第3章 吾子濱的人魚傳說
那年夏天，你打來的電話 作者：三秋縋 投票推薦 加入書簽 留言反饋
一打開門就聞到一股異味，是一種像是蔬菜腐爛的臭味。我脫掉上衣和襪子丟進洗衣機，去到客廳一看，見到媽媽拿折起的坐墊當枕頭睡在那裏。茶幾上滿是落花生的殼，自打翻的茶杯倒出來的日式燒酒流滿整桌，從桌緣一滴滴往下滴。客廳的電燈四周有著小小的飛蛾飛來飛去，開著沒關的電視播映著新聞節目。
我拿抹布擦拭茶幾，榻榻米浸濕的部分則拿揉成一團的廚房紙巾一再拍打。我在廚房與客廳之間來來去去時，媽媽仍然沒有要醒來的跡象。桌上沾黏的汙漬讓我覺得不管怎麽擦都擦不幹淨，擦到一半就放棄了。
打開冰箱一看，裏頭有變黑的大白菜、來不及吃的蘿卜、保存期限過了足足一周的雞蛋，還有袋子打開沒封起的豆芽菜。我用平底鍋把凍得硬邦邦的豬肉解凍，同時切起蔬菜時，媽媽才總算醒過來，從客廳用酒嗓說了聲：「給我水。」
我倒一杯冰水端去給媽媽，她起身一口氣喝完之後，隻說一句「不好意思」又再度倒下睡著了。
我吃完晚餐，正在洗碗盤時，媽媽走進廚房來。她站在我身旁，並未幫忙洗碗盤，隻是以惺忪的睡眼一直看著我的側臉。然後，她花了三十秒才總算注意到自己兒子身上發生的變化。
「哎呀，你臉上……」
「嗯。」我回答。「今天早上醒來一看就不見了。」
媽媽把臉湊過來，仔細端詳我的臉，多半是懷疑我動了化妝之類的手腳吧。
她仔細觀察一遍後，開心地拍拍我的背說：
「那不是很好嗎？以前那些治療的成果出來了，不枉你跑了這麽多家醫院。」我心想，別說傻話了，這可不像青春痘或雀斑啊。明明每位醫師都一臉複雜的表情，委婉地說我隻能妥協，和這個胎記一輩子相處下去。他們甚至還說，即使移植健全的皮膚，同個部位再度冒出胎記的可能性也很高。這樣的胎記在一夜之間治好了，媽媽卻說是「治療的成果出來了」嗎？
「你不覺得不可思議嗎？我最後一次去皮膚科已經是兩年多前的事吧？」
「是啦，的確很不可思議。而且，即使真的是治療的成果顯現，但如果是慢慢痊愈還可以理解，一夜之間就治好實在太不合常理，隻能說是奇跡。」
媽媽喝一口茶杯裏的酒，抓起三粒落花生扔進嘴裏。
「可是啊，陽介，胎記都消失了，你就幹脆忘記有過這麽一回事吧。人遇到過度的幸運時，最好的方法是不要打草驚蛇。就是因為硬要把事情鬧大、想要查明原因，才會白白糟蹋這般幸運。這種時候隻要擺出一臉『這點幸運沒什麽了不起』的表情就好。」
我心想媽媽這番話有道理，但這種說法隻在無法確定幸運的原因時才能成立，而我的幸運有著明確的原因。
「你就乖乖為這件事高興吧，不可以害怕空歡喜一場之後會很沮喪。背起沮喪的風險去空歡喜，才是最聰明的做法。」
我不回答，指了指媽媽手上的茶杯。「你不是說從七月起要戒酒嗎？」
「這是熱開水。」媽媽撒了個明顯的謊。「隻是熱開水。」
我搶過茶杯，一口氣喝幹。喉嚨發燙，一股酸臭的芋頭味道在胃裏擴散，讓我覺得有點想吐。這種東西到底哪裏好喝？
「你這個壞孩子。」媽媽邊說，邊再度把燒酒倒進我還給她的茶杯裏。
「這隻是熱開水。」我裝蒜地這麽說。
我在被窩裏躺下，閉上眼睛，但眼瞼下頻頻閃現幾小時前發生的事，讓我覺得自己多半睡不著。我來到客廳，從放在櫃子第二層的一整條煙裏抽出一包後，回到自己的房間關掉燈，點著煙。為了不讓煙彌漫在房裏，我拉開紗窗，探頭到窗外，聞到一股潮濕土壤的氣味。
初鹿野的臉烙印在我眼底，揮之不去。她臉上有著很大的胎記，一片與原本我臉上的胎記一模一樣的藍紫色胎記。
我先不去想她臉上是如何出現那塊胎記，畢竟那說不定是自然發生的，也說不定不是。雖然我並非完全不知情……但不管怎麽說，這個問題不是我現在就想得出答案。現在我該想的是，因為某種理由出現在她臉上的胎記，帶給她什麽樣的影響。
初鹿野在那個公園裏試圖自殺，這是千真萬確的事。導致她做出這種行為的原因，真的是那片胎記嗎？她是因為感歎自身容貌衰退，才會想上吊自殺？
即使說得保守點，仍然可以說初鹿野是全鎮最美的女生。每個人都崇拜她，每個人都嫉妒她，每個人都羨慕她。她對此應該頗有自覺，絕對不是個看不懂別人的細微感情變化的女生。她的美貌突出得足以扭曲「美貌」這個詞的定義，對此她不可能不知道。
這樣的美貌受損，不知道到底是什麽感覺？我完全無法想像。若說過去長在我臉上的胎記像是舊榻榻米上的汙漬，那麽她的胎記就像是純白禮服上的汙漬。即使汙漬本身的顏色與大小都一樣，意義仍然不同，後者所造成的精神損害遠非前者能相比。即使初鹿野因為胎記而對自己的未來悲觀，也是在所難免。
但同時，我又對自己得出的結論感到不對勁。初鹿野真的會為了這點事情而動起自殺的念頭嗎？美貌隻不過是她的魅力之一。從我剛認識她的那時候起，她就擁有不像國小生的敏銳洞察力。她的發言富含機智，學力很高，運動神經也很出色。她讀過很多書，還精通連爸媽都不知道的古老樂曲。即使說得保守點，她豐富的感性應該在我的二十倍之上。
這樣的她，會隻因為美貌受損這樣的理由就想自殺嗎？
我心想，明天放學後去見初鹿野一麵吧。不管我要思考什麽問題，都欠缺太多材料。先實際見一麵，聽聽她怎麽說，弄清楚一切之後，再決定今後的方針。
盡管十分不安，但決定要去見初鹿野之後，我發現自己頗為興奮。無論形式為何，接下來我又能再度參與她的人生。在國小畢業的那一天，我本來以為隻要分隔兩地，很快就能忘記初鹿野，但實際分開後，這三年來我對她的思念不減反增。
從某個角度來看，我一直在等待這一天來臨。
我撚熄香煙，來到客廳將煙蒂丟進煙灰缸，然後在梳妝台前跪坐下來，看著這張不再有胎記的臉。
什麽都沒有的人有著唯一一個優勢，那就是沒有任何失去了會煩惱的事物。隻要擁有一個重要的事物，人就會一直受到害怕失去這項事物的恐懼所折磨。
證據就是我現在感到害怕，害怕胎記回到臉上，害怕自己回到原本慘澹的生活。
*
隔天早上，我來到一年三班的教室前忽然停下腳步。
我從以前就很害怕打開教室門的那一瞬間，隨著年紀漸漸增加，這種傾向也越來越明顯。
有些事情會在一夜之間完全改變，而打開門的瞬間，就會揭曉這種改變。例如昨天還很祥和的氣氛，今天就變得劍拔弩張；昨天還是班上核心人物的學生，今天卻受到排擠；昨天還很和善的朋友，今天卻設計想陷害我……總而言之，一件事直到昨天都沒變，不代表今天也不會改變，所以每當我早上站在一扇門前，都覺得自己像在掀開海邊的石頭，底下可能出現寶石般漂亮的貝殼，也可能爬滿惡心的海蟑螂。
我小小深呼吸一口氣，打開教室的門。雖然沒看見千草，但永泂一看到我就朝我招手。我點點頭，先把書包掛到自己的桌旁再走向他。
永泂和包括他在內的三男兩女集團談笑著，看來他是想幫我打進這個圏子。我知道他這種行為是出自善意，而且對於處在我這種立場的人來說，最需要的也就是這樣的場合，但我心中還是覺得有些厭煩，因為我不喜歡像這樣很多人一起談天。
「你是深町同學，對
吧？」問話的是女生中個子很高、五官深邃的那位。「你的傷已經好了嗎？看你好像住院很久。」
「已經完全沒事了。」我回答。「到六月底時，傷勢幾乎都治好了，我是在等期末考結束。」
五人一同大笑，永泂朝我胸口輕輕一頂，說：「真有你的。」
「我們正在討論試膽的事。」說這話的是個短頭發、皮膚有點黑，一副棒球校隊模樣的男生。「你有沒有聽說過山腳下那個廢墟的傳聞？」
「啊啊，不就是有個紅色房間的廢墟嗎？」
我說出這句話的瞬間，五個人都不笑了。
我心中暗自緊張，擔心自己是不是說錯話。
「紅色的房間？」永泂問。
「對，廢墟深處有個紅色的房間。」
「我第一次聽說。」說話的女生和先前那個女生形成鮮明的對比，她的個子嬌小，五官柔和，眼鏡下的雙眼閃閃發光。「那是什麽？」
「也沒什麽好玩的，隻是角落有個用噴漆噴成紅色的房間。在光線太暗的地方看到會有點嚇一跳，但就隻是個紅色的房間而已。」
「你還真清楚。」短發男生這麽說。「你該不會進去過吧？」
刹那間我有所遲疑，但還是坦白回答：「嗯，我國中的時候朋友帶我去過。」
「我想聽你說得詳細點。」戴眼鏡的女生說。
「那個房間正中央有張椅子，上麵坐著一個假人。」我的舌頭慢慢變得靈活起來。或許是多虧胎記消失，我和往常不一樣，能夠自然地跟上談話。「不知是誰會定期幫她換衣服，有些日子是穿一高的製服，有時候又換成泳裝。」
短發男生雙手一拍。「這不是很有意思嗎？我突然想去了。」
「還不隻是這樣。」看到他們五人的反應，我又更進一步說道：「旁邊的房間裏有一張很舊但還算幹淨的床，床的四周丟著各種剛用過沒多久的東西。」
聽我這麽說，三個男生發出歡呼，戴眼鏡的女生則皺起眉頭，但也不像是完全無法接受的樣子。
隻有高個子的女生似乎聽不懂，天真地問：「是什麽東西丟在那裏？」
「應該可以肯定不是拉炮或賓果卡吧。」先前一直不開口的一名皮膚很白、臉孔中性的男生，小聲地這麽回答。「也不是裝點心的袋子。」
「雖然我不太懂，但你是不是在嘲笑我？」高個子的女生瞪著他。
「就今晚吧。」永泂說。「我等不及了，我們今晚就去看看。深町，你可要幫我們帶路。」
「今晚？」我回問。「呃，不好意思，今天放學後我……」
「哎，剛剛被叫到的是不是深町同學？.」戴眼鏡的女生手放在耳朵邊這麽說。
我們一起閉上嘴，校內廣播的確反覆叫到我的名字。
「聽這聲音是笠井。」白皮膚的男生說。
「虧我們聊得正起勁。」戴眼鏡的女生噘起嘴。「深町同學，慢走。」
我正要離開時，永泂朝我的背影開口。「試膽你今天是去不成了嗎？」
「很遺憾。」我點點頭。「而且，現場都是沒有去過的人，你們也會比較緊張，感覺比較刺激吧。」
我離開教室後，暗自鬆一口氣。
看來這次的石頭底下不是海蟑螂，而是貝殼。
*
「你明白自己被叫來的理由嗎？」
我過去至少被問過同樣的問題三十次。你覺得你為什麽被叫來？你知道我想說什麽吧？你說得出自己哪裏不好嗎——真不知道老師們是從哪裏學來這種拐彎抹角的說法，是上過這種研習課？還是罵過很多學生便自然學會了？
笠井的態度與昨天判若兩人，顯得極為冷淡。他一手手肘撐在桌上拄著臉，就像有半天沒抽煙的尼古丁成癮者，神經質地用原子筆連連敲打桌麵。
「不知道。」我回答。雖然不知道原因，但笠井似乎在對我生氣，這種時候最好別亂說話，應該要先看對方怎麽出招。
「是嗎？」他一副遺憾的模樣搖搖頭，轉動椅子麵向我。「不過，你再想清楚一點。要是什麽事都沒有，你怎麽可能會被找來？我也不是閑著沒事做啊。」
「那就請老師說清楚。不管我怎麽想，不知道的事情就是不知道。至少我不記得自己做過什麽會被人責怪的事。」
教職員辦公室早上有許多學生進出，好幾個人都在偷瞄我和眼神凶狠的笠井對峙的場麵，這種狀況實在很難令人樂觀看待。我希望能在同班同學目擊這個場麵之前，就先解決一切。
「就算是這樣也沒什麽不可思議的。」笠井的嘴輕輕碰上咖啡杯。「也對，那我就省事點，直接問吧。你知不知道你右前方的那個座位是誰的位子？」
