garet
正當我躺在床上眺望著令人抑鬱的陰暗天空時，從玄關傳來了敲門聲。
“吵死人了！不是寫了今天不開門做生意嗎！”
嘴裏粗魯地嚷著，打開門之後，看見門前站著一頭淺綠色頭發的少年。
“什麽啊，是你啊。”
“抱歉……打擾你休息。”
克魯巴一臉歉意地抬頭望著我。
“沒關係，進來吧。”
“嗯……”
我往爐子裏添了些柴火燒水。平常的話，我早開口叫芙莉吉亞做，但是今天我沒有對她下達任何命令。
“芙莉姐的狀況怎麽樣？”
克魯巴視線移向淺淺搖曳的火焰，開口問道。我低聲回答：“沒什麽變化。”
“這樣啊……”
少年眼中蒙上一層陰霾，淺綠色翅膀也無精打采地垂著。雖然我也想對他說些什麽，現在卻想不到什麽適當的話語。
“停止參賽。”
昨天皇室捎來的信件粉碎了少女的希望。信件內容中，以“用人工翅膀參賽史無前例”為由，中止芙莉吉亞的參賽資格。裏麵甚至還記載著略帶威脅的語句，再次聲明此乃皇帝陛下做出的最後決定。
換句話說，芙莉吉亞無法參加天覽飛翔會。
也由於曾一度取得參賽許可，少女所受到的打擊可不一般。扔掉信件之後，就這樣癱坐在地，有如三魂七魄全飛走似的，精神恍惚。昨天也這樣臉色蒼白地躺上床鋪，今天早上甚至就不起床了。
——這也難怪。
少女一直追求著的夢想——重新複出、家族複興，比這些更重要的是，和妹妹一起生活這件事——這一切全都化為泡影。跟她說什麽“別泄氣”這種話，才更虛情假意。
幹枯的麵包碎屑像動物屍骸般四散。一旁冷掉的紅茶，液體無意義地晃動著。
——總之，不管怎樣總是得讓她吃點東西。
我從椅子上站了起身，邁向少女睡著的工作室。敲了敲門，對她喊道：“芙莉吉亞！”但是，毫無回應。
“我進去囉……”
打開門，我走了進去。
接著。
“芙莉吉亞……？”
〇
由於無法參加飛翔會，這裏的工作我也不做了。
至今承蒙您照顧了。
麻煩您再幫我跟克魯巴打聲招呼。
雪翼如死骸般被擺在工作室的鈷床上，其上有一張紙被來自縫隙間的風吹動搖曳。
我讀完信，愕然了好一會兒。
——之後我一定會歸還布風。
信件最後以小小的字寫了這麽一行。我走出後門確認，馬廄確實是空空如也。以布風的性格，隻會讓自己認同的人跨上自己的背，所以毫無疑問定是芙莉吉亞騎走它。
——那個笨蛋……！
我搶劫似地抓起大衣，把可以拿來當旅費的銀幣，有多少就裝多少進口袋。
“加、加雷哥，你要去哪……？”
“我要去溫達姆！”
“我也要去！”
“笨蛋！你想死嗎！”
他知道少女在想什麽。這世上僅隻有一個方法能夠顛覆皇室所下的正式決定——那就是直接向皇帝告禦狀。
——那家夥是想死嗎……？
我輸給焦躁的情緒，用力打開玄關門。
此刻。
晶亮尖銳的光芒閃過眼前。
——哇啊，真危險！
指在我眼前的是槍矛的前端。仔細一看，有數名嚴肅男子包圍著我，擋在玄關
之前。
“你是阿基利斯亭的加雷特·馬卡斯沒錯吧？”
“……你們這群混球是什麽東西？”
我將克魯巴推到身後掩護，眼神帶著警戒看著男子們。人數共五人，全都是全副武裝。
其中一人高聲宣告：
“聖旨到！”
freesia
我沐浴在午後陽光中，白馬在天空中翱翔著。讓它的四片翅膀輪流休息而持續至今的旅程，終於迎向終點。
“看見了！”
眼下遼闊的街市，以及在其前方晶亮閃爍的銀色建築物。皇帝所居住的帝城位於首都溫達姆中央，以其為圓心整座都城成同心圓般擴散開來。不愧是帝國最大的都市，外觀誇耀著其堂皇的威容。
“好了，就在這裏降落吧。”
輕拉韁繩之後，布風緩緩降低高度。
從位於諾斯卡登的阿基利斯亭展開旅途，僅過了兩天。布風以令人難以認為它是匹老馬的驚人速度飛越天空，在此刻抵達首都溫達姆。
途中，偶爾露宿在看起來可當飲用水的河的岸邊，或是借用無人居住的空屋。
雖然夜晚寒意逼人，但是由於和布風比鄰而睡，總算是忍了過來。饑腸轅轅時則采山菜或野草充饑。
隻要布風稍顯不悅，或是露出疲態，我都很想立刻讓它到原主人身邊去。但是，這匹年老的四翼馬有如宣誓忠誠的騎士一般隨侍在我的身旁，直到最後都服從著我的命令。對於孑然一身的我而言，這已是份令人感激涕零的“友情”。
“噗呼！”
嘶吼了一聲，四翼馬緩緩落在看起來十分柔軟的大街上。
然後。
“謝謝。對你提出如此無理的要求，真的很抱歉……去吧，回主人那裏去吧。”
我溫柔撫摸著白馬的後頸。“噗呼……？”一雙濕潤、散發光芒的眼眸之中，不可思議地映著我的身影。
“雖然舍不得，但我們要在這裏說再見了喔。”
“噗呼……”
布風的鼻尖磨蹭著我的臉頰，這是個舍不得離別的動作。
我已做好覺悟。即使萬分惶恐，一旦到了皇帝陛下麵前告禦狀，小命可能不保。這可能也是和布風最後一次相聚了。
“布風，至今真的很謝謝你的照顧。我最喜歡你了……”
在它的後頸落下溫柔的一吻之後，馬兒發出了寂寞的聲音：“噗吼……”
“再見了。”
我背對它，邁步往帝城而去。從這裏開始要獨自麵對。
轉彎時，我僅僅回了一次頭。
白馬睜著一雙渾圓大眼，眼神還停留在我身上。
〇
穿越貴族宅邸林立的區塊之後，耀眼的白銀牆壁映入眼簾。
帝城，此處即是帝國權力的根據地。
——我一定是瘋了才會做出這種事。
基坎久姆家因為叛亂罪而沒落。此罪本來誅連全家都不奇怪，但是此刻還能這樣活著，不過是先代皇帝一時興起的溫情罷了。忘記如此恩情，前去告禦狀這種事，怎麽想都是自殺行為。
——去了就會死。
也正因為明白會有如此結果，我才獨自離開了店鋪。不能把任何人卷進這件事。更甚者，無法想象還給加雷特或克魯巴添麻煩。
離開阿基利斯亭時，內心糾結程度連自己都感到驚訝。即使待了僅僅兩個月，內心的糾結再次提醒我，在我心裏這段時間的生活所占的分量比想象中來得大。
——再見了。
悄悄在心中道別。接下來，我重複了幾次深呼吸，下定決心之後，往正門邁步而出。
“站住！”
我的身影一出現，立即傳來了怒罵聲。衛兵們的視線一同射穿了我，匆忙的軍靴聲響起。
“由此往前已是皇室的土地範圍！”
強壯的衛兵們充滿威脅地俯視著我。包覆全身上下的灰色甲胄在陽光下閃耀微弱光芒。
我將手抵在胸前，明確告知他們：
“在下想要謁見皇帝陛下。是否可以請您務必代為通報一聲？”
〇
伏在冰冷的石造地板上，我正等待時刻的來臨。
在門前被士兵所擒後，被帶來帝城的地下牢房。腳上被鎖著連接大鐵塊的鎖煉。簡直就像個罪犯呢——內心這麽想著，換個角度來說，事實也確實是如此。要向皇帝陛下告禦狀這等事，可是即使當場人頭落地，都不可有半句怨言的大不敬行為。還能像這樣活著已經算很好了。
隱約可聽見滴答、滴答的水聲。不知從何處滴落而下，斷斷績續的聲音。雖然口渴得不得了，但是他們認為不需給予等待行刑的我水和餐食。
已經被拘留三小時了嗎？
朦朧的意識之中，我聽見了粗暴的聲音。
——快起來……！
“嗚……”
微微張開眼瞼，我看見黑色軍靴。隔著緊貼在臉上的發絲，勉強將視線向上移動之後，有兩名嚴肅的士兵正低頭看著我。
“站起來。”
我在士兵們架住兩臂的狀況下，費盡力氣站了起身。
此時我察覺到一件事。
——是誰……？
監牢前站著一位素未謀麵的女性。
“自稱芙莉吉亞·基坎久姆的蠢貨就是你嗎？”
剪齊至臉頰處的頭發烏黑得像與黑暗融為一體，瀏海下方是一雙冰藍色的銳利眼眸。張開的雙翼與頭發同是漆黑一色，如可劈開黑暗般的銳角外形。
“是的，我是基坎久姆。”
“……我有件事要問你。”
如人偶般麵無表情的臉上，發出毫無抑揚頓挫的聲音。雖然端正的五官十分美麗，卻帶著幾分令人摸不清她思緒的恐懼。毫無反應且無機質的表情上，不帶任何人類情感。與繡有銀色刺繡的黑色近衛兵服裝兩相映襯，彌漫著死神般的威脅感。
“你說說看，兩年前的天覽飛翔會上，陛下對你說了什麽話。”
“咦？……兩年前？”
“如果你真的是基坎久姆，應該知道才對。回答我。”
——兩年前……
如女性所言，當時我曾謁見過皇帝陛下。那是在天覽飛翔會開始前，僅僅數分鍾的事。
“這個，記得沒錯的話——”我嚐試從模糊記憶之中找出當時的台詞。“‘你就是那個膽敢以叛亂者的身分參加飛翔會的蠻橫無禮之人嗎？’之類的……”
此時，黑發女性微微挑眉。
“基坎久姆。”
然後，女性的口中說出了令人難以置信的話語。
“陛下正在等您。”
〇
——哇啊，太華麗了……
門扉敞開的瞬間，令人炫目的黃金光芒包圍了我。被以十分奢侈的方式所使用的空間，四麵全是金色牆壁，天花板上有一顆如空中太陽般明亮的寶玉。鋪滿地板的地毯，帶著如波紋浪潮般的草原的柔滑光澤。觸目所及都是極致華麗——即使如此，整體依然維持著協調性，這是具有藝術性質的最高級室內裝潢。
房間深處有著幾階階梯，其上擺放著又更加閃耀的王座。
王座上坐著一個人。要稱之為少女——身高又太矮小了。張著一副如澄澈通透的湖水般的淺藍色翅膀，與翅膀同色的長發垂至約大腿處。點綴金銀雙色的莊嚴服飾，鮮豔強烈得令人印象深刻。
“沒想到居然會是本人。”
擁有最高權力的十三歲國王坐在黃金王座上開口說道。雖然用字遣詞有些老派，但是聲音卻伴隨著與年齡相符的稚嫩。
第四十五代皇帝——瑪莉亞·溫達爾。
由於其父先代皇帝驟逝，三年前便以十歲稚齡繼承帝位。其施政可以用“喜好奢華”一言以蔽之。不論做什麽事都豪華、絢爛奪目，不把一切弄得美侖美奐便難以罷休。將王座之間重新粉刷為黃金顏色，以及在帝城外塗上白銀漆鞏固城牆，這些全是迎合十三歲皇帝的喜好所進行。她也以極為喜好賭博而聞名四方，史上首次在傳統的天覽飛翔會中解除賭博的限製。
喜好奢華、熱愛賭博、任性妄為——我被帶來這裏的時候，想起圍繞著皇帝的世間的評價。
