第四章 爾虞我詐
不正經的魔術講師與禁忌教典 作者：羊太郎 投票推薦 加入書簽 留言反饋
「怎麽樣！？我發起威來也滿嚇人的吧？」
自由都市米拉諾，某個冷清昏暗的巷弄裏。
露娜神氣地向搭檔傑斯耀武揚威。
「都被下了這樣的馬威，帝國那些軟弱的守財奴也不敢對我們放肆了吧！？怎麽樣！？欸，怎麽樣嘛！？」
現在的露娜看起來天真無邪，跟剛才那冷酷無比的狂信徒模樣相比，簡直判若兩人。
「我有很多意見，不過我也認同你的做法有其必要。隻是呢……」
傑斯在削瘦的臉上露出不滿的表情說道：
「為什麽你要用那麽不尋常的方式針對葛倫·雷達斯？他跟我們這次的目的根本沒有關係吧？」
見露娜悶不吭聲，傑斯淡淡地表示：
「你該不會是因為那件事而有罪惡感吧？這麽做一點意義也沒有。你當初下的決定是值得尊敬的。他是他，你是你，何必對他燃起競爭意識呢？」
「我才沒有燃起競爭意識！單純隻是因為我看那個男的不爽！」
「你分明就很在意他嘛……」
傑斯一臉苦澀地瞄了露娜一眼。
「還有，誰是『最喜歡把女孩子千刀萬剮再吸血的大變態』啊。你真過分耶。」
「……嗚，可是……就某種層麵而言，我說的也是事實啊……」
「唉????你在胡說八道什麽啊。」
傑斯歎了口氣，像是放棄跟她溝通了。
「話說回來……他們會乖乖退賽嗎？你覺得呢？傑斯。」
「我看是別想了。」
傑斯輕描淡寫地回答了露娜的問題。
「今年的魔術祭典，可是在各方人馬的努力下才促成的。如果帝國代表隊在此時宣布退賽，不管理由是什麽，都會給各國留下最惡劣的印象，而且也會為王國與帝國的首腦會談造成負麵影響。為了保住國家的名聲，那些家夥絕對不會退賽。即使鬧出人命，他們也必須堅持出賽到底。」
「……我想也是……」
聞言，露娜露出苦惱的表情。
「這樣的話……我就真的必須把那些帝國代表隊的學生……把那些無辜的孩子給……」
「吶，露娜。你真的可以接受嗎？」
傑斯心平氣和地詢問露娜。
「你想要做的事情，跟休尼拉爾教皇聖下的詔令背道而馳。一旦曝光，你甚至可能會被抓去異端審判會。到時就算是教皇聖下和華伊斯大人，恐怕也包庇不了你喔？亞齊波路德樞機卿很明顯就是要嫁罪給你，推你出去當炮灰……你真的可以接受嗎？」
露娜沉默了半晌後，喃喃開口了：
「不然還能怎麽辦？即使我被認定是異教徒……即使會導致無可挽回的戰爭爆發……我還是……無法對你見死不救。」
「…………」
「亞齊波路德樞機卿，比休尼拉爾教皇聖下和華伊斯大人技高一籌……不過如此罷了。而我則是誤闖蜘蛛網的笨蝴蝶。單純是這樣而已。」
見露娜表現出充滿悲壯之意的決心，傑斯陷入沉默。
「這是為什麽呢……？為什麽我老是無法脫離這種狀況……明明我是為了避免這種事情一再發生……才會讓自己獲得力量的呀……！」
露娜一時陷入了糾結……
「……其實……你也沒必要強迫自己陪我啦，傑斯。」
不久，她灰心地向傑斯露出無力的笑容。
「坦白說……你很想阻止我吧？」
「…………」
「你是真的很強。假如今天換你站在我的立場，一定會那麽做的……」
「你不要講那麽薄情的話。我會陪著你直到最後的。」
傑斯如此回道，語氣中透露著「事到如今，不用這麽見外」的無奈。
「現在的我確實阻止不了你。畢竟我無法違抗你的命令……我就是這樣的存在。而且一旦你死了，我也會走向終焉。既然如此，我會跟你同生共死，直到最後。」
「…………」
「我們的行動恐怕會導致許多人喪生。你可能會因此成為眾矢之的。不過，你的身邊至少有我在……然後，我會陪你一起下地獄的。」
「……傑斯……謝謝你……」
露娜的聲音帶著哭腔。
兩個人就在無人知曉的夜之海，互訴內心的感受。
隔天，天亮後──
延續昨天開幕儀式的熱度，魔術祭典的競賽正式開戰。
魔術祭典的競賽，采特殊淘汰賽製。
每一戰都用抽簽決定對戰組合，獲勝的隊伍得以晉級到下一戰。
本次的魔術祭典合計有八國八支隊伍，所以必須連贏第一戰、第二戰、決勝戰共三場比賽，才能摘下冠軍。
基本上，每支參賽隊伍都由一個主巫師和九個副巫師組成，由一隊十人的兩支隊伍共同對決。開打後，即使所有副巫師中途退場也無妨，唯獨主巫師必須從頭到尾留在場上。
換句話說，一旦主巫師半途脫離比賽，該隊伍便自動宣告落敗。
每場比賽的內容和規則都是隨機決定，幾乎無法事前擬定對策。
頂多隻能參考以前出現過的比賽方式預測傾向。
不會有人抱怨這種賽製不公平。畢竟魔術師向來很少在公平對等的條件下進行對決。
以魔術祭典第一天的第一戰為例。
這場比賽的擂台透過競技場的環境控製魔導機能，變成廣大的叢林，兩支隊伍必須和源源不絕從濕地湧出的魔像戰鬥，比賽擊破的數量。
當然，規則也開放兩隊互相攻擊，因此會麵臨究竟要專心麵對魔像，還是設法削弱敵軍戰力、讓己方維持人數優勢的問題，是非常考驗兩隊狀況判斷能力的激烈內容。
這場比賽的對戰組合，是由東南叢林國家雅魯瑪尼斯的咒術大學代表隊，對上東方日輪之國的天帝陰陽寮代表隊。
由於戰場是一片叢林，所以開賽前普遍認為，占了地利之便的雅魯瑪尼斯會贏得這一回合的勝利。
實際上，運用了類感係咒術的魔術陷阱戰略也確實發揮了功效，在比賽前半段，雅魯瑪尼斯徹底壓製了日輪之國。
然而，日輪之國的主巫師佐久夜·木葉，透過陰陽術施展了式神使役術和索敵術後，雅魯瑪尼斯的攻勢便逐一被破解，後來佐久夜的式神使役術甚至成功支配了戰場上的魔像。
無限湧現的魔像若受到第三者支配，可不是鬧著玩的。為了防止這種情況發生，魔像都預先設有堅如磐石的防衛機製。
因此成功突破那個機製的日輪之國，漂亮地拿下了勝利。
緊接著是第二戰。
第二戰的對戰組合，是雷薩利亞王國的法爾勒裏亞統一神學校代表隊，對上賽利亞聯盟大魔術公會的初等科代表隊。
競賽的內容是地盤爭奪戰。兩隊以透過環境控製魔導機能形成的模擬都市為舞台，互相爭奪位在都市各處的據點，並且插下旗幟。各據點都配置了以小型魔像組成的防衛兵力，當然，也允許兩隊互相攻擊和奪回失守的據點。
究竟要集中火力一口氣攻陷積分和難度都很高的據點；還是要以量取勝，大量拿下積分和難度都很低的據點……這場比賽同樣考驗兩隊的狀況判斷能力和作戰方針。
觀眾原以為這會是一場混戰……但最後卻迎來了跌破所有人眼鏡的結局。
結果，法爾勒裏亞統一神學校代表隊獲得了壓倒性的勝利
。
一來，法爾勒裏亞統一神學校代表隊整體素質比較高，二來，主巫師馬爾科夫·卓拉古洛夫是技壓群雄般的存在。
他們使用聖艾裏沙雷斯舊教秘傳的魔術『法術』，從正麵擊破賽利亞聯盟代表隊，幾乎成功壓製了所有據點。
有幸見識到各國選手毫無保留地使出各種名震世界的神秘能力，以及難以預測戰局變化、過程詭譎的比賽內容與結局，親臨瑟莉卡·艾薇特大競技場的觀眾們，高漲的情緒始終維持在突破臨界點的狀態。
於是，第一天規劃的賽程，就在滿場狂熱的氣氛下結束了……
賽程結束後，氣氛依舊沸騰的大競技場觀眾席一角。
「好精彩……大家都好厲害……」
阿爾紮諾帝國代表隊全員都坐在該處觀戰。
觀賞了所有賽事的西絲蒂娜頻頻眨眼，難掩欣喜與興奮之情，喃喃自語著。
「原來這就是世界嗎……祖父以前就是跟這樣的對手較量呀……」
「是啊，整體水準比聽說的還要高……嗬嗬，連我看了都一反常態地心情激昂呢。明天下午就輪到我們上場比賽了，不知道戰況會如何……真是期待呢。」
莉婕冷靜地向興奮得直發抖的西絲蒂娜說道。
「啊哇、哇哇哇哇，我們……該不會……？」
「我、我、我們好像走錯地方了……？對不起，我不該誕生到這個世上……」
「唉?真是的……不要嚇自己了。大小姐隻要能正常發揮實力，也可以大放異彩的。請相信一下你們一路付出的努力吧。唉，有夠麻煩的。」
法蘭馨和柯萊特兩人麵無血色、淚眼汪汪地渾身顫抖；吉妮則是老樣子，語帶挖苦地安慰她們。
「話說回來……可惡，不管哪個國家都有怪物存在啊……」
「是啊，沒錯。」
基伯爾憤恨地呻吟，雷文則躍躍欲試地接了他的話。
「馬爾科夫……哼，如果有機會跟他交手，想必會很有意思呢。」
「比起馬爾科夫，我覺得佐久夜·木葉比較棘手。她的狀況判斷力和應變能力太驚人了……到底要怎麽對付她……？」
「哼。隻會紙上談兵的家夥。不管是什麽敵人，擊敗就對了，想那麽多幹嘛？」迦伊爾對基伯爾和雷文的評論嗤之以鼻。
「各位放心吧，我們這一隊也有西絲蒂呀！西絲蒂遠比隻會裝腔作勢、自以為厲害的雷文可靠太多了，不隻實力強大，又長得可愛，簡直太迷人了！」
「艾、艾倫……你最近儼然變了一個人耶……？」
見艾倫摟著西絲蒂娜的手臂，笑得誌得意滿的模樣，和她有堂兄妹關係的雷文臉都僵了。
在那之後，西絲蒂娜等人針對今天的賽事，和氣地進行討論。
這支由一群奇葩組成的隊伍，在經過強化集訓，以及各國強敵的刺激後，終於漸漸產生了凝聚力。
「說到這個！老師跑去哪裏了呀？真是的！」
西絲蒂娜發現葛倫不在場後，聲音頓時充滿怒意。
「放著其他隊伍的比賽不看，世上哪有這種總監督！？老師果然沒有身為監督的自覺！他到底跑去哪裏蹓躂了呀──！？」
「葛倫現在正在跟某人見麵。」
雙手抱胸、慵懶地坐在觀眾席上的伊芙，淡然地向氣呼呼的西絲蒂娜說明。
