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笛聲從某處傳了過來。
那是比掠過的風還要細膩、還要餘韻久長的音色。
「是誰在吹笛子？」
群騎將軍問跪在他身旁的士兵。
「不清楚。」
士兵感到疑惑。月光照著他身上的盔甲，散發出藍色的光芒。長矛的刀尖也反射著黯淡的月光，
「小的認為是從敵方傳來的。」
「我想也是。我方陣營裏應該沒有文謅謅的家夥，會在戰場上吹笛子。」
「將軍所言甚是。」
士兵低頭回答道。
盔甲閃著藍光。
風變強了，笛聲也變得更鮮明。
群騎將軍雙手抱胸，豎起耳朵聆聽。
好動人的音色，這音色溫柔地包覆身體，不知不覺滲透了心靈。
令人心慌意亂，也令人感到平靜；時而擾亂心靈，時而撫慰心靈……是非常不可思議的音色。
第一次聽到這樣的笛聲。
將軍自言自語道。
莫非這就是……
他屏住了呼吸。
莫非這就是卡斯法尼亞之笛的笛聲？
風停了，笛聲也斷了。無論他再怎麽專注地聽，還是聽不見笛聲。將軍又問了士兵。
「那是不是卡斯法尼亞之笛？」
身穿藍光盔甲的士兵，還是像剛才那樣歪著頭，困惑地回答。
「這個嘛……小的不清楚。那音色確實很美、很不可思議……但小的慚愧，對笛子沒有研究，也從來沒有專心聽過。笛子音色的好壞什麽的，小的實在不懂。」
非常老實的回答。
將軍點點頭，麵露微笑。
「沒必要覺得慚愧，你是士兵，是負責打仗的人。研究笛子也沒用，一點價值也沒有。」
「將軍所言甚是。」
「抱歉，問了這麽無聊的問題。」
「沒這回事。」
士兵感到惶恐，深深地低下頭。
將軍認為自己說得沒錯。
視打仗為工作的人，沒必要懂得笛子的音調。將軍自己也是一樣。
他對樂曲和舞蹈一點興趣也沒有，吹笛子、跳舞、歌唱派不上任何用場，既不能拓展國土，也無法讓敵人投降，根本沒有任何用處。
以前他這麽想，現在還是這麽想。
將軍是武將，是武將中的武將、軍人中的軍人，人稱難得一見的戰將，還獲得了大將軍的名號。
他出生於常曆元年，是加國商人的第十二個兒子。家裏是販賣棉花的富商，但相較於學商，他在武術方麵的才華卻更優秀：與其要他數背著貨物的馬匹有多少，他更喜歡揮刀射箭。
「這孩子將來會走的路，似乎和我們不一樣。」
父親早早就看透兒子的本質，透過門路把兒子托付給國家的第一將軍。
之後的三十幾年，群騎每天都忙於打仗；駕著馬匹，自在地揮舞著大刀，用長矛刺穿無數的敵軍。他立下無數的功勞，打過數不盡的勝仗。他比任何人都勇猛、沉著，卻也比任何人都無情。
他絕對不會寬恕反抗他的人。不管對方是女人或是小孩，一旦抵抗就格殺勿論。他會砍下對方的頭放火燒，甚至用馬蹄踐踏。
群騎所經之處隻會留下死亡與滅亡。戰爭過後，除了堆積如山的屍體和化為廢墟的城市，什麽也不會留下。
敵國的士兵都異口同聲這麽說。每個人都害怕群騎將軍，有人光聽到名字就嚇得發抖。將軍率領的加國軍旗——暗紅色的底，上麵繪有雙頭白蛇——甚至有不少敵軍，看見飄揚的旗幟就逃之天天。
加國原本隻是一個小國，群騎將軍用他的武力，征服了鄰近諸國，眼見加國就要成為稱霸中原的大國。
某天，加國皇帝把將軍叫到寶座前這麽說。
「群騎將軍，為了報答你的功績，朕決定將阿爾漢汀賜給你。」
阿爾漢汀是一片位於加國南方的肥沃土地。甚至有人說播種之後隻要躺著等收成就好，種子會自己發芽、長大、結果，是一片非常沃腴的土地。
將軍微微低下頭。
「謝主隆恩。但是阿爾漢汀是農地，那裏有作物之神庫尤路思的附宮，是一片深受祂加護的土地。我聽聞那裏的所有居民都愛好和平，祈求平安且厭惡戰爭。我認為那片土地不適合我。」
「言下之意是你不想要？」
「是的。」
「那麽，朕賞你千匹馬和一百間裝滿金銀財寶的倉庫吧。」
「謝主隆恩。可是我已經有一頭無與倫比的駿馬，還有十間裝滿金銀財寶的倉庫，很足夠了。」
「言下之意是你不想要？」
「是的。」
「那麽，朕賞你地位吧。朕賜給你相當於皇帝的最高位大將軍的地位，不隻是你，也包括你的代代子孫可以享有這個地位。」
「您這番話實在讓我又感激又榮幸。可是，大將軍猶如守護王城的城牆，必須無時無刻保持勇猛威武。假如這個地位變成世襲製，或許會出現怠惰、忘記自己使命、輕視任務、怠惰不鍛鏈、隻顧享樂、讓大將軍之名形同虛設的人。萬一真的發生這種事，國家就宛如失去城牆。把大將軍變成世襲製會影響國家存亡，絕對不能讓這種事發生。」
「言下之意是你也不要地位？」
「是的。」
「不要領土、也不要馬匹和財寶、更不要地位，我想想……該怎麽做好呢？」
皇帝閉上眼睛稍作思考，深深歎了一口氣。接著睜開眼睛，用平靜的口氣呼喚將軍。
「群騎將軍啊。」
「在。」
「朕把公主賜給你吧。」
將軍的眉毛挑動了一下。
「把公主賜給我……」
皇帝膝下有十六位公主。其中六位公主已經出嫁，三位病死，有四位還在繈褓中。
「您要把公主許配給我？」
「對。朕把第七個公主——蘭莉賜給你吧。」
「蘭莉公主……」
將軍注視著皇帝的嘴角。
蘭莉公主要下嫁給我？
簡直不敢置信。
蘭莉公主是皇帝的第十一個孩子，第七位公主，上個月才剛滿十五歲。
她和將軍的年齡差距就像父女。
公主才十五歲就有沉魚落雁般的美貌，據說奶娘害怕她遭到月之女神的嫉妒，絕對不敢在滿月的夜晚讓她出去。她美得讓月之女神妒火中燒。
將軍幾乎沒有仔細看過她一麵，更別說是和她交談了。
一個是由侍女細心嗬護、在後宮長大的公主，一個是征戰沙場的軍人。
兩人活在完全不同的世界。
唯一的一次，也就隻有這麽一次，他曾經在戰勝後的慶功宴上親眼看過公主。坐成一排的公主和女官中，就隻有她比其他人更嬌豔、更可愛。
那位公主竟然要成為我的妻子！
「怎麽樣？群騎將軍，你願意娶我的女兒為妻嗎？」
「非常感謝陛下的厚愛。」
將軍慢慢地低下頭。
「陛下，我有五位妻子和七名側室。」
「朕知道。」
將軍有五位妻子和七名側室。第一位妻子是他滅掉的第一個國家的貴族之女，第三位和第四位妻子，則是第一位妻子的表姐妹。
「你有很多妻子和側室，所以不要公主。是這樣嗎？將軍。」
「明天，我會和五位妻子離婚。後天，我會吩咐三名側室叫她們回老家去。」
「……剩下的側室怎麽辦？
」
「我會交代她們擔任公主的侍女。」
將軍向皇帝深深地鞠躬。
「為了迎娶公主，我會建造新房子、新庭院，還會準備百名侍女隨侍在側。」
「意思是你願意娶公主為妻？」
「您把公主許配給我，是我至高無上的喜悅。」
「這樣啊。」
皇帝站了起來，將手放在將軍的肩膀上。
「群騎將軍，為了答謝你立下的功勞，朕決定把女兒蘭莉公主許配給你。」
「謝主隆恩！」
群騎將軍的頭更低了。
群騎將軍和蘭莉公主的婚禮，選在半年後希穆之花盛開時舉辦。
希穆之花是婚禮之花。據說戴上「希穆之花」作為發飾的新娘，會過著幸福快樂的日子。
將軍得意洋洋，開心得不得了。
那麽美麗的公主就要成為自己的妻子。
我竟然會有這一天啊！
將軍的父親雖然是富商，但終究是從外國來到這裏落腳的商人，而且他並不是正室的孩子。他懂事的時候，母親早已過世，也沒有同一個娘胎出生的手足。繼母們對待他雖然不刻薄卻很冷淡，也沒有人可憐他年紀小小就失去親生母親，多疼愛他一點。
麻煩，沒人要的孩子，外人。
沒有人對著他罵這些話，但是他卻可以強烈地感受到。
這個家裏沒有我的容身之處。
所以，當父親把他托付給將軍家時，他雖然鬆了一口氣卻也很沮喪。
他感謝父親及早發現自己的才能，同時也有麻煩、沒人要的孩子、外人被掃地出門的感覺，這感覺無法抹滅。
如今這個多餘的外人，竟然要迎娶皇帝的女兒。
他就要迎娶比希穆之花的純白花瓣還要高雅、比漆黑花瓣還要美豔的公主為妻。
將軍內心雀躍，樂不可支。
「你不但滅了我的祖國、殺了我的父親，現在連妻子的地位也被你奪走。我已經無家可歸了啊！」
「我們長年侍奉你，你卻將我們棄之如敝屣，如此對待我們未免太殘忍了吧？」
「請你重新考慮。」
妻子們的歎息與哀求，他充耳不聞。
不論是第一位妻子因悲傷過度而自盡時，還是第三位妻子因操心而病死時，他雖然感到難過，卻沒有改變心意，甚至沒有在她們的墳前獻花。
他滿腦子想的都是公主。
蘭莉公主對他這麽說。
「我想要卡斯法尼亞之笛。」
事情發生在慶祝他們訂婚的宴會上。
公主身穿宛如北方湖泊的藍色衣裳，模樣比湖之神還要清澄。她確實美若天仙，可以理解奶娘為什麽會害怕她遭到月之女神的嫉妒。
見到將軍看自己看得出神，公主對他露出微笑。
這一看讓將軍差點弄掉裝著紫桃酒的酒杯。不分晝夜奔馳戰場卻臉不紅氣不喘的他，幾乎要停止呼吸，心髒跳動得非常劇烈。
感覺就像有無數隻手從胸腔內側毆打著他。
公主露出嫣然一笑，眨了眨眼睛。
「群騎大人。」
「啊……是。」
「聽說群騎大人為我蓋了新房子。」
「來自全國的木匠、園藝師傅、石匠正在精心打造，婚禮之前——」
說到這裏，將軍深吸了一口氣。內心的悸動似乎還沒有平息。
「婚禮之前就會完成。」
「哇，好期待喔！不知道是什麽樣的房子？」
「大小和城裏差不多，庭院分成四個區塊，可以享受四季不同的美景，還分別打造了小山、河川和泉水。我也配合四季替公主準備了四間房間，讓你可以在春天賞花、夏天納涼、秋天眺望晴空、冬天溫暖地賞雪。」
