第三章 沒有資格的人們
超飽和的次代勇者～失去勇者資格的少年～ 作者：物草純平 投票推薦 加入書簽 留言反饋
——你將成為至高無上的『勇者』。
這是終結，也是開端的話語。
時至今日，我都不確定是誰跟我說的那句話，但那確是將當時的我卷入進去，將我的一切全部改變的無情宣告。
那可謂是毀滅。
也可謂是救濟。
不過，我當時的確死過一次。
死去之後……又重生了。
在代替頭顱被斬下的右臂之上，留下諸多的罪，及一個真理。
〇
「——醒來吧，【征服】！」
隻需將一句啟動關鍵詞脫口而出。
隻需將一個拘束環上的鎖扣打開。
喬眼中的世界便立刻變得無邊無垠，得到了平時所得不到的釋放。
他回想起，勇者因子被抑製，為生活傷透腦筋的歲月；回想起，被不知情的人辱罵「低勇者值的廢物」的過去；回想起，如同手腳被卸掉的欠缺感，以及無異於眼睛鼻子嘴全被堵住的難受。
但是，取回自由其實是如此簡單。給他戴上拘束環的協會要員們，就像期盼著要拿喬定罪一樣，將一部分釋放權交給了喬自己。
隻需要一句話，隻需要動動手指，如此簡單便能讓束縛身體的鎖鏈消失。
因此，迪安娜死後的歲月，對於喬來說便是一段極端壓抑難熬的日子。
隨時可以自行逃脫的束縛，卻要自主地不斷承受，儼然是一場沒有盡頭的克己苦行。
忍不住的時候科組幫忙阻止自己的母親也已經不在了，勇者協會大概也想得到懲罰喬的口實，在兩年前便已解除了迪安娜後任的監視。喬的韁繩，如今隻握在喬自己手中。
即便如此，喬也沒有怨恨過別人，沒有覺得自己不幸。
憎恨總是被引向內側，這是因為他除了自己之外，在沒有能夠宣泄感情的對象。
他覺得這一切都是自作自受，斷念與失意時刻覆壓著他的心。
然而——
「為什麽如今會冒出教團的家夥來！？」
喬舉起喪失明確的手腕形態，化為暗紅色魔力聚合體的【征服】，朝敵人麵前撲了過去。正在大都市的地下飛馳的魔導列車之內，眼前那個渾身纏滿鐵絲的怪人，一邊以輕盈的動作向後退，一邊說道
「為什麽？你問的好奇怪。我出現在你麵前不是天經地義的麽？」
「……少開玩笑！那種事我可沒聽過！」
喬一邊大叫一邊揮舞拳頭。對方再一次從外套之下放出帶刺鐵絲，阻攔喬的突進。但是，喬毫不在意，強烈的魔力光在列車中閃耀，喬憑力量突破帶刺鐵條構成的牆壁，繼續猛追逃離的身影。
他現在，終於遇到了不想遭遇的『敵人』，終於找到了能將心中無從消解的憤怒與憎恨盡情宣泄的對象。八個春秋那沉甸甸的重量，直接化作了驅策身體的力量。
細瘦的西蒙迅速向後麵的車廂轉移，連接門自動關上。喬揮舞右臂，一擊將堅固的連接門粉碎。他現在完全沒有心思去在一周圍，留下了如今正在身後與另一隻使魔交戰的艾絲忒，蓄勢待發的下半身猛然彈起，如子彈出膛般迅疾上前。
「啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
右臂【征服】的解放，就等於向喬的肉體賦予活性。喬發揮出不亞於對自身施加強化係魔法的身體能力，將卷起颶風逼近而來的帶刺鐵絲盡數揮開。
可是，就算喬平日進行著肌肉鍛煉，但完全沒有真正的戰鬥經驗。對方猶如嘲笑一味蠻幹的喬一般，竄來竄去。
那數不清的鐵灰色荊條在半空中呼嘯奔馳，難以想象隻有一人分量質量，想必並非普普通通的帶刺鐵絲。那些荊條雖然被喬用右臂輕鬆撞開，卻牽製住了喬前進的腳步。不管怎麽說，攻擊數量之龐大，加之場所狹窄，實在難以施展。若對牽製不加排除強行突破，恐手腳遭到束縛而無法行動。
「——原來如此。那個拘束環果然是分階段抑製右臂力量的啊」
在蜂擁而至的鐵絲另一邊，傳來敵人無意義的分析。
「從你昨天一擊擊垮我的使魔能夠看出，似乎在接觸狀態下能夠多少發揮一些『本來的機能』……可是隻打開一個鎖扣，隻有提升肉體的效果，果然還是遠遠不夠及格呢……應該說完全沒有意義吧」
西蒙十分失望似的接著說道
「那隻手臂，現在是叫【征服】來著？在那之後就基本沒喂食了吧？」
「……閉嘴！」
「而且，你自身的動作完全是個門外漢，完全沒有長進。協會那幫家夥竟然放任這麽優秀的素材埋沒於市井之中八年不用。他們的無能令人難以置信啊」
「我叫你閉嘴，混賬！老實回答我的問題！」
喬朝著一根手指也碰不到的男人怒吼過去。
「為什麽！？為什麽事到如今，教團又在我麵前出現！？這跟說好的不一樣吧……完全不一樣吧，西蒙！」
西蒙·都鐸，自稱是『教團』的人。
喬並不認識叫這個名字的人，聲音和口吻也完全不記得。
正如本人所說，八年前在那個地方，自稱『教團員』的人全都用弄錯時代的裝飾隱藏著麵容。一方麵因為分不清誰都是誰，而且最關鍵的是，喬對當時的記憶相當混亂。當時，根本沒功夫注意那種事。
有鮮明記憶的，就隻有右臂的疼痛，難耐的饑餓，還有跟自己一樣被關進籠子的孩子們，以及——「你將成為至高無上的『勇者』」的宣言。
能當做知識來辨別的，那就更少了，對教團的認識頂多不過是『大量手機故而，進行某項試驗的宗教集團』。在被勇者協會保護起來之後，姑且聽沃肯說明過情況，但由於內容都是機密，所以得到的確切訊息微乎其微。
所以，喬一無所知。身為當事人，卻對教團的事情完全說不上來，就連〈自然聖奧帝亞〉這個名字都是頭一次聽說。
可是，即便如此。
「……」
喬也絕不會看錯，那容器之中的兒童右臂之上纏著的標簽傷，寫著『j-03』的標記。
joe。
這即是喬名字的由來。
那是八年前，從喬身上切下來的，『生來的右臂』。
既然拿著那種東西，就表示西蒙當時的確就在那個地方。雖然對於喬來說，這個現實難以接受。
「你應該死了啊！你們教團應該死絕了啊！應該在八年前連同那個設施一起消失了啊！協會一直是這麽告訴我的啊！」
「啊，你說的沒錯。〈自然聖奧帝亞〉已不複存在，我也沒有見過其他幸存者。或許，我事實上就是教團最後的成員吧。這連殘黨都算不上啊。所以——」
西蒙臉上，露出就像煮的稀巴爛一樣笑容。
「我隻是一直亡靈。隻求一度目睹手中作品的完成，繼續留在現實中的幽靈。你我的『留戀』啊，神子joe·草壁」
「少開、玩笑了……！死人就給我像死人的樣子，待在墓裏吧！」
喬想說的話太多太多，想問的問題更是一大堆，可是曆經漫長歲月堆積並發酵的感情，讓他一句話都沒辦法好好說出來。他事後隻得到協會「具體的別問」「教團已經毀滅了」的解釋，所以被迫放棄了深究，然而身為元凶之一的男人，現在卻實實在在地出現在他的麵前。
「你……」
喬知道自己有罪，而且是贖不清的深重罪孽。
正因如此，他接受了勇者協會單方麵的決定，對蠻橫與不公沒有半句怨言。
他連自己是誰，來自哪裏都不知道，想不起被帶到教團之前都在做什麽。他對記憶的缺失無
能為力，因拘束環被貼上『失去勇者資格』的標簽，卻沒有憎恨任何人。幸運的是，他這一路就是這樣活了下來。
「你們……！」
原因很明白。喬之所以能夠茁壯成長，全都歸功於迪安娜。
名目上她是勇者協會派來監視喬的，可她對喬也沒有止步於事務上的關係，而是以家人的身份來對待孤獨的喬。正因為她以母親的身份向喬奉獻了無私的愛，喬才沒有誤入歧途。
沒錯，隻有迪安娜，總站在被人討厭的喬這一邊。
可是，就連她也在四年前……
「你們……害的！全都是你們害的！」
淚水模糊了視野。長期積壓沉澱的感情噴發而出。他已完全不顧形象。艾絲忒口中那『成熟的草壁喬』已不存在，這裏隻有一個十五歲的小鬼。
「如果不是你們教團，誰都不會遭遇不幸！我，那個設施裏的孩子們，還有迪安娜也——」
「不，這不對吧」
喬突然愣住。
他背脊開始發抖，同時就像中了定身術一樣，動作全都停了下來。
帶刺鐵絲突然收回去，西蒙從那邊現身。盡管他破綻百出地站在那裏，喬卻不知為什麽沒有上前。他的腳就像被釘子釘住了一樣，整個人靜止了。
「這不對吧？joe·草壁」
「！」
「〈自然聖奧帝亞〉的確是事情的開端，也是原因。可你說『全都是我們還的』算什麽？你想推卸責任麽？」
喬動搖了。受到西蒙的指摘，喬反思自己所說的話，遭受到沉重的衝擊。
他感覺，八年的歲月仿佛瞬間變成了謊言。裝作被罪惡感壓得黯然神傷，到頭來卻一直想要找人頂罪麽？急紅眼地一味尋求讓自己解脫的方法麽？他感到內心的卑鄙一麵，如今暴露無遺。
「這也沒錯。你的罪孽，在某種含義上來說要比我們更加深重。雖然〈自然聖奧帝亞〉的所作所為雖然屬於『惡』，但根源上有著明確的目標，理念，夙願，以及崇高的使命」
西蒙繼續向喬下達宣判，將用於解剖實驗體（喬）的語言之刃，精準地揮下。
「可是，你不一樣。你的所作所為毫無意義。然而你就是那樣毫無意義地——」
「！等等」
「——用你那隻右臂，將千餘人的性命吞噬殆盡」
喬喘不過氣來。
他的胸口之下被緊緊攥住，心跳一時停止。
力量從全身散去，視野發黑，就好像突然自檢，與世界的聯係被切斷了似的。
「……唔、啊……」
應該明白的。他應該早就做好覺悟，接受這隨時可能到來的指責。
然而，等到了麵對罪狀的關鍵時刻，他所體會到的，則是非筆墨言詞所能形容的虛無感。