“……將她鬆綁。”
“是！”
接到陛下的命令，維多莉亞——將我帶至此處的黑發女性——迅速從腰間的劍鞘拔出了刀。僅在我身旁揮舞一次刀，雙手的繩子應聲而斷。接著她在我麵前放下拐杖。
“基坎久姆，你可還記得朕的容貌？”
“……是、是的。”我以杖撐起身子，略帶緊張地做出問候。“陛下依然健壯如昔，身為臣民實是滿心喜悅——”
“好了好了，這等客套說詞就不必了。”
陛下感到麻煩地揮了揮手。
“那麽，基坎久姆，你有什麽事要稟報？”
陛下依然坐在王座上，微微梳了梳水藍色發絲。閃耀藍色光芒的長發上，波紋流轉，瀏海之下的美麗藍眼中散發著好奇的光芒。
“雖是萬分惶恐，在下有一事相求陛下。”
“哦。你有什麽請求？”
此時，我微微吸了一口氣，從已幹渴至極的喉嚨擠出了這句話。
“請您讓我在即將到來的天覽飛翔會中，以人工翅膀出賽——”
“不可以。”
這否定語句實在是來得太過快速，讓我反應慢了一拍：“咦？”
陛下望著我，挑高了邊的眉毛。臉上清清楚楚寫著……就為了這種事嗎？無聊至極。
“萬、萬分惶恐，請陛下——”
“如果還是同一件事，朕不聽。”
“…………”
“話說完了吧？實在是無聊至極……”
陛下淺淺打了個哈欠，正打算從王座上起身。
“陛下！請您等一下！”我很清楚自己的無禮，卻還是滔滔不絕地說了下去。要是此刻退讓放棄，一切就會在這裏結束了。“為什麽您無法承認人工翅膀呢？裝上人工翅膀，隻是為了輔助有缺陷的翅膀而已！這並不是飛翔會規定中所載明的禁止行為！”
“基坎久姆，你太無禮了！”
維多莉亞大聲一喝。我慌忙低下頭。
“呐，基坎久姆。”
陛下似乎想到了什麽，往我這邊靠了過來。略帶自暴自棄地高聲大喊一事，似乎反而引起了她的興趣。
“你可知朕之喜好？”
“咦……”
突如其來的問題讓我感到不知所措。
“你說說看。”
“您、您喜歡……奢——”在差點回答出奢華之物時，我猛然修正了自己的答案。“陛下，您喜歡美麗的事物。”
“沒錯。朕喜歡美麗的事物。王座、帝城、天空塔，所有的一切朕都將其改建得美侖美奐。”
此時陛下看向我。
“所以，朕不想看到任何醜陋的東西。翅膀有缺陷之人，就更加不想入眼。”
——翅膀有缺陷之人……
“話就說到此處。”
然後，陛下像是要趕走不祥之物似地輕輕揮了揮手，轉身離去。
“陛下！請您等一下！陛——”
在我撐著拐杖正想追上前去的瞬間。
有如劈開風般“咻！”地一聲，眼前劃過一道閃光。紅色的東西在眼前濺開，等其落至地毯上，我才發現那是自己的血。
——唔唔……！
“再動就殺了你。”
維多莉亞站在我麵前。她手中拿著一把長刀。方才她似乎揮動了那把長
刀，動作過於迅速讓我無法看清。左邊的視線染上黏稠的紅色。好痛、好燙。呼吸困難。
“維多莉亞，別弄髒了地毯。”
陛下微微回頭說道。
“是！非常抱歉。”
“朕去睡會兒……呼啊。”
陛下打著哈欠，緩緩走進房間內部。
我緊握拳頭。眼前的黑發護衛手中握著長刀。
要是再有動作，我的腦袋可能就會落地了。然而，即使如此我也隻能向前進。
“陛下……！”我拚命爬上王座前的樓梯。“請您再次聽聽我的請求——”
“——你動了。”
“唔啊！”
正當我快爬上階梯頂端時，眼前再度劃過一道閃光。血花四濺，我往後倒去，從樓梯上跌落下來。
——啊……
後腦勺重重撞上地麵。血液從傷口噴出來，如火鉗般熱辣辣地潑上我的臉頰。
鐵鏽味不停流進口中，出血讓我身子使不上力，連痛苦打滾都做不到。
——啊啊，完了……
意識遠離。一切陷入深不見底的黑暗之中。我飄向無法再次醒來的彼岸。
但是。
此時發生了一件令人難以置信的事。
在意識即將中斷的最後一刻，我確實聽見陛下說出這句話。
——溫格巴雷特，你來啦？
那之後的事我就什麽也不記得了。
garet
被帶來王座之房時，我整個人僵住了。
有位少女倒臥在房間中央。一頭火焰般的紅發、瘦小纖細的身體，在她身下漫著血泊。
“芙莉吉亞……！”
我喚著少女的名字，趕至她身旁。
“喂！芙莉吉亞！你沒事吧……！”
我抱起少女，確認她的傷勢。似乎是被傷了臉部，左眼四周染成一片鮮紅。
“快幫她療傷……！”
我向皇帝呼喊著。無禮還是不敬什麽的，全都隻是次要。
“——幫她療傷。”
低沉嗓音響起後，宮廷的仆人們嘴裏稱“是！”，進到房間，開始救治全身一片鮮紅的少女，進行傷口的治療。
過了一會兒，急救處理結束之後，芙莉吉亞被搬到房間外去。無力垂下的白皙手臂消失在門扉另一端，我心中被難以言喻的不安所擄。
此時，皇帝——瑪莉亞·溫德爾開口：“溫格巴雷特，我聽說你幫基坎久姆製作人工翅膀，看來此事是千真萬確的嘍？”
瑪莉亞挑高了眉，錯愕地望著我。我簡短回答：“……如您所說。”
“曾經是世界首屆一指的飛翔士，如今居然隻是個住在郊區的人工翅膀製造者。
“……”
“算了，也罷。”
瑪莉亞以手指梳理著水藍色長發，視線移向門扉，開口說：“你就進來吧。”
——怎麽回事？
剛剛芙莉吉亞退場的門扉，再度沉重地開啟。
然後，門扉外麵出現了我再熟悉不過的金發少女的身影。
〇
可刺穿天際般的黃金翅膀，金色長發有如將照射下來的陽光編入般閃耀著。
葛洛麗亞·哥德馬利緩緩走向房間中央。
——為什麽她會在這裏……？
意外的登場人物，讓我驚訝不已。
少女僅隻瞥了我一眼，迅速單膝跪下。
“陛下，讓您久等了，在下深感抱歉。”
葛洛麗亞低下頭，黃金般的發絲如金塊般垂落地麵。
“嗯哼，終於來啦。”瑪莉亞淺淺點點頭，重新坐上王座。“朕叫你們兩人來，不為其他，正是為了即將到來的天覽飛翔會一事。”
——什麽？
“溫格巴雷特。你是否知曉圍繞著天覽飛翔會的‘不正當的傳聞’？”
“不正當的傳聞……嗎？”
“正是。傳聞在天覽飛翔會中，有許多賭博相關的非法勾當正在進行。”
這我倒是有所耳聞。在飛翔會之中，不論官方或非官方的賭博極為盛行，據說來來往往的都是數億、數十億的龐大金額。與其相關的糾紛也很多。
“賭博本身頗好。各憑運氣地以錢為賭，即使在失去一切之後大敗一場，也是一種樂趣……但是，似乎有群不懂雅興的鼠輩從中破壞此樂趣。”
“如您所說。”
我簡短回答完畢後，瑪莉亞對身旁的人便了個眼色。黑發的護衛接著說明剩下的部分。
“前陣子，飛翔士希拉·貝魯威爾那遭到不明人士襲擊。”
維多莉亞的語氣毫無起伏，突如其來地敘述著令人驚訝的事實。貝魯威爾那是上次的準優勝。也是帝國首屈一指的飛翔士的其中一人。隻不過，我並未聽到關於她遭襲的報導。
維多莉亞表情未變，繼續說明下去：
“官方說法是由於她身體不適而退賽，事實卻不是如此。她被歹徒襲擊，翅膀遭刀刃之類的凶器砍傷，需要半年才能完全康複，何時能再次出場則是未知數。”
——怎麽幹出如此過分的事。
對於飛翔士而言，翅膀就是生命。
“雖然尚未對外公布，但這幾個月以來，也發生了其他同樣的事件。由於加強了戒備，除了貝魯威爾那以外都以行凶未遂告終，但是不容輕匆。”
維多莉亞有如照本宣科般淡淡說著。我則因為這首次得知的真相，難掩驚訝。葛洛麗亞表情無任何變化，伏下視線。
“……哥德馬利，你認為犯人襲擊飛翔士的動機是什麽？”
瑪莉亞將話題帶至她身上，葛洛麗亞微抬起頭。
“在下認為是錢。”
她清楚明白地說完後，瑪莉亞滿意地點點頭。
“正是。雖然朕不清楚他們打算押注在誰身上，但他們應該是想盡方法排除可能會影響到預測排名順序的飛翔士吧？最終或許不惜在比賽當日采取非常手段。”
“非常手段……？”
我抬起頭，瑪莉亞“嗯哼”一聲，看著我。
然後她開口說：
“就像兩年前發生在基坎久姆身上的事件一樣，射穿飛翔士的翅膀。”
此刻，我感到自己的血液瞬間沸騰了起來。
——你說什麽……
“維多莉亞，把那東西拿來。”
瑪莉亞似乎是看穿我的想法，命令護衛去取某樣物品來。她不到一分鍾便回到現場。
“就是這個。”
維多莉亞以所有人都可看見該物品的方式，出示了“某樣東西”。白布被掀開，其上擺著一個閃著昏暗光芒的黑色物體。那是個約相當於小指指甲的金屬塊。
“這該不會是……”
我視線移向瑪莉亞，她開口：“正是。”點了點頭。
“這就是射穿芙莉吉亞·基坎久姆翅膀的子彈。”
瑪莉亞是這麽說的。
兩年前的天覽飛翔會上，芙莉吉亞在離終點極近之處遭到“狙擊”。動機是“賭博”的操盤。隻要芙莉吉亞墜落，飛翔會的名次有所變動，壓注在第二名葛洛麗亞身上的人便可大賺一筆。由於地下賭博動輒就是數十億達爾幣的龐大金額流動著，即使冒著這般危險都要讓飛翔士墜落的大有人在。
“有人因為芙莉吉亞·基坎久姆的墜落而入手大筆金錢。”瑪莉亞以手指纏繞著水藍色長發開口說道：“雖然沒有抓到狙擊犯，但是我們已將疑似進行如此賭博的莊家，幾乎全都扭送法辦。但是，這類型的家夥跟雜草一樣，春風吹又生，除也除不盡。”
“為
什麽要把墜落這件事壓下來，不對外公布？”
我壓抑著自己激動的情緒，總算勉強能用壓抑的語氣詢問道。
“這種事一旦公諸於世，參加比賽的飛翔士就會減少不是嗎？朕怎能忍受自己的娛樂被個小小的狙擊犯所阻撓。”
這確實像個獨裁者會說出口的任性理由。
“話已至此，讓我們進入正題。”
瑪莉亞對身旁的護衛便了個眼色。維多莉亞靜靜點了點頭，高聲說道：
“奧斯卡·溫格巴雷特，以及葛洛麗亞·哥德馬利。皇帝命令你們兩位前去調查剛剛所提之事，務必防範傷害於未然。此乃聖旨！”
“是！”
我與葛洛麗亞異口同聲答道。此時若是回絕，則是死罪一條，是個無法拒絕的命令。
“陛下，為何是由我和哥德馬利一起調查？帝國警察的搜查不夠充分嗎？”