說是要省事，但這個問法仍帶著誘導的意思。但話說回來，我也不能不回答老師的問題。我回想昨天教室裏的情形，坐我前麵的是永泂，右邊是千草，右前方的座位應該是空的。
「不知道，那個人昨天好像缺席。」
「沒錯。」笠井點頭。「然後，這位同學今天也要缺席。剛才家長打電話來了。」我看不出他想說什麽。昨天才第一天上學的我，和這位常請假的學生之間，到底能扯上什麽關係？
「然後呢？」我催他說下去。
「這樣啊？這樣你還不懂？」
笠井搔了搔頸邊的發際，露出沒轍的表情歎一口氣。
「從很久以前，對方就提出強烈的要求，說不管哪一班都好，請我們把她調到別班去，還說她不能說出理由，但總之萬萬不要留在這一班。當然，要是我們對學生這種任性的要求全都答應，那可會沒完沒了。一旦答應第一個例外，就得答應第二個，最終便得答應所有人的要求不可，事情就是會這樣。所以我一直安撫她，請她想辦法忍耐一年。她雖然心不甘情不願，但看起來是答應了。」
笠井在說明時，仍然睜大眼打量著我的舉動，仿佛在等我不小心露出什麽馬腳。
「然而今天早上，我接到了電話，這下才總算知道她為什麽這麽排斥這一班，又為什麽直到前天都還願意忍耐著來上學。」我默默等他說下去。
「根據她母親的說法……」
笠井終於觸及整件事的核心。
「初鹿野唯似乎是絕對不想待在有深町陽介在的班級。」
我落入一種像是整個肺都被掏空的感覺當中。
「你對初鹿野做了什麽嗎？」
我吐出變得稀薄的空氣，吸進辦公室裏澱積的空氣，這才總算開了口。
「初鹿野唯？初鹿野唯在我們一年三班？」
笠井哼了一聲，多半是覺得我在裝蒜。
「班級名冊應該在四月就已經交給所有學生啦，你一次都沒看過嗎？你住院的時候明明有得是時間。」
各式各樣的念頭從腦海中閃過，但我小心不讓這些念頭顯現在臉上，隻說：「原來是這樣。」
「然後呢？」笠井立刻追問。「我重新問你一次，你對初鹿野唯躲著你的理由，知道些什麽嗎？」
昨晚的光景反射性地掠過我的腦海：長長的石階、冷清的神社公園、搖晃的秋千、堆起的舊書、摩擦作響的繩子，以及她臉上的胎記。
我再度想到胎記，導致回答有所延遲。笠井並未錯過這個反應，逮住我這不到一秒的不自然停頓，看穿了我並非完全不知情。
「我才想問呢。」我盡力說得自然。「我和初鹿野自從上了國中以後，再也不曾聯絡。國小時，我們有一段時間經常在一起，但我想當時我們對彼此來說都是好朋友，我想不到她有什麽理由要躲著我。」
「
那你要怎麽解釋初鹿野缺席的理由？」
「我怎麽知道？請老師去問她本人。」
笠井用原子筆截了截自己的太陽穴。
「我知道搬出以前的事情對你不公平……可是，我既然知道你在國中時代鬧出的諸多問題，就沒有辦法不起疑心。這你應該懂吧？」
我心想，原來如此。笠並會如此斷定，原因應該就出在這裏。他腦中肯定已經編織出一個故事，例如我和我的那群壞朋友，在國小時曾霸淩過初鹿野。
「我明白老師的意思，我被懷疑也是難免的。」我退讓一步地說道，「可是，至少關於這件事，我敢斷定一定是誤會。請老師再跟初鹿野談談。」
「我當然是這麽打算。」
談出結論之後，正巧上課鍾聲響起。
「你可以回去了。」笠井說。「雖然我以後多半還會找你來問話。」
我默默轉身背對他，離開辦公室。
一回到教室坐到座位上，千草就一副有話想說的表情窺探我的臉色。因為才剛被笠井找去，讓我的警戒心變重了，心想說不定她也一樣會從我意想不到的角度指控我。
「早安。」我以打招呼先發製人。
「早安。」
千草對我點頭，她打招呼的模樣顯得有些生分。
「昨天很謝謝你。」我懷著戒心道謝。
「不客氣。」千草幾乎是機械式地回話。
我們之間產生一陣令人不自在的沉默。
我最先想到的是，我霸淩初鹿野這種毫無根據的謠言可能已經傳開了。接著我還想到另一個可能性，擔心是不是我無意中惹得千草不高興，於是回顧起自己的行為。結果，千草一副滿不在乎的態度說：
「深町同學，你剛才好像很開心嘛。」
她這麽一說，我想起自己被叫去辦公室前，和永泂他們聊廢墟的事情聊得很熱絡，是後來遭笠井逼問，讓我早就把先前聊得樂昏頭的心情拋諸腦後。
知道千草不高興的原因，讓我鬆一口氣。想來她要麽是討厭永泂那些朋友，要麽就是討厭他們聚在一起時形成的某種氣氛吧。而我融入他們當中，讓她看不順眼。
「我們是在聊廢墟的話題。」我跟她解釋。「他們說要去那邊試膽。我國中的時候也做過類似的事情，就告訴他們廢墟是什麽樣的地方。他們聽得很開心。」
「深町同學要跟他們一起去嗎？」
「沒有。他們有邀我，但我今天放學後有別的事情要忙。」
「原來如此。」
她清了清嗓子。
「這個，深町同學，我們重來一次吧。」
我歪頭納悶，千草露出非常討喜的笑容說：「早安，深町同學。」
啊啊，是這麽一回事啊？
「昨天很謝謝你。」
「不客氣。」她心滿意足地眯起眼睛。「今後也請你不要客氣，盡管依賴我。」
「我會的。對了，」我指向斜前方的座位。「那是初鹿野唯的座位，沒錯吧？」
千草眨了眨眼睛後，連連點頭。
「是啊，那是初鹿野同學的座位，但是你還沒……」她說到這裏，突然驚覺地抬起頭來。「你們該不會認識吧？」
「嗯，我們是國小同學。」
「原來是這樣。」
千草捕捉到我表情的變化，語帶深意地點點頭。
「從你的樣子看來，關係似乎不隻是『同學』這麽簡單呢。」
「不。」我無力地搖搖頭。「就隻是普通同學。」
上午的課我完全聽不進去，看著空白的筆記本，腦中反芻今天早上笠井跟我說的話。每到下課時間，千草就找我說話，但我隻能沒精打彩地回應她。
第三堂課上課前的休息時間，我正為了體育課而換穿運動服的時候，不經意地對永泂問起：
「永泂，關於坐你隔壁的那個女生，我有些事情想問你。」
「你說我隔壁，是指初鹿野唯嗎？」永泂邊解開上衣的鈕扣邊反問。「那個臉上有一大片胎記的女生吧？」
「胎記？」我不由得反問。
永泂的回答令我相當意外。既然永泂知道這件事，表示初鹿野臉上的胎記是從更早以前就有的。
「初鹿野怎麽了嗎？」
「嗯，我跟她從以前就認識。」
「哦？」他脫掉t恤，套上運動服。「你想問我什麽？.」
我想了一會兒，更改要問的內容。「她的胎記是從什麽時候開始有的？」
「什麽時候開始？」永泂停下動作，陷入思索。「不知道啊，因為我第一次見到她的時候就已經有了。」
「……原來如此，謝謝。」我對他道謝。
「嗯。」永泂點點頭。
如果他所言不假，表示早在今年四月時，初鹿野的臉上就已經有胎記。這讓我更加搞不清楚狀況。
先整理一下吧。初鹿野說她不想見我，而且不是今天早上突然這麽說，而是從相當久以前——多半是從知道我和她分在同一班的那個時候起——就這麽想，並為此跑去求笠井。也就是說，初鹿野之所以躲著我，和昨晚發生的事情無關，不是因為我阻撓她自殺而生氣，又或者是被我目擊到見不得人的行為而沒有臉見我。
那麽，初鹿野唯是為何憎恨起深町陽介呢？
我很想說自己毫無頭緒，但其實有一個假設。
初鹿野臉上的胎記，會不會就是從我臉上消失的那塊胎記？
初鹿野的美貌，會不會是暫時被沒收，拿去當這場賭局的抵押品？
現在回想起來，那女人在電話中提議要打個賭，卻完全沒要求我提供賭金之類的東西。然而，如果賭金已在我不知不覺間付出去，又會是什麽情形？而且還不是直接從我這邊收走，而是間接從初鹿野身上拿走。
然後，如果那女人通知初鹿野，讓她知道自己的容貌被拿來當成賭局的抵押呢？從這邊開始已完全是空想，畢竟初鹿野臉上的胎記，早在我臉上的胎記消失前就已存在。我的假設若要成立，下列兩種前提之一必須成立：
1電話中的女人能夠回到過去，收取賭局的抵押品。
2電話中的女人從很久以前就知道我會參加這場賭局。
光是在這個階段，邏輯就已完全瓦解，但本來不可能消失的胎記者消失了，事今還談什麽邏輯？對於和這場賭局有關的一連串事情追求合理性根本是白費力氣。與其拘泥邏輯，還不如從電話中的女人先前的言行來推測她的個性，單純評估「那女人可能會打的主意」。或許這反而是通往真相的捷徑。
我開始想像：某天晚上，初鹿野獨自走在街上，聽見公共電話的鈴聲響起。她在冥冥之中的引導下拿起話筒，然後那女人告訴她說：『你的美貌被拿去當深町陽介參加賭局的抵押品。』初鹿野以為是惡劣的玩笑，皺著眉頭掛斷電話，但隔天早上在鏡子前呆住了。她臉上長出一片令人駭然的胎記——而且是有點眼熟的胎記，不管怎麽用肥皂洗都洗不掉。
那天下午，她正煩惱著要不要去醫院時，那女人又打電話來說：『你臉上的胎記本來是長在深町陽介臉上。』
推論到這裏，理所當然會產生疑問，那女人到底為什麽要用這麽拐灣抹角的方法？我站在那女人的立場來思考，然後得出這樣的結論：
她也許是想考驗我，看看我能不能像以前初鹿野對我那樣，公平對待美貌受損的初鹿野。
「深町同學。」千草戳了戳我的肩膀。「你要繼續想事情嗎？」
我的思緒回到現實，也聽見教室內的喧鬧聲，不知不覺間已是午休時間了
。
「不。」我靠在椅背上，輕輕伸個懶腰。「該結束了。」
千草微微一笑，半蹲半站地挪動桌子靠過來。
我們兩人邊天南地北地閑聊邊吃午餐時，從福利社回來的永泂說聲「打擾啦」並把椅子放到我們對麵。
「是啊，你打擾到我們了。」千草說歸說，還是把便當挪向自己身前，騰出空間給永泂。他們的感情真好。
我們三個人一起吃完飯，永泂說：
「你們不覺得大家今天有點心浮氣躁嗎？」
「會嗎？」千草環顧四周。
「深町，你才來上學第二天，也許看不出來，但大家明顯都有點心浮氣躁，因為大活動就快到了。」
我回想七月的行事曆。
「你說大活動……啊啊，是星期六的球類大賽？」
「這可能也是一部分的原因。不過，我要說的不是這件事。」
千草代替永泂回答：「差不多要到『美渚小姐』的開票結果發表日了。」
「喔，這樣啊。」我恍然大悟地點點頭。我完全忘了有這樣的活動。
「其實那等於是校內所有女生都參加的選美活動。真虧這種活動可以每年都持續辦下去。」
「順帶一提，我當然是投給荻上。」永泂若無其事地說道。
「這樣我會很為難。」
千草瞪了永泂一眼，但他一副全然不介意的模樣問我：
「深町，要是你的話會投給誰？」
我的目光掃過教室內一圈後，重新看向身旁的女生。
「也對……要是我有機會投票，可能同樣會投給荻上。」
如果把初鹿野從候選人當中剔除的話——我在腦子裏加上這麽一句但書。
永泂跟我勾肩搭背，一臉得意的表情對千草說：「我就說吧？」
「為什麽是我？」千草臉頰微微泛紅地問。
「因為你看起來很會遊泳。」我回答。
「你在說什麽啊？」
「意思就是說你最漂亮。」永泂擅自幫我意譯。
「……那可多謝了。」
千草微微歎了一口氣。
每年八月二十六日到二十八日所舉辦的「美渚夏祭」有個慣例，會在第二天晚上由該年度的「美渚小姐」朗讀美渚町代代相傳的人魚傳說，並演唱〈人魚之歌〉。這個角色是整個慶典最亮眼的部分，必須由美渚町出身的未婚女性擔任，每年都從美渚第一高中選出——之所以會這樣，似乎是因為在這個鄉下小鎮，未婚是相當令人難為情的事，除了學生以外的女性都很忌諱擔任這個角色。以美渚小姐的身分站在大庭廣眾之下，也就等於大聲宣揚自己是未婚女性。