「總之，當時設施內的人幾乎都成了你的餌食。如果隻有角團成員的話倒也無可厚非，可就連與你境遇相同的無辜孩子們，也命喪你手呢」
西蒙熱切地講述。可能是在回想當時的事情，他此刻的目光好像在望著遠方。
「當時我走運逃過一劫，但我還是目睹到了事情的整個過程。總的來說，那就是一次暴走。我們早已料到，在給你接上右臂的時候會發生排斥反應，但沒想到作用竟如此誇張。拜你所賜，設施半毀，死亡平等地降臨在了所有人身上，其惡劣影響甚至覆蓋了周圍的區域。等勇者協會趕到的時候，似乎情況已經無法收場了」
〈自然聖奧帝亞〉的結局——八年前，勇者協會決定執行殲滅作戰，然而最後卻以撲空落幕。次勇部隊還什麽都沒做，敵方便已自我毀滅。協會的作戰與教團的自滅，二者在同一時間發生。
據說現場非常淒慘，充斥著數目驚人的『死亡』。
不光是人類，就連鳥獸、草木、乃至水和空氣，一切都『斷氣』了。
「哎呀哎呀，能夠控製在局部範圍內，真是太走運了。如果規模進一步擴大，我也難逃一死呢。咱們都要感謝『她』呢」
「…………」
「嗬嗬，呃哈哈」
西蒙就像發病了一樣，身體徹底完了下去，隨後爆發出瘋狂的哄笑與言語
「沒錯，就是她啊！那就是那個可恨的女次勇！所有人都嚇得跌坐在地，唯獨她竟然果敢的踏進了設施，阻止了你，平息了事態！做出那充滿自我犧牲精神的行動，真是名副其實的勇者啊！拜她所賜，你的處置權落到了協會手裏，而我則虛度了八個春秋！不過一想到她的下場，感覺也能夠原諒她了啊！」
「…………………………」
「喂，怎麽樣啊！？對你來說，這八年怎麽樣啊！昭然若揭的家人過家家玩得開心麽！？呃嗬嗬，嘻嘻、唔哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
西蒙發出極其下作殘酷的笑聲。而喬則無言以對。外界的事情全都變得好遙遠，意識快要無法維持。
可即便如此，他還是對緊接而來的聲音做出了反應……這究竟是為什麽呢。
「……剛才那些，是什麽意思？」
喬慢吞吞地轉向身後，隻見艾絲忒在那裏，臉上喪失了一切表情。
由於追逐西蒙移動至此，所以她應該已經被甩在兩節車廂之後了，但她似乎是消滅使魔之後剛剛感到的。她身上沒有明顯的外傷，但臉色就像病人一樣慘白。
這不光是因為魔力使用過度，也是因為聽到剛才西蒙那番話所致吧。
「哎呀〈啟明星〉，來的可真快啊。我應該往你那邊派了好幾具伏兵才對，沒想到你這就已經突破了呢。戰鬥用魔導人偶的手感如何？」
「那種事情無關緊要！……你剛才說的話是什麽意思！？你說哥哥殺過很多人！？『闖進設施的女次勇的下場』是什麽意思！？」
艾絲忒表現出非同尋常的驚慌樣子。高舉的『奧傑塔』劍尖正不停顫抖。而另一邊，前幾秒的狂笑就像假的一樣，西蒙斂去笑聲說道
「勇者值2階的你，昨天那一次應該就看明白他的右臂是怎樣的東西了吧。那麽，剩下的任憑猜想。如果無規律，且在大範圍發生類似的現象會怎樣呢？然後，雖然時間很短，但若有人踏入那種地方，你覺得會怎樣呢？」
「那、那種……怎麽可能……！」
艾絲忒猛烈搖頭，看上去十分痛苦。
她不知為何對喬有著『特殊對待』。她如今的樣子，毫無疑問是『遭到背叛』的感覺。因為清高的〈啟明星〉，不可能放過八年前的慘劇。
「……？」
可就算這樣，她的樣子也實在有些不對勁。
她反應有些過度了。顫抖逐漸擴散到全身，連眼睛也開始微微泛起某種光芒。
就像一直堅信存在的東西，在剛剛那一瞬間連根喪失了一般。那種無與倫比的絕望，如今從艾絲忒身上鮮明地傳到喬身上。這份不協調究竟是怎麽回事？
「很簡單啊，joe·草壁」
大概是察覺到熬成的疑問，西蒙不以為然地聳聳肩。
「就像你身上有著不為人知的事情一樣，她的身上也有著不為人知的事情」
「……艾絲忒的，不為人知的事情……？」
「有人給你們下了陰險的圈套。他將不全麵的情報交給你們，硬是把你們撮合到一塊。雖然我剛才說『勇者協會是群無能之輩』，但也有人是揣著明白在行動的。你們心裏要是有數，應該宰了他」
——什麽？他在說什麽？
疑問、困惑、難以言喻的不安充滿內心。喬恢複了一定了精神力，直直地盯著如今仍在顫抖的艾絲忒。
「這沒什麽。我
安排了使魔今天一整天在你們附近，一直在偷聽你們說話，所以我也大致能夠猜到。〈啟明星〉，我對你是由衷地感到同情啊」
「我、我……」
「你想成為次勇的理由，也就是那份『執著』，就是那個吧？」
西蒙令人討厭地冷笑起來。就像八年前的喬，艾絲忒現在也如同被綁在手術台上一樣，加入到了小白鼠的行列。
「沒錯，〈啟明星〉。不，本命應該是艾絲忒·卡利耶吧？八年前踏入設施的次勇，就是因為當時的後遺症而喪命的」
「！」
「原s級勇者〈露娜玫瑰〉，你們肯定知道吧」
〈露娜玫瑰〉，迪安娜現役時代使用的勇者名，在小牛王國的古語中意為『紅月』。是親手拯救喬，並將喬撫養長大的女人。
她在四年前撒手人寰，死因是衰弱致死。
衰弱從很早以前就開始了，她在參加完教團殲滅作戰之後便無法作為職業勇者站在現場了。所以她退下了一線，負責喬的監視任務。
沒錯，迪安娜的生命不是被其他東西——
正是被喬用這隻右臂奪走的。
「你苦苦尋覓的殺母仇人——殺死迪安娜·k（草壁）·卡利耶的犯人，就是被你叫做『哥哥』的這個人啊」
害了別人，自己也要遭受報應………………………………………………………………………………………………………………………。
「誒？」
喬徹底愣住了。
他一時間不知道西蒙在說什麽。他還以為肯定會被責難『弑母』，然而完全出乎意料的另一個真相被挑明，喬的大腦頓時一片空白，徹底呆若木雞。
——卡利耶？迪安娜·k·卡利耶？那是誰？為什麽他要加上艾絲忒的姓氏來稱呼老媽？
喬再次轉向身後，艾絲忒放下了本來架起的『奧傑特』，正擺著又哭又笑的表情看著喬。那表情，就好像心中有什麽東西破碎了一般。
「……迪安娜的……親生女兒……？」
情勢總算滲透進了腦子裏，喬愣愣地呢喃起來。
艾絲忒什麽也沒有回答。隻不過，她將手中的古代武器，無言地再次舉起。然而劍尖指向的人，不是西蒙——
「「「！？」」」
就在此刻。
列車突然製動，西蒙後方的門被轟然吹飛。
〇
「……哥哥！」
艾絲忒大叫起來，緊接著采取的行動，絕不是思考之後才做出來的。她條件反射地保護了眼前的喬。她將喬拽倒在地，用自己的身體壓在喬的身上。
隨後，西蒙瘦小的身軀飛了起來。因列車緊急製動的緣故，他向前栽倒，隨後的情況也沒有來得及反應。有人華麗地破壞了連接門，出現在了車廂內，並以貼著地麵的高度筆直沿通道飛行，朝渾身破綻的西蒙賞了一擊飛踢。
從背後噴出魔力光，滿是尖角的翼龍形象，還有戰鬥機外形的戰鬥服……當然，這些是艾絲忒早已熟知的特征。
「飛龍！？」
西蒙被踢飛後，從臥倒的艾絲忒他們正上方掠過，重重地撞在了牆壁上，所以艾絲忒才有功夫喊出這個名字。慘烈的轟鳴震徹周遭，與此同時，可靠的援軍著陸了。a級勇者〈噴氣飛龍〉腳上的鉤爪在通道的地麵上留下深深地抓痕，微微散發著因摩擦熱而產生的黑煙，在慣性的作用下滑到了艾絲忒麵前。
「——抱歉，我來遲了」
好不容易停下來的飛龍，對麵前的兩人說道。他的眼睛盯著倒地的西蒙，口吻之中藏起了平時的朝氣。艾絲忒連忙站起來。
「你、你是怎麽到這裏來的？」
「我經過協會得到了你的支援請求。『地鐵月台有〈災禍獸〉出現，請立刻處理』是吧？要去那邊支援的話，自然是離車站較近的我們比較合適吧」
原來是這麽回事。與其由勇者協會另行派遣次勇，絕對不如告知近在港口的飛龍他們更快。而且，艾絲忒還想歇會報告了以下內容。
『本人以確保同行者（喬）安全為重，已登上駛來的列車，離開了現場』。
「緊接著又從協會接到聯係，從時間上判斷你們所應該搭乘的這輛列車，非法脫離了鐵道公司的運行管理係統。我們料定事有蹊蹺，於是就由機動力優異的我一個人先行一步了」
「……虧你能追上行駛中的地鐵呢」
「列車（這家夥）早已恢複控製了，所以我拜托控製室，以車內的你們不會察覺到的程度，慢慢降低行駛速度。慎之又慎地呢」
這是考慮到搶奪列車控製權的人還在的內可能性所作出的判斷。而且，他還闖進列車，發現主謀（西蒙）後對控製室作出緊急製動的指示，製造破綻之後由自己進行突擊。不愧是老手，考慮之周密果然非同一般。
「……原來如此，的確是這樣。雖然沒什麽新意，但幹得不錯呢」
聽到這個聲音，飛龍打起了精神。艾絲忒也舉起了愛劍。因為，西蒙要從地上起來了。麵對恢複過快的敵人，先發製人的飛龍狐疑地問道
「我就覺得剛才手感很乖……這家夥腦袋下麵是什麽構造？」
「飛龍，請多加小心！那是用遺體製造的使魔！身體大部分是經過導魔率加工的帶刺鐵絲狀物質！大概還在其他空間設置了武器庫！」
艾絲忒簡短地傳達了必須的情報後，飛龍應了一聲，走上前去。
就像反正已經露餡，幹脆不再掩飾一般，西蒙操縱偷偷藏起的魔導器，從外套下麵（不對，是裝作那樣，其實是從其他空間）一舉釋放出為數驚人的帶刺鐵絲。可是，他還是太小看a級勇者〈噴氣飛龍〉的實力了。