「其實之前發生了一點麻煩，葛倫和隊伍經理魯米亞去解決問題了。」
「伊芙小姐？」
「所以你不需要氣到責罵他。他絕對不是跑去偷懶。信任一下你敬愛的師父吧。西絲蒂娜！？」
沒想到那個伊芙居然會為葛倫說話，西絲蒂娜大吃一驚，隻能困惑地點點頭。
「我！？我、我才沒有敬愛他！不、不過……既然老師有其他事情要忙……那我知道了……」
西絲蒂娜雙頰泛紅，盡管有些不服氣，還是點頭說道：
「不過……到底發生了什麽麻煩呢？情況會很嚴重嗎？」
「…………」
伊芙停頓了一下後，開口回答：
「……這個嘛。在必要情況下，我會向你透露詳情，請你提供協助。不過……目前你暫時不用把這件事放在心上。你隻要專心地做好你的本分就好了。」
「好、好的……」
身為第二師父的伊芙都這麽說了，西絲蒂娜也隻能應允。
「各位同學，比賽已經結束了！等一下大家就稍微簡單練習一下，小心不要練得太累，以免影響到明天！好，站起來吧！」
接著，西絲蒂娜催促直到現在仍七嘴八舌地討論著賽事和其他隊伍的學生們。有了這次經驗，她也愈來愈有領導者的架式了。
「艾倫，可以麻煩你去申請競技場的使用許可嗎？」
「嗯，沒問題，西絲蒂。」
「另外，瑪莉亞。看了今天的比賽，我忽然有了靈感，想跟擅長白魔術的你討論一下……」
點到瑪莉亞後，西絲蒂娜這才發現……
「咦？瑪莉亞呢？我記得她剛才還在看比賽啊……」
「我的結論是──」
女性一聲不響地從座位上站起身，毅然決然地宣告：
「──不管碰到什麽威脅，我阿爾紮諾帝國女王阿莉希雅七世，都不允許帝國代表隊退出魔術祭典。」
「…………」
「母、母親……」
聽了那名女性──阿莉希雅七世的宣言，葛倫和魯米亞都沉默下來。
這裏是設立在自由都市米拉諾的阿爾紮諾帝國領事館。
葛倫正在和阿爾紮諾帝國女王阿莉希雅七世密會。
「這次由我發起的帝國與王國的首腦會談，是為了消除兩國長年的恩怨，為未來的和平奠定基礎的重要高峰會……為了這一天、這一刻，我們不知道投入了多少預算和時間。絕對不允許失敗。」
「…………」
「不過，參加這場首腦會談的兩個國家裏，都有不少反對這個和平政策的人存在。會談能否成功，至今仍很難說得準。倒不如說，目前處於雙方的反對派都虎視眈眈，尋找可以見縫插針破壞會談的狀況。
在這種風聲鶴唳的情勢下，我不能讓『帝國讓代表隊退出這場和平的祭典了』、『其實帝國根本無心追求和平吧？』這種『無聊的閑言閑語』扯後腿。」
「…………」
葛倫不動聲色，瞥向以冷酷的語氣，淡然地發表意見的阿莉希雅七世的手。
那雙柔嫩的手，緊緊地握在一起，顯得有點蒼白，而且微微地顫抖著。
「這次的會談如果能成功，帝國百姓至少在往後十年都不需要擔心戰爭，能夠享有完全的和平。因此，我以阿爾紮諾帝國女王的身分，在此向帝國代表隊下令──『不管碰上什麽危險，你們都要參賽到底』。」
語畢，始終擺出冷靜執政者架子的阿莉希雅七世，突然一臉苦惱地歎氣，接著有氣無力地坐在椅子上。
「…………我……死後一定會下地獄吧……」
「怎、怎麽會呢……！」
魯米亞連忙否定，阿莉希雅七世虛弱地搖了搖頭。
「……不，我心知肚明。我不隻是一個失職的母親……也不配做為人。即便如此……我還是必須那麽做……就算明知道那是錯誤的……」
「……身為守護國家的女王，您沒有做錯任何事。」
一直默默聆聽阿莉希雅七世發言的葛倫，以堅定的語氣說道。
沒錯，就是這樣。葛倫想起來了。
過去他們總是理所當然地享受著日常生活，以及不受戰事紛擾的和平時光，從未思考過這一切都是建立在女王陛下嘔心瀝血的付出之上。
長年以來，女王陛下就像這樣，在戰爭隨時有可能爆發的狀況下，投注了大量心血，不惜消耗靈魂，一點一滴地為國民爭取和平的時間──
「我還是很慶幸您是我們的女王陛下。」
「就是說呀，母親……」
「葛倫……艾魯米亞娜……對不起……也謝謝你們……」
經過葛倫和魯米亞的打氣，阿莉希雅露出虛弱的笑容，隨後毅然起身，下定決心地做出宣言：
「我把一部分護衛兵力調派去保護代表隊吧。葛倫，請你無論如何一定要保護好你的隊員！？」
阿莉希雅如此說道後──
「老夫可不讚成你這麽做喔，阿莉希雅妹妹。」
一個體格十分健壯的老人，打趣地從旁打岔。
「恕微臣直言，陛下。反對派如果想要破壞會談，最確實的方法恐怕就是『暗殺陛下』。為了不要刺激到雷薩利亞王國，我們已經大幅縮減隨行的兵力了。」
一名容易讓人錯認成少女的陰柔美少年，接著提出他的看法。
「如果更進一步分散兵力的話……隻怕……」
老人傷腦筋地抓了抓頭。
「…………」
除了老人和少年以外，還有一名眼神銳利如鷹的青年，始終默默地站在房間一隅冷眼旁觀。
這三個身穿魔導士禮服的人，分別是帝國宮廷魔導士團特務分室的《隱者》巴奈德、《法皇》克裏斯多福以及《星星》阿爾貝特。
他們三人目前擔任阿莉希雅的貼身護衛。
由於這是葛倫、魯米亞和女王陛下的私人密會，所以這個房間裏隻有他們六個人在場。
「……是我迫使那些孩子冒著生命危險上場比賽的。怎麽可以隻有我高枕無憂地受到保護呢？」
即使巴奈德等人提出勸諫，阿莉希雅依然無所畏懼，抱著決心說道：
「再者……我信任你們。」
阿莉希雅臉上浮現了慈祥的微笑。
「唉呀唉呀?真沒辦法。咱們一定不會讓人傷到阿莉希雅妹妹一根寒毛。」
「承蒙您的賞識，陛下。哪怕犧牲性命，微臣一定會保護您的安全。」
「……我必不辱使命。」
巴奈德、克裏斯多福、阿爾貝特也一一回應了那道笑容。
「話說回來，葛倫。你又被難纏的對手盯上了啊。」
接著，阿爾貝特冷冷地注視著葛倫說道。
「第十三聖伐執行隊……恐怕是這世上最難應付的敵人。」
沒想到會從那個阿爾貝特口中聽到這種評價，魯米亞吃驚地提問：
「請問，阿爾貝特先生……那些人真的那麽厲害嗎？」
「是的，艾魯米亞娜王女殿下。」
克裏斯多福代替阿爾貝特，恭敬地開始說明：
「第十三聖伐執行隊……這支隊伍是聖艾裏沙雷斯教會教皇廳引以為傲的聖堂騎士團裏，最強的處刑部隊……雖然全隊隻有兩個隊員。」
「隻有兩個隊員……？」
「沒錯。這支隊伍隻有區區兩個人，卻能輾壓好幾百人、好幾千人的敵方部隊，所以才被冠上最強之名。不難想見他們的力量有多麽驚人。」
「可惡，有沒有搞錯……我要去跟教皇廳抗議！」
葛倫火冒三丈地提出合乎常理的意見。
「你們家的瘋人部隊在這種重要場合跑來挑釁……這百分之百是對方的責任吧？不管從哪個角度看──」
「沒用的。」
然而，阿爾貝特冷冷地反駁了葛倫的意見。
「如果抗議就能解決，問題就不會這麽複雜了。追根究柢，教皇廳的聖堂騎士團根本沒有第十三聖伐執行隊的存在。」
「啥！？這是怎麽一回事──！？可是實際上──」
「你沒發現嗎？『十三』……正是害聖子被釘死在十字架的叛徒，第十三使徒stnumber）猶大的數字。這數字對艾裏沙雷斯教而言，可是最忌諱的數字。彰顯正義的聖堂騎士團，怎麽可能允許冠有『十三』這個邪惡數字的部隊存在？所以──這是不存在的十三（invisiblethirteen）。」
「也就是說，那是不可能存在的部隊stcrusaders）嗎……」
葛倫麵露不快的表情呻吟。
「沒錯。所以就算提出抗議，對方也隻會裝傻說不知情，否定這支部隊的存在。除非實際逮到他們的狐狸尾巴，掌握決定性的證據……」
「怎麽可能啊！」
葛倫抱頭哀號。
「吶，克裏斯多福……你能調查出第十三聖伐執行隊的成員……露娜和傑斯的情報嗎？比如出身背景或能力之類的。」
「沒辦法。」
克裏斯多福凝視著用配置在空中的寶石，所創造出來的魔術法陣回答。
那是用魔術創造出來的簡易魔導演算器。
「我試著透過靈脈回線，緊急登入了帝都的情報局。聖艾裏沙雷斯教會教皇廳的聖堂騎士團，確實有露娜·芙蕾雅和傑斯·佛斯塔這兩人的名字……可是……」
「可是怎麽樣？」
「紀錄上他們兩個已經戰死了……在四年前的時候。」
「四年前……也就是現任教皇休尼拉爾，在教皇選舉贏得了奇跡性勝利的時候嗎？」
「重點是，他們已經戰死了嗎！？這是怎麽回事！？我看他們明明還活蹦亂跳的啊！？」
「此外，還有另一個讓人好奇的地方。傑斯·佛斯塔生前是聖堂騎士團裏麵數一數二的知名好手──屬於王牌級的角色。」
「我想也是。他渾身散發出強者的氣息。我真的不想跟他打。」
「可是露娜·芙蕾雅……根據情報，她做為聖堂騎士的能力，隻能算得上三流而已……說得更直接了當一點，她生前好像是個吊車尾的騎士。」
「……喂，那個資料明顯有誤吧。情報室的家夥一點也靠不住。弱雞幹嘛要宣稱自己是第十三聖伐執行隊啊？話說回來，露娜很弱？你們實際去跟她對峙看看啊！？光是感受到她所散發出的壓力，我還以為自己死定了呢！」
「……抱歉。目前最新的情報好像就是這樣子了。」
在凝重的氣氛中，阿莉希雅向眾人說道：
「言歸正傳。我們不清楚為什麽第十三聖伐執行隊會要求帝國代表隊退出比賽。雖然我也想過，可能是王國的和平反對派失控，想要藉由逼退帝國代表隊的方式，打擊帝國在首腦會談的印象……但事實上，這樣的理由太過薄弱。」
「沒錯……如果對方的目的那麽單純，還有其他更具效果的方法……唔呣……」