再加上美渚町代代相傳的人魚傳說，和其他無數的人魚傳說一樣有著悲劇的大綱，因此不知道從什麽時候開始有了個魔咒，說獲選為美渚小姐的女性便會錯過適婚期。
「吾子濱的人魚傳說」說得淺顯易懂一點，就是把福井縣的「八百比丘尼傳說」與漢斯·克裏斯汀·安徒生創作的童話《人魚公主》加起來除以二而成的故事。「八百比丘尼傳說」是描述一名少女不小心吃了人魚肉而長生不老，出家後八百年來走遍全國；《人魚公主》是描寫一位人魚公主在十五歲生日時第一次離開海洋，結果和一名人類萌生禁忌的戀情。說得簡單點，把《人魚公主》當中的女巫換成八百比丘尼，就是吾子濱的人魚傳說。
有趣的是，如果記載正確，吾子濱的人魚傳說早在安徒生創作出《人魚公主》的兩百年前就已經存在。另外，如果把這個故事拿來和《人魚公主》相比，故事不是由人魚的觀點而是從女巫的觀點來敘述，也非常耐人尋味。因此，美渚町的街上到處都設有人魚雕像，徒勞無功地試圖靠「人魚小鎮」的名聲招攬觀光客。但直到今日，我仍然不曾看過什麽像樣的觀光客人潮出現。
據說八百比丘尼直到死前，都維持著十五、六歲的容貌；至於人魚公主和人類談起戀愛，則是在十五歲的生日。從這個角度來看，要朗讀吾子濱的人魚傳說，高中生也的確可說是最適當的年齡。
我之所以覺得千草適合當「美渚小姐」，是因為她有點紅顏薄命的氣質，和吾子濱人魚傳說的悲劇氣氛頗為搭調。但我當然沒把這件事告訴她本人，畢竟被人這麽誇獎想必不會高興。
永泂所料不錯，午休時間結束時，美渚小姐選美的開票結果以校內廣播的方式宣告。經過一陣吊胃口的停頓後，播音員念出當選者的姓名。
『一年三班，荻上千草同學。』
千草的表情當場僵住。
一陣短暫的寂靜籠罩住教室，打破寂靜的則是永泂的掌聲。在他帶頭之後，整間教室到處都響起掌聲。
從鼓掌的情形來看，班上的同學似乎都由衷祝福千草當選。她之所以當選，並不是有人特意要讓她難堪——我之所以會有這種想法，是因為國中時代曾親眼見過這種惡意——大家都覺得千草那種悲劇美少女的氣質，很適合擔任美渚小姐這種悲劇的女主角，所以才投票給她。就和我與永泂一樣。
處在騷動中心的千草本人，卻是麵無血色地低著頭，不管我和永泂叫了她幾次都不應聲。於是，我決定改變刺激的方式。我先前都叫她「荻上」，現在則改成叫「千草」試試看。
千草吃了一驚，抬起頭來。
「對不起，我腦子裏有點亂。不要緊的。」
「要是你討厭拋頭露麵，直接拒絕就好了，不會有人怪你的。」我說。
「也不到討厭的地步，隻是有點嚇到。」
「不用想得太複雜。」永泂開玩笑地說。「如果你無論如何都不想當，我可以代替你上陣。」
「那限定未婚女性耶。」
千草露出苦笑，但心情似乎因為永泂的玩笑而舒緩一些。
但在這件事之後，千草有好一陣子明顯變得安靜許多，上課時也心不在焉地露出憂鬱的表情看著窗外。第六堂課都上完了，她仍未恢複正常。我對她說聲「那我們明天見」，她才像突然被拉回現實似地全身一震，但也隻硬擠出笑容說：「嗯，明天見。」
這時我心想，她多半是非常不喜歡拋頭露麵吧。雖然後來知道這個推測錯得離譜，但也無可奈何，因為要憑那個時候掌握到的資訊就推測出她的真意，那才是有問題。
沒錯，不隻是千草當選美渚小姐而臉色發白的理由，這時候我真的對於很多很多事情都不明白。盡管線索俯拾皆是，但我實在沒有心思一一停下腳步，思考這些線索有什麽含意。
*
要躲起來抽煙也是一件很費心思的事。鄉下地方就是人口雖少，卻很難找出不會被人看見的地方。到處都有渴望刺激的人，他們的興趣就是一整天坐在窗戶旁監看來來往往的人，一看到什麽異狀就高高興興地衝出家門。隻要有一個人跑出來，便會接二連三有人嗅到出事的味道而聚集。然後，無論他們發現的異狀是事實還是誤會，這些人都會站在那兒聊上足足一小時才離開。
我踩熄香煙，走出氨水味很重的公園洗手間，深深吸了一口新鮮的空氣。火燙的柏油路麵傳來幹澀的氣味，路旁的林子則傳來濃得令人喘不過氣的綠葉氣味。我用手擦去臉頰上的汗，再度朝初鹿野家走去。
我想起了雨聲，而且不是小雨，是即使撐傘仍會讓膝蓋以下全濕的大雨。我第一次去初鹿野家時，正好是和現在差不多的季節，那是個天氣不穩定的七月中旬午後。
那一天的天氣預報有誤，下起大雨。除了我這種幾天前忘了把傘帶回去，就這麽把傘留在國小裏的懶鬼以外，大部分學生都在學校等爸媽來接。
初鹿野
一向會把東西收好帶走，當然屬於後者，但她知道我有傘後，就一再說「如果你可以送我回家，我會很開心呢」。
「你想想，要等到我爸爸來，還得在這裏等上兩小時，那多無聊？」
所以，我就送初鹿野回家。大部分男生都放棄回家而前往體育館，大部分女生則三三兩兩地圍成一個個小圈子在聊天。沒有朋友的學生們逃進圖書館，一部分脫離常軌的家夥打著赤腳在運動場上奔跑。眾人各自找事情做，隻有我和初鹿野走向樓梯口。
那時候，我們罕見地剛有過一場稱不上是吵架的小小爭執，彼此都覺得不便找對方說話。雖然我對她的怒氣早已消失得無影無蹤，但又找不出什麽方法開口，所以一直在找機會與她和好。
我想她的心情大概也差不多，結果這時老天爺賞臉地下起雨。我在窗邊看著雨時，初鹿野維持比平常稍微遠一點的距離站到我身邊說：「天氣預報說錯了呢。」我說：「這下子我總算不會忘記把雨傘帶回家了。」
幾分鍾後，兩人間的距離已一如往常。
我走出樓梯口，撐開雨傘。初鹿野鑽到傘下，有點別扭地笑了笑。
一離開屋簷，猛烈的雨點立即敲打著雨傘，每走一步都有水在腳下濺開每當風吹得雨傘晃動，便有大量的水流下來。平常被放學回家的學生擠滿的通學道路，現在除了我們以外，沒有一個人走在路上。
要不是有這場雨，我想我們會再晚一點和好。
比起右手偶爾被初鹿野的左手碰到的感覺，淋濕的鞋子那種濕暖的感覺更讓我印象深刻。在那之前，我幾乎不曾和初鹿野如此接近，但我那時候莫名地一直想著蟬。下著大雨的時候，禪在哪裏做些什麽呢？當然不隻有蟬，像麻雀、蝴蝶、貓或熊在做什麽，我也不知道，但我那時候就是特別擔心蟬。它們的生命不到一個月，卻被這場雨毀掉寶貴的一天，不知道是什麽心情？
明明是下午三點多，但視野差得多次看到汽車亮起大燈照明。上下坡的時候還好，但一進到平坦的道路，不到五分鍾我們就被車子濺起的泥水潑到三次。第一次是走在靠車道側的我擋著，讓初鹿野並未被弄得太濕，但第二次我們兩人全身都被潑濕，感覺撐傘真像個傻子，到了第三次則已經什麽感想都沒有。
但我仍未放開雨傘，因為這是讓我能和初鹿野相互依偎的免罪符。多虧這場足以遮住視野的大雨與沒有別人在場的狀況，讓我得以忘記胎記的存在，言行舉止都不用多所顧慮。我心想，要是世界一直是這樣，那該有多好？就是因為各種東西都看得太清晰，人才會活得這麽辛苦。如果世界更昏暗、輪廓更模糊，說不定人就不會那麽仰賴眼睛看到的印象，而是會更加慎重地判斷事物。
「就是這裏。」
聽初鹿野這麽說，我停下腳步。門邊有著五顏六色的繡球花盛開，被雨點打得頻頻搖曳。看來這裏就是初鹿野的家。
「謝謝你送我回家。」她說著，朝我一鞠躬。
「到頭來撐傘也沒意義啊，弄得像穿著衣服遊泳過。」
「沒關係，因為我很開心。」
初鹿野拉開拉門，正要走進去時，忽然又打消主意似地轉過身來。
「你可以進來躲雨喔？」
「謝謝，不過我家用跑的一下子就到了。」
我並未說：「要是你帶著臉上有這種胎記的男性朋友進家門，你爸媽的臉色大概不會好看。」
「這樣啊，說得也是。」初鹿野用食指搔了搔臉頰。
「嗯。那我走了，明天見。」
我說著正要離開，初鹿野的指尖揪住我的衣袖。
她把嘴湊到我耳邊輕聲問：「你不生氣了？」
「我從一開始就沒生氣。你呢？」我反問。
「我也是，從一開始就沒生氣。」
初鹿野露出鬆一口氣的表情放開我。
「回家路上要小心喔。」
「嗯，你也要小心別感冒。」
我和她道別後沒過多久，雨勢就開始轉弱；然後不到五分鍾，雨就完全停了。但我並不會想說，要是在學校裏多等一會兒就不用淋濕了。
這件事成為開端，讓我們的關係有了小小的進展，證據是我們後來開始一起上下學。我每天早上都會先繞去初鹿野家，她一定會在我按下門鈴之後的十秒內出來。她一打開家門，我便會聞到一股不可思議的氣味從她家裏飄出來。不管是什麽樣的人家，都會有那個家特有的氣味，而初鹿野家的氣味讓我聯想到一種安詳的幸福(我知道這個說法很平凡，但我真的這麽覺得，所以也沒辦法)。我心想，如果幸福有氣味，聞起來應該就是那樣子吧。
初鹿野穿上鞋子，照著穿衣鏡檢查完服裝和發型後，不忘對待在客廳的家人說聲「我去上學了」。她的服裝乍看之下很低調，但仔細一看會發現都是些當地買不到的款式，穿在她身上顯得清新脫俗。對她母親而言，初鹿野應該就像個洋娃娃。要是有個這樣的女兒，相信買起東西也會更起勁。
我每天早上都會去初鹿野家，但從不曾超出玄關的範圍。要是我說我想進去，她應該會讓我進家門；要是她請我進去，我想我應該也會進去，但我就是不覺得有這個必要。我覺得，輕易發展成會出入彼此家裏的關係，反而有點可惜。因此，我從不曾見過她的雙親。我一直覺得，不必讓他們知道女兒有個朋友臉上有著這麽令人不舒服的胎記，讓他們難過。
當時的我，為什麽對於和初鹿野之間關係的進展抱持如此慎重的態度呢？現在回想起來，我多半是不希望兩人間某種令人自在的心電感應是源自密切的關係。說穿了，我希望把我們的關係定義為「明明關係不親密卻能理解彼此」，而非「因為關係親密所以我們才能理解彼此」。我們兩人的距離越遠，越能強烈感受到把我們連係在一起的那條絲線。
雖然說不出有什麽明顯的改變，但睽違四年再次來到的初鹿野家，卻給我一種陌生的印象。整體都有褪色跡象的木造日式住宅雖然維護得很周到，但仍逃不過經年累月的風化，四處都有損壞的痕跡。
我懷著與當時相差十萬八千裏的沉重心情按響門鈴，接著整理好上衣衣領，等待有人來開門，但一直沒等到任何回應。我再次按了門鈴，靠在柱子上等待。
門鈴旁掛著門牌，以莊嚴肅穆的字體寫上全家人的姓名。庭院最前麵的一棵格外高大的樹似乎是蟬最中意的地方，從樹上灑下的蟬鳴聲幾乎足以撼動樹幹。我想到下著豪雨的那一天，也許那些蟬就是在這棵樹上躲雨。我差點忍不住伸手去拿書包裏的香煙，但誰也不能保證初鹿野的母親不會在我剛點著煙時就出來。我站在幾乎灼燒皮膚的強烈陽光下，耐著性子等人來應門。
過一會兒，我聽見有人慢慢走下樓梯的聲響，打開門探出頭來的是一名年約二十歲出頭的女子，一頭波浪卷的咖啡色頭發發質非常差，皮膚也因為化妝而受損，上衣皺巴巴的，全身上下都給人一種不幹淨的感覺。我想像了一下這位穿著居家服的女子與初鹿野之間的關係，懷疑她是初鹿野的朋友，但立刻又想起門牌上的名字。這名女子多半是初鹿野的姊姊吧。
她揉著眼睛，以還想睡的嗓音問：「有什麽事？」
「請問唯同學在家嗎？」我問。