“當然，朕也下令警察人員全力以赴徹查此事。但是，在與飛翔會相關的事務上，警察終歸隻是一群門外漢——所以才會找上你溫格巴雷特。”
“為什麽是我……？如果要找對於飛翔賽事知之甚詳之人，皇室當中也為數眾多不是嗎？”
“你少明知故問了。關於此事，你早已牽涉其中了不是？”
“這……”
——原來已經曝光了嗎？
確實，我在芙莉吉亞翅膀上找到可疑之處，暗中調查兩年前墜落一事。雖然一直以為此事是秘密進行，看來還是被皇室的情報網所掌握了。
“對你來說也是騎虎難下了吧？……再說，溫格巴雷特，沒有人比你更加精通飛翔會的一切。你正是個絕佳人選。”
瑪莉亞以自信滿滿的語氣遊說理由。
“那又為何會是哥德馬利？”
我又詢問了另一個懸在我心上的問題。瞥了一眼身旁的金發少女，她依然依著頭，默默一語不發。談話至此，她幾乎未曾開口。
“什麽？這理由不是極為簡單明了嗎？如果想要操縱比賽中的抵達順序，不消說，將可能奪得第一名的飛翔士——哥德馬利當成目標，不是顯然至極嗎。既然如此，我覺得請這家夥協助調查也十分合理。”
“這樣的話，不管十人甚至二十人，加派護衛保護她不就行了嗎？”
“朕不喜歡如此掃興之事。”
瑪莉亞皺起眉頭，露出極為不悅的表情。
“此外，也有不少除了比賽中的飛翔士之外，難以注意到的地方吧？除了警察還找上你們兩位，就是因為這個理由。”
——原來如此啊。
雖然瑪莉亞的話十分任性妄為，卻也十分合理。犯人一定會策劃在某個時間點上接觸目標。也就是說，如此一來，將被當作目標的人拉入調查隊中也是合情合理，看來應該是想讓我輔助葛洛麗亞吧？
“那麽，陛下……作為搜查的獎賞，我想懇求您一件事。”
“喔！居然打算談條件嗎？你說說看。”
“我想求您同意芙莉吉亞·基坎久姆出賽。”
“什麽？”
瑪莉亞表情滿是驚訝。我不停歇地說了下去：
“如陛下所知，我本人和基坎久姆簽有合約。請您務必批準此請求。”
“不行。人工翅膀這種贗品不適合參加朕的飛翔會。”
或許是對於我的請求感到不高興，瑪莉亞嘟起嘴。但是我可不會因此就退縮。
“陛下，人工翅膀並不是贗品。而是沒有翅膀之人想重新回歸天空的‘真實力量’。請給我機會證明這件事。”
“為什麽你對基坎久姆執著到如此地步？你和她隻不過是非親非故的陌生人不是嗎？”
“她是百年難得一見的天才。如果以‘人工翅膀’為由埋沒她的才能，實在是太過可惜。”
此時，僅隻一瞬，葛洛麗亞瞄了我一眼。在她露出略顯驚訝的神情之後，馬上又回到本來的冷然表情。
“可是呢……”
瑪莉亞的指尖纏繞頭發把玩著，眉頭皺起，看起來就是一副興致缺缺的模樣。我又再加上幾句話。
“陛下，請您務必給予沒有翅膀之人，無法擁有翅膀之人平等的機會。總有一天，其中必定會出現許多可對帝國做出貢獻的有為人才。身為明君的陛下您，想必應該能明白其中道理。”
“嗯——哼……有為人才嗎……”
瑪莉亞的態度有些許軟化。她對於美麗事物或是奢華之物，以及卓越的才能很寬容。
我想應該應該再加把勁就能成功。
但是，此時卻殺出了個意料之外的程咬金。
“陛下。”
開口的是在我身旁的葛洛麗亞。
“我反對基坎久姆參賽。”
〇
——什麽……？
我驚訝地看著身旁。
葛洛麗亞微抬起頭，冷冷地把話說死。
“像基坎久姆這種翅膀有缺陷之人，並不適合參加陛下的天覽飛翔會。再加上，她隻會扯我們搜查的後腿而已。”
“嗯哼……”
瑪莉亞以指抵住下顎。好不容易出現轉機的情勢再度惡化。
“人工翅膀這種東西終歸隻是冒牌貨。再怎麽掙紮，也不可能贏過真正的翅膀。”
葛洛麗亞加強語氣說道。
——真奇怪啊。
我所感受到的與其說是怒氣，反而應該說是股異樣的感覺。葛洛麗亞難得在其他人的事上表露情緒。其他還有誰想要參賽都與她無關，也從不在乎——這才是她本來的個性。
“哥德馬利可是這麽說的喔。”
瑪莉亞看向我。對深知葛洛麗亞脾性的我來說，此時應該說出口的台詞就隻有這一句。
“她應該是怕輸吧。”
這一來，葛洛麗亞雙眼圓睜，訝異地看著我。
“她的黃金翅膀和基坎久姆的人工翅膀，究竟哪一方才擁有值得被譽為真品的力量，不如就讓她們在飛翔會的舞台上分個高下，您覺得如何？”
我這麽一提案，瑪麗亞“喔～”了一聲，雙眼熠熠生光。我看準這位少女打從心底愛好比賽的性格，繼續說了下去：
“陛下，一定可以讓您看見前所未有的有趣比賽。”
此時，葛洛麗亞瞪著我的眼神好像想殺了我。
然而，討論至此已然有了結論。
“好吧。就讓朕仔細瞧瞧人工翅膀的力量吧。”
〇
——哎呀哎呀……
走在帝城走廊上，我輕輕轉動脖子，肩膀僵硬得不得了。坦白說，像這種迂回的言語交鋒，實在是跟我的個性不合啊。
——算了，結果圓滿就好。
以指尖輕巧地翻開一張紙，紙上的內容寫明允許芙莉吉亞參加飛翔會，還蓋有皇帝的玉璽。在此國家中，已無人可以顛覆此決定。
目的已然達成。剩下就隻有——
“溫格巴雷特。”
冷不防地，背後傳來有人呼喚我的聲音。
回頭一看，叫住我的是金發少女。
“唷！”
我爽快回了她這麽一句，葛洛麗亞看起來似乎覺得不願多待，板起臉孔，但是表情馬上又恢複原樣。以紅色地毯為背景，配上她的黃金翅膀，賦予她如一幅優美畫作的藝術存在感，眼神銳利的碧藍雙眸中映著我的身影。
“這次的事，你之前就知道了嗎？”
少女停頓一會兒，回答道：“……是的。”
“去年飛翔會的時候，接到陛下的聖旨……雖然去年到最後什麽事都沒有發生。”
“原來如此
……”
我終於可以理解為何少女臉上完全不見驚訝神色一事，原來她早就知情。
“我有事想請教您。”
“什麽事？”
“是關於基坎久姆的事。您為何要幫助她到這種地步？”
與其說她的提問很情緒化，倒不如說她的語氣隻是令人感受到純粹的難以理解。
“從以前我不是就一直掛在嘴邊嗎？我跟你一樣，隻是隨自己心意行事。”
“不一樣。”
少女語氣略帶起伏反駁著。
“基坎久姆那種人隻會礙手礙腳。不是嗎？”
“不是。”
“我無法理解。”
“那是因為你沒有嚐試去理解。”
——真是的……一點都沒變。
從以前開始，名為葛洛麗亞的少女的性格，在各種意義上，從未展現出理解別人、站在他人立場思考並做出妥協的行為。貴族與平民、富人與窮人、強者與弱者——充斥著貴族氣息的二分法，從兒時開始就根深蒂固地植入她的腦海之中，不允許她輕易地對其他人妥協。
“總歸一句話。”
我說笑似地對她聳了聳肩。
“隻要有才能，我就想將此才能發揚光大。不管有沒有翅膀，這一點都是不會變的。”
“基坎久姆才沒有什麽才能。”
“有的。”
“沒有。”
“你為什麽這麽激動呢？一點都不像你。”
“如方才我所說的，因為我無法理解。”
葛洛麗亞略微加強語氣。
“我再說一次，對於執行此次聖旨的行動，基坎久姆明顯是顆絆腳石。再加上——”
少女找碴似地對我說道：
“事到如今，在毛毛蟲上插上翅膀還可以蛻變成什麽呢？”
“毛毛蟲……？”
突然出現的單字讓我皺起眉頭。
“蝴蝶飛翔於空中，毛毛蟲隻能在地上爬。這就是世界的真理對吧？你所做的事，隻不過是在毛毛蟲身上插上翅膀而已。這種行為有什麽意思呢？”
“我說你啊。”
我抓了抓頭。如果剛剛這席話不是由葛洛麗亞，而是從別人口中說出，我應該就會狠狠賞那人一巴掌了。
“我以前不是也說過了嗎？什麽蝴蝶、毛毛蟲的，這種事哪輪得到其他人說三道四。想飛的人就去飛，然後，飛得快的人就是贏家。這就是飛翔會。很簡單吧？”
“即使結果演變成毛毛蟲的翅膀四散、墜落在地也一樣嗎？”
“……你是在擔心芙莉吉亞嗎？”
“不是的。我隻是想排除在執行聖旨時，會出現的不合理因子而已。”
“不合理的因子是嗎……”
我停頓了一會，然後回答她：
“那家夥可是很厲害的喔。應該說是不屈不撓的精神嗎……？當然我也很擔心狙擊的事，一般來說我應該要盡全力勸她辭退參賽一事……但是啊，就算我叫她‘別飛’，她也絕對不會放棄吧。”
“真是愚蠢。”
“愚蠢也好。她的內心比一般人堅韌許多，意誌堅若盤石……所以我能做的，就隻有在背後支持她，幫她能夠達成目標。”
“…………”
少女直勾勾盯著我看，接著重複著同樣的話：“我無法理解。”
——哎呀哎呀。
雖然我十分錯愕少女的個性和六年前一模一樣，還是回答她：
“真是的。你從以前就一點都不可愛。這樣下去可沒人敢娶你囉！”
語畢，這位一絲不苟的少女凝神看著我之後，惋惜地回答道：
“我沒有打算跟任何人結婚。”
freesia
接受治療完畢後，暫時被留置在其他房間，接著我就被扔到外頭去了。
不可思議的是我居然還活著。麵對陛下做出這等無禮行為，臉部遭劃傷還當場昏倒。不過，結束後發現傷口很淺，急救措施也做得十分周到。比起一切都令我無法理解的是那句話。
——溫格巴雷特，你來啦？
在昏厥的前一刻，我確確實實聽到了這句話。那是陛下的聲音無誤。
——可是。
我完全想不到任何奧斯卡會出現在那個場合的理由。如果是這樣，那句話的意思是？為什麽他人會在帝城？
抱著難解的疑問，我步履蹣跚地走在帝城門前的路上。晚霞拉長我的影子。
我好累。雖然勉強生還，但是結果而言，半個目的都沒有達成。無法參加飛翔會，無處可去，也無家可歸。緊抓著不可能存在的希望，一直在同一個地方打轉，這種白費工夫的感覺短暫地擊潰了我。
搖搖晃晃一屁股坐上路邊的安全島。使不上力。胃部揪成一團，響起令人難為情的聲音。總而言之，即使隻有一點點，得找點水喝才行。然後還得找找今晚的落腳處。
就在這個時候。
傳來了拍打翅膀的啪沙聲響。
——啊……
一雙黃金翅膀在空中大大張開，那對翅膀緩緩降落在我麵前，停在半空中。
“葛洛麗亞……”