「而且，我也不認為光是警告，就能讓傳說中的異教徒屠殺機關──聖堂騎士團罷手……畢竟『見敵必殺，見惡即斬，無須忌諱場合』，是他們千年以來所信奉的真理。」
「那個……為什麽我們的代表隊出賽，會讓他們覺得困擾呢？會不會是因為他們不希望看到我們的某個隊員出現在魔術祭典……？」
「若是如此，那麽那個人會是誰？照理來說，
最有可能的就是魯米亞你了……然而你不是選手，而且那些家夥似乎也對你沒興趣啊。」
阿莉希雅、巴奈德、克裏斯多福、魯米亞、葛倫紛紛提出自己的看法，可是都離不開臆測的範圍，難以令人信服。
「無論如何，我們現在沒有任何頭緒。總之，當務之急是保護好帝國代表隊，直到帝國與王國的首腦會議順利結束為止。」
接著，阿莉希雅做出最後結論，向葛倫說道：
「葛倫。拜托已經退役的你這種事，我真的很過意不去……我很清楚自己沒有資格說這種話……可是，請你務必要保護這些學生，保護這些肩負帝國未來的年輕人們……拜托你了。」
接著，身為世界知名大國一國之君的阿莉希雅，向一介平民教師深深翰躬。
「哇啊！？陛下您不能向我這種不起眼的垃圾低頭啦！」
葛倫慌張地猛搖頭。
「別擔心，我瞭解了！請陛下在您的戰場上好好奮鬥！我也會在我的戰場堅持自己的崗位！」
「葛倫……」
「而且……以宏觀的角度來看，陛下您這一仗能否勝利，也攸關我的學生的未來啊！我相信我們的目標是一致的！放心吧，三不五時就有麻煩找上門，我早就習以為常了！哈哈哈！」
「……謝謝……真的很高興有你在……」
聽了葛倫的說法後，阿莉希雅發自內心，露出了平靜而溫柔的微笑。
「……艾魯米亞娜，過來這裏。」
「是的。有何吩咐嗎？母親。」
阿莉希雅湊到魯米亞身邊，悄聲跟她咬耳朵：
「他……葛倫就麻煩你了。」
「！」
「我相信你的異能，能在他對抗強大的勁敵時發揮莫大的幫助。我明明已經和你斷絕關係，卻還要求你這個親生女兒做這種事，我果然是失職的母親……即使如此，我還是要請你答應做他的支柱……拜托你了。」
「好、好的！知道了！放心交給我吧！陛下！」
魯米亞用精神飽滿、鏗鏘有力的語氣答應。
「艾魯米亞娜……我很驕傲有你這個女兒。」
阿莉希雅先是用充滿了母愛的眼神凝視著魯米亞，然後語帶淘氣地問道：
「……對了，艾魯米亞娜。你跟葛倫進展到什麽階段了呢？」
「咦？」
「嗬嗬，他不太懂女孩子的心情……不如你主動勾引他把他推倒，這樣比較剛好喔？隻要造成既定事實，就是你的勝利了。」
阿莉希雅麵露調侃的笑容，提出了極為荒唐的建議。
「母、母母母、母親！？你、你在說什麽呀──！？」
魯米亞的臉頰立刻像快著火般沸騰起來，慌張到連話都說不清楚。
「……嗯？怎麽了，魯米亞？陛下跟你說了什麽……？」
「沒、沒、沒事！沒什麽！啊哈、啊哈哈哈！」
巴奈德、克裏斯多福、阿爾貝特則是抱著平靜的心情，看著這和睦的一幕。
於是，結束了和女王的密會之後──
葛倫和魯米亞由阿爾貝特領路，準備離開領事館。
「對了，梨潔兒還好嗎？」
葛倫已經好一陣子沒看到情同妹妹的梨潔兒了，好奇地向阿爾貝特問起她的近況。
「最近軍隊因為改組的關係，好像搞得天翻地覆的樣子？梨潔兒被召回軍隊，也過了好一段時間了……」
「啊啊，她很好。再過不久就會回來繼續執行護衛王女的任務了吧……不會太久的。」
對於葛倫隨口丟出的話題，阿爾貝特隻是當例行公事般，輕描淡寫地回答。
兩人的互動還是跟以前如出一轍。
「唉……如果你能來支援我們就好了……要是我們兩個聯手，就能讓那些失心瘋的混蛋狂信徒們走著瞧了……」
「葛倫。很抱歉……」
「我知道啦，你有任務在身。我會自己想辦法搞定的……反正那個嫁不出去的歇斯底裏女人，最近似乎變得比較可靠了……」
葛倫無奈地聳聳肩。
「話說回來，擔任女王陛下的護衛，也真是辛苦你們了啊……雖然以實力的角度來看，這樣的安排確實很妥當；不過，最近怎麽都隻有你們幾個在出任務啊？特務分室的其他人呢？」
「…………」
阿爾貝特沉默了半晌後，壓低音量回答：
「最近陛下在帝國高層樹立了不少敵人。」
「……敵人？」
聽到阿爾貝特說出聳動的字眼，葛倫蹙起眉頭。
「沒錯。以前我也說過，帝國內部並非完全團結一致。在無法確認是敵是友的狀況下……能獲得陛下徹底信任的人才可謂少之又少。」
「怎麽可能。那個陛下居然會有敵人？帝國高層現在到底出了什麽狀況？陛下的敵人究竟是──！？」
正當葛倫語氣變得有些咄咄逼人，想要向阿爾貝特問出詳情時──
「──！？」
葛倫突然發現到一件事──
有名紅發男子慢條斯理地從通道前方走了過來。
紅發男子身穿軍服，年約四、五十歲，看起來十分精焊。無懈可擊的姿態、刻印在臉上的傷疤、掛在胸前的無數勳章……那股身經百戰的沙場老將氣質，想掩飾也掩飾不了。
（我記得那個男人是──）
葛倫從軍時也見過這名男子。
他是女王府國軍大臣兼國軍省統合參謀本部長，亞賽爾·魯·依庫奈特卿。
帝國軍的總司令……同時也是伊芙的親生父親。
（……這男人也來了嗎……？）
葛倫與阿爾貝特和魯米亞退到牆邊，禮貌性地向依庫奈特卿鞠躬，禮讓他先經過走道。在擦身而過的瞬間──葛倫確實聽到了依庫奈特卿所說的那句話。
「哼，我還以為是誰……原來是那個為了區區一個女人，夾著尾巴逃走的廢物嗎？」
「…………！？」
葛倫維持敬禮的姿勢僵硬住了。
依庫奈特卿完全不看葛倫，直接揚長而去。
「老、老師……？」
魯米亞擔心地觀察葛倫的臉色，隻見他麵無血色，不停發抖。
葛倫忿恨地咬牙切齒，這時──
「……別把他的話放在心上。走吧。」
阿爾貝特輕輕地拍了一下葛倫的肩膀。
這個舉動也讓葛倫從動彈不得的狀態中解脫。
「……啊、啊啊……說得也是……」
原本緊繃的氣氛獲得舒緩，葛倫跟在阿爾貝特身後，繼續往出口走去。
來到領事館外之後──
「……就送到這裏吧，你們也加油啊，阿爾貝特。」
「嗯。」
葛倫和魯米亞在此向阿爾貝特告別。
「為了可以盡量在第一時間做出反應，我們也會事先做好各種準備。你也別掉以輕心。這裏可不是帝國的領土……不管發生什麽事情都不奇怪。」
「……我會銘記在心的。回頭見了。」
「謝謝你，阿爾貝特先生。」
葛倫和魯米亞轉過身，準備邁步離去。
「……葛倫。」
這時，出乎意料地，阿爾貝特開口叫住了葛倫。
「怎麽了？」
葛倫轉身詢問後，隻
見阿爾貝特難得欲言又止，過了好一會兒才終於啟齒：
「……關於女王陛下……有件事我想跟你討論。」
「女王陛下……？幹嘛這麽突然？」
「這件事跟帝國王家有關……甚至關係到阿爾紮諾帝國的基幹。坦白說，這個消息真偽莫辨……總之，我想聽聽你的看法。」
「嗄？你、你在說什麽啊……？」
阿爾貝特難得講話這麽拐彎抹角，葛倫感到詫異。
「不過，我們兩個現在都沒時間好好討論……所以還是等這次的事情結束後，再找你談吧。」
「好、好啊……我是無所謂啦……到底是怎麽了啊？」
阿爾貝特沒有回答葛倫的問題，直接掉頭離去。
「話說回來，帝國的基幹？這說法會不會太誇大了啊？」
葛倫和魯米亞走在回去飯店的路上，一起閑聊。
「那家夥是看了報導超自然現象的八卦雜誌，對內容信以為真嗎？畢竟那家夥沒什麽幽默感啊……」
「呃……我想阿爾貝特先生應該不至於會做出那麽離譜的判斷……」
「才沒有咧?這種情況的可能性很高喔？因為那家夥的腦筋死板到讓人無言！在我從軍的時候，那個傻瓜曾經被巴奈德那老頭騙──……」
當葛倫挖苦地笑著，談起以前的趣事時……
「咦？」
魯米亞突然停下腳步，眨了眨眼睛。
「嗯？怎麽啦？魯米亞。」
「呃、呃……那個地方……」
魯米亞往某個方向指去。
「嗄！？瑪莉亞！？」
隻見瑪莉亞心神不寧地東張西望，穿梭在路上往來的人潮間。
「那、那個笨蛋，一個人亂跑想幹嘛……！？我不是叮嚀過他們，盡量跟大家待在一起了嗎……！？」
「老師，我們追上去吧！」
於是葛倫和魯米亞衝了上去，尾隨不知何故單獨行動的瑪莉亞。
要跟蹤瑪莉亞是一件極其困難的事情。
自由都市米拉諾原本就是熱鬧哄哄的城市，現在再加上魔術祭典的誘因，湧入了數量空前絕後的觀光客。
壅塞的人潮，讓葛倫和魯米亞難以如願拉近和瑪莉亞的距離。
相對的，瑪莉亞活用了身材嬌小的優勢，靈活地在人潮中穿梭自如，不斷前進。或許是早就決定了目的地，她的步伐沒有一絲遲疑。
即使呼喊瑪莉亞的名字，聲音也會被四周吵雜的人聲淹沒，傳不到她耳中。
「該怎麽辦呢？老師。」
「嘖……也隻能繼續追蹤，不要讓她從視線裏消失了。」
就這樣──
深怕跟丟瑪莉亞的葛倫和魯米亞，一路拚命地跟著她。
……不久之後，他們的堅持似乎得到了成果。
葛倫和魯米亞目擊到瑪莉亞走進了某間聖堂。
「呃……那間聖堂好像是……」
「聖波麗絲聖堂。」
「說、說到這個，瑪莉亞之前好像說過想去做聖堂巡禮呢……」
聞言，葛倫心裏產生了另一個疑問。
「……這就怪了。來到這裏的路上，我們也經過了兩、三間聖堂啊。」
三步一小廟，五步一大廟，不管走到哪到處都會碰到大大小小的聖堂和寺院，自由都市米拉諾就是這樣的地方。
「為什麽她執意要來聖波麗絲聖堂？我記得那間聖堂是……」
