搭乘gr抵達仙台後，轉搭公交車約三十分鍾。這對住在仙台反方向的茸味來說，絕對不是平日想散步就會來的地方。
……話雖如此，茸味他們會想到要來女王宮仙台教區鳴合神殿這帶是有理由的。
不光是因為鹿山堅持一定要來的關係。
最大的理由是……「果然還是想好好見一次麵」的念頭。
這是因為喬本來住秋田，也就是說，就超鋼機武鬥會的賽程而言，七月全區預賽一結束，不管能不能晉級決賽，喬都會離開仙台。
當然之前並不是完全沒有機會見麵。
比方說喬招待他們去音樂廳欣賞古典音樂會那次，還有前不久喬來謳夏高中那次，都有機會可以見麵。
話雖如此，結果音樂會那次隻有打過招呼而已，第二次的時候又是校舍快倒塌，又是神官團介入的，連招呼都沒打成……最後兩次都沒能加深交情。
所以他們才會覺得遺憾。難得認識了，他們想再見一次麵聊個幾句。
但是……
「手機打不通。」
在車站和馬頭&鹿山會合的茸味下了公交車前往神殿。途中茸味以一臉傷腦筋的樣子抬頭看著馬頭。
「這沒什麽大不了的吧。」
高個子的馬頭低聲說完以後，解釋著這句話的意思：
「因為我們知道她還留在仙台。」
馬頭說，已經直接打電話到鳴合神殿確認過了。
外貌端整的馬頭，講起話來卻相當大而化之，聽得茸味不禁苦笑。
「也對。要是不在的話，大不了留個言再回去就好了。」
「是啊，而且這件事也非問不可。」
馬頭從褲子口袋掏出手機。整個正麵都是強化b壓克力觸控麵板的大畫麵上顯示著『泉秋女子·巴特拉evs鳴合神殿·伊莉莎白，公開比賽』這行字，標示著『new!』的標記。
「唔……這是什麽，公開比賽?」
「我還以為瀨戶知道……抱歉，我隻有拿到鹿山和我的票。」
機械宅馬頭似乎由衷感到抱歉，但茸味在意的並不是這件事。
「我根本不曉得這件事!這麽說，這是拉薇妮亞小姐和喬小姐的比賽?」
「據說是十五日。」
終於來了嗎——茸味緊張了起來。
喬似乎討厭拉薇妮亞，而且還為此充滿鬥誌，無論如何她都想打倒拉薇妮亞。雖然不曉得她們之間究竟發生過什麽事……實際上，想要弄清這件事也是茸味想見喬的理由之一。
「可是啊。」
在馬頭另一邊，香菇頭鹿山一副現在忽然想起來的樣子說：
「話說喬小姐是女王宮的神官大人對吧?我都忘了。」
「啊，鹿健也忘了嗎?我也是我也是。馬頭呢?」
「這個嘛，的確沒見過神官露肚臍的。」
馬頭這麽一說，茸味不禁想起喬平坦的小腹。
「咦?不過這麽說絢乃同學也是神官吧……我記得她是聖葬騎士。」
三人就這樣一邊聊喬等人的事一邊穿過蓊鬱的林間道路。不久，視野豁然開闊，建築物映入眼簾。
那是白色石頭砌成的三層階梯金字塔。
茸味等人的目的地。鳴合神殿是標準的女王宮祭殿。從正麵階梯往上第二層就是祭壇所在，再上去就是階梯最頂端的『八加一階』，分別冠著與女王關係密切的神格之名。
當然基地內不光是有祭殿而已。祭殿後方廣大的空間應該還有神官宿舍、修行或教育用的修練設施、儲藏各類物品的倉庫，以及維修超鋼機用的機庫才對。
茸味他們前往祭殿旁的接待處。
他們表明來訪意圖後，接待處的青年神官就親自帶他們到倉庫區來。
茸味在那裏跟意外的人重逢。
「……」
對方先發現了茸味他們。
那是一位灰金發的美女。穿著古典女仆服的女子是位比雪拉更高的麗人。
她的名字是『梅格』——眼神如冰的若草四姐妹長女。
「哇噢，超正點的大美女耶，阿茸你認識她嗎?」
「咦，算是啦……」
要說認識是認識沒錯……茸味猶豫該如何回答。
「又來了，為什麽就隻有阿茸一個人占盡便宜!」
盡管鹿山不甘心得直跳腳，但對茸味來說，那真是天大的誤會。
不同於喬——她盡管厭惡拉薇妮亞，卻幫助颯拉或絢乃，溫柔而強悍——或艾美——解開誤會以後得知她是個看似粗魯，實則纖細的女孩子——眼前這個美女可說是身分不明。
茸味隻知道她是若草四姐妹的長女，根本談不上認識。
老實說根本就不值得羨慕。
至於她則是用圍裙擦了擦手，來到茸味他們麵前。她略顯做作地向他們行了一禮後，跟帶路的神官道謝要他退下。
「你們就是瀨戶茸味先生和他的朋友吧。喬受各位照顧了。」
她的態度與聲音穩重而利落。
「啊，我是鹿山，阿茸受各位照顧了。」
「那個，妳好，好久不見。」
「妳好，我是馬頭。」
茸味等人也在鹿山率先出聲下，各自以不同方式問候鞠躬。然而梅格的回複卻非常冷淡：