「多麽豪華呀！在城裏，我隻有兩個房間呢！對不對？」
公主向奶娘搭話，「公主真的很幸福。」奶娘回答道。
將軍的心情越來越亢奮。
「我還搜集了國內外最高級的家具，包括金、銀、珍珠、水晶、絲綢、金銀絲線、紫檀木、白檀木、大理石等等……」
「啊啊！我好想快點住進去唷！我想親眼見識一下。群騎大人，請你加緊趕工，我簡直等不及希穆之花盛開呢。」
奶娘插話道。
「請您稍安勿躁，公主。您這樣子就像不聽話的孩子，太沒體統了。小心將軍大人討厭您喔，嗬嗬嗬，」
公主臉色一沉。
「你說得對，我太沒體統了。群騎大人，你是不是嫌棄我了？」
「嫌棄公主……我怎麽可能這麽做！」
嫌棄公主？
絕對不可能發生這種事。反倒是我，我才要擔心公主會不會嫌棄我、討厭我才對啊。
生性粗魯，除了打仗什麽也不會，
眼神銳利，鼻子和下巴也很粗糙。
敵軍都說他是怪物，長相比魔鬼還可怕。魁梧的身軀，作為一名武將真是再適合不過了。
然而，若企圖用這副模樣吸引女性，未免太醜陋了。
他不擅長說貼心話。
也不會唱情歌。
像這樣的男人，公主根本不會傾慕他、愛上他。說不定她隻是無法違背父親的命令，隻好心不甘情不願地答應這樁婚事。
將軍越想越不對勁，越思考心情就越沮喪。相對於將軍，公主反而露出了開朗的笑容。
「太好了，你沒有討厭我，我就放心了。」
「公主，我怎麽可能討厭你呢？我……我整個人都沉醉在可以娶你為妻的幸福裏。我反而很害怕，擔心這一切不是現實而是夢幻，明天早上睡醒之後，一切都會像朝露般消失……」
「群騎將軍竟然會害怕，太奇怪了。」
「不管再怎麽頑強、孔武有力的敵人，我都不怕。但是我害怕你的心不屬於我，公主，我的願望就是讓你幸福。」
蘭莉公主紅了雙頰。
將軍竭盡全力想把自己的心意傳達給她。
「為此，我絕對不會做出讓你厭惡的事。隻要你喜歡，不管是十棟還是二十棟房子，我都願意蓋給你住。任何你喜歡的東西，我都可以從鄰近諸國、甚至從外國帶回來給你！」
「天哪……」
公主的臉變得更紅了。
長長的睫毛垂了下來。
「群騎大人，這是你的真心話嗎？」
「那當然。」
「那麽……比起金銀珠寶、香油，或是絲綢……還有大房子……我有一個更想要的東西。」
「是什麽？快點告訴我。」
「假如我說了，你願意為我弄到手嗎？」
「即使要用我群騎的性命去交換，我也要換回來送給公主。」
「那我不要了，我希望群騎大人永遠健康，我不想變成寡婦。」
公主可愛地噘起嘴。
幸福的感覺湧上心頭。
「公主，請你告訴我，你到底想要什麽？」
公主和奶娘互看了對方，奶娘點頭示意。
「群騎大人，我……」
公主抬起了下巴。
「我想要卡斯法尼亞之笛。」
「卡斯法尼亞之笛？」
好耳熟的字眼……到底在哪裏聽過？
「你說的笛子……就是樂器那種嗎？」
連將軍本身都覺得這樣問很愚蠢，不禁紅了臉龐。
「是的。」
公主回答道。她的表情非常嚴肅，眼神也很堅定。
「群騎大人，我非常想要卡斯
法尼亞之笛。無論如何都想要得到它……」
「卡斯法尼亞之笛……那是什麽樣的笛子呢？既然公主這麽說，想必非常有價值吧。嗯，笛子的名字……我好像在哪裏聽過……好耳熟啊。」
無論是笛子、鼓，還是鉦，對將軍來說都是相同的東西。樂器就跟路邊的石頭沒什麽兩樣。不對不對，石頭還可以變成武器，比樂器好太多了。
奶娘向前一步，跪在將軍的跟前。
「恕小的冒昧，關於卡斯法尼亞之笛，小的有事稟報。」
「好，說吧。」
「卡斯法尼亞之笛是北方夷國卡斯法尼亞流傳的笛子，是音樂之神拉瑪莉莉亞賜給他們的。心地邪惡的人無論怎麽吹都吹不出聲音，但隻要心地善良的人來吹，就能吹奏出美妙的音色。蘭莉公主自幼就被稱作是無人可敵的笛子高手，群騎大人您應該知道吧。」
「嗯……啊，原來如此，我想起來了，確實是這樣。公主是笛子高手，我確實聽說過。」
其實將軍是第一次聽說這件事，情急之下卻撒了謊。奶娘繼續往下說。
「而且，若用那支笛子吹奏百首樂曲獻給拉瑪莉莉亞神，就能得到永恒的年輕與美貌……」
「群騎大人，求求你。」
公主雙手合十，用撒嬌的眼神看著將軍，
「我好想要卡斯法尼亞之笛，我想要永恒的年輕與美貌。請你一定要為我得到那支笛子。」
將軍把杯中的紫桃酒一飲而盡。
「那支笛子就在卡斯法尼亞之國對吧。」
「是的，那是國王代代相傳的笛子。」
卡斯法尼亞是位於加國北方的小國，距離加國非常遙遠。一年當中有半年以上都被冰雪籠罩，土地和大海非常貧瘠，距離商路也相當遠。
卡斯法尼亞之笛。
世上竟然有這種寶物，
「我明白了。一旦得到陛下的允許，我就會立刻前往卡斯法尼亞。請你稍作等待，我會在婚禮前帶回笛子當作禮物。哦哦，對了，公主不妨在婚禮上吹奏一曲吧！」
「此話當真？」
「習武之人從不說謊。」
就在剛才，將軍明明撒了一個小謊，卻早已忘得一幹二淨。
「好開心唷。啊啊，群騎大人，謝謝你！能夠成為你的妻子，我真的覺得好光榮。」
公主的雙眼閃爍著耀眼的光芒。
能夠成為你的妻子，我真的覺得好光榮。
這句話是多麽令人陶醉的耳語啊。
平常喝一桶也不會醉的紫桃酒，將軍才喝了一杯就有醉倒的錯覺。
七天後，將軍率領了二十萬士兵，啟程前往卡斯法尼亞。一個月後，他攻破了國境，在懸崖上布下陣營，從這裏可以俯視被城牆包圍的卡斯法尼亞首都。
就在這時候，他聽見了笛聲。
他聆聽著乘著風悠悠飄來的美妙笛聲。
就是……那個嗎？
他俯視著無法跟壯闊的加國相比，非常貧瘠的卡斯法尼亞城市。
風停了，笛聲也不知不覺地斷了。隻有藍色的月光照耀著大地。
將軍不打算在這裏久留。
他想盡快回加國，回到公主的身邊。
他也不打算進行無謂的殺生。
麵對反抗的對手，將軍一向無情且殘酷，但他並不喜歡殺戮。一旦打起仗，也會造成我方的死傷。他也明白若能避開武力衝突和平地解決，當然是最好不過。
「派使者出去。」
他命令部下。
「假如你們願意乖乖地交出卡斯法尼亞之笛，我們就會撤退，並且保證再也不會侵犯卡斯法尼亞的國土。假如拒絕，我們也不會放過你們。我們會燒光卡斯法尼亞的每一寸土地，殺死所有老人與小孩。若你們敢交出贗品，我們同樣也會把這裏化為一片焦土—把以上這封信送去給卡斯法尼亞王吧。」
「遵命！」
當天深夜，使者帶著一名年老的重臣回到陣營。
帳篷裏，將軍坐在椅子上，老人則是坐在地上，兩人僵持不下。
「笛子帶來了嗎？」
將軍從椅子上探出身子。
體型瘦得像鶴的老人靜靜地搖頭。
「沒有帶來啊。」
「以下是卡斯法尼亞王轉達給您的話。群騎將軍啊，你的勇猛、你的英名，我早已聽聞。若是和您交手，敝國絕對沒有勝算。」
「嗯，你們很了解嘛。站在我的立場，消滅一個夷國也沒有什麽好驕傲的，可以的話我希望撤軍，所以——」
「我們不能把卡斯法尼亞之笛交給您。」
老人的聲音稍帶嘶啞，但語氣非常嚴肅。
「不能給我是吧。」
「那支笛子是拉瑪莉莉亞神賜給我們的，算是我們的國寶。有那個寶物，敝國才得以成立。即使是群騎將軍，我們也不能把國寶交給您。」
「……你說笛子不能交給我，沒錯吧？」
「假如您有其他要求，任何條件我們都願意答應，唯有笛子絕對不能交——」
老人並沒有把國王的話轉達完畢。
因為將軍用刀砍下了他的頭。
將軍拭去刀上的血，拉開嗓門大吼。
「明早日出後，我們就對卡斯法尼亞展開總攻擊。不必手下留情，無論是女人、小孩，還是老人，隻要是卡斯法尼亞的人民一律格殺勿論。傳令下去給所有人！」
士兵如脫兔般往外衝去。
老人倒在地上，鮮血汨汨流出，將軍用憎恨的眼神凶狠地瞪著他的屍體。
不過是一個位於北方盡頭的夷國，竟敢忤逆我？反抗我？有意思，咱們走著瞧！
「你應該適可而止。」
有個聲音在他背後響起。
將軍難得驚訝，這次卻著實嚇了一大跳。
「是誰！」
他連忙舉起血未擦幹的刀，回頭一看。
「我誰也不是。」
一名黑衣少年站在那裏。他的臉龐俊秀，美得令人瞪大了眼睛。
「你是從哪裏進來的？」
少年聳了聳肩。
「從剛才你就站在那裏嗎？不對，不可能。我根本沒有感覺到你的氣息。」
「你沒感覺是正常的，因為我是神。」
「神……」
「我是掌管死與歎息之神古多密亞諾。我跟你算是很熟了，群騎將軍。」
古多密亞諾向前走去，拾起滾落在地上的老人頭顱。
「你就像傳染病，所到之處就會出現死者。你讓我的工作量暴增，坦白說我希望你收斂一點。」
將軍收起刀，吐了一口氣。
掌管死與歎息之神——古多密亞諾。
雖然將軍是第一次見到古多密亞諾，但他們確實算是熟人。話說回來，他根本沒想到死神的模樣竟然如此年輕。
「明天早上會更忙喔，古多密亞諾。」
「嗅，是嗎？也對，你剛才說過要展開總攻擊什麽的。」
「沒錯。卡斯法尼亞的土地上，會出現堆積如山的屍體。到時候死者人數可不是傳染病可以比擬的，勸你做好心理準備。」
「是這樣嗎？」
「呃？」
「我不認為卡斯法尼亞會這麽簡單就被你攻陷。」
黑色鬥篷卷起。
死神消失了蹤影。
「胡說八道，攻下卡斯法尼亞，比扭斷嬰兒的手還要簡單。」
我方軍力擁有壓倒性的優勢，卡斯法尼亞大概撐不過半天吧。
但是，死神竟然說中了。將軍與
