『——本體方麵女王爐，從假死狀態覺醒——單獨啟動。』
南方刀胸前敞開的駕駛艙載著王之道，裹著女王爐排出的黃金薄紗站了起來。
「原來如此，到目前為止都符合你的預言。那我們走吧，西迪兄。」
『麻煩你了。願女王保佑王之道先生。』
「喂喂，我又不是森林少女。」
王之道浮現凶暴卻友善的笑容，回應愛機的ai。
◆
喬的雙腳已經不能動了。
所以就算她想站也站不起來，狼狽地倒下。
但是……她的臉頰並未感覺垂觸到地麵。
一雙手伸向她。
溫柔、坦率得愚蠢、毫無欺瞞。
那是一雙溫暖的手，蘊藏著高貴體貼。
她知道自己被扶住了。她不得不正視那個早就心知肚明卻始終閉上眼睛不肯麵對的現實。
會心軟——
那雙手曾經正麵應戰，如今想要幫助不能站立的自己。
那雙手的主人借喬肩膀，要喬靠著一旁的樹幹。
然後，在喬正麵坐了下來。
她說：
「能不能稍微跟我談談呢?」
聽到那句話，喬吃驚得抬起頭來。
抬起頭來以後，喬才想到糟了。
泉秋院拉薇妮亞最真實的表情就在眼前。
毫無欺瞞，一點也沒有瞧不起喬的樣子。
她為了和身為敵人的喬說話，也不在乎弄髒身體，就跪坐在地麵，正視喬的眼眸。
會心軟——
所以喬不小心問了：
「為什麽妳不對貝絲開槍……」
「因為我知道妳很珍惜她。」
答複很簡潔。因為她知道喬最珍惜伊莉莎白……不對，是複製水脈的少女像，所以她才沒有開槍。
喬心想：啊啊。
拉薇妮亞這個少女是個不折不扣的善人。
喬不小心知道了。不對，她早就知道了。
茸味、雪拉、絢乃、千美繪、馬頭、鹿山……喬來到仙台以後遇見的新朋友或結識的人……他們統統都是好人。
所以身在他們之中、受大家喜愛的拉薇妮亞不可能是壞人。
偷了水脈的棲身之處，還認為那是理所當然，厚著臉皮占據水脈應該待的地方……拉薇妮亞不可能會是那種女孩。
不單是這樣……讓那個女兒和女婿意外喪生，連孫女都離世，傷心得想必再也無法歡笑的老人·泉秋院利通重拾笑容的人又是誰呢?
就隻有一個不是嗎?
她早就知道，卻不願去理解的事情……她這下不小心明白了。
盡管她明知道自己不能心軟。
◆
競技場搖晃了起來。
起初隻是輕微的震動。
沒錯，就類似拉薇妮亞剛才在比賽中弄塌懸崖時的感覺，就像那種透過天空傳遞過來的空氣振動。
茸味稍微發抖。
他心想：是不是又有哪邊的懸崖崩塌了，拉薇妮亞她們要不要緊啊?一看旁邊，隻見雪拉注視著遠方的天空，似乎也是同樣的想法。
屏幕播放著今天比賽的精彩花絮，這樣根本就無法得知現在應該正要前來這個競技場的拉薇妮亞她們目前怎麽樣了。就在茸味有點擔心起來、正要出聲叫雪拉時——
「……禦濱千美繪，瀨戶茸味。搖晃得愈來愈嚴重了。」
颯拉從前座這麽說了。雪拉點頭響應她「是啊」，手指迅速掃過裝備在側頭部的刃狀感應器。颯拉也同樣伸出指頭滑過自己的感應器。
兩人閉上眼睛。隔了幾秒，兩人同時對看，有默契地低聲說著「來了」。
茸味看得出來，雪拉的眼睛帶著反常的緊張。
明確的異變，始於從地底響起、任誰都感覺得出來競技場的搖晃。看台天花板、樹脂座位、懸掛聖旗、大會旗的旗竿顫動了起來。
雪拉呼喚站在通道的神官衣青年。
「麻煩按照手冊指導進行避難疏導。應該有吧?」
「啊，是!」
回答的同時，神官的手機響了。看來那應該是代替無線電收發機，因為到處都看到女王宮神官同時接到手機。不久，應該已經接獲指示的神官上下奔波，張開雙手開始到處疏導。
「對應真快……嗯。」
雪拉點頭表示應該沒有自己能做的事了。
震動愈來愈劇烈了。
茸味內心的不安逐漸擴大。盡管有雪拉牽著手保證安心，但他還是這麽不放心。換作是完全搞不清楚狀況的人該有多麽害怕呢?
「茸味……」
雪拉稍微握牢了茸味的手。
「……這樣是來不及的。」
雪拉做了不好的預言，而且是一口咬定。
「接下來不用數到十就會演變為大混亂，茸味，你可不可幫我背b.o.d.?另外，那堤同學、禦浦同學。」
雪拉呼喚絢乃的兩個朋友。
「要是有個萬一，我會帶著妳們跳，做好心理準備。颯拉，保護禦濱同學!」
「嗯。」「呼、哼。」
詩流久和那堤首肯。
颯拉一個點頭表示了解。千美繪和茸味對上眼，同樣點頭表示「嗯，沒問題」。
避難沒有進展。眾人的表情透露出不安與焦慮、甚至是絕望。就算出口再多、神官團的強製力再強，畢竟幾萬個人的危機意識都不盡相同，而且最大的問題絕對在於人數太多。再說，假如這是地震的話，這種搖法實在不對勁，而且換作是普通地震的話，在搖晃停止以前應該會先要大家待機才對……
——拉薇妮亞和喬，以及泉秋女子的社員要不要緊啊……
茸味轉頭看向她們所在的森林，與事情發生在同時。
長滿草皮的競技場地麵毫無預警地在一瞬間整個裂開，彷佛近處發生落雷般的轟聲貫耳。
然後……晶瑩剔透、巨大無比的結晶出現了。
既不像水晶也不像海藍寶石，色澤微妙的巨大結晶……結晶極其順暢地突出地表，一點都不尖銳的前端刺進了搭在競技場中央的巨大六麵屏幕。
那幅光景有如看著屏幕那樣欠缺現實感。
就像是龐然大船的船頭插進擋在航道上的油輪側麵，撞破船體將之分解……明知事情發生卻無力抵抗，教人絕望的光景。
結晶摧毀著超巨大屏幕，直到從斜上方刺出來為止，花了四秒。依然繼續延伸的結晶到處伸出手來，仿佛要擁屏幕入懷那樣，一麵壓毀、一麵成長。
毫無例外……人們像凍結了一樣，目光為水晶柱奪去。
隨後，恐慌席卷了整座競技場。
第二根水晶出現在競技場外。
眾人發覺後，紛紛回過神來。
第三根粉碎著競技場看台往上延伸。看到周圍的人受到波及……以此為開端——
眾人失控了。
他們奔跑、叫喊、掙紮著。
爭先恐後、爭先恐後、爭先恐後、爭先恐後、爭先恐後、爭先恐後……
……湧向出口。
「茸味!」
周圍即將湧現人潮前，雪拉背對茸味。
意會過來的茸味趴到雪拉背上環住她脖子的同時，雪拉抱住下一階的詩流久和那堤的腰，腳踩椅背。
現在不是管有沒有教養的時候。
雪拉腳一蹬，颯拉也同樣背著千美繪跳起。
加速感一瞬間包住了茸味。雪拉和颯拉帶著茸味等人跳到半空中，下一秒……超過十幾根柱子貫
穿競技場的混凝土冒了出來。
◆
「來，妳也跟我一起來，聖葬騎士春日井絢乃。」
鳥葬卿偕同金發少女背對著絢乃。
「要去那裏?」
「妳擔心同伴嗎?」
鳥葬卿回過頭來。絢乃張開雙臂向鳥葬卿強調：
「那當然哩……除了同伴，還有許多人要救……」
「要是我說不行的話，妳會對我拳腳相向嗎?要知道妳跟我判若雲泥。」
「那當然。」
「真不錯。」
鳥葬卿那張細瘦的麵孔浮現笑容。
「這種覺悟值得嘉許。過來。我這就告訴妳接下來妳能做的事，你那隻能拯救一個人的拳頭卻能能夠拯救萬人的方法。」
鳥葬卿和金發少女迅速地走掉。絢乃朝著那個背影再問了一次：
「到底要去哪裏!」
「競技技場。」
鳥葬卿走向建築物的階梯，看不見人影了。絢乃慌慌張張地追向那位輪廓瘦長的長官。
◆
遠雷般的異樣聲響。
拉薇妮亞和喬兩個人抬起頭來，隻見山丘另一邊——競技場所在方向發生了異變。
映入眼簾的光景實在過於超乎現實，在兩人開口問到底發生了什麽事以前，拉薇妮亞的頭飾型威應器的收訊器接到了泉秋女子本陣的聯絡。
『泉秋院會長!競技場出現了巨大結晶……沒錯吧?』
最後那句話是在跟身後的社員確認。社員跟麥克風前的社長報告：「電視是這麽播報的!」社長回答：「我知道了。」
拉薇妮亞聽著一連串對話，看差不多了，就朝麥克風問：
「是巨大結晶沒錯吧?」
『啊，是，據說是這樣。競技場聽說已經開始避難，不過範圍似乎仍在擴大，好像還有許多人尚未撤離。』
「泉秋女子的學生應該也來了不少才是。」
拉薇妮亞當機立斷。她透過通訊下達指示：
「樟蔭同學。請緊急前往競技場，協助救助傷員或疏導人員避難。光靠神官應該人手不足喔。屆時可以利用兩台運輸車和指揮車載運一般人。」
『是，樂意之至!』
雖然這種時候講「樂意之至」實在不合時宜，不過拉薇妮亞以這些社員為榮。既然這樣，拉薇妮亞為響應她們的勇氣，得盡快跟她們會合，協助救災才是。
「我們離開這裏吧。」
拉薇妮亞抓著還不能動的喬的手，環過自己的肩膀扛起她。
周圍的雜木林在這時發生異變。
沙沙作響的樹葉聲戛然而止。
取而代之傳來的，是類似木柴燒得爆開的異樣聲響。
拉薇妮亞感到異常，注視著前方的樹木。
轉眼間，周圍的樹木裂開，水晶樹咬破木心冒了出來。眼看水晶吞噬了樹木碎片融為一體，使樹木變成跟自己一樣的海藍寶石色透明的顏色。
異樣的光景……
在拉薇妮亞看來，這幅景象……簡直就像是森林樹木被消滅、被取代……被侵蝕一樣。周圍陸續傳出同樣的樹木破裂聲。簡直就像是三百六十度全方位都為拙劣的打擊係樂演奏包圍一樣。
「這是……怎麽回事?難道是……」
拉薇妮亞低聲說道。她環視周圍，想找地方突圍。
這幅光景……她並沒有頭緒，不過倒不是完全沒有聯想到什麽。
據說女王宮本殿以及月光之森的幾座神殿都使用這種結晶狀建材。此外也有謠傳說月光之森中心存在著這種結晶之森或結晶之都……事實上絢乃也說她看到了。
不過現在長出的晶樹跟那個想象相去甚遠，充滿了暴力。
拉薇妮亞記得有份紀錄記載，在她們出生以前，在山形發生過相同的災害……如果這跟那一樣的話，規模應該會波及整個仙台市。
（話說喬小姐應該也跟絢乃小姐一起在月光之森看到了水晶之都才對……）
「不……現在不是探討的時候。」
拉薇妮亞回過神來一看，一望無際的晶樹已經開始封閉周圍。就連剛才還看得見競技場的方向都被長出的晶樹擋住，已經無法掌握那邊的情況。森林裏的攝影機也幾乎都壞掉的樣子，就算她嚐試讀取，傳回來的也全是噪聲。
已經沒時間猶豫了，周圍的狀況時時刻刻都在變化，一直留在這個地方可不知道會發生什麽事。
拉薇妮亞做好心理準備。
「喬小姐，我們要跳到樹上喔。巴特拉，我會從上方傳送地形數據，巴特拉就從地上跟著我們。」
就在她決定要從上方離開森林，對喬和巴特拉這麽說時——
「……玩笑了。」
「妳說什麽?」
拉薇妮亞沒聽清楚喬講話，皺起眉頭確認。
「別開……玩笑了。」
喬像在回答拉薇妮亞一樣低聲這麽說。
「別開玩笑了……事到如今要我承認妳是好人?事到如今要我承認那都是我的成見……?我怎麽能容許這種事。」
「喬小姐?」
妳到底在說什麽?困惑脫口而出。但喬揮下名為無視的利刃，不把拉薇妮亞的話當一回事。
「現在先離開——」
要緊——喬不給拉薇妮亞說完。
「與我無關……那種事與我無關!我不原諒妳這種人!」
喬突然破口大罵，接著硬是甩開拉薇妮亞的手。失去力量的手腳支撐不住身體，隻見紅發少女有如物品般硬生生從肩膀墜地。她倒在地上硬是扭頭，眼神冒出熊熊怒火瞪著拉薇妮亞。
「我……不允許妳的存在。」
她撇下這句話後，靠著唯一幸存的未改造右手爬行向前進。
在她前方的是……伊莉莎白。
不對，是裝著泉秋院水脈肖像的超鋼機。
「妳到底……」
喬依然背對著她，靠右手爬行……拉薇妮亞從她背後呼喚：
「妳到底想做什麽!」
不用問，拉薇妮亞也曉得答案：喬應該是放不下水脈的雕像，所以硬是拖著不能動的四肢爬行，想要到仿造水脈的那架超鋼機身邊去。
「別過來，冒牌貨!我怎麽能丟下水脈!」
喬拒絕了想要跑過去的拉薇妮亞。
「可是……」
「少囉唆，那是水脈，那是我們的水脈姐，跟妳不一樣，她溫柔、漂亮、堅強、纖細……是我跟征爾景仰的水脈姐!」
「妳錯了喔!」
拉薇妮亞直言不諱道：
「我知道這樣說妳一定會恨我!那個水脈不過是肖像罷了!真正的水脈早就已經死了喔!」
也不管喬的動作和表情像被雷打到一樣凍結，拉薇妮亞走近喬。無視於喬詛咒似的大喊「別過來!別靠近我!」拉薇妮亞再度抱起她的身體，帶她到逐漸為岩石與晶樹所覆蓋的巨大金屬塊……也就是她的超鋼機所在處。
「妳想幹嘛!」
「雕像部分就是水脈的本體吧?我要從伊莉莎白身上卸下她，連同喬小姐一起帶走喔。」
「唔!……妳這混帳為什麽!」
「茸味先生會傷心喔。」
短短一句話——
意謂著：要是丟下喬不管，到時候喬要是有個萬一的話，茸味會傷心。
「巴特拉!」
隻見隨侍在拉薇妮亞身旁的巴特拉先行跑開，連續發射其裝備的明真炮。這麽做並不是要破壞伊莉莎白，而是為了使藏在底下的本體露出來。炮彈接連打碎了覆蓋伊莉莎白的岩石
和晶樹。
拉薇妮亞在伊莉莎白旁邊放下喬，自己也按住貝絲，幫忙巴特拉。
「不光是茸味喔。還有禦濱千美繪、雪拉……」
拉薇妮亞這麽說道。喬的表情呆滯，注視著她。
隨後，喬掛在耳朵的通訊器收到呼叫。
喬傾聽通訊器傳來的聲音……
「是啊，我都忘了……」
喬低聲這麽說了。
◆
漆著鳴合神殿徽章的兩台拖車型運輸車，就是喬她們若草四姐妹的本陣。
「喬!妳是掛了喔!」
對著麥克風大呼小叫的人是褐色超鋼女艾美。梅格和征爾在她身後關注情況。
艾美甩了甩銀發雙馬尾，朝著對個子矮的她來說位置略高的指揮官用指揮麥克風破口大罵。
「沒事就快給我回答!」
『我沒事。』
「是、是喔……」
艾美嘟起嘴來，這時從她背後出聲的，是一如往常穿著沾滿油汙和機械屑女仆裝的梅格。
「艾美很高興喬沒事吧?」
「唔……」
梅格這一問，艾美頓時語塞，接著……
「才、才沒有!」
「是嗎，不過我看妳很擔心的樣子?」
『這樣啊，謝謝。』
就連喬都從揚聲器另一頭向她道謝，銀發雙馬尾超鋼女轉眼間浮現了不知道是害羞還是不悅的表情。
然後她對著麥克風大聲嚷嚷。
「總之妳給我趕快逃脫!本大爺就好心去接妳!」
但，倚著後方牆壁的征爾搖頭否決。
「泉秋院拉薇妮亞也在場吧?」
喬的答複頓了一拍。
『在。』
「既然這樣，我們該做的事就隻有一件，是吧。」
「……嗯，是啊。」
聽完她的回答，征爾伸手關掉通訊。
艾美吃驚地仰望征爾，這時梅格的聲音越過艾美頭上質問征爾：
「你到底存何居心?要知道喬現在不能動。」
「我們若草的目的，無非就是得到超鋼女的『魂之器』才對。」
梅格不發一語，目不轉睛窺探著征爾的表情。
「泉秋院拉薇妮亞現在失去超鋼機、武器幾乎耗盡，本身也受傷不輕。相對之下喬和伊莉莎白幾乎沒有受損。放過這個機會簡直愚蠢至極。」
征爾直接斷定「壓在岩石底下的貝絲、失去手腳的喬」沒有受損。
梅格當然搖頭。
「就算現在放過這個機會，整個計劃也不會變更。奪取霍森傳動裝置是召來下一代巫女必經的階段。而喬是達成最終目標不可或缺的女孩。害她傷得更重並沒有意義。」
看到梅格和征爾起爭執的樣子，艾美不知所措。她仰望著比她高的兩人，不知道是不是終於忍不住了，從底下擠到兩人之間，問他們：
「等、等一下!你們兩個是怎麽了，聽我說、聽我說嘛，不要吵了!」
「妳閉嘴。」
征爾一喝，艾美就此沉默。梅格僅哀傷地看了他們一眼，隨即對征爾發言：
「征爾·賂裏。計劃主持人是我。」
「不對，妳為了自己的目的，應該還隱瞞著伊莉莎白……水脈和喬真正的力量——以及要她們搭檔的用意，這點甚至連喬都『蒙在鼓裏』……這等於是背叛若草，不對，是背叛女王宮。」
征爾這時第一次麵向梅格。
「梅格……不對，瑪裘亞·庫薩努斯，想隱瞞也沒用。妳是繼承稀世煉金術師所有真傳的愛徒，不可能沒完成那個。為了最後一步棋，我要送新的手腳給喬。」
◆
「是啊，我都忘了……」
喬說出了這樣的話。
她靠著貝絲的腳，仰望著水晶天蓋縫隙間的天空。
臉上浮現左右不對稱的笑容，似玩味、似宣告。
「十四年分的後悔，就算扣掉沉睡的時間也有三年分的怨恨……怎麽可能會有片刻忘記尼。」
她悶聲笑著。
「泉秋院拉薇妮亞……妳真是個大騙子。」
喬轉動脖子，看向仰望著水脈的拉薇妮亞。
「妳說是吧……水脈（貝絲）。」
喬一說完，水脈的雕像瞬間扭腰，右手焦黑的格林機關炮借著僅存的能量啟動。
水脈像朝拉薇妮亞開火的同時，察覺異狀的巴特拉挺身擋子彈。
「巴特拉?」