葛洛麗亞·哥德馬利維持張開翅膀停止飛翔的姿勢，俯瞰著我。足不沾地這點倒是跟之前見麵時一模一樣。
——為什麽她會在這裏？
碧藍雙眸有如打磨過的鏡子，映著我的模樣。她一邊持續緩慢地拍動翅膀，默默無語盯著我看了一陣子。
“……葛洛麗亞？”
我終於從喉嚨深處擠出這句話，此刻我連和她爭辯的力氣也沒有。
“基坎久姆。”她緩緩開口：“為什麽你不惜一切也想參加飛翔會呢？”
這是個令人意外的問題。很難得她對我展現興趣。
我不知道該如何回答，沉默了一會兒，然後她又接著問了下去：
“隻要能挺進前十六名就會有獎金……你是為了這個嗎？”
“咦？……獎金？”
“我實在不懂窮人在想什麽。”
語畢，她微微揮了揮手。
鏘地一聲金屬聲響起，一枚硬幣掉落在我麵前。那是隻有貴族和富豪才擁有的溫達爾紀念金幣，是一枚就相當於庶民的數倍月薪的高價貨幣。
“……？”
我無法理解她為什麽把金幣丟在我麵前，抬頭望向葛洛麗亞。
“不夠是嗎？”
鏘地一聲，又一枚金幣掉了下來。這枚金幣碰撞上剛剛那枚，微微轉個圈之後倒地。
“葛洛麗亞，這是……？”
“你把它們撿一撿，然後從此之後不要再出現在我麵前。”
“…………”
“當然也不要出現在飛翔會，我這可是為了你好。”
——她……說什麽？
我以為自己聽錯了。我終於理解自己剛剛遭受了什麽樣的對待，雙手和內心深處都顫抖著。從饑腸轆轆、癱軟無力的身體裏湧上一陣情緒。
為了停止顫抖，我握緊拳頭開口說道：
“給我消失。”
“什麽？”
“撿了這些，然後現在立刻消失在我麵前。”
“……這樣啊，不夠是吧？”
不知道她究竟是對我的發言仿若未聞，還是完全無法理解，又丟下第三枚金幣。
好像完全把我當成笨蛋似的，金幣撞上我的額頭之後，掉落在腳邊。
“你想要幾枚？”
“葛洛麗亞。”
“說啊，要幾枚——”
“葛洛麗亞……！
”
我一把抓起金幣之後，對準她扔過去。雖然金幣往葛洛麗亞的臉部飛去，但在她一陣強烈的振翅之後，僅憑風壓金幣就被吹了回來。被吹飛的金幣如雨般落在我的頭上。
“就算是足以買下這個國家的龐大金額……！”我以連自己都十分吃驚的巨大音量，傾倒出所有的怒氣。“都絕對買不到我這個人的自尊！”
高聲喊出這些話之後，我氣喘籲籲的，還嗆到好幾次。
我從以前就不喜歡葛洛麗亞。但是，幾次在飛翔會較勁下來，我覺得我們僅僅是對雙方的實力——身為飛翔士的存在是彼此認同的。
所以才感到震驚。超越了失望，甚至連憎恨都已遠遠不及，隻有一股有如從發根延燒至發梢的怒氣冒了出來。
我心想，我不想輸。
不是我想贏，而是不想輸。絕不能輸。即使我的自尊是風一吹便飛個老遠的渺小存在，也沒有廉價到可以被這枚薄薄的硬幣收買。
葛洛麗亞聽見我憤怒的發言，眨了幾次眼，像是看著什麽不可思議的東西似地皺起眉頭。
接著開口說道：
“我可以問你一件事嗎？”
我以瞪視代替回答。然後她一副打從心裏想知道答案的模樣，問了這個問題：
“從剛剛開始，你到底為什麽氣成這樣？”
又一枚金幣落下。
〇
我背對夕陽走著，緊咬著唇。
我好生氣。如滾水沸騰般的怒氣充斥著我全身。受傷的自尊和臉上所負的傷一起抽痛著。
但是，有部分的怒氣也是針對自己。葛洛麗亞身上具備有與其高傲自尊相當的力量。但是我卻沒有。像樣的隻有這份自尊，無法憑一己之力飛翔空中，而且也沒拿到飛翔會的賽資格。這令我既不甘心又憤怒不已，一股腦地咒罵著無力的自己。
隻有拐杖的叩、叩聲響嘈雜不已。那聲音有如懲罰著地麵般斷續響起。長長的影子往巷子前麵延伸而去。正在我無意間以眼神追逐著那個影子的時候——
——咦？
我嚇了一跳。
“布風……？”
我急急忙忙拄著拐杖，往停佇在街邊的白馬靠近。布風分毫不差地站在我與它道別時的地方。當我的身影映入它的渾圓大眼時，“噗吼！”它十分開心的聲音迎接我的到來。
“你……”胸中情緒滿溢。“你在、等我嗎……？”
“噗呼！”
“謝、謝謝……”
我緊抱住布風的脖子。白馬不停舔舐我的臉頰。剛剛遇上彼此時，明明感情就差得不得了，但是現在像這樣靠在我身旁的白馬卻如此可愛、惹人憐愛，害我差點哭了出來。肚子裏那分激動的怒氣，在白馬的溫度下漸漸融解。
就在此時。
布風忽地大聲鳴叫著：“噗吼啊——！”
“怎、怎麽啦？”
我驚訝地回頭一望。
在那裏的是。
——啊……
那個人正麵迎著夕陽餘暉，勾勒出他的模樣。
令人懷念的嘰、嘰作響的金屬聲音。仿佛可擊退夕陽般的壯碩之軀。臉上那道呈新月形狀的傷痕。明明與他道別不過隻是僅僅數日之前的事，感覺似乎已經十分久遠，令人懷念，我胸口一緊。
“加雷特……”
garet
當我一出現，布風激動地嘶吼著。
少女一開始先被興奮的白馬嚇到，然後回頭看見我時又更加吃驚。
“為什麽……”
少女愣愣凝視著我。我的身影在她杏圓的紅色雙眸之中搖曳著。
“傷口還好嗎？”
我輕輕觸碰包在她臉上的繃帶，少女恐懼得身子一顫。
“……這個給你。”
我把一張紙遞給少女。
“這是什麽？”
少女接過那張紙，紙上是這麽寫的。
朕批準芙莉吉亞，基坎久姆飛翔士以安裝人工翅膀的方式，參加第一一六回天覽飛翔會。
皇帝瑪莉亞·溫達爾
“皇帝……瑪莉亞……溫、達爾……”
芙莉吉亞分段讀著，聲調結結巴巴地念出上麵的文字。等她確認過文末的署名及隻有皇帝才能蓋的玉璽，她嘴巴一張一合地，連句話都說不出來。
其後，少女反複將內容讀了好幾次，視線在我和紙張之間來回遊移，表情上寫著完全摸不著腦袋，無法理解。
“這、這是怎麽回事……？”
“是我去拜托奧斯卡·溫格巴雷特的。”
聽到這個名字的下一秒，少女一雙眼睛睜得老大。
“……去拜托奧斯卡？”
“是啊，其實呢……”
我向她說明事情的來龍去脈，告訴她參賽許可和獲釋一事都是奧斯卡安排的，當然我隱瞞我就是奧斯卡這一點。
芙莉吉亞一邊聽著我的話，眼睛眨了好幾次，肩膀顫抖著。豆大的淚珠浮上紅色雙眸，白皙的咽喉吞咽困難似地起伏著。
“是奧斯卡……”
芙莉吉亞將皇帝的書信緊緊抵在胸前，長佇原地，仿佛連呼吸都忘了。似乎因為滿滿的感激而無法動彈。
“他果然是最棒的紳士呢！”
我的胸口感到一陣刺痛。
——應該也無法……一直瞞下去吧？
曾幾何時克魯巴說過的話閃過腦海。
就在此刻。
芙莉吉亞微微轉身時，順勢響起鏘的一聲金屬聲。
“啊……”
少女輕呼出聲。
我看向地麵，有一枚看似貨幣的物品轉了一圈之後，平倒在地。沐浴在夕陽下閃著金色光芒的那玩意兒，看起來像是方才從少女的裙擺裏掉出來。
“……這是什麽玩意兒？”我撿起掉在我腳邊的一枚硬幣。“唔啊，太厲害了吧。這不是溫達爾的紀念金幣嗎？”
語畢，少女微微一顫，一動不動地盯著我。
“怎麽了？”
“那、那個。”
少女帶著猶豫開口說：
“那個……就是……”
少女的眼神集中在我剛撿起的金幣上。
“這是你的嗎？”
“不是。那是葛——”
此時，少女忽地想起什麽似地，睜著大眼咬著嘴唇。
——怎麽回事？
她的表情像有話要說，卻又說不出口。就這麽伏著雙眼，瞥了我一眼之後，又移開了視線。
“我說這個——”
“掉了。”
“掉了？”
“對。那枚金幣掉在那一帶的路邊。”
芙莉吉亞手指著附近的小巷，低聲說道。
——好奇怪？
雖然我覺得很可疑，但是此時已問不出什麽來了。少女臉上想不開的神情，以沉默抗拒著我的追問。
沉默持續了一段時間。
等到少女的胃發出苦悶的咕嚕聲時，我終於像是從緊張狀態中解放似地開口說道：
“……差不多該回家了吧？”
我跨上布風。
接著聽見少女呼喚我的聲音：“……加雷特。”
“嗯……？”
我從馬上低頭看著少女。少女雙眼水汪汪地說道：
“你是來……接我的嗎？”
少女難得地以惹人憐愛的語氣問我。
“是啊。”我帶著笑容回答她：“我是來接布風的。”
“……這樣啊。”
芙莉吉亞聽了我的玩笑話，也沒有生氣，隻是細聲答了一
句：“謝謝你。”
“不會啦！你這是……”
麵對和平常不同的少女的模樣，我無法找到適合的詞匯回答。
“我說你啊。”
“嗯？”
“這個。”
少女從我手中拿起金幣，毫不猶豫往空中丟出去。金色硬幣飛到高空中。我碎碎念著：“啊、好浪費。”
“沒關係啦。”
少女盯著飛向空中的硬幣，下定決心似地，語氣堅定地開口說道。
我一定會贏的。
【某日】
刺穿天際般的銀色高塔。
男子緩緩登上高塔階梯。雖然以翅膀飛上去比較直接了當，但是男子習慣在“勘查場地”的時候，一定要親自以自己的雙腳確認情況。這麽一來可以防止意外的錯漏，在正式上場時，也比較不會有失足的狀況發生。
爬著樓梯來到最頂端的樓層，業者們怒罵聲四起，工程持續進行著。裝飾得十分豪華的內部裝潢目前正在如火如茶的改裝當中，看起來到完成還得花上一些時間。
——真是浪費錢。
男子四處環顧著幾近完工的室內，表情絲毫未變地想著。
高塔上陣陣冷風不停吹來。男子縮了縮身子，耐著寒風眺望眼前的風景。從最頂樓可以清楚望見延伸到水平線的美麗碧藍海洋，這是可以在極近距離看見起點和終點的特等席。此處即是男子的工作地點。
斜眼看著黃金王座，他突然陷入自己是統治者的錯覺之中。內心想著不需屈就於任何人之下的皇帝，一定極為爽快吧。
——好了，幹活了。
他舉起手上的“旗子”，輕輕試著揮舞。在旁人眼裏，隻不過是一個熱愛工作的“祝賀旗手”正在進行事前練習。正因他出現在這個場合極為自然，才最能勝任這份“工作”。
他將旗竿舉向空中，仔細看著遠方的雲朵。確認了日光的入射角及照明的位置之後，繼續進行詳細的勘查，避免當天的視線遭到遮蔽。
——好，應該沒問題了。
男子結束勘查之後，如此想著。
一切都和兩年前一模一樣。