「誰知道呢，大概在吧？」她打了個大大的嗬欠後，湊過來打量我的臉。「你是唯的男朋友嗎？」
「不是。」我明白地否認。
「不然是跟蹤狂？」
「隻是普通朋友。我們讀同一間國小。」
「朋友……是吧？」
她以嘲弄的語氣這麽說，伸手在睡得頭發翹起的後腦杓上用力搔了搔
。
「假設你真的是她朋友，那你更不應該見到現在的她。我不知道該怎麽解釋才好，但總之這裏已經沒有你所認識的初鹿野唯。」
「是的，我明白。」我點點頭。「但我還是有事情想找唯同學問清楚，所以才會登門拜訪。」
「你在這裏等著，我去幫你傳話。」
「我想直接問她本人。如果方便，可以請你轉告她『深町陽介來了』嗎？」
她大幅度搖搖頭說：「她現在似乎誰也不想見。」
「這我也明白。但我想見她的程度，超出她不想見我的程度。」
一陣漫長的沉默。她的眼神讓我看得出她在打量我。
「也好。」她哼了一聲。「我們也真有點受不了她了。你叫陽介是吧？如果有什麽你做得到的事情，盡管放手去試。雖然我想八成是沒用。」
「謝謝你。」
我對她道謝後，再度看向門牌。「唯」的名字上麵有個名字是「綾」，那名女性的名字似乎是「初鹿野綾」。
「我一直在睡，畢竟我很久沒放假了。」
綾姊走在前麵，對她平日白天就在家睡覺的情形做出辯解。
「我有將近半個月都在研究室裏過夜，直到昨晚才總算告一段落，還以為這下子能放心地睡一覺，結果你就跑來按門鈴，害我整個人都醒了。」
「對不起。」我先道歉再說。
「明明等到假日再來就好，你連這幾天都不能等嗎？」
「不能。」
她忽然把臉湊到我胸前嗅了嗅。「你是不是有點煙味？你不是高中生嗎？」
「我爸媽都抽煙，我想應該是煙味沾到我身上。」
「算了，我沒打算針對你個人的問題說三道四啦。」
我們爬上樓梯來到一個房間前，綾姊停下腳步。
「這裏就是唯的房間。」她說。「你不會現在才說要回去吧？」
「當然。」
綾姊粗暴地敲了敲初鹿野的房門。
「唯，你在吧？」沒有回應。
「情況特殊，我非得打開你的房門不可。」綾姊一再敲門。「我從現在開始計時一分鍾，等我數完，無論如何都要開門。這不是嚇唬你，我真的會開門。知道了嗎？」
還是沒有回應，綾姊用房間裏的人也聽得見的音量啐了一聲。
「似乎是裝作沒聽見。她對全家人都是這樣。」
初鹿野竟然會不理睬家人，我一時間還真難以想像。盡管從昨晚的重逢，就讓我充分體認到她已經變了樣，但如今重新從她的家人口中聽聞現況，讓我不得不承認初鹿野真的變了。當初有誰會料到初鹿野竟然會變成家裏的麻煩人物？
我用手表正確地計時，結果綾姊在五十二秒時就說「我進去了」然後打開房門。我傻眼地心想她的態度真強硬，同時跟了進去。依她的作風，即使房門上了鎖，她肯定也會硬撬開來。
房裏暗得一點都不像是白天，是個非常悶熱、令人不舒服的空間。窗簾全都拉上，房裏也沒開燈，但從打開的房門斜斜照射進來的光線照亮了室內。這是一間以花樣年華的女生房間而言十分罕見的和室，還聞得到淡淡的藺草香氣。
初鹿野背對我躺在被窩裏，灰色襯衣下露出纖瘦的肩膀，白嫩的大腿從薄薄的棉質短褲延伸出來，亮麗的黑發灑在白色床單上，描繪出平緩的曲線。光是看她的背影，就讓我看出她在四年前就仿佛已經達到極致的美，之後仍無視極限，持續變得更加精練——隻有一個地方例外。
房門在我背後關上，回頭一看才知道綾姊讓我們兩個人獨處。她機靈得過頭了。
「有什麽事？」初鹿野以為進房的是綾姊，背對著我這麽說。
「是我。」
一陣漫長的沉默。
大白天待在陽光被遮住的房間裏，讓我想起國小時舉辦過的電影放映會。我們在拉上黑布幕的體育館裏看的那出電影，內容我早已忘得精光，但即使是無聲的場麵仍始終有著沙沙作響的噪音，這點讓我印象格外深刻。當電影播完，黑布幕拉開，陽光從窗戶照射進來時，本來十分熟悉的肋木、籃球架、攔球網、夾在天花板上的排球等等，都讓我覺得好像是第一次看到。就好像黑暗與膠卷勾結，塗改了整個空間的意義。
本來單調的蟬鳴聲，發出「嘰」一聲卡住似的聲響，暫時停止不叫。初鹿野慵懶地翻身，仿佛覺得耀眼似地仰望我。隨著翻身的動作，她一頭柔順的頭發灑落到臉上，襯衣的肩帶也滑下來，但她全不放在心上。
盡管因為光線昏暗讓我看不清楚，但她臉上依然有胎記沒錯。
初鹿野以緩慢的動作起身，踩著病患般搖搖晃晃的腳步走來，直到幾乎感受得到彼此體溫的極近距離才停下腳步。
她慢慢伸出手，摸了摸我的臉頰。纖細的手指十分冰涼，在臉頰到眼睛下方之間的區塊來回撫摸。她一再搓揉我的臉，仿佛在找某種不存在於那裏的事物。也許她覺得隻要這樣一直搓揉下去，麵具就會被搓掉，讓那片熟悉的胎記出現在我臉上。起初她隻是輕輕撫摸，但手指漸漸地越來越用力。
忽然間，我臉頰上竄過一陣滾燙的感覺。我很快知道是她用指甲抓了一把，疼痛讓我的表情扭曲，初鹿野立刻回過神來縮回手，退開幾步跌坐在榻榻米上。自窗簾縫隙間照射進來的光線，照亮了她沒有胎記的那一側臉頰，我看見她眼角下有一顆淚痣。
我聽見啜泣聲。隻見初鹿野張腿跪坐著低下頭，壓低聲音哭泣。看樣子她哭泣並不是因為傷害我而產生罪惡感。
我耐心地等她哭完，怎麽想都不覺得有其他更好的做法。我用指尖摸了摸被她抓傷的部分，發現傷口微微滲血。由於室內實在太悶熱，我便在未拉開窗簾的狀態下打開窗戶。我明白初鹿野喜歡陰暗的心情。就像我以前曾在大雨中覺得有所依靠，相信她也在陰暗中找到這種依靠。
一陣涼風吹進來，吹得窗簾鼓起，書桌上厚厚的筆記本也被吹得翻開頁麵。初鹿野站起來闔上被風掀開的筆記本，塞進抽屜裏，然後翻找著最下層的抽屜，拿出一樣東西再度走回我麵前。我心想不知道她這次要做什麽而緊張起來，但她手上拿的是ok繃。初鹿野小心翼翼地把ok繃貼到我的傷口上，小聲對我道歉：「對不起。」
我覺得她現在應該肯聽我說話。
「我聽說你之所以請假，是因為不想去有我在的教室。是真的嗎？」
「是真的。」她回答。看來她哭過一陣子之後，心情已經穩定下來。「既然你知道，事情就簡單了。我連你的臉都不想看到，你回去吧。」
雖說早有覺悟，但親耳聽到她說出拒絕的話語，我還是感到一陣心痛。
「可以至少告訴我理由嗎？.」
「沒有理由。你沒有錯，隻是我討厭你。」
她的口氣極為冷漠，我追問下去：
「你昨天晚上為什麽想做那種事？」
她不回答這個問題。
「是因為『那個』嗎？」我問。
「你不必知道。」初鹿野回答。「……你的胎記治好真是太好了。那麽，再見。」
她說最後那句話的口氣並未帶刺，但我仍然覺得胸口微微刺痛。換成是以前的她，絕對不會用「治好」這種說法。
我背對初鹿野要走出房間，但打開房門往外踏出一步時，又回過頭來提出最後一個問題：「初鹿野，你還記得我們國小的時候，你對我的胎記說過什麽嗎？」
初鹿野緩緩搖頭。
「不記得。」
最神聖的記憶遭到否定，讓我心灰意冷，逃命似地離開她的房間。等在外麵的
綾姊以眼神問我：「怎麽樣？」我無力地搖搖頭。見狀，她露出「所以我不是說了嗎？」的表情聳聳肩。
*
我和綾姊坐在簷廊上，並肩抽著煙。
「她的胎記很嚴重吧？」綾姊說。「那是在她國中二年級的冬天突然長出來的。就是那塊胎記讓唯整個人變了。記得是在國中三年級的夏天吧？從那個時候起，她突然開始會無故不去上學。雖然勉強湊足了出席天數，最後總算是能畢業，但她考到的高中似乎比她的第一誌願要低一階，真的是向下沉淪。這也證明人的容貌有多重要啊。」
國中二年級的冬天……我在腦海中複誦這句話。即使電話中的女人從當時就知道未來的我會參加賭局(又或者她能回到過去收取賭局的抵押品)，以將胎記種到初鹿野臉上的時間而言，一年半前未免太早。我覺得胎記是從自己臉上轉移到她臉上的想法，也許是想太多了。
「你最好別再跟她扯上關係。」綾姊把香煙塞進蚊香罐。「你們以前也許是好朋友，但她現在跟行屍走肉沒兩樣，再跟她見麵隻會毀掉你的回憶而已。」
她要我抽完這根煙就回去，然後就離開了。我又抽了一根煙後，把煙蒂丟進罐子裏，輕輕摸了摸臉頰上的ok繃，接著便離開初鹿野家。
在回家的路上，我聽見住宅區角落的電話亭傳來鈴聲。我已經不會感到吃驚，直接走進電話亭拿起話筒。
「喂？」
『好，正式見過初鹿野同學後，你有什麽感想呢？』女子說。『你能夠去愛現在這個醜陋的初鹿野嗎？』
我用甩的把話筒重重放回原位，走出電話亭。我能夠去愛現在這個醜陋的初鹿野嗎？我心想，當然能了，我又不是因為她的容貌完美才喜歡上她。問題不是我能不能去愛有胎記的她，而是她能不能愛沒有胎記的我。
鎮上的喇叭播出〈人魚之歌〉的鈴聲，告知現在時刻是下午五點，但距離能看到晚霞大概還有一小時以上。大群烏鴉飛過杉樹林上方，暮蟬發出清新的鳴叫聲。附近的兒童保護會成員拍響響板，呼籲居民小心火燭。
仔細想想，過去的情形才是異常的吧。我之所以能和初鹿野親近，是許許多多的巧合累積而成的結果，本來她這樣冷淡對待我才是理所當然。像我這樣的人竟然想去安慰初鹿野，未免太看得起自己；何況我還想將她占為己有，更是不知天高地厚。
看來被初鹿野拒絕對我造成非常大的打擊。我覺得自己是個無可救藥、沒有出息的人。先前閃閃發光的過去褪了色，甚至讓我懷疑那會不會隻是自己一廂情願的想法，或許我對初鹿野而言，本來就是個不值一提的朋友。
我完全喪失自信，已經開始放棄贏得賭局——ok，我知道你想說什麽。我的夢想不會隻因為少了胎記就實現，事情沒有這麽簡單。這場賭局我從一開始就沒有勝算，你是明知道這一點還找我來參加吧？
但隻要厚起臉皮、換個想法，就會發現我雖然痛切體認到自身的無力，卻也可以說是得到一個很大的機會。目前我在學校的立場不算太差，隻要趁現在先和千草與永泂這些班上同學建立起堅定的信賴關係，即使胎記變回來，也許我仍然能和他們維持同樣的關係。沒錯，胎記消失的現在是個絕佳的好機會。
那女人說期限是八月三十一日，也就是說，我還剩下一個月以上的緩衝時間。她給我的時間還算充足。
我開始夢想著千草與永泂仍願意接納胎記恢複的我，夢想著忘了胎記的存在，和班上同學們相視歡笑的自己。
相信那樣的未來一定也不壞。
*
我的想法太天真了。電話中的女人在講解賭局時，多半是有意地漏了提到一件非常重要的事。她完全沒有提及我賭輸時必須支付的代價。她知道要是她說清楚了，我就不會參加賭局。
想想人魚的故事吧。不是吾子濱的人魚傳說，也不是八百比丘尼傳說，而是漢斯·克裏斯汀·安徒生的童話。
安徒生的一生充滿挫折與失戀，尤其早期的作品當中更有著強烈的悲劇傾向，往往以主角的死亡來收場，《人魚公主》就是個典型的例子。當年安徒生的才能得不到肯定，生活也窮困到極點，看在這樣的他眼裏，即使覺得死亡才是唯一的解脫也沒有什麽好不可思議的，相信他就是把這種厭世的美學反映到作品當中。
根據我的記憶，《人魚公主》的故事是這樣開始的。
人魚公主在十五歲的生日那天，第一次來到海麵上，結果喜歡上一位船上的王子。人魚不能在人類麵前現身，但人魚公主無法割舍這段戀情，於是她去拜托女巫，拿她美妙的嗓音來換人類的姿態。女巫警告她說：「一旦王子和其他女子結婚，到時候你就會化為海中的泡沫消失。」