拉薇妮亞立刻往旁邊跳開。她愣怔地注視著合金製機體近距離挨下彈雨，變得殘破不堪；懊悔自己竟然一時失神，沒能及時命令巴特拉回避。
「失控了嗎?喬小姐要不要緊?」
拉薇妮亞並沒有發現是喬向貝絲下的指令，還問她如何。
喬待在原地一點也沒變。
唯一的變化是她頭上。貝絲的軀幹展開了其中一片嵌板，裏麵出現了一個小型框架貨櫃。
從框架貨櫃掉出黑金屬塊，落在喬腳邊。那是貝絲搭載的、喬的新手腳。
喬撿起其中一塊，切除損壞的左手，裝到接頭上。
她同樣切除大腿以下部分，裝上新的腳。
然後小聲說「同步（link)」。
喬的臉頰跟發動eceedbloom時一樣，出現t字型發光。
她閉上眼睛，緩緩用自己的雙腳再度挺立於大地。
「這雙手腳是……原來是這樣，我懂使用說明了。梅格也真識趣。」
她睜開眼睛，麵向拉薇妮亞。
「妳說要談談對吧……好啊。」
喬不等尚未弄清楚狀況的拉薇妮亞回答，就自顧自說了起來：
「其實我今年應該是二十五歲才對……因為睡了六年，所以才會現在還是高中生。實際上，我在十二歲時接受祝福得到賜福（bless）。於是陷入昏睡狀態……當我清醒時，原本應該是水脈所在的地方，換成了妳。一副自己就是水脈姐的樣子，一副自己就是泉秋院家之女的樣子……妳還記得嗎?所以我才想要破壞妳。為了剝下妳所有的欺瞞……妳應該還記得才對，妳在五年前那天，用那把白槍——」
喬指著明真炮：
「扯掉我的左手和雙腳……不對，是射得粉碎。說實話，我當時以為我死定了。」
「五年前……妳指哪件事?」
「所以說，當若草在我清醒後找上我時，我根本沒理由拒絕。我因此得到了機械手腳，得到了喬這個名字。我的任務，就是拿到妳們的霍森傳動裝置。相對地……要是成功，我就能得到艾美的魂之器（沃爾科特傳動裝置）。妳知道嗎，那個伊莉莎白……水脈保存著水脈生前的記憶喔。」
拉薇妮亞仰望水脈的肖像。
「請等一下……這麽做的話艾美小姐會死——」
「好溫柔喔，我剛才差點就要被那張溫柔的假麵具給騙了……說什麽『要不要來談談』、光是這樣或許就能彼此了解……原來如此，妳就是這樣欺騙周遭所有人，厚著臉皮霸占那個地方……霸占水脈應該待的地方的。追根究底說起來，就是拜妳之賜，水脈的存在才會從世間消失，就是拜妳之賜，我才會失去手腳……」
「這就奇怪了。」
「少囉唆。」
「不對，我根本就不曉得喬小姐的事情喔!況且水脈的朋友裏麵……」
拉薇妮亞含糊其詞。她總不能當著喬的麵說：水脈的朋友裏麵……不對，是泉秋院家周圍根本就不曾存在過名為暮春淨水的少女……
（無論是就爺爺所知、還是泉
秋院的紀錄、還是佩姬調查到的資料、甚至是問零次·賂裏叔叔……根本就不曾有過一個叫暮春淨水的兒時玩伴……）
這種話她不可能說得出口。
所以她不得不改提別件事。
「這就奇怪了，明真炮是今年才開發出來的東西喔。而且我拿槍射穿喬小姐的手腳這種事……」
「吵死了。」
喬的聲音聽起來如此冰冷、卻有如吐出滾燙熱塊般充滿怨恨。
「妳不懂。水脈姐就像我唯一的親人……妳不會懂我失去水脈姐是怎樣的心情。妳也不會懂得被露出本性的機器人當成垃圾一樣鄙視，手腳一根接著一根被扯掉……總是作著相同惡夢的恐懼。」
「喬小姐……」
「我……要把水脈姐的棲身之處，與水脈姐取回來。」
「就算那麽做，水脈也不會開心的，再說喜愛喬小姐的茸味先生他們的心情又該何去何從?我求妳，請妳聽聽茸味先生和爺爺他們怎麽說!」
「哈?妳在說什麽啊?」
繃著淺笑的那張臉冷靜至極。
「真蠢，妳死了，大家都幸福吧?」
「什麽意思……」
「談話時間結束。」
喬表示已經無話可說。
「這裏沒人看得到。現出真麵目吧……殺戮兵器（killingmae）。」
拉薇妮亞咬緊了嘴唇。
喬的一句話深深傷了拉薇妮亞的心。自己曾經發狂過，因為這項事實，她曾經不斷煩惱自己是不是真的單單為了戰鬥而生……這句話使她想起那段日子。
然而喬並不曉得拉薇妮亞這種心情，繼續說：
「露出妳的本性吧，妳的真麵目，是那種不管傷害誰都不會皺一下眉頭、沒有心的戰鬥機械!」
喬催促著拉薇妮亞。
「那麽，我就來幫妳撕下那張在人前裝模作樣的假麵具，引出妳的本性……」
喬伸出未改造的右手按住還有一半被埋住的貝絲，宣告發動祝福。
「eeceedbloom……fulldrive!」
那是準備速戰速決的致命宣告。
喬的手和腳一口氣變得灼熱，霎時裹上火焰。
同時……遍及貝絲全身的溝槽竄過紫光（發光電路）。本來應該幾乎停止的女王爐藉喬的eceedbloom複蘇了過來。
纏住伊莉莎白的晶樹從照到女王爐光芒的地方開始陸續出現裂縫，最後緩緩崩坍，解除其束縛。
「我就告訴妳，我的eceedbloom能讓我碰到的機械的性能超越極限。所以，就算是貝絲搭載的未完成女王爐……我也能夠使之提升為完全姿態!」
女王爐發出的顏色隨著話語產生改變。
原先的紫光變得更亮，轉為白光。
白光變得更加耀眼，化為炫目的黃金光輝。
「直到剛才我裝上這副手腳才知道，原來我就是完成貝絲未完成女王爐的關鍵……來，貝絲，站起來。」
接到命令的機械巨像擠開岩石、粉碎晶樹而屹立。
本來就隻是暫時停止的鋼鐵超鋼機，如今引出女王爐真正的功率，輕麗易舉就逃離了壓在岩石下的咒縛。
喬倚著伊莉莎白腳上的鏡片……光芒最強的女王爐發光輪盤，小聲說道：
「……receipt。」
拉薇妮亞立刻提高警覺，在她眼前，喬手腳的黑裝甲整個張開了。
那模樣簡直就像是想象圖中，展開太陽光反射板的宇宙殖民地。
反射板是接收女王爐的光芒、力量、以及保佑的接收器。
發光電路輻射的光芒漩渦中，浸淫在黃金粒子中的喬，全身果然也化為黃金色。
包住手腳的火焰是金色的，馬尾鬆開的紅發也同樣化為黃金流瀑……不對，是鬃毛。
「這就是附加時間限製的至強……」
喬的背挪離了女王爐的發光輪盤，不過，彷佛是憤怒與怨恨使然，導致唯獨那個部分無法染上其它顏色一樣——
……唯獨她的眼睛保留深紅色。
「我要毀了妳……」
喬這麽說的模樣……在拉薇妮亞眼中看來，就像是一心為達成目標而戰的機械，是個被名為水脈的妄執所附身的線控人偶。
那個身影，與五年前那天，造成佩姬和絢乃意識不清，開槍射擊雪拉的自己重疊在一起。
拉薇妮亞回想著——
當時，在那之後，是誰救了自己?
是誰說：並不是那樣的喔、拉薇妮亞就是拉薇妮亞喔。是誰說：妳能夠愛人，不是單純的機械喔。
對——
告訴她的人是雪拉。
包容她的人是爺爺。
支持她的人是最喜歡的那些同伴。
給她確信的人是茸味。
既然這樣——
既然這樣，以得救者自居的拉薇妮亞也得拯救喬才行。
就像雪拉當初製止拉薇妮亞那樣，這次要換拉薇妮亞阻止喬才行。
拉薇妮亞盯著喬。她等腳下陷入半毀狀態的巴特拉慢慢站起身，接過最後的明真炮。
然後她宣言：
「既然這樣，我要以水脈靈魂寄宿之『人』的身分，帶妳回到大家身邊喔。」
於是喬和拉薇妮亞真正的決戰揭幕了。
◆
前往森林深處的雪拉和茸味，以及千美繪和颯拉四個人停下腳步，站在原地。
雪拉正透過手機跟佩姬對話。
「這麽說，也就表示晶樹會就此取代森林的植物?」
『對，這跟四十八年前在山形的月光之森消失是一樣的現象。幸好從人造衛星空照圖來看，目前侵蝕似乎已經停止擴大。』
「這樣啊……」
雪拉抬起運動鞋，踩踏腳下結晶化的雜草。那就像霜柱一樣清脆粉碎，化為微光散掉。
『隻不過……』
佩姬似有若無地降低了聲調。
「這跟四十八年前有些不一樣。當時是一整座月光之森消失，但這次並不是月光之森，而且侵蝕規模也停止於二十分之一以下。再加上發生地點確定是競技場……以及就如雪拉小姐所言，發生的晶樹如果體積不大的話，似乎脆弱得車一撞就會粉碎，像這幾點都跟當時大不相同。』
佩姬停頓一拍——
『傷亡人數似乎也不少呢。這純粹是我的印象，仿佛是刻意挑人多的地方，透過人為引起的感覺。』
沒錯，受害絕非小規模而已。
總之，不光是詩流久和那堤，像馬頭、鹿山他們那樣知道有來競技場的熟人，已經確定全部平安無事。雪拉也已經連絡過學生會成員，要他們加緊確認，不過目前謳夏高中的學生應該沒有任何人遺留在競技場才對。
這麽一來，教人擔心的就是到現在都還沒回來的拉薇妮亞和喬。
『這次事件，有惡魔的味道。』
「惡魔?」
『開玩笑的☆』
「都什麽時候了妳還……不過，這種事能夠透過人為引起嗎?之前那次，到最後不是也沒弄清原因嗎?」
『對。不過，拉薇妮亞小姐和喬小姐目前還在森林中是事實。』
「說的也是……這是、什麽?」
雪拉忽然按著胸口，呻吟似的說了。
『怎麽了?』
「我也是。」
颯拉按著胸口，和雪拉麵麵相覷。
「女王的碎片……在共鳴?」
「唔嗯。這個感覺……跟媽媽很像，但不一樣。這是
沒有心的純粹力量…
雪拉提高了刃狀感應器的感應度與指向性。
「……雖然很微弱，是明真炮跟……超鋼機的腳步聲。而且是重量級。」
「不會錯的，拉薇姐姐跟伊莉莎白正在戰鬥。」
「茸味!」
雪拉從耳邊拿開手機，呼喚茸味。因為事態過於嚴重，隻能觀望事態的茸味回過神來，慌慌張張回答：「啊，是!」
「我要趕到拉薇那邊去。你可以跟我一起去嗎?」
「可以，那當然。」
「嗯。」
雪拉開心而振奮地點頭，再度拿起手機說：
「佩姬，事情就這是這樣，我要過去。現在的拉薇幾乎是手無寸鐵，要立刻趕去才行。」
『我也會跟拉爾夫先生馬上過去，拉薇妮亞小姐就拜托妳了。』
「嗯。」
雪拉合上了手機。
「千美繪。」
「嗯，我們走，颯拉。」
「禦濱同學、颯拉，謝謝妳們兩位……不過，看來事情沒那麽容易。」
雪拉一邊收起手機，一邊看向後方，手握緊了b.o.d。遠處傳來輪胎碾碎地麵叢生的水晶的聲音，接著就看到一輛超鋼機運輸車行駛過來。漆著鳴合神殿徽章的那台拖車在茸味等人眼前停了下來。
三名男女下了車。
一身女仆裝到處染上機油的美女，與偕同褐色少女的美青年。
——是若草四姐妹的梅格與艾美，以及艾美的操控者征爾·賂裏。
梅格拎著宛如十連發格林機關槍的機關加農炮……跟貝絲的裝備一樣。艾美則是雙手換裝為擁有巨大手腕的格鬥用機械臂。之前僅裝備單手時，看起來活像招潮蟹，如今兩手都裝備後，就顯得更加異樣。
兩人都是完全武裝登場。
「久違了。」
梅格深深一鞠躬。但雪拉依然板著一張臉，用問句響應這個客氣的問候：
「你們不是來救喬的吧。」
「感謝妳的冰雪聰明幫我省去唇舌。那麽……」
從說話到行動都沒有一絲猶豫。梅格從跟喬或貝絲她們同樣的位置切除左手，裝上機械加農炮。
然後瞄準雪拉，射擊。
伴隨著刺耳的馬達驅動聲，威力足以在幾秒內化乘用車為廢鐵的子彈橫飛四濺。將之彈開的是緋紅色的發光電路。隻見雪拉如同要指揮棒般揮舞著張開力場的b.o.d.，將子彈悉數打落。
「來棲會長!」
「雪拉學姐!」
千美繪和茸味喊著雪拉，但持續彈開子彈的雪拉交代的對象是颯拉。
「颯拉!妳帶著禦濱同學去找拉薇!快。」
「……了解。」
颯拉也不等響應，就打橫抱起千美繪，背對茸味他們拔腿離開了。
機關加農炮的子彈接二連三粉碎了晶樹，緊追著抱起茸味奔跑的雪拉不放。
「雪拉學姐，快到那棵樹背後!」
雪拉聽從茸味的指示，躲到那棵特別粗的晶樹後麵。那棵樹因為夠粗夠堅固的關係，盡管表麵被子彈挖掉，倒不至於被貫穿。
「茸味待在這裏不要動。」
「好，可是……」
「你是想說我們或許可以溝通對吧。嗯，我也這麽認為。」
雪拉這麽說時，機關加農炮的聲音依然斷斷續續響起，削著樹幹。
「我也不認為梅格小姐或艾美是壞人。隻不過現在不行，因為對方已經表明無意跟我們溝通。就算對方其實並不想戰鬥，也是決定要開打才來的。而且盡管我們不跟對方打，對方也已經決定要打倒我們了。」
所以……
這時機關加農炮的聲音停止。隨後傳來咚一聲，應該是為了更換而卸除的空彈匣掉到地
「我也要戰鬥，因為我得保護茸味和拉薇才行嘛。這是生而為超鋼女的雪拉學姐所能做的事情。」
「……是。」
茸味隻能這麽回答。他明明就不想戰鬥，不想讓她戰鬥，卻辦不到。他們不過是無端卷入他人的私欲，但為了保護重要的人，卻隻能要她去戰鬥。
他氣自己無能為力。他以特地跟來卻變成包袱的自己為恥。
但雪拉柔聲對他說：
「茸味，我們一起戰鬥。」
「咦……」
聽到雪拉的好意，茸味不禁拾起頭來。
「給我勇氣戰鬥。」
茸味唯有一件事能做。
那就是將雪拉每戰鬥一次就快碎一次的心維係在這個世界。
立下我愛妳的約定，與雪拉的心同在。
所以他開口響應：
「我不要雪拉學姐受傷。」
「好，雪拉學姐不會受傷。」
「請雪拉學姐回到這裏。」
「好，學拉學姐會回到茸味身邊。」
然後……
有人說，那一旦說出口就會變成謊言，但不管說再多，對茸味來說，那都不會變得虛假。有些心意，說得愈多就愈是不斷湧現。所以茸味明確地說出那份心意，希望能夠全部傳達給對方明白。
「咳!」他清了清喉嚨掩飾害羞。
「瀨戶茸味愛來棲雪拉。」
「是。來棲雪拉愛瀨戶茸味。」
心心相印、兩唇相合……然後分開。那是一萬次約定中……小小的一次。
「真是的……討厭……」
雪拉按住櫻唇，雙頰染上淺淺桃紅……
……然後說出意外的話：
「我說，茸味，你是不是進步了?」
「咦、妳、妳問我!呃……不曉得。」
這是什麽話，不如說茸味被她這一講快羞死了。
「我並不是不得不回來……而是絕對不想給其它女孩子嚐到這種滋味。」
她露出幸福的笑容。
輕觸再分開，一剎那的結合在兩人世界是比任何事物都要堅固的羈絆。比任何事物都要更加牢牢維係住雪拉欲碎的靈魂。
梅格的機關加農炮的子彈依然不停從樹幹彈開，逐漸削去晶樹。
閉上眼睛，茸味的學姐站了起來。
雪拉伸出白皙的指尖握住b.o.d。
在眼前豎直黑鞘，雙腿並攏，踮起腳尖……
有如需索頭上的光芒而伸長了背，右手扶著豎在身前的刀柄。
是初次邂逅那晚看到的那個舒暢優美的姿勢。
少女的秀發輕舞。
沒有風卻飄了起來的黑發緩緩染上了琥珀色的光輝。
漸漸脫鞘而出的刀鋒。其光輝比埋沒周遭的晶樹更加剔透、比冰更加伶俐、呈現透明澄澈的色澤。
那就是雪拉之所以有『晶鑽王女』之稱的由來。
以絕對硬度與無限韌性為傲的立方晶係晶體樹脂刀現身。
「我去去就回，然後我們一起去救拉薇他們吧。」
秀發化為黃金飛瀑，睜開的眼皮底下蕩漾的眼眸蘊藏著深邃如湖泊般的碧藍……茸味的雪拉帶著女王之色迎戰。
◆
去追颯拉和千美繪的艾美跟丟了兩人。
「混帳東西，上哪去了……」
與甜美的聲音恰成反比、堪稱粗暴的口氣這麽痛罵。
旋律傳入耳裏。她傾聽征爾演奏的長笛聲。連結征爾與艾美的音色——這個羈絆確切告訴艾美該做的事。
「原來在那裏!」
艾美大喊，麵向上方。
巨大格鬥腕的絞盤卷著鎖鏈，其末端是有如斷頭刀的新月型刀刃。
艾美朝
著從上空而降的物體，將之投擲出去。
刀刃劃破空氣飛向上空，逼近的物體是颯拉。玫瑰金發超鋼女踢開了刀刃，在艾美身旁咫尺處著地。
下一個動作同時施展。
艾美揚起巨腕當作手刀，雙手刺向地麵。
颯拉揮動雙手裝備的爪子撲向艾美。
硬度不一樣就是不一樣。
颯拉的爪子是立方晶係晶體樹脂刀刃。那爪子……即e.o.d.一掃，區區b合金手腕就算看起來再怎麽堅固也跟紙沒什麽兩樣。
也就是說，橫一閃，艾美裹著笨重裝甲的手腕就被颯拉五根指尖配備的銳爪斬成細條。
然而被切成細絲的手腕對麵卻不見艾美的身影。
原來早就切除了前臂的褐色超鋼女甩著銀黑色雙馬尾，往後低空遠遠跳開了。
「蠢貨，要爆炸了!」
艾美大笑放話的同時，留在原地的雙腕炸碎波及颯拉，將地麵連同周圍的晶樹一並削去，削下的石塊與碎片消失在爆炎的熱風裏。
「成功了，征爾……咦……沒成功嗎!」
麵對艾美的喜悅，征爾透過直笛的音色回答『否』。
銀管演奏的旋律告訴艾美：『颯拉在爆炸瞬間躲開，現在已經繞到晶樹林左方。』
在那邊的人是征爾。難道颯拉想要對身為操控者的征爾下手?