正當我躺在床上眺望著令人抑鬱的陰暗天空時，從玄關傳來了敲門聲。
“吵死人了！不是寫了今天不開門做生意嗎！”
嘴裏粗魯地嚷著，打開門之後，看見門前站著一頭淺綠色頭發的少年。
“什麽啊，是你啊。”
“抱歉……打擾你休息。”
克魯巴一臉歉意地抬頭望著我。
“沒關係，進來吧。”
“嗯……”
我往爐子裏添了些柴火燒水。平常的話，我早開口叫芙莉吉亞做，但是今天我沒有對她下達任何命令。
“芙莉姐的狀況怎麽樣？”
克魯巴視線移向淺淺搖曳的火焰，開口問道。我低聲回答：“沒什麽變化。”
“這樣啊……”
少年眼中蒙上一層陰霾，淺綠色翅膀也無精打采地垂著。雖然我也想對他說些什麽，現在卻想不到什麽適當的話語。
“停止參賽。”
昨天皇室捎來的信件粉碎了少女的希望。信件內容中，以“用人工翅膀參賽史無前例”為由，中止芙莉吉亞的參賽資格。裏麵甚至還記載著略帶威脅的語句，再次聲明此乃皇帝陛下做出的最後決定。
換句話說，芙莉吉亞無法參加天覽飛翔會。
也由於曾一度取得參賽許可，少女所受到的打擊可不一般。扔掉信件之後，就這樣癱坐在地，有如三魂七魄全飛走似的，精神恍惚。昨天也這樣臉色蒼白地躺上床鋪，今天早上甚至就不起床了。
——這也難怪。
少女一直追求著的夢想——重新複出、家族複興，比這些更重要的是，和妹妹一起生活這件事——這一切全都化為泡影。跟她說什麽“別泄氣”這種話，才更虛情假意。
幹枯的麵包碎屑像動物屍骸般四散。一旁冷掉的紅茶，液體無意義地晃動著。
——總之，不管怎樣總是得讓她吃點東西。
我從椅子上站了起身，邁向少女睡著的工作室。敲了敲門，對她喊道：“芙莉吉亞！”但是，毫無回應。
“我進去囉……”
打開門，我走了進去。
接著。
“芙莉吉亞……？”
〇
由於無法參加飛翔會，這裏的工作我也不做了。
至今承蒙您照顧了。
麻煩您再幫我跟克魯巴打聲招呼。
雪翼如死骸般被擺在工作室的鈷床上，其上有一張紙被來自縫隙間的風吹動搖曳。
我讀完信，愕然了好一會兒。
——之後我一定會歸還布風。
信件最後以小小的字寫了這麽一行。我走出後門確認，馬廄確實是空空如也。以布風的性格，隻會讓自己認同的人跨上自己的背，所以毫無疑問定是芙莉吉亞騎走它。
——那個笨蛋……！
我搶劫似地抓起大衣，把可以拿來當旅費的銀幣，有多少就裝多少進口袋。
“加、加雷哥，你要去哪……？”
“我要去溫達姆！”
“我也要去！”
“笨蛋！你想死嗎！”
他知道少女在想什麽。這世上僅隻有一個方法能夠顛覆皇室所下的正式決定——那就是直接向皇帝告禦狀。
——那家夥是想死嗎……？
我輸給焦躁的情緒，用力打開玄關門。
此刻。
晶亮尖銳的光芒閃過眼前。
——哇啊，真危險！
指在我眼前的是槍矛的前端。仔細一看，有數名嚴肅男子包圍著我，擋在玄關
之前。
“你是阿基利斯亭的加雷特·馬卡斯沒錯吧？”
“……你們這群混球是什麽東西？”
我將克魯巴推到身後掩護，眼神帶著警戒看著男子們。人數共五人，全都是全副武裝。
其中一人高聲宣告：
“聖旨到！”
freesia
我沐浴在午後陽光中，白馬在天空中翱翔著。讓它的四片翅膀輪流休息而持續至今的旅程，終於迎向終點。
“看見了！”
眼下遼闊的街市，以及在其前方晶亮閃爍的銀色建築物。皇帝所居住的帝城位於首都溫達姆中央，以其為圓心整座都城成同心圓般擴散開來。不愧是帝國最大的都市，外觀誇耀著其堂皇的威容。
“好了，就在這裏降落吧。”
輕拉韁繩之後，布風緩緩降低高度。
從位於諾斯卡登的阿基利斯亭展開旅途，僅過了兩天。布風以令人難以認為它是匹老馬的驚人速度飛越天空，在此刻抵達首都溫達姆。
途中，偶爾露宿在看起來可當飲用水的河的岸邊，或是借用無人居住的空屋。
雖然夜晚寒意逼人，但是由於和布風比鄰而睡，總算是忍了過來。饑腸轅轅時則采山菜或野草充饑。
隻要布風稍顯不悅，或是露出疲態，我都很想立刻讓它到原主人身邊去。但是，這匹年老的四翼馬有如宣誓忠誠的騎士一般隨侍在我的身旁，直到最後都服從著我的命令。對於孑然一身的我而言，這已是份令人感激涕零的“友情”。
“噗呼！”
嘶吼了一聲，四翼馬緩緩落在看起來十分柔軟的大街上。
然後。
“謝謝。對你提出如此無理的要求，真的很抱歉……去吧，回主人那裏去吧。”
我溫柔撫摸著白馬的後頸。“噗呼……？”一雙濕潤、散發光芒的眼眸之中，不可思議地映著我的身影。
“雖然舍不得，但我們要在這裏說再見了喔。”
“噗呼……”
布風的鼻尖磨蹭著我的臉頰，這是個舍不得離別的動作。
我已做好覺悟。即使萬分惶恐，一旦到了皇帝陛下麵前告禦狀，小命可能不保。這可能也是和布風最後一次相聚了。
“布風，至今真的很謝謝你的照顧。我最喜歡你了……”
在它的後頸落下溫柔的一吻之後，馬兒發出了寂寞的聲音：“噗吼……”
“再見了。”
我背對它，邁步往帝城而去。從這裏開始要獨自麵對。
轉彎時，我僅僅回了一次頭。
白馬睜著一雙渾圓大眼，眼神還停留在我身上。
〇
穿越貴族宅邸林立的區塊之後，耀眼的白銀牆壁映入眼簾。
帝城，此處即是帝國權力的根據地。
——我一定是瘋了才會做出這種事。
基坎久姆家因為叛亂罪而沒落。此罪本來誅連全家都不奇怪，但是此刻還能這樣活著，不過是先代皇帝一時興起的溫情罷了。忘記如此恩情，前去告禦狀這種事，怎麽想都是自殺行為。
——去了就會死。
也正因為明白會有如此結果，我才獨自離開了店鋪。不能把任何人卷進這件事。更甚者，無法想象還給加雷特或克魯巴添麻煩。
離開阿基利斯亭時，內心糾結程度連自己都感到驚訝。即使待了僅僅兩個月，內心的糾結再次提醒我，在我心裏這段時間的生活所占的分量比想象中來得大。
——再見了。
悄悄在心中道別。接下來，我重複了幾次深呼吸，下定決心之後，往正門邁步而出。
“站住！”
我的身影一出現，立即傳來了怒罵聲。衛兵們的視線一同射穿了我，匆忙的軍靴聲響起。
“由此往前已是皇室的土地範圍！”
強壯的衛兵們充滿威脅地俯視著我。包覆全身上下的灰色甲胄在陽光下閃耀微弱光芒。
我將手抵在胸前，明確告知他們：
“在下想要謁見皇帝陛下。是否可以請您務必代為通報一聲？”
〇
伏在冰冷的石造地板上，我正等待時刻的來臨。
在門前被士兵所擒後，被帶來帝城的地下牢房。腳上被鎖著連接大鐵塊的鎖煉。簡直就像個罪犯呢——內心這麽想著，換個角度來說，事實也確實是如此。要向皇帝陛下告禦狀這等事，可是即使當場人頭落地，都不可有半句怨言的大不敬行為。還能像這樣活著已經算很好了。
隱約可聽見滴答、滴答的水聲。不知從何處滴落而下，斷斷績續的聲音。雖然口渴得不得了，但是他們認為不需給予等待行刑的我水和餐食。
已經被拘留三小時了嗎？
朦朧的意識之中，我聽見了粗暴的聲音。
——快起來……！
“嗚……”
微微張開眼瞼，我看見黑色軍靴。隔著緊貼在臉上的發絲，勉強將視線向上移動之後，有兩名嚴肅的士兵正低頭看著我。
“站起來。”
我在士兵們架住兩臂的狀況下，費盡力氣站了起身。
此時我察覺到一件事。
——是誰……？
監牢前站著一位素未謀麵的女性。
“自稱芙莉吉亞·基坎久姆的蠢貨就是你嗎？”
剪齊至臉頰處的頭發烏黑得像與黑暗融為一體，瀏海下方是一雙冰藍色的銳利眼眸。張開的雙翼與頭發同是漆黑一色，如可劈開黑暗般的銳角外形。
“是的，我是基坎久姆。”
“……我有件事要問你。”
如人偶般麵無表情的臉上，發出毫無抑揚頓挫的聲音。雖然端正的五官十分美麗，卻帶著幾分令人摸不清她思緒的恐懼。毫無反應且無機質的表情上，不帶任何人類情感。與繡有銀色刺繡的黑色近衛兵服裝兩相映襯，彌漫著死神般的威脅感。
“你說說看，兩年前的天覽飛翔會上，陛下對你說了什麽話。”
“咦？……兩年前？”
“如果你真的是基坎久姆，應該知道才對。回答我。”
——兩年前……
如女性所言，當時我曾謁見過皇帝陛下。那是在天覽飛翔會開始前，僅僅數分鍾的事。
“這個，記得沒錯的話——”我嚐試從模糊記憶之中找出當時的台詞。“‘你就是那個膽敢以叛亂者的身分參加飛翔會的蠻橫無禮之人嗎？’之類的……”
此時，黑發女性微微挑眉。
“基坎久姆。”
然後，女性的口中說出了令人難以置信的話語。
“陛下正在等您。”
〇
——哇啊，太華麗了……
門扉敞開的瞬間，令人炫目的黃金光芒包圍了我。被以十分奢侈的方式所使用的空間，四麵全是金色牆壁，天花板上有一顆如空中太陽般明亮的寶玉。鋪滿地板的地毯，帶著如波紋浪潮般的草原的柔滑光澤。觸目所及都是極致華麗——即使如此，整體依然維持著協調性，這是具有藝術性質的最高級室內裝潢。
房間深處有著幾階階梯，其上擺放著又更加閃耀的王座。
王座上坐著一個人。要稱之為少女——身高又太矮小了。張著一副如澄澈通透的湖水般的淺藍色翅膀，與翅膀同色的長發垂至約大腿處。點綴金銀雙色的莊嚴服飾，鮮豔強烈得令人印象深刻。
“沒想到居然會是本人。”
擁有最高權力的十三歲國王坐在黃金王座上開口說道。雖然用字遣詞有些老派，但是聲音卻伴隨著與年齡相符的稚嫩。
第四十五代皇帝——瑪莉亞·溫達爾。
由於其父先代皇帝驟逝，三年前便以十歲稚齡繼承帝位。其施政可以用“喜好奢華”一言以蔽之。不論做什麽事都豪華、絢爛奪目，不把一切弄得美侖美奐便難以罷休。將王座之間重新粉刷為黃金顏色，以及在帝城外塗上白銀漆鞏固城牆，這些全是迎合十三歲皇帝的喜好所進行。她也以極為喜好賭博而聞名四方，史上首次在傳統的天覽飛翔會中解除賭博的限製。
喜好奢華、熱愛賭博、任性妄為——我被帶來這裏的時候，想起圍繞著皇帝的世間的評價。