卡斯法尼亞的戰爭，有了意想不到的進展。
※
將軍下達命令，日出後就要對卡斯法尼亞城展開總攻擊。二十萬名士兵兵分三路，從東、南、北方一起攻擊。簡直就像四頭獅子同時攻擊剛出生的小鹿。
花不了多少時間就會結束。
不隻群騎將軍，所有加國士兵也都這麽認為。
太陽一東升，就展開總攻擊。
等到日正當中，一切就結束了。卡斯法尼亞城會化為瓦礫，不隻國王，所有人民都會被殺個精光，卡斯法尼亞就此滅亡。
當太陽西下時，加國軍隊早已踏上了歸途。
事情應該是這樣才對，任誰都沒有懷疑。然而……
將軍正在喝酒。
他坐在帳篷裏，酒杯裏裝滿紫桃酒，大口吃著沙漠山羊的肉幹，等待士兵傳來攻陷卡斯法尼亞的通知。
要攻陷這麽小的國家，他判斷不需要由他親自指揮，於是留在帳篷裏。將軍的心早已飛回蘭莉公主的身邊，他想盡可能早一天回到蘭莉公主所在的加國。當他把卡斯法尼亞之笛獻給公主時，不知道她會露出什麽樣的表情？
想必她會把那對美麗的雙眸瞪得又大又圓，開心到全身顫抖吧，「群騎大人，我打從心底尊敬你。」說不定她還會用顫抖的聲音稱讚將軍。
啊啊，公主啊公主。
再過不久，我就會得到你想要的東西。請再稍作等待，公主。
在這個當下，將軍最害怕的就是卡斯法尼亞王若把笛子弄壞，它就會變成普通的垃圾。
卡斯法尼亞之笛是國寶。即使碰上將軍率領的龐大軍隊，卡斯法尼亞王也堅持不交出這個寶物。這麽一來，當國家滅亡之時，他又會怎麽做呢？與其眼睜睜看著笛子變成敵人的東西，不如選擇和自己同歸於盡。
千萬不要發生這種事，無論如何都要避免這樣的後果。因此，將軍在西方刻意不安排軍隊，留一條活路，然後命令士兵把從那裏逃出來的人通通抓起來，他判斷逃出來的人裏，應該會有人帶著卡斯法尼亞之笛。
如果是我，一定會這麽做。將軍心想。
與其破壞比生命還重要的國寶，不如想辦法把它帶到國外去藏起來。即使國家滅亡，或者說正因為國家就要滅亡，反而更希望國寶能永遠流傳下去。
除了對卡斯法尼亞之笛的執著，將軍內心也因憤怒而心慌意亂。身為叱吒中原、戰績名揚天下的加國大將軍，卡斯法尼亞卻不肯乖乖聽話，他感到非常憤怒。
他決定懲罰這群不知好歹的家夥們，讓卡斯法尼亞這個國家從地上消失。這麽做才能平息他的怒火。
然而，無論他怎麽等，就是等不到得到笛子，或是卡斯法尼亞被攻陷的報告傳到將軍的帳篷裏。
到底遇到了什麽困難？
當他回過神時，早已喝幹了一整桶紫桃酒。時間已經要接近正午了。
群騎將軍正要站起來的時候，一名士兵氣喘籲籲地來到他的跟前。
「將軍，有事稟報。」
將軍立即坐下，輕輕地歎了口氣。
終於結束了。真是的，不知道在拖拖拉拉什麽。因為對方是小國，沒把對方放在眼裏，才浪費了不必要的時間嗎？
「穀奇大人戰死了。」
「什麽？」
「穀奇大人死於敵軍的箭下。靜濤大人也受了重傷，就在剛才身亡了。」
「什麽？」
將軍以為自己聽錯了，不敢相信眼前的士兵告訴他的消息。
這男人在胡說什麽？
穀奇和靜濤都是將軍的左右手，同時也是身經百戰的武將。
穀奇是長矛好手，靜濤則是擅長操控馬匹，人稱群騎手下的兩大豪傑。
這兩個高手竟然死了？
他們都陣亡了？
「卡斯法尼亞的戰鬥方式非常激烈，難以對付，我軍處於劣勢。最好先撤軍，重整軍隊再戰。」
將軍推開士兵走到帳篷外。
「這……」
剛才他以為自己聽錯了，現在則是懷疑自己看錯了，他不願相信眼前的情景竟是事實。
怎麽會發生這種事？
卡斯法尼亞城還在。
它跟昨天一樣矗立在原地，被城牆包圍的卡斯法尼亞的城市也維持原樣。城牆完好如初，甚至沒有任何角落崩塌，反倒是加國軍隊垮了。
加國軍隊的隊伍亂了，馬匹和士兵四處逃竄，到處可見身穿加國藍色盔甲的士兵倒在地上。
無數的箭從城牆內側射出來，身穿藍色盔甲的士兵隨即接二連三地倒下。有些人從馬匹上摔落，有些人倒在同伴的屍體上。
這是一場敗北之戰。
「怎麽回事？卡斯法尼亞隻是一個小國，為何能讓我們輸得如此淒慘……」
將軍說到這裏就噤聲了，呼吸哽在喉嚨。
「……不知道。到底發生了什麽事，連我們也無法理解。」
「什麽意思？」
在他好不容易把氣吐出來的同時，一股令他頭發豎起的激情湧上心頭。他抓住身邊士兵的脖子，把士兵拉了起來。
「這個情況到底怎麽回事？」
士兵的表情扭曲。
「無論我們用什麽方法……都無法靠近……」
「無法靠近？」
「將軍……我好難過……請您鬆手。」
群騎將軍放開勒住士兵脖子的手，士兵一屁股跌坐在地上，用力地咳嗽。
「無論我們怎麽攻擊……或是驅馬往前衝，都無法靠近卡斯法尼亞。對方的每一支箭都會射中我軍士兵的脖子或眉間，而且是百發百中；但是我軍的箭卻會在半空中失速，墜落地麵。」
「怎麽可能發生如此荒唐的事情！你不要胡說八道……」
然而眼前的情景，證明了士兵並非在開玩笑。目前的加國軍隊已經瓦解，士兵們抱頭鼠竄。
現況不允許他繼續發愣。
將軍立即下令，要全軍隊馬上撤退。他決定重整軍隊後，明天親自指揮再展開攻擊。
他做出了這樣的決定。
被打得落花流水的加國軍隊，回到了陣營。
有許多士兵喪生，還有許多士兵受傷。傷患們痛苦的呻吟聲，甚至傳到將軍的帳篷裏。他們誤以為這是一場不費吹灰之力就能打贏的仗，完全沒想到死傷會如此慘重。
僅有的藥物很快就用光了，他們甚至無法給傷患周全的治療。若戰爭繼續拖延下去，別說是藥物，連糧食都會吃光，這是一個刻不容緩的問題。
士兵們的戰意低落，所有人都垂頭喪氣。號稱世上最強軍團，所有人聞之色變的群騎將軍的軍隊，竟然像全身濕透、瘦成皮包骨的狗兒一樣缺乏士氣，落得如此悲慘的下場。常勝軍團太習慣勝利的滋味，完全不懂得如何麵對敗北。
不可置信的事竟然發生了。
這不是夢也不是幻覺，而是現實。
為什麽？為何會發生這種事？
群騎將軍反複對自己問著相同的問題，無論怎麽問都找不到答案。他咬著嘴唇，不斷地低吟。
傍晚，滿月就要從山頭往上爬的時候，卡斯法尼亞的使者來到了將軍的帳篷。
「將軍，請您撤軍。」
模樣和上一位使者非常相似的瘦削老人這麽說，並在將軍麵前深深地鞠躬。
「你要我停止戰爭，立刻回國是嗎？」
「是的。繼續打仗的話，死者會越來越多。我們卡斯法尼亞不喜歡戰爭，敝國很小，我們隻求所有人民能夠永遠過著安詳和平的生活。」
「不喜歡戰爭…
…卡斯法尼亞王不求國家富裕，也不打算拓展領土嗎？」
「就算領土不大、國家不夠富裕，日子也能過得很幸福。不喜戰爭、以和為貴的生活方式，反倒比成為大國卻一直打仗要來得幸福……不隻是敝國的國王，所有人民都有相同的想法。」
使者的這番話，聽起來就像是在批判不斷打仗、侵略其他國家、一味拓展領土的加國與群騎將軍。
他感到十分氣憤，火冒三丈。
「明天早上，我會親自領軍，對卡斯法尼亞展開總攻擊，轉告卡斯法尼亞王，明天可不會像今天這麽順利。」
「您無論如何都要打仗是嗎？」
「當然。我從來沒有打過敗仗，要是敗在卡斯法尼亞這個小國手上，我怎麽有臉回去！」
「隻為了賭一口氣，您不惜發動無益的戰爭是嗎？」
「這不是無益的戰爭，我打仗的目的是為了得到卡斯法尼亞之笛。」
「假如您堅持繼續打仗，恐怕隻會失去更多的士兵喔。」
使者的眼光變得十分銳利。
將軍忽然領悟到，這個老人是個不尋常的人物。他也很明白老人的話絕對不是謊言。
若是讓戰爭繼續打下去，受創的不會是卡斯法尼亞，而是將軍率領的軍隊。
「我說群騎將軍啊，為何您堅持要得到那支笛子呢？卡斯法尼亞之笛的音色能夠安撫、慰借聽者的心，讓他們心平氣和，但這和戰爭毫無關聯，甚至沒有任何一點益處。我真的不明白身為軍人的您，為什麽想得到這支笛子？」
將軍不知該如何回答。
因為我深愛的女人想要。
作為一名軍人，他實在難以把這個理由說出口。他打了幾十年的仗，卻從來沒有為女人打過任何一次仗。
「我再說一次，把卡斯法尼亞之笛交出來。不交出來的話，明天我就會展開總攻擊。」
「我也在此重申，笛子絕對不能交給您。」
將軍握住了刀柄。
「就算砍下我的頭，戰況也不會有任何改變喔。」
使者用低沉卻強而有力的聲音說道。將軍的手握住刀柄，一動也不動。
「就算您明天發動戰爭，結果也會跟今天一樣。您要做好心理準備。」
「唔……上一位使者明明說你們毫無勝算！」
「敝國隻會防守，不會打勝仗，但也不會打敗仗。上一位使者沒有告訴您嗎？」
「……他沒有說。」
因為他還來不及說，將軍就把他的頭砍下來了。
將軍放開刀柄，把刀從腰間卸下來，然後跪在使者的跟前。
「使者大人，我想問你一件事。」
「您盡管問。」
使者眯起眼睛，看著態度忽然軟化的將軍。
「卡斯法尼亞為什麽這麽強？」
將軍雖然是一名勇猛的武將，但他並不笨，不至於蠢到被逼得走投無路卻毫無自覺。他判斷他必須了解被逼到絕境的理由，不搞清楚就展開攻擊，隻會重蹈今天的覆轍。軍隊的士氣已經夠低迷了，想必明天的情況會更淒慘。
使者似乎察覺到將軍的想法，露出了沉穩的笑容。
「我們有拉瑪莉利亞神的庇護。」
「可是……拉瑪莉莉亞是音樂之神，不是掌管戰爭輸贏的神。」
戰神是德蕾沛烏特女神。
祂是將軍十分敬愛的神。將軍每天虔誠地祈禱，奉獻供品，由衷感謝戰神的庇護。
使者眯起眼睛。