「抱歉，這對我不管用」
飛龍靜靜一喝，接著他麵具的嘴部張開到極限。龍人特有凶惡口腔之中，尖牙露了出來。對麵的西蒙頓時身體發軟。
飛龍的異能【空氣潛行者】釋放出極為純粹的固有魔力。就像艾絲忒【銀河】擁有的『斬擊』，〈爆裂咆勃〉【浪漫加農】擁有的『灼熱』一般，魔力本身並不附帶那些性質。但是，在活體噴氣管的幫助下，其排放量與持久力不可小覷，而且還有一件完全沒有對公眾公開的情報，那就是他的異能器官並非隻有背部才有，喉嚨裏也有。
因此——
「————————————！」
隨咆哮噴射出的固有魔力，對空間中的自然魔力，乃至包含自然魔力在內的大氣進行了幹涉。
下一刻，狂風大作。從飛龍所站在的地點往後的車體內部，眼看著被伴有高頻波的強烈聲震一點點撕裂。淹沒視野的帶刺鐵絲豁然左右斷開，作為聯通地板被掀起刮倒，窗戶也徹底粉碎。這媲美風龍吐息的超級驟風，便是飛龍的殺手鐧『絕吼』。
「唔……！」
艾絲忒在事情發生的前一刻堵住了耳朵，再次將身體壓在了喬身上。雖然衝擊波有指向性，但對周圍的影響也並不小。大氣的咆哮引起難以消退的耳鳴。
不久，在風與聲音戛然而止之後，映入艾絲忒嚴重的，乃是車內麵目全非的狼藉之狀。在不留死角完全變得亂七八糟的車內，西蒙被堆在一起的座位完全壓扁，動彈不得。但幸運的是，他的頭部似乎平安無事。
「能跟戴著拘束環的阿星打得平分秋色，就自以為擺得平a級勇者了麽？別太想看職業勇者了啊，『懦夫』」
「……說的太對了。傲慢真是要不得呢」
飛龍做出殘酷的宣告後，西蒙的臉痛苦地顰蹙著，但依舊不思悔改地開起玩笑。縱然走投無路，卻依舊從容不迫，如果這是因為『自己是
使魔』這種理由而放心的話，那麽正好應了古話說的「roast geese don"t flying into the mouth（死鴨子嘴硬）」。
「飛龍，那個使魔使用的是術者人格的副本」
「喔？既然如此，就有作為情報源的價值了呢。謝天謝地」
飛龍這麽說著，警惕地靠近對手。雖然重要的情報可能事先施加了暗示，但隻要腦袋還在，用探測魔法能夠拽出很多東西。
但此時，西蒙維持著仰臥的姿態，不知為何麵目變得極其猙獰。
「那也得腦袋能夠留下吧？」
「「！？」」
飛龍瞬間明白了對方的企圖，連忙準備衝出去——但太遲了。
一根鐵絲從堆積如山的座位之下爬了出來，隨後將尖端紮進了西蒙的額頭。
鮮血與腦漿撒了出來，西蒙的眼珠向上猛翻。鐵絲又迅速地拔了出來，末端抓著一個粘有生體組織的指甲蓋大小的機器。那恐怕是記憶單元。這東西，是為了將使魔如今在這裏的體驗到的一切，钜細靡遺地傳遞給如今不知身在何處的西蒙本體。
記憶素子從剛才被飛龍的攻擊轟碎的窗戶扔向窗外，隨後被某種黑色物體在空中抓住，那個黑色物體直接消融在地下的黑暗之中。可想而知，那是西蒙用鳥類屍體製造的使魔。
「混蛋……！」
完全被對手鑽了空子，連飛龍也激動起來。但是，在額頭上留下血淋淋傷口的西蒙，卻依舊令人惱怒地笑個沒完。那已然看不到任何東西的渾濁雙眼，已經恢複成了屍體的狀態，但卻依舊明確地獨獨注視著某位少年。
「再見了，joe·草壁。我們不久還會相見，下次就用我的本體與你直接對話吧」
話音剛落，渲染視野的烈焰竄了起來，西蒙的使魔無緣無故地開始熊熊燃燒。
飛龍連忙衝上去阻止其小會爭取，但可能是放了黃磷，火怎麽都撲不滅。西蒙的頭部——不知名的某人的頭顱，頃刻之間變成了黑炭，蛋白質燒焦的惡臭彌漫周圍。
「可惡！都做到這種地步了，竟然還會如此失態！！」
飛龍不甘心地咋舌，艾絲忒也痛恨地咬牙切齒。兩名a級次勇在場，卻還是讓『懦夫』占到了便宜，此乃百口莫辯的重大失態。
而這個時候，草壁喬——
「…………………………」
正以虛脫的表情注視著掉在地上的圓筒狀容器。
大概容器的材質沒有抗熱性，已經破碎，裏麵的東西掉了出來，兒童的右臂也被卷入熊熊烈火，帶著旁人所無法估量的感傷與留戀，逐漸化為焦炭。
「哥——」
艾絲忒不自覺地把手伸向朝喬的肩膀，但快放上去的時候又收了回來。
到了這個時候還喊他「哥哥」，實在讓人恥笑。自己對他訴諸的感情，應該隻有冰冷凝練的殺意……本該這樣才對。
過了沒多久，其它次勇到達現場。
搭在特種工程列車出現的〈婚姻喰種〉等人，隨勇者協會的工作人員麻利地對現場進行保護，並在地麵上對艾絲忒及喬進行了簡單的治療與詢問。之後，警車與救護車趕到，媒體與圍觀群眾也開始出現，現場的騷動一分一秒地升溫。
艾絲忒手上打上了繃帶，坐在準備好的折疊椅上，漫不經心地望著眼下的情景。就在她身旁，喬也坐在椅子上。艾絲忒硬是不去看喬，手裏植被中的水恐怕早已涼透。
夜幕完全降臨，時間已過晚上九點。地鐵與地麵的樓梯上，現在人來人往。街邊的燈火，警燈，眨個不停的閃光燈，全都消停不下來。
然而，艾絲忒與喬之間，卻彌漫著令人窒息的沉默。
在短短兩天裏，他們之間已經處得足夠親密。這段時光，讓本不可能跨越的距離變得模糊，就要被最後的絲線維係在一起。這簡直不可思議。
不久……其實不知道過了多久。
「——你……全都知道麽？」
喬垂著臉，細若蚊蚋地說道。
艾絲忒沒想到會是他先開口，於是做了次深呼吸，謹慎地搖搖頭……因為不這個樣子，她一定會感情用事。
「不……我所知道的，隻有很少的一部分。隻知道睨視過去某起事件中的受害者，而我的媽媽迪安娜·卡利耶有參與。你有段時間跟媽媽在大和皇國生活。他們告訴我的就隻有這些」
至少埃德蒙·沃肯對她說的是「隻有這麽多」。
「那麽，你是迪安娜女兒的事情……？」
「是真的。不過我對母親不是很了解」
——不了解？
喬露出詫異的表情，但艾絲忒沒有多加揣測，反而向喬問道
「媽媽沒有沒有對你提過任何我跟爸爸的事情吧。難道你完全沒有想過麽？」
「……也不是……迪安娜死的時候，遺體被協會帶走了，我問『為什麽葬禮都不給她辦』的時候，得到的回答是『要在更合適的地方，與更合適的人一起操辦』。在那個時候，我才總算考慮到有那種可能」
——說不定，迪安娜還有屬於自己的其他『家人』，或許我在媽媽心中，並不是獨一無二的。
「你開竅得也太晚了吧。明明獨占了人家的親人四年之久」
喬咬住嘴唇，沉沒下去。但是，他又立刻下定決心一般，問道
「艾絲忒，所以你才喊我『哥哥』麽？」
「……是」
艾絲忒起初絲毫沒有那種打算。就算喬跟她有著同一個母親，她也不應該會承認跟一個外人存在無血緣的兄妹關係。
在沃肯提出擔當指導者的委托時，艾絲忒心裏甚至還在想，『就是那個從我和爸爸身邊搶走媽媽的小偷啊』。迪安娜作為光榮的s級勇者總是滿世界到處奔波，連小牛皇國的本家都很少回，但從某一段時期開始，迪安娜與家人更加疏遠了……不，坦白的說，她跟媽媽音訊不通的原因，原來就是這個人。
媽媽拋棄了自己。
取而代之，選擇了素昧平生的少年。
在四年的時間裏，她離開了自己親生女兒和丈夫，與完完全全的外人締結了親人關係。
這不算背信棄義，又算什麽呢？——艾絲忒甚至這樣想到。
「……我很受打擊。聽說媽媽一直在執行極密任務。直到前些日子被沃肯會長告知，我都完全不知道媽媽死前的這四年裏究竟在什麽地方，在幹什麽。不……就連死亡原因都沒有巨體地跟我講……」
在她懂事的時候，母親就總是不在家。為了執行漫長的任務而不知所蹤，最後某一天突然冷冰冰地回了國……即便如此，迪安娜依舊是艾絲忒所憧憬的s級勇者〈露娜玫瑰〉。
艾絲忒明明是她的女兒，其實卻對那樣的她不甚了解。
她能夠挺起胸膛說『我知道』的，隻有迪安娜·卡利耶在電視熒幕上閃耀活躍時的『作為勇者的一麵』。所以，光是得知有個少年比自己更加熟悉迪安娜『作為母親的一麵』，她的心情就無法平靜下來。
「可是——為什麽？」
「…………」
「為什麽我會喊你『哥哥』呢？」
這個問題的答案，艾絲忒已經知道了。而且，他也知道，那本來就是一個錯誤。
艾絲忒緩緩地站了起來，悄無聲息地拔出了腰間的劍。接著，她來到了隻顧盯著地麵的喬的麵前，將銳利的劍尖指向了他的喉嚨。周圍正在工作的人們注視過來，而她對周圍的反應一概不加理會。
隻是，淡然地問出該問的事情。
「西蒙·都鐸說的，是真的麽？」
「
……嗯」
「殺害一千餘人，還奪走了迪安娜·卡利耶的性命？」
「…………沒錯」
「那就是，你所說的『資格』麽？」
停頓了片刻，喬點點頭。全都搞清楚了，那就是鐵錚錚的事實。
不僅屠殺過上千人，還殺害了母親的人，沒有資格成為勇者。
事情就是這麽簡單。
這在道德上是理所當然的。
「你要殺死我麽……？」
喬抬起臉，說道。那是令見者痛心的表情。就好像被西蒙操縱的僵屍襲擊後，連他也變成了僵屍一樣。
「你希望這樣麽？」
「……麵對迪安娜的女兒，我無法拒絕啊」
大概。
最重要的是，腦子裏閃過的就是這句話。
回過神來的時候，艾絲忒已經把手奮力揮了出去。隻不過，那是沒有握住『奧傑塔』的另一隻手。
「——————」
幹巴巴的聲音回蕩起來。這一擊不留絲毫情麵。
她不知道遭到掌摑的喬之後作何反應，因為她還沒看到最後，便已旋踝離去。她一秒鍾也不願意在這個地方待不下去。