現在思考這些也沒有意義。
總之，為了確保瑪莉亞的安全，葛倫和魯米亞也跟著進入聖波麗絲聖堂。
有別於市街上的喧囂。
聖堂內部充滿了清澈的寂靜。
四周布置著聖畫和花窗玻璃，即便是缺乏信仰的葛倫，走在光線有些昏暗的聖堂內，也能感受到莊嚴神聖的氣氛。
牆壁上有一盞盞等距離排列的金色蠟燭台，葛倫他們仰賴微弱的燭光，走在鋪上了紅色地毯的中殿，一路筆直前進。
經過中殿與側廊的交差點後，繼續往深處的聖壇移動。
不久兩人抵達了禮拜堂。
他們一路跟蹤的目標，就在設置於禮拜堂內的聖印祭壇前。
「──我們在天的神啊，願禰的名被尊為聖，求禰寬恕我們，願禰的國度降臨──」
有那麽一瞬間，葛倫認不出眼前那名人物。
瑪莉亞。那名少女確實是瑪莉亞。
「主啊，啊啊，主啊，展現禰的偉大吧。願禰的旨意奉行在人間，如同在天上一樣。用永不熄滅的光輝照耀我們吧。請禰指引我們，幫助我們度過光明又健全的一天……」
然而，少女雙膝跪地、十指緊扣，專心一誌地低頭向上天祈禱的身影，跟她平常開朗活潑又調皮的模樣判若兩人。
「主啊，憐憫我們吧。法力無邊……堅忍不拔的主啊，請禰憐憫我們吧。請禰赦免我們的罪。我們不隻會達成自身的希望，也會實踐禰的理想，幫助我們發掘出關懷世人而活的喜悅吧……」
柔和的光線穿過天花板的花窗玻璃，灑在向神祈禱的瑪莉亞身上。
宛如將所有人生奉獻給信仰的聖女──被瑪莉亞那副姿態震懾的葛倫和魯米亞，隻能默默地看著她祈禱。
「但願……上帝可以聽見我的禱告……誠心所願。」
過沒多久，瑪莉亞完成了祈禱，在胸前畫了兩次十字。
祈禱結束後，瑪莉亞仍跪在原地沉澱心情。
「……呼。」
不久，她心滿意足地籲了口氣，起身準備離開。
「…………」
瑪莉亞一回過頭，便理所當然地和葛倫對上了視線。
「啊、啊嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚──！？」
瑪莉亞頓時發出驚愕的尖叫聲，整個人跳了起來，剛才那敬虔的姿態早已蕩然無存。
「老、老、老師！？魯米亞學姊！？你們怎麽會在這裏！？」
「我才想問你咧。」
「你、你你你、你們該不會待在後麵看很久了吧！？都看見了嗎！？」
「是啊，都看見了。看得一清二楚呢。瑪莉亞……原來你是──」
「那、那隻是在開玩笑的而已啦！我隻是在想，說不定老師喜歡虔誠的修女形象呢！怎麽樣！？有心動的感覺嗎！？啊哈、啊哈哈！」
「聖波麗絲聖堂是舊教……艾裏沙雷斯教卡農派的聖堂。」
「哇?！哇?！哇?！是這樣子嗎！？我之前都不知道耶！在我看來每一間聖堂都長得一模一樣啊──！」
「帝國國教會……新教隻要每個禮拜找時間做一次禱告就可以了……可是舊教不一樣，舊教每天一定要做兩次禮拜。難怪你會獨自出來遊蕩。」
「不，那個我、我──」
「誠心所願的語調，還有禱告後連畫兩次的十字……事實已經不容置疑了。瑪莉亞你是舊教的信徒吧……而且還是非常虔誠的信徒。」
「嗚、嗚嗚嗚嗚……嗚嗚嗚嗚嗚嗚……」
或許是認清找藉口也沒用了，瑪莉亞以手掩麵、低垂著頭。
「……唉，這也沒什麽好隱瞞的。雖然隻是少數派，可是阿爾紮諾帝國也有舊教信徒啊。再說，帝國國教會對其他宗教的態度向來很寬容。」
葛倫、魯米亞、瑪莉亞三人並肩坐在禮拜堂的長椅上，聽瑪莉亞說明。
「嗚……因為……那種形象給人的感覺一點都不可愛嘛……我想成為的是時髦的都會派女孩子……結果，骨子裏卻是個鄉巴佬忠實信徒，信奉在帝國風評不佳的教派……老師你一定也幻滅了吧？」
「不會啊？」
葛倫一口否定了瑪莉亞的不安。
「比起保持你心目中的可愛女孩子形象，向上帝禱告更重要吧？不需要這樣就放棄啦。何必違背自己的初衷呢？你就是你啊。表現得更落落大方一點吧。」
葛倫如此表示，但其實他也很清楚自己並沒有資格說這種話。
「老、老師。」
「以前我認識一個喜歡把『言語是道具，聖書則是道具箱』這句話掛在嘴邊的家夥……簡單地說，不管是新教和舊教都有好人和壞人。所以宗教和聖書本身並沒有錯，單純隻是信徒個人的問題……不是嗎？」
「嗚、嗚……謝謝老師……果然……我還是無法舍棄從小就開始接觸的禱告和信仰……」
「……那是你的自由啦，不過我希望你以後不要再擅自單獨行動了。」
「對不起！因為我怕會嚇到大家，所以才不敢說出口！」
瑪莉亞終於恢複平常那古靈精怪的模樣了。
「話說回來……從小就在接觸也就表示，瑪莉亞同學你家是卡農派的嗎？」
「……不，其實……我是被遺棄的小孩。」
瑪莉亞麵露落寞的笑容，回答魯米亞的疑問。
「被遺棄的小孩？」
「嗯，沒錯。更進一步地說……其實我本來不是阿爾紮諾帝國的人，而是出身於雷薩利亞王國。隻是後來變更了國籍。」
真教人意外，瑪莉亞原本似乎是雷薩利亞人。
「在我還很小的時候……家裏發生了某件事，選擇把我丟棄。後來我被送到遙遠的異鄉阿爾紮諾帝國，在舊教的修道院長大生活……」
「……居然發生了這種事……對不起，瑪莉亞同學。我不是有意要……」
「沒關係啦，那都是以前的事情，我早就已經看開了。」
瑪莉亞向歉然地垂下視線的魯米亞露出堅強的笑容。
「我在雷薩利亞王國的老家也是教會……小時候我常常像剛才那樣，和爸爸一起禱告。如今……我已經想不起那個溫柔的爸爸長什麽模樣了……雖然最後是他拋棄了我……可是我不覺得他的溫柔是裝出來的……我也不願意那麽想。」
「…………」
「所以……禱告對我來說是可以重溫父愛的重要儀式……我沒辦法輕易割舍……啊哈哈，很奇怪對吧？我明明被他拋棄了。」
「瑪莉亞同學。請問你的老家是在……？」
「很遺憾，因為我很小就被拋棄了……我已經想不起來老家的位置，也沒有任何線索……況且，我的老家位於雷薩利亞王國。依帝國和王國目前的政治局勢，也沒辦法隨便踏上那塊土地。所以我已經放棄回去故鄉的念頭了……」
沒想到那個天真爛漫、開朗活潑的少女，居然有這麽一段過去。
葛倫從頭到尾隻能當個沉默的聽眾。
然而─
「這也是為什麽，我拚了命也要參加這次的魔術祭典！」
──瑪莉亞突然活力充沛地站了起來。
「魔術祭典會吸引來自全世界的觀光客！雷薩利亞王國也不例外！既然如此……說不定我爸爸也會前來觀戰！」
「瑪莉亞同學……」
「如果我能站上魔術祭典的舞台大放異彩，或許爸爸就會注意到我……或許我就能跟爸爸重逢了……或許……」
原本說得慷慨激昂的瑪莉亞，突然打趣地笑了。
「啊哈哈，哪來的那麽多『或許』啊，看來我果然還是個小孩子呢。即使如此，我還是……」
「才不會呢！」
魯米亞語氣堅定地大喊，聲音響徹了禮拜堂。
魯米亞握住頻頻眨眼的瑪莉亞的手，誠懇地向她說道：
「我相信……我相信瑪莉亞的爸爸一定一直都在關注你。」
「魯米亞學姊……」
「從你身上就看得出來了。瑪莉亞的父親……以前一定很疼愛你。他會拋棄你……一定也是因為有什麽逼不得已的苦衷……我相信你的禱告一定會傳達給父親的。他肯定正在世上的某個角落，默默守護著你。」
魯米亞的語氣帶著一股自信。
（……魯米亞。原來如此，是啊……因為你……）
葛倫聽著魯米亞帶有熱度的動人發言，同時思忖著。
沒錯，她們兩個的確很相似。
瑪莉亞先是一臉茫然，不過──
「謝謝……謝謝你，魯米亞學姊……」
隨後她滿麵欣喜、彷佛獲得了救贖似地莞爾而笑。
「能聽到魯米亞學姊這麽說，我就……好！明天開始的比賽，我要全力以赴！請拭目以待吧！魯米亞學姊！老師！」
「嗯，加油喔，瑪莉亞。我會幫你加油的。」
「有幹勁是好事，不過你比較有可能會變成隊伍裏最會扯後腿的人吧。」
「老師你好過分喔！好歹也看一下氣氛和場合嘛！？」
瑪莉亞噙著眼淚，握拳敲打葛倫的肩膀。
看到瑪莉亞的反應，葛倫不禁苦笑，同時下定了決心。
（是啊……白貓、女王陛下、瑪莉亞……不，不是隻有她們。所有參與了這場魔術祭典的人，大家都各自抱有不能退讓的信念迎接挑戰……）
有的人是為了追求和平，有的人是為了實踐自身的光輝夢想，有的人是為了追尋最重視的家族──每個人的信念都不一樣。
唯一的相同之處是──它們都是令人可敬的崇高理想。
那道光就像獻給神的禱告。神聖不容許汙蔑。
（……一定要讓所有人成功達成目標。絕對不能讓大家的信念，被心懷不軌的白癡無聊意圖與陰謀破壞……）
葛倫用力握緊拳頭，定睛注視著祭壇上的聖印。
雖然葛倫是無神論者，不過唯獨此刻，他祈禱般地默默心想─
（我……不隻要保護他們的人身安全……也想保護他們的理想……或許這就是身為教師的我現在必須完成的事情吧……）
葛倫舉頭望著聖印，鞏固自己的決心。
魯米亞偎近葛倫，站到了他身旁。
「……我也會幫忙的，老師。」
魯米亞以隻有葛倫可以聽見的音量，簡短地說了一句話。
「謝謝。」
葛倫同樣回應得很簡單。
最後，葛倫和魯米亞被恢複原本活力充沛模樣的瑪莉亞拉著手，一起離開了聖堂。
他們心中懷抱著新的決意與覺悟──
──附帶一提。
瑪莉亞因為違反規定擅自脫隊行動，回去後不隻被伊芙和西絲蒂娜狠狠地訓了一頓，還被抓去做不適合在比賽前進行的地獄特訓做為懲罰。
『救命呀，我要死了，我想回家，我受夠魔術祭典了啦?』