艾美混亂了。她忍不住要衝過去，但征爾的音色要她『別過來』。
艾美猛然驚覺，打消了念頭。
沒錯，這是颯拉背後的千美繪擬定的作戰。因為……那個和善對待艾美的女孩看起來不像是會傷害征爾的人。
於是艾美懂了。千美繪應該隻是要颯拉擺出『攻擊征爾』的樣子，藉此使艾美的注意力轉移到颯拉，使艾美重視征爾的安危更甚於征爾的指示……進而無視於音色的命令。
「哼哼……不過……這回是征爾贏了……」
她低聲說道。沒錯，征爾已經看穿了千美繪的計策。
相對地，他給艾美的指示是……立刻趕到喬那邊去。
手臂就借用喬或貝絲的就好了，反正貝絲身上有，不需要擔心。所以當務之急就是要盡快突破晶樹之森，然後，幫助現在應該正要解決掉拉薇妮亞的喬。這就是現在賦予艾美的任務。
◆
「妳果然是個狠角色，禦濱千美繪。」
賂裏征爾和禦濱千美繪正麵對峙。
不盡然……征爾後麵還站著颯拉。e.o.d.透明的刀刃從後麵輕輕夾住征爾的頸子。
稍微一動就會受道皮肉傷，打個噴嚏就會人頭落地。
……距離就是這麽近。
千美繪不發一語。眼神略顯怯懦，卻充滿不逃的心理準備。
明明移開視線就可以落得輕鬆，她卻勉強自己盯緊征爾。
反觀征爾一點也不在意抵住脖子的爪子，表現得泰然自若。
「妳的一個指示，就使艾美心生迷惘了。妳猜測那應該會因為過於擔心，以致無視於我的旋律行動……妳的腦筋動得之快、敢於實行的膽子之大……值得尊敬。」
如果是對征爾這個人有些許了解的人，比方說喬或艾美聽到的話，應該會大吃一驚。
「如果艾美那天沒有去妳們學校、不曉得妳的本質隻是一個心地善良的女孩的話，艾美應該就會中妳的計，趕過來這裏才對。這麽一來就是妳的完全勝利了。」
意思是，艾美在這個狀況下將無法出手，被迫解除武裝。
但——
「颯拉去追艾美。」
「……了解。」
倏……颯拉從征爾喉嚨迅速收手，注視著千美繪的臉。
「我要擊發銀。」
「嗯，別逞強喔。」
「遵命。」
颯拉轉身衝刺幾步後，跳起。她朝艾美消失的方向，衝去追褐色超鋼女。
征爾的眼神浮現疑問。
「這是怎麽回事?」
「我們想要盡快趕到拉薇妮亞小姐身邊。」
千美繪深呼吸一口氣，眼眸依然充滿緊張，開始娓娓道來：
「所以，我們以事態進展為最優先考慮。首先，使你和艾美分開是先決條件。我認為現在的颯拉有辦法壓製住脫離征爾先生控製的艾美，先一步到達拉薇妮亞小姐所在之處。另外我也想和征爾先生談談。因為戰鬥並不是我的工作。」
意思是，她給颯拉一個指令就達成了上述的目標。
「妳真的是個狠角色……」
征爾笑了。那是認同千美繪為真正有資格和自己平起平坐的敵手而發的笑容。
◆
彼此的刀刃與子彈掃過彼此一瞬前所在的空間。
雙方往後跳開，重新架好武器。
雪拉握緊b.o.d.，梅格架起機關加農炮。
下一刻……
在前一刻攻防遭池魚之殃、卷起、粉碎、化為鐵屑的運輸車零件掉落在雙方之間。
半個疑似油箱的物體、輪胎、玻璃……
其中特別大的零件，是畫著女王宮鳴合神殿徽章的貨櫃側麵麵板。那上麵開了無數的彈孔，而那竟然——應該是被砍過了——在空中分解為三十塊以上的鐵片，撒了下來。
在鐵屑雨中，雙方再度衝刺。
其速度與動作快得茸味難以目視，看不見的斬擊掃過空中，彈開了撕裂鋼鐵的子彈。
「全方位射擊。」
梅格一邊這麽宣告，一邊停下腳步，朝四麵八方乍看隨意地掃射。
但那一切都在計算內。子彈打中落下的廢鐵反彈，進而互相撞擊，再度複雜地互相反彈。
一瞬間就完成了包圍雪拉的跳彈牢籠。
但雪拉毫不猶豫地揮動b.o.d.彈開了子彈。
梅格避開反彈回來的子彈，這次朝地麵射出數量多得近乎暴力的子彈。
這波攻擊射得瓦礫彈跳起來。掉在地上的拖車殘骸化為投石襲向雪拉。雪拉翩然悉數閃過，一邊斬碎一邊跨步上前，賞梅格軀幹一劍橫掃。
梅格立刻拿起子彈射盡的機關加農炮當盾牌，往上彈開了雪拉揮出的透明刀刃。
十連裝機關加農炮的成束炮筒當場被切斷，露出剖麵。
隨後……
雙方的動作戛然而止。
雪拉的b.o.d.抵住梅格的喉嚨。
梅格手上預藏的小刀抵住雪拉的喉嚨。
雙方保留一擊致命的餘地，互相拮抗。
「原來如此，今天就容我到此為止。」
梅格開口後，雪拉不於回應。
所有的瓦礫墜落地麵，以此為契機，雙方拿開刀子。
梅格退後一步，就像之前那樣切除機關加農炮。炮身被切開的那把武器掉到地下，發出沉甸甸的金屬聲，梅格接著不知從何處取出了原本那條外觀與一般手臂無異的左手，重新裝回去。
「我再重新……自我介紹。我是若草四姐妹的長女梅格。」
梅格提起裙襬，微微一鞠躬。這是對貴族或王侯所行的禮，意謂著最大的敬意。
「班內特女士和來棲拉爾夫，以及折神折枝……向他們淬煉出的技術獻上禮讚。我同為信奉技術之人，要向將超鋼女這項存在提升至這種境界的技術與技術者表示最高敬意。」
「是嗎……我會轉達的。」
這真是出人意表。
雪拉不明白梅格為什麽會突然說出這種話。
◆
「我到底在做什麽啊。」
在森林深處……拉薇妮亞應該正在和喬交手
。
而且武器耗盡，超鋼機也殘破不堪，處於壓倒性不利狀態。
要趕快才行。
為此，現在茸味重要的人正在戰鬥。
雪拉和梅格展開了不同次元的戰鬥。
先走一步的颯拉大概正在和追趕她的艾美戰鬥。
千美繪則是颯拉能幹的參謀。茸味和千美繪交手過，也接受過她的建議，所以他知道。千美繪在運用超鋼機這方麵，毫無疑問比茸味要厲害得多。她本人或許沒發現，應該是普通人的千美繪其實備受期待成為正規戰力。
然而……茸味卻什麽也沒有。
他隻能像這樣躲在晶樹後麵守著雪拉戰鬥而已。
為了保護重要的人，他並不害怕豁出性命。在眼前戰鬥的雪拉若是能因此得救、要是能夠幫助千美繪或颯拉的話……茸味應該會很樂意當她們的盾牌。
但實際卻不是這樣。現在的茸味是受人保護的一方。
他不得不認清現實：她們以一個戰士的身分與對方對等交手的時候，並沒有茸味的容身之處。插手戰鬥並沒有意義，那不過是披著自我犧牲外皮的自我滿足。
既然這樣，那就像颯拉她們那樣先走一步，去阻止喬和拉薇妮亞爭鬥……
那也不行。
那就等於是背叛雪拉的信賴。
雪拉交代過茸味要在這裏等。要他在一旁守著她。她說她這樣才能奮勇戰鬥，將她的背後交給茸味，持刀迎戰。
所以茸味不能動。
但那等於是袖手旁觀。等於是「就算她們受傷也什麽都不能做」。
如果他是英雄人物、有著強大力量、能夠代替她們戰鬥的話——
征爾對他說過的話掠過腦海。
——從未弄痛拳頭的你辦得到嗎?
他說得沒錯。
有些事，光靠想要保護的念頭是辦不到的。
◆
——超極限機動係統（銀霧）……解除鎖定……
切斷極限設定回路。
切斷痛覺神經組件。
颯拉奔馳於樹上，陸續解除自己體內無數的安全裝置。
無視於組成接近生體的零件所承受的負擔，無視關節強度……無視於力學限製，提升身體動作至極限，使之跟上感覺與反射的速度。
超鋼女的素體頓時發熱。為了發散體內積蓄的熱量，固定於頭發上的放熱粒子剝離……在颯拉身後化為銀色軌跡，拖得老長。
那就是足以和雪拉的『黃金』匹敵，甚至淩駕在那之上的限時超增壓。
如果喬的『eceedbloom』是使機械性能超越極限的能力，那麽颯拉的『銀』就是使原本性能就極高的超鋼女身體驅動至極限的係統。
她切斷觸覺以外的感覺，視覺、聽覺、嗅覺全部委讓給頭飾型感應器。瞬間，颯拉的世界擴張為三百六十度全周圍，體感時間延長。這些統統經過計算機處理，轉換為戰鬥所需的資訊。
身體性能是雪拉，感覺是拉薇妮亞，運算能力是佩姬為最。
颯拉繼承了她們的一切，是貨真價實的超鋼女直係麽妹。
這榮耀使得颯拉更強。
她加速進入其它姐妹都無法到達的領域。
她一瞬間就捕捉到艾美的身影。對方捕捉到颯拉時，颯拉已經不在那個地方了。
「怎麽……」
颯拉甚至不給對方空檔說完。她揚起雙手的e.o.d.斬向艾美。不需猶豫，反正對方跟自己一樣都是機器人。隻要別殺她，僅停止她的機能，之後應該可以完好如初地複活才對。
（……就隻有斷絕所有感覺的孤獨……要自己忍耐就是了。）
颯拉覺得會浮現這種念頭的自己變得相當天真。
也可以說：這種天真應該大幅弱化了身為戰鬥機械的颯拉……不過颯拉一點都不覺得可惜。以天真作為代價換來了與眾人的羈絆，那讓身為戰士的自己變得遠比以前更強。
交錯……拖著銀之軌跡，瞬間發動六次斬擊。褐色超鋼女甚至來不及掉掉落，就這樣不斷被彈向上方，在地麵停下腳步的颯拉背後像物品一樣墜落。
然而颯拉臉上帶著疑問的表情……
「混帳，竟敢弄痛本大爺……」
應該大受損傷的褐色超鋼女口出惡言站了起來。
「剛才的斬擊應該要切斷腳關節三處、以及頸子的神經係統、腰部的傳達裝置束才對……妳想這麽說?笨蛋……真是想得美喔!最好是那麽容易如願啦，妳這混帳東西。」
「不，我早就感覺到異狀，原來如此，是那頭頭發。」
颯拉冷靜至極地這麽回答：
「連立方晶係晶體樹脂都能抵擋，奈米結構b合金管製鋼絲頭發……」
「這就是本大爺的最強盾牌，妳的爪子再怎麽砍，也傷不到本大爺一根寒毛啦。所以本大爺不是說過了嗎，位居庫薩努斯兩百年係譜頂點的本大爺，就憑妳這種齷齪的暗殺用超鋼機……什!」
「妳太大意了。」
沒想到颯拉毫不猶豫丟掉雙手的e.o.d.，使出渾身解數從艾美頭發上給了她頸子一踢。受到衝擊的艾美當場翻白眼，颯拉再補上一踢，同時放話：
「就算突刺、斬擊沒用，打擊總會奏效吧。」
◆
拉薇妮亞陷入了絕境。
巴特拉本體的信號標幟還有反應……這就表示它還存活在某處。但拉薇妮亞猶豫要不要呼叫巴特拉v過來，最後還是打消念頭。畢竟現在的巴特拉v有一隻腳完全不能動，搭載的武器也早就耗盡。不但不能指望它成為戰力，更重要的是，總不能隨便會合，害裝備信號標幟的機體陷入危機吧。
拉薇妮亞這麽考慮，拖著雙腳來到空曠處。
「似乎不小心回來了呢……」
她來到了埋著巴特拉e的岩石區。
眼前的巴特拉e跟剛才一樣沒變。為了使貝絲無法行動而一同奮戰的搭檔的雄姿……不過現在沒了巴特拉v這個控製裝置，全身的炮架也都壞掉敞開，隻不過是殘骸。
「不過惟獨武器充足……看樣子是呢。」
拉薇妮亞仰望巴特拉e，喃喃自語。受到衝擊飛出來的內藏槍庫裏麵插著潔西型、羅蒂型……這些分別為機研社分室所開發的手槍，周圍也有同樣的槍從槍庫掉出來散了一地。
然而現在不管是哪一把都派不上用場。麵對得到女王爐之力的喬，以及為女王爐張開之防護場所保護的伊莉莎白，這種程度的火力根本就不可能造成損害……
拉薇妮亞忽然驚覺一件事，抬頭看向e的殘骸。
她發現——
「……為什麽隻有這周圍……」
沒受到晶樹侵蝕，還看得見藍天呢?