「抱歉害你們白跑一趟，那孩子現在出去了。」
「啊，我等!我等她回來。」
鹿山積極湊上前，梅格卻麵不改色地拒絕。
「你的好意我們心領了。」
梅格的措辭雖然委婉，口氣卻不由分說。
「那孩子因為要段考的關係，今天一早就回秋田的高中了，應該要幾天後才會回來，不好意思要你們在這裏等……」
「請別在意鹿健這家夥說的話，我們今天就回去。」
「那個，我們就不打擾了。」
盡管馬頭和茸味鞠躬道歉……
「喂、等一下啦!好歹請我們喝杯茶再走!」
不料鹿山競說出非常厚臉皮的話來。
「喂，你這笨蛋!」
「鹿健!你講話怎麽這麽沒禮貌!那、那個，抱歉給妳們添麻煩了!」
慌張的馬頭和茸味捂住明知道不可以還使性子的鹿山的嘴，要拉他離開時……突然有個聲音從遠處叫住茸味。
「靠!是瀨戶茸味!」
「什麽『靠』!哪有人突然這麽失禮的!」
茸味不自覺像吐槽鹿山那樣脫口罵人，頭一轉，就看到了那個褐色少女。
這個稱之為幼女也不為過的嬌小女孩是若草四姐妹的老麽·艾美。
她手上的托盤擺著紅茶茶具，與堆得尖尖的三角形司康。
茸味驚訝地凝視著艾美，結果褐色超鋼女不知道是有什麽誤會，居然蹶起嘴來問了莫名其妙的問題：
「……你想吃嗎?」
茸味不懂為什麽事情會變成這樣。
「妳怎麽突然就直接叫我名字啊?」
「想也知道是因為颯拉這樣叫!」
艾美大快朵頤著小麥風味紮實、剛出爐的上等司康，用向來粗暴過頭的語氣這麽嗆他。
「我好歹比妳年長好嗎?」
「少囉唆，你這個小咖。」
「小、小咖……鹿健你幹嘛笑啦!」
「你不懂嗎，我當然是在笑艾美妹妹果然有眼光啊。我們之中的確就屬阿茸地位最低。這就叫性格自然流露。」
「啊?」
艾美不以為然地皺眉看著鹿山。
「礙眼!」
「呃啊!」
鹿山誇張地比手畫腳表示自己受到傷害，然而——
「為什麽你會在這裏啊，本大爺明明是問瀨戶茸味『要不要吃』!」
艾美對鹿山講話的態度極其辛辣。
這時換馬頭問：
「我不該留在這裏嗎?」
「你沒關係。」
艾美二話不說。
「咦?馬修就可以，我就不行喔?」
「吵死了。本大爺早就想說了，少在哪邊光顧著自拾身價啦!」
幼女一陣當頭棒喝。這話狠得教人不禁想請教她到底是從哪學來這種詞匯的。
「嗚哇，鹿健?」
「嗚哇，對不起。」
一個是打不了圓場而支吾起來的茸味，一個是被說到痛處無法反駁於是道歉的鹿山。
「哼!」
然而艾美放著麵麵相覷的茸味和鹿山不管，再度啃起塗滿黏糊糊果醬的司康。
這下總算給艾美放過一馬的茸味坐正姿勢向梅格問道：
「請問，妳現在方便嗎?」
「什麽事，瀨戶茸味先生?」
「我有很多事情弄不明白……就是……」
他開口以後，開始猶豫該問什麽才好。
總不能在馬頭和鹿山麵前輕率提起喬的事情，還有讓鹿山他們知道拉薇妮亞是超鋼女的事。要是因為問起若草四姐妹和雪拉她們的關係，讓鹿山他們知道喬覬覦拉薇妮亞、或是颯拉差點被艾美毀掉的話也不好。
所以——
「請問喬小姐是怎麽說我們的呢?」
脫口而出的，是朋友會有的疑問。
「這個嘛……她說你們似乎能成為重要的朋友……」
——扯、扯。
「她還說，想為颯拉小姐那件事跟瀨戶茸味先生好好道一次歉。她似乎一直掛念這件事。」
那指的是艾美和颯拉在青葉音樂廳一戰。茸味想起離別之際難過地說了一句「對不起」的喬。對茸味來說，那一句話讓他痛切體會到喬的心情。
正因為這樣，茸味聽了梅格的話以後，總算放下了心中那塊大石頭。想到絢乃提過她們在月光之森的共同戰線，以及前陣子在謳夏高中幫助過千美繪的事，茸味相信喬果然不是壞人。
——扯、扯。
「阿茸，是發生過什麽事嗎?」
「嗯，跟超鋼機武鬥會有關係。改天再告訴你。」
「是嗎，既然阿茸都這麽說了……」
——扯、扯。
「怎樣?」
從剛才就一直拉茸味袖子的人，原來是艾美。
「喏。」
她遞出餐巾要茸味擦嘴。當然不是擦茸味，是擦艾美的嘴。
盡管茸味抗議：「為什麽要我?」但他就是覺得不能放著不管，於是就乖乖拿紅茶沾濕餐巾，替艾美擦嘴。
梅格看向艾美。
「……我好像可以體會了。」
見梅格這樣喃喃自語，馬頭感到不可思議地問她：「是指什麽?」
不知道是不是有所猶豫，梅格沉默半晌後做出答複：
「我是指喬為什麽會那麽在意你們幾位。我猜對那孩子來說，和你們幾位相遇，是名為普通朋友的莫大財產吧。」