接受地獄特訓的瑪莉亞可憐兮兮地如此哭喊著……
至於詳細的經過，又是另一段故事了。
自由都市米拉諾，某個冷清昏暗的巷弄裏。
露娜神氣地向搭檔傑斯耀武揚威。
「都被下了這樣的馬威，帝國那些軟弱的守財奴也不敢對我們放肆了吧！？怎麽樣！？欸，怎麽樣嘛！？」
現在的露娜看起來天真無邪，跟剛才那冷酷無比的狂信徒模樣相比，簡直判若兩人。
「我有很多意見，不過我也認同你的做法有其必要。隻是呢……」
傑斯在削瘦的臉上露出不滿的表情說道：
「為什麽你要用那麽不尋常的方式針對葛倫·雷達斯？他跟我們這次的目的根本沒有關係吧？」
見露娜悶不吭聲，傑斯淡淡地表示：
「你該不會是因為那件事而有罪惡感吧？這麽做一點意義也沒有。你當初下的決定是值得尊敬的。他是他，你是你，何必對他燃起競爭意識呢？」
「我才沒有燃起競爭意識！單純隻是因為我看那個男的不爽！」
「你分明就很在意他嘛……」
傑斯一臉苦澀地瞄了露娜一眼。
「還有，誰是『最喜歡把女孩子千刀萬剮再吸血的大變態』啊。你真過分耶。」
「……嗚，可是……就某種層麵而言，我說的也是事實啊……」
「唉????你在胡說八道什麽啊。」
傑斯歎了口氣，像是放棄跟她溝通了。
「話說回來……他們會乖乖退賽嗎？你覺得呢？傑斯。」
「我看是別想了。」
傑斯輕描淡寫地回答了露娜的問題。
「今年的魔術祭典，可是在各方人馬的努力下才促成的。如果帝國代表隊在此時宣布退賽，不管理由是什麽，都會給各國留下最惡劣的印象，而且也會為王國與帝國的首腦會談造成負麵影響。為了保住國家的名聲，那些家夥絕對不會退賽。即使鬧出人命，他們也必須堅持出賽到底。」
「……我想也是……」
聞言，露娜露出苦惱的表情。
「這樣的話……我就真的必須把那些帝國代表隊的學生……把那些無辜的孩子給……」
「吶，露娜。你真的可以接受嗎？」
傑斯心平氣和地詢問露娜。
「你想要做的事情，跟休尼拉爾教皇聖下的詔令背道而馳。一旦曝光，你甚至可能會被抓去異端審判會。到時就算是教皇聖下和華伊斯大人，恐怕也包庇不了你喔？亞齊波路德樞機卿很明顯就是要嫁罪給你，推你出去當炮灰……你真的可以接受嗎？」
露娜沉默了半晌後，喃喃開口了：
「不然還能怎麽辦？即使我被認定是異教徒……即使會導致無可挽回的戰爭爆發……我還是……無法對你見死不救。」
「…………」
「亞齊波路德樞機卿，比休尼拉爾教皇聖下和華伊斯大人技高一籌……不過如此罷了。而我則是誤闖蜘蛛網的笨蝴蝶。單純是這樣而已。」
見露娜表現出充滿悲壯之意的決心，傑斯陷入沉默。
「這是為什麽呢……？為什麽我老是無法脫離這種狀況……明明我是為了避免這種事情一再發生……才會讓自己獲得力量的呀……！」
露娜一時陷入了糾結……
「……其實……你也沒必要強迫自己陪我啦，傑斯。」
不久，她灰心地向傑斯露出無力的笑容。
「坦白說……你很想阻止我吧？」
「…………」
「你是真的很強。假如今天換你站在我的立場，一定會那麽做的……」
「你不要講那麽薄情的話。我會陪著你直到最後的。」
傑斯如此回道，語氣中透露著「事到如今，不用這麽見外」的無奈。
「現在的我確實阻止不了你。畢竟我無法違抗你的命令……我就是這樣的存在。而且一旦你死了，我也會走向終焉。既然如此，我會跟你同生共死，直到最後。」
「…………」
「我們的行動恐怕會導致許多人喪生。你可能會因此成為眾矢之的。不過，你的身邊至少有我在……然後，我會陪你一起下地獄的。」
「……傑斯……謝謝你……」
露娜的聲音帶著哭腔。
兩個人就在無人知曉的夜之海，互訴內心的感受。
隔天，天亮後──
延續昨天開幕儀式的熱度，魔術祭典的競賽正式開戰。
魔術祭典的競賽，采特殊淘汰賽製。
每一戰都用抽簽決定對戰組合，獲勝的隊伍得以晉級到下一戰。
本次的魔術祭典合計有八國八支隊伍，所以必須連贏第一戰、第二戰、決勝戰共三場比賽，才能摘下冠軍。
基本上，每支參賽隊伍都由一個主巫師和九個副巫師組成，由一隊十人的兩支隊伍共同對決。開打後，即使所有副巫師中途退場也無妨，唯獨主巫師必須從頭到尾留在場上。
換句話說，一旦主巫師半途脫離比賽，該隊伍便自動宣告落敗。
每場比賽的內容和規則都是隨機決定，幾乎無法事前擬定對策。
頂多隻能參考以前出現過的比賽方式預測傾向。
不會有人抱怨這種賽製不公平。畢竟魔術師向來很少在公平對等的條件下進行對決。
以魔術祭典第一天的第一戰為例。
這場比賽的擂台透過競技場的環境控製魔導機能，變成廣大的叢林，兩支隊伍必須和源源不絕從濕地湧出的魔像戰鬥，比賽擊破的數量。
當然，規則也開放兩隊互相攻擊，因此會麵臨究竟要專心麵對魔像，還是設法削弱敵軍戰力、讓己方維持人數優勢的問題，是非常考驗兩隊狀況判斷能力的激烈內容。
這場比賽的對戰組合，是由東南叢林國家雅魯瑪尼斯的咒術大學代表隊，對上東方日輪之國的天帝陰陽寮代表隊。
由於戰場是一片叢林，所以開賽前普遍認為，占了地利之便的雅魯瑪尼斯會贏得這一回合的勝利。
實際上，運用了類感係咒術的魔術陷阱戰略也確實發揮了功效，在比賽前半段，雅魯瑪尼斯徹底壓製了日輪之國。
然而，日輪之國的主巫師佐久夜·木葉，透過陰陽術施展了式神使役術和索敵術後，雅魯瑪尼斯的攻勢便逐一被破解，後來佐久夜的式神使役術甚至成功支配了戰場上的魔像。
無限湧現的魔像若受到第三者支配，可不是鬧著玩的。為了防止這種情況發生，魔像都預先設有堅如磐石的防衛機製。
因此成功突破那個機製的日輪之國，漂亮地拿下了勝利。
緊接著是第二戰。
第二戰的對戰組合，是雷薩利亞王國的法爾勒裏亞統一神學校代表隊，對上賽利亞聯盟大魔術公會的初等科代表隊。
競賽的內容是地盤爭奪戰。兩隊以透過環境控製魔導機能形成的模擬都市為舞台，互相爭奪位在都市各處的據點，並且插下旗幟。各據點都配置了以小型魔像組成的防衛兵力，當然，也允許兩隊互相攻擊和奪回失守的據點。
究竟要集中火力一口氣攻陷積分和難度都很高的據點；還是要以量取勝，大量拿下積分和難度都很低的據點……這場比賽同樣考驗兩隊的狀況判斷能力和作戰方針。
觀眾原以為這會是一場混戰……但最後卻迎來了跌破所有人眼鏡的結局。
結果，法爾勒裏亞統一神學校代表隊獲得了壓倒性的勝利
。
一來，法爾勒裏亞統一神學校代表隊整體素質比較高，二來，主巫師馬爾科夫·卓拉古洛夫是技壓群雄般的存在。
他們使用聖艾裏沙雷斯舊教秘傳的魔術『法術』，從正麵擊破賽利亞聯盟代表隊，幾乎成功壓製了所有據點。
有幸見識到各國選手毫無保留地使出各種名震世界的神秘能力，以及難以預測戰局變化、過程詭譎的比賽內容與結局，親臨瑟莉卡·艾薇特大競技場的觀眾們，高漲的情緒始終維持在突破臨界點的狀態。
於是，第一天規劃的賽程，就在滿場狂熱的氣氛下結束了……
賽程結束後，氣氛依舊沸騰的大競技場觀眾席一角。
「好精彩……大家都好厲害……」
阿爾紮諾帝國代表隊全員都坐在該處觀戰。
觀賞了所有賽事的西絲蒂娜頻頻眨眼，難掩欣喜與興奮之情，喃喃自語著。
「原來這就是世界嗎……祖父以前就是跟這樣的對手較量呀……」
「是啊，整體水準比聽說的還要高……嗬嗬，連我看了都一反常態地心情激昂呢。明天下午就輪到我們上場比賽了，不知道戰況會如何……真是期待呢。」
莉婕冷靜地向興奮得直發抖的西絲蒂娜說道。
「啊哇、哇哇哇哇，我們……該不會……？」
「我、我、我們好像走錯地方了……？對不起，我不該誕生到這個世上……」
「唉?真是的……不要嚇自己了。大小姐隻要能正常發揮實力，也可以大放異彩的。請相信一下你們一路付出的努力吧。唉，有夠麻煩的。」
法蘭馨和柯萊特兩人麵無血色、淚眼汪汪地渾身顫抖；吉妮則是老樣子，語帶挖苦地安慰她們。
「話說回來……可惡，不管哪個國家都有怪物存在啊……」
「是啊，沒錯。」
基伯爾憤恨地呻吟，雷文則躍躍欲試地接了他的話。
「馬爾科夫……哼，如果有機會跟他交手，想必會很有意思呢。」
「比起馬爾科夫，我覺得佐久夜·木葉比較棘手。她的狀況判斷力和應變能力太驚人了……到底要怎麽對付她……？」
「哼。隻會紙上談兵的家夥。不管是什麽敵人，擊敗就對了，想那麽多幹嘛？」迦伊爾對基伯爾和雷文的評論嗤之以鼻。
「各位放心吧，我們這一隊也有西絲蒂呀！西絲蒂遠比隻會裝腔作勢、自以為厲害的雷文可靠太多了，不隻實力強大，又長得可愛，簡直太迷人了！」
「艾、艾倫……你最近儼然變了一個人耶……？」
見艾倫摟著西絲蒂娜的手臂，笑得誌得意滿的模樣，和她有堂兄妹關係的雷文臉都僵了。
在那之後，西絲蒂娜等人針對今天的賽事，和氣地進行討論。
這支由一群奇葩組成的隊伍，在經過強化集訓，以及各國強敵的刺激後，終於漸漸產生了凝聚力。
「說到這個！老師跑去哪裏了呀？真是的！」
西絲蒂娜發現葛倫不在場後，聲音頓時充滿怒意。
「放著其他隊伍的比賽不看，世上哪有這種總監督！？老師果然沒有身為監督的自覺！他到底跑去哪裏蹓躂了呀──！？」
「葛倫現在正在跟某人見麵。」
雙手抱胸、慵懶地坐在觀眾席上的伊芙，淡然地向氣呼呼的西絲蒂娜說明。
「其實之前發生了一點麻煩，葛倫和隊伍經理魯米亞去解決問題了。」