位於中心的，到底是什麽呢……
「巴特拉?」
仿佛在響應其低語，多功能收納箱的蓋子這時彈開了。
放置預備武裝跟急救箱的那個地方……
裝著絢乃托付給她的一把短劍。
◆
速度快到讓艾美的聽覺感應器無法完全捕捉。
屏住呼吸繞到艾美背後的颯拉使出一踢。
背後遭重擊的褐色超鋼女腳步踉艙。颯拉朝她的背伸出手，抓住那頭甚至能擋下立方晶係晶體樹脂刀刃的銀發，纏繞在手上。
「妳這個姿勢就沒辦法甩頭發了。」
颯拉手上戴著早就應該丟掉、不知何時撿起來的e.o.d。
其尖端不偏不倚對準了艾美。
艾美懊惱得咬緊牙齒。
以萬全的身體擊發銀的
颯拉，其戰鬥力強得讓艾美始終屈居下風。
艾美並不是沒有獲勝機會。本來論基本性能是艾美在上，再加上颯拉的銀一旦超過時限，其機動力就會大幅下降。
因此艾美的獲勝機會正是在颯拉的銀超過時限之後。
……但艾美還來不及等到那時候就被抓到了。
艾美的強，在於對征爾的信賴與順從。反過來說，就算基本規格再怎麽高，戰鬥經驗不多的艾美隻要沒有征爾這個操控者在，就不會是最強。
這就是操控者和超鋼機關係的差別。
總是仰賴征爾指令的艾美，與隻是由千美繪不斷為颯拉安排最佳狀況的颯拉她們就差在這一點。
颯拉通告艾美：
「切斷痛覺。」
同時e.o.d.一閃，艾美就重重摔向地麵。
艾美從腰部被切成兩半。
「真他媽毫不留情……妳這混帳暗殺者……」
「……抱歉，我要妳暫時停止。」
e.o.d.大端對準了艾美的神經束部分。
這時……
『到此為止了，兩位。』
從頭上傳來了聽起來格外人工的聲音。
兩人抬頭一看，眼前站著一個漆黑、巨大的人影。
其外觀十分地雄偉。彷佛人類放大十倍、傲然展露鋼鐵肉體的人型超鋼機。
那就是王之道蒼牙操縱的大型超鋼機『南方刀』。
颯拉麵不改色，艾美毫不隱藏遭妨礙的不快感。兩人仰望著那架超鋼機。
那架超鋼機胸前的駕駛艙洞開，裏麵沒有人。也就是說聲音是超鋼機本身發出來的。
兩人一點都沒發覺那架超鋼機接近。她們並不曉得是怎樣的構造才能辦到這種隱密行動，出於警戒而沉默。
而那架超鋼機就順水推舟繼續說下去：
『兩位都不是真心想破壞對方吧。』
口氣就像在開導她們。
『艾美是為了征爾先生而戰，但是並不討厭颯拉對吧。颯拉也不是想破壞艾美。隻不過現在重點不在這裏對吧。颯拉想要趕到拉薇妮亞小姐那裏。艾美想要趕到喬小姐那裏……幫助她們。』
「……唔.你是哪根蔥啊!」
被看穿心思而激動起來的人，是倒在地上的艾美。
『是誰都無謂不是嗎?我想想喔，是妳們的父親，這樣說可以嗎?』
「……父親?」
「開什麽玩笑!」
『超鋼機南方刀的控製ai……我想想喔，就叫我西迪吧。王之道先生是這麽叫我的。』
「……西迪?ai?」
『颯拉，手伸出來。銀的時限要到了對吧。』
南方刀單膝跪下，慢慢彎下身來。
其巨大的指尖摳進敞開的駕駛艙。南方刀也不在乎艙門扭曲、脫落，直接破壞駕駛艙，從裏麵挖出一小塊碎片。
直徑相當於颯拉頭的指尖靈活地捏著碎片，輕輕放在颯拉伸出的手上。
那是散發黃金光輝、有如黃寶石、約拇指大的石頭——
「女王的……碎片?」
『如果要繼續前進，絕對需要這個來保護自己免於晶樹之森侵蝕。帶這個去，然後交給該持有這個的人。』
見颯拉依然不發一語仰望自己，南方刀催促她『快』。
颯拉點頭，然後留下銀色軌跡迅速離開了。
「給我站住!站……勝負還沒……」
被留在原地的艾美說不出話來。她的心如今切實而緩慢地體會到自己輸了的現實。
她不甘心得浮現眼淚。
她沒做到征爾交代的事情。
比起害怕被罵、比起害怕被拋棄，因為自己的力量不夠導致不能去支持喬這件事更教她不甘心。
沒能取得勝利獻給征爾這件事，教她好不甘心。
『艾美。』
「幹嘛啦……」
這麽龐大的身軀為什麽能辦到這種事呢?南方刀的指尖，替失去手腳的艾美擦去她自己擦不了的眼淚。
『妳放心，她會回來的。』
人工智能向不能動的艾美保證，然後請求：
『所以妳就在這裏，麵帶笑容迎接喬小姐。』
「……不用你說……本大爺也會這麽做。」
艾美別過臉去。
◆
「在哪裏……」
喬應該逼得她陷入絕境了才對。
「在哪裏，在哪裏……在哪裏!」
飽以無數次拳打腳踢。
那把可恨的白色攜行炮也已經折斷，再也無法使用。
也教她明白手槍程度的武器根本無效。
但為什麽?
喬無法抹去疑問。拉薇妮亞的確在，喬知道，應該已經逃跑的她回來了。
喬知道，在放眼所及皆染上淺藍的這座森林裏，拉薇妮亞不打算射擊，竟然不知天高地厚地想打近身戰
剎那後，「那個」從上方來了。
斬斷了劍影前所有的樹枝，像弓箭一樣飛過來的「那個」使出一擊奪命的刀法，勢如破竹衝著喬來。
能閃過是奇跡。
喬本來想用機械義手擋下。但本能哀號著『不妙』，於是她立刻向後退開。
頭上被砍飛的晶樹樹枝無處可存在，化成光散落。在那光中，翩然降臨的敵人逼近喬，橫一閃……揮動手上的銳器。
喬閃避……當作盾牌的手臂被刀尖劃過，迸出火花。這銳器雖然不鋒利，其重量卻劈開了為接收女王爐之力而展開的裝甲。
但，令人吃驚的是別件事……
（那把劍……穿過了女王的光輝?）
不過比起找尋問題答案，先反擊要緊。但襲擊者拉薇妮亞瞬間就跳向後方，躲進林立的晶樹間。
「標準的打帶跑嗎……那麽我就逼妳出來，貝絲……」
「休想得逞喔!」
聲音再度傳來。在後方樹幹旁確認其身影的同時，喬使出背後毆擊。
這記背拳本來應該要重擊撲過來的拉薇妮亞，卻為堅硬的觸感所擋下……不，拉薇妮亞用手上的刀擋下喬的手臂，刀刃砍進手臂一半深。
「怎麽可能!」
「就是有可能喔。」
出現在眼前、渾身是傷的超鋼女浮現了不屈的高貴微笑，要來粉碎喬的意誌。
刀刃切開了保護喬的黃金光輝，砍進黑色機械義手。
「我應該說過了……就算賭氣也要帶妳回去喔……所以，首先我就收下妳這隻手臂!」
「可惡!」
喬縮回手臂，要甩開刀刃。
刀刃一滑開，喬頓時感到不舒服的寒意，拉薇妮亞朝著她又是一陣刀光劍影。
縱、橫、斜斬……流水般的戰鬥，簡直就是劍舞。毫不停滯遲疑，有如一心一意斬除目標的藝術……
每當栗發超鋼女揮舞的刀刃擦過喬近身，包圍喬的黃金光輝就被切開、剝除、煙消雲散。顯然每一刀都硬生生削掉遍及喬全身的女王之力。
「唔，那把劍究竟是……」
「屠……月光……懷劍……」
拉薇妮亞從橫斬接上砍，順勢挺直姿勢，朝喬頭頂劈下。
「……據說是這個名字喔!」
揮下的劍撞上了高舉的手臂。
兩者一敲，發出高亢的「鏘!」一聲。
喬踉嗆起來。
劍鳴化解了黃金之力，連喬的意誌都一並斬除了。
「這是……什麽!」
在謳夏高中一戰時也有過類似的感覺。當時喬的意
識被兩把劍的共鳴奪去，讓千美繪扶了起來。
（為什麽……不光是女王之力，就連我的意識都……）
喬甚至無法發出疑問，她身體搖晃，四肢的力量……連同剩下的意識，一並為拉薇妮亞的劍舞所斬除了。
◆
這玩意兒真是不得了。
絢乃所說的「能夠使女王之力無效化」的力量，絕非誇大其詞。
雖然鋒利度跟一般刀劍沒兩樣，但僅僅十刀，支撐喬威力的黃金光輝就被剝奪了一大半；僅僅一次劍鳴，剩下的力量就一口氣煙消雲散……不知道是不是這樣一下子失去力量造成的效應，失去女王的光輝、站不穩腳步的喬就這麽倒下不動了。
「……不過，這下就分出勝負了喔。」
這麽輕聲說的拉薇妮亞所受到的損傷也同樣快達到巔峰。因為長時間進行了平常不會打的格鬥戰，積蓄的損傷想當然使全身上下發出哀號。
但……
「雖然我現在就想直接帶喬小姐回去……不過妳似乎不允許我這麽做呢……水脈。」
拉薇妮亞轉頭，眼前是全身果然遍布金光的伊莉莎白靠四隻腳屹立在那裏。對付這架至今毫無損傷的超鋼機，拉薇妮亞毫不猶豫架起劍。
「看招喔。」
拉薇妮亞旋轉帶動長發飄揚，跺地而出。
『我方·遠距離射擊&早期製壓用超鋼女·sara0666。拉薇妮亞』
『敵方·自走式四腳炮台型超鋼機·若草四姐妹……三女·伊莉莎白』
拉薇妮亞輕笑出聲。
（這麽說來……跟禦濱千美繪一起在謳夏高中校內選拔賽並肩作戰的時候，我還自稱伊莉莎白呢。）
她懷念起這件事來。
不過才短短三個月前而已，感覺卻像是非常久遠的往事……可見這個加入了茸味、千美繪、颯拉的高三第一學期有多充實、多緊湊。
纏著防護場的伊莉莎白從前方逼近，要撞過來壓殺拉薇妮亞。
拉薇妮亞則是往左跳去。
她跳了起來，朝圍住貝絲的力場護盾插下屠月光懷劍。
刀刃輕而易舉就刺進女王爐發出的防護場……何止這樣，簡直不費吹灰之力就切開了那個無形的防護場，撞上伊莉莎白本體。
劍尖稍微滑過裝甲表麵，就被彈開了。
拉薇妮亞還來不及為預想外的事情吃驚，就被猛烈彈飛出去劃過低空。
這是當然的，這就像是被噸位超過十輛乘用車的物體撞開那樣，就算單是被擦到，換作是一般人的話，就是粉身碎骨都不奇怪。
不過拉薇妮亞是超鋼女。
「這真是……出乎意料呢。沒想到一碰到就整個瓦解了。」
這番低語是針對懷劍的性能而發。沒想到懷劍能夠使女王的碎片產生的力量無效化到這種程度，完全超乎想象。
途中狠狠撞到晶樹摔落地上的拉薇妮亞立刻起身以免趴倒在地。她撥起淩亂的頭發，抬頭一看……眼前是急轉彎變換方向的機械巨象——驅使著排山倒海的龐然身軀再度突擊的伊莉莎白。
「……看來這下隻能再請她掉下懸崖一次了呢。」
拉薇妮亞在腦內展開周圍的地形。
她現在的行動，就類似茸味的三次元掌握。要說有什麽不同的話，就在於「茸味是主觀掌握，隨時下意識進行；反觀拉薇妮亞的掌握方法則是在需要時在計算機內畫出地形圖，反映於自己行動的客觀型」這點吧。
這是射擊特化超鋼女才有的本事，不管是佩姬或雪拉都學不來。
腦內計算出撞落伊莉莎白最適合的地點。
（……有了喔。）
那個地方雖然不到懸崖的程度，不過地形還算險要，高低落差夠大。距離也不遠……下麵是小溪……要是掉到那裏，就算伊莉莎白再神通廣大，應該也沒辦法立刻就追擊過來。
一旦決定，要實行就快了。
拉薇妮亞跑了起來。她再度衝向伊莉莎白的正麵。
簡直就像與酸漿阪的筱芽舞登一戰時那樣。她從正麵衝過去，翩然跳起。踢了晶樹樹枝一腳後飛得更高的拉薇妮亞這次無視防護場，一開始就瞄準伊莉莎白的本體插入懷劍。
不料結果卻失敗了。
對方畢竟是特厚b合金塊，區區短劍就連想在表麵留下一道刮痕都很難。換作是雪拉或颯拉的立方晶係晶體樹脂製刀刃的話應該就能輕易切開，不過相對地她們應該就沒辦法突破貝絲的女王爐發出的防護場。
不管怎樣，刀刃割不開裝甲部分，就代表不能直搗女王爐。
這麽一來構造脆弱的部分就隻有兩種，但其中之一——水脈的雕像是喬的寶物，所以不能攻擊。
——也就是說，集中攻擊一點就對了呢。
拉薇妮亞著地，u字回轉的貝絲的炮口瞄準她的背。
拉薇妮亞立刻滑向貝絲腳下。
光收束熱線炮頓時橫掃晶樹之森，但拉薇妮亞此刻已經跳進貝絲懷抱，躲到炮口射不到的角度內側。
水脈的雕像張開嘴巴，伊莉莎白發出野獸般的咆哮。牠開始全力追擊躲過所有攻擊的拉薇妮亞，欲踩爛、踏穿她而後快。
拉薇妮亞確認這點後……背對伊莉莎白準備逃走。
她沿著懸崖誘導伊莉莎白至目標地點。畢竟伊莉莎白的ai也不是傻瓜。要是直接誘導，應該也不可能像山豬一樣自己跳下懸崖。
所以拉薇妮亞才沿著懸崖奔跑。
目標地點就在眼前。右側是斷崖。
伊莉莎白的速度十分地快。
——就是這裏喔!
拉薇妮亞再度轉身突進。伊莉莎白見拉薇妮亞逼近也毫不減速。
她朝衝過來的伊莉莎白第三度跳躍。目標是側麵……前腳根部發亮的光之圓盤……輸送女王爐的能量至前腳的『發光輪盤』。
她在那裏插下了屠月光懷劍!