我所陷入的狀況不就是這樣嗎？
童話《人魚公主》的結局是如何？
不用說也知道。
我拿抹布擦拭茶幾，榻榻米浸濕的部分則拿揉成一團的廚房紙巾一再拍打。我在廚房與客廳之間來來去去時，媽媽仍然沒有要醒來的跡象。桌上沾黏的汙漬讓我覺得不管怎麽擦都擦不幹淨，擦到一半就放棄了。
打開冰箱一看，裏頭有變黑的大白菜、來不及吃的蘿卜、保存期限過了足足一周的雞蛋，還有袋子打開沒封起的豆芽菜。我用平底鍋把凍得硬邦邦的豬肉解凍，同時切起蔬菜時，媽媽才總算醒過來，從客廳用酒嗓說了聲：「給我水。」
我倒一杯冰水端去給媽媽，她起身一口氣喝完之後，隻說一句「不好意思」又再度倒下睡著了。
我吃完晚餐，正在洗碗盤時，媽媽走進廚房來。她站在我身旁，並未幫忙洗碗盤，隻是以惺忪的睡眼一直看著我的側臉。然後，她花了三十秒才總算注意到自己兒子身上發生的變化。
「哎呀，你臉上……」
「嗯。」我回答。「今天早上醒來一看就不見了。」
媽媽把臉湊過來，仔細端詳我的臉，多半是懷疑我動了化妝之類的手腳吧。
她仔細觀察一遍後，開心地拍拍我的背說：
「那不是很好嗎？以前那些治療的成果出來了，不枉你跑了這麽多家醫院。」我心想，別說傻話了，這可不像青春痘或雀斑啊。明明每位醫師都一臉複雜的表情，委婉地說我隻能妥協，和這個胎記一輩子相處下去。他們甚至還說，即使移植健全的皮膚，同個部位再度冒出胎記的可能性也很高。這樣的胎記在一夜之間治好了，媽媽卻說是「治療的成果出來了」嗎？
「你不覺得不可思議嗎？我最後一次去皮膚科已經是兩年多前的事吧？」
「是啦，的確很不可思議。而且，即使真的是治療的成果顯現，但如果是慢慢痊愈還可以理解，一夜之間就治好實在太不合常理，隻能說是奇跡。」
媽媽喝一口茶杯裏的酒，抓起三粒落花生扔進嘴裏。
「可是啊，陽介，胎記都消失了，你就幹脆忘記有過這麽一回事吧。人遇到過度的幸運時，最好的方法是不要打草驚蛇。就是因為硬要把事情鬧大、想要查明原因，才會白白糟蹋這般幸運。這種時候隻要擺出一臉『這點幸運沒什麽了不起』的表情就好。」
我心想媽媽這番話有道理，但這種說法隻在無法確定幸運的原因時才能成立，而我的幸運有著明確的原因。
「你就乖乖為這件事高興吧，不可以害怕空歡喜一場之後會很沮喪。背起沮喪的風險去空歡喜，才是最聰明的做法。」
我不回答，指了指媽媽手上的茶杯。「你不是說從七月起要戒酒嗎？」
「這是熱開水。」媽媽撒了個明顯的謊。「隻是熱開水。」
我搶過茶杯，一口氣喝幹。喉嚨發燙，一股酸臭的芋頭味道在胃裏擴散，讓我覺得有點想吐。這種東西到底哪裏好喝？
「你這個壞孩子。」媽媽邊說，邊再度把燒酒倒進我還給她的茶杯裏。
「這隻是熱開水。」我裝蒜地這麽說。
我在被窩裏躺下，閉上眼睛，但眼瞼下頻頻閃現幾小時前發生的事，讓我覺得自己多半睡不著。我來到客廳，從放在櫃子第二層的一整條煙裏抽出一包後，回到自己的房間關掉燈，點著煙。為了不讓煙彌漫在房裏，我拉開紗窗，探頭到窗外，聞到一股潮濕土壤的氣味。
初鹿野的臉烙印在我眼底，揮之不去。她臉上有著很大的胎記，一片與原本我臉上的胎記一模一樣的藍紫色胎記。
我先不去想她臉上是如何出現那塊胎記，畢竟那說不定是自然發生的，也說不定不是。雖然我並非完全不知情……但不管怎麽說，這個問題不是我現在就想得出答案。現在我該想的是，因為某種理由出現在她臉上的胎記，帶給她什麽樣的影響。
初鹿野在那個公園裏試圖自殺，這是千真萬確的事。導致她做出這種行為的原因，真的是那片胎記嗎？她是因為感歎自身容貌衰退，才會想上吊自殺？
即使說得保守點，仍然可以說初鹿野是全鎮最美的女生。每個人都崇拜她，每個人都嫉妒她，每個人都羨慕她。她對此應該頗有自覺，絕對不是個看不懂別人的細微感情變化的女生。她的美貌突出得足以扭曲「美貌」這個詞的定義，對此她不可能不知道。
這樣的美貌受損，不知道到底是什麽感覺？我完全無法想像。若說過去長在我臉上的胎記像是舊榻榻米上的汙漬，那麽她的胎記就像是純白禮服上的汙漬。即使汙漬本身的顏色與大小都一樣，意義仍然不同，後者所造成的精神損害遠非前者能相比。即使初鹿野因為胎記而對自己的未來悲觀，也是在所難免。
但同時，我又對自己得出的結論感到不對勁。初鹿野真的會為了這點事情而動起自殺的念頭嗎？美貌隻不過是她的魅力之一。從我剛認識她的那時候起，她就擁有不像國小生的敏銳洞察力。她的發言富含機智，學力很高，運動神經也很出色。她讀過很多書，還精通連爸媽都不知道的古老樂曲。即使說得保守點，她豐富的感性應該在我的二十倍之上。
這樣的她，會隻因為美貌受損這樣的理由就想自殺嗎？
我心想，明天放學後去見初鹿野一麵吧。不管我要思考什麽問題，都欠缺太多材料。先實際見一麵，聽聽她怎麽說，弄清楚一切之後，再決定今後的方針。
盡管十分不安，但決定要去見初鹿野之後，我發現自己頗為興奮。無論形式為何，接下來我又能再度參與她的人生。在國小畢業的那一天，我本來以為隻要分隔兩地，很快就能忘記初鹿野，但實際分開後，這三年來我對她的思念不減反增。
從某個角度來看，我一直在等待這一天來臨。
我撚熄香煙，來到客廳將煙蒂丟進煙灰缸，然後在梳妝台前跪坐下來，看著這張不再有胎記的臉。
什麽都沒有的人有著唯一一個優勢，那就是沒有任何失去了會煩惱的事物。隻要擁有一個重要的事物，人就會一直受到害怕失去這項事物的恐懼所折磨。
證據就是我現在感到害怕，害怕胎記回到臉上，害怕自己回到原本慘澹的生活。
*
隔天早上，我來到一年三班的教室前忽然停下腳步。
我從以前就很害怕打開教室門的那一瞬間，隨著年紀漸漸增加，這種傾向也越來越明顯。
有些事情會在一夜之間完全改變，而打開門的瞬間，就會揭曉這種改變。例如昨天還很祥和的氣氛，今天就變得劍拔弩張；昨天還是班上核心人物的學生，今天卻受到排擠；昨天還很和善的朋友，今天卻設計想陷害我……總而言之，一件事直到昨天都沒變，不代表今天也不會改變，所以每當我早上站在一扇門前，都覺得自己像在掀開海邊的石頭，底下可能出現寶石般漂亮的貝殼，也可能爬滿惡心的海蟑螂。
我小小深呼吸一口氣，打開教室的門。雖然沒看見千草，但永泂一看到我就朝我招手。我點點頭，先把書包掛到自己的桌旁再走向他。
永泂和包括他在內的三男兩女集團談笑著，看來他是想幫我打進這個圏子。我知道他這種行為是出自善意，而且對於處在我這種立場的人來說，最需要的也就是這樣的場合，但我心中還是覺得有些厭煩，因為我不喜歡像這樣很多人一起談天。
「你是深町同學，對
吧？」問話的是女生中個子很高、五官深邃的那位。「你的傷已經好了嗎？看你好像住院很久。」
「已經完全沒事了。」我回答。「到六月底時，傷勢幾乎都治好了，我是在等期末考結束。」
五人一同大笑，永泂朝我胸口輕輕一頂，說：「真有你的。」
「我們正在討論試膽的事。」說這話的是個短頭發、皮膚有點黑，一副棒球校隊模樣的男生。「你有沒有聽說過山腳下那個廢墟的傳聞？」
「啊啊，不就是有個紅色房間的廢墟嗎？」
我說出這句話的瞬間，五個人都不笑了。
我心中暗自緊張，擔心自己是不是說錯話。
「紅色的房間？」永泂問。
「對，廢墟深處有個紅色的房間。」
「我第一次聽說。」說話的女生和先前那個女生形成鮮明的對比，她的個子嬌小，五官柔和，眼鏡下的雙眼閃閃發光。「那是什麽？」
「也沒什麽好玩的，隻是角落有個用噴漆噴成紅色的房間。在光線太暗的地方看到會有點嚇一跳，但就隻是個紅色的房間而已。」
「你還真清楚。」短發男生這麽說。「你該不會進去過吧？」
刹那間我有所遲疑，但還是坦白回答：「嗯，我國中的時候朋友帶我去過。」
「我想聽你說得詳細點。」戴眼鏡的女生說。
「那個房間正中央有張椅子，上麵坐著一個假人。」我的舌頭慢慢變得靈活起來。或許是多虧胎記消失，我和往常不一樣，能夠自然地跟上談話。「不知是誰會定期幫她換衣服，有些日子是穿一高的製服，有時候又換成泳裝。」
短發男生雙手一拍。「這不是很有意思嗎？我突然想去了。」
「還不隻是這樣。」看到他們五人的反應，我又更進一步說道：「旁邊的房間裏有一張很舊但還算幹淨的床，床的四周丟著各種剛用過沒多久的東西。」
聽我這麽說，三個男生發出歡呼，戴眼鏡的女生則皺起眉頭，但也不像是完全無法接受的樣子。
隻有高個子的女生似乎聽不懂，天真地問：「是什麽東西丟在那裏？」
「應該可以肯定不是拉炮或賓果卡吧。」先前一直不開口的一名皮膚很白、臉孔中性的男生，小聲地這麽回答。「也不是裝點心的袋子。」
「雖然我不太懂，但你是不是在嘲笑我？」高個子的女生瞪著他。
「就今晚吧。」永泂說。「我等不及了，我們今晚就去看看。深町，你可要幫我們帶路。」
「今晚？」我回問。「呃，不好意思，今天放學後我……」
「哎，剛剛被叫到的是不是深町同學？.」戴眼鏡的女生手放在耳朵邊這麽說。
我們一起閉上嘴，校內廣播的確反覆叫到我的名字。
「聽這聲音是笠井。」白皮膚的男生說。
「虧我們聊得正起勁。」戴眼鏡的女生噘起嘴。「深町同學，慢走。」
我正要離開時，永泂朝我的背影開口。「試膽你今天是去不成了嗎？」
「很遺憾。」我點點頭。「而且，現場都是沒有去過的人，你們也會比較緊張，感覺比較刺激吧。」
我離開教室後，暗自鬆一口氣。
看來這次的石頭底下不是海蟑螂，而是貝殼。
*
「你明白自己被叫來的理由嗎？」
我過去至少被問過同樣的問題三十次。你覺得你為什麽被叫來？你知道我想說什麽吧？你說得出自己哪裏不好嗎——真不知道老師們是從哪裏學來這種拐彎抹角的說法，是上過這種研習課？還是罵過很多學生便自然學會了？
笠井的態度與昨天判若兩人，顯得極為冷淡。他一手手肘撐在桌上拄著臉，就像有半天沒抽煙的尼古丁成癮者，神經質地用原子筆連連敲打桌麵。
「不知道。」我回答。雖然不知道原因，但笠井似乎在對我生氣，這種時候最好別亂說話，應該要先看對方怎麽出招。
「是嗎？」他一副遺憾的模樣搖搖頭，轉動椅子麵向我。「不過，你再想清楚一點。要是什麽事都沒有，你怎麽可能會被找來？我也不是閑著沒事做啊。」
「那就請老師說清楚。不管我怎麽想，不知道的事情就是不知道。至少我不記得自己做過什麽會被人責怪的事。」
教職員辦公室早上有許多學生進出，好幾個人都在偷瞄我和眼神凶狠的笠井對峙的場麵，這種狀況實在很難令人樂觀看待。我希望能在同班同學目擊這個場麵之前，就先解決一切。
「就算是這樣也沒什麽不可思議的。」笠井的嘴輕輕碰上咖啡杯。「也對，那我就省事點，直接問吧。你知不知道你右前方的那個座位是誰的位子？」
說是要省事，但這個問法仍帶著誘導的意思。但話說回來，我也不能不回答老師的問題。我回想昨天教室裏的情形，坐我前麵的是永泂，右邊是千草，右前方的座位應該是空的。
「不知道，那個人昨天好像缺席。」