「將軍您不知道嗎？」
「不知道什麽？」
「拉瑪莉莉亞是戰神德蕾沛烏特的姐姐。」
「什麽？」
「最難得的是，這兩位女神是感情非常好的姐妹……敝國受到拉瑪莉莉亞女神的庇護，同時也受到德蕾沛烏特的庇護。」
「竟然……有這種事。」
若卡斯法尼亞真的受到戰神的保佑，無論多強大的軍隊也無法攻下他們。
絕對打不贏他們。
激昂的戰意、鬥爭心，還有憤怒的情緒，都逐漸萎縮、消退。敵人就在眼前卻喪失了戰意，這種經驗將軍還是第一次。
他認為使者並沒有說謊。一聽到卡斯法尼亞受到德蕾沛烏特的庇護，今天發生的情況也就不難理解了。再說，假如德蕾沛烏特女神站在卡斯法尼亞那邊，無論將軍用任何對策都不會有勝算。
「將軍，我再重複一次，敝國不希望繼續打仗。雖然我們的箭是射向敵人，但我們並不希望有人流血。」
多麽懦弱的想法。
將軍很想嘲笑他們，卻笑不出來。
「這也是拉瑪莉莉亞女神的旨意。沒有人付出流血的代價，也不需要犧牲自己的人民，在小國裏過著安定和平的生活，有和平才有心情享受音樂。我們長久以來遵從著拉瑪莉莉亞女神的教誨，今後也打算繼續遵守下去。繼續戰爭並非我們的本意。群騎將軍啊，請您收兵返回加國吧。」
使者低頭說道。
「……無可奈何。」
將軍咬緊了臼齒。無論他把牙齒咬得多緊、低聲掙紮也束手無策。
可惡！到底該怎麽做才好？
「明天早上……我會撤軍……」
「噢噢！」
使者露出喜悅的表情。
「將軍，您的決定非常明智。我想敝國國王也會非常高興。」
「我有一個條件……錯了，算是我的願望吧。」
「是什麽？」
「能不能在我麵前吹奏卡斯法尼亞之笛呢？隻要一次就好。」
「吹奏卡司法尼亞之笛……」
「我們一定會撤退，但至少讓我把卡斯法尼亞之笛的音色帶回去。使者大人，我就隻有這個願望，請你代我向卡斯法尼亞國王陛下轉告我的請求。」
將軍雙手著地，深深地彎下了腰。
加國大將軍竟然對北方夷國的使者卑躬屈膝，低聲下氣地請求。這是莫大的屈辱，但是將軍忍下來了。
若不能忍受這樣的屈辱，就無法得到笛子。
「請您給我們一點時間。」使者說完這句話便離開了。
之後，群騎將軍就拚命地喝酒。他企圖灌醉自己，好忘記剛才的屈辱。
「將軍，酒桶已經空了。您再喝會把身體搞壞，快停下來吧。」
他用腳踢開好心勸告的士兵。
「滾！給我滾出帳篷！」
他的怒吼仿佛野獸的咆哮，士兵隨即連滾帶爬地逃離帳篷。
「真是的，稱霸天下的群騎將軍竟然把氣出在部下的身上，好丟臉啊。」
語帶揶揄的說話聲響起，好耳熟的聲音。
「……是古多密亞諾大人啊。」
死與歎息之神古多密亞諾站在眼前。
「找我有什麽事嗎？」
「找你什麽事？我出現隻有一個目的啊。」
將軍知道自己瞪大了眼睛，嘴裏迅速地變得口幹舌燥，醉意也飛到九霄雲外去了。
死神現身，這意味著……
古多密亞諾放聲大笑。
「這實在太好笑了！群騎將軍，你知道你奪走了多少條性命嗎？一百人？兩百人？還是一千人、一萬人？你殺人無數，自己死到臨頭卻感到恐懼？」
「我一點也不怕死在戰場。可是一想到我現在就要死在這裏，我就……」
「哈哈哈，你放心吧。我並不是現在就要取你的性命，我隻是來給你忠告。」
「忠告？」
「勸你不要采取卑鄙的手段。」
將軍收起下巴，緊
盯著古多密亞諾的臉。這是他第一次跟神麵對麵。
死神的長相十分美麗，模樣卻和人類的年輕人沒什麽兩樣。
「古多密亞諾大人，禰說的卑鄙是什麽意思？我不明白。」
古多密亞諾聳了聳肩。
「你要裝蒜也無所謂。但是啊，群騎將軍，你是武將中的武將，是戰場的魔鬼。你總是勇敢地迎擊敵人、打敗敵人，人們才會這麽怕你。你從來不欺騙人，一向都是堂堂正正地戰鬥，千萬別忘了這一點。」
將軍的臉失去了血色。
祂竟然看透了我的心，這就是神的力量嗎？
「你製造了無數的死者，跟我的緣分不算淺，所以我才好心給你忠告。既然你吃了敗仗，我勸你就這樣回國吧。」
「不用禰多管閑事！」
將軍怒吼，抓起了刀子。
黑色鬥篷卷起。刹那間，眼前一片漆黑。當黑暗散去，古多密亞諾也消失了。
一小時後，卡斯法尼亞的使者帶著國王的信回到帳篷。
隔天早上，國王答應讓將軍在撤軍之前聆聽笛子的演奏。但他隻準許將軍聽一首曲子，聽完後務必遵守約定，迅速地離開。
對於信的內容，將軍是這樣解讀的——
我恩準你聽一首曲子，聽完就立刻給我滾。
對蘭莉公主的思念以及敗北的屈辱，使得群騎將軍並沒有發現自己的內心早已扭曲。
部下的諫言和死神的忠告，也無法感化變得扭曲又頑固的心。
這場日後被稱作『卡斯法尼亞的歎息』的悲劇，已經揭開了序幕。
一名少女來到將軍的麵前。
她有著黑曜石般的雙眼，秀發宛如漆黑的黑暗，顏色和古多密亞諾的鬥篷一樣。
是一名貌美又年輕的女孩。
「你就是卡斯法尼亞之笛的吹奏者嗎？」
「是的。」
天真無邪的少女點點頭。
若用那支笛子吹奏百首樂曲獻給拉瑪莉莉亞，就能得到永恒的年輕與美貌……
將軍回想起公主奶娘的話。
「你就是得到永恒的年輕與美貌的人嗎？」
「我不是。」
少女立刻否定。
「原來不是啊。」
「是的，我並不希望得到永恒的年輕與美貌。」
將軍凝視著少女黑曜石般的雙眼，露出淺笑。
「真是的，卡斯法尼亞上至國王下至小女孩，全都是清心寡欲的人啊。」
「寡欲才能夠吹奏卡斯法尼亞之笛。吹奏者的內心隻要有一丁點的私欲，就絕對吹不響這支笛子。」
少女從掛在腰間的袋子裏取出一支笛子。
將軍探出身子。
「那就是……卡斯法尼亞之笛？」
「是的。」
那支笛子和將軍想像中的笛子相距甚遠。
既然是音樂之神所賜的笛子，想必是一支裝飾著無數寶石，從來沒有人見過的華麗笛子。然而少女手中的笛子，卻是一支老舊的銀製笛子。
「不敢置信，你們是不是在欺騙我？」
將軍的口氣變得粗魯，眼神也變得十分銳利。少女一點也不膽怯，隻是靜靜地搖了搖頭，接著就把笛子抵在嘴唇。
奇妙的曲調傳了出來。
笛聲清脆悅耳，猶如清澄的河流，也像森林深處聽見的風聲，又好似昔日聽過的催眠曲。
士兵裏響起了啜泣聲。「啊啊！我不想繼續打仗了！」這樣的聲音此起彼落。
將軍馬上站起來並拔出刀子，刺穿了專心吹奏笛子的少女的胸口。這一刀讓少女立即斃命，沒有發出任何叫聲就倒地不起。
將軍撿起卡斯法尼亞之笛，朝士兵大聲喊叫。
「東西到手了，我們立刻返回加國。隨我來！」
「將軍，請等一下。」
一名士兵走向前。
「這樣未免太殘忍了！竟然偷襲不是軍人的少女，這不是大將軍該有的作為。為什麽您要下如此的毒手？」
「住口！」
將軍用鞭子抽了馬的腹部，馬蹄踢破了士兵的額頭。接著他就順勢衝了出去。
我要回加國，回到公主的身邊。
然後把這支笛子親手送給公主。
將軍滿腦子隻想著這件事。他渡過河流、穿過沙漠、攀上岩石，一股腦兒地奔馳。
群騎將軍隻花了十五天，也就是前往卡斯法尼亞的一半時間，就單槍匹馬回到了加國。
馬匹抵達城門前就精疲力盡倒下了。將軍也脫掉身上的盔甲，衣物早已變得破爛不堪，頭發亂七八糟，臉上也被泥巴與汗水弄得又黑又髒。大將軍的威嚴已不複見。
加國城裏正好在舉辦宴會。
將軍腳步蹣跚地踏入宴會會場，現場的女性發出慘叫聲。
「公主……我是群騎，剛剛才回來。」
「天哪……群騎大人，你怎麽弄成這副模樣……」
公主美麗的眉毛皺在一起，明顯露出不悅的表情。
「將軍，您到底是什麽居心？竟然這副模樣就闖進宴會。」
將軍推開尖聲責備的奶娘，把笛子遞給公主。
「這是……」
「這就是卡斯法尼亞之笛，我總算得到它了。」
「哇啊！」
公主的雙眸仿佛夜空的繁星般閃閃發光。她用白皙的手握住笛子。
「這就是卡斯法尼亞之笛，隻要吹奏它就能得到永恒的年輕與美貌吧。」
公主的聲音不停顫抖。
「公主，您吹吹看吧。」
受到奶娘催促，公主隨即把嘴唇抵在笛子上。宴會陷入一片寂靜，每個人都盯著公主看。
吹不出聲音。無論公主怎麽吹，除了她吐氣的聲音，聽不見其他聲響。大家開始交頭接耳地討論。
「什麽聲音也吹不出來。」「聽說隻有內心清高的人，才能吹響卡斯法尼亞之笛。」「據說心有邪念的人絕對無法讓笛子發出聲音。」「換句話說，公主她……」
蘭莉公主發出慘叫聲，用雙手掩住臉龐。
「好過分，好壞心，好差勁！」
公主吹不響笛子，相當於在眾人麵前證明自己有邪念。對年輕的公主來說，她實在忍受不了這樣的羞辱。「太過分了！竟然這樣對我，太殘忍了！」公主聲嘶力竭地叫喊，接著當場刺穿了自己的喉嚨，在將軍麵前自盡了。
慘叫聲、哭聲、腳步聲、飛濺的鮮血，還有被公主的鮮血染紅，滾落在地的銀笛子。
將軍一臉錯愕，注視著倒在地上的公主屍體。
好紅。鮮血把她染成了一片深紅。
公主，為什麽？為什麽會變成這樣……
我不是警告過你了嗎？不要用卑鄙的手段。你愚蠢的行為招致了這樣的結果，群騎將軍。
死神的聲音響起。
將軍拔出刀子，把刀刃用力刺進自己的脖子。無盡的黑暗吞噬了群騎將軍。
失去大將軍的加國逐漸衰落，最後終於邁向滅亡。
「我早就提醒過他了，人類真是愚蠢啊。」
古多密亞諾歎了一口氣。
他撿起了被鮮血弄髒的卡斯法尼亞之笛。這支笛子必須還給拉瑪莉莉亞神。卡斯法尼亞的人民依舊會奉這支笛子為國寶，像過去那樣安寧地、和平地生活下去。