艾美這時剛好要替司康淋上楓糖而失敗。再度看不過去的茸味拿自己的盤子跟艾美的盤子交換，接著拿起小巧可愛的玻璃糖漿罐，替司康淋上琥珀色的液體。
梅格瞇起眼睛看著那幅光景，說：
「就像現在……我第一次看見艾美這麽開心的樣子。」
隻見艾美當場凶巴巴地抬起頭來——
「鬼才開心!」
「真過分!」
看到茸味不加思索拾起頭來抗議——
「啊!誰準你停下來了，再給本大爺多淋一點!」
「唔……我做就是了啦!」
茸味將琥珀色的楓糖漿淋成漂亮的網狀。不知道是不是因為常看德子做點心耳濡目染的關係，他的手藝相當精湛，成果簡直就像店內的展示品。
這是茸味意外但沒什麽用的隱藏技能。
「好了喔。」
「……」
艾美看得目不轉睛，一動也不動。
她盯著那盤司康的表情充滿那個年紀特有的可愛，她專注得甚至沒發覺其它四個人在看她，完全沉浸在美麗的擺盤。
不久……
「看、看什麽看啊!」
「咦，啊，那個，妳的側臉也很可愛。還有，我在想妳跟征爾先生處得好不好。」
茸味突然挨罵，當場想到什麽就說什麽，講出了思慮欠周的話來。
「……多管閑事。本大爺跟征爾當然是甜甜蜜蜜，你給我閉上嘴，乖乖當楓糖機就好!」
「咦咦!」
「而且你弄得那麽可愛是要本大爺怎麽吃啊!」
「咦咦咦!」
真是不講理至極。
但是——
「艾美，不可以使性子。」
梅格不過靜靜說了一句話，艾美就像是被雷打倒一樣挺直了背，一副不知道在怕什麽的表情連連點頭。然後，剛剛明明都是直接用手抓，現在卻突然拿起叉子麵向司康……不過——
「……唔～」
結果她卻不知道該從何吃起，開始苦惱起來。
再度看不過去的茸味於是說：「好啦!」拿刀子將司康切成一口大小，同樣淋上糖漿，用叉子插了一塊遞給艾美說：「拿去。「艾美整張臉頓時亮了起來，接過叉子。
不久，梅格從艾美身上移開視線——
「我有個請求。」
——接著麵向三人畢恭畢敬地這麽說了。
聽到這平靜的聲音，三個人不由得正襟危坐起來。
「今後你們也願意一直當喬那孩子的朋友嗎?」
信誓旦旦回答的人是鹿山：
「那當然.就算她回秋田，我們也會去找她的!就算喬小姐不願意，我們也永遠是朋友!對吧，馬修、阿茸!」
鹿山這個人雖然輕浮，不過這種時候他不會說謊，也不會不加思索就隨便答應。所以茸味和馬頭也充滿信心地回答「那當然」。
◆
梅格目送茸味等人踏上歸途以後，回到了祭殿後方的超鋼機用機庫。
「妳回來啦。」
這麽迎接她的人是喬。
應該已經回到自己學校的她，現在卻仍在仙台。
紅發少女解開了一向綁得高高的馬尾，脫掉大衣，一身黑色平口小可愛與過膝褲的裝扮坐在床上。她身旁擺著打開沒合上的金屬紅手機，應該是一直看著手機看到剛才。
屏幕上全部都是拒絕通話的來電紀錄。除了一通以外，全都是茸味的名字。例外的那一通，是那種的確不像是會登錄的號碼。就梅格的記憶，那應該是春日井絢乃她家教會旁的公共電話。
「我說梅格……艾美看起來還滿黏茸味同學的。」
「是。」
「是征爾以外第一個……朋友。」
「是。」
「太好了。」
「是。」
喬的話到此中斷。
「妳不問他們聊了些什麽?」
「是啊。我怕聽了就會心軟……」
喬搖了搖紅發，苦笑似的聳肩。
「妳覺得這樣最好?」
「嗯，因為現在不該見麵。」
梅格這一問，喬小聲說「因為會心軟」。
「在打倒冒牌水脈、替正牌水脈取回棲身之處以前，我
的青春家家酒要暫時忍耐。畢竟到時候一切就會恢複原狀了吧?」
但梅格知道……喬所期望的『原狀』，並不會到來。
要挽回水脈，就意謂著要打倒拉薇妮亞、拔走艾美的『魂之器』。這也意謂著要和茸味他們斷絕關係、永遠失去艾美。
當然喬要是輸了，水脈就不會回來。就算不會失去艾美，依然會與茸味他們為敵，這麽一來應該就無法建立原本的關係了。
不管怎樣，最後都隻會留下罪惡感與孤獨。
盡管如此，喬還是要前進。喬的宿願是向泉秋院拉薇妮亞複仇、並與死去的水脈重逢。喬之所以加入『若草四姐妹』，理由無他，就是為了那個能夠實現她宿願的約定……為了那個契約。
「我常作夢……五年前的夢。被拉薇妮亞毀掉手腳的夢。雖然……不可思議地最近都沒有夢到了……不過，這一個星期……我每天都……」
梅格就這樣注視著喬，過了半晌，她出聲以達成前來的目的。
「喬。」