或許是因為那裏是防護場作用最強的部分，果然不出所料，輪盤做得遠此襲甲師部分要來得脆弱。懷劍不費吹灰之力就插進那個部分，發揮了力量，一瞬間就奪走整條右前腳的女王光輝。
伊莉莎白失去右前腳的力量，站不穩腳步，但這樣還不夠……
光是這樣還不足以將這個龐然大物推落懸崖底下。
要說有什麽能夠成為關鍵一擊的話……
「就是這樣喔!」
失去平衡的伊莉莎白腳下，拉薇妮亞手按裝甲。
腳牢牢踩穩地麵，手、腳、全身使出所有力量。
關節哀號著。就算超鋼女的身體再怎麽強韌傲人，拉薇妮亞畢竟是射擊用，注定沒有辦法舉起重量近三十噸且行進中的物體。
但……
「我可沒有得天獨厚到能夠說喪氣話喔!」
沒想到貝絲沒能完全煞住的龐大身軀竟然真的稍微離開地麵，往拉薇妮拉這側，也就是懸崖這一側傾斜……
下一秒，伊莉莎白來不及抵抗，其巨大的身軀就墜入深淵了。
拉薇妮亞好不容易才站起來。
當作軸心腳的右腳骨骼從大腿以下瀕臨碎裂。右肩從關節整個脫落、垂了下來，不能動了。
「……我又給拉爾夫先生添麻煩了呢。」
她自言自語著。
拉薇妮亞倚著攔腰折斷的晶樹樹幹，探頭窺看懸崖底下。
伊莉莎白就斜斜掉落在溪岸邊。就連乘用車都能輕易踩扁的前腳，其右側從關節以下碎裂斷掉，右側炮塔也同樣折彎，顯得慘不忍睹。幸好水脈雕像部分沒事，但那個龐然身軀跟拉薇妮亞這種人型機器人不一樣
南方刀胸前敞開的駕駛艙載著王之道，裹著女王爐排出的黃金薄紗站了起來。
「原來如此，到目前為止都符合你的預言。那我們走吧，西迪兄。」
『麻煩你了。願女王保佑王之道先生。』
「喂喂，我又不是森林少女。」
王之道浮現凶暴卻友善的笑容，回應愛機的ai。
◆
喬的雙腳已經不能動了。
所以就算她想站也站不起來，狼狽地倒下。
但是……她的臉頰並未感覺垂觸到地麵。
一雙手伸向她。
溫柔、坦率得愚蠢、毫無欺瞞。
那是一雙溫暖的手，蘊藏著高貴體貼。
她知道自己被扶住了。她不得不正視那個早就心知肚明卻始終閉上眼睛不肯麵對的現實。
會心軟——
那雙手曾經正麵應戰，如今想要幫助不能站立的自己。
那雙手的主人借喬肩膀，要喬靠著一旁的樹幹。
然後，在喬正麵坐了下來。
她說：
「能不能稍微跟我談談呢?」
聽到那句話，喬吃驚得抬起頭來。
抬起頭來以後，喬才想到糟了。
泉秋院拉薇妮亞最真實的表情就在眼前。
毫無欺瞞，一點也沒有瞧不起喬的樣子。
她為了和身為敵人的喬說話，也不在乎弄髒身體，就跪坐在地麵，正視喬的眼眸。
會心軟——
所以喬不小心問了：
「為什麽妳不對貝絲開槍……」
「因為我知道妳很珍惜她。」
答複很簡潔。因為她知道喬最珍惜伊莉莎白……不對，是複製水脈的少女像，所以她才沒有開槍。
喬心想：啊啊。
拉薇妮亞這個少女是個不折不扣的善人。
喬不小心知道了。不對，她早就知道了。
茸味、雪拉、絢乃、千美繪、馬頭、鹿山……喬來到仙台以後遇見的新朋友或結識的人……他們統統都是好人。
所以身在他們之中、受大家喜愛的拉薇妮亞不可能是壞人。
偷了水脈的棲身之處，還認為那是理所當然，厚著臉皮占據水脈應該待的地方……拉薇妮亞不可能會是那種女孩。
不單是這樣……讓那個女兒和女婿意外喪生，連孫女都離世，傷心得想必再也無法歡笑的老人·泉秋院利通重拾笑容的人又是誰呢?
就隻有一個不是嗎?
她早就知道，卻不願去理解的事情……她這下不小心明白了。
盡管她明知道自己不能心軟。
◆
競技場搖晃了起來。
起初隻是輕微的震動。
沒錯，就類似拉薇妮亞剛才在比賽中弄塌懸崖時的感覺，就像那種透過天空傳遞過來的空氣振動。
茸味稍微發抖。
他心想：是不是又有哪邊的懸崖崩塌了，拉薇妮亞她們要不要緊啊?一看旁邊，隻見雪拉注視著遠方的天空，似乎也是同樣的想法。
屏幕播放著今天比賽的精彩花絮，這樣根本就無法得知現在應該正要前來這個競技場的拉薇妮亞她們目前怎麽樣了。就在茸味有點擔心起來、正要出聲叫雪拉時——
「……禦濱千美繪，瀨戶茸味。搖晃得愈來愈嚴重了。」
颯拉從前座這麽說了。雪拉點頭響應她「是啊」，手指迅速掃過裝備在側頭部的刃狀感應器。颯拉也同樣伸出指頭滑過自己的感應器。
兩人閉上眼睛。隔了幾秒，兩人同時對看，有默契地低聲說著「來了」。
茸味看得出來，雪拉的眼睛帶著反常的緊張。
明確的異變，始於從地底響起、任誰都感覺得出來競技場的搖晃。看台天花板、樹脂座位、懸掛聖旗、大會旗的旗竿顫動了起來。
雪拉呼喚站在通道的神官衣青年。
「麻煩按照手冊指導進行避難疏導。應該有吧?」
「啊，是!」
回答的同時，神官的手機響了。看來那應該是代替無線電收發機，因為到處都看到女王宮神官同時接到手機。不久，應該已經接獲指示的神官上下奔波，張開雙手開始到處疏導。
「對應真快……嗯。」
雪拉點頭表示應該沒有自己能做的事了。
震動愈來愈劇烈了。
茸味內心的不安逐漸擴大。盡管有雪拉牽著手保證安心，但他還是這麽不放心。換作是完全搞不清楚狀況的人該有多麽害怕呢?
「茸味……」
雪拉稍微握牢了茸味的手。
「……這樣是來不及的。」
雪拉做了不好的預言，而且是一口咬定。
「接下來不用數到十就會演變為大混亂，茸味，你可不可幫我背b.o.d.?另外，那堤同學、禦浦同學。」
雪拉呼喚絢乃的兩個朋友。
「要是有個萬一，我會帶著妳們跳，做好心理準備。颯拉，保護禦濱同學!」
「嗯。」「呼、哼。」
詩流久和那堤首肯。
颯拉一個點頭表示了解。千美繪和茸味對上眼，同樣點頭表示「嗯，沒問題」。
避難沒有進展。眾人的表情透露出不安與焦慮、甚至是絕望。就算出口再多、神官團的強製力再強，畢竟幾萬個人的危機意識都不盡相同，而且最大的問題絕對在於人數太多。再說，假如這是地震的話，這種搖法實在不對勁，而且換作是普通地震的話，在搖晃停止以前應該會先要大家待機才對……
——拉薇妮亞和喬，以及泉秋女子的社員要不要緊啊……
茸味轉頭看向她們所在的森林，與事情發生在同時。
長滿草皮的競技場地麵毫無預警地在一瞬間整個裂開，彷佛近處發生落雷般的轟聲貫耳。
然後……晶瑩剔透、巨大無比的結晶出現了。
既不像水晶也不像海藍寶石，色澤微妙的巨大結晶……結晶極其順暢地突出地表，一點都不尖銳的前端刺進了搭在競技場中央的巨大六麵屏幕。
那幅光景有如看著屏幕那樣欠缺現實感。
就像是龐然大船的船頭插進擋在航道上的油輪側麵，撞破船體將之分解……明知事情發生卻無力抵抗，教人絕望的光景。
結晶摧毀著超巨大屏幕，直到從斜上方刺出來為止，花了四秒。依然繼續延伸的結晶到處伸出手來，仿佛要擁屏幕入懷那樣，一麵壓毀、一麵成長。
毫無例外……人們像凍結了一樣，目光為水晶柱奪去。
隨後，恐慌席卷了整座競技場。
第二根水晶出現在競技場外。
眾人發覺後，紛紛回過神來。
第三根粉碎著競技場看台往上延伸。看到周圍的人受到波及……以此為開端——
眾人失控了。
他們奔跑、叫喊、掙紮著。
爭先恐後、爭先恐後、爭先恐後、爭先恐後、爭先恐後、爭先恐後……
……湧向出口。
「茸味!」
周圍即將湧現人潮前，雪拉背對茸味。
意會過來的茸味趴到雪拉背上環住她脖子的同時，雪拉抱住下一階的詩流久和那堤的腰，腳踩椅背。
現在不是管有沒有教養的時候。
雪拉腳一蹬，颯拉也同樣背著千美繪跳起。
加速感一瞬間包住了茸味。雪拉和颯拉帶著茸味等人跳到半空中，下一秒……超過十幾根柱子貫
穿競技場的混凝土冒了出來。
◆
「來，妳也跟我一起來，聖葬騎士春日井絢乃。」
鳥葬卿偕同金發少女背對著絢乃。
「要去那裏?」
「妳擔心同伴嗎?」
鳥葬卿回過頭來。絢乃張開雙臂向鳥葬卿強調：
「那當然哩……除了同伴，還有許多人要救……」
「要是我說不行的話，妳會對我拳腳相向嗎?要知道妳跟我判若雲泥。」
「那當然。」
「真不錯。」
鳥葬卿那張細瘦的麵孔浮現笑容。
「這種覺悟值得嘉許。過來。我這就告訴妳接下來妳能做的事，你那隻能拯救一個人的拳頭卻能能夠拯救萬人的方法。」
鳥葬卿和金發少女迅速地走掉。絢乃朝著那個背影再問了一次：
「到底要去哪裏!」
「競技技場。」
鳥葬卿走向建築物的階梯，看不見人影了。絢乃慌慌張張地追向那位輪廓瘦長的長官。
◆
遠雷般的異樣聲響。
拉薇妮亞和喬兩個人抬起頭來，隻見山丘另一邊——競技場所在方向發生了異變。
映入眼簾的光景實在過於超乎現實，在兩人開口問到底發生了什麽事以前，拉薇妮亞的頭飾型威應器的收訊器接到了泉秋女子本陣的聯絡。
『泉秋院會長!競技場出現了巨大結晶……沒錯吧?』
最後那句話是在跟身後的社員確認。社員跟麥克風前的社長報告：「電視是這麽播報的!」社長回答：「我知道了。」
拉薇妮亞聽著一連串對話，看差不多了，就朝麥克風問：
「是巨大結晶沒錯吧?」
『啊，是，據說是這樣。競技場聽說已經開始避難，不過範圍似乎仍在擴大，好像還有許多人尚未撤離。』
「泉秋女子的學生應該也來了不少才是。」
拉薇妮亞當機立斷。她透過通訊下達指示：
「樟蔭同學。請緊急前往競技場，協助救助傷員或疏導人員避難。光靠神官應該人手不足喔。屆時可以利用兩台運輸車和指揮車載運一般人。」
『是，樂意之至!』
雖然這種時候講「樂意之至」實在不合時宜，不過拉薇妮亞以這些社員為榮。既然這樣，拉薇妮亞為響應她們的勇氣，得盡快跟她們會合，協助救災才是。
「我們離開這裏吧。」
拉薇妮亞抓著還不能動的喬的手，環過自己的肩膀扛起她。
周圍的雜木林在這時發生異變。
沙沙作響的樹葉聲戛然而止。
取而代之傳來的，是類似木柴燒得爆開的異樣聲響。
拉薇妮亞感到異常，注視著前方的樹木。
轉眼間，周圍的樹木裂開，水晶樹咬破木心冒了出來。眼看水晶吞噬了樹木碎片融為一體，使樹木變成跟自己一樣的海藍寶石色透明的顏色。
異樣的光景……
在拉薇妮亞看來，這幅景象……簡直就像是森林樹木被消滅、被取代……被侵蝕一樣。周圍陸續傳出同樣的樹木破裂聲。簡直就像是三百六十度全方位都為拙劣的打擊係樂演奏包圍一樣。
「這是……怎麽回事?難道是……」
拉薇妮亞低聲說道。她環視周圍，想找地方突圍。
這幅光景……她並沒有頭緒，不過倒不是完全沒有聯想到什麽。
據說女王宮本殿以及月光之森的幾座神殿都使用這種結晶狀建材。此外也有謠傳說月光之森中心存在著這種結晶之森或結晶之都……事實上絢乃也說她看到了。
不過現在長出的晶樹跟那個想象相去甚遠，充滿了暴力。
拉薇妮亞記得有份紀錄記載，在她們出生以前，在山形發生過相同的災害……如果這跟那一樣的話，規模應該會波及整個仙台市。
（話說喬小姐應該也跟絢乃小姐一起在月光之森看到了水晶之都才對……）
「不……現在不是探討的時候。」
拉薇妮亞回過神來一看，一望無際的晶樹已經開始封閉周圍。就連剛才還看得見競技場的方向都被長出的晶樹擋住，已經無法掌握那邊的情況。森林裏的攝影機也幾乎都壞掉的樣子，就算她嚐試讀取，傳回來的也全是噪聲。
已經沒時間猶豫了，周圍的狀況時時刻刻都在變化，一直留在這個地方可不知道會發生什麽事。
拉薇妮亞做好心理準備。
「喬小姐，我們要跳到樹上喔。巴特拉，我會從上方傳送地形數據，巴特拉就從地上跟著我們。」
就在她決定要從上方離開森林，對喬和巴特拉這麽說時——
「……玩笑了。」
「妳說什麽?」
拉薇妮亞沒聽清楚喬講話，皺起眉頭確認。
「別開……玩笑了。」
喬像在回答拉薇妮亞一樣低聲這麽說。
「別開玩笑了……事到如今要我承認妳是好人?事到如今要我承認那都是我的成見……?我怎麽能容許這種事。」
「喬小姐?」
妳到底在說什麽?困惑脫口而出。但喬揮下名為無視的利刃，不把拉薇妮亞的話當一回事。
「現在先離開——」
要緊——喬不給拉薇妮亞說完。
「與我無關……那種事與我無關!我不原諒妳這種人!」
喬突然破口大罵，接著硬是甩開拉薇妮亞的手。失去力量的手腳支撐不住身體，隻見紅發少女有如物品般硬生生從肩膀墜地。她倒在地上硬是扭頭，眼神冒出熊熊怒火瞪著拉薇妮亞。
「我……不允許妳的存在。」
她撇下這句話後，靠著唯一幸存的未改造右手爬行向前進。
在她前方的是……伊莉莎白。
不對，是裝著泉秋院水脈肖像的超鋼機。
「妳到底……」
喬依然背對著她，靠右手爬行……拉薇妮亞從她背後呼喚：
「妳到底想做什麽!」
不用問，拉薇妮亞也曉得答案：喬應該是放不下水脈的雕像，所以硬是拖著不能動的四肢爬行，想要到仿造水脈的那架超鋼機身邊去。
「別過來，冒牌貨!我怎麽能丟下水脈!」
喬拒絕了想要跑過去的拉薇妮亞。
「可是……」
「少囉唆，那是水脈，那是我們的水脈姐，跟妳不一樣，她溫柔、漂亮、堅強、纖細……是我跟征爾景仰的水脈姐!」
「妳錯了喔!」
拉薇妮亞直言不諱道：
「我知道這樣說妳一定會恨我!那個水脈不過是肖像罷了!真正的水脈早就已經死了喔!」
也不管喬的動作和表情像被雷打到一樣凍結，拉薇妮亞走近喬。無視於喬詛咒似的大喊「別過來!別靠近我!」拉薇妮亞再度抱起她的身體，帶她到逐漸為岩石與晶樹所覆蓋的巨大金屬塊……也就是她的超鋼機所在處。
「妳想幹嘛!」
「雕像部分就是水脈的本體吧?我要從伊莉莎白身上卸下她，連同喬小姐一起帶走喔。」
「唔!……妳這混帳為什麽!」
「茸味先生會傷心喔。」
短短一句話——
意謂著：要是丟下喬不管，到時候喬要是有個萬一的話，茸味會傷心。
「巴特拉!」
隻見隨侍在拉薇妮亞身旁的巴特拉先行跑開，連續發射其裝備的明真炮。這麽做並不是要破壞伊莉莎白，而是為了使藏在底下的本體露出來。炮彈接連打碎了覆蓋伊莉莎白的岩石
和晶樹。
拉薇妮亞在伊莉莎白旁邊放下喬，自己也按住貝絲，幫忙巴特拉。
「不光是茸味喔。還有禦濱千美繪、雪拉……」
拉薇妮亞這麽說道。喬的表情呆滯，注視著她。
隨後，喬掛在耳朵的通訊器收到呼叫。
喬傾聽通訊器傳來的聲音……
「是啊，我都忘了……」
喬低聲這麽說了。
◆
漆著鳴合神殿徽章的兩台拖車型運輸車，就是喬她們若草四姐妹的本陣。
「喬!妳是掛了喔!」
對著麥克風大呼小叫的人是褐色超鋼女艾美。梅格和征爾在她身後關注情況。
艾美甩了甩銀發雙馬尾，朝著對個子矮的她來說位置略高的指揮官用指揮麥克風破口大罵。
「沒事就快給我回答!」
『我沒事。』
「是、是喔……」
艾美嘟起嘴來，這時從她背後出聲的，是一如往常穿著沾滿油汙和機械屑女仆裝的梅格。
「艾美很高興喬沒事吧?」
「唔……」
梅格這一問，艾美頓時語塞，接著……
「才、才沒有!」
「是嗎，不過我看妳很擔心的樣子?」
『這樣啊，謝謝。』
就連喬都從揚聲器另一頭向她道謝，銀發雙馬尾超鋼女轉眼間浮現了不知道是害羞還是不悅的表情。
然後她對著麥克風大聲嚷嚷。
「總之妳給我趕快逃脫!本大爺就好心去接妳!」
但，倚著後方牆壁的征爾搖頭否決。
「泉秋院拉薇妮亞也在場吧?」
喬的答複頓了一拍。
『在。』
「既然這樣，我們該做的事就隻有一件，是吧。」
「……嗯，是啊。」
聽完她的回答，征爾伸手關掉通訊。
艾美吃驚地仰望征爾，這時梅格的聲音越過艾美頭上質問征爾：
「你到底存何居心?要知道喬現在不能動。」
「我們若草的目的，無非就是得到超鋼女的『魂之器』才對。」
梅格不發一語，目不轉睛窺探著征爾的表情。
「泉秋院拉薇妮亞現在失去超鋼機、武器幾乎耗盡，本身也受傷不輕。相對之下喬和伊莉莎白幾乎沒有受損。放過這個機會簡直愚蠢至極。」
征爾直接斷定「壓在岩石底下的貝絲、失去手腳的喬」沒有受損。
梅格當然搖頭。
「就算現在放過這個機會，整個計劃也不會變更。奪取霍森傳動裝置是召來下一代巫女必經的階段。而喬是達成最終目標不可或缺的女孩。害她傷得更重並沒有意義。」
看到梅格和征爾起爭執的樣子，艾美不知所措。她仰望著比她高的兩人，不知道是不是終於忍不住了，從底下擠到兩人之間，問他們：
「等、等一下!你們兩個是怎麽了，聽我說、聽我說嘛，不要吵了!」
「妳閉嘴。」
征爾一喝，艾美就此沉默。梅格僅哀傷地看了他們一眼，隨即對征爾發言：
「征爾·賂裏。計劃主持人是我。」
「不對，妳為了自己的目的，應該還隱瞞著伊莉莎白……水脈和喬真正的力量——以及要她們搭檔的用意，這點甚至連喬都『蒙在鼓裏』……這等於是背叛若草，不對，是背叛女王宮。」
征爾這時第一次麵向梅格。
「梅格……不對，瑪裘亞·庫薩努斯，想隱瞞也沒用。妳是繼承稀世煉金術師所有真傳的愛徒，不可能沒完成那個。為了最後一步棋，我要送新的手腳給喬。」
◆