人類雖然愚蠢卻也明智，真是一種不可思議的生物。
古多密亞諾再度輕歎了一口氣。
笛聲從某處傳了過來。
那是比掠過的風還要細膩、還要餘韻久長的音色。
「是誰在吹笛子？」
群騎將軍問跪在他身旁的士兵。
「不清楚。」
士兵感到疑惑。月光照著他身上的盔甲，散發出藍色的光芒。長矛的刀尖也反射著黯淡的月光，
「小的認為是從敵方傳來的。」
「我想也是。我方陣營裏應該沒有文謅謅的家夥，會在戰場上吹笛子。」
「將軍所言甚是。」
士兵低頭回答道。
盔甲閃著藍光。
風變強了，笛聲也變得更鮮明。
群騎將軍雙手抱胸，豎起耳朵聆聽。
好動人的音色，這音色溫柔地包覆身體，不知不覺滲透了心靈。
令人心慌意亂，也令人感到平靜；時而擾亂心靈，時而撫慰心靈……是非常不可思議的音色。
第一次聽到這樣的笛聲。
將軍自言自語道。
莫非這就是……
他屏住了呼吸。
莫非這就是卡斯法尼亞之笛的笛聲？
風停了，笛聲也斷了。無論他再怎麽專注地聽，還是聽不見笛聲。將軍又問了士兵。
「那是不是卡斯法尼亞之笛？」
身穿藍光盔甲的士兵，還是像剛才那樣歪著頭，困惑地回答。
「這個嘛……小的不清楚。那音色確實很美、很不可思議……但小的慚愧，對笛子沒有研究，也從來沒有專心聽過。笛子音色的好壞什麽的，小的實在不懂。」
非常老實的回答。
將軍點點頭，麵露微笑。
「沒必要覺得慚愧，你是士兵，是負責打仗的人。研究笛子也沒用，一點價值也沒有。」
「將軍所言甚是。」
「抱歉，問了這麽無聊的問題。」
「沒這回事。」
士兵感到惶恐，深深地低下頭。
將軍認為自己說得沒錯。
視打仗為工作的人，沒必要懂得笛子的音調。將軍自己也是一樣。
他對樂曲和舞蹈一點興趣也沒有，吹笛子、跳舞、歌唱派不上任何用場，既不能拓展國土，也無法讓敵人投降，根本沒有任何用處。
以前他這麽想，現在還是這麽想。
將軍是武將，是武將中的武將、軍人中的軍人，人稱難得一見的戰將，還獲得了大將軍的名號。
他出生於常曆元年，是加國商人的第十二個兒子。家裏是販賣棉花的富商，但相較於學商，他在武術方麵的才華卻更優秀：與其要他數背著貨物的馬匹有多少，他更喜歡揮刀射箭。
「這孩子將來會走的路，似乎和我們不一樣。」
父親早早就看透兒子的本質，透過門路把兒子托付給國家的第一將軍。
之後的三十幾年，群騎每天都忙於打仗；駕著馬匹，自在地揮舞著大刀，用長矛刺穿無數的敵軍。他立下無數的功勞，打過數不盡的勝仗。他比任何人都勇猛、沉著，卻也比任何人都無情。
他絕對不會寬恕反抗他的人。不管對方是女人或是小孩，一旦抵抗就格殺勿論。他會砍下對方的頭放火燒，甚至用馬蹄踐踏。
群騎所經之處隻會留下死亡與滅亡。戰爭過後，除了堆積如山的屍體和化為廢墟的城市，什麽也不會留下。
敵國的士兵都異口同聲這麽說。每個人都害怕群騎將軍，有人光聽到名字就嚇得發抖。將軍率領的加國軍旗——暗紅色的底，上麵繪有雙頭白蛇——甚至有不少敵軍，看見飄揚的旗幟就逃之天天。
加國原本隻是一個小國，群騎將軍用他的武力，征服了鄰近諸國，眼見加國就要成為稱霸中原的大國。
某天，加國皇帝把將軍叫到寶座前這麽說。
「群騎將軍，為了報答你的功績，朕決定將阿爾漢汀賜給你。」
阿爾漢汀是一片位於加國南方的肥沃土地。甚至有人說播種之後隻要躺著等收成就好，種子會自己發芽、長大、結果，是一片非常沃腴的土地。
將軍微微低下頭。
「謝主隆恩。但是阿爾漢汀是農地，那裏有作物之神庫尤路思的附宮，是一片深受祂加護的土地。我聽聞那裏的所有居民都愛好和平，祈求平安且厭惡戰爭。我認為那片土地不適合我。」
「言下之意是你不想要？」
「是的。」
「那麽，朕賞你千匹馬和一百間裝滿金銀財寶的倉庫吧。」
「謝主隆恩。可是我已經有一頭無與倫比的駿馬，還有十間裝滿金銀財寶的倉庫，很足夠了。」
「言下之意是你不想要？」
「是的。」
「那麽，朕賞你地位吧。朕賜給你相當於皇帝的最高位大將軍的地位，不隻是你，也包括你的代代子孫可以享有這個地位。」
「您這番話實在讓我又感激又榮幸。可是，大將軍猶如守護王城的城牆，必須無時無刻保持勇猛威武。假如這個地位變成世襲製，或許會出現怠惰、忘記自己使命、輕視任務、怠惰不鍛鏈、隻顧享樂、讓大將軍之名形同虛設的人。萬一真的發生這種事，國家就宛如失去城牆。把大將軍變成世襲製會影響國家存亡，絕對不能讓這種事發生。」
「言下之意是你也不要地位？」
「是的。」
「不要領土、也不要馬匹和財寶、更不要地位，我想想……該怎麽做好呢？」
皇帝閉上眼睛稍作思考，深深歎了一口氣。接著睜開眼睛，用平靜的口氣呼喚將軍。
「群騎將軍啊。」
「在。」
「朕把公主賜給你吧。」
將軍的眉毛挑動了一下。
「把公主賜給我……」
皇帝膝下有十六位公主。其中六位公主已經出嫁，三位病死，有四位還在繈褓中。
「您要把公主許配給我？」
「對。朕把第七個公主——蘭莉賜給你吧。」
「蘭莉公主……」
將軍注視著皇帝的嘴角。
蘭莉公主要下嫁給我？
簡直不敢置信。
蘭莉公主是皇帝的第十一個孩子，第七位公主，上個月才剛滿十五歲。
她和將軍的年齡差距就像父女。
公主才十五歲就有沉魚落雁般的美貌，據說奶娘害怕她遭到月之女神的嫉妒，絕對不敢在滿月的夜晚讓她出去。她美得讓月之女神妒火中燒。
將軍幾乎沒有仔細看過她一麵，更別說是和她交談了。
一個是由侍女細心嗬護、在後宮長大的公主，一個是征戰沙場的軍人。
兩人活在完全不同的世界。
唯一的一次，也就隻有這麽一次，他曾經在戰勝後的慶功宴上親眼看過公主。坐成一排的公主和女官中，就隻有她比其他人更嬌豔、更可愛。
那位公主竟然要成為我的妻子！
「怎麽樣？群騎將軍，你願意娶我的女兒為妻嗎？」
「非常感謝陛下的厚愛。」
將軍慢慢地低下頭。
「陛下，我有五位妻子和七名側室。」
「朕知道。」
將軍有五位妻子和七名側室。第一位妻子是他滅掉的第一個國家的貴族之女，第三位和第四位妻子，則是第一位妻子的表姐妹。
「你有很多妻子和側室，所以不要公主。是這樣嗎？將軍。」
「明天，我會和五位妻子離婚。後天，我會吩咐三名側室叫她們回老家去。」
「……剩下的側室怎麽辦？
」
「我會交代她們擔任公主的侍女。」
將軍向皇帝深深地鞠躬。
「為了迎娶公主，我會建造新房子、新庭院，還會準備百名侍女隨侍在側。」
「意思是你願意娶公主為妻？」
「您把公主許配給我，是我至高無上的喜悅。」
「這樣啊。」
皇帝站了起來，將手放在將軍的肩膀上。
「群騎將軍，為了答謝你立下的功勞，朕決定把女兒蘭莉公主許配給你。」
「謝主隆恩！」
群騎將軍的頭更低了。
群騎將軍和蘭莉公主的婚禮，選在半年後希穆之花盛開時舉辦。
希穆之花是婚禮之花。據說戴上「希穆之花」作為發飾的新娘，會過著幸福快樂的日子。
將軍得意洋洋，開心得不得了。
那麽美麗的公主就要成為自己的妻子。
我竟然會有這一天啊！
將軍的父親雖然是富商，但終究是從外國來到這裏落腳的商人，而且他並不是正室的孩子。他懂事的時候，母親早已過世，也沒有同一個娘胎出生的手足。繼母們對待他雖然不刻薄卻很冷淡，也沒有人可憐他年紀小小就失去親生母親，多疼愛他一點。
麻煩，沒人要的孩子，外人。
沒有人對著他罵這些話，但是他卻可以強烈地感受到。
這個家裏沒有我的容身之處。
所以，當父親把他托付給將軍家時，他雖然鬆了一口氣卻也很沮喪。
他感謝父親及早發現自己的才能，同時也有麻煩、沒人要的孩子、外人被掃地出門的感覺，這感覺無法抹滅。
如今這個多餘的外人，竟然要迎娶皇帝的女兒。
他就要迎娶比希穆之花的純白花瓣還要高雅、比漆黑花瓣還要美豔的公主為妻。
將軍內心雀躍，樂不可支。
「你不但滅了我的祖國、殺了我的父親，現在連妻子的地位也被你奪走。我已經無家可歸了啊！」
「我們長年侍奉你，你卻將我們棄之如敝屣，如此對待我們未免太殘忍了吧？」
「請你重新考慮。」
妻子們的歎息與哀求，他充耳不聞。
不論是第一位妻子因悲傷過度而自盡時，還是第三位妻子因操心而病死時，他雖然感到難過，卻沒有改變心意，甚至沒有在她們的墳前獻花。
他滿腦子想的都是公主。
蘭莉公主對他這麽說。
「我想要卡斯法尼亞之笛。」
事情發生在慶祝他們訂婚的宴會上。
公主身穿宛如北方湖泊的藍色衣裳，模樣比湖之神還要清澄。她確實美若天仙，可以理解奶娘為什麽會害怕她遭到月之女神的嫉妒。
見到將軍看自己看得出神，公主對他露出微笑。
這一看讓將軍差點弄掉裝著紫桃酒的酒杯。不分晝夜奔馳戰場卻臉不紅氣不喘的他，幾乎要停止呼吸，心髒跳動得非常劇烈。
感覺就像有無數隻手從胸腔內側毆打著他。
公主露出嫣然一笑，眨了眨眼睛。
「群騎大人。」
「啊……是。」
「聽說群騎大人為我蓋了新房子。」
「來自全國的木匠、園藝師傅、石匠正在精心打造，婚禮之前——」
說到這裏，將軍深吸了一口氣。內心的悸動似乎還沒有平息。
「婚禮之前就會完成。」
「哇，好期待喔！不知道是什麽樣的房子？」
「大小和城裏差不多，庭院分成四個區塊，可以享受四季不同的美景，還分別打造了小山、河川和泉水。我也配合四季替公主準備了四間房間，讓你可以在春天賞花、夏天納涼、秋天眺望晴空、冬天溫暖地賞雪。」