「伊芙小姐？」
「所以你不需要氣到責罵他。他絕對不是跑去偷懶。信任一下你敬愛的師父吧。西絲蒂娜！？」
沒想到那個伊芙居然會為葛倫說話，西絲蒂娜大吃一驚，隻能困惑地點點頭。
「我！？我、我才沒有敬愛他！不、不過……既然老師有其他事情要忙……那我知道了……」
西絲蒂娜雙頰泛紅，盡管有些不服氣，還是點頭說道：
「不過……到底發生了什麽麻煩呢？情況會很嚴重嗎？」
「…………」
伊芙停頓了一下後，開口回答：
「……這個嘛。在必要情況下，我會向你透露詳情，請你提供協助。不過……目前你暫時不用把這件事放在心上。你隻要專心地做好你的本分就好了。」
「好、好的……」
身為第二師父的伊芙都這麽說了，西絲蒂娜也隻能應允。
「各位同學，比賽已經結束了！等一下大家就稍微簡單練習一下，小心不要練得太累，以免影響到明天！好，站起來吧！」
接著，西絲蒂娜催促直到現在仍七嘴八舌地討論著賽事和其他隊伍的學生們。有了這次經驗，她也愈來愈有領導者的架式了。
「艾倫，可以麻煩你去申請競技場的使用許可嗎？」
「嗯，沒問題，西絲蒂。」
「另外，瑪莉亞。看了今天的比賽，我忽然有了靈感，想跟擅長白魔術的你討論一下……」
點到瑪莉亞後，西絲蒂娜這才發現……
「咦？瑪莉亞呢？我記得她剛才還在看比賽啊……」
「我的結論是──」
女性一聲不響地從座位上站起身，毅然決然地宣告：
「──不管碰到什麽威脅，我阿爾紮諾帝國女王阿莉希雅七世，都不允許帝國代表隊退出魔術祭典。」
「…………」
「母、母親……」
聽了那名女性──阿莉希雅七世的宣言，葛倫和魯米亞都沉默下來。
這裏是設立在自由都市米拉諾的阿爾紮諾帝國領事館。
葛倫正在和阿爾紮諾帝國女王阿莉希雅七世密會。
「這次由我發起的帝國與王國的首腦會談，是為了消除兩國長年的恩怨，為未來的和平奠定基礎的重要高峰會……為了這一天、這一刻，我們不知道投入了多少預算和時間。絕對不允許失敗。」
「…………」
「不過，參加這場首腦會談的兩個國家裏，都有不少反對這個和平政策的人存在。會談能否成功，至今仍很難說得準。倒不如說，目前處於雙方的反對派都虎視眈眈，尋找可以見縫插針破壞會談的狀況。
在這種風聲鶴唳的情勢下，我不能讓『帝國讓代表隊退出這場和平的祭典了』、『其實帝國根本無心追求和平吧？』這種『無聊的閑言閑語』扯後腿。」
「…………」
葛倫不動聲色，瞥向以冷酷的語氣，淡然地發表意見的阿莉希雅七世的手。
那雙柔嫩的手，緊緊地握在一起，顯得有點蒼白，而且微微地顫抖著。
「這次的會談如果能成功，帝國百姓至少在往後十年都不需要擔心戰爭，能夠享有完全的和平。因此，我以阿爾紮諾帝國女王的身分，在此向帝國代表隊下令──『不管碰上什麽危險，你們都要參賽到底』。」
語畢，始終擺出冷靜執政者架子的阿莉希雅七世，突然一臉苦惱地歎氣，接著有氣無力地坐在椅子上。
「…………我……死後一定會下地獄吧……」
「怎、怎麽會呢……！」
魯米亞連忙否定，阿莉希雅七世虛弱地搖了搖頭。
「……不，我心知肚明。我不隻是一個失職的母親……也不配做為人。即便如此……我還是必須那麽做……就算明知道那是錯誤的……」
「……身為守護國家的女王，您沒有做錯任何事。」
一直默默聆聽阿莉希雅七世發言的葛倫，以堅定的語氣說道。
沒錯，就是這樣。葛倫想起來了。
過去他們總是理所當然地享受著日常生活，以及不受戰事紛擾的和平時光，從未思考過這一切都是建立在女王陛下嘔心瀝血的付出之上。
長年以來，女王陛下就像這樣，在戰爭隨時有可能爆發的狀況下，投注了大量心血，不惜消耗靈魂，一點一滴地為國民爭取和平的時間──
「我還是很慶幸您是我們的女王陛下。」
「就是說呀，母親……」
「葛倫……艾魯米亞娜……對不起……也謝謝你們……」
經過葛倫和魯米亞的打氣，阿莉希雅露出虛弱的笑容，隨後毅然起身，下定決心地做出宣言：
「我把一部分護衛兵力調派去保護代表隊吧。葛倫，請你無論如何一定要保護好你的隊員！？」
阿莉希雅如此說道後──
「老夫可不讚成你這麽做喔，阿莉希雅妹妹。」
一個體格十分健壯的老人，打趣地從旁打岔。
「恕微臣直言，陛下。反對派如果想要破壞會談，最確實的方法恐怕就是『暗殺陛下』。為了不要刺激到雷薩利亞王國，我們已經大幅縮減隨行的兵力了。」
一名容易讓人錯認成少女的陰柔美少年，接著提出他的看法。
「如果更進一步分散兵力的話……隻怕……」
老人傷腦筋地抓了抓頭。
「…………」
除了老人和少年以外，還有一名眼神銳利如鷹的青年，始終默默地站在房間一隅冷眼旁觀。
這三個身穿魔導士禮服的人，分別是帝國宮廷魔導士團特務分室的《隱者》巴奈德、《法皇》克裏斯多福以及《星星》阿爾貝特。
他們三人目前擔任阿莉希雅的貼身護衛。
由於這是葛倫、魯米亞和女王陛下的私人密會，所以這個房間裏隻有他們六個人在場。
「……是我迫使那些孩子冒著生命危險上場比賽的。怎麽可以隻有我高枕無憂地受到保護呢？」
即使巴奈德等人提出勸諫，阿莉希雅依然無所畏懼，抱著決心說道：
「再者……我信任你們。」
阿莉希雅臉上浮現了慈祥的微笑。
「唉呀唉呀?真沒辦法。咱們一定不會讓人傷到阿莉希雅妹妹一根寒毛。」
「承蒙您的賞識，陛下。哪怕犧牲性命，微臣一定會保護您的安全。」
「……我必不辱使命。」
巴奈德、克裏斯多福、阿爾貝特也一一回應了那道笑容。
「話說回來，葛倫。你又被難纏的對手盯上了啊。」
接著，阿爾貝特冷冷地注視著葛倫說道。
「第十三聖伐執行隊……恐怕是這世上最難應付的敵人。」
沒想到會從那個阿爾貝特口中聽到這種評價，魯米亞吃驚地提問：
「請問，阿爾貝特先生……那些人真的那麽厲害嗎？」
「是的，艾魯米亞娜王女殿下。」
克裏斯多福代替阿爾貝特，恭敬地開始說明：
「第十三聖伐執行隊……這支隊伍是聖艾裏沙雷斯教會教皇廳引以為傲的聖堂騎士團裏，最強的處刑部隊……雖然全隊隻有兩個隊員。」
「隻有兩個隊員……？」
「沒錯。這支隊伍隻有區區兩個人，卻能輾壓好幾百人、好幾千人的敵方部隊，所以才被冠上最強之名。不難想見他們的力量有多麽驚人。」
「可惡，有沒有搞錯……我要去跟教皇廳抗議！」
葛倫火冒三丈地提出合乎常理的意見。
「你們家的瘋人部隊在這種重要場合跑來挑釁……這百分之百是對方的責任吧？不管從哪個角度看──」
「沒用的。」
然而，阿爾貝特冷冷地反駁了葛倫的意見。
「如果抗議就能解決，問題就不會這麽複雜了。追根究柢，教皇廳的聖堂騎士團根本沒有第十三聖伐執行隊的存在。」
「啥！？這是怎麽一回事──！？可是實際上──」
「你沒發現嗎？『十三』……正是害聖子被釘死在十字架的叛徒，第十三使徒stnumber）猶大的數字。這數字對艾裏沙雷斯教而言，可是最忌諱的數字。彰顯正義的聖堂騎士團，怎麽可能允許冠有『十三』這個邪惡數字的部隊存在？所以──這是不存在的十三（invisiblethirteen）。」
「也就是說，那是不可能存在的部隊stcrusaders）嗎……」
葛倫麵露不快的表情呻吟。
「沒錯。所以就算提出抗議，對方也隻會裝傻說不知情，否定這支部隊的存在。除非實際逮到他們的狐狸尾巴，掌握決定性的證據……」
「怎麽可能啊！」
葛倫抱頭哀號。
「吶，克裏斯多福……你能調查出第十三聖伐執行隊的成員……露娜和傑斯的情報嗎？比如出身背景或能力之類的。」
「沒辦法。」
克裏斯多福凝視著用配置在空中的寶石，所創造出來的魔術法陣回答。
那是用魔術創造出來的簡易魔導演算器。
「我試著透過靈脈回線，緊急登入了帝都的情報局。聖艾裏沙雷斯教會教皇廳的聖堂騎士團，確實有露娜·芙蕾雅和傑斯·佛斯塔這兩人的名字……可是……」
「可是怎麽樣？」
「紀錄上他們兩個已經戰死了……在四年前的時候。」
「四年前……也就是現任教皇休尼拉爾，在教皇選舉贏得了奇跡性勝利的時候嗎？」
「重點是，他們已經戰死了嗎！？這是怎麽回事！？我看他們明明還活蹦亂跳的啊！？」
「此外，還有另一個讓人好奇的地方。傑斯·佛斯塔生前是聖堂騎士團裏麵數一數二的知名好手──屬於王牌級的角色。」
「我想也是。他渾身散發出強者的氣息。我真的不想跟他打。」
「可是露娜·芙蕾雅……根據情報，她做為聖堂騎士的能力，隻能算得上三流而已……說得更直接了當一點，她生前好像是個吊車尾的騎士。」
「……喂，那個資料明顯有誤吧。情報室的家夥一點也靠不住。弱雞幹嘛要宣稱自己是第十三聖伐執行隊啊？話說回來，露娜很弱？你們實際去跟她對峙看看啊！？光是感受到她所散發出的壓力，我還以為自己死定了呢！」
「……抱歉。目前最新的情報好像就是這樣子了。」
在凝重的氣氛中，阿莉希雅向眾人說道：
「言歸正傳。我們不清楚為什麽第十三聖伐執行隊會要求帝國代表隊退出比賽。雖然我也想過，可能是王國的和平反對派失控，想要藉由逼退帝國代表隊的方式，打擊帝國在首腦會談的印象……但事實上，這樣的理由太過薄弱。」
「沒錯……如果對方的目的那麽單純，還有其他更具效果的方法……唔呣……」