「啊啊，阿星，你來的正好。剛才和勇者協會取得聯係了，說接下來要把他送到總部——喂，阿星？你上哪兒去！？」
中途，她與飛龍擦身而過，但沒有聽進他的製止。艾絲忒穿著勇者裝，分開人牆，離開了大路，漫無目的地一路奔跑。
聲音與光線，人的經營。在這個勇者值說了算的城市裏，人們來光明與黑暗中來來往往。
贏家得到喝彩，輸家遭到蔑視。在狂歡城裏，沒有誰不是數字的俘虜。那些與各種欲望渾然一體的風景，無時無刻不在將艾絲忒的意識拖向過去。
沒錯，起初絲毫沒有那種打算。
草壁喬。在沃肯提出擔當指導者的委托時，艾絲忒僅僅把他當成了一個討厭的家夥。她有時還會想，自己見到他之後一定會因為媽媽的事當麵罵他。
原本體弱多病的父親，有一天病倒了。無獨有偶，長期在外的母親沒過多久回到了家鄉，但已經變成了一具冷冰冰的遺體。年幼的艾絲忒，一下子失去了所有血親，這該讓他有多難受。
就連父親母親留給她的一切，也被親戚（鬣狗）們奪走了。可即使這樣，她還是踏入樂亞美奇亞這片土地，這果然還是因為她深受母親迪安娜的影響。成為次勇直是艾絲忒一直以來的夢想，但作為契機的迪安娜，為什麽在這四年間從家人們麵前消失了呢？然後，她為什麽非得喪命呢？……她認定這一切的答案就在勇者協會，一方麵雖然是為了圓夢，但另一方麵也是為了弄清真相，所以才踏上了這趟旅途。
但是，狂歡城乃是體現『充滿夢想的亞美奇亞』的城市，環境對於新來的人而言太過嚴酷。每個人都懷揣著過大的夢想，都能夠若無其事地將其他人當作墊腳石。那種勇者值為2階但不懂處事的小孩子，在人們眼中無非是一塊耐嚼的口香糖。
有時會被人為了泄憤訴諸暴力，有時會被威脅參加犯罪，她每次死裏逃生後又藏起來，不暇思索地用異能進行反擊，結果必然遭到惡意加倍的報應。她不敢大聲喘氣，每天過得跟過街老鼠一樣。勇者協會也沒好到哪裏去，對於突然出現在總部，叫著嚷著問「媽媽怎樣了」的小孩子，根本不會抽空來理會。她被保安趕走，還被吐口水，教她不要再來。就連她所憧憬的次勇，也都冷落她。
就這樣過了半年。
在這半年之間，艾絲忒在狂歡城中，過著流浪兒的生活。
隻能到處尋找殘羹剩飯來吃，下雨沒處躲，衣衫襤褸露宿街頭，最終還因為不衛生而患了病，一步也動不了。要不是被沃肯收留，恐怕她早已路死街頭。
——可算找到了。聽說不久前有個奇怪的小孩在總部出現，就是你沒錯吧？你說你是迪安娜的女兒，此話當真？
沃肯在各種含以上，都是艾絲忒的恩人。多虧了沃肯，她才能保住這條命，才能一蹴而就地實現夢想。雖說她很早以前就開始以成為次勇為目標而獨自學習，但正因為有沃肯給予的最頂尖教育，她才能成為有史以來最年輕便便獲得職業資格的人，並作為〈啟明星〉榮登舞台。
因此，沃肯私人的請求，她大致上不管什麽內容都會聽從。
本來完全不感興趣的華麗套裝也答應穿上了，替勇者協會當形象大使的任務也勉為其難地接受了。在最初相見的時候，沃肯也答應過『等時機到來，我就告訴你迪安娜的事情』，她堅信會長會言出必行。
這個約定，的確是實現了。
但是，沃肯還是對她隱瞞了幾件事。
關於母親的死，她很早以前就感覺到是「被某人弄傷間接造成的」，而且在她接受指導者工作的時候被告知「工作結束的時候，你自然會知道凶手是誰」。可艾絲忒沒想到，沃肯竟會若無其事地將她和那個凶手撮合到一塊。
艾絲忒一直認為凶手是『懦夫』。正因如此，在成為職業次勇的這兩年間不斷磨練實力，主動請纓參加嚴酷的任務，這一切，都是為了有朝一日為媽媽報仇。
「……」
艾絲忒·卡利耶是複仇者。
幹的事情都體體麵麵，擺著一副高階勇者的嘴臉，可她早已察覺到，自己實際上早已與心中描繪的理想形象越去越遠。
於是，她進退兩難了。
越是追尋母親（迪安娜）的背影，理想（露娜玫瑰）的輪廓便愈發模糊扭曲。
越是以理想（露娜玫瑰）來校準，母親（迪安娜）的靈魂便便越來越難以捉摸。
自己明明已經成為了職業勇者，明明實實在在地實現了夢想，然而事實上，手中什麽也沒有握住，最終陷入了低穀。
在剛來到這座城市時所品嚐到的艱辛經曆，讓她對次勇整體抱著強烈的不信任在心中深深紮根，可她就算想要孤身一人去時間『理想的勇者形象』，那股難以抹滅的複仇之心卻總是從中作梗。無法成為理想中的自己，這讓她亟不可待，於是陷入了惡性循環與孤獨之中。
——所以，對草壁喬的感情才會漸漸地發生轉變。
她一邊反複去讀拿到手的日程表，一邊對戶籍上白紙黑字承認為迪安娜養子的他，不問正麵負麵投去各種感情。
那是將母親奪走四年的人。她根本不想要什麽義兄。可是，她想知道他是如何與媽媽相處的，想知道草壁喬嚴重的迪安娜·卡利耶——『作為母親的迪安娜』是什麽樣的。她也覺得，這個人說不定能夠分攤自己內心的糾葛。
而到頭來，實際見到喬後給她的印象，與想象之中大相徑庭。
——呆蘿卜，喪氣鬼，明明是我的粉絲卻連簽名都不想要，反倒隻對其他次勇兩眼放光，總愛捉弄我，光溜溜的樣子還被被他看了個精光，喜歡笑，可笑容之中總是帶著陰霾，整個就是由自我厭惡組成的，最關鍵的是——
——你的眼神就跟小孩子似的呢，喬·草壁。
——還用自己對媽媽投去的相同眼神，投向了半吊子的自己。
從邂逅的那一刻開始，她的心就變得奇怪了。她心中本已錯亂的齒輪，更是出乎意料地發生了錯誤的咬合，而且連阻止的方法都不知道。
她心中的少女對她說：那又怎樣。你就查明一切，拿他發泄，跟他互舔傷口，追求精神的安寧，就把這個鄉巴佬好好地拿來當墊腳石利用吧。
她心中的勇者對她說：要讓他重蹈你的覆轍麽？你要徹底摧毀他內心的期待麽？你若是這麽做，你最後將徹底迷失你的理想。
「…………」
一邊是想要盡情宣泄怨恨的，真實的自己，一邊是身為次勇，想要做得冠冕堂皇的自己。夾在兩種感情之間，她將問題往後推，最終被喬實實在在的為人所束縛，反倒心生思慕。這是長期以來不斷忍受孤獨所帶來的反作用。
這兩天裏，艾絲忒感覺自己對他撒盡了嬌。
很開心。和男孩子一起說話，一起在街上到處逛，買點心吃，感覺自己久違地變回了一個普普通通的女孩子。與喬之間的似水溫情深深銘感她的內心，甚至讓她一時間把對媽媽的執著拋諸腦後。
所以，其他的就是放鬆……然後是破裂。
艾絲忒在內心之中，大概不知不覺間對她產生了動容。那次惡作劇也把她害得不淺。在放鬆對話的時候，那個第二人稱開始不經意地說走了嘴，此後便對喪失對使用那個稱呼的抗拒。
哥哥——
「可是，為什麽……！？」
——啊啊，對啊。
艾絲忒，大概已經寬恕熬成了。
母親被奪走四年的事情，連母親的最後一麵也沒有見到的事情……她開始覺得這一切，都將隨流水衝走——如果她能作為艾絲忒『最後的家人』，填補內心之中缺口的話……
如果與喬之間的仇怨真的僅此而已的話，一切也就美滿收場了。
「……為什麽……為什麽會這樣……」
艾絲忒流著淚停下腳步，靠在了附近的牆上，就這麽蹲了下去。
她來到的地方，竟然是條背街小巷。路上到處髒亂不堪，餿味撲鼻。這裏是她發誓再不會回來的失敗者的巢穴，可現在她又回來了。麵對將自己當做職業勇者的，害死母親的仇人，連身為義妹的事實都拋棄掉……背對理想，背對複仇，背對家人，從一切之中逃離出來。
順著臉頰滑下的東西，如今怎麽也止不住。她完全搞不懂今後該怎麽辦了。
仰望夜空，隻見漫天繁星。
但是，啟明星已經墜落在地，失去了光輝。
〇
艾絲忒離開後不久，喬也決定離開現場。
不管西蒙·都鐸的目的如何，再次與喬進行接觸的可能性都很高。既然如此，應該暫時待在勇者協會以保障安全——事情似乎就是這樣。
從〈噴氣飛龍〉那兒聽到解釋之後不久，喬與護衛們一同上了來接喬的車，隨後便匆匆忙忙地駛離了車站。疑似用市麵上的麵包車改造而成的這輛車，本來應該是用來運送嫌疑人用的押運車。窗戶全都用上了防彈裝置，而且還鑲著鐵隔柵。
這還真適合我啊——喬心中不禁自嘲。
「你沒事吧？臉色還很難看喔」
「……想來也難怪。畢竟被腦子有病的『懦夫』盯上了性命」
次勇們——〈虛無行者〉與〈禁止通行〉從剛才起就在不斷跟喬說話。車內還有其他六名護衛同行，他們雖然不是職業勇者，但各個身上帶著誇張的裝備，所以行者他們這麽做，想必也是在擔心喬的心情吧。
勇者協會的次勇支援部隊（saves support team）——通稱『sst』，他們名義上是『職業勇者的協助者』，但其實是類似軍隊的組織，一直負責戰鬥。如今親眼一見，迫力果真有些不同凡響。
可是，讓身為當事者的喬來說，他們現在有些散漫。雖然他知道兩名次勇對自己的關心，但他也隻是含糊對答，思緒則一直埋在自己的世界中。
「…………」
窗外流逝的景色感覺十分遙遠。
手和腳的感覺現在也十分模糊，就好像這一切都不屬於自己一樣。
唯一存有明確知覺的，就是剛才被艾絲忒扇的左臉。事情過去已經幾個小時，可疼痛別說緩解，反而一味增強。
他腦中思考著的，是曾經的事。
就像平時那般，周而複始地思考著草壁喬喪失的『資格』。
實話實說——沒什麽真實感。