「多麽豪華呀！在城裏，我隻有兩個房間呢！對不對？」
公主向奶娘搭話，「公主真的很幸福。」奶娘回答道。
將軍的心情越來越亢奮。
「我還搜集了國內外最高級的家具，包括金、銀、珍珠、水晶、絲綢、金銀絲線、紫檀木、白檀木、大理石等等……」
「啊啊！我好想快點住進去唷！我想親眼見識一下。群騎大人，請你加緊趕工，我簡直等不及希穆之花盛開呢。」
奶娘插話道。
「請您稍安勿躁，公主。您這樣子就像不聽話的孩子，太沒體統了。小心將軍大人討厭您喔，嗬嗬嗬，」
公主臉色一沉。
「你說得對，我太沒體統了。群騎大人，你是不是嫌棄我了？」
「嫌棄公主……我怎麽可能這麽做！」
嫌棄公主？
絕對不可能發生這種事。反倒是我，我才要擔心公主會不會嫌棄我、討厭我才對啊。
生性粗魯，除了打仗什麽也不會，
眼神銳利，鼻子和下巴也很粗糙。
敵軍都說他是怪物，長相比魔鬼還可怕。魁梧的身軀，作為一名武將真是再適合不過了。
然而，若企圖用這副模樣吸引女性，未免太醜陋了。
他不擅長說貼心話。
也不會唱情歌。
像這樣的男人，公主根本不會傾慕他、愛上他。說不定她隻是無法違背父親的命令，隻好心不甘情不願地答應這樁婚事。
將軍越想越不對勁，越思考心情就越沮喪。相對於將軍，公主反而露出了開朗的笑容。
「太好了，你沒有討厭我，我就放心了。」
「公主，我怎麽可能討厭你呢？我……我整個人都沉醉在可以娶你為妻的幸福裏。我反而很害怕，擔心這一切不是現實而是夢幻，明天早上睡醒之後，一切都會像朝露般消失……」
「群騎將軍竟然會害怕，太奇怪了。」
「不管再怎麽頑強、孔武有力的敵人，我都不怕。但是我害怕你的心不屬於我，公主，我的願望就是讓你幸福。」
蘭莉公主紅了雙頰。
將軍竭盡全力想把自己的心意傳達給她。
「為此，我絕對不會做出讓你厭惡的事。隻要你喜歡，不管是十棟還是二十棟房子，我都願意蓋給你住。任何你喜歡的東西，我都可以從鄰近諸國、甚至從外國帶回來給你！」
「天哪……」
公主的臉變得更紅了。
長長的睫毛垂了下來。
「群騎大人，這是你的真心話嗎？」
「那當然。」
「那麽……比起金銀珠寶、香油，或是絲綢……還有大房子……我有一個更想要的東西。」
「是什麽？快點告訴我。」
「假如我說了，你願意為我弄到手嗎？」
「即使要用我群騎的性命去交換，我也要換回來送給公主。」
「那我不要了，我希望群騎大人永遠健康，我不想變成寡婦。」
公主可愛地噘起嘴。
幸福的感覺湧上心頭。
「公主，請你告訴我，你到底想要什麽？」
公主和奶娘互看了對方，奶娘點頭示意。
「群騎大人，我……」
公主抬起了下巴。
「我想要卡斯法尼亞之笛。」
「卡斯法尼亞之笛？」
好耳熟的字眼……到底在哪裏聽過？
「你說的笛子……就是樂器那種嗎？」
連將軍本身都覺得這樣問很愚蠢，不禁紅了臉龐。
「是的。」
公主回答道。她的表情非常嚴肅，眼神也很堅定。
「群騎大人，我非常想要卡斯
法尼亞之笛。無論如何都想要得到它……」
「卡斯法尼亞之笛……那是什麽樣的笛子呢？既然公主這麽說，想必非常有價值吧。嗯，笛子的名字……我好像在哪裏聽過……好耳熟啊。」
無論是笛子、鼓，還是鉦，對將軍來說都是相同的東西。樂器就跟路邊的石頭沒什麽兩樣。不對不對，石頭還可以變成武器，比樂器好太多了。
奶娘向前一步，跪在將軍的跟前。
「恕小的冒昧，關於卡斯法尼亞之笛，小的有事稟報。」
「好，說吧。」
「卡斯法尼亞之笛是北方夷國卡斯法尼亞流傳的笛子，是音樂之神拉瑪莉莉亞賜給他們的。心地邪惡的人無論怎麽吹都吹不出聲音，但隻要心地善良的人來吹，就能吹奏出美妙的音色。蘭莉公主自幼就被稱作是無人可敵的笛子高手，群騎大人您應該知道吧。」
「嗯……啊，原來如此，我想起來了，確實是這樣。公主是笛子高手，我確實聽說過。」
其實將軍是第一次聽說這件事，情急之下卻撒了謊。奶娘繼續往下說。
「而且，若用那支笛子吹奏百首樂曲獻給拉瑪莉莉亞神，就能得到永恒的年輕與美貌……」
「群騎大人，求求你。」
公主雙手合十，用撒嬌的眼神看著將軍，
「我好想要卡斯法尼亞之笛，我想要永恒的年輕與美貌。請你一定要為我得到那支笛子。」
將軍把杯中的紫桃酒一飲而盡。
「那支笛子就在卡斯法尼亞之國對吧。」
「是的，那是國王代代相傳的笛子。」
卡斯法尼亞是位於加國北方的小國，距離加國非常遙遠。一年當中有半年以上都被冰雪籠罩，土地和大海非常貧瘠，距離商路也相當遠。
卡斯法尼亞之笛。
世上竟然有這種寶物，
「我明白了。一旦得到陛下的允許，我就會立刻前往卡斯法尼亞。請你稍作等待，我會在婚禮前帶回笛子當作禮物。哦哦，對了，公主不妨在婚禮上吹奏一曲吧！」
「此話當真？」
「習武之人從不說謊。」
就在剛才，將軍明明撒了一個小謊，卻早已忘得一幹二淨。
「好開心唷。啊啊，群騎大人，謝謝你！能夠成為你的妻子，我真的覺得好光榮。」
公主的雙眼閃爍著耀眼的光芒。
能夠成為你的妻子，我真的覺得好光榮。
這句話是多麽令人陶醉的耳語啊。
平常喝一桶也不會醉的紫桃酒，將軍才喝了一杯就有醉倒的錯覺。
七天後，將軍率領了二十萬士兵，啟程前往卡斯法尼亞。一個月後，他攻破了國境，在懸崖上布下陣營，從這裏可以俯視被城牆包圍的卡斯法尼亞首都。
就在這時候，他聽見了笛聲。
他聆聽著乘著風悠悠飄來的美妙笛聲。
就是……那個嗎？
他俯視著無法跟壯闊的加國相比，非常貧瘠的卡斯法尼亞城市。
風停了，笛聲也不知不覺地斷了。隻有藍色的月光照耀著大地。
將軍不打算在這裏久留。
他想盡快回加國，回到公主的身邊。
他也不打算進行無謂的殺生。
麵對反抗的對手，將軍一向無情且殘酷，但他並不喜歡殺戮。一旦打起仗，也會造成我方的死傷。他也明白若能避開武力衝突和平地解決，當然是最好不過。
「派使者出去。」
他命令部下。
「假如你們願意乖乖地交出卡斯法尼亞之笛，我們就會撤退，並且保證再也不會侵犯卡斯法尼亞的國土。假如拒絕，我們也不會放過你們。我們會燒光卡斯法尼亞的每一寸土地，殺死所有老人與小孩。若你們敢交出贗品，我們同樣也會把這裏化為一片焦土—把以上這封信送去給卡斯法尼亞王吧。」
「遵命！」
當天深夜，使者帶著一名年老的重臣回到陣營。
帳篷裏，將軍坐在椅子上，老人則是坐在地上，兩人僵持不下。
「笛子帶來了嗎？」
將軍從椅子上探出身子。
體型瘦得像鶴的老人靜靜地搖頭。
「沒有帶來啊。」
「以下是卡斯法尼亞王轉達給您的話。群騎將軍啊，你的勇猛、你的英名，我早已聽聞。若是和您交手，敝國絕對沒有勝算。」
「嗯，你們很了解嘛。站在我的立場，消滅一個夷國也沒有什麽好驕傲的，可以的話我希望撤軍，所以——」
「我們不能把卡斯法尼亞之笛交給您。」
老人的聲音稍帶嘶啞，但語氣非常嚴肅。
「不能給我是吧。」
「那支笛子是拉瑪莉莉亞神賜給我們的，算是我們的國寶。有那個寶物，敝國才得以成立。即使是群騎將軍，我們也不能把國寶交給您。」
「……你說笛子不能交給我，沒錯吧？」
「假如您有其他要求，任何條件我們都願意答應，唯有笛子絕對不能交——」
老人並沒有把國王的話轉達完畢。
因為將軍用刀砍下了他的頭。
將軍拭去刀上的血，拉開嗓門大吼。
「明早日出後，我們就對卡斯法尼亞展開總攻擊。不必手下留情，無論是女人、小孩，還是老人，隻要是卡斯法尼亞的人民一律格殺勿論。傳令下去給所有人！」
士兵如脫兔般往外衝去。
老人倒在地上，鮮血汨汨流出，將軍用憎恨的眼神凶狠地瞪著他的屍體。
不過是一個位於北方盡頭的夷國，竟敢忤逆我？反抗我？有意思，咱們走著瞧！
「你應該適可而止。」
有個聲音在他背後響起。
將軍難得驚訝，這次卻著實嚇了一大跳。
「是誰！」
他連忙舉起血未擦幹的刀，回頭一看。
「我誰也不是。」
一名黑衣少年站在那裏。他的臉龐俊秀，美得令人瞪大了眼睛。
「你是從哪裏進來的？」
少年聳了聳肩。
「從剛才你就站在那裏嗎？不對，不可能。我根本沒有感覺到你的氣息。」
「你沒感覺是正常的，因為我是神。」
「神……」
「我是掌管死與歎息之神古多密亞諾。我跟你算是很熟了，群騎將軍。」
古多密亞諾向前走去，拾起滾落在地上的老人頭顱。
「你就像傳染病，所到之處就會出現死者。你讓我的工作量暴增，坦白說我希望你收斂一點。」
將軍收起刀，吐了一口氣。
掌管死與歎息之神——古多密亞諾。
雖然將軍是第一次見到古多密亞諾，但他們確實算是熟人。話說回來，他根本沒想到死神的模樣竟然如此年輕。
「明天早上會更忙喔，古多密亞諾。」
「嗅，是嗎？也對，你剛才說過要展開總攻擊什麽的。」
「沒錯。卡斯法尼亞的土地上，會出現堆積如山的屍體。到時候死者人數可不是傳染病可以比擬的，勸你做好心理準備。」
「是這樣嗎？」
「呃？」
「我不認為卡斯法尼亞會這麽簡單就被你攻陷。」
黑色鬥篷卷起。
死神消失了蹤影。
「胡說八道，攻下卡斯法尼亞，比扭斷嬰兒的手還要簡單。」
我方軍力擁有壓倒性的優勢，卡斯法尼亞大概撐不過半天吧。
但是，死神竟然說中了。將軍與
卡斯法尼亞的戰爭，有了意想不到的進展。
※