「……嗯，怎樣?」
「茸味先生留話要我轉達妳。『比賽加油，請小心不要受傷』……他是這麽說的。」
「咦……」
喬發愣。
「真是的……茸味同學為什麽……」
紅發少女拾起頭來看梅格，然後以一臉泫然欲泣的表情說：
「我說梅格。因為，要是他這麽說了……我就不能不贏了。」
◆
青森縣與秋田縣的夾縫間，有座麵積為全縣第三大的月光之森。
蓋在森林外緣的城塞神殿是聖葬卿的居所，同時也是監視月光之森出入分子的關卡。
她在五樓敞開的露台等待入侵者現身。
她是負責保護聖地……不對，是保護東北免於聖地侵蝕的聖葬騎士團統帥·八位聖葬卿其中之一。
瘦得近乎柔弱的身軀裹著深藍色軍服。單肩披著鳥翅般的鬥篷，和軍服同色的帽簷上，青銅色徽章主張其存在。
那枚徽章跟一般的神官章『齒輪底加上闊葉樹與斷劍』不一樣，是八位聖葬卿才允許配戴的『齒輪與貫穿闊葉樹之劍』徽章。
『鳥葬卿』——
因為月光之森這座女王聖地是不允許男性入足的土地，所以守護者非女性不可。
是故，在此等候入侵者的聖葬卿當然也是女性。
在她銳利的雙眸前，鬥膽隻身入侵神殿的人物現身了。
是個矮個男子。臉用兜帽遮住，看不出年齡，不過體格像少年……不，要是不聽聲音的話，或許會誤認為是女性。
「哦，仙台教區的報告不是說你死了嗎?」
她問入侵者。
與鳥葬卿相對而站的那名男子，腋下挾著一位稚齡少女。是給她聞了什麽藥嗎，還是……總之那名金發少女癱在男子懷中失去意識。
「不管怎樣，你居然敢擅闖我的神殿，膽子可真大。本來以男兒身意圖入侵月光之森就已經是大不敬了。再加上晶樹的種子。光是得知其存在就是死罪一條了，我現在可是好心要放任你帶著種子逃走喔。」
真是的——鳥葬卿說：
「我是在稱讚你喔?要告知眾人現在東北麵臨的危機——這個誌向真是崇高。」
鳥葬卿也不征求對方的附和，繼續說：
「然而你非但不銘感五內，甚至還想虜走那孩子……那孩子是特別的喔，是我們神官長大人托付給我，是東北的希望、女王的雛鳥喔!對標榜學會的你們來說應該也是傷害不得的重要存在喔?」
反觀神官衣入侵者則是左右移動視線伺機逃走。他根本沒在聽鳥葬卿說話，隻顧死命思考究竟該衝向後方那片黑暗回到建築物內，還是該衝向鳥葬卿後方那片夜色。
「是嗎……」
鳥葬卿拉下軍帽遮住眼睛，顯得非常失望。
「既然如此……我不能放過你。星天蓋。」
瞬間狂風大作。
就連站著都有困難的暴風中，從天上翩然降落在鳥葬卿背後的，是一架黃金與黑的超鋼機。在露台外，肩膀裝甲有如巨大的羽翼，朝左右展開，那模樣簡直就是翼長超過五十公尺的怪鳥。細而尖的腳浮在空中，真不知道是怎麽著地的。
鳥葬機……『星天蓋』。
有如隨從般在鳥葬卿後方滯空待命的這架機體，就是女王宮賦予鳥葬卿的秘葬超鋼機。
其壓迫感當前，神官衣入侵者倒抽一口氣，整個人往後退。
鳥葬卿宣告：
「你應該要對戒備過於鬆懈感到疑問，感謝我們放過你一馬才對。」
「那、那種龐然大物在神殿這裏是能做什麽!」
從入侵者張開的嘴中發出了高八度的嘶啞聲音。
「『能做什麽』。我想你是把希望寄托在這句話，但那是白費功夫。因為我的星天蓋在所有秘葬超鋼機中，手臂是最為纖細過人的。」
隻見鳥葬卿揚起右手，鬥篷隨之掀起。藏在底下的，是跟星天蓋的手一模一樣的機械義手。
朝著彷佛要融入黑暗般跑走的背影，鳥葬卿伸出手。
星天蓋仿照她的動作，把手伸進神殿內的黑暗。
隻見巨腕從中裂開，從中出現小一輪的手腕，就這樣一段接著一段伸長、再伸長。
星天蓋的手，輕而易舉地就從肩膀割斷了男子摟著少女的手臂。
砰!三個聲音敲擊神殿地板。
是少女、入侵者的身體、及其手臂。
鳥葬卿走近入侵者，站在他身旁。入侵者仰望鳥葬卿，爬著倒退。他大概以為自己隻是肩膀遭到重擊吧?畢竟男子大概還沒正確掌握住究竟發生了什麽事。他甚至沒意識到斷掉的手臂，除了滿麵驚恐還是滿麵驚恐。
甚至沒有必要嘲笑。鳥葬卿拋下男子，走到倒地的黃金發少女身旁蹲了下來，確認她的安危。
少女沒受傷，唯獨手握緊了透明刀刃的折疊刀，當成護身符一樣。
鳥葬卿鬆了一口氣。她替少女理了理蓋住臉頰的淩亂金發，輕輕抱起少女小小的身體。
然後，她才……
朝留在原地的神官衣侵入者一副「你怎麽還在」的樣子說道：
「我不殺你，給我走。」
