「理所當然」的想法。
（但是……）
她看著電腦熒幕上秋姬的笑容，眼淚就撲簌簌地流下來。
雖然知道沒有什麽美好的奇跡，沒有可以變幸福的魔法。
但是，縱使隻有百萬分之一，隻有千億分之一，即使隻有幾近於零的渺小機會，這張卡片是「真貨」就好了。
（今晚好想見她……）
儼然銀發聖職者的神秘大哥哥的便利商店，就應該會賣真的「奇跡邀請卡」吧？
在人世與妖魔鬼怪世界互相交流的、奇異的黃昏時分遇見的便利商店，或許那裏會賣現實世界所沒有的好魔法吧？
世界任何地方都沒有