一千人。要按單人殺死的人類數量來說，這是肯定能在犯罪曆史上留名的龐大生命。
但正如西蒙評價的『毫無意義的行為』那般，喬對當時的事情什麽也不記得了。他隻知道【征服】失控，喪失了原本的形態，在衝動的驅使下用屍體與瓦礫堆成了一座山。等下一次醒來的時候，已經是在迪安娜的懷中了。
所以，喬對自己背負上千條人命這件事，湧現不出現實感。
不對……不止如此，小的時候，他甚至對此沒有罪惡感。另外，就算被周圍的人指責「是你下的手」，他也隻是漫不經心地接受。
不然的話，他應該也不會把「想要當次勇」這種不切實際的夢想掛在嘴邊了……而且，還偏偏是在迪安娜的麵前。
在迪安娜辭世之後，他才感覺到自己的罪，以及曆曆在目的實景。
麵對她的遺體，喬哭得天昏地暗。如今降臨於自己麵前的這種情況，以匪夷所思的規模發生過，而且那就是自己引起的……喬總算正確認識到了事情的眼中。他記得，自己的右臂當時突然間變重了。那是短短四年前的事。
「……艾絲忒說的沒錯，你開竅得也太慢了吧，草壁喬……」
火辣辣的左臉。臨別之間隱約看到的，濕潤她眼眶的東西。
——為什麽我那時會被掌摑呢？
就算喬再怎麽遲鈍，也明白其中的原因。如果她當時隻是想製裁喬，劍就在她的另一隻手中，她隻用朝著喬揮下去就行了。
可是，還有什麽其他的解答麽？
空有罪卻沒有得到懲罰的喬，還能給出怎樣的回答？
「我還覺得如果是你的話，一定可以的啊……艾絲忒」
據勇者協會所說。八年前的犧牲者全都身份不明，就連是否有遺族都無法確定。而且，協會在事後作出了雪藏整個事件的決定，就連喬的處置都有一定的保留，也就是以『監視』這種半吊子的處置含混作結。
當然，反對之聲很多。即便現在，勇者協會的高層中提倡「應該將喬處決」的大有人在。但一想到〈自然聖奧帝亞〉的結局，就不敢貿然刺激【政府】了，最終采取了不殺不放的方針。
也就是說，喬現在於法於私都得不到懲罰……哪怕他多麽的想要得到懲罰，多麽渴望某人的『寬恕』。
他沒想過自我了斷。盡管在察覺到自己的罪孽之後，有一段時期深陷自暴自棄的泥潭之中，但他還是無法輕易地拋棄自己這條被迪安娜拯救的性命。
——必須活下去……不論怎樣都必須活下去。這是被拯救隻認得責任，可謂是草壁喬的使命。
本應如此才對。
「……艾絲忒·k（草壁）·卡利耶……」
加上母方的姓氏，就會變成這樣的名字啊。
在知道她是迪安娜女兒的那一刻，他內心中一直繃緊的東西，突然徹底繃斷了。
當時，他很想得到解脫。
從失去了寶貴的『資格』，連這條被拯救的性命也無法由自己來主宰，隻能碌碌無為過活的日子中。
從無休止地自責，望不見盡頭的牢獄之中。
雖說那是因被西蒙大談過去，受到沉重的衝擊後轉瞬即逝的感情，但喬在那個時候確實『萬念俱灰』了。最後換來的，便是臉上的痛楚，以及艾絲忒的淚水。
這究竟是怎麽了？他其實非常明白。
因為，因為如今隻有艾絲忒，隻有身為迪安娜女兒的她，擁有正當的名義能夠對喬禁行處決。她有那份權利，喬在她麵前也說不出「我不想死」。
如果她讓自己活下去活下去，那自己該如何活下去呢？該以什麽來贖罪才好呢？
不
明白。在這四年間，喬一直苦苦尋覓著，但就是得不到答案。
「……老爺子，你究竟看好我什麽……？」
將他與艾絲忒撮合到一切，結果一切不都事與願違麽。喬已經沒有把次勇定位目標，艾絲忒也沒有在勇者的一麵脫胎換骨。這隻是讓封存的過去再次沸騰，換來新的悲劇而已。這麽做究竟意義何在？
喬的指甲深深地抓著右臂，全身陡然間因憤怒恢複活力。
勇者協會的總部應該就快到了。想必那位秘書和其他職員一定會加以阻攔，但喬已經不想管那麽多了。不論怎樣，也要找沃肯問個究竟。
「老爺子，我要你一五一十地告訴我……！」
可是，正當喬揚起眼角低吟起來的時候。
「……想來，還真怪啊」
對麵的〈禁止通行〉詫異地嘀咕起來。那隻施工安全帽樣式麵具，正對著窗外張望。他身旁的〈虛無行者〉也跟著納悶起來。
「怎麽了？禁大哥」
「……行者，你認識這地方麽？」
「？這地方哪裏不對麽？我們不是正在前往總部——」
話還沒有說完，跟著禁行一起確認窗外情況的行者，也立刻狐疑地眯起了深草帽之下的雙眸。看來麵包車正行駛在他們不知道的道路上。
再看看車內的六名護衛，他們似乎沒有感覺任何不對勁，整齊劃一地坐在座位上，就像擺設一樣。往好的說叫紀律嚴明，往不好的說叫毛骨悚然。不久，行者教基地站了起來，朝裝有鐵絲網的駕駛座走去。
「喂，司機！你這是在怎麽開！？」
「——別擔心，隻是抄個近道罷了，協會馬上就到了」
「你沒騙我！？可我這覺得這方向有點……」
行者想必無法釋懷，仍打算繼續追問。可是，還不等往下說，一名sst隊員從緊貼著他身後的座位上站了起來。那是個肩上挎著輕機槍，體格壯碩的男人。對著駕駛座的行者並未察覺到他的舉動。
就這樣糊裏糊塗地——
被悄無聲息舉起的輕機槍，簡簡單單轟飛了腦袋。
嗒嗒嗒……隨著簡簡單單的幾聲槍響，行者的身體被來自極近距離點射出來子彈打穿，開始抽搐。隨後，他就像斷了線的木偶一般，緩緩癱倒在地。血漿與碎肉粘附在鐵絲網與地板上，從破損的麵具露出的後腦，就像碎開的石榴。別說是行者了，所有人都沒來得及發出聲音。這起凶殺，來的實在太過迅速。
「……？」
隻覺得莫名其妙。
行者莫名其妙地倒在地上，動也不動。
腦袋遭到槍擊，不會動才是正常的吧？不，不對，這不可能。這種事絕對有問題。b級勇者〈虛無行者〉，竟如此輕易——
「哈，瞧你這熊樣，丟死人了」
如此惡言相向的，正是剛才扣下扳機的男子。
勇者協會派遣擔任護衛的sst隊員，全都是戴著頭盔與護目鏡，完全看不到麵貌。但那唯一露在外麵的嘴巴，醜陋地揚了起來。
「就算是b級勇者，隻要出其不意同樣能夠輕鬆幹掉。這種家夥有點成就開始得意，被世人追捧，不覺得很讓人火大麽？」
隨後，車內沸騰起來。就好像男子說的話很幽默似的，其他護衛開始捧腹大笑，連司機也開始吹起粗野的口哨。
「你這種連自己小命都保護（save）不了的家夥竟然能當上職業勇者（saves），這世界也算完蛋了呢。喂，你不這麽覺得麽，〈禁止通行〉大哥？」
「你這混賬————！！」
跟喬一樣僵住的〈禁止通行〉被男人問到之後，總算清醒過來。在他憤然起身的同時，sst隊員們停下了那如同『搞笑節目中用的效果音』的做作笑聲，站起身來。
男人們毫無多餘動作，舉槍射擊。之前所無可比擬的幾個連續的槍聲交疊在一塊，火舌激烈閃耀，車內頃刻間硝煙彌漫。
而另一邊，說到喬，則是手足無措。他不知道sst為何做出這樣的事情，不知為他們為什麽在跟次用交戰，在混亂之下拖進了座位底下。
但隨後不久。
「嘁，真難纏……！」
開槍的sst隊員——不對，毫無疑問已經淪為罪犯的男人們感覺到了異樣，紛紛鬆開了扳機。在這內這塊狹窄的地方，子彈在幾秒鍾內掃遍一切，但卻連一發也沒有命中目標的身體。
挺身而出保護喬的禁行麵前的空間中，不知何時張開了黃黑條紋的隔離帶。這是他的異能【警戒帶】，魔力創造物從空無一物的虛空中出現，在另一篇虛空中消失，其隔離的平麵會奪走解除對象的運動矢量。
進行在一瞬間創造出數十條隔離帶，大量的子彈撞在上麵，定格在了半空中，隨後在重力的牽引下同時落到地上。
「……想來，你們這幫卑鄙小人，別太瞧不起人了！為殺害行者的暴行付出代價吧！」
「噢噢，這個厲害。a級的家夥，果然沒辦法輕易收拾掉啊」
進行用那矮人特有的破鑼嗓子一喊，最開始射殺〈虛無行者〉的男人以揶揄般的口吻回敬。可見他是這扮成sst的六人組的領隊。
「但是，我可知道喔？你在異能張開隔離帶中幾乎無法行動對吧？？因為你現在一旦解除異能，你身後的小鬼可就危險了呢」
「……」
「哈哈，前些時我在《月刊saves一手消息》中讀過這樣的報導。當名人也不容易呢。為了博取人氣，麵對媒體也必須慷慨回應呢」
雙方從位置關係上，都沒辦法展開攻勢。就在禁行被戳中痛處，略微畏縮的一刹那，正在說話的男人極為自然地將手繞到了身後。隨後，某樣東西被他以極為流暢的手法拋向了空中。勾勒出拋物線飛出來的，是一個類似噴霧罐的物體。
「閃光爆音彈！？」
禁行瞠目結舌，但嚴格來說並沒有猜對。在車內拋出的東西，隻爆發出了小型太陽般的強光。男人使用的東西，並未同時迸發爆音。
可不管怎樣，都沒有辦法應付。那些男人為什麽在車內都沒有取下護目鏡呢？沒有懷疑這件事，換來的就是視野的徹底喪失。
即便眼前變成了白濁的世界，喬還是的的確確第聽到了。在閃光彈爆炸後，隨之而來的是扭打的聲音，以及某人短促的呻吟。
「唔……？」
由於喬躲在了座位下麵，閃光彈的效果有所減弱，視覺的回複比預期快了很多。但是，在擺脫失明之後，等待著他的確實糟糕的情景。
「！〈禁止通行〉！？」
禁行矮小的身體倒在地上，肚子上插著一隻凶惡的匕首。匕首隻留下刀柄還在外麵，刀刃完全沒入肉中，流出的血形成一片血泊。然後，殺死〈虛無行者〉後接著又幹掉〈禁止通行〉的男人，正單膝跪在血泊旁。