鳥葬卿似乎就此對男子失去興趣，走進神殿的黑暗中離去了。
……話雖如此，茸味他們會想到要來女王宮仙台教區鳴合神殿這帶是有理由的。
不光是因為鹿山堅持一定要來的關係。
最大的理由是……「果然還是想好好見一次麵」的念頭。
這是因為喬本來住秋田，也就是說，就超鋼機武鬥會的賽程而言，七月全區預賽一結束，不管能不能晉級決賽，喬都會離開仙台。
當然之前並不是完全沒有機會見麵。
比方說喬招待他們去音樂廳欣賞古典音樂會那次，還有前不久喬來謳夏高中那次，都有機會可以見麵。
話雖如此，結果音樂會那次隻有打過招呼而已，第二次的時候又是校舍快倒塌，又是神官團介入的，連招呼都沒打成……最後兩次都沒能加深交情。
所以他們才會覺得遺憾。難得認識了，他們想再見一次麵聊個幾句。
但是……
「手機打不通。」
在車站和馬頭&鹿山會合的茸味下了公交車前往神殿。途中茸味以一臉傷腦筋的樣子抬頭看著馬頭。
「這沒什麽大不了的吧。」
高個子的馬頭低聲說完以後，解釋著這句話的意思：
「因為我們知道她還留在仙台。」
馬頭說，已經直接打電話到鳴合神殿確認過了。
外貌端整的馬頭，講起話來卻相當大而化之，聽得茸味不禁苦笑。
「也對。要是不在的話，大不了留個言再回去就好了。」
「是啊，而且這件事也非問不可。」
馬頭從褲子口袋掏出手機。整個正麵都是強化b壓克力觸控麵板的大畫麵上顯示著『泉秋女子·巴特拉evs鳴合神殿·伊莉莎白，公開比賽』這行字，標示著『new!』的標記。
「唔……這是什麽，公開比賽?」
「我還以為瀨戶知道……抱歉，我隻有拿到鹿山和我的票。」
機械宅馬頭似乎由衷感到抱歉，但茸味在意的並不是這件事。
「我根本不曉得這件事!這麽說，這是拉薇妮亞小姐和喬小姐的比賽?」
「據說是十五日。」
終於來了嗎——茸味緊張了起來。
喬似乎討厭拉薇妮亞，而且還為此充滿鬥誌，無論如何她都想打倒拉薇妮亞。雖然不曉得她們之間究竟發生過什麽事……實際上，想要弄清這件事也是茸味想見喬的理由之一。
「可是啊。」
在馬頭另一邊，香菇頭鹿山一副現在忽然想起來的樣子說：
「話說喬小姐是女王宮的神官大人對吧?我都忘了。」
「啊，鹿健也忘了嗎?我也是我也是。馬頭呢?」
「這個嘛，的確沒見過神官露肚臍的。」
馬頭這麽一說，茸味不禁想起喬平坦的小腹。
「咦?不過這麽說絢乃同學也是神官吧……我記得她是聖葬騎士。」
三人就這樣一邊聊喬等人的事一邊穿過蓊鬱的林間道路。不久，視野豁然開闊，建築物映入眼簾。
那是白色石頭砌成的三層階梯金字塔。
茸味等人的目的地。鳴合神殿是標準的女王宮祭殿。從正麵階梯往上第二層就是祭壇所在，再上去就是階梯最頂端的『八加一階』，分別冠著與女王關係密切的神格之名。
當然基地內不光是有祭殿而已。祭殿後方廣大的空間應該還有神官宿舍、修行或教育用的修練設施、儲藏各類物品的倉庫，以及維修超鋼機用的機庫才對。
茸味他們前往祭殿旁的接待處。
他們表明來訪意圖後，接待處的青年神官就親自帶他們到倉庫區來。
茸味在那裏跟意外的人重逢。
「……」
對方先發現了茸味他們。
那是一位灰金發的美女。穿著古典女仆服的女子是位比雪拉更高的麗人。
她的名字是『梅格』——眼神如冰的若草四姐妹長女。
「哇噢，超正點的大美女耶，阿茸你認識她嗎?」
「咦，算是啦……」
要說認識是認識沒錯……茸味猶豫該如何回答。
「又來了，為什麽就隻有阿茸一個人占盡便宜!」
盡管鹿山不甘心得直跳腳，但對茸味來說，那真是天大的誤會。
不同於喬——她盡管厭惡拉薇妮亞，卻幫助颯拉或絢乃，溫柔而強悍——或艾美——解開誤會以後得知她是個看似粗魯，實則纖細的女孩子——眼前這個美女可說是身分不明。
茸味隻知道她是若草四姐妹的長女，根本談不上認識。
老實說根本就不值得羨慕。
至於她則是用圍裙擦了擦手，來到茸味他們麵前。她略顯做作地向他們行了一禮後，跟帶路的神官道謝要他退下。
「你們就是瀨戶茸味先生和他的朋友吧。喬受各位照顧了。」
她的態度與聲音穩重而利落。
「啊，我是鹿山，阿茸受各位照顧了。」
「那個，妳好，好久不見。」
「妳好，我是馬頭。」
茸味等人也在鹿山率先出聲下，各自以不同方式問候鞠躬。然而梅格的回複卻非常冷淡：
「抱歉害你們白跑一趟，那孩子現在出去了。」