“……將她鬆綁。”
“是！”
接到陛下的命令，維多莉亞——將我帶至此處的黑發女性——迅速從腰間的劍鞘拔出了刀。僅在我身旁揮舞一次刀，雙手的繩子應聲而斷。接著她在我麵前放下拐杖。
“基坎久姆，你可還記得朕的容貌？”
“……是、是的。”我以杖撐起身子，略帶緊張地做出問候。“陛下依然健壯如昔，身為臣民實是滿心喜悅——”
“好了好了，這等客套說詞就不必了。”
陛下感到麻煩地揮了揮手。
“那麽，基坎久姆，你有什麽事要稟報？”
陛下依然坐在王座上，微微梳了梳水藍色發絲。閃耀藍色光芒的長發上，波紋流轉，瀏海之下的美麗藍眼中散發著好奇的光芒。
“雖是萬分惶恐，在下有一事相求陛下。”
“哦。你有什麽請求？”
此時，我微微吸了一口氣，從已幹渴至極的喉嚨擠出了這句話。
“請您讓我在即將到來的天覽飛翔會中，以人工翅膀出賽——”
“不可以。”
這否定語句實在是來得太過快速，讓我反應慢了一拍：“咦？”
陛下望著我，挑高了邊的眉毛。臉上清清楚楚寫著……就為了這種事嗎？無聊至極。
“萬、萬分惶恐，請陛下——”
“如果還是同一件事，朕不聽。”
“…………”
“話說完了吧？實在是無聊至極……”
陛下淺淺打了個哈欠，正打算從王座上起身。
“陛下！請您等一下！”我很清楚自己的無禮，卻還是滔滔不絕地說了下去。要是此刻退讓放棄，一切就會在這裏結束了。“為什麽您無法承認人工翅膀呢？裝上人工翅膀，隻是為了輔助有缺陷的翅膀而已！這並不是飛翔會規定中所載明的禁止行為！”
“基坎久姆，你太無禮了！”
維多莉亞大聲一喝。我慌忙低下頭。
“呐，基坎久姆。”
陛下似乎想到了什麽，往我這邊靠了過來。略帶自暴自棄地高聲大喊一事，似乎反而引起了她的興趣。
“你可知朕之喜好？”
“咦……”
突如其來的問題讓我感到不知所措。
“你說說看。”
“您、您喜歡……奢——”在差點回答出奢華之物時，我猛然修正了自己的答案。“陛下，您喜歡美麗的事物。”
“沒錯。朕喜歡美麗的事物。王座、帝城、天空塔，所有的一切朕都將其改建得美侖美奐。”
此時陛下看向我。
“所以，朕不想看到任何醜陋的東西。翅膀有缺陷之人，就更加不想入眼。”
——翅膀有缺陷之人……
“話就說到此處。”
然後，陛下像是要趕走不祥之物似地輕輕揮了揮手，轉身離去。
“陛下！請您等一下！陛——”
在我撐著拐杖正想追上前去的瞬間。
有如劈開風般“咻！”地一聲，眼前劃過一道閃光。紅色的東西在眼前濺開，等其落至地毯上，我才發現那是自己的血。
——唔唔……！
“再動就殺了你。”
維多莉亞站在我麵前。她手中拿著一把長刀。方才她似乎揮動了那把長
刀，動作過於迅速讓我無法看清。左邊的視線染上黏稠的紅色。好痛、好燙。呼吸困難。
“維多莉亞，別弄髒了地毯。”
陛下微微回頭說道。
“是！非常抱歉。”
“朕去睡會兒……呼啊。”
陛下打著哈欠，緩緩走進房間內部。
我緊握拳頭。眼前的黑發護衛手中握著長刀。
要是再有動作，我的腦袋可能就會落地了。然而，即使如此我也隻能向前進。
“陛下……！”我拚命爬上王座前的樓梯。“請您再次聽聽我的請求——”
“——你動了。”
“唔啊！”
正當我快爬上階梯頂端時，眼前再度劃過一道閃光。血花四濺，我往後倒去，從樓梯上跌落下來。
——啊……
後腦勺重重撞上地麵。血液從傷口噴出來，如火鉗般熱辣辣地潑上我的臉頰。
鐵鏽味不停流進口中，出血讓我身子使不上力，連痛苦打滾都做不到。
——啊啊，完了……
意識遠離。一切陷入深不見底的黑暗之中。我飄向無法再次醒來的彼岸。
但是。
此時發生了一件令人難以置信的事。
在意識即將中斷的最後一刻，我確實聽見陛下說出這句話。
——溫格巴雷特，你來啦？
那之後的事我就什麽也不記得了。
garet
被帶來王座之房時，我整個人僵住了。
有位少女倒臥在房間中央。一頭火焰般的紅發、瘦小纖細的身體，在她身下漫著血泊。
“芙莉吉亞……！”
我喚著少女的名字，趕至她身旁。
“喂！芙莉吉亞！你沒事吧……！”
我抱起少女，確認她的傷勢。似乎是被傷了臉部，左眼四周染成一片鮮紅。
“快幫她療傷……！”
我向皇帝呼喊著。無禮還是不敬什麽的，全都隻是次要。
“——幫她療傷。”
低沉嗓音響起後，宮廷的仆人們嘴裏稱“是！”，進到房間，開始救治全身一片鮮紅的少女，進行傷口的治療。
過了一會兒，急救處理結束之後，芙莉吉亞被搬到房間外去。無力垂下的白皙手臂消失在門扉另一端，我心中被難以言喻的不安所擄。
此時，皇帝——瑪莉亞·溫德爾開口：“溫格巴雷特，我聽說你幫基坎久姆製作人工翅膀，看來此事是千真萬確的嘍？”
瑪莉亞挑高了眉，錯愕地望著我。我簡短回答：“……如您所說。”
“曾經是世界首屆一指的飛翔士，如今居然隻是個住在郊區的人工翅膀製造者。
“……”
“算了，也罷。”
瑪莉亞以手指梳理著水藍色長發，視線移向門扉，開口說：“你就進來吧。”
——怎麽回事？
剛剛芙莉吉亞退場的門扉，再度沉重地開啟。
然後，門扉外麵出現了我再熟悉不過的金發少女的身影。
〇
可刺穿天際般的黃金翅膀，金色長發有如將照射下來的陽光編入般閃耀著。
葛洛麗亞·哥德馬利緩緩走向房間中央。
——為什麽她會在這裏……？
意外的登場人物，讓我驚訝不已。
少女僅隻瞥了我一眼，迅速單膝跪下。
“陛下，讓您久等了，在下深感抱歉。”
葛洛麗亞低下頭，黃金般的發絲如金塊般垂落地麵。
“嗯哼，終於來啦。”瑪莉亞淺淺點點頭，重新坐上王座。“朕叫你們兩人來，不為其他，正是為了即將到來的天覽飛翔會一事。”
——什麽？
“溫格巴雷特。你是否知曉圍繞著天覽飛翔會的‘不正當的傳聞’？”
“不正當的傳聞……嗎？”
“正是。傳聞在天覽飛翔會中，有許多賭博相關的非法勾當正在進行。”
這我倒是有所耳聞。在飛翔會之中，不論官方或非官方的賭博極為盛行，據說來來往往的都是數億、數十億的龐大金額。與其相關的糾紛也很多。
“賭博本身頗好。各憑運氣地以錢為賭，即使在失去一切之後大敗一場，也是一種樂趣……但是，似乎有群不懂雅興的鼠輩從中破壞此樂趣。”
“如您所說。”
我簡短回答完畢後，瑪莉亞對身旁的人便了個眼色。黑發的護衛接著說明剩下的部分。
“前陣子，飛翔士希拉·貝魯威爾那遭到不明人士襲擊。”
維多莉亞的語氣毫無起伏，突如其來地敘述著令人驚訝的事實。貝魯威爾那是上次的準優勝。也是帝國首屈一指的飛翔士的其中一人。隻不過，我並未聽到關於她遭襲的報導。
維多莉亞表情未變，繼續說明下去：
“官方說法是由於她身體不適而退賽，事實卻不是如此。她被歹徒襲擊，翅膀遭刀刃之類的凶器砍傷，需要半年才能完全康複，何時能再次出場則是未知數。”
——怎麽幹出如此過分的事。
對於飛翔士而言，翅膀就是生命。
“雖然尚未對外公布，但這幾個月以來，也發生了其他同樣的事件。由於加強了戒備，除了貝魯威爾那以外都以行凶未遂告終，但是不容輕匆。”
維多莉亞有如照本宣科般淡淡說著。我則因為這首次得知的真相，難掩驚訝。葛洛麗亞表情無任何變化，伏下視線。
“……哥德馬利，你認為犯人襲擊飛翔士的動機是什麽？”
瑪莉亞將話題帶至她身上，葛洛麗亞微抬起頭。
“在下認為是錢。”
她清楚明白地說完後，瑪莉亞滿意地點點頭。
“正是。雖然朕不清楚他們打算押注在誰身上，但他們應該是想盡方法排除可能會影響到預測排名順序的飛翔士吧？最終或許不惜在比賽當日采取非常手段。”
“非常手段……？”
我抬起頭，瑪莉亞“嗯哼”一聲，看著我。
然後她開口說：
“就像兩年前發生在基坎久姆身上的事件一樣，射穿飛翔士的翅膀。”
此刻，我感到自己的血液瞬間沸騰了起來。
——你說什麽……
“維多莉亞，把那東西拿來。”
瑪莉亞似乎是看穿我的想法，命令護衛去取某樣物品來。她不到一分鍾便回到現場。
“就是這個。”
維多莉亞以所有人都可看見該物品的方式，出示了“某樣東西”。白布被掀開，其上擺著一個閃著昏暗光芒的黑色物體。那是個約相當於小指指甲的金屬塊。
“這該不會是……”
我視線移向瑪莉亞，她開口：“正是。”點了點頭。
“這就是射穿芙莉吉亞·基坎久姆翅膀的子彈。”
瑪莉亞是這麽說的。
兩年前的天覽飛翔會上，芙莉吉亞在離終點極近之處遭到“狙擊”。動機是“賭博”的操盤。隻要芙莉吉亞墜落，飛翔會的名次有所變動，壓注在第二名葛洛麗亞身上的人便可大賺一筆。由於地下賭博動輒就是數十億達爾幣的龐大金額流動著，即使冒著這般危險都要讓飛翔士墜落的大有人在。
“有人因為芙莉吉亞·基坎久姆的墜落而入手大筆金錢。”瑪莉亞以手指纏繞著水藍色長發開口說道：“雖然沒有抓到狙擊犯，但是我們已將疑似進行如此賭博的莊家，幾乎全都扭送法辦。但是，這類型的家夥跟雜草一樣，春風吹又生，除也除不盡。”
“為
什麽要把墜落這件事壓下來，不對外公布？”
我壓抑著自己激動的情緒，總算勉強能用壓抑的語氣詢問道。
“這種事一旦公諸於世，參加比賽的飛翔士就會減少不是嗎？朕怎能忍受自己的娛樂被個小小的狙擊犯所阻撓。”
這確實像個獨裁者會說出口的任性理由。
“話已至此，讓我們進入正題。”
瑪莉亞對身旁的護衛便了個眼色。維多莉亞靜靜點了點頭，高聲說道：
“奧斯卡·溫格巴雷特，以及葛洛麗亞·哥德馬利。皇帝命令你們兩位前去調查剛剛所提之事，務必防範傷害於未然。此乃聖旨！”
“是！”
我與葛洛麗亞異口同聲答道。此時若是回絕，則是死罪一條，是個無法拒絕的命令。
“陛下，為何是由我和哥德馬利一起調查？帝國警察的搜查不夠充分嗎？”