「——而且，我們也很清楚你的異能擋不住光。在電視上，我可總在拜見你的雄姿呢」
「唔……啊……」
禁行還沒有斷氣。他朝俯視自己的男人伸出手，揪住了他的胸口，動著嘴準備說些什麽。男人衣服的領口被拽開，露出的鎖骨下麵有個胎記一樣的東西——不對，是刺青？總之勉強看到了有圖案的東西。禁行頓時倒吸一口涼氣。
「就是這麽回事。像我這種因為勇者值一般般而被當成失敗者的『有才能的吊車尾』的心情，你們a級是根本不會懂的呢」
「你、你這家夥……」
「不好意思，我就是怨恨你。你還是給我去死吧」
男人費勁地站了起來，將輕機槍的槍口指向禁行。
可是
，他看漏了一件事。禁行在地上撒開的手——不是抓住他胸口的，而是另一隻手摸索到了附近的手動杆。
下一刻，手動杆被一下拉滿，車子側麵的一部分被放了下去。
那是緊急出口。
身旁突然發生這樣的情況，男人一吃驚，槍口沒有對準。〈禁止通行〉沒有放過這個機會，在地上滾動，從行駛中的車子滾到外麵的車道上。男人連忙將腦袋和機槍伸出緊急出口，但到頭來一槍也開就又縮了回來。
可能是已被拉開到無法瞄準的距離，也可能是怕槍聲過大而引來次勇或警察，總之男人煩躁地沉吟起來。
「……我應該紮破他的肝髒了才對啊。那家夥也未免結實過頭了吧」
他一邊關上緊急出口，一邊想部下們征求意見。
「對方可是矮人啊，隊長。因為種族不同，跟人類的內髒位置也不一樣」
「啊，原來是這麽回事啊……我還真是不小心啊」
「怎麽辦？要現在折回去徹底了結他麽？」
「……不了，折回去很費事。就向我們的始祖勇者祈禱他失血而死，或者被什麽車給撞死吧」
這名指揮官一邊做著不妥的發言，一邊靠近喬。身陷敵營孤立無援的喬站了起來，像車外的後方瞥了一眼。〈禁止通行〉的身影已經看不見了。但願他平安無事地將此事告訴別人。
接著，喬緊緊地盯著那個站在眼前的，隊長樣子的男人。
〈虛無行者〉如今正躺在他身後的駕駛座旁。那位雖然擁有b級的身份卻性格擔心，但白天在海上拯救過許多生命的次勇，現在已經變成了一具冷冰冰的屍體。
過去導致眾多人死亡的自己，這個時候義憤填膺，恐怕於理不合吧。
「……你們究竟怎麽回事！你們不是勇者協會的人麽！？」
「不，我們如假包換就是協會的人。隻不過，是協會的『另一麵』罷了」
「另一、麵……！？」
「哎，好吧。解釋起來好麻煩。剩下的——呃，就問這家夥吧」
男人一邊說，一邊取出數碼moa，操作了一番後放在了耳朵上。幾聲呼叫音過後，對方沒多久便接了電話。最終震響鼓膜的，是一個出乎意料的聲音——
『所以不都說過了麽，joe·草壁，我們馬上還會再見麵的』
西蒙·都鐸仿佛看穿一切的台詞。
〇
「……什麽？喬失蹤了！？」
晚上10點整。公主區的高級住宅區一所破爛公寓四樓的放假你，艾絲忒不禁大叫起來。
這幢廉價住宅的隔音性能可想而知，隔壁就像在喊「吵死了」一樣咚咚咚！地敲打牆壁。艾絲忒也用力敲打來回應，勉強調整好將運轉不靈的腦袋。在燈都沒開的房間裏，隻有手中的數碼moa的淡淡光輝可以依靠。
『……抱歉，阿星，是我失職。我應該也陪他到總部才是』
「等、等一下，我聽不懂……麻煩從頭開始說」
事情發生後，艾絲忒也不知怎麽就到了家，在疲勞的推搡下沒換衣服就睡覺了。
麵對在這種時候都能酣睡過去的自己，她隻想笑。大約一個小時之後，她被數碼moa的來電鈴聲僥幸，接了之後便得到飛龍傳達的糟糕消息。這一天究竟有多忙啊……她不禁感到眩暈。
「——也就是說，喬坐的車很可能遭到什麽人襲擊了？」
『嗯。但並不是外部作案。出事的車輛不久前被發現遺棄在路上，戰鬥的痕跡僅僅出現在車內。作為護衛的sst隊員不知所蹤』
「是帶著喬中途換成了呢……那些sst的底細查明了麽？」
『已經對照過了，六名全都是正式成員』
「這麽說，是間諜麽？」
『阿星，關於這件事——』
此時，飛龍有些磨不開嘴。但他立刻下定決心，繼續說道
『首先第一。在被發現的車內，找到了行者的遺體』
「！」
『第二。禁行那家夥不久前被緊急送往醫院進行搶救，生命垂危』
艾絲忒噤若寒蟬。最開始聽到是那兩人與喬同坐一輛車的時候，便從喬失蹤的事情上猜測到了這種可能。
『根據目擊者證言，禁行似乎是從正在行駛的幾麵包車中滾落下來的。這件事發生在我們接受協會的要求，開始尋找麵包車之前。在信息的交流上出了問題呢。那家夥被送進icu（重症監護室）的事情，我也是剛剛才知道』
「怎、怎麽會這樣……」
雖然艾絲忒並不是頭一次遇到同僚殉職的事情，但她不論經曆多少次都無法習慣。而且就連〈禁止通行〉也生命垂危，這讓艾絲忒實在無法保持冷靜。
『我知道你很受打擊，但你要振作起來。關鍵的還在後麵。將禁行搬進醫院的急救隊員似乎說了什麽令人在意的事情』
「……令人在意的事情？」
『禁行的胳膊上似乎寫著血文字。應該是那家夥在喪失意識之前自己寫下的……不，與其說是文字，更像是符號』
「符號？怎樣的符號？」
『三個c組合而成符號。隻要是這座城市的人，一眼就能認出來的那個』
刺骨的寒氣灌進背裏，艾絲忒不禁探出身子。
「怎麽可能……c〉！？」
勇者值差別主意團體——『chosen club』。飛龍說的標記，是今天白天在醫藥街遊行的團體使用的團徽。骨幹團員身上還會刺上刺青。艾絲忒覺得這種事不太可能，搖了搖頭。
「……的確從很久以前開始就流傳著c〉的團員混進了協會內部的事……可真的是他們幹的麽？」
『嗯，八九不離十。與喬·草壁一同消失的六名護衛中，有四名本曾是高勇者值的次勇。轉移到sst的理由就很多了』
擁有高勇者值，但闖不出名堂的次勇，因為犯下某些失敗而不得不輾轉進入協會的黑暗麵。這的確有充足的可能性會為c〉的思想而倒戈。這與執照被沒收，棄之不顧的情況不一樣，沒有明顯的問題，也不好處理。
但最關鍵的問題是，他們『為什麽在這個時間點盯上了喬』。
「……西蒙·都鐸」
『十有八九可以這麽認為。雖然那家夥和c〉之間的關係尚不清楚，但背後肯定有著千絲萬縷的聯係。總之阿星，雖然你正在休假……匯合……』
「？飛龍？」
通話之中突然混進了雜音。
艾絲忒連忙確認數碼moa的屏幕，隻見信號隻有一格。由於這個公寓離基站很近，平時信號都很好。
『……可惡，怎麽通信突然…………喂，怎………………』
「飛龍？飛龍！？」
艾絲忒大聲呼喊，但對方完全沒有任何應答，數碼moa傳來一陣雜音，最後通信中斷。這一回信號徹底變成了off。她試過撥回去，但確實打不通。
——怎麽回事？通信公司出麻煩了？
她剛想到這種情況沒過多久，又聽到外麵傳來騷動，於是皺緊眉頭。
「……？」
她在幾乎沒有東西的房間裏走過，去看臨窗戶的馬路，隻見那裏正有一大群人在相互大聲嚷嚷。而造成這種情況的理由馬上便清楚了。路燈、信號燈、房子的電燈，街上的角角落落，所有人造的光明統統熄滅了。艾絲忒試著按下自己房間的電燈開關，天花板上的老舊魔導燈果然眨都不眨。
看來是魔力的供應中斷了。
可能是為周邊地區供應加工魔力的主魔纜破損了。
艾絲忒住的公寓遠離大馬路，而且四麵被高樓大廈所包圍，視野非常之差。但是，如果連通信公司的基站也受到影響的話，那就表示影響範圍非常之廣了。眼下喬的事件十分緊迫，但眼下的異變也令人不放心。
艾絲忒用異能在窗外鋪出螺旋狀的立足麵，一口氣飛奔起來，越過屋頂向上爬升，遠遠超過周圍所有建築的高度。
最終當她到達周圍再無任何東西阻擋望眼的高度時————她看到了。
「什……！？」
她看到被譽為不夜之城的狂歡城，正被黑暗漸漸吞噬的情景。
情況不止發生在高級住宅區，而且規模還不僅限於公主區。
就連運河對岸的市中心馬哈特心區商業中心的那些摩天大樓，也在頃刻之間紛紛落下帷幕，退入後台。公主區相鄰兩側的泊洛肯區與貝克林區也是一樣。從這裏雖然隻能看到有限的一部分，但這些地方的街道全都如同落下帷幕一般，從內部到外圍逐漸黯淡下去，勢頭恐怕會擴大至狂歡城最後的行政區九星島。
現在的情況，想必不是設施或線纜上的小問題，恐怕某種發生了根本性的問題。不然的話，便不可能造成如此大規模斷魔現象。能夠猜到的可能性，隻有一個。
「莫非，是魔導爐心本身出了問題……？」
艾絲忒把手放在嘴上，沉吟起來。下一刻，她的思考開始飛速運轉。
要是魔導爐心發生了什麽異常，那將是非常嚴重的情況，必須設法解決。但解決這個問題，不是次勇的工作，而是作業員的使命。雖然擔心，但眼下隻能期待他們的努力了。而且自己應該將搜索喬的事放在首位。盡管剛才的通話被迫中斷，但她已經完全領會飛龍的意圖。首先應該與他匯合。
然而，有件事讓艾絲忒怎麽都放不下。
魔導爐心能夠製造加工魔力。加工魔力是現在社會的主流能源。人類依賴著這份恩惠，加工魔力停止供應將直接導致城市機能癱瘓。即便從現階段來看，情況也不容樂觀。
但是，魔導爐心之所被譽為『人類最大發明』，肯定不單是因為它能夠精煉加工魔力。
「……阻礙〈災禍獸〉的生成……」
當然，就算魔導爐心出現錯誤運行的情況，魔王的眷屬也並不會立即出現在城市正中心。〈災禍獸〉的出現由國立氣象局實時監測，其預兆為由自然魔力傳導的魔震，雖然也要看等級，但能夠在早期發現。