「啊，我等!我等她回來。」
鹿山積極湊上前，梅格卻麵不改色地拒絕。
「你的好意我們心領了。」
梅格的措辭雖然委婉，口氣卻不由分說。
「那孩子因為要段考的關係，今天一早就回秋田的高中了，應該要幾天後才會回來，不好意思要你們在這裏等……」
「請別在意鹿健這家夥說的話，我們今天就回去。」
「那個，我們就不打擾了。」
盡管馬頭和茸味鞠躬道歉……
「喂、等一下啦!好歹請我們喝杯茶再走!」
不料鹿山競說出非常厚臉皮的話來。
「喂，你這笨蛋!」
「鹿健!你講話怎麽這麽沒禮貌!那、那個，抱歉給妳們添麻煩了!」
慌張的馬頭和茸味捂住明知道不可以還使性子的鹿山的嘴，要拉他離開時……突然有個聲音從遠處叫住茸味。
「靠!是瀨戶茸味!」
「什麽『靠』!哪有人突然這麽失禮的!」
茸味不自覺像吐槽鹿山那樣脫口罵人，頭一轉，就看到了那個褐色少女。
這個稱之為幼女也不為過的嬌小女孩是若草四姐妹的老麽·艾美。
她手上的托盤擺著紅茶茶具，與堆得尖尖的三角形司康。
茸味驚訝地凝視著艾美，結果褐色超鋼女不知道是有什麽誤會，居然蹶起嘴來問了莫名其妙的問題：
「……你想吃嗎?」
茸味不懂為什麽事情會變成這樣。
「妳怎麽突然就直接叫我名字啊?」
「想也知道是因為颯拉這樣叫!」
艾美大快朵頤著小麥風味紮實、剛出爐的上等司康，用向來粗暴過頭的語氣這麽嗆他。
「我好歹比妳年長好嗎?」
「少囉唆，你這個小咖。」
「小、小咖……鹿健你幹嘛笑啦!」
「你不懂嗎，我當然是在笑艾美妹妹果然有眼光啊。我們之中的確就屬阿茸地位最低。這就叫性格自然流露。」
「啊?」
艾美不以為然地皺眉看著鹿山。
「礙眼!」
「呃啊!」
鹿山誇張地比手畫腳表示自己受到傷害，然而——
「為什麽你會在這裏啊，本大爺明明是問瀨戶茸味『要不要吃』!」
艾美對鹿山講話的態度極其辛辣。
這時換馬頭問：
「我不該留在這裏嗎?」
「你沒關係。」
艾美二話不說。
「咦?馬修就可以，我就不行喔?」
「吵死了。本大爺早就想說了，少在哪邊光顧著自拾身價啦!」
幼女一陣當頭棒喝。這話狠得教人不禁想請教她到底是從哪學來這種詞匯的。
「嗚哇，鹿健?」
「嗚哇，對不起。」
一個是打不了圓場而支吾起來的茸味，一個是被說到痛處無法反駁於是道歉的鹿山。
「哼!」
然而艾美放著麵麵相覷的茸味和鹿山不管，再度啃起塗滿黏糊糊果醬的司康。
這下總算給艾美放過一馬的茸味坐正姿勢向梅格問道：
「請問，妳現在方便嗎?」
「什麽事，瀨戶茸味先生?」
「我有很多事情弄不明白……就是……」
他開口以後，開始猶豫該問什麽才好。
總不能在馬頭和鹿山麵前輕率提起喬的事情，還有讓鹿山他們知道拉薇妮亞是超鋼女的事。要是因為問起若草四姐妹和雪拉她們的關係，讓鹿山他們知道喬覬覦拉薇妮亞、或是颯拉差點被艾美毀掉的話也不好。
所以——
「請問喬小姐是怎麽說我們的呢?」
脫口而出的，是朋友會有的疑問。
「這個嘛……她說你們似乎能成為重要的朋友……」
——扯、扯。
「她還說，想為颯拉小姐那件事跟瀨戶茸味先生好好道一次歉。她似乎一直掛念這件事。」
那指的是艾美和颯拉在青葉音樂廳一戰。茸味想起離別之際難過地說了一句「對不起」的喬。對茸味來說，那一句話讓他痛切體會到喬的心情。
正因為這樣，茸味聽了梅格的話以後，總算放下了心中那塊大石頭。想到絢乃提過她們在月光之森的共同戰線，以及前陣子在謳夏高中幫助過千美繪的事，茸味相信喬果然不是壞人。
——扯、扯。
「阿茸，是發生過什麽事嗎?」
「嗯，跟超鋼機武鬥會有關係。改天再告訴你。」
「是嗎，既然阿茸都這麽說了……」
——扯、扯。
「怎樣?」
從剛才就一直拉茸味袖子的人，原來是艾美。
「喏。」
她遞出餐巾要茸味擦嘴。當然不是擦茸味，是擦艾美的嘴。
盡管茸味抗議：「為什麽要我?」但他就是覺得不能放著不管，於是就乖乖拿紅茶沾濕餐巾，替艾美擦嘴。
梅格看向艾美。
「……我好像可以體會了。」
見梅格這樣喃喃自語，馬頭感到不可思議地問她：「是指什麽?」
不知道是不是有所猶豫，梅格沉默半晌後做出答複：
「我是指喬為什麽會那麽在意你們幾位。我猜對那孩子來說，和你們幾位相遇，是名為普通朋友的莫大財產吧。」