「而且，我也不認為光是警告，就能讓傳說中的異教徒屠殺機關──聖堂騎士團罷手……畢竟『見敵必殺，見惡即斬，無須忌諱場合』，是他們千年以來所信奉的真理。」
「那個……為什麽我們的代表隊出賽，會讓他們覺得困擾呢？會不會是因為他們不希望看到我們的某個隊員出現在魔術祭典……？」
「若是如此，那麽那個人會是誰？照理來說，
最有可能的就是魯米亞你了……然而你不是選手，而且那些家夥似乎也對你沒興趣啊。」
阿莉希雅、巴奈德、克裏斯多福、魯米亞、葛倫紛紛提出自己的看法，可是都離不開臆測的範圍，難以令人信服。
「無論如何，我們現在沒有任何頭緒。總之，當務之急是保護好帝國代表隊，直到帝國與王國的首腦會議順利結束為止。」
接著，阿莉希雅做出最後結論，向葛倫說道：
「葛倫。拜托已經退役的你這種事，我真的很過意不去……我很清楚自己沒有資格說這種話……可是，請你務必要保護這些學生，保護這些肩負帝國未來的年輕人們……拜托你了。」
接著，身為世界知名大國一國之君的阿莉希雅，向一介平民教師深深翰躬。
「哇啊！？陛下您不能向我這種不起眼的垃圾低頭啦！」
葛倫慌張地猛搖頭。
「別擔心，我瞭解了！請陛下在您的戰場上好好奮鬥！我也會在我的戰場堅持自己的崗位！」
「葛倫……」
「而且……以宏觀的角度來看，陛下您這一仗能否勝利，也攸關我的學生的未來啊！我相信我們的目標是一致的！放心吧，三不五時就有麻煩找上門，我早就習以為常了！哈哈哈！」
「……謝謝……真的很高興有你在……」
聽了葛倫的說法後，阿莉希雅發自內心，露出了平靜而溫柔的微笑。
「……艾魯米亞娜，過來這裏。」
「是的。有何吩咐嗎？母親。」
阿莉希雅湊到魯米亞身邊，悄聲跟她咬耳朵：
「他……葛倫就麻煩你了。」
「！」
「我相信你的異能，能在他對抗強大的勁敵時發揮莫大的幫助。我明明已經和你斷絕關係，卻還要求你這個親生女兒做這種事，我果然是失職的母親……即使如此，我還是要請你答應做他的支柱……拜托你了。」
「好、好的！知道了！放心交給我吧！陛下！」
魯米亞用精神飽滿、鏗鏘有力的語氣答應。
「艾魯米亞娜……我很驕傲有你這個女兒。」
阿莉希雅先是用充滿了母愛的眼神凝視著魯米亞，然後語帶淘氣地問道：
「……對了，艾魯米亞娜。你跟葛倫進展到什麽階段了呢？」
「咦？」
「嗬嗬，他不太懂女孩子的心情……不如你主動勾引他把他推倒，這樣比較剛好喔？隻要造成既定事實，就是你的勝利了。」
阿莉希雅麵露調侃的笑容，提出了極為荒唐的建議。
「母、母母母、母親！？你、你在說什麽呀──！？」
魯米亞的臉頰立刻像快著火般沸騰起來，慌張到連話都說不清楚。
「……嗯？怎麽了，魯米亞？陛下跟你說了什麽……？」
「沒、沒、沒事！沒什麽！啊哈、啊哈哈哈！」
巴奈德、克裏斯多福、阿爾貝特則是抱著平靜的心情，看著這和睦的一幕。
於是，結束了和女王的密會之後──
葛倫和魯米亞由阿爾貝特領路，準備離開領事館。
「對了，梨潔兒還好嗎？」
葛倫已經好一陣子沒看到情同妹妹的梨潔兒了，好奇地向阿爾貝特問起她的近況。
「最近軍隊因為改組的關係，好像搞得天翻地覆的樣子？梨潔兒被召回軍隊，也過了好一段時間了……」
「啊啊，她很好。再過不久就會回來繼續執行護衛王女的任務了吧……不會太久的。」
對於葛倫隨口丟出的話題，阿爾貝特隻是當例行公事般，輕描淡寫地回答。
兩人的互動還是跟以前如出一轍。
「唉……如果你能來支援我們就好了……要是我們兩個聯手，就能讓那些失心瘋的混蛋狂信徒們走著瞧了……」
「葛倫。很抱歉……」
「我知道啦，你有任務在身。我會自己想辦法搞定的……反正那個嫁不出去的歇斯底裏女人，最近似乎變得比較可靠了……」
葛倫無奈地聳聳肩。
「話說回來，擔任女王陛下的護衛，也真是辛苦你們了啊……雖然以實力的角度來看，這樣的安排確實很妥當；不過，最近怎麽都隻有你們幾個在出任務啊？特務分室的其他人呢？」
「…………」
阿爾貝特沉默了半晌後，壓低音量回答：
「最近陛下在帝國高層樹立了不少敵人。」
「……敵人？」
聽到阿爾貝特說出聳動的字眼，葛倫蹙起眉頭。
「沒錯。以前我也說過，帝國內部並非完全團結一致。在無法確認是敵是友的狀況下……能獲得陛下徹底信任的人才可謂少之又少。」
「怎麽可能。那個陛下居然會有敵人？帝國高層現在到底出了什麽狀況？陛下的敵人究竟是──！？」
正當葛倫語氣變得有些咄咄逼人，想要向阿爾貝特問出詳情時──
「──！？」
葛倫突然發現到一件事──
有名紅發男子慢條斯理地從通道前方走了過來。
紅發男子身穿軍服，年約四、五十歲，看起來十分精焊。無懈可擊的姿態、刻印在臉上的傷疤、掛在胸前的無數勳章……那股身經百戰的沙場老將氣質，想掩飾也掩飾不了。
（我記得那個男人是──）
葛倫從軍時也見過這名男子。
他是女王府國軍大臣兼國軍省統合參謀本部長，亞賽爾·魯·依庫奈特卿。
帝國軍的總司令……同時也是伊芙的親生父親。
（……這男人也來了嗎……？）
葛倫與阿爾貝特和魯米亞退到牆邊，禮貌性地向依庫奈特卿鞠躬，禮讓他先經過走道。在擦身而過的瞬間──葛倫確實聽到了依庫奈特卿所說的那句話。
「哼，我還以為是誰……原來是那個為了區區一個女人，夾著尾巴逃走的廢物嗎？」
「…………！？」
葛倫維持敬禮的姿勢僵硬住了。
依庫奈特卿完全不看葛倫，直接揚長而去。
「老、老師……？」
魯米亞擔心地觀察葛倫的臉色，隻見他麵無血色，不停發抖。
葛倫忿恨地咬牙切齒，這時──
「……別把他的話放在心上。走吧。」
阿爾貝特輕輕地拍了一下葛倫的肩膀。
這個舉動也讓葛倫從動彈不得的狀態中解脫。
「……啊、啊啊……說得也是……」
原本緊繃的氣氛獲得舒緩，葛倫跟在阿爾貝特身後，繼續往出口走去。
來到領事館外之後──
「……就送到這裏吧，你們也加油啊，阿爾貝特。」
「嗯。」
葛倫和魯米亞在此向阿爾貝特告別。
「為了可以盡量在第一時間做出反應，我們也會事先做好各種準備。你也別掉以輕心。這裏可不是帝國的領土……不管發生什麽事情都不奇怪。」
「……我會銘記在心的。回頭見了。」
「謝謝你，阿爾貝特先生。」
葛倫和魯米亞轉過身，準備邁步離去。
「……葛倫。」
這時，出乎意料地，阿爾貝特開口叫住了葛倫。
「怎麽了？」
葛倫轉身詢問後，隻
見阿爾貝特難得欲言又止，過了好一會兒才終於啟齒：
「……關於女王陛下……有件事我想跟你討論。」
「女王陛下……？幹嘛這麽突然？」
「這件事跟帝國王家有關……甚至關係到阿爾紮諾帝國的基幹。坦白說，這個消息真偽莫辨……總之，我想聽聽你的看法。」
「嗄？你、你在說什麽啊……？」
阿爾貝特難得講話這麽拐彎抹角，葛倫感到詫異。
「不過，我們兩個現在都沒時間好好討論……所以還是等這次的事情結束後，再找你談吧。」
「好、好啊……我是無所謂啦……到底是怎麽了啊？」
阿爾貝特沒有回答葛倫的問題，直接掉頭離去。
「話說回來，帝國的基幹？這說法會不會太誇大了啊？」
葛倫和魯米亞走在回去飯店的路上，一起閑聊。
「那家夥是看了報導超自然現象的八卦雜誌，對內容信以為真嗎？畢竟那家夥沒什麽幽默感啊……」
「呃……我想阿爾貝特先生應該不至於會做出那麽離譜的判斷……」
「才沒有咧?這種情況的可能性很高喔？因為那家夥的腦筋死板到讓人無言！在我從軍的時候，那個傻瓜曾經被巴奈德那老頭騙──……」
當葛倫挖苦地笑著，談起以前的趣事時……
「咦？」
魯米亞突然停下腳步，眨了眨眼睛。
「嗯？怎麽啦？魯米亞。」
「呃、呃……那個地方……」
魯米亞往某個方向指去。
「嗄！？瑪莉亞！？」
隻見瑪莉亞心神不寧地東張西望，穿梭在路上往來的人潮間。
「那、那個笨蛋，一個人亂跑想幹嘛……！？我不是叮嚀過他們，盡量跟大家待在一起了嗎……！？」
「老師，我們追上去吧！」
於是葛倫和魯米亞衝了上去，尾隨不知何故單獨行動的瑪莉亞。
要跟蹤瑪莉亞是一件極其困難的事情。
自由都市米拉諾原本就是熱鬧哄哄的城市，現在再加上魔術祭典的誘因，湧入了數量空前絕後的觀光客。
壅塞的人潮，讓葛倫和魯米亞難以如願拉近和瑪莉亞的距離。
相對的，瑪莉亞活用了身材嬌小的優勢，靈活地在人潮中穿梭自如，不斷前進。或許是早就決定了目的地，她的步伐沒有一絲遲疑。
即使呼喊瑪莉亞的名字，聲音也會被四周吵雜的人聲淹沒，傳不到她耳中。
「該怎麽辦呢？老師。」
「嘖……也隻能繼續追蹤，不要讓她從視線裏消失了。」
就這樣──
深怕跟丟瑪莉亞的葛倫和魯米亞，一路拚命地跟著她。
……不久之後，他們的堅持似乎得到了成果。
葛倫和魯米亞目擊到瑪莉亞走進了某間聖堂。
「呃……那間聖堂好像是……」
「聖波麗絲聖堂。」
「說、說到這個，瑪莉亞之前好像說過想去做聖堂巡禮呢……」
聞言，葛倫心裏產生了另一個疑問。
「……這就怪了。來到這裏的路上，我們也經過了兩、三間聖堂啊。」
三步一小廟，五步一大廟，不管走到哪到處都會碰到大大小小的聖堂和寺院，自由都市米拉諾就是這樣的地方。
「為什麽她執意要來聖波麗絲聖堂？我記得那間聖堂是……」
現在思考這些也沒有意義。
總之，為了確保瑪莉亞的安全，葛倫和魯米亞也跟著進入聖波麗絲聖堂。