根據這幾天氣象局的預報，未來一周內沒有〈災禍獸〉生成的跡象。從常識來考慮，完全不用擔心。
沒錯，如果隻是按照常規的〈災禍獸〉生成的話。
「……」
最近〈災禍獸〉異常生成現象頻發，原因似乎是西蒙的『召喚試驗』。於是，眼下『大規模斷魔』與『喬遭綁架』同時發生。
這一點令艾絲忒十分在意，這一連串的事情走向，散發著非常可疑的味道。
如果要以次勇的立場做出正確的判斷，還是應該先與飛龍他們匯合才會。但艾絲忒的第六感硬是讓她暫且沒有這麽做。西蒙的試驗，斷魔……這二者間會存在聯係麽？感覺也未免太跳躍了，可是——
「如果我的直覺沒有錯的話……」
夜風溫潤地拂過脖子，艾絲忒不禁打了個寒戰。
隨後，她順著異能製造的立足麵衝了下來，奔走於混亂不堪的城市之中……背對著協會總部所在的瑪納哈特區，心頭承受著自己都說不清的焦躁煎熬著，疾馳而去。
她有種預感。
與四年前相同的，喪失的預感。
〇
從麵包車裏被放下來後，是一個勁的換乘轉移。
由於眼睛被遮住，所以並不知道行經的線路與車種。隻不過，中途換過兩次車，然後乘上了小型魔導船（大概是快艇）在水上前進，之後被放進狹窄的電梯裏，經過了漫長的下降之後，又在經曆了疑似列車的顛簸。
再然後又搭上了直升機，直升機裏油味撲鼻。
再然後又被扔進了列車裏。那怕不是客用列車，他被放在堅硬的金屬座椅上，在行事途中周圍不斷反射著噪音。想來，應該是在貨運列車的貨物車廂裏。喬自己都覺得感覺很模糊，但還是這樣猜想。
「好，差不多可以拿下來了吧」
在sst打扮的男人們的催促下，喬下了列車走了一會兒，蒙住眼睛的布總算被摘了下來。強烈的燈光讓他一時花了眼。但漸漸適應之後，隨之闖入視野的，是令他不禁連站都站不穩的，超乎想象的情景。
「唔噢……」
這裏果然是地下，而且鑽進了相當深的地方。
在大都市的腳底下，別有一片天地。
譬如說大和皇國的首都——皇都禦簾丸的下方有著一片廣闊的空間，那裏等間距地林立著混凝土巨柱，是用於預防災害的下水道。哪個地方，甚至給人一種莊嚴的感覺，常聽人用「就像雷股那神族居住的一樣」這種話來描述那裏。事實上，喬第一次在電視上看到的時候，也有類似的感想。因為文獻中也記載著，創造〈the brave〉與魔王這兩位神人的古代神族有著巨人的身姿。
沒想到這裏也是如此。
就是『雖出自人類之手，但規模上猶如神造』的含義。
這裏不知道能頂多少個運動場，光是站在這裏感覺就會被空間給壓垮一樣，乃是一個巨大的圓形空洞。壁麵上有許多以盾構工藝打穿的誇張隧道，大型線纜穿插其中，最終匯集於如同小山一般的巨大設施。在燈光之下，設施外部一圈圈地纏繞著高壓魔纜，還安裝著喬的知識所不及的大量機械，營造出一種亂七八糟充滿質感，類似伏魔殿的威儀。
然而最關鍵的是——
「加工魔力？」
疑似加工魔力的七彩魔力光，朦朦朧朧地包覆著整個設施。
魔力光會根據使用者的不同而變色，而那是還沒有特定色彩，肉眼可見的加工魔力。這個繚繞著虹光的巨大設施，隻能讓他產生糟糕的想象。
「莫非，這裏是……」
「怎麽，吃驚了麽？這裏就是魔導爐心的地下區域」
回答喬的，是那個隊長。其餘的五個人守候在他的身後，依舊不以麵目示人。喬看著他們，心裏就像是大白天撞見幽靈一樣。
「不會吧……你們占領了魔導爐心！？」
「差不多吧。但硬要說的話，完全沒有挺起胸膛認領這份偉業的價值就是了。這裏的警備，一開始就鬆懈的要命，我都打瞌睡了」
「怎、怎麽可能！魔導爐心應該在極為複雜的管理之下——」
「啊，所以才說是西蒙出馬做了什麽啊。不然的話，就是那家夥的委托人幹的了吧」
喬的疑惑被隨口應付過去，這讓喬完全無法認同。魔導爐心乃是城市的生命線，這種事現在就連小孩子都知道。然而，這裏竟然警備薄弱？竟然讓他輕鬆得想打哈欠？如果這個重要設施真是如此簡單就能被占領的話，那麽狂歡城早就敗在恐怖分子手上幾百次了。
但既然已經進了設施內部，也隻能忍著胸口悶痛，接受擺在眼前的嚴重事態。
整個區域到處佇立著全副武裝的男人，人數相當之多，而且看上去完全不像警備員。喬已經知道他們是c〉，但他們與隻管遊行與集會的普通歧視主義者不同，連外行人都看得出他們接受過某種高等訓練。
在白天，艾絲忒說過。狂歡城的c〉不太一樣，要比其他地方來的神秘。
或許他們就是『那種』。據說他們搞不好還與他國的恐怖分子有勾結，是狂歡城特有的『思想更加危險的〈
這是終結，也是開端的話語。
時至今日，我都不確定是誰跟我說的那句話，但那確是將當時的我卷入進去，將我的一切全部改變的無情宣告。
那可謂是毀滅。
也可謂是救濟。
不過，我當時的確死過一次。
死去之後……又重生了。
在代替頭顱被斬下的右臂之上，留下諸多的罪，及一個真理。
〇
「——醒來吧，【征服】！」
隻需將一句啟動關鍵詞脫口而出。
隻需將一個拘束環上的鎖扣打開。
喬眼中的世界便立刻變得無邊無垠，得到了平時所得不到的釋放。
他回想起，勇者因子被抑製，為生活傷透腦筋的歲月；回想起，被不知情的人辱罵「低勇者值的廢物」的過去；回想起，如同手腳被卸掉的欠缺感，以及無異於眼睛鼻子嘴全被堵住的難受。
但是，取回自由其實是如此簡單。給他戴上拘束環的協會要員們，就像期盼著要拿喬定罪一樣，將一部分釋放權交給了喬自己。
隻需要一句話，隻需要動動手指，如此簡單便能讓束縛身體的鎖鏈消失。
因此，迪安娜死後的歲月，對於喬來說便是一段極端壓抑難熬的日子。
隨時可以自行逃脫的束縛，卻要自主地不斷承受，儼然是一場沒有盡頭的克己苦行。
忍不住的時候科組幫忙阻止自己的母親也已經不在了，勇者協會大概也想得到懲罰喬的口實，在兩年前便已解除了迪安娜後任的監視。喬的韁繩，如今隻握在喬自己手中。
即便如此，喬也沒有怨恨過別人，沒有覺得自己不幸。
憎恨總是被引向內側，這是因為他除了自己之外，在沒有能夠宣泄感情的對象。
他覺得這一切都是自作自受，斷念與失意時刻覆壓著他的心。
然而——
「為什麽如今會冒出教團的家夥來！？」
喬舉起喪失明確的手腕形態，化為暗紅色魔力聚合體的【征服】，朝敵人麵前撲了過去。正在大都市的地下飛馳的魔導列車之內，眼前那個渾身纏滿鐵絲的怪人，一邊以輕盈的動作向後退，一邊說道
「為什麽？你問的好奇怪。我出現在你麵前不是天經地義的麽？」
「……少開玩笑！那種事我可沒聽過！」
喬一邊大叫一邊揮舞拳頭。對方再一次從外套之下放出帶刺鐵絲，阻攔喬的突進。但是，喬毫不在意，強烈的魔力光在列車中閃耀，喬憑力量突破帶刺鐵條構成的牆壁，繼續猛追逃離的身影。
他現在，終於遇到了不想遭遇的『敵人』，終於找到了能將心中無從消解的憤怒與憎恨盡情宣泄的對象。八個春秋那沉甸甸的重量，直接化作了驅策身體的力量。
細瘦的西蒙迅速向後麵的車廂轉移，連接門自動關上。喬揮舞右臂，一擊將堅固的連接門粉碎。他現在完全沒有心思去在一周圍，留下了如今正在身後與另一隻使魔交戰的艾絲忒，蓄勢待發的下半身猛然彈起，如子彈出膛般迅疾上前。
「啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
右臂【征服】的解放，就等於向喬的肉體賦予活性。喬發揮出不亞於對自身施加強化係魔法的身體能力，將卷起颶風逼近而來的帶刺鐵絲盡數揮開。
可是，就算喬平日進行著肌肉鍛煉，但完全沒有真正的戰鬥經驗。對方猶如嘲笑一味蠻幹的喬一般，竄來竄去。
那數不清的鐵灰色荊條在半空中呼嘯奔馳，難以想象隻有一人分量質量，想必並非普普通通的帶刺鐵絲。那些荊條雖然被喬用右臂輕鬆撞開，卻牽製住了喬前進的腳步。不管怎麽說，攻擊數量之龐大，加之場所狹窄，實在難以施展。若對牽製不加排除強行突破，恐手腳遭到束縛而無法行動。
「——原來如此。那個拘束環果然是分階段抑製右臂力量的啊」
在蜂擁而至的鐵絲另一邊，傳來敵人無意義的分析。
「從你昨天一擊擊垮我的使魔能夠看出，似乎在接觸狀態下能夠多少發揮一些『本來的機能』……可是隻打開一個鎖扣，隻有提升肉體的效果，果然還是遠遠不夠及格呢……應該說完全沒有意義吧」
西蒙十分失望似的接著說道
「那隻手臂，現在是叫【征服】來著？在那之後就基本沒喂食了吧？」
「……閉嘴！」
「而且，你自身的動作完全是個門外漢，完全沒有長進。協會那幫家夥竟然放任這麽優秀的素材埋沒於市井之中八年不用。他們的無能令人難以置信啊」
「我叫你閉嘴，混賬！老實回答我的問題！」
喬朝著一根手指也碰不到的男人怒吼過去。
「為什麽！？為什麽事到如今，教團又在我麵前出現！？這跟說好的不一樣吧……完全不一樣吧，西蒙！」
西蒙·都鐸，自稱是『教團』的人。
喬並不認識叫這個名字的人，聲音和口吻也完全不記得。
正如本人所說，八年前在那個地方，自稱『教團員』的人全都用弄錯時代的裝飾隱藏著麵容。一方麵因為分不清誰都是誰，而且最關鍵的是，喬對當時的記憶相當混亂。當時，根本沒功夫注意那種事。