「沒錯。」笠井點頭。「然後，這位同學今天也要缺席。剛才家長打電話來了。」我看不出他想說什麽。昨天才第一天上學的我，和這位常請假的學生之間，到底能扯上什麽關係？
「然後呢？」我催他說下去。
「這樣啊？這樣你還不懂？」
笠井搔了搔頸邊的發際，露出沒轍的表情歎一口氣。
「從很久以前，對方就提出強烈的要求，說不管哪一班都好，請我們把她調到別班去，還說她不能說出理由，但總之萬萬不要留在這一班。當然，要是我們對學生這種任性的要求全都答應，那可會沒完沒了。一旦答應第一個例外，就得答應第二個，最終便得答應所有人的要求不可，事情就是會這樣。所以我一直安撫她，請她想辦法忍耐一年。她雖然心不甘情不願，但看起來是答應了。」
笠井在說明時，仍然睜大眼打量著我的舉動，仿佛在等我不小心露出什麽馬腳。
「然而今天早上，我接到了電話，這下才總算知道她為什麽這麽排斥這一班，又為什麽直到前天都還願意忍耐著來上學。」我默默等他說下去。
「根據她母親的說法……」
笠井終於觸及整件事的核心。
「初鹿野唯似乎是絕對不想待在有深町陽介在的班級。」
我落入一種像是整個肺都被掏空的感覺當中。
「你對初鹿野做了什麽嗎？」
我吐出變得稀薄的空氣，吸進辦公室裏澱積的空氣，這才總算開了口。
「初鹿野唯？初鹿野唯在我們一年三班？」
笠井哼了一聲，多半是覺得我在裝蒜。
「班級名冊應該在四月就已經交給所有學生啦，你一次都沒看過嗎？你住院的時候明明有得是時間。」
各式各樣的念頭從腦海中閃過，但我小心不讓這些念頭顯現在臉上，隻說：「原來是這樣。」
「然後呢？」笠井立刻追問。「我重新問你一次，你對初鹿野唯躲著你的理由，知道些什麽嗎？」
昨晚的光景反射性地掠過我的腦海：長長的石階、冷清的神社公園、搖晃的秋千、堆起的舊書、摩擦作響的繩子，以及她臉上的胎記。
我再度想到胎記，導致回答有所延遲。笠井並未錯過這個反應，逮住我這不到一秒的不自然停頓，看穿了我並非完全不知情。
「我才想問呢。」我盡力說得自然。「我和初鹿野自從上了國中以後，再也不曾聯絡。國小時，我們有一段時間經常在一起，但我想當時我們對彼此來說都是好朋友，我想不到她有什麽理由要躲著我。」
「
那你要怎麽解釋初鹿野缺席的理由？」
「我怎麽知道？請老師去問她本人。」
笠井用原子筆截了截自己的太陽穴。
「我知道搬出以前的事情對你不公平……可是，我既然知道你在國中時代鬧出的諸多問題，就沒有辦法不起疑心。這你應該懂吧？」
我心想，原來如此。笠並會如此斷定，原因應該就出在這裏。他腦中肯定已經編織出一個故事，例如我和我的那群壞朋友，在國小時曾霸淩過初鹿野。
「我明白老師的意思，我被懷疑也是難免的。」我退讓一步地說道，「可是，至少關於這件事，我敢斷定一定是誤會。請老師再跟初鹿野談談。」
「我當然是這麽打算。」
談出結論之後，正巧上課鍾聲響起。
「你可以回去了。」笠井說。「雖然我以後多半還會找你來問話。」
我默默轉身背對他，離開辦公室。
一回到教室坐到座位上，千草就一副有話想說的表情窺探我的臉色。因為才剛被笠井找去，讓我的警戒心變重了，心想說不定她也一樣會從我意想不到的角度指控我。
「早安。」我以打招呼先發製人。
「早安。」
千草對我點頭，她打招呼的模樣顯得有些生分。
「昨天很謝謝你。」我懷著戒心道謝。
「不客氣。」千草幾乎是機械式地回話。
我們之間產生一陣令人不自在的沉默。
我最先想到的是，我霸淩初鹿野這種毫無根據的謠言可能已經傳開了。接著我還想到另一個可能性，擔心是不是我無意中惹得千草不高興，於是回顧起自己的行為。結果，千草一副滿不在乎的態度說：
「深町同學，你剛才好像很開心嘛。」
她這麽一說，我想起自己被叫去辦公室前，和永泂他們聊廢墟的事情聊得很熱絡，是後來遭笠井逼問，讓我早就把先前聊得樂昏頭的心情拋諸腦後。
知道千草不高興的原因，讓我鬆一口氣。想來她要麽是討厭永泂那些朋友，要麽就是討厭他們聚在一起時形成的某種氣氛吧。而我融入他們當中，讓她看不順眼。
「我們是在聊廢墟的話題。」我跟她解釋。「他們說要去那邊試膽。我國中的時候也做過類似的事情，就告訴他們廢墟是什麽樣的地方。他們聽得很開心。」
「深町同學要跟他們一起去嗎？」
「沒有。他們有邀我，但我今天放學後有別的事情要忙。」
「原來如此。」
她清了清嗓子。
「這個，深町同學，我們重來一次吧。」
我歪頭納悶，千草露出非常討喜的笑容說：「早安，深町同學。」
啊啊，是這麽一回事啊？
「昨天很謝謝你。」
「不客氣。」她心滿意足地眯起眼睛。「今後也請你不要客氣，盡管依賴我。」
「我會的。對了，」我指向斜前方的座位。「那是初鹿野唯的座位，沒錯吧？」
千草眨了眨眼睛後，連連點頭。
「是啊，那是初鹿野同學的座位，但是你還沒……」她說到這裏，突然驚覺地抬起頭來。「你們該不會認識吧？」
「嗯，我們是國小同學。」
「原來是這樣。」
千草捕捉到我表情的變化，語帶深意地點點頭。
「從你的樣子看來，關係似乎不隻是『同學』這麽簡單呢。」
「不。」我無力地搖搖頭。「就隻是普通同學。」
上午的課我完全聽不進去，看著空白的筆記本，腦中反芻今天早上笠井跟我說的話。每到下課時間，千草就找我說話，但我隻能沒精打彩地回應她。
第三堂課上課前的休息時間，我正為了體育課而換穿運動服的時候，不經意地對永泂問起：
「永泂，關於坐你隔壁的那個女生，我有些事情想問你。」
「你說我隔壁，是指初鹿野唯嗎？」永泂邊解開上衣的鈕扣邊反問。「那個臉上有一大片胎記的女生吧？」
「胎記？」我不由得反問。
永泂的回答令我相當意外。既然永泂知道這件事，表示初鹿野臉上的胎記是從更早以前就有的。
「初鹿野怎麽了嗎？」
「嗯，我跟她從以前就認識。」
「哦？」他脫掉t恤，套上運動服。「你想問我什麽？.」
我想了一會兒，更改要問的內容。「她的胎記是從什麽時候開始有的？」
「什麽時候開始？」永泂停下動作，陷入思索。「不知道啊，因為我第一次見到她的時候就已經有了。」
「……原來如此，謝謝。」我對他道謝。
「嗯。」永泂點點頭。
如果他所言不假，表示早在今年四月時，初鹿野的臉上就已經有胎記。這讓我更加搞不清楚狀況。
先整理一下吧。初鹿野說她不想見我，而且不是今天早上突然這麽說，而是從相當久以前——多半是從知道我和她分在同一班的那個時候起——就這麽想，並為此跑去求笠井。也就是說，初鹿野之所以躲著我，和昨晚發生的事情無關，不是因為我阻撓她自殺而生氣，又或者是被我目擊到見不得人的行為而沒有臉見我。
那麽，初鹿野唯是為何憎恨起深町陽介呢？
我很想說自己毫無頭緒，但其實有一個假設。
初鹿野臉上的胎記，會不會就是從我臉上消失的那塊胎記？
初鹿野的美貌，會不會是暫時被沒收，拿去當這場賭局的抵押品？
現在回想起來，那女人在電話中提議要打個賭，卻完全沒要求我提供賭金之類的東西。然而，如果賭金已在我不知不覺間付出去，又會是什麽情形？而且還不是直接從我這邊收走，而是間接從初鹿野身上拿走。
然後，如果那女人通知初鹿野，讓她知道自己的容貌被拿來當成賭局的抵押呢？從這邊開始已完全是空想，畢竟初鹿野臉上的胎記，早在我臉上的胎記消失前就已存在。我的假設若要成立，下列兩種前提之一必須成立：
1電話中的女人能夠回到過去，收取賭局的抵押品。
2電話中的女人從很久以前就知道我會參加這場賭局。
光是在這個階段，邏輯就已完全瓦解，但本來不可能消失的胎記者消失了，事今還談什麽邏輯？對於和這場賭局有關的一連串事情追求合理性根本是白費力氣。與其拘泥邏輯，還不如從電話中的女人先前的言行來推測她的個性，單純評估「那女人可能會打的主意」。或許這反而是通往真相的捷徑。
我開始想像：某天晚上，初鹿野獨自走在街上，聽見公共電話的鈴聲響起。她在冥冥之中的引導下拿起話筒，然後那女人告訴她說：『你的美貌被拿去當深町陽介參加賭局的抵押品。』初鹿野以為是惡劣的玩笑，皺著眉頭掛斷電話，但隔天早上在鏡子前呆住了。她臉上長出一片令人駭然的胎記——而且是有點眼熟的胎記，不管怎麽用肥皂洗都洗不掉。
那天下午，她正煩惱著要不要去醫院時，那女人又打電話來說：『你臉上的胎記本來是長在深町陽介臉上。』
推論到這裏，理所當然會產生疑問，那女人到底為什麽要用這麽拐灣抹角的方法？我站在那女人的立場來思考，然後得出這樣的結論：
她也許是想考驗我，看看我能不能像以前初鹿野對我那樣，公平對待美貌受損的初鹿野。
「深町同學。」千草戳了戳我的肩膀。「你要繼續想事情嗎？」
我的思緒回到現實，也聽見教室內的喧鬧聲，不知不覺間已是午休時間了
。
「不。」我靠在椅背上，輕輕伸個懶腰。「該結束了。」
千草微微一笑，半蹲半站地挪動桌子靠過來。
我們兩人邊天南地北地閑聊邊吃午餐時，從福利社回來的永泂說聲「打擾啦」並把椅子放到我們對麵。
「是啊，你打擾到我們了。」千草說歸說，還是把便當挪向自己身前，騰出空間給永泂。他們的感情真好。
我們三個人一起吃完飯，永泂說：
「你們不覺得大家今天有點心浮氣躁嗎？」
「會嗎？」千草環顧四周。
「深町，你才來上學第二天，也許看不出來，但大家明顯都有點心浮氣躁，因為大活動就快到了。」
我回想七月的行事曆。
「你說大活動……啊啊，是星期六的球類大賽？」
「這可能也是一部分的原因。不過，我要說的不是這件事。」
千草代替永泂回答：「差不多要到『美渚小姐』的開票結果發表日了。」
「喔，這樣啊。」我恍然大悟地點點頭。我完全忘了有這樣的活動。
「其實那等於是校內所有女生都參加的選美活動。真虧這種活動可以每年都持續辦下去。」
「順帶一提，我當然是投給荻上。」永泂若無其事地說道。
「這樣我會很為難。」
千草瞪了永泂一眼，但他一副全然不介意的模樣問我：
「深町，要是你的話會投給誰？」
我的目光掃過教室內一圈後，重新看向身旁的女生。
「也對……要是我有機會投票，可能同樣會投給荻上。」
如果把初鹿野從候選人當中剔除的話——我在腦子裏加上這麽一句但書。
永泂跟我勾肩搭背，一臉得意的表情對千草說：「我就說吧？」
「為什麽是我？」千草臉頰微微泛紅地問。
「因為你看起來很會遊泳。」我回答。
「你在說什麽啊？」
「意思就是說你最漂亮。」永泂擅自幫我意譯。
「……那可多謝了。」
千草微微歎了一口氣。
每年八月二十六日到二十八日所舉辦的「美渚夏祭」有個慣例，會在第二天晚上由該年度的「美渚小姐」朗讀美渚町代代相傳的人魚傳說，並演唱〈人魚之歌〉。這個角色是整個慶典最亮眼的部分，必須由美渚町出身的未婚女性擔任，每年都從美渚第一高中選出——之所以會這樣，似乎是因為在這個鄉下小鎮，未婚是相當令人難為情的事，除了學生以外的女性都很忌諱擔任這個角色。以美渚小姐的身分站在大庭廣眾之下，也就等於大聲宣揚自己是未婚女性。
再加上美渚町代代相傳的人魚傳說，和其他無數的人魚傳說一樣有著悲劇的大綱，因此不知道從什麽時候開始有了個魔咒，說獲選為美渚小姐的女性便會錯過適婚期。