“當然，朕也下令警察人員全力以赴徹查此事。但是，在與飛翔會相關的事務上，警察終歸隻是一群門外漢——所以才會找上你溫格巴雷特。”
“為什麽是我……？如果要找對於飛翔賽事知之甚詳之人，皇室當中也為數眾多不是嗎？”
“你少明知故問了。關於此事，你早已牽涉其中了不是？”
“這……”
——原來已經曝光了嗎？
確實，我在芙莉吉亞翅膀上找到可疑之處，暗中調查兩年前墜落一事。雖然一直以為此事是秘密進行，看來還是被皇室的情報網所掌握了。
“對你來說也是騎虎難下了吧？……再說，溫格巴雷特，沒有人比你更加精通飛翔會的一切。你正是個絕佳人選。”
瑪莉亞以自信滿滿的語氣遊說理由。
“那又為何會是哥德馬利？”
我又詢問了另一個懸在我心上的問題。瞥了一眼身旁的金發少女，她依然依著頭，默默一語不發。談話至此，她幾乎未曾開口。
“什麽？這理由不是極為簡單明了嗎？如果想要操縱比賽中的抵達順序，不消說，將可能奪得第一名的飛翔士——哥德馬利當成目標，不是顯然至極嗎。既然如此，我覺得請這家夥協助調查也十分合理。”
“這樣的話，不管十人甚至二十人，加派護衛保護她不就行了嗎？”
“朕不喜歡如此掃興之事。”
瑪莉亞皺起眉頭，露出極為不悅的表情。
“此外，也有不少除了比賽中的飛翔士之外，難以注意到的地方吧？除了警察還找上你們兩位，就是因為這個理由。”
——原來如此啊。
雖然瑪莉亞的話十分任性妄為，卻也十分合理。犯人一定會策劃在某個時間點上接觸目標。也就是說，如此一來，將被當作目標的人拉入調查隊中也是合情合理，看來應該是想讓我輔助葛洛麗亞吧？
“那麽，陛下……作為搜查的獎賞，我想懇求您一件事。”
“喔！居然打算談條件嗎？你說說看。”
“我想求您同意芙莉吉亞·基坎久姆出賽。”
“什麽？”
瑪莉亞表情滿是驚訝。我不停歇地說了下去：
“如陛下所知，我本人和基坎久姆簽有合約。請您務必批準此請求。”
“不行。人工翅膀這種贗品不適合參加朕的飛翔會。”
或許是對於我的請求感到不高興，瑪莉亞嘟起嘴。但是我可不會因此就退縮。
“陛下，人工翅膀並不是贗品。而是沒有翅膀之人想重新回歸天空的‘真實力量’。請給我機會證明這件事。”
“為什麽你對基坎久姆執著到如此地步？你和她隻不過是非親非故的陌生人不是嗎？”
“她是百年難得一見的天才。如果以‘人工翅膀’為由埋沒她的才能，實在是太過可惜。”
此時，僅隻一瞬，葛洛麗亞瞄了我一眼。在她露出略顯驚訝的神情之後，馬上又回到本來的冷然表情。
“可是呢……”
瑪莉亞的指尖纏繞頭發把玩著，眉頭皺起，看起來就是一副興致缺缺的模樣。我又再加上幾句話。
“陛下，請您務必給予沒有翅膀之人，無法擁有翅膀之人平等的機會。總有一天，其中必定會出現許多可對帝國做出貢獻的有為人才。身為明君的陛下您，想必應該能明白其中道理。”
“嗯——哼……有為人才嗎……”
瑪莉亞的態度有些許軟化。她對於美麗事物或是奢華之物，以及卓越的才能很寬容。
我想應該應該再加把勁就能成功。
但是，此時卻殺出了個意料之外的程咬金。
“陛下。”
開口的是在我身旁的葛洛麗亞。
“我反對基坎久姆參賽。”
〇
——什麽……？
我驚訝地看著身旁。
葛洛麗亞微抬起頭，冷冷地把話說死。
“像基坎久姆這種翅膀有缺陷之人，並不適合參加陛下的天覽飛翔會。再加上，她隻會扯我們搜查的後腿而已。”
“嗯哼……”
瑪莉亞以指抵住下顎。好不容易出現轉機的情勢再度惡化。
“人工翅膀這種東西終歸隻是冒牌貨。再怎麽掙紮，也不可能贏過真正的翅膀。”
葛洛麗亞加強語氣說道。
——真奇怪啊。
我所感受到的與其說是怒氣，反而應該說是股異樣的感覺。葛洛麗亞難得在其他人的事上表露情緒。其他還有誰想要參賽都與她無關，也從不在乎——這才是她本來的個性。
“哥德馬利可是這麽說的喔。”
瑪莉亞看向我。對深知葛洛麗亞脾性的我來說，此時應該說出口的台詞就隻有這一句。
“她應該是怕輸吧。”
這一來，葛洛麗亞雙眼圓睜，訝異地看著我。
“她的黃金翅膀和基坎久姆的人工翅膀，究竟哪一方才擁有值得被譽為真品的力量，不如就讓她們在飛翔會的舞台上分個高下，您覺得如何？”
我這麽一提案，瑪麗亞“喔～”了一聲，雙眼熠熠生光。我看準這位少女打從心底愛好比賽的性格，繼續說了下去：
“陛下，一定可以讓您看見前所未有的有趣比賽。”
此時，葛洛麗亞瞪著我的眼神好像想殺了我。
然而，討論至此已然有了結論。
“好吧。就讓朕仔細瞧瞧人工翅膀的力量吧。”
〇
——哎呀哎呀……
走在帝城走廊上，我輕輕轉動脖子，肩膀僵硬得不得了。坦白說，像這種迂回的言語交鋒，實在是跟我的個性不合啊。
——算了，結果圓滿就好。
以指尖輕巧地翻開一張紙，紙上的內容寫明允許芙莉吉亞參加飛翔會，還蓋有皇帝的玉璽。在此國家中，已無人可以顛覆此決定。
目的已然達成。剩下就隻有——
“溫格巴雷特。”
冷不防地，背後傳來有人呼喚我的聲音。
回頭一看，叫住我的是金發少女。
“唷！”
我爽快回了她這麽一句，葛洛麗亞看起來似乎覺得不願多待，板起臉孔，但是表情馬上又恢複原樣。以紅色地毯為背景，配上她的黃金翅膀，賦予她如一幅優美畫作的藝術存在感，眼神銳利的碧藍雙眸中映著我的身影。
“這次的事，你之前就知道了嗎？”
少女停頓一會兒，回答道：“……是的。”
“去年飛翔會的時候，接到陛下的聖旨……雖然去年到最後什麽事都沒有發生。”
“原來如此
……”
我終於可以理解為何少女臉上完全不見驚訝神色一事，原來她早就知情。
“我有事想請教您。”
“什麽事？”
“是關於基坎久姆的事。您為何要幫助她到這種地步？”
與其說她的提問很情緒化，倒不如說她的語氣隻是令人感受到純粹的難以理解。
“從以前我不是就一直掛在嘴邊嗎？我跟你一樣，隻是隨自己心意行事。”
“不一樣。”
少女語氣略帶起伏反駁著。
“基坎久姆那種人隻會礙手礙腳。不是嗎？”
“不是。”
“我無法理解。”
“那是因為你沒有嚐試去理解。”
——真是的……一點都沒變。
從以前開始，名為葛洛麗亞的少女的性格，在各種意義上，從未展現出理解別人、站在他人立場思考並做出妥協的行為。貴族與平民、富人與窮人、強者與弱者——充斥著貴族氣息的二分法，從兒時開始就根深蒂固地植入她的腦海之中，不允許她輕易地對其他人妥協。
“總歸一句話。”
我說笑似地對她聳了聳肩。
“隻要有才能，我就想將此才能發揚光大。不管有沒有翅膀，這一點都是不會變的。”
“基坎久姆才沒有什麽才能。”
“有的。”
“沒有。”
“你為什麽這麽激動呢？一點都不像你。”
“如方才我所說的，因為我無法理解。”
葛洛麗亞略微加強語氣。
“我再說一次，對於執行此次聖旨的行動，基坎久姆明顯是顆絆腳石。再加上——”
少女找碴似地對我說道：
“事到如今，在毛毛蟲上插上翅膀還可以蛻變成什麽呢？”
“毛毛蟲……？”
突然出現的單字讓我皺起眉頭。
“蝴蝶飛翔於空中，毛毛蟲隻能在地上爬。這就是世界的真理對吧？你所做的事，隻不過是在毛毛蟲身上插上翅膀而已。這種行為有什麽意思呢？”
“我說你啊。”
我抓了抓頭。如果剛剛這席話不是由葛洛麗亞，而是從別人口中說出，我應該就會狠狠賞那人一巴掌了。
“我以前不是也說過了嗎？什麽蝴蝶、毛毛蟲的，這種事哪輪得到其他人說三道四。想飛的人就去飛，然後，飛得快的人就是贏家。這就是飛翔會。很簡單吧？”
“即使結果演變成毛毛蟲的翅膀四散、墜落在地也一樣嗎？”
“……你是在擔心芙莉吉亞嗎？”
“不是的。我隻是想排除在執行聖旨時，會出現的不合理因子而已。”
“不合理的因子是嗎……”
我停頓了一會，然後回答她：
“那家夥可是很厲害的喔。應該說是不屈不撓的精神嗎……？當然我也很擔心狙擊的事，一般來說我應該要盡全力勸她辭退參賽一事……但是啊，就算我叫她‘別飛’，她也絕對不會放棄吧。”
“真是愚蠢。”
“愚蠢也好。她的內心比一般人堅韌許多，意誌堅若盤石……所以我能做的，就隻有在背後支持她，幫她能夠達成目標。”
“…………”
少女直勾勾盯著我看，接著重複著同樣的話：“我無法理解。”
——哎呀哎呀。
雖然我十分錯愕少女的個性和六年前一模一樣，還是回答她：
“真是的。你從以前就一點都不可愛。這樣下去可沒人敢娶你囉！”
語畢，這位一絲不苟的少女凝神看著我之後，惋惜地回答道：
“我沒有打算跟任何人結婚。”
freesia
接受治療完畢後，暫時被留置在其他房間，接著我就被扔到外頭去了。
不可思議的是我居然還活著。麵對陛下做出這等無禮行為，臉部遭劃傷還當場昏倒。不過，結束後發現傷口很淺，急救措施也做得十分周到。比起一切都令我無法理解的是那句話。
——溫格巴雷特，你來啦？
在昏厥的前一刻，我確確實實聽到了這句話。那是陛下的聲音無誤。
——可是。
我完全想不到任何奧斯卡會出現在那個場合的理由。如果是這樣，那句話的意思是？為什麽他人會在帝城？
抱著難解的疑問，我步履蹣跚地走在帝城門前的路上。晚霞拉長我的影子。
我好累。雖然勉強生還，但是結果而言，半個目的都沒有達成。無法參加飛翔會，無處可去，也無家可歸。緊抓著不可能存在的希望，一直在同一個地方打轉，這種白費工夫的感覺短暫地擊潰了我。
搖搖晃晃一屁股坐上路邊的安全島。使不上力。胃部揪成一團，響起令人難為情的聲音。總而言之，即使隻有一點點，得找點水喝才行。然後還得找找今晚的落腳處。
就在這個時候。
傳來了拍打翅膀的啪沙聲響。
——啊……
一雙黃金翅膀在空中大大張開，那對翅膀緩緩降落在我麵前，停在半空中。
“葛洛麗亞……”