有鮮明記憶的，就隻有右臂的疼痛，難耐的饑餓，還有跟自己一樣被關進籠子的孩子們，以及——「你將成為至高無上的『勇者』」的宣言。
能當做知識來辨別的，那就更少了，對教團的認識頂多不過是『大量手機故而，進行某項試驗的宗教集團』。在被勇者協會保護起來之後，姑且聽沃肯說明過情況，但由於內容都是機密，所以得到的確切訊息微乎其微。
所以，喬一無所知。身為當事人，卻對教團的事情完全說不上來，就連〈自然聖奧帝亞〉這個名字都是頭一次聽說。
可是，即便如此。
「……」
喬也絕不會看錯，那容器之中的兒童右臂之上纏著的標簽傷，寫著『j-03』的標記。
joe。
這即是喬名字的由來。
那是八年前，從喬身上切下來的，『生來的右臂』。
既然拿著那種東西，就表示西蒙當時的確就在那個地方。雖然對於喬來說，這個現實難以接受。
「你應該死了啊！你們教團應該死絕了啊！應該在八年前連同那個設施一起消失了啊！協會一直是這麽告訴我的啊！」
「啊，你說的沒錯。〈自然聖奧帝亞〉已不複存在，我也沒有見過其他幸存者。或許，我事實上就是教團最後的成員吧。這連殘黨都算不上啊。所以——」
西蒙臉上，露出就像煮的稀巴爛一樣笑容。
「我隻是一直亡靈。隻求一度目睹手中作品的完成，繼續留在現實中的幽靈。你我的『留戀』啊，神子joe·草壁」
「少開、玩笑了……！死人就給我像死人的樣子，待在墓裏吧！」
喬想說的話太多太多，想問的問題更是一大堆，可是曆經漫長歲月堆積並發酵的感情，讓他一句話都沒辦法好好說出來。他事後隻得到協會「具體的別問」「教團已經毀滅了」的解釋，所以被迫放棄了深究，然而身為元凶之一的男人，現在卻實實在在地出現在他的麵前。
「你……」
喬知道自己有罪，而且是贖不清的深重罪孽。
正因如此，他接受了勇者協會單方麵的決定，對蠻橫與不公沒有半句怨言。
他連自己是誰，來自哪裏都不知道，想不起被帶到教團之前都在做什麽。他對記憶的缺失無
能為力，因拘束環被貼上『失去勇者資格』的標簽，卻沒有憎恨任何人。幸運的是，他這一路就是這樣活了下來。
「你們……！」
原因很明白。喬之所以能夠茁壯成長，全都歸功於迪安娜。
名目上她是勇者協會派來監視喬的，可她對喬也沒有止步於事務上的關係，而是以家人的身份來對待孤獨的喬。正因為她以母親的身份向喬奉獻了無私的愛，喬才沒有誤入歧途。
沒錯，隻有迪安娜，總站在被人討厭的喬這一邊。
可是，就連她也在四年前……
「你們……害的！全都是你們害的！」
淚水模糊了視野。長期積壓沉澱的感情噴發而出。他已完全不顧形象。艾絲忒口中那『成熟的草壁喬』已不存在，這裏隻有一個十五歲的小鬼。
「如果不是你們教團，誰都不會遭遇不幸！我，那個設施裏的孩子們，還有迪安娜也——」
「不，這不對吧」
喬突然愣住。
他背脊開始發抖，同時就像中了定身術一樣，動作全都停了下來。
帶刺鐵絲突然收回去，西蒙從那邊現身。盡管他破綻百出地站在那裏，喬卻不知為什麽沒有上前。他的腳就像被釘子釘住了一樣，整個人靜止了。
「這不對吧？joe·草壁」
「！」
「〈自然聖奧帝亞〉的確是事情的開端，也是原因。可你說『全都是我們還的』算什麽？你想推卸責任麽？」
喬動搖了。受到西蒙的指摘，喬反思自己所說的話，遭受到沉重的衝擊。
他感覺，八年的歲月仿佛瞬間變成了謊言。裝作被罪惡感壓得黯然神傷，到頭來卻一直想要找人頂罪麽？急紅眼地一味尋求讓自己解脫的方法麽？他感到內心的卑鄙一麵，如今暴露無遺。
「這也沒錯。你的罪孽，在某種含義上來說要比我們更加深重。雖然〈自然聖奧帝亞〉的所作所為雖然屬於『惡』，但根源上有著明確的目標，理念，夙願，以及崇高的使命」
西蒙繼續向喬下達宣判，將用於解剖實驗體（喬）的語言之刃，精準地揮下。
「可是，你不一樣。你的所作所為毫無意義。然而你就是那樣毫無意義地——」
「！等等」
「——用你那隻右臂，將千餘人的性命吞噬殆盡」
喬喘不過氣來。
他的胸口之下被緊緊攥住，心跳一時停止。
力量從全身散去，視野發黑，就好像突然自檢，與世界的聯係被切斷了似的。
「……唔、啊……」
應該明白的。他應該早就做好覺悟，接受這隨時可能到來的指責。
然而，等到了麵對罪狀的關鍵時刻，他所體會到的，則是非筆墨言詞所能形容的虛無感。
「總之，當時設施內的人幾乎都成了你的餌食。如果隻有角團成員的話倒也無可厚非，可就連與你境遇相同的無辜孩子們，也命喪你手呢」
西蒙熱切地講述。可能是在回想當時的事情，他此刻的目光好像在望著遠方。
「當時我走運逃過一劫，但我還是目睹到了事情的整個過程。總的來說，那就是一次暴走。我們早已料到，在給你接上右臂的時候會發生排斥反應，但沒想到作用竟如此誇張。拜你所賜，設施半毀，死亡平等地降臨在了所有人身上，其惡劣影響甚至覆蓋了周圍的區域。等勇者協會趕到的時候，似乎情況已經無法收場了」
〈自然聖奧帝亞〉的結局——八年前，勇者協會決定執行殲滅作戰，然而最後卻以撲空落幕。次勇部隊還什麽都沒做，敵方便已自我毀滅。協會的作戰與教團的自滅，二者在同一時間發生。
據說現場非常淒慘，充斥著數目驚人的『死亡』。
不光是人類，就連鳥獸、草木、乃至水和空氣，一切都『斷氣』了。
「哎呀哎呀，能夠控製在局部範圍內，真是太走運了。如果規模進一步擴大，我也難逃一死呢。咱們都要感謝『她』呢」
「…………」
「嗬嗬，呃哈哈」
西蒙就像發病了一樣，身體徹底完了下去，隨後爆發出瘋狂的哄笑與言語
「沒錯，就是她啊！那就是那個可恨的女次勇！所有人都嚇得跌坐在地，唯獨她竟然果敢的踏進了設施，阻止了你，平息了事態！做出那充滿自我犧牲精神的行動，真是名副其實的勇者啊！拜她所賜，你的處置權落到了協會手裏，而我則虛度了八個春秋！不過一想到她的下場，感覺也能夠原諒她了啊！」
「…………………………」
「喂，怎麽樣啊！？對你來說，這八年怎麽樣啊！昭然若揭的家人過家家玩得開心麽！？呃嗬嗬，嘻嘻、唔哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
西蒙發出極其下作殘酷的笑聲。而喬則無言以對。外界的事情全都變得好遙遠，意識快要無法維持。
可即便如此，他還是對緊接而來的聲音做出了反應……這究竟是為什麽呢。
「……剛才那些，是什麽意思？」
喬慢吞吞地轉向身後，隻見艾絲忒在那裏，臉上喪失了一切表情。
由於追逐西蒙移動至此，所以她應該已經被甩在兩節車廂之後了，但她似乎是消滅使魔之後剛剛感到的。她身上沒有明顯的外傷，但臉色就像病人一樣慘白。
這不光是因為魔力使用過度，也是因為聽到剛才西蒙那番話所致吧。
「哎呀〈啟明星〉，來的可真快啊。我應該往你那邊派了好幾具伏兵才對，沒想到你這就已經突破了呢。戰鬥用魔導人偶的手感如何？」
「那種事情無關緊要！……你剛才說的話是什麽意思！？你說哥哥殺過很多人！？『闖進設施的女次勇的下場』是什麽意思！？」
艾絲忒表現出非同尋常的驚慌樣子。高舉的『奧傑塔』劍尖正不停顫抖。而另一邊，前幾秒的狂笑就像假的一樣，西蒙斂去笑聲說道
「勇者值2階的你，昨天那一次應該就看明白他的右臂是怎樣的東西了吧。那麽，剩下的任憑猜想。如果無規律，且在大範圍發生類似的現象會怎樣呢？然後，雖然時間很短，但若有人踏入那種地方，你覺得會怎樣呢？」
「那、那種……怎麽可能……！」
艾絲忒猛烈搖頭，看上去十分痛苦。
她不知為何對喬有著『特殊對待』。她如今的樣子，毫無疑問是『遭到背叛』的感覺。因為清高的〈啟明星〉，不可能放過八年前的慘劇。
「……？」
可就算這樣，她的樣子也實在有些不對勁。
她反應有些過度了。顫抖逐漸擴散到全身，連眼睛也開始微微泛起某種光芒。
就像一直堅信存在的東西，在剛剛那一瞬間連根喪失了一般。那種無與倫比的絕望，如今從艾絲忒身上鮮明地傳到喬身上。這份不協調究竟是怎麽回事？
「很簡單啊，joe·草壁」
大概是察覺到熬成的疑問，西蒙不以為然地聳聳肩。
「就像你身上有著不為人知的事情一樣，她的身上也有著不為人知的事情」
「……艾絲忒的，不為人知的事情……？」
「有人給你們下了陰險的圈套。他將不全麵的情報交給你們，硬是把你們撮合到一塊。雖然我剛才說『勇者協會是群無能之輩』，但也有人是揣著明白在行動的。你們心裏要是有數，應該宰了他」
——什麽？他在說什麽？
疑問、困惑、難以言喻的不安充滿內心。喬恢複了一定了精神力，直直地盯著如今仍在顫抖的艾絲忒。
「這沒什麽。我
安排了使魔今天一整天在你們附近，一直在偷聽你們說話，所以我也大致能夠猜到。〈啟明星〉，我對你是由衷地感到同情啊」
「我、我……」
「你想成為次勇的理由，也就是那份『執著』，就是那個吧？」
西蒙令人討厭地冷笑起來。就像八年前的喬，艾絲忒現在也如同被綁在手術台上一樣，加入到了小白鼠的行列。
「沒錯，〈啟明星〉。不，本命應該是艾絲忒·卡利耶吧？八年前踏入設施的次勇，就是因為當時的後遺症而喪命的」
「！」
「原s級勇者〈露娜