「吾子濱的人魚傳說」說得淺顯易懂一點，就是把福井縣的「八百比丘尼傳說」與漢斯·克裏斯汀·安徒生創作的童話《人魚公主》加起來除以二而成的故事。「八百比丘尼傳說」是描述一名少女不小心吃了人魚肉而長生不老，出家後八百年來走遍全國；《人魚公主》是描寫一位人魚公主在十五歲生日時第一次離開海洋，結果和一名人類萌生禁忌的戀情。說得簡單點，把《人魚公主》當中的女巫換成八百比丘尼，就是吾子濱的人魚傳說。
有趣的是，如果記載正確，吾子濱的人魚傳說早在安徒生創作出《人魚公主》的兩百年前就已經存在。另外，如果把這個故事拿來和《人魚公主》相比，故事不是由人魚的觀點而是從女巫的觀點來敘述，也非常耐人尋味。因此，美渚町的街上到處都設有人魚雕像，徒勞無功地試圖靠「人魚小鎮」的名聲招攬觀光客。但直到今日，我仍然不曾看過什麽像樣的觀光客人潮出現。
據說八百比丘尼直到死前，都維持著十五、六歲的容貌；至於人魚公主和人類談起戀愛，則是在十五歲的生日。從這個角度來看，要朗讀吾子濱的人魚傳說，高中生也的確可說是最適當的年齡。
我之所以覺得千草適合當「美渚小姐」，是因為她有點紅顏薄命的氣質，和吾子濱人魚傳說的悲劇氣氛頗為搭調。但我當然沒把這件事告訴她本人，畢竟被人這麽誇獎想必不會高興。
永泂所料不錯，午休時間結束時，美渚小姐選美的開票結果以校內廣播的方式宣告。經過一陣吊胃口的停頓後，播音員念出當選者的姓名。
『一年三班，荻上千草同學。』
千草的表情當場僵住。
一陣短暫的寂靜籠罩住教室，打破寂靜的則是永泂的掌聲。在他帶頭之後，整間教室到處都響起掌聲。
從鼓掌的情形來看，班上的同學似乎都由衷祝福千草當選。她之所以當選，並不是有人特意要讓她難堪——我之所以會有這種想法，是因為國中時代曾親眼見過這種惡意——大家都覺得千草那種悲劇美少女的氣質，很適合擔任美渚小姐這種悲劇的女主角，所以才投票給她。就和我與永泂一樣。
處在騷動中心的千草本人，卻是麵無血色地低著頭，不管我和永泂叫了她幾次都不應聲。於是，我決定改變刺激的方式。我先前都叫她「荻上」，現在則改成叫「千草」試試看。
千草吃了一驚，抬起頭來。
「對不起，我腦子裏有點亂。不要緊的。」
「要是你討厭拋頭露麵，直接拒絕就好了，不會有人怪你的。」我說。
「也不到討厭的地步，隻是有點嚇到。」
「不用想得太複雜。」永泂開玩笑地說。「如果你無論如何都不想當，我可以代替你上陣。」
「那限定未婚女性耶。」
千草露出苦笑，但心情似乎因為永泂的玩笑而舒緩一些。
但在這件事之後，千草有好一陣子明顯變得安靜許多，上課時也心不在焉地露出憂鬱的表情看著窗外。第六堂課都上完了，她仍未恢複正常。我對她說聲「那我們明天見」，她才像突然被拉回現實似地全身一震，但也隻硬擠出笑容說：「嗯，明天見。」
這時我心想，她多半是非常不喜歡拋頭露麵吧。雖然後來知道這個推測錯得離譜，但也無可奈何，因為要憑那個時候掌握到的資訊就推測出她的真意，那才是有問題。
沒錯，不隻是千草當選美渚小姐而臉色發白的理由，這時候我真的對於很多很多事情都不明白。盡管線索俯拾皆是，但我實在沒有心思一一停下腳步，思考這些線索有什麽含意。
*
要躲起來抽煙也是一件很費心思的事。鄉下地方就是人口雖少，卻很難找出不會被人看見的地方。到處都有渴望刺激的人，他們的興趣就是一整天坐在窗戶旁監看來來往往的人，一看到什麽異狀就高高興興地衝出家門。隻要有一個人跑出來，便會接二連三有人嗅到出事的味道而聚集。然後，無論他們發現的異狀是事實還是誤會，這些人都會站在那兒聊上足足一小時才離開。
我踩熄香煙，走出氨水味很重的公園洗手間，深深吸了一口新鮮的空氣。火燙的柏油路麵傳來幹澀的氣味，路旁的林子則傳來濃得令人喘不過氣的綠葉氣味。我用手擦去臉頰上的汗，再度朝初鹿野家走去。
我想起了雨聲，而且不是小雨，是即使撐傘仍會讓膝蓋以下全濕的大雨。我第一次去初鹿野家時，正好是和現在差不多的季節，那是個天氣不穩定的七月中旬午後。
那一天的天氣預報有誤，下起大雨。除了我這種幾天前忘了把傘帶回去，就這麽把傘留在國小裏的懶鬼以外，大部分學生都在學校等爸媽來接。
初鹿野
一向會把東西收好帶走，當然屬於後者，但她知道我有傘後，就一再說「如果你可以送我回家，我會很開心呢」。
「你想想，要等到我爸爸來，還得在這裏等上兩小時，那多無聊？」
所以，我就送初鹿野回家。大部分男生都放棄回家而前往體育館，大部分女生則三三兩兩地圍成一個個小圈子在聊天。沒有朋友的學生們逃進圖書館，一部分脫離常軌的家夥打著赤腳在運動場上奔跑。眾人各自找事情做，隻有我和初鹿野走向樓梯口。
那時候，我們罕見地剛有過一場稱不上是吵架的小小爭執，彼此都覺得不便找對方說話。雖然我對她的怒氣早已消失得無影無蹤，但又找不出什麽方法開口，所以一直在找機會與她和好。
我想她的心情大概也差不多，結果這時老天爺賞臉地下起雨。我在窗邊看著雨時，初鹿野維持比平常稍微遠一點的距離站到我身邊說：「天氣預報說錯了呢。」我說：「這下子我總算不會忘記把雨傘帶回家了。」
幾分鍾後，兩人間的距離已一如往常。
我走出樓梯口，撐開雨傘。初鹿野鑽到傘下，有點別扭地笑了笑。
一離開屋簷，猛烈的雨點立即敲打著雨傘，每走一步都有水在腳下濺開每當風吹得雨傘晃動，便有大量的水流下來。平常被放學回家的學生擠滿的通學道路，現在除了我們以外，沒有一個人走在路上。
要不是有這場雨，我想我們會再晚一點和好。
比起右手偶爾被初鹿野的左手碰到的感覺，淋濕的鞋子那種濕暖的感覺更讓我印象深刻。在那之前，我幾乎不曾和初鹿野如此接近，但我那時候莫名地一直想著蟬。下著大雨的時候，禪在哪裏做些什麽呢？當然不隻有蟬，像麻雀、蝴蝶、貓或熊在做什麽，我也不知道，但我那時候就是特別擔心蟬。它們的生命不到一個月，卻被這場雨毀掉寶貴的一天，不知道是什麽心情？
明明是下午三點多，但視野差得多次看到汽車亮起大燈照明。上下坡的時候還好，但一進到平坦的道路，不到五分鍾我們就被車子濺起的泥水潑到三次。第一次是走在靠車道側的我擋著，讓初鹿野並未被弄得太濕，但第二次我們兩人全身都被潑濕，感覺撐傘真像個傻子，到了第三次則已經什麽感想都沒有。
但我仍未放開雨傘，因為這是讓我能和初鹿野相互依偎的免罪符。多虧這場足以遮住視野的大雨與沒有別人在場的狀況，讓我得以忘記胎記的存在，言行舉止都不用多所顧慮。我心想，要是世界一直是這樣，那該有多好？就是因為各種東西都看得太清晰，人才會活得這麽辛苦。如果世界更昏暗、輪廓更模糊，說不定人就不會那麽仰賴眼睛看到的印象，而是會更加慎重地判斷事物。
「就是這裏。」
聽初鹿野這麽說，我停下腳步。門邊有著五顏六色的繡球花盛開，被雨點打得頻頻搖曳。看來這裏就是初鹿野的家。
「謝謝你送我回家。」她說著，朝我一鞠躬。
「到頭來撐傘也沒意義啊，弄得像穿著衣服遊泳過。」
「沒關係，因為我很開心。」
初鹿野拉開拉門，正要走進去時，忽然又打消主意似地轉過身來。
「你可以進來躲雨喔？」
「謝謝，不過我家用跑的一下子就到了。」
我並未說：「要是你帶著臉上有這種胎記的男性朋友進家門，你爸媽的臉色大概不會好看。」
「這樣啊，說得也是。」初鹿野用食指搔了搔臉頰。
「嗯。那我走了，明天見。」
我說著正要離開，初鹿野的指尖揪住我的衣袖。
她把嘴湊到我耳邊輕聲問：「你不生氣了？」
「我從一開始就沒生氣。你呢？」我反問。
「我也是，從一開始就沒生氣。」
初鹿野露出鬆一口氣的表情放開我。
「回家路上要小心喔。」
「嗯，你也要小心別感冒。」
我和她道別後沒過多久，雨勢就開始轉弱；然後不到五分鍾，雨就完全停了。但我並不會想說，要是在學校裏多等一會兒就不用淋濕了。
這件事成為開端，讓我們的關係有了小小的進展，證據是我們後來開始一起上下學。我每天早上都會先繞去初鹿野家，她一定會在我按下門鈴之後的十秒內出來。她一打開家門，我便會聞到一股不可思議的氣味從她家裏飄出來。不管是什麽樣的人家，都會有那個家特有的氣味，而初鹿野家的氣味讓我聯想到一種安詳的幸福(我知道這個說法很平凡，但我真的這麽覺得，所以也沒辦法)。我心想，如果幸福有氣味，聞起來應該就是那樣子吧。
初鹿野穿上鞋子，照著穿衣鏡檢查完服裝和發型後，不忘對待在客廳的家人說聲「我去上學了」。她的服裝乍看之下很低調，但仔細一看會發現都是些當地買不到的款式，穿在她身上顯得清新脫俗。對她母親而言，初鹿野應該就像個洋娃娃。要是有個這樣的女兒，相信買起東西也會更起勁。
我每天早上都會去初鹿野家，但從不曾超出玄關的範圍。要是我說我想進去，她應該會讓我進家門；要是她請我進去，我想我應該也會進去，但我就是不覺得有這個必要。我覺得，輕易發展成會出入彼此家裏的關係，反而有點可惜。因此，我從不曾見過她的雙親。我一直覺得，不必讓他們知道女兒有個朋友臉上有著這麽令人不舒服的胎記，讓他們難過。
當時的我，為什麽對於和初鹿野之間關係的進展抱持如此慎重的態度呢？現在回想起來，我多半是不希望兩人間某種令人自在的心電感應是源自密切的關係。說穿了，我希望把我們的關係定義為「明明關係不親密卻能理解彼此」，而非「因為關係親密所以我們才能理解彼此」。我們兩人的距離越遠，越能強烈感受到把我們連係在一起的那條絲線。
雖然說不出有什麽明顯的改變，但睽違四年再次來到的初鹿野家，卻給我一種陌生的印象。整體都有褪色跡象的木造日式住宅雖然維護得很周到，但仍逃不過經年累月的風化，四處都有損壞的痕跡。
我懷著與當時相差十萬八千裏的沉重心情按響門鈴，接著整理好上衣衣領，等待有人來開門，但一直沒等到任何回應。我再次按了門鈴，靠在柱子上等待。
門鈴旁掛著門牌，以莊嚴肅穆的字體寫上全家人的姓名。庭院最前麵的一棵格外高大的樹似乎是蟬最中意的地方，從樹上灑下的蟬鳴聲幾乎足以撼動樹幹。我想到下著豪雨的那一天，也許那些蟬就是在這棵樹上躲雨。我差點忍不住伸手去拿書包裏的香煙，但誰也不能保證初鹿野的母親不會在我剛點著煙時就出來。我站在幾乎灼燒皮膚的強烈陽光下，耐著性子等人來應門。
過一會兒，我聽見有人慢慢走下樓梯的聲響，打開門探出頭來的是一名年約二十歲出頭的女子，一頭波浪卷的咖啡色頭發發質非常差，皮膚也因為化妝而受損，上衣皺巴巴的，全身上下都給人一種不幹淨的感覺。我想像了一下這位穿著居家服的女子與初鹿野之間的關係，懷疑她是初鹿野的朋友，但立刻又想起門牌上的名字。這名女子多半是初鹿野的姊姊吧。
她揉著眼睛，以還想睡的嗓音問：「有什麽事？」
「請問唯同學在家嗎？」我問。
「誰知道呢，大概在吧？」她打了個大大的嗬欠後，湊過來打量我的臉。「你是唯的男朋友嗎？」
「不是。」我明白地否認。
「不然是跟蹤狂？」
「隻是普通朋友。我們讀同一間國小。」
「朋友……是吧？」