艾美這時剛好要替司康淋上楓糖而失敗。再度看不過去的茸味拿自己的盤子跟艾美的盤子交換，接著拿起小巧可愛的玻璃糖漿罐，替司康淋上琥珀色的液體。
梅格瞇起眼睛看著那幅光景，說：
「就像現在……我第一次看見艾美這麽開心的樣子。」
隻見艾美當場凶巴巴地抬起頭來——
「鬼才開心!」
「真過分!」
看到茸味不加思索拾起頭來抗議——
「啊!誰準你停下來了，再給本大爺多淋一點!」
「唔……我做就是了啦!」
茸味將琥珀色的楓糖漿淋成漂亮的網狀。不知道是不是因為常看德子做點心耳濡目染的關係，他的手藝相當精湛，成果簡直就像店內的展示品。
這是茸味意外但沒什麽用的隱藏技能。
「好了喔。」
「……」
艾美看得目不轉睛，一動也不動。
她盯著那盤司康的表情充滿那個年紀特有的可愛，她專注得甚至沒發覺其它四個人在看她，完全沉浸在美麗的擺盤。
不久……
「看、看什麽看啊!」
「咦，啊，那個，妳的側臉也很可愛。還有，我在想妳跟征爾先生處得好不好。」
茸味突然挨罵，當場想到什麽就說什麽，講出了思慮欠周的話來。
「……多管閑事。本大爺跟征爾當然是甜甜蜜蜜，你給我閉上嘴，乖乖當楓糖機就好!」
「咦咦!」
「而且你弄得那麽可愛是要本大爺怎麽吃啊!」
「咦咦咦!」
真是不講理至極。
但是——
「艾美，不可以使性子。」
梅格不過靜靜說了一句話，艾美就像是被雷打倒一樣挺直了背，一副不知道在怕什麽的表情連連點頭。然後，剛剛明明都是直接用手抓，現在卻突然拿起叉子麵向司康……不過——
「……唔～」
結果她卻不知道該從何吃起，開始苦惱起來。
再度看不過去的茸味於是說：「好啦!」拿刀子將司康切成一口大小，同樣淋上糖漿，用叉子插了一塊遞給艾美說：「拿去。「艾美整張臉頓時亮了起來，接過叉子。
不久，梅格從艾美身上移開視線——
「我有個請求。」
——接著麵向三人畢恭畢敬地這麽說了。
聽到這平靜的聲音，三個人不由得正襟危坐起來。
「今後你們也願意一直當喬那孩子的朋友嗎?」
信誓旦旦回答的人是鹿山：
「那當然.就算她回秋田，我們也會去找她的!就算喬小姐不願意，我們也永遠是朋友!對吧，馬修、阿茸!」
鹿山這個人雖然輕浮，不過這種時候他不會說謊，也不會不加思索就隨便答應。所以茸味和馬頭也充滿信心地回答「那當然」。
◆
梅格目送茸味等人踏上歸途以後，回到了祭殿後方的超鋼機用機庫。
「妳回來啦。」
這麽迎接她的人是喬。
應該已經回到自己學校的她，現在卻仍在仙台。
紅發少女解開了一向綁得高高的馬尾，脫掉大衣，一身黑色平口小可愛與過膝褲的裝扮坐在床上。她身旁擺著打開沒合上的金屬紅手機，應該是一直看著手機看到剛才。
屏幕上全部都是拒絕通話的來電紀錄。除了一通以外，全都是茸味的名字。例外的那一通，是那種的確不像是會登錄的號碼。就梅格的記憶，那應該是春日井絢乃她家教會旁的公共電話。
「我說梅格……艾美看起來還滿黏茸味同學的。」
「是。」
「是征爾以外第一個……朋友。」
「是。」
「太好了。」
「是。」
喬的話到此中斷。
「妳不問他們聊了些什麽?」
「是啊。我怕聽了就會心軟……」
喬搖了搖紅發，苦笑似的聳肩。
「妳覺得這樣最好?」
「嗯，因為現在不該見麵。」
梅格這一問，喬小聲說「因為會心軟」。
「在打倒冒牌水脈、替正牌水脈取回棲身之處以前，我
的青春家家酒要暫時忍耐。畢竟到時候一切就會恢複原狀了吧?」
但梅格知道……喬所期望的『原狀』，並不會到來。
要挽回水脈，就意謂著要打倒拉薇妮亞、拔走艾美的『魂之器』。這也意謂著要和茸味他們斷絕關係、永遠失去艾美。
當然喬要是輸了，水脈就不會回來。就算不會失去艾美，依然會與茸味他們為敵，這麽一來應該就無法建立原本的關係了。
不管怎樣，最後都隻會留下罪惡感與孤獨。
盡管如此，喬還是要前進。喬的宿願是向泉秋院拉薇妮亞複仇、並與死去的水脈重逢。喬之所以加入『若草四姐妹』，理由無他，就是為了那個能夠實現她宿願的約定……為了那個契約。
「我常作夢……五年前的夢。被拉薇妮亞毀掉手腳的夢。雖然……不可思議地最近都沒有夢到了……不過，這一個星期……我每天都……」
梅格就這樣注視著喬，過了半晌，她出聲以達成前來的目的。
「喬。」
「……嗯，怎樣?」