葛洛麗亞·哥德馬利維持張開翅膀停止飛翔的姿勢，俯瞰著我。足不沾地這點倒是跟之前見麵時一模一樣。
——為什麽她會在這裏？
碧藍雙眸有如打磨過的鏡子，映著我的模樣。她一邊持續緩慢地拍動翅膀，默默無語盯著我看了一陣子。
“……葛洛麗亞？”
我終於從喉嚨深處擠出這句話，此刻我連和她爭辯的力氣也沒有。
“基坎久姆。”她緩緩開口：“為什麽你不惜一切也想參加飛翔會呢？”
這是個令人意外的問題。很難得她對我展現興趣。
我不知道該如何回答，沉默了一會兒，然後她又接著問了下去：
“隻要能挺進前十六名就會有獎金……你是為了這個嗎？”
“咦？……獎金？”
“我實在不懂窮人在想什麽。”
語畢，她微微揮了揮手。
鏘地一聲金屬聲響起，一枚硬幣掉落在我麵前。那是隻有貴族和富豪才擁有的溫達爾紀念金幣，是一枚就相當於庶民的數倍月薪的高價貨幣。
“……？”
我無法理解她為什麽把金幣丟在我麵前，抬頭望向葛洛麗亞。
“不夠是嗎？”
鏘地一聲，又一枚金幣掉了下來。這枚金幣碰撞上剛剛那枚，微微轉個圈之後倒地。
“葛洛麗亞，這是……？”
“你把它們撿一撿，然後從此之後不要再出現在我麵前。”
“…………”
“當然也不要出現在飛翔會，我這可是為了你好。”
——她……說什麽？
我以為自己聽錯了。我終於理解自己剛剛遭受了什麽樣的對待，雙手和內心深處都顫抖著。從饑腸轆轆、癱軟無力的身體裏湧上一陣情緒。
為了停止顫抖，我握緊拳頭開口說道：
“給我消失。”
“什麽？”
“撿了這些，然後現在立刻消失在我麵前。”
“……這樣啊，不夠是吧？”
不知道她究竟是對我的發言仿若未聞，還是完全無法理解，又丟下第三枚金幣。
好像完全把我當成笨蛋似的，金幣撞上我的額頭之後，掉落在腳邊。
“你想要幾枚？”
“葛洛麗亞。”
“說啊，要幾枚——”
“葛洛麗亞……！
”
我一把抓起金幣之後，對準她扔過去。雖然金幣往葛洛麗亞的臉部飛去，但在她一陣強烈的振翅之後，僅憑風壓金幣就被吹了回來。被吹飛的金幣如雨般落在我的頭上。
“就算是足以買下這個國家的龐大金額……！”我以連自己都十分吃驚的巨大音量，傾倒出所有的怒氣。“都絕對買不到我這個人的自尊！”
高聲喊出這些話之後，我氣喘籲籲的，還嗆到好幾次。
我從以前就不喜歡葛洛麗亞。但是，幾次在飛翔會較勁下來，我覺得我們僅僅是對雙方的實力——身為飛翔士的存在是彼此認同的。
所以才感到震驚。超越了失望，甚至連憎恨都已遠遠不及，隻有一股有如從發根延燒至發梢的怒氣冒了出來。
我心想，我不想輸。
不是我想贏，而是不想輸。絕不能輸。即使我的自尊是風一吹便飛個老遠的渺小存在，也沒有廉價到可以被這枚薄薄的硬幣收買。
葛洛麗亞聽見我憤怒的發言，眨了幾次眼，像是看著什麽不可思議的東西似地皺起眉頭。
接著開口說道：
“我可以問你一件事嗎？”
我以瞪視代替回答。然後她一副打從心裏想知道答案的模樣，問了這個問題：
“從剛剛開始，你到底為什麽氣成這樣？”
又一枚金幣落下。
〇
我背對夕陽走著，緊咬著唇。
我好生氣。如滾水沸騰般的怒氣充斥著我全身。受傷的自尊和臉上所負的傷一起抽痛著。
但是，有部分的怒氣也是針對自己。葛洛麗亞身上具備有與其高傲自尊相當的力量。但是我卻沒有。像樣的隻有這份自尊，無法憑一己之力飛翔空中，而且也沒拿到飛翔會的賽資格。這令我既不甘心又憤怒不已，一股腦地咒罵著無力的自己。
隻有拐杖的叩、叩聲響嘈雜不已。那聲音有如懲罰著地麵般斷續響起。長長的影子往巷子前麵延伸而去。正在我無意間以眼神追逐著那個影子的時候——
——咦？
我嚇了一跳。
“布風……？”
我急急忙忙拄著拐杖，往停佇在街邊的白馬靠近。布風分毫不差地站在我與它道別時的地方。當我的身影映入它的渾圓大眼時，“噗吼！”它十分開心的聲音迎接我的到來。
“你……”胸中情緒滿溢。“你在、等我嗎……？”
“噗呼！”
“謝、謝謝……”
我緊抱住布風的脖子。白馬不停舔舐我的臉頰。剛剛遇上彼此時，明明感情就差得不得了，但是現在像這樣靠在我身旁的白馬卻如此可愛、惹人憐愛，害我差點哭了出來。肚子裏那分激動的怒氣，在白馬的溫度下漸漸融解。
就在此時。
布風忽地大聲鳴叫著：“噗吼啊——！”
“怎、怎麽啦？”
我驚訝地回頭一望。
在那裏的是。
——啊……
那個人正麵迎著夕陽餘暉，勾勒出他的模樣。
令人懷念的嘰、嘰作響的金屬聲音。仿佛可擊退夕陽般的壯碩之軀。臉上那道呈新月形狀的傷痕。明明與他道別不過隻是僅僅數日之前的事，感覺似乎已經十分久遠，令人懷念，我胸口一緊。
“加雷特……”
garet
當我一出現，布風激動地嘶吼著。
少女一開始先被興奮的白馬嚇到，然後回頭看見我時又更加吃驚。
“為什麽……”
少女愣愣凝視著我。我的身影在她杏圓的紅色雙眸之中搖曳著。
“傷口還好嗎？”
我輕輕觸碰包在她臉上的繃帶，少女恐懼得身子一顫。
“……這個給你。”
我把一張紙遞給少女。
“這是什麽？”
少女接過那張紙，紙上是這麽寫的。
朕批準芙莉吉亞，基坎久姆飛翔士以安裝人工翅膀的方式，參加第一一六回天覽飛翔會。
皇帝瑪莉亞·溫達爾
“皇帝……瑪莉亞……溫、達爾……”
芙莉吉亞分段讀著，聲調結結巴巴地念出上麵的文字。等她確認過文末的署名及隻有皇帝才能蓋的玉璽，她嘴巴一張一合地，連句話都說不出來。
其後，少女反複將內容讀了好幾次，視線在我和紙張之間來回遊移，表情上寫著完全摸不著腦袋，無法理解。
“這、這是怎麽回事……？”
“是我去拜托奧斯卡·溫格巴雷特的。”
聽到這個名字的下一秒，少女一雙眼睛睜得老大。
“……去拜托奧斯卡？”
“是啊，其實呢……”
我向她說明事情的來龍去脈，告訴她參賽許可和獲釋一事都是奧斯卡安排的，當然我隱瞞我就是奧斯卡這一點。
芙莉吉亞一邊聽著我的話，眼睛眨了好幾次，肩膀顫抖著。豆大的淚珠浮上紅色雙眸，白皙的咽喉吞咽困難似地起伏著。
“是奧斯卡……”
芙莉吉亞將皇帝的書信緊緊抵在胸前，長佇原地，仿佛連呼吸都忘了。似乎因為滿滿的感激而無法動彈。
“他果然是最棒的紳士呢！”
我的胸口感到一陣刺痛。
——應該也無法……一直瞞下去吧？
曾幾何時克魯巴說過的話閃過腦海。
就在此刻。
芙莉吉亞微微轉身時，順勢響起鏘的一聲金屬聲。
“啊……”
少女輕呼出聲。
我看向地麵，有一枚看似貨幣的物品轉了一圈之後，平倒在地。沐浴在夕陽下閃著金色光芒的那玩意兒，看起來像是方才從少女的裙擺裏掉出來。
“……這是什麽玩意兒？”我撿起掉在我腳邊的一枚硬幣。“唔啊，太厲害了吧。這不是溫達爾的紀念金幣嗎？”
語畢，少女微微一顫，一動不動地盯著我。
“怎麽了？”
“那、那個。”
少女帶著猶豫開口說：
“那個……就是……”
少女的眼神集中在我剛撿起的金幣上。
“這是你的嗎？”
“不是。那是葛——”
此時，少女忽地想起什麽似地，睜著大眼咬著嘴唇。
——怎麽回事？
她的表情像有話要說，卻又說不出口。就這麽伏著雙眼，瞥了我一眼之後，又移開了視線。
“我說這個——”
“掉了。”
“掉了？”
“對。那枚金幣掉在那一帶的路邊。”
芙莉吉亞手指著附近的小巷，低聲說道。
——好奇怪？
雖然我覺得很可疑，但是此時已問不出什麽來了。少女臉上想不開的神情，以沉默抗拒著我的追問。
沉默持續了一段時間。
等到少女的胃發出苦悶的咕嚕聲時，我終於像是從緊張狀態中解放似地開口說道：
“……差不多該回家了吧？”
我跨上布風。
接著聽見少女呼喚我的聲音：“……加雷特。”
“嗯……？”
我從馬上低頭看著少女。少女雙眼水汪汪地說道：
“你是來……接我的嗎？”
少女難得地以惹人憐愛的語氣問我。
“是啊。”我帶著笑容回答她：“我是來接布風的。”
“……這樣啊。”
芙莉吉亞聽了我的玩笑話，也沒有生氣，隻是細聲答了一
句：“謝謝你。”
“不會啦！你這是……”
麵對和平常不同的少女的模樣，我無法找到適合的詞匯回答。
“我說你啊。”
“嗯？”
“這個。”
少女從我手中拿起金幣，毫不猶豫往空中丟出去。金色硬幣飛到高空中。我碎碎念著：“啊、好浪費。”
“沒關係啦。”
少女盯著飛向空中的硬幣，下定決心似地，語氣堅定地開口說道。
我一定會贏的。
【某日】
刺穿天際般的銀色高塔。
男子緩緩登上高塔階梯。雖然以翅膀飛上去比較直接了當，但是男子習慣在“勘查場地”的時候，一定要親自以自己的雙腳確認情況。這麽一來可以防止意外的錯漏，在正式上場時，也比較不會有失足的狀況發生。
爬著樓梯來到最頂端的樓層，業者們怒罵聲四起，工程持續進行著。裝飾得十分豪華的內部裝潢目前正在如火如茶的改裝當中，看起來到完成還得花上一些時間。
——真是浪費錢。
男子四處環顧著幾近完工的室內，表情絲毫未變地想著。
高塔上陣陣冷風不停吹來。男子縮了縮身子，耐著寒風眺望眼前的風景。從最頂樓可以清楚望見延伸到水平線的美麗碧藍海洋，這是可以在極近距離看見起點和終點的特等席。此處即是男子的工作地點。
斜眼看著黃金王座，他突然陷入自己是統治者的錯覺之中。內心想著不需屈就於任何人之下的皇帝，一定極為爽快吧。
——好了，幹活了。
他舉起手上的“旗子”，輕輕試著揮舞。在旁人眼裏，隻不過是一個熱愛工作的“祝賀旗手”正在進行事前練習。正因他出現在這個場合極為自然，才最能勝任這份“工作”。
他將旗竿舉向空中，仔細看著遠方的雲朵。確認了日光的入射角及照明的位置之後，繼續進行詳細的勘查，避免當天的視線遭到遮蔽。
——好，應該沒問題了。
男子結束勘查之後，如此想著。
一切都和兩年前一模一樣。