將軍下達命令，日出後就要對卡斯法尼亞城展開總攻擊。二十萬名士兵兵分三路，從東、南、北方一起攻擊。簡直就像四頭獅子同時攻擊剛出生的小鹿。
花不了多少時間就會結束。
不隻群騎將軍，所有加國士兵也都這麽認為。
太陽一東升，就展開總攻擊。
等到日正當中，一切就結束了。卡斯法尼亞城會化為瓦礫，不隻國王，所有人民都會被殺個精光，卡斯法尼亞就此滅亡。
當太陽西下時，加國軍隊早已踏上了歸途。
事情應該是這樣才對，任誰都沒有懷疑。然而……
將軍正在喝酒。
他坐在帳篷裏，酒杯裏裝滿紫桃酒，大口吃著沙漠山羊的肉幹，等待士兵傳來攻陷卡斯法尼亞的通知。
要攻陷這麽小的國家，他判斷不需要由他親自指揮，於是留在帳篷裏。將軍的心早已飛回蘭莉公主的身邊，他想盡可能早一天回到蘭莉公主所在的加國。當他把卡斯法尼亞之笛獻給公主時，不知道她會露出什麽樣的表情？
想必她會把那對美麗的雙眸瞪得又大又圓，開心到全身顫抖吧，「群騎大人，我打從心底尊敬你。」說不定她還會用顫抖的聲音稱讚將軍。
啊啊，公主啊公主。
再過不久，我就會得到你想要的東西。請再稍作等待，公主。
在這個當下，將軍最害怕的就是卡斯法尼亞王若把笛子弄壞，它就會變成普通的垃圾。
卡斯法尼亞之笛是國寶。即使碰上將軍率領的龐大軍隊，卡斯法尼亞王也堅持不交出這個寶物。這麽一來，當國家滅亡之時，他又會怎麽做呢？與其眼睜睜看著笛子變成敵人的東西，不如選擇和自己同歸於盡。
千萬不要發生這種事，無論如何都要避免這樣的後果。因此，將軍在西方刻意不安排軍隊，留一條活路，然後命令士兵把從那裏逃出來的人通通抓起來，他判斷逃出來的人裏，應該會有人帶著卡斯法尼亞之笛。
如果是我，一定會這麽做。將軍心想。
與其破壞比生命還重要的國寶，不如想辦法把它帶到國外去藏起來。即使國家滅亡，或者說正因為國家就要滅亡，反而更希望國寶能永遠流傳下去。
除了對卡斯法尼亞之笛的執著，將軍內心也因憤怒而心慌意亂。身為叱吒中原、戰績名揚天下的加國大將軍，卡斯法尼亞卻不肯乖乖聽話，他感到非常憤怒。
他決定懲罰這群不知好歹的家夥們，讓卡斯法尼亞這個國家從地上消失。這麽做才能平息他的怒火。
然而，無論他怎麽等，就是等不到得到笛子，或是卡斯法尼亞被攻陷的報告傳到將軍的帳篷裏。
到底遇到了什麽困難？
當他回過神時，早已喝幹了一整桶紫桃酒。時間已經要接近正午了。
群騎將軍正要站起來的時候，一名士兵氣喘籲籲地來到他的跟前。
「將軍，有事稟報。」
將軍立即坐下，輕輕地歎了口氣。
終於結束了。真是的，不知道在拖拖拉拉什麽。因為對方是小國，沒把對方放在眼裏，才浪費了不必要的時間嗎？
「穀奇大人戰死了。」
「什麽？」
「穀奇大人死於敵軍的箭下。靜濤大人也受了重傷，就在剛才身亡了。」
「什麽？」
將軍以為自己聽錯了，不敢相信眼前的士兵告訴他的消息。
這男人在胡說什麽？
穀奇和靜濤都是將軍的左右手，同時也是身經百戰的武將。
穀奇是長矛好手，靜濤則是擅長操控馬匹，人稱群騎手下的兩大豪傑。
這兩個高手竟然死了？
他們都陣亡了？
「卡斯法尼亞的戰鬥方式非常激烈，難以對付，我軍處於劣勢。最好先撤軍，重整軍隊再戰。」
將軍推開士兵走到帳篷外。
「這……」
剛才他以為自己聽錯了，現在則是懷疑自己看錯了，他不願相信眼前的情景竟是事實。
怎麽會發生這種事？
卡斯法尼亞城還在。
它跟昨天一樣矗立在原地，被城牆包圍的卡斯法尼亞的城市也維持原樣。城牆完好如初，甚至沒有任何角落崩塌，反倒是加國軍隊垮了。
加國軍隊的隊伍亂了，馬匹和士兵四處逃竄，到處可見身穿加國藍色盔甲的士兵倒在地上。
無數的箭從城牆內側射出來，身穿藍色盔甲的士兵隨即接二連三地倒下。有些人從馬匹上摔落，有些人倒在同伴的屍體上。
這是一場敗北之戰。
「怎麽回事？卡斯法尼亞隻是一個小國，為何能讓我們輸得如此淒慘……」
將軍說到這裏就噤聲了，呼吸哽在喉嚨。
「……不知道。到底發生了什麽事，連我們也無法理解。」
「什麽意思？」
在他好不容易把氣吐出來的同時，一股令他頭發豎起的激情湧上心頭。他抓住身邊士兵的脖子，把士兵拉了起來。
「這個情況到底怎麽回事？」
士兵的表情扭曲。
「無論我們用什麽方法……都無法靠近……」
「無法靠近？」
「將軍……我好難過……請您鬆手。」
群騎將軍放開勒住士兵脖子的手，士兵一屁股跌坐在地上，用力地咳嗽。
「無論我們怎麽攻擊……或是驅馬往前衝，都無法靠近卡斯法尼亞。對方的每一支箭都會射中我軍士兵的脖子或眉間，而且是百發百中；但是我軍的箭卻會在半空中失速，墜落地麵。」
「怎麽可能發生如此荒唐的事情！你不要胡說八道……」
然而眼前的情景，證明了士兵並非在開玩笑。目前的加國軍隊已經瓦解，士兵們抱頭鼠竄。
現況不允許他繼續發愣。
將軍立即下令，要全軍隊馬上撤退。他決定重整軍隊後，明天親自指揮再展開攻擊。
他做出了這樣的決定。
被打得落花流水的加國軍隊，回到了陣營。
有許多士兵喪生，還有許多士兵受傷。傷患們痛苦的呻吟聲，甚至傳到將軍的帳篷裏。他們誤以為這是一場不費吹灰之力就能打贏的仗，完全沒想到死傷會如此慘重。
僅有的藥物很快就用光了，他們甚至無法給傷患周全的治療。若戰爭繼續拖延下去，別說是藥物，連糧食都會吃光，這是一個刻不容緩的問題。
士兵們的戰意低落，所有人都垂頭喪氣。號稱世上最強軍團，所有人聞之色變的群騎將軍的軍隊，竟然像全身濕透、瘦成皮包骨的狗兒一樣缺乏士氣，落得如此悲慘的下場。常勝軍團太習慣勝利的滋味，完全不懂得如何麵對敗北。
不可置信的事竟然發生了。
這不是夢也不是幻覺，而是現實。
為什麽？為何會發生這種事？
群騎將軍反複對自己問著相同的問題，無論怎麽問都找不到答案。他咬著嘴唇，不斷地低吟。
傍晚，滿月就要從山頭往上爬的時候，卡斯法尼亞的使者來到了將軍的帳篷。
「將軍，請您撤軍。」
模樣和上一位使者非常相似的瘦削老人這麽說，並在將軍麵前深深地鞠躬。
「你要我停止戰爭，立刻回國是嗎？」
「是的。繼續打仗的話，死者會越來越多。我們卡斯法尼亞不喜歡戰爭，敝國很小，我們隻求所有人民能夠永遠過著安詳和平的生活。」
「不喜歡戰爭…
…卡斯法尼亞王不求國家富裕，也不打算拓展領土嗎？」
「就算領土不大、國家不夠富裕，日子也能過得很幸福。不喜戰爭、以和為貴的生活方式，反倒比成為大國卻一直打仗要來得幸福……不隻是敝國的國王，所有人民都有相同的想法。」
使者的這番話，聽起來就像是在批判不斷打仗、侵略其他國家、一味拓展領土的加國與群騎將軍。
他感到十分氣憤，火冒三丈。
「明天早上，我會親自領軍，對卡斯法尼亞展開總攻擊，轉告卡斯法尼亞王，明天可不會像今天這麽順利。」
「您無論如何都要打仗是嗎？」
「當然。我從來沒有打過敗仗，要是敗在卡斯法尼亞這個小國手上，我怎麽有臉回去！」
「隻為了賭一口氣，您不惜發動無益的戰爭是嗎？」
「這不是無益的戰爭，我打仗的目的是為了得到卡斯法尼亞之笛。」
「假如您堅持繼續打仗，恐怕隻會失去更多的士兵喔。」
使者的眼光變得十分銳利。
將軍忽然領悟到，這個老人是個不尋常的人物。他也很明白老人的話絕對不是謊言。
若是讓戰爭繼續打下去，受創的不會是卡斯法尼亞，而是將軍率領的軍隊。
「我說群騎將軍啊，為何您堅持要得到那支笛子呢？卡斯法尼亞之笛的音色能夠安撫、慰借聽者的心，讓他們心平氣和，但這和戰爭毫無關聯，甚至沒有任何一點益處。我真的不明白身為軍人的您，為什麽想得到這支笛子？」
將軍不知該如何回答。
因為我深愛的女人想要。
作為一名軍人，他實在難以把這個理由說出口。他打了幾十年的仗，卻從來沒有為女人打過任何一次仗。
「我再說一次，把卡斯法尼亞之笛交出來。不交出來的話，明天我就會展開總攻擊。」
「我也在此重申，笛子絕對不能交給您。」
將軍握住了刀柄。
「就算砍下我的頭，戰況也不會有任何改變喔。」
使者用低沉卻強而有力的聲音說道。將軍的手握住刀柄，一動也不動。
「就算您明天發動戰爭，結果也會跟今天一樣。您要做好心理準備。」
「唔……上一位使者明明說你們毫無勝算！」
「敝國隻會防守，不會打勝仗，但也不會打敗仗。上一位使者沒有告訴您嗎？」
「……他沒有說。」
因為他還來不及說，將軍就把他的頭砍下來了。
將軍放開刀柄，把刀從腰間卸下來，然後跪在使者的跟前。
「使者大人，我想問你一件事。」
「您盡管問。」
使者眯起眼睛，看著態度忽然軟化的將軍。
「卡斯法尼亞為什麽這麽強？」
將軍雖然是一名勇猛的武將，但他並不笨，不至於蠢到被逼得走投無路卻毫無自覺。他判斷他必須了解被逼到絕境的理由，不搞清楚就展開攻擊，隻會重蹈今天的覆轍。軍隊的士氣已經夠低迷了，想必明天的情況會更淒慘。
使者似乎察覺到將軍的想法，露出了沉穩的笑容。
「我們有拉瑪莉利亞神的庇護。」
「可是……拉瑪莉莉亞是音樂之神，不是掌管戰爭輸贏的神。」
戰神是德蕾沛烏特女神。
祂是將軍十分敬愛的神。將軍每天虔誠地祈禱，奉獻供品，由衷感謝戰神的庇護。
使者眯起眼睛。
「將軍您不知道嗎？」
「不知道什麽？」
「拉瑪莉莉亞是戰神德蕾沛烏特的姐姐。」