她以嘲弄的語氣這麽說，伸手在睡得頭發翹起的後腦杓上用力搔了搔
。
「假設你真的是她朋友，那你更不應該見到現在的她。我不知道該怎麽解釋才好，但總之這裏已經沒有你所認識的初鹿野唯。」
「是的，我明白。」我點點頭。「但我還是有事情想找唯同學問清楚，所以才會登門拜訪。」
「你在這裏等著，我去幫你傳話。」
「我想直接問她本人。如果方便，可以請你轉告她『深町陽介來了』嗎？」
她大幅度搖搖頭說：「她現在似乎誰也不想見。」
「這我也明白。但我想見她的程度，超出她不想見我的程度。」
一陣漫長的沉默。她的眼神讓我看得出她在打量我。
「也好。」她哼了一聲。「我們也真有點受不了她了。你叫陽介是吧？如果有什麽你做得到的事情，盡管放手去試。雖然我想八成是沒用。」
「謝謝你。」
我對她道謝後，再度看向門牌。「唯」的名字上麵有個名字是「綾」，那名女性的名字似乎是「初鹿野綾」。
「我一直在睡，畢竟我很久沒放假了。」
綾姊走在前麵，對她平日白天就在家睡覺的情形做出辯解。
「我有將近半個月都在研究室裏過夜，直到昨晚才總算告一段落，還以為這下子能放心地睡一覺，結果你就跑來按門鈴，害我整個人都醒了。」
「對不起。」我先道歉再說。
「明明等到假日再來就好，你連這幾天都不能等嗎？」
「不能。」
她忽然把臉湊到我胸前嗅了嗅。「你是不是有點煙味？你不是高中生嗎？」
「我爸媽都抽煙，我想應該是煙味沾到我身上。」
「算了，我沒打算針對你個人的問題說三道四啦。」
我們爬上樓梯來到一個房間前，綾姊停下腳步。
「這裏就是唯的房間。」她說。「你不會現在才說要回去吧？」
「當然。」
綾姊粗暴地敲了敲初鹿野的房門。
「唯，你在吧？」沒有回應。
「情況特殊，我非得打開你的房門不可。」綾姊一再敲門。「我從現在開始計時一分鍾，等我數完，無論如何都要開門。這不是嚇唬你，我真的會開門。知道了嗎？」
還是沒有回應，綾姊用房間裏的人也聽得見的音量啐了一聲。
「似乎是裝作沒聽見。她對全家人都是這樣。」
初鹿野竟然會不理睬家人，我一時間還真難以想像。盡管從昨晚的重逢，就讓我充分體認到她已經變了樣，但如今重新從她的家人口中聽聞現況，讓我不得不承認初鹿野真的變了。當初有誰會料到初鹿野竟然會變成家裏的麻煩人物？
我用手表正確地計時，結果綾姊在五十二秒時就說「我進去了」然後打開房門。我傻眼地心想她的態度真強硬，同時跟了進去。依她的作風，即使房門上了鎖，她肯定也會硬撬開來。
房裏暗得一點都不像是白天，是個非常悶熱、令人不舒服的空間。窗簾全都拉上，房裏也沒開燈，但從打開的房門斜斜照射進來的光線照亮了室內。這是一間以花樣年華的女生房間而言十分罕見的和室，還聞得到淡淡的藺草香氣。
初鹿野背對我躺在被窩裏，灰色襯衣下露出纖瘦的肩膀，白嫩的大腿從薄薄的棉質短褲延伸出來，亮麗的黑發灑在白色床單上，描繪出平緩的曲線。光是看她的背影，就讓我看出她在四年前就仿佛已經達到極致的美，之後仍無視極限，持續變得更加精練——隻有一個地方例外。
房門在我背後關上，回頭一看才知道綾姊讓我們兩個人獨處。她機靈得過頭了。
「有什麽事？」初鹿野以為進房的是綾姊，背對著我這麽說。
「是我。」
一陣漫長的沉默。
大白天待在陽光被遮住的房間裏，讓我想起國小時舉辦過的電影放映會。我們在拉上黑布幕的體育館裏看的那出電影，內容我早已忘得精光，但即使是無聲的場麵仍始終有著沙沙作響的噪音，這點讓我印象格外深刻。當電影播完，黑布幕拉開，陽光從窗戶照射進來時，本來十分熟悉的肋木、籃球架、攔球網、夾在天花板上的排球等等，都讓我覺得好像是第一次看到。就好像黑暗與膠卷勾結，塗改了整個空間的意義。
本來單調的蟬鳴聲，發出「嘰」一聲卡住似的聲響，暫時停止不叫。初鹿野慵懶地翻身，仿佛覺得耀眼似地仰望我。隨著翻身的動作，她一頭柔順的頭發灑落到臉上，襯衣的肩帶也滑下來，但她全不放在心上。
盡管因為光線昏暗讓我看不清楚，但她臉上依然有胎記沒錯。
初鹿野以緩慢的動作起身，踩著病患般搖搖晃晃的腳步走來，直到幾乎感受得到彼此體溫的極近距離才停下腳步。
她慢慢伸出手，摸了摸我的臉頰。纖細的手指十分冰涼，在臉頰到眼睛下方之間的區塊來回撫摸。她一再搓揉我的臉，仿佛在找某種不存在於那裏的事物。也許她覺得隻要這樣一直搓揉下去，麵具就會被搓掉，讓那片熟悉的胎記出現在我臉上。起初她隻是輕輕撫摸，但手指漸漸地越來越用力。
忽然間，我臉頰上竄過一陣滾燙的感覺。我很快知道是她用指甲抓了一把，疼痛讓我的表情扭曲，初鹿野立刻回過神來縮回手，退開幾步跌坐在榻榻米上。自窗簾縫隙間照射進來的光線，照亮了她沒有胎記的那一側臉頰，我看見她眼角下有一顆淚痣。
我聽見啜泣聲。隻見初鹿野張腿跪坐著低下頭，壓低聲音哭泣。看樣子她哭泣並不是因為傷害我而產生罪惡感。
我耐心地等她哭完，怎麽想都不覺得有其他更好的做法。我用指尖摸了摸被她抓傷的部分，發現傷口微微滲血。由於室內實在太悶熱，我便在未拉開窗簾的狀態下打開窗戶。我明白初鹿野喜歡陰暗的心情。就像我以前曾在大雨中覺得有所依靠，相信她也在陰暗中找到這種依靠。
一陣涼風吹進來，吹得窗簾鼓起，書桌上厚厚的筆記本也被吹得翻開頁麵。初鹿野站起來闔上被風掀開的筆記本，塞進抽屜裏，然後翻找著最下層的抽屜，拿出一樣東西再度走回我麵前。我心想不知道她這次要做什麽而緊張起來，但她手上拿的是ok繃。初鹿野小心翼翼地把ok繃貼到我的傷口上，小聲對我道歉：「對不起。」
我覺得她現在應該肯聽我說話。
「我聽說你之所以請假，是因為不想去有我在的教室。是真的嗎？」
「是真的。」她回答。看來她哭過一陣子之後，心情已經穩定下來。「既然你知道，事情就簡單了。我連你的臉都不想看到，你回去吧。」
雖說早有覺悟，但親耳聽到她說出拒絕的話語，我還是感到一陣心痛。
「可以至少告訴我理由嗎？.」
「沒有理由。你沒有錯，隻是我討厭你。」
她的口氣極為冷漠，我追問下去：
「你昨天晚上為什麽想做那種事？」
她不回答這個問題。
「是因為『那個』嗎？」我問。
「你不必知道。」初鹿野回答。「……你的胎記治好真是太好了。那麽，再見。」
她說最後那句話的口氣並未帶刺，但我仍然覺得胸口微微刺痛。換成是以前的她，絕對不會用「治好」這種說法。
我背對初鹿野要走出房間，但打開房門往外踏出一步時，又回過頭來提出最後一個問題：「初鹿野，你還記得我們國小的時候，你對我的胎記說過什麽嗎？」
初鹿野緩緩搖頭。
「不記得。」
最神聖的記憶遭到否定，讓我心灰意冷，逃命似地離開她的房間。等在外麵的
綾姊以眼神問我：「怎麽樣？」我無力地搖搖頭。見狀，她露出「所以我不是說了嗎？」的表情聳聳肩。
*
我和綾姊坐在簷廊上，並肩抽著煙。
「她的胎記很嚴重吧？」綾姊說。「那是在她國中二年級的冬天突然長出來的。就是那塊胎記讓唯整個人變了。記得是在國中三年級的夏天吧？從那個時候起，她突然開始會無故不去上學。雖然勉強湊足了出席天數，最後總算是能畢業，但她考到的高中似乎比她的第一誌願要低一階，真的是向下沉淪。這也證明人的容貌有多重要啊。」
國中二年級的冬天……我在腦海中複誦這句話。即使電話中的女人從當時就知道未來的我會參加賭局(又或者她能回到過去收取賭局的抵押品)，以將胎記種到初鹿野臉上的時間而言，一年半前未免太早。我覺得胎記是從自己臉上轉移到她臉上的想法，也許是想太多了。
「你最好別再跟她扯上關係。」綾姊把香煙塞進蚊香罐。「你們以前也許是好朋友，但她現在跟行屍走肉沒兩樣，再跟她見麵隻會毀掉你的回憶而已。」
她要我抽完這根煙就回去，然後就離開了。我又抽了一根煙後，把煙蒂丟進罐子裏，輕輕摸了摸臉頰上的ok繃，接著便離開初鹿野家。
在回家的路上，我聽見住宅區角落的電話亭傳來鈴聲。我已經不會感到吃驚，直接走進電話亭拿起話筒。
「喂？」
『好，正式見過初鹿野同學後，你有什麽感想呢？』女子說。『你能夠去愛現在這個醜陋的初鹿野嗎？』
我用甩的把話筒重重放回原位，走出電話亭。我能夠去愛現在這個醜陋的初鹿野嗎？我心想，當然能了，我又不是因為她的容貌完美才喜歡上她。問題不是我能不能去愛有胎記的她，而是她能不能愛沒有胎記的我。
鎮上的喇叭播出〈人魚之歌〉的鈴聲，告知現在時刻是下午五點，但距離能看到晚霞大概還有一小時以上。大群烏鴉飛過杉樹林上方，暮蟬發出清新的鳴叫聲。附近的兒童保護會成員拍響響板，呼籲居民小心火燭。
仔細想想，過去的情形才是異常的吧。我之所以能和初鹿野親近，是許許多多的巧合累積而成的結果，本來她這樣冷淡對待我才是理所當然。像我這樣的人竟然想去安慰初鹿野，未免太看得起自己；何況我還想將她占為己有，更是不知天高地厚。
看來被初鹿野拒絕對我造成非常大的打擊。我覺得自己是個無可救藥、沒有出息的人。先前閃閃發光的過去褪了色，甚至讓我懷疑那會不會隻是自己一廂情願的想法，或許我對初鹿野而言，本來就是個不值一提的朋友。
我完全喪失自信，已經開始放棄贏得賭局——ok，我知道你想說什麽。我的夢想不會隻因為少了胎記就實現，事情沒有這麽簡單。這場賭局我從一開始就沒有勝算，你是明知道這一點還找我來參加吧？
但隻要厚起臉皮、換個想法，就會發現我雖然痛切體認到自身的無力，卻也可以說是得到一個很大的機會。目前我在學校的立場不算太差，隻要趁現在先和千草與永泂這些班上同學建立起堅定的信賴關係，即使胎記變回來，也許我仍然能和他們維持同樣的關係。沒錯，胎記消失的現在是個絕佳的好機會。
那女人說期限是八月三十一日，也就是說，我還剩下一個月以上的緩衝時間。她給我的時間還算充足。
我開始夢想著千草與永泂仍願意接納胎記恢複的我，夢想著忘了胎記的存在，和班上同學們相視歡笑的自己。
相信那樣的未來一定也不壞。
*
我的想法太天真了。電話中的女人在講解賭局時，多半是有意地漏了提到一件非常重要的事。她完全沒有提及我賭輸時必須支付的代價。她知道要是她說清楚了，我就不會參加賭局。
想想人魚的故事吧。不是吾子濱的人魚傳說，也不是八百比丘尼傳說，而是漢斯·克裏斯汀·安徒生的童話。
安徒生的一生充滿挫折與失戀，尤其早期的作品當中更有著強烈的悲劇傾向，往往以主角的死亡來收場，《人魚公主》就是個典型的例子。當年安徒生的才能得不到肯定，生活也窮困到極點，看在這樣的他眼裏，即使覺得死亡才是唯一的解脫也沒有什麽好不可思議的，相信他就是把這種厭世的美學反映到作品當中。
根據我的記憶，《人魚公主》的故事是這樣開始的。
人魚公主在十五歲的生日那天，第一次來到海麵上，結果喜歡上一位船上的王子。人魚不能在人類麵前現身，但人魚公主無法割舍這段戀情，於是她去拜托女巫，拿她美妙的嗓音來換人類的姿態。女巫警告她說：「一旦王子和其他女子結婚，到時候你就會化為海中的泡沫消失。」
我所陷入的狀況不就是這樣嗎？
童話《人魚公主》的結局是如何？
不用說也知道。