有別於市街上的喧囂。
聖堂內部充滿了清澈的寂靜。
四周布置著聖畫和花窗玻璃，即便是缺乏信仰的葛倫，走在光線有些昏暗的聖堂內，也能感受到莊嚴神聖的氣氛。
牆壁上有一盞盞等距離排列的金色蠟燭台，葛倫他們仰賴微弱的燭光，走在鋪上了紅色地毯的中殿，一路筆直前進。
經過中殿與側廊的交差點後，繼續往深處的聖壇移動。
不久兩人抵達了禮拜堂。
他們一路跟蹤的目標，就在設置於禮拜堂內的聖印祭壇前。
「──我們在天的神啊，願禰的名被尊為聖，求禰寬恕我們，願禰的國度降臨──」
有那麽一瞬間，葛倫認不出眼前那名人物。
瑪莉亞。那名少女確實是瑪莉亞。
「主啊，啊啊，主啊，展現禰的偉大吧。願禰的旨意奉行在人間，如同在天上一樣。用永不熄滅的光輝照耀我們吧。請禰指引我們，幫助我們度過光明又健全的一天……」
然而，少女雙膝跪地、十指緊扣，專心一誌地低頭向上天祈禱的身影，跟她平常開朗活潑又調皮的模樣判若兩人。
「主啊，憐憫我們吧。法力無邊……堅忍不拔的主啊，請禰憐憫我們吧。請禰赦免我們的罪。我們不隻會達成自身的希望，也會實踐禰的理想，幫助我們發掘出關懷世人而活的喜悅吧……」
柔和的光線穿過天花板的花窗玻璃，灑在向神祈禱的瑪莉亞身上。
宛如將所有人生奉獻給信仰的聖女──被瑪莉亞那副姿態震懾的葛倫和魯米亞，隻能默默地看著她祈禱。
「但願……上帝可以聽見我的禱告……誠心所願。」
過沒多久，瑪莉亞完成了祈禱，在胸前畫了兩次十字。
祈禱結束後，瑪莉亞仍跪在原地沉澱心情。
「……呼。」
不久，她心滿意足地籲了口氣，起身準備離開。
「…………」
瑪莉亞一回過頭，便理所當然地和葛倫對上了視線。
「啊、啊嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚──！？」
瑪莉亞頓時發出驚愕的尖叫聲，整個人跳了起來，剛才那敬虔的姿態早已蕩然無存。
「老、老、老師！？魯米亞學姊！？你們怎麽會在這裏！？」
「我才想問你咧。」
「你、你你你、你們該不會待在後麵看很久了吧！？都看見了嗎！？」
「是啊，都看見了。看得一清二楚呢。瑪莉亞……原來你是──」
「那、那隻是在開玩笑的而已啦！我隻是在想，說不定老師喜歡虔誠的修女形象呢！怎麽樣！？有心動的感覺嗎！？啊哈、啊哈哈！」
「聖波麗絲聖堂是舊教……艾裏沙雷斯教卡農派的聖堂。」
「哇?！哇?！哇?！是這樣子嗎！？我之前都不知道耶！在我看來每一間聖堂都長得一模一樣啊──！」
「帝國國教會……新教隻要每個禮拜找時間做一次禱告就可以了……可是舊教不一樣，舊教每天一定要做兩次禮拜。難怪你會獨自出來遊蕩。」
「不，那個我、我──」
「誠心所願的語調，還有禱告後連畫兩次的十字……事實已經不容置疑了。瑪莉亞你是舊教的信徒吧……而且還是非常虔誠的信徒。」
「嗚、嗚嗚嗚嗚……嗚嗚嗚嗚嗚嗚……」
或許是認清找藉口也沒用了，瑪莉亞以手掩麵、低垂著頭。
「……唉，這也沒什麽好隱瞞的。雖然隻是少數派，可是阿爾紮諾帝國也有舊教信徒啊。再說，帝國國教會對其他宗教的態度向來很寬容。」
葛倫、魯米亞、瑪莉亞三人並肩坐在禮拜堂的長椅上，聽瑪莉亞說明。
「嗚……因為……那種形象給人的感覺一點都不可愛嘛……我想成為的是時髦的都會派女孩子……結果，骨子裏卻是個鄉巴佬忠實信徒，信奉在帝國風評不佳的教派……老師你一定也幻滅了吧？」
「不會啊？」
葛倫一口否定了瑪莉亞的不安。
「比起保持你心目中的可愛女孩子形象，向上帝禱告更重要吧？不需要這樣就放棄啦。何必違背自己的初衷呢？你就是你啊。表現得更落落大方一點吧。」
葛倫如此表示，但其實他也很清楚自己並沒有資格說這種話。
「老、老師。」
「以前我認識一個喜歡把『言語是道具，聖書則是道具箱』這句話掛在嘴邊的家夥……簡單地說，不管是新教和舊教都有好人和壞人。所以宗教和聖書本身並沒有錯，單純隻是信徒個人的問題……不是嗎？」
「嗚、嗚……謝謝老師……果然……我還是無法舍棄從小就開始接觸的禱告和信仰……」
「……那是你的自由啦，不過我希望你以後不要再擅自單獨行動了。」
「對不起！因為我怕會嚇到大家，所以才不敢說出口！」
瑪莉亞終於恢複平常那古靈精怪的模樣了。
「話說回來……從小就在接觸也就表示，瑪莉亞同學你家是卡農派的嗎？」
「……不，其實……我是被遺棄的小孩。」
瑪莉亞麵露落寞的笑容，回答魯米亞的疑問。
「被遺棄的小孩？」
「嗯，沒錯。更進一步地說……其實我本來不是阿爾紮諾帝國的人，而是出身於雷薩利亞王國。隻是後來變更了國籍。」
真教人意外，瑪莉亞原本似乎是雷薩利亞人。
「在我還很小的時候……家裏發生了某件事，選擇把我丟棄。後來我被送到遙遠的異鄉阿爾紮諾帝國，在舊教的修道院長大生活……」
「……居然發生了這種事……對不起，瑪莉亞同學。我不是有意要……」
「沒關係啦，那都是以前的事情，我早就已經看開了。」
瑪莉亞向歉然地垂下視線的魯米亞露出堅強的笑容。
「我在雷薩利亞王國的老家也是教會……小時候我常常像剛才那樣，和爸爸一起禱告。如今……我已經想不起那個溫柔的爸爸長什麽模樣了……雖然最後是他拋棄了我……可是我不覺得他的溫柔是裝出來的……我也不願意那麽想。」
「…………」
「所以……禱告對我來說是可以重溫父愛的重要儀式……我沒辦法輕易割舍……啊哈哈，很奇怪對吧？我明明被他拋棄了。」
「瑪莉亞同學。請問你的老家是在……？」
「很遺憾，因為我很小就被拋棄了……我已經想不起來老家的位置，也沒有任何線索……況且，我的老家位於雷薩利亞王國。依帝國和王國目前的政治局勢，也沒辦法隨便踏上那塊土地。所以我已經放棄回去故鄉的念頭了……」
沒想到那個天真爛漫、開朗活潑的少女，居然有這麽一段過去。
葛倫從頭到尾隻能當個沉默的聽眾。
然而─
「這也是為什麽，我拚了命也要參加這次的魔術祭典！」
──瑪莉亞突然活力充沛地站了起來。
「魔術祭典會吸引來自全世界的觀光客！雷薩利亞王國也不例外！既然如此……說不定我爸爸也會前來觀戰！」
「瑪莉亞同學……」
「如果我能站上魔術祭典的舞台大放異彩，或許爸爸就會注意到我……或許我就能跟爸爸重逢了……或許……」
原本說得慷慨激昂的瑪莉亞，突然打趣地笑了。
「啊哈哈，哪來的那麽多『或許』啊，看來我果然還是個小孩子呢。即使如此，我還是……」
「才不會呢！」
魯米亞語氣堅定地大喊，聲音響徹了禮拜堂。
魯米亞握住頻頻眨眼的瑪莉亞的手，誠懇地向她說道：
「我相信……我相信瑪莉亞的爸爸一定一直都在關注你。」
「魯米亞學姊……」
「從你身上就看得出來了。瑪莉亞的父親……以前一定很疼愛你。他會拋棄你……一定也是因為有什麽逼不得已的苦衷……我相信你的禱告一定會傳達給父親的。他肯定正在世上的某個角落，默默守護著你。」
魯米亞的語氣帶著一股自信。
（……魯米亞。原來如此，是啊……因為你……）
葛倫聽著魯米亞帶有熱度的動人發言，同時思忖著。
沒錯，她們兩個的確很相似。
瑪莉亞先是一臉茫然，不過──
「謝謝……謝謝你，魯米亞學姊……」
隨後她滿麵欣喜、彷佛獲得了救贖似地莞爾而笑。
「能聽到魯米亞學姊這麽說，我就……好！明天開始的比賽，我要全力以赴！請拭目以待吧！魯米亞學姊！老師！」
「嗯，加油喔，瑪莉亞。我會幫你加油的。」
「有幹勁是好事，不過你比較有可能會變成隊伍裏最會扯後腿的人吧。」
「老師你好過分喔！好歹也看一下氣氛和場合嘛！？」
瑪莉亞噙著眼淚，握拳敲打葛倫的肩膀。
看到瑪莉亞的反應，葛倫不禁苦笑，同時下定了決心。
（是啊……白貓、女王陛下、瑪莉亞……不，不是隻有她們。所有參與了這場魔術祭典的人，大家都各自抱有不能退讓的信念迎接挑戰……）
有的人是為了追求和平，有的人是為了實踐自身的光輝夢想，有的人是為了追尋最重視的家族──每個人的信念都不一樣。
唯一的相同之處是──它們都是令人可敬的崇高理想。
那道光就像獻給神的禱告。神聖不容許汙蔑。
（……一定要讓所有人成功達成目標。絕對不能讓大家的信念，被心懷不軌的白癡無聊意圖與陰謀破壞……）
葛倫用力握緊拳頭，定睛注視著祭壇上的聖印。
雖然葛倫是無神論者，不過唯獨此刻，他祈禱般地默默心想─
（我……不隻要保護他們的人身安全……也想保護他們的理想……或許這就是身為教師的我現在必須完成的事情吧……）
葛倫舉頭望著聖印，鞏固自己的決心。
魯米亞偎近葛倫，站到了他身旁。
「……我也會幫忙的，老師。」
魯米亞以隻有葛倫可以聽見的音量，簡短地說了一句話。
「謝謝。」
葛倫同樣回應得很簡單。
最後，葛倫和魯米亞被恢複原本活力充沛模樣的瑪莉亞拉著手，一起離開了聖堂。
他們心中懷抱著新的決意與覺悟──
──附帶一提。
瑪莉亞因為違反規定擅自脫隊行動，回去後不隻被伊芙和西絲蒂娜狠狠地訓了一頓，還被抓去做不適合在比賽前進行的地獄特訓做為懲罰。
『救命呀，我要死了，我想回家，我受夠魔術祭典了啦?』
接受地獄特訓的瑪莉亞可憐兮兮地如此哭喊著……
至於詳細的經過，又是另一段故事了。