「是啊，我都忘了……」
喬說出了這樣的話。
她靠著貝絲的腳，仰望著水晶天蓋縫隙間的天空。
臉上浮現左右不對稱的笑容，似玩味、似宣告。
「十四年分的後悔，就算扣掉沉睡的時間也有三年分的怨恨……怎麽可能會有片刻忘記尼。」
她悶聲笑著。
「泉秋院拉薇妮亞……妳真是個大騙子。」
喬轉動脖子，看向仰望著水脈的拉薇妮亞。
「妳說是吧……水脈（貝絲）。」
喬一說完，水脈的雕像瞬間扭腰，右手焦黑的格林機關炮借著僅存的能量啟動。
水脈像朝拉薇妮亞開火的同時，察覺異狀的巴特拉挺身擋子彈。
「巴特拉?」
拉薇妮亞立刻往旁邊跳開。她愣怔地注視著合金製機體近距離挨下彈雨，變得殘破不堪；懊悔自己竟然一時失神，沒能及時命令巴特拉回避。
「失控了嗎?喬小姐要不要緊?」
拉薇妮亞並沒有發現是喬向貝絲下的指令，還問她如何。
喬待在原地一點也沒變。
唯一的變化是她頭上。貝絲的軀幹展開了其中一片嵌板，裏麵出現了一個小型框架貨櫃。
從框架貨櫃掉出黑金屬塊，落在喬腳邊。那是貝絲搭載的、喬的新手腳。
喬撿起其中一塊，切除損壞的左手，裝到接頭上。
她同樣切除大腿以下部分，裝上新的腳。
然後小聲說「同步（link)」。
喬的臉頰跟發動eceedbloom時一樣，出現t字型發光。
她閉上眼睛，緩緩用自己的雙腳再度挺立於大地。
「這雙手腳是……原來是這樣，我懂使用說明了。梅格也真識趣。」
她睜開眼睛，麵向拉薇妮亞。
「妳說要談談對吧……好啊。」
喬不等尚未弄清楚狀況的拉薇妮亞回答，就自顧自說了起來：
「其實我今年應該是二十五歲才對……因為睡了六年，所以才會現在還是高中生。實際上，我在十二歲時接受祝福得到賜福（bless）。於是陷入昏睡狀態……當我清醒時，原本應該是水脈所在的地方，換成了妳。一副自己就是水脈姐的樣子，一副自己就是泉秋院家之女的樣子……妳還記得嗎?所以我才想要破壞妳。為了剝下妳所有的欺瞞……妳應該還記得才對，妳在五年前那天，用那把白槍——」
喬指著明真炮：
「扯掉我的左手和雙腳……不對，是射得粉碎。說實話，我當時以為我死定了。」
「五年前……妳指哪件事?」
「所以說，當若草在我清醒後找上我時，我根本沒理由拒絕。我因此得到了機械手腳，得到了喬這個名字。我的任務，就是拿到妳們的霍森傳動裝置。相對地……要是成功，我就能得到艾美的魂之器（沃爾科特傳動裝置）。妳知道嗎，那個伊莉莎白……水脈保存著水脈生前的記憶喔。」
拉薇妮亞仰望水脈的肖像。
「請等一下……這麽做的話艾美小姐會死——」
「好溫柔喔，我剛才差點就要被那張溫柔的假麵具給騙了……說什麽『要不要來談談』、光是這樣或許就能彼此了解……原來如此，妳就是這樣欺騙周遭所有人，厚著臉皮霸占那個地方……霸占水脈應該待的地方的。追根究底說起來，就是拜妳之賜，水脈的存在才會從世間消失，就是拜妳之賜，我才會失去手腳……」
「這就奇怪了。」
「少囉唆。」
「不對，我根本就不曉得喬小姐的事情喔!況且水脈的朋友裏麵……」
拉薇妮亞含糊其詞。她總不能當著喬的麵說：水脈的朋友裏麵……不對，是泉秋院家周圍根本就不曾存在過名為暮春淨水的少女……
（無論是就爺爺所知、還是泉
秋院的紀錄、還是佩姬調查到的資料、甚至是問零次·賂裏叔叔……根本就不曾有過一個叫暮春淨水的兒時玩伴……）
這種話她不可能說得出口。
所以她不得不改提別件事。
「這就奇怪了，明真炮是今年才開發出來的東西喔。而且我拿槍射穿喬小姐的手腳這種事……」
「吵死了。」
喬的聲音聽起來如此冰冷、卻有如吐出滾燙熱塊般充滿怨恨。
「妳不懂。水脈姐就像我唯一的親人……妳不會懂我失去水脈姐是怎樣的心情。妳也不會懂得被露出本性的機器人當成垃圾一樣鄙視，手腳一根接著一根被扯掉……總是作著相同惡夢的恐懼。」
「喬小姐……」
「我……要把水脈姐的棲身之處，與水脈姐取回來。」
「就算那麽做，水脈也不會開心的，再說喜愛喬小姐的茸味先生他們的心情又該何去何從?我求妳，請妳聽聽茸味先生和爺爺他們怎麽說!」
「哈?妳在說什麽啊?」
繃著淺笑的那張臉冷靜至極。
「真蠢，妳死了，大家都幸福吧?」
「什麽意思……」
「談話時間結束。」
喬表示已經無話可說。
「這裏沒人看得到。現出真麵目吧……殺戮兵器（killingmae）。」
拉薇妮亞咬緊了嘴唇。
喬的一句話深深傷了拉薇妮亞的心。自己曾經發狂過，因為這項事實，她曾經不斷煩惱自己是不是真的單單為了戰鬥而生……這句話使她想起那段日子。
然而喬並不曉得拉薇妮亞這種心情，繼續說：
「露出妳的本性吧，妳的真麵目，是那種不管傷害誰都不會皺一下眉頭、沒有心的戰鬥機械!」
喬催促著拉薇妮亞。
「那麽，我就來幫妳撕下那張在人前裝模作樣的假麵具，引出妳的本性……」
喬伸出未改造的右手按住還有一半被埋住的貝絲，宣告發動祝福。
「eeceedbloom……fulldrive!」
那是準備速戰速決的致命宣告。
喬的手和腳一口氣變得灼熱，霎時裹上火焰。
同時……遍及貝絲全身的溝槽竄過紫光（發光電路）。本來應該幾乎停止的女王爐藉喬的eceedbloom複蘇了過來。
纏住伊莉莎白的晶樹從照到女王爐光芒的地方開始陸續出現裂縫，最後緩緩崩坍，解除其束縛。
「我就告訴妳，我的eceedbloom能讓我碰到的機械的性能超越極限。所以，就算是貝絲搭載的未完成女王爐……我也能夠使之提升為完全姿態!」
女王爐發出的顏色隨著話語產生改變。
原先的紫光變得更亮，轉為白光。
白光變得更加耀眼，化為炫目的黃金光輝。
「直到剛才我裝上這副手腳才知道，原來我就是完成貝絲未完成女王爐的關鍵……來，貝絲，站起來。」
接到命令的機械巨像擠開岩石、粉碎晶樹而屹立。
本來就隻是暫時停止的鋼鐵超鋼機，如今引出女王爐真正的功率，輕麗易舉就逃離了壓在岩石下的咒縛。
喬倚著伊莉莎白腳上的鏡片……光芒最強的女王爐發光輪盤，小聲說道：
「……receipt。」
拉薇妮亞立刻提高警覺，在她眼前，喬手腳的黑裝甲整個張開了。
那模樣簡直就像是想象圖中，展開太陽光反射板的宇宙殖民地。
反射板是接收女王爐的光芒、力量、以及保佑的接收器。
發光電路輻射的光芒漩渦中，浸淫在黃金粒子中的喬，全身果然也化為黃金色。
包住手腳的火焰是金色的，馬尾鬆開的紅發也同樣化為黃金流瀑……不對，是鬃毛。
「這就是附加時間限製的至強……」
喬的背挪離了女王爐的發光輪盤，不過，彷佛是憤怒與怨恨使然，導致唯獨那個部分無法染上其它顏色一樣——
……唯獨她的眼睛保留深紅色。
「我要毀了妳……」
喬這麽說的模樣……在拉薇妮亞眼中看來，就像是一心為達成目標而戰的機械，是個被名為水脈的妄執所附身的線控人偶。
那個身影，與五年前那天，造成佩姬和絢乃意識不清，開槍射擊雪拉的自己重疊在一起。
拉薇妮亞回想著——
當時，在那之後，是誰救了自己?
是誰說：並不是那樣的喔、拉薇妮亞就是拉薇妮亞喔。是誰說：妳能夠愛人，不是單純的機械喔。
對——
告訴她的人是雪拉。
包容她的人是爺爺。
支持她的人是最喜歡的那些同伴。
給她確信的人是茸味。
既然這樣——
既然這樣，以得救者自居的拉薇妮亞也得拯救喬才行。
就像雪拉當初製止拉薇妮亞那樣，這次要換拉薇妮亞阻止喬才行。
拉薇妮亞盯著喬。她等腳下陷入半毀狀態的巴特拉慢慢站起身，接過最後的明真炮。
然後她宣言：
「既然這樣，我要以水脈靈魂寄宿之『人』的身分，帶妳回到大家身邊喔。」
於是喬和拉薇妮亞真正的決戰揭幕了。
◆
前往森林深處的雪拉和茸味，以及千美繪和颯拉四個人停下腳步，站在原地。
雪拉正透過手機跟佩姬對話。
「這麽說，也就表示晶樹會就此取代森林的植物?」
『對，這跟四十八年前在山形的月光之森消失是一樣的現象。幸好從人造衛星空照圖來看，目前侵蝕似乎已經停止擴大。』
「這樣啊……」
雪拉抬起運動鞋，踩踏腳下結晶化的雜草。那就像霜柱一樣清脆粉碎，化為微光散掉。
『隻不過……』
佩姬似有若無地降低了聲調。
「這跟四十八年前有些不一樣。當時是一整座月光之森消失，但這次並不是月光之森，而且侵蝕規模也停止於二十分之一以下。再加上發生地點確定是競技場……以及就如雪拉小姐所言，發生的晶樹如果體積不大的話，似乎脆弱得車一撞就會粉碎，像這幾點都跟當時大不相同。』
佩姬停頓一拍——
『傷亡人數似乎也不少呢。這純粹是我的印象，仿佛是刻意挑人多的地方，透過人為引起的感覺。』
沒錯，受害絕非小規模而已。
總之，不光是詩流久和那堤，像馬頭、鹿山他們那樣知道有來競技場的熟人，已經確定全部平安無事。雪拉也已經連絡過學生會成員，要他們加緊確認，不過目前謳夏高中的學生應該沒有任何人遺留在競技場才對。
這麽一來，教人擔心的就是到現在都還沒回來的拉薇妮亞和喬。
『這次事件，有惡魔的味道。』
「惡魔?」
『開玩笑的☆』
「都什麽時候了妳還……不過，這種事能夠透過人為引起嗎?之前那次，到最後不是也沒弄清原因嗎?」
『對。不過，拉薇妮亞小姐和喬小姐目前還在森林中是事實。』
「說的也是……這是、什麽?」
雪拉忽然按著胸口，呻吟似的說了。
『怎麽了?』
「我也是。」
颯拉按著胸口，和雪拉麵麵相覷。
「女王的碎片……在共鳴?」
「唔嗯。這個感覺……跟媽媽很像，但不一樣。這是
沒有心的純粹力量…
雪拉提高了刃狀感應器的感應度與指向性。
「……雖然很微弱，是明真炮跟……超鋼機的腳步聲。而且是重量級。」
「不會錯的，拉薇姐姐跟伊莉莎白正在戰鬥。」
「茸味!」
雪拉從耳邊拿開手機，呼喚茸味。因為事態過於嚴重，隻能觀望事態的茸味回過神來，慌慌張張回答：「啊，是!」
「我要趕到拉薇那邊去。你可以跟我一起去嗎?」
「可以，那當然。」
「嗯。」
雪拉開心而振奮地點頭，再度拿起手機說：
「佩姬，事情就這是這樣，我要過去。現在的拉薇幾乎是手無寸鐵，要立刻趕去才行。」
『我也會跟拉爾夫先生馬上過去，拉薇妮亞小姐就拜托妳了。』
「嗯。」
雪拉合上了手機。
「千美繪。」
「嗯，我們走，颯拉。」
「禦濱同學、颯拉，謝謝妳們兩位……不過，看來事情沒那麽容易。」
雪拉一邊收起手機，一邊看向後方，手握緊了b.o.d。遠處傳來輪胎碾碎地麵叢生的水晶的聲音，接著就看到一輛超鋼機運輸車行駛過來。漆著鳴合神殿徽章的那台拖車在茸味等人眼前停了下來。
三名男女下了車。
一身女仆裝到處染上機油的美女，與偕同褐色少女的美青年。
——是若草四姐妹的梅格與艾美，以及艾美的操控者征爾·賂裏。
梅格拎著宛如十連發格林機關槍的機關加農炮……跟貝絲的裝備一樣。艾美則是雙手換裝為擁有巨大手腕的格鬥用機械臂。之前僅裝備單手時，看起來活像招潮蟹，如今兩手都裝備後，就顯得更加異樣。
兩人都是完全武裝登場。
「久違了。」
梅格深深一鞠躬。但雪拉依然板著一張臉，用問句響應這個客氣的問候：
「你們不是來救喬的吧。」
「感謝妳的冰雪聰明幫我省去唇舌。那麽……」
從說話到行動都沒有一絲猶豫。梅格從跟喬或貝絲她們同樣的位置切除左手，裝上機械加農炮。
然後瞄準雪拉，射擊。
伴隨著刺耳的馬達驅動聲，威力足以在幾秒內化乘用車為廢鐵的子彈橫飛四濺。將之彈開的是緋紅色的發光電路。隻見雪拉如同要指揮棒般揮舞著張開力場的b.o.d.，將子彈悉數打落。
「來棲會長!」
「雪拉學姐!」
千美繪和茸味喊著雪拉，但持續彈開子彈的雪拉交代的對象是颯拉。
「颯拉!妳帶著禦濱同學去找拉薇!快。」
「……了解。」
颯拉也不等響應，就打橫抱起千美繪，背對茸味他們拔腿離開了。
機關加農炮的子彈接二連三粉碎了晶樹，緊追著抱起茸味奔跑的雪拉不放。
「雪拉學姐，快到那棵樹背後!」
雪拉聽從茸味的指示，躲到那棵特別粗的晶樹後麵。那棵樹因為夠粗夠堅固的關係，盡管表麵被子彈挖掉，倒不至於被貫穿。
「茸味待在這裏不要動。」
「好，可是……」
「你是想說我們或許可以溝通對吧。嗯，我也這麽認為。」
雪拉這麽說時，機關加農炮的聲音依然斷斷續續響起，削著樹幹。
「我也不認為梅格小姐或艾美是壞人。隻不過現在不行，因為對方已經表明無意跟我們溝通。就算對方其實並不想戰鬥，也是決定要開打才來的。而且盡管我們不跟對方打，對方也已經決定要打倒我們了。」
所以……
這時機關加農炮的聲音停止。隨後傳來咚一聲，應該是為了更換而卸除的空彈匣掉到地
「我也要戰鬥，因為我得保護茸味和拉薇才行嘛。這是生而為超鋼女的雪拉學姐所能做的事情。」
「……是。」
茸味隻能這麽回答。他明明就不想戰鬥，不想讓她戰鬥，卻辦不到。他們不過是無端卷入他人的私欲，但為了保護重要的人，卻隻能要她去戰鬥。
他氣自己無能為力。他以特地跟來卻變成包袱的自己為恥。
但雪拉柔聲對他說：
「茸味，我們一起戰鬥。」
「咦……」
聽到雪拉的好意，茸味不禁拾起頭來。
「給我勇氣戰鬥。」
茸味唯有一件事能做。
那就是將雪拉每戰鬥一次就快碎一次的心維係在這個世界。
立下我愛妳的約定，與雪拉的心同在。
所以他開口響應：
「我不要雪拉學姐受傷。」
「好，雪拉學姐不會受傷。」
「請雪拉學姐回到這裏。」
「好，學拉學姐會回到茸味身邊。」
然後……
有人說，那一旦說出口就會變成謊言，但不管說再多，對茸味來說，那都不會變得虛假。有些心意，說得愈多就愈是不斷湧現。所以茸味明確地說出那份心意，希望能夠全部傳達給對方明白。
「咳!」他清了清喉嚨掩飾害羞。
「瀨戶茸味愛來棲雪拉。」
「是。來棲雪拉愛瀨戶茸味。」
心心相印、兩唇相合……然後分開。那是一萬次約定中……小小的一次。
「真是的……討厭……」
雪拉按住櫻唇，雙頰染上淺淺桃紅……
……然後說出意外的話：
「我說，茸味，你是不是進步了?」
「咦、妳、妳問我!呃……不曉得。」
這是什麽話，不如說茸味被她這一講快羞死了。
「我並不是不得不回來……而是絕對不想給其它女孩子嚐到這種滋味。」
她露出幸福的笑容。
輕觸再分開，一剎那的結合在兩人世界是比任何事物都要堅固的羈絆。比任何事物都要更加牢牢維係住雪拉欲碎的靈魂。
梅格的機關加農炮的子彈依然不停從樹幹彈開，逐漸削去晶樹。
閉上眼睛，茸味的學姐站了起來。
雪拉伸出白皙的指尖握住b.o.d。
在眼前豎直黑鞘，雙腿並攏，踮起腳尖……
有如需索頭上的光芒而伸長了背，右手扶著豎在身前的刀柄。
是初次邂逅那晚看到的那個舒暢優美的姿勢。
少女的秀發輕舞。
沒有風卻飄了起來的黑發緩緩染上了琥珀色的光輝。
漸漸脫鞘而出的刀鋒。其光輝比埋沒周遭的晶樹更加剔透、比冰更加伶俐、呈現透明澄澈的色澤。
那就是雪拉之所以有『晶鑽王女』之稱的由來。
以絕對硬度與無限韌性為傲的立方晶係晶體樹脂刀現身。
「我去去就回，然後我們一起去救拉薇他們吧。」
秀發化為黃金飛瀑，睜開的眼皮底下蕩漾的眼眸蘊藏著深邃如湖泊般的碧藍……茸味的雪拉帶著女王之色迎戰。
◆
去追颯拉和千美繪的艾美跟丟了兩人。
「混帳東西，上哪去了……」
與甜美的聲音恰成反比、堪稱粗暴的口氣這麽痛罵。
旋律傳入耳裏。她傾聽征爾演奏的長笛聲。連結征爾與艾美的音色——這個羈絆確切告訴艾美該做的事。
「原來在那裏!」
艾美大喊，麵向上方。
巨大格鬥腕的絞盤卷著鎖鏈，其末端是有如斷頭刀的新月型刀刃。
艾美朝
著從上空而降的物體，將之投擲出去。
刀刃劃破空氣飛向上空，逼近的物體是颯拉。玫瑰金發超鋼女踢開了刀刃，在艾美身旁咫尺處著地。
下一個動作同時施展。
艾美揚起巨腕當作手刀，雙手刺向地麵。
颯拉揮動雙手裝備的爪子撲向艾美。
硬度不一樣就是不一樣。
颯拉的爪子是立方晶係晶體樹脂刀刃。那爪子……即e.o.d.一掃，區區b合金手腕就算看起來再怎麽堅固也跟紙沒什麽兩樣。
也就是說，橫一閃，艾美裹著笨重裝甲的手腕就被颯拉五根指尖配備的銳爪斬成細條。
然而被切成細絲的手腕對麵卻不見艾美的身影。
原來早就切除了前臂的褐色超鋼女甩著銀黑色雙馬尾，往後低空遠遠跳開了。
「蠢貨，要爆炸了!」
艾美大笑放話的同時，留在原地的雙腕炸碎波及颯拉，將地麵連同周圍的晶樹一並削去，削下的石塊與碎片消失在爆炎的熱風裏。
「成功了，征爾……咦……沒成功嗎!」
麵對艾美的喜悅，征爾透過直笛的音色回答『否』。
銀管演奏的旋律告訴艾美：『颯拉在爆炸瞬間躲開，現在已經繞到晶樹林左方。』
在那邊的人是征爾。難道颯拉想要對身為操控者的征爾下手?