「茸味先生留話要我轉達妳。『比賽加油，請小心不要受傷』……他是這麽說的。」
「咦……」
喬發愣。
「真是的……茸味同學為什麽……」
紅發少女拾起頭來看梅格，然後以一臉泫然欲泣的表情說：
「我說梅格。因為，要是他這麽說了……我就不能不贏了。」
◆
青森縣與秋田縣的夾縫間，有座麵積為全縣第三大的月光之森。
蓋在森林外緣的城塞神殿是聖葬卿的居所，同時也是監視月光之森出入分子的關卡。
她在五樓敞開的露台等待入侵者現身。
她是負責保護聖地……不對，是保護東北免於聖地侵蝕的聖葬騎士團統帥·八位聖葬卿其中之一。
瘦得近乎柔弱的身軀裹著深藍色軍服。單肩披著鳥翅般的鬥篷，和軍服同色的帽簷上，青銅色徽章主張其存在。
那枚徽章跟一般的神官章『齒輪底加上闊葉樹與斷劍』不一樣，是八位聖葬卿才允許配戴的『齒輪與貫穿闊葉樹之劍』徽章。
『鳥葬卿』——
因為月光之森這座女王聖地是不允許男性入足的土地，所以守護者非女性不可。
是故，在此等候入侵者的聖葬卿當然也是女性。
在她銳利的雙眸前，鬥膽隻身入侵神殿的人物現身了。
是個矮個男子。臉用兜帽遮住，看不出年齡，不過體格像少年……不，要是不聽聲音的話，或許會誤認為是女性。
「哦，仙台教區的報告不是說你死了嗎?」
她問入侵者。
與鳥葬卿相對而站的那名男子，腋下挾著一位稚齡少女。是給她聞了什麽藥嗎，還是……總之那名金發少女癱在男子懷中失去意識。
「不管怎樣，你居然敢擅闖我的神殿，膽子可真大。本來以男兒身意圖入侵月光之森就已經是大不敬了。再加上晶樹的種子。光是得知其存在就是死罪一條了，我現在可是好心要放任你帶著種子逃走喔。」
真是的——鳥葬卿說：
「我是在稱讚你喔?要告知眾人現在東北麵臨的危機——這個誌向真是崇高。」
鳥葬卿也不征求對方的附和，繼續說：
「然而你非但不銘感五內，甚至還想虜走那孩子……那孩子是特別的喔，是我們神官長大人托付給我，是東北的希望、女王的雛鳥喔!對標榜學會的你們來說應該也是傷害不得的重要存在喔?」
反觀神官衣入侵者則是左右移動視線伺機逃走。他根本沒在聽鳥葬卿說話，隻顧死命思考究竟該衝向後方那片黑暗回到建築物內，還是該衝向鳥葬卿後方那片夜色。
「是嗎……」
鳥葬卿拉下軍帽遮住眼睛，顯得非常失望。
「既然如此……我不能放過你。星天蓋。」
瞬間狂風大作。
就連站著都有困難的暴風中，從天上翩然降落在鳥葬卿背後的，是一架黃金與黑的超鋼機。在露台外，肩膀裝甲有如巨大的羽翼，朝左右展開，那模樣簡直就是翼長超過五十公尺的怪鳥。細而尖的腳浮在空中，真不知道是怎麽著地的。
鳥葬機……『星天蓋』。
有如隨從般在鳥葬卿後方滯空待命的這架機體，就是女王宮賦予鳥葬卿的秘葬超鋼機。
其壓迫感當前，神官衣入侵者倒抽一口氣，整個人往後退。
鳥葬卿宣告：
「你應該要對戒備過於鬆懈感到疑問，感謝我們放過你一馬才對。」
「那、那種龐然大物在神殿這裏是能做什麽!」
從入侵者張開的嘴中發出了高八度的嘶啞聲音。
「『能做什麽』。我想你是把希望寄托在這句話，但那是白費功夫。因為我的星天蓋在所有秘葬超鋼機中，手臂是最為纖細過人的。」
隻見鳥葬卿揚起右手，鬥篷隨之掀起。藏在底下的，是跟星天蓋的手一模一樣的機械義手。
朝著彷佛要融入黑暗般跑走的背影，鳥葬卿伸出手。
星天蓋仿照她的動作，把手伸進神殿內的黑暗。
隻見巨腕從中裂開，從中出現小一輪的手腕，就這樣一段接著一段伸長、再伸長。
星天蓋的手，輕而易舉地就從肩膀割斷了男子摟著少女的手臂。
砰!三個聲音敲擊神殿地板。
是少女、入侵者的身體、及其手臂。
鳥葬卿走近入侵者，站在他身旁。入侵者仰望鳥葬卿，爬著倒退。他大概以為自己隻是肩膀遭到重擊吧?畢竟男子大概還沒正確掌握住究竟發生了什麽事。他甚至沒意識到斷掉的手臂，除了滿麵驚恐還是滿麵驚恐。
甚至沒有必要嘲笑。鳥葬卿拋下男子，走到倒地的黃金發少女身旁蹲了下來，確認她的安危。
少女沒受傷，唯獨手握緊了透明刀刃的折疊刀，當成護身符一樣。
鳥葬卿鬆了一口氣。她替少女理了理蓋住臉頰的淩亂金發，輕輕抱起少女小小的身體。
然後，她才……
朝留在原地的神官衣侵入者一副「你怎麽還在」的樣子說道：
「我不殺你，給我走。」
鳥葬卿似乎就此對男子失去興趣，走進神殿的黑暗中離去了。