「什麽？」
「最難得的是，這兩位女神是感情非常好的姐妹……敝國受到拉瑪莉莉亞女神的庇護，同時也受到德蕾沛烏特的庇護。」
「竟然……有這種事。」
若卡斯法尼亞真的受到戰神的保佑，無論多強大的軍隊也無法攻下他們。
絕對打不贏他們。
激昂的戰意、鬥爭心，還有憤怒的情緒，都逐漸萎縮、消退。敵人就在眼前卻喪失了戰意，這種經驗將軍還是第一次。
他認為使者並沒有說謊。一聽到卡斯法尼亞受到德蕾沛烏特的庇護，今天發生的情況也就不難理解了。再說，假如德蕾沛烏特女神站在卡斯法尼亞那邊，無論將軍用任何對策都不會有勝算。
「將軍，我再重複一次，敝國不希望繼續打仗。雖然我們的箭是射向敵人，但我們並不希望有人流血。」
多麽懦弱的想法。
將軍很想嘲笑他們，卻笑不出來。
「這也是拉瑪莉莉亞女神的旨意。沒有人付出流血的代價，也不需要犧牲自己的人民，在小國裏過著安定和平的生活，有和平才有心情享受音樂。我們長久以來遵從著拉瑪莉莉亞女神的教誨，今後也打算繼續遵守下去。繼續戰爭並非我們的本意。群騎將軍啊，請您收兵返回加國吧。」
使者低頭說道。
「……無可奈何。」
將軍咬緊了臼齒。無論他把牙齒咬得多緊、低聲掙紮也束手無策。
可惡！到底該怎麽做才好？
「明天早上……我會撤軍……」
「噢噢！」
使者露出喜悅的表情。
「將軍，您的決定非常明智。我想敝國國王也會非常高興。」
「我有一個條件……錯了，算是我的願望吧。」
「是什麽？」
「能不能在我麵前吹奏卡斯法尼亞之笛呢？隻要一次就好。」
「吹奏卡司法尼亞之笛……」
「我們一定會撤退，但至少讓我把卡斯法尼亞之笛的音色帶回去。使者大人，我就隻有這個願望，請你代我向卡斯法尼亞國王陛下轉告我的請求。」
將軍雙手著地，深深地彎下了腰。
加國大將軍竟然對北方夷國的使者卑躬屈膝，低聲下氣地請求。這是莫大的屈辱，但是將軍忍下來了。
若不能忍受這樣的屈辱，就無法得到笛子。
「請您給我們一點時間。」使者說完這句話便離開了。
之後，群騎將軍就拚命地喝酒。他企圖灌醉自己，好忘記剛才的屈辱。
「將軍，酒桶已經空了。您再喝會把身體搞壞，快停下來吧。」
他用腳踢開好心勸告的士兵。
「滾！給我滾出帳篷！」
他的怒吼仿佛野獸的咆哮，士兵隨即連滾帶爬地逃離帳篷。
「真是的，稱霸天下的群騎將軍竟然把氣出在部下的身上，好丟臉啊。」
語帶揶揄的說話聲響起，好耳熟的聲音。
「……是古多密亞諾大人啊。」
死與歎息之神古多密亞諾站在眼前。
「找我有什麽事嗎？」
「找你什麽事？我出現隻有一個目的啊。」
將軍知道自己瞪大了眼睛，嘴裏迅速地變得口幹舌燥，醉意也飛到九霄雲外去了。
死神現身，這意味著……
古多密亞諾放聲大笑。
「這實在太好笑了！群騎將軍，你知道你奪走了多少條性命嗎？一百人？兩百人？還是一千人、一萬人？你殺人無數，自己死到臨頭卻感到恐懼？」
「我一點也不怕死在戰場。可是一想到我現在就要死在這裏，我就……」
「哈哈哈，你放心吧。我並不是現在就要取你的性命，我隻是來給你忠告。」
「忠告？」
「勸你不要采取卑鄙的手段。」
將軍收起下巴，緊
盯著古多密亞諾的臉。這是他第一次跟神麵對麵。
死神的長相十分美麗，模樣卻和人類的年輕人沒什麽兩樣。
「古多密亞諾大人，禰說的卑鄙是什麽意思？我不明白。」
古多密亞諾聳了聳肩。
「你要裝蒜也無所謂。但是啊，群騎將軍，你是武將中的武將，是戰場的魔鬼。你總是勇敢地迎擊敵人、打敗敵人，人們才會這麽怕你。你從來不欺騙人，一向都是堂堂正正地戰鬥，千萬別忘了這一點。」
將軍的臉失去了血色。
祂竟然看透了我的心，這就是神的力量嗎？
「你製造了無數的死者，跟我的緣分不算淺，所以我才好心給你忠告。既然你吃了敗仗，我勸你就這樣回國吧。」
「不用禰多管閑事！」
將軍怒吼，抓起了刀子。
黑色鬥篷卷起。刹那間，眼前一片漆黑。當黑暗散去，古多密亞諾也消失了。
一小時後，卡斯法尼亞的使者帶著國王的信回到帳篷。
隔天早上，國王答應讓將軍在撤軍之前聆聽笛子的演奏。但他隻準許將軍聽一首曲子，聽完後務必遵守約定，迅速地離開。
對於信的內容，將軍是這樣解讀的——
我恩準你聽一首曲子，聽完就立刻給我滾。
對蘭莉公主的思念以及敗北的屈辱，使得群騎將軍並沒有發現自己的內心早已扭曲。
部下的諫言和死神的忠告，也無法感化變得扭曲又頑固的心。
這場日後被稱作『卡斯法尼亞的歎息』的悲劇，已經揭開了序幕。
一名少女來到將軍的麵前。
她有著黑曜石般的雙眼，秀發宛如漆黑的黑暗，顏色和古多密亞諾的鬥篷一樣。
是一名貌美又年輕的女孩。
「你就是卡斯法尼亞之笛的吹奏者嗎？」
「是的。」
天真無邪的少女點點頭。
若用那支笛子吹奏百首樂曲獻給拉瑪莉莉亞，就能得到永恒的年輕與美貌……
將軍回想起公主奶娘的話。
「你就是得到永恒的年輕與美貌的人嗎？」
「我不是。」
少女立刻否定。
「原來不是啊。」
「是的，我並不希望得到永恒的年輕與美貌。」
將軍凝視著少女黑曜石般的雙眼，露出淺笑。
「真是的，卡斯法尼亞上至國王下至小女孩，全都是清心寡欲的人啊。」
「寡欲才能夠吹奏卡斯法尼亞之笛。吹奏者的內心隻要有一丁點的私欲，就絕對吹不響這支笛子。」
少女從掛在腰間的袋子裏取出一支笛子。
將軍探出身子。
「那就是……卡斯法尼亞之笛？」
「是的。」
那支笛子和將軍想像中的笛子相距甚遠。
既然是音樂之神所賜的笛子，想必是一支裝飾著無數寶石，從來沒有人見過的華麗笛子。然而少女手中的笛子，卻是一支老舊的銀製笛子。
「不敢置信，你們是不是在欺騙我？」
將軍的口氣變得粗魯，眼神也變得十分銳利。少女一點也不膽怯，隻是靜靜地搖了搖頭，接著就把笛子抵在嘴唇。
奇妙的曲調傳了出來。
笛聲清脆悅耳，猶如清澄的河流，也像森林深處聽見的風聲，又好似昔日聽過的催眠曲。
士兵裏響起了啜泣聲。「啊啊！我不想繼續打仗了！」這樣的聲音此起彼落。
將軍馬上站起來並拔出刀子，刺穿了專心吹奏笛子的少女的胸口。這一刀讓少女立即斃命，沒有發出任何叫聲就倒地不起。
將軍撿起卡斯法尼亞之笛，朝士兵大聲喊叫。
「東西到手了，我們立刻返回加國。隨我來！」
「將軍，請等一下。」
一名士兵走向前。
「這樣未免太殘忍了！竟然偷襲不是軍人的少女，這不是大將軍該有的作為。為什麽您要下如此的毒手？」
「住口！」
將軍用鞭子抽了馬的腹部，馬蹄踢破了士兵的額頭。接著他就順勢衝了出去。
我要回加國，回到公主的身邊。
然後把這支笛子親手送給公主。
將軍滿腦子隻想著這件事。他渡過河流、穿過沙漠、攀上岩石，一股腦兒地奔馳。
群騎將軍隻花了十五天，也就是前往卡斯法尼亞的一半時間，就單槍匹馬回到了加國。
馬匹抵達城門前就精疲力盡倒下了。將軍也脫掉身上的盔甲，衣物早已變得破爛不堪，頭發亂七八糟，臉上也被泥巴與汗水弄得又黑又髒。大將軍的威嚴已不複見。
加國城裏正好在舉辦宴會。
將軍腳步蹣跚地踏入宴會會場，現場的女性發出慘叫聲。
「公主……我是群騎，剛剛才回來。」
「天哪……群騎大人，你怎麽弄成這副模樣……」
公主美麗的眉毛皺在一起，明顯露出不悅的表情。
「將軍，您到底是什麽居心？竟然這副模樣就闖進宴會。」
將軍推開尖聲責備的奶娘，把笛子遞給公主。
「這是……」
「這就是卡斯法尼亞之笛，我總算得到它了。」
「哇啊！」
公主的雙眸仿佛夜空的繁星般閃閃發光。她用白皙的手握住笛子。
「這就是卡斯法尼亞之笛，隻要吹奏它就能得到永恒的年輕與美貌吧。」
公主的聲音不停顫抖。
「公主，您吹吹看吧。」
受到奶娘催促，公主隨即把嘴唇抵在笛子上。宴會陷入一片寂靜，每個人都盯著公主看。
吹不出聲音。無論公主怎麽吹，除了她吐氣的聲音，聽不見其他聲響。大家開始交頭接耳地討論。
「什麽聲音也吹不出來。」「聽說隻有內心清高的人，才能吹響卡斯法尼亞之笛。」「據說心有邪念的人絕對無法讓笛子發出聲音。」「換句話說，公主她……」
蘭莉公主發出慘叫聲，用雙手掩住臉龐。
「好過分，好壞心，好差勁！」
公主吹不響笛子，相當於在眾人麵前證明自己有邪念。對年輕的公主來說，她實在忍受不了這樣的羞辱。「太過分了！竟然這樣對我，太殘忍了！」公主聲嘶力竭地叫喊，接著當場刺穿了自己的喉嚨，在將軍麵前自盡了。
慘叫聲、哭聲、腳步聲、飛濺的鮮血，還有被公主的鮮血染紅，滾落在地的銀笛子。
將軍一臉錯愕，注視著倒在地上的公主屍體。
好紅。鮮血把她染成了一片深紅。
公主，為什麽？為什麽會變成這樣……
我不是警告過你了嗎？不要用卑鄙的手段。你愚蠢的行為招致了這樣的結果，群騎將軍。
死神的聲音響起。
將軍拔出刀子，把刀刃用力刺進自己的脖子。無盡的黑暗吞噬了群騎將軍。
失去大將軍的加國逐漸衰落，最後終於邁向滅亡。
「我早就提醒過他了，人類真是愚蠢啊。」
古多密亞諾歎了一口氣。
他撿起了被鮮血弄髒的卡斯法尼亞之笛。這支笛子必須還給拉瑪莉莉亞神。卡斯法尼亞的人民依舊會奉這支笛子為國寶，像過去那樣安寧地、和平地生活下去。
人類雖然愚蠢卻也明智，真是一種不可思議的生物。
古多密亞諾再度輕歎了一口氣。