艾美混亂了。她忍不住要衝過去，但征爾的音色要她『別過來』。
艾美猛然驚覺，打消了念頭。
沒錯，這是颯拉背後的千美繪擬定的作戰。因為……那個和善對待艾美的女孩看起來不像是會傷害征爾的人。
於是艾美懂了。千美繪應該隻是要颯拉擺出『攻擊征爾』的樣子，藉此使艾美的注意力轉移到颯拉，使艾美重視征爾的安危更甚於征爾的指示……進而無視於音色的命令。
「哼哼……不過……這回是征爾贏了……」
她低聲說道。沒錯，征爾已經看穿了千美繪的計策。
相對地，他給艾美的指示是……立刻趕到喬那邊去。
手臂就借用喬或貝絲的就好了，反正貝絲身上有，不需要擔心。所以當務之急就是要盡快突破晶樹之森，然後，幫助現在應該正要解決掉拉薇妮亞的喬。這就是現在賦予艾美的任務。
◆
「妳果然是個狠角色，禦濱千美繪。」
賂裏征爾和禦濱千美繪正麵對峙。
不盡然……征爾後麵還站著颯拉。e.o.d.透明的刀刃從後麵輕輕夾住征爾的頸子。
稍微一動就會受道皮肉傷，打個噴嚏就會人頭落地。
……距離就是這麽近。
千美繪不發一語。眼神略顯怯懦，卻充滿不逃的心理準備。
明明移開視線就可以落得輕鬆，她卻勉強自己盯緊征爾。
反觀征爾一點也不在意抵住脖子的爪子，表現得泰然自若。
「妳的一個指示，就使艾美心生迷惘了。妳猜測那應該會因為過於擔心，以致無視於我的旋律行動……妳的腦筋動得之快、敢於實行的膽子之大……值得尊敬。」
如果是對征爾這個人有些許了解的人，比方說喬或艾美聽到的話，應該會大吃一驚。
「如果艾美那天沒有去妳們學校、不曉得妳的本質隻是一個心地善良的女孩的話，艾美應該就會中妳的計，趕過來這裏才對。這麽一來就是妳的完全勝利了。」
意思是，艾美在這個狀況下將無法出手，被迫解除武裝。
但——
「颯拉去追艾美。」
「……了解。」
倏……颯拉從征爾喉嚨迅速收手，注視著千美繪的臉。
「我要擊發銀。」
「嗯，別逞強喔。」
「遵命。」
颯拉轉身衝刺幾步後，跳起。她朝艾美消失的方向，衝去追褐色超鋼女。
征爾的眼神浮現疑問。
「這是怎麽回事?」
「我們想要盡快趕到拉薇妮亞小姐身邊。」
千美繪深呼吸一口氣，眼眸依然充滿緊張，開始娓娓道來：
「所以，我們以事態進展為最優先考慮。首先，使你和艾美分開是先決條件。我認為現在的颯拉有辦法壓製住脫離征爾先生控製的艾美，先一步到達拉薇妮亞小姐所在之處。另外我也想和征爾先生談談。因為戰鬥並不是我的工作。」
意思是，她給颯拉一個指令就達成了上述的目標。
「妳真的是個狠角色……」
征爾笑了。那是認同千美繪為真正有資格和自己平起平坐的敵手而發的笑容。
◆
彼此的刀刃與子彈掃過彼此一瞬前所在的空間。
雙方往後跳開，重新架好武器。
雪拉握緊b.o.d.，梅格架起機關加農炮。
下一刻……
在前一刻攻防遭池魚之殃、卷起、粉碎、化為鐵屑的運輸車零件掉落在雙方之間。
半個疑似油箱的物體、輪胎、玻璃……
其中特別大的零件，是畫著女王宮鳴合神殿徽章的貨櫃側麵麵板。那上麵開了無數的彈孔，而那竟然——應該是被砍過了——在空中分解為三十塊以上的鐵片，撒了下來。
在鐵屑雨中，雙方再度衝刺。
其速度與動作快得茸味難以目視，看不見的斬擊掃過空中，彈開了撕裂鋼鐵的子彈。
「全方位射擊。」
梅格一邊這麽宣告，一邊停下腳步，朝四麵八方乍看隨意地掃射。
但那一切都在計算內。子彈打中落下的廢鐵反彈，進而互相撞擊，再度複雜地互相反彈。
一瞬間就完成了包圍雪拉的跳彈牢籠。
但雪拉毫不猶豫地揮動b.o.d.彈開了子彈。
梅格避開反彈回來的子彈，這次朝地麵射出數量多得近乎暴力的子彈。
這波攻擊射得瓦礫彈跳起來。掉在地上的拖車殘骸化為投石襲向雪拉。雪拉翩然悉數閃過，一邊斬碎一邊跨步上前，賞梅格軀幹一劍橫掃。
梅格立刻拿起子彈射盡的機關加農炮當盾牌，往上彈開了雪拉揮出的透明刀刃。
十連裝機關加農炮的成束炮筒當場被切斷，露出剖麵。
隨後……
雙方的動作戛然而止。
雪拉的b.o.d.抵住梅格的喉嚨。
梅格手上預藏的小刀抵住雪拉的喉嚨。
雙方保留一擊致命的餘地，互相拮抗。
「原來如此，今天就容我到此為止。」
梅格開口後，雪拉不於回應。
所有的瓦礫墜落地麵，以此為契機，雙方拿開刀子。
梅格退後一步，就像之前那樣切除機關加農炮。炮身被切開的那把武器掉到地下，發出沉甸甸的金屬聲，梅格接著不知從何處取出了原本那條外觀與一般手臂無異的左手，重新裝回去。
「我再重新……自我介紹。我是若草四姐妹的長女梅格。」
梅格提起裙襬，微微一鞠躬。這是對貴族或王侯所行的禮，意謂著最大的敬意。
「班內特女士和來棲拉爾夫，以及折神折枝……向他們淬煉出的技術獻上禮讚。我同為信奉技術之人，要向將超鋼女這項存在提升至這種境界的技術與技術者表示最高敬意。」
「是嗎……我會轉達的。」
這真是出人意表。
雪拉不明白梅格為什麽會突然說出這種話。
◆
「我到底在做什麽啊。」
在森林深處……拉薇妮亞應該正在和喬交手
。
而且武器耗盡，超鋼機也殘破不堪，處於壓倒性不利狀態。
要趕快才行。
為此，現在茸味重要的人正在戰鬥。
雪拉和梅格展開了不同次元的戰鬥。
先走一步的颯拉大概正在和追趕她的艾美戰鬥。
千美繪則是颯拉能幹的參謀。茸味和千美繪交手過，也接受過她的建議，所以他知道。千美繪在運用超鋼機這方麵，毫無疑問比茸味要厲害得多。她本人或許沒發現，應該是普通人的千美繪其實備受期待成為正規戰力。
然而……茸味卻什麽也沒有。
他隻能像這樣躲在晶樹後麵守著雪拉戰鬥而已。
為了保護重要的人，他並不害怕豁出性命。在眼前戰鬥的雪拉若是能因此得救、要是能夠幫助千美繪或颯拉的話……茸味應該會很樂意當她們的盾牌。
但實際卻不是這樣。現在的茸味是受人保護的一方。
他不得不認清現實：她們以一個戰士的身分與對方對等交手的時候，並沒有茸味的容身之處。插手戰鬥並沒有意義，那不過是披著自我犧牲外皮的自我滿足。
既然這樣，那就像颯拉她們那樣先走一步，去阻止喬和拉薇妮亞爭鬥……
那也不行。
那就等於是背叛雪拉的信賴。
雪拉交代過茸味要在這裏等。要他在一旁守著她。她說她這樣才能奮勇戰鬥，將她的背後交給茸味，持刀迎戰。
所以茸味不能動。
但那等於是袖手旁觀。等於是「就算她們受傷也什麽都不能做」。
如果他是英雄人物、有著強大力量、能夠代替她們戰鬥的話——
征爾對他說過的話掠過腦海。
——從未弄痛拳頭的你辦得到嗎?
他說得沒錯。
有些事，光靠想要保護的念頭是辦不到的。
◆
——超極限機動係統（銀霧）……解除鎖定……
切斷極限設定回路。
切斷痛覺神經組件。
颯拉奔馳於樹上，陸續解除自己體內無數的安全裝置。
無視於組成接近生體的零件所承受的負擔，無視關節強度……無視於力學限製，提升身體動作至極限，使之跟上感覺與反射的速度。
超鋼女的素體頓時發熱。為了發散體內積蓄的熱量，固定於頭發上的放熱粒子剝離……在颯拉身後化為銀色軌跡，拖得老長。
那就是足以和雪拉的『黃金』匹敵，甚至淩駕在那之上的限時超增壓。
如果喬的『eceedbloom』是使機械性能超越極限的能力，那麽颯拉的『銀』就是使原本性能就極高的超鋼女身體驅動至極限的係統。
她切斷觸覺以外的感覺，視覺、聽覺、嗅覺全部委讓給頭飾型感應器。瞬間，颯拉的世界擴張為三百六十度全周圍，體感時間延長。這些統統經過計算機處理，轉換為戰鬥所需的資訊。
身體性能是雪拉，感覺是拉薇妮亞，運算能力是佩姬為最。
颯拉繼承了她們的一切，是貨真價實的超鋼女直係麽妹。
這榮耀使得颯拉更強。
她加速進入其它姐妹都無法到達的領域。
她一瞬間就捕捉到艾美的身影。對方捕捉到颯拉時，颯拉已經不在那個地方了。
「怎麽……」
颯拉甚至不給對方空檔說完。她揚起雙手的e.o.d.斬向艾美。不需猶豫，反正對方跟自己一樣都是機器人。隻要別殺她，僅停止她的機能，之後應該可以完好如初地複活才對。
（……就隻有斷絕所有感覺的孤獨……要自己忍耐就是了。）
颯拉覺得會浮現這種念頭的自己變得相當天真。
也可以說：這種天真應該大幅弱化了身為戰鬥機械的颯拉……不過颯拉一點都不覺得可惜。以天真作為代價換來了與眾人的羈絆，那讓身為戰士的自己變得遠比以前更強。
交錯……拖著銀之軌跡，瞬間發動六次斬擊。褐色超鋼女甚至來不及掉掉落，就這樣不斷被彈向上方，在地麵停下腳步的颯拉背後像物品一樣墜落。
然而颯拉臉上帶著疑問的表情……
「混帳，竟敢弄痛本大爺……」
應該大受損傷的褐色超鋼女口出惡言站了起來。
「剛才的斬擊應該要切斷腳關節三處、以及頸子的神經係統、腰部的傳達裝置束才對……妳想這麽說?笨蛋……真是想得美喔!最好是那麽容易如願啦，妳這混帳東西。」
「不，我早就感覺到異狀，原來如此，是那頭頭發。」
颯拉冷靜至極地這麽回答：
「連立方晶係晶體樹脂都能抵擋，奈米結構b合金管製鋼絲頭發……」
「這就是本大爺的最強盾牌，妳的爪子再怎麽砍，也傷不到本大爺一根寒毛啦。所以本大爺不是說過了嗎，位居庫薩努斯兩百年係譜頂點的本大爺，就憑妳這種齷齪的暗殺用超鋼機……什!」
「妳太大意了。」
沒想到颯拉毫不猶豫丟掉雙手的e.o.d.，使出渾身解數從艾美頭發上給了她頸子一踢。受到衝擊的艾美當場翻白眼，颯拉再補上一踢，同時放話：
「就算突刺、斬擊沒用，打擊總會奏效吧。」
◆
拉薇妮亞陷入了絕境。
巴特拉本體的信號標幟還有反應……這就表示它還存活在某處。但拉薇妮亞猶豫要不要呼叫巴特拉v過來，最後還是打消念頭。畢竟現在的巴特拉v有一隻腳完全不能動，搭載的武器也早就耗盡。不但不能指望它成為戰力，更重要的是，總不能隨便會合，害裝備信號標幟的機體陷入危機吧。
拉薇妮亞這麽考慮，拖著雙腳來到空曠處。
「似乎不小心回來了呢……」
她來到了埋著巴特拉e的岩石區。
眼前的巴特拉e跟剛才一樣沒變。為了使貝絲無法行動而一同奮戰的搭檔的雄姿……不過現在沒了巴特拉v這個控製裝置，全身的炮架也都壞掉敞開，隻不過是殘骸。
「不過惟獨武器充足……看樣子是呢。」
拉薇妮亞仰望巴特拉e，喃喃自語。受到衝擊飛出來的內藏槍庫裏麵插著潔西型、羅蒂型……這些分別為機研社分室所開發的手槍，周圍也有同樣的槍從槍庫掉出來散了一地。
然而現在不管是哪一把都派不上用場。麵對得到女王爐之力的喬，以及為女王爐張開之防護場所保護的伊莉莎白，這種程度的火力根本就不可能造成損害……
拉薇妮亞忽然驚覺一件事，抬頭看向e的殘骸。
她發現——
「……為什麽隻有這周圍……」
沒受到晶樹侵蝕，還看得見藍天呢?
位於中心的，到底是什麽呢……
「巴特拉?」
仿佛在響應其低語，多功能收納箱的蓋子這時彈開了。
放置預備武裝跟急救箱的那個地方……
裝著絢乃托付給她的一把短劍。
◆
速度快到讓艾美的聽覺感應器無法完全捕捉。
屏住呼吸繞到艾美背後的颯拉使出一踢。
背後遭重擊的褐色超鋼女腳步踉艙。颯拉朝她的背伸出手，抓住那頭甚至能擋下立方晶係晶體樹脂刀刃的銀發，纏繞在手上。
「妳這個姿勢就沒辦法甩頭發了。」
颯拉手上戴著早就應該丟掉、不知何時撿起來的e.o.d。
其尖端不偏不倚對準了艾美。
艾美懊惱得咬緊牙齒。
以萬全的身體擊發銀的
颯拉，其戰鬥力強得讓艾美始終屈居下風。
艾美並不是沒有獲勝機會。本來論基本性能是艾美在上，再加上颯拉的銀一旦超過時限，其機動力就會大幅下降。
因此艾美的獲勝機會正是在颯拉的銀超過時限之後。
……但艾美還來不及等到那時候就被抓到了。
艾美的強，在於對征爾的信賴與順從。反過來說，就算基本規格再怎麽高，戰鬥經驗不多的艾美隻要沒有征爾這個操控者在，就不會是最強。
這就是操控者和超鋼機關係的差別。
總是仰賴征爾指令的艾美，與隻是由千美繪不斷為颯拉安排最佳狀況的颯拉她們就差在這一點。
颯拉通告艾美：
「切斷痛覺。」
同時e.o.d.一閃，艾美就重重摔向地麵。
艾美從腰部被切成兩半。
「真他媽毫不留情……妳這混帳暗殺者……」
「……抱歉，我要妳暫時停止。」
e.o.d.大端對準了艾美的神經束部分。
這時……
『到此為止了，兩位。』
從頭上傳來了聽起來格外人工的聲音。
兩人抬頭一看，眼前站著一個漆黑、巨大的人影。
其外觀十分地雄偉。彷佛人類放大十倍、傲然展露鋼鐵肉體的人型超鋼機。
那就是王之道蒼牙操縱的大型超鋼機『南方刀』。
颯拉麵不改色，艾美毫不隱藏遭妨礙的不快感。兩人仰望著那架超鋼機。
那架超鋼機胸前的駕駛艙洞開，裏麵沒有人。也就是說聲音是超鋼機本身發出來的。
兩人一點都沒發覺那架超鋼機接近。她們並不曉得是怎樣的構造才能辦到這種隱密行動，出於警戒而沉默。
而那架超鋼機就順水推舟繼續說下去：
『兩位都不是真心想破壞對方吧。』
口氣就像在開導她們。
『艾美是為了征爾先生而戰，但是並不討厭颯拉對吧。颯拉也不是想破壞艾美。隻不過現在重點不在這裏對吧。颯拉想要趕到拉薇妮亞小姐那裏。艾美想要趕到喬小姐那裏……幫助她們。』
「……唔.你是哪根蔥啊!」
被看穿心思而激動起來的人，是倒在地上的艾美。
『是誰都無謂不是嗎?我想想喔，是妳們的父親，這樣說可以嗎?』
「……父親?」
「開什麽玩笑!」
『超鋼機南方刀的控製ai……我想想喔，就叫我西迪吧。王之道先生是這麽叫我的。』
「……西迪?ai?」
『颯拉，手伸出來。銀的時限要到了對吧。』
南方刀單膝跪下，慢慢彎下身來。
其巨大的指尖摳進敞開的駕駛艙。南方刀也不在乎艙門扭曲、脫落，直接破壞駕駛艙，從裏麵挖出一小塊碎片。
直徑相當於颯拉頭的指尖靈活地捏著碎片，輕輕放在颯拉伸出的手上。
那是散發黃金光輝、有如黃寶石、約拇指大的石頭——
「女王的……碎片?」
『如果要繼續前進，絕對需要這個來保護自己免於晶樹之森侵蝕。帶這個去，然後交給該持有這個的人。』
見颯拉依然不發一語仰望自己，南方刀催促她『快』。
颯拉點頭，然後留下銀色軌跡迅速離開了。
「給我站住!站……勝負還沒……」
被留在原地的艾美說不出話來。她的心如今切實而緩慢地體會到自己輸了的現實。
她不甘心得浮現眼淚。
她沒做到征爾交代的事情。
比起害怕被罵、比起害怕被拋棄，因為自己的力量不夠導致不能去支持喬這件事更教她不甘心。
沒能取得勝利獻給征爾這件事，教她好不甘心。
『艾美。』
「幹嘛啦……」
這麽龐大的身軀為什麽能辦到這種事呢?南方刀的指尖，替失去手腳的艾美擦去她自己擦不了的眼淚。
『妳放心，她會回來的。』
人工智能向不能動的艾美保證，然後請求：
『所以妳就在這裏，麵帶笑容迎接喬小姐。』
「……不用你說……本大爺也會這麽做。」
艾美別過臉去。
◆
「在哪裏……」
喬應該逼得她陷入絕境了才對。
「在哪裏，在哪裏……在哪裏!」
飽以無數次拳打腳踢。
那把可恨的白色攜行炮也已經折斷，再也無法使用。
也教她明白手槍程度的武器根本無效。
但為什麽?
喬無法抹去疑問。拉薇妮亞的確在，喬知道，應該已經逃跑的她回來了。
喬知道，在放眼所及皆染上淺藍的這座森林裏，拉薇妮亞不打算射擊，竟然不知天高地厚地想打近身戰
剎那後，「那個」從上方來了。
斬斷了劍影前所有的樹枝，像弓箭一樣飛過來的「那個」使出一擊奪命的刀法，勢如破竹衝著喬來。
能閃過是奇跡。
喬本來想用機械義手擋下。但本能哀號著『不妙』，於是她立刻向後退開。
頭上被砍飛的晶樹樹枝無處可存在，化成光散落。在那光中，翩然降臨的敵人逼近喬，橫一閃……揮動手上的銳器。
喬閃避……當作盾牌的手臂被刀尖劃過，迸出火花。這銳器雖然不鋒利，其重量卻劈開了為接收女王爐之力而展開的裝甲。
但，令人吃驚的是別件事……
（那把劍……穿過了女王的光輝?）
不過比起找尋問題答案，先反擊要緊。但襲擊者拉薇妮亞瞬間就跳向後方，躲進林立的晶樹間。
「標準的打帶跑嗎……那麽我就逼妳出來，貝絲……」
「休想得逞喔!」
聲音再度傳來。在後方樹幹旁確認其身影的同時，喬使出背後毆擊。
這記背拳本來應該要重擊撲過來的拉薇妮亞，卻為堅硬的觸感所擋下……不，拉薇妮亞用手上的刀擋下喬的手臂，刀刃砍進手臂一半深。
「怎麽可能!」
「就是有可能喔。」
出現在眼前、渾身是傷的超鋼女浮現了不屈的高貴微笑，要來粉碎喬的意誌。
刀刃切開了保護喬的黃金光輝，砍進黑色機械義手。
「我應該說過了……就算賭氣也要帶妳回去喔……所以，首先我就收下妳這隻手臂!」
「可惡!」
喬縮回手臂，要甩開刀刃。
刀刃一滑開，喬頓時感到不舒服的寒意，拉薇妮亞朝著她又是一陣刀光劍影。
縱、橫、斜斬……流水般的戰鬥，簡直就是劍舞。毫不停滯遲疑，有如一心一意斬除目標的藝術……
每當栗發超鋼女揮舞的刀刃擦過喬近身，包圍喬的黃金光輝就被切開、剝除、煙消雲散。顯然每一刀都硬生生削掉遍及喬全身的女王之力。
「唔，那把劍究竟是……」
「屠……月光……懷劍……」
拉薇妮亞從橫斬接上砍，順勢挺直姿勢，朝喬頭頂劈下。
「……據說是這個名字喔!」
揮下的劍撞上了高舉的手臂。
兩者一敲，發出高亢的「鏘!」一聲。
喬踉嗆起來。
劍鳴化解了黃金之力，連喬的意誌都一並斬除了。
「這是……什麽!」
在謳夏高中一戰時也有過類似的感覺。當時喬的意
識被兩把劍的共鳴奪去，讓千美繪扶了起來。
（為什麽……不光是女王之力，就連我的意識都……）
喬甚至無法發出疑問，她身體搖晃，四肢的力量……連同剩下的意識，一並為拉薇妮亞的劍舞所斬除了。
◆
這玩意兒真是不得了。
絢乃所說的「能夠使女王之力無效化」的力量，絕非誇大其詞。
雖然鋒利度跟一般刀劍沒兩樣，但僅僅十刀，支撐喬威力的黃金光輝就被剝奪了一大半；僅僅一次劍鳴，剩下的力量就一口氣煙消雲散……不知道是不是這樣一下子失去力量造成的效應，失去女王的光輝、站不穩腳步的喬就這麽倒下不動了。
「……不過，這下就分出勝負了喔。」
這麽輕聲說的拉薇妮亞所受到的損傷也同樣快達到巔峰。因為長時間進行了平常不會打的格鬥戰，積蓄的損傷想當然使全身上下發出哀號。
但……
「雖然我現在就想直接帶喬小姐回去……不過妳似乎不允許我這麽做呢……水脈。」
拉薇妮亞轉頭，眼前是全身果然遍布金光的伊莉莎白靠四隻腳屹立在那裏。對付這架至今毫無損傷的超鋼機，拉薇妮亞毫不猶豫架起劍。
「看招喔。」
拉薇妮亞旋轉帶動長發飄揚，跺地而出。
『我方·遠距離射擊&早期製壓用超鋼女·sara0666。拉薇妮亞』
『敵方·自走式四腳炮台型超鋼機·若草四姐妹……三女·伊莉莎白』
拉薇妮亞輕笑出聲。
（這麽說來……跟禦濱千美繪一起在謳夏高中校內選拔賽並肩作戰的時候，我還自稱伊莉莎白呢。）
她懷念起這件事來。
不過才短短三個月前而已，感覺卻像是非常久遠的往事……可見這個加入了茸味、千美繪、颯拉的高三第一學期有多充實、多緊湊。
纏著防護場的伊莉莎白從前方逼近，要撞過來壓殺拉薇妮亞。
拉薇妮亞則是往左跳去。
她跳了起來，朝圍住貝絲的力場護盾插下屠月光懷劍。
刀刃輕而易舉就刺進女王爐發出的防護場……何止這樣，簡直不費吹灰之力就切開了那個無形的防護場，撞上伊莉莎白本體。
劍尖稍微滑過裝甲表麵，就被彈開了。
拉薇妮亞還來不及為預想外的事情吃驚，就被猛烈彈飛出去劃過低空。
這是當然的，這就像是被噸位超過十輛乘用車的物體撞開那樣，就算單是被擦到，換作是一般人的話，就是粉身碎骨都不奇怪。
不過拉薇妮亞是超鋼女。
「這真是……出乎意料呢。沒想到一碰到就整個瓦解了。」
這番低語是針對懷劍的性能而發。沒想到懷劍能夠使女王的碎片產生的力量無效化到這種程度，完全超乎想象。
途中狠狠撞到晶樹摔落地上的拉薇妮亞立刻起身以免趴倒在地。她撥起淩亂的頭發，抬頭一看……眼前是急轉彎變換方向的機械巨象——驅使著排山倒海的龐然身軀再度突擊的伊莉莎白。
「……看來這下隻能再請她掉下懸崖一次了呢。」
拉薇妮亞在腦內展開周圍的地形。
她現在的行動，就類似茸味的三次元掌握。要說有什麽不同的話，就在於「茸味是主觀掌握，隨時下意識進行；反觀拉薇妮亞的掌握方法則是在需要時在計算機內畫出地形圖，反映於自己行動的客觀型」這點吧。
這是射擊特化超鋼女才有的本事，不管是佩姬或雪拉都學不來。
腦內計算出撞落伊莉莎白最適合的地點。
（……有了喔。）
那個地方雖然不到懸崖的程度，不過地形還算險要，高低落差夠大。距離也不遠……下麵是小溪……要是掉到那裏，就算伊莉莎白再神通廣大，應該也沒辦法立刻就追擊過來。
一旦決定，要實行就快了。
拉薇妮亞跑了起來。她再度衝向伊莉莎白的正麵。
簡直就像與酸漿阪的筱芽舞登一戰時那樣。她從正麵衝過去，翩然跳起。踢了晶樹樹枝一腳後飛得更高的拉薇妮亞這次無視防護場，一開始就瞄準伊莉莎白的本體插入懷劍。
不料結果卻失敗了。
對方畢竟是特厚b合金塊，區區短劍就連想在表麵留下一道刮痕都很難。換作是雪拉或颯拉的立方晶係晶體樹脂製刀刃的話應該就能輕易切開，不過相對地她們應該就沒辦法突破貝絲的女王爐發出的防護場。
不管怎樣，刀刃割不開裝甲部分，就代表不能直搗女王爐。
這麽一來構造脆弱的部分就隻有兩種，但其中之一——水脈的雕像是喬的寶物，所以不能攻擊。
——也就是說，集中攻擊一點就對了呢。
拉薇妮亞著地，u字回轉的貝絲的炮口瞄準她的背。
拉薇妮亞立刻滑向貝絲腳下。
光收束熱線炮頓時橫掃晶樹之森，但拉薇妮亞此刻已經跳進貝絲懷抱，躲到炮口射不到的角度內側。
水脈的雕像張開嘴巴，伊莉莎白發出野獸般的咆哮。牠開始全力追擊躲過所有攻擊的拉薇妮亞，欲踩爛、踏穿她而後快。
拉薇妮亞確認這點後……背對伊莉莎白準備逃走。
她沿著懸崖誘導伊莉莎白至目標地點。畢竟伊莉莎白的ai也不是傻瓜。要是直接誘導，應該也不可能像山豬一樣自己跳下懸崖。
所以拉薇妮亞才沿著懸崖奔跑。
目標地點就在眼前。右側是斷崖。
伊莉莎白的速度十分地快。
——就是這裏喔!
拉薇妮亞再度轉身突進。伊莉莎白見拉薇妮亞逼近也毫不減速。
她朝衝過來的伊莉莎白第三度跳躍。目標是側麵……前腳根部發亮的光之圓盤……輸送女王爐的能量至前腳的『發光輪盤』。
她在那裏插下了屠月光懷劍!
或許是因為那裏是防護場作用最強的部分，果然不出所料，輪盤做得遠此襲甲師部分要來得脆弱。懷劍不費吹灰之力就插進那個部分，發揮了力量，一瞬間就奪走整條右前腳的女王光輝。
伊莉莎白失去右前腳的力量，站不穩腳步，但這樣還不夠……
光是這樣還不足以將這個龐然大物推落懸崖底下。
要說有什麽能夠成為關鍵一擊的話……
「就是這樣喔!」
失去平衡的伊莉莎白腳下，拉薇妮亞手按裝甲。
腳牢牢踩穩地麵，手、腳、全身使出所有力量。
關節哀號著。就算超鋼女的身體再怎麽強韌傲人，拉薇妮亞畢竟是射擊用，注定沒有辦法舉起重量近三十噸且行進中的物體。
但……
「我可沒有得天獨厚到能夠說喪氣話喔!」
沒想到貝絲沒能完全煞住的龐大身軀竟然真的稍微離開地麵，往拉薇妮拉這側，也就是懸崖這一側傾斜……
下一秒，伊莉莎白來不及抵抗，其巨大的身軀就墜入深淵了。
拉薇妮亞好不容易才站起來。
當作軸心腳的右腳骨骼從大腿以下瀕臨碎裂。右肩從關節整個脫落、垂了下來，不能動了。
「……我又給拉爾夫先生添麻煩了呢。」
她自言自語著。
拉薇妮亞倚著攔腰折斷的晶樹樹幹，探頭窺看懸崖底下。
伊莉莎白就斜斜掉落在溪岸邊。就連乘用車都能輕易踩扁的前腳，其右側從關節以下碎裂斷掉，右側炮塔也同樣折彎，顯得慘不忍睹。幸好水脈雕像部分沒事，但那個龐然身軀跟拉薇妮亞這種人型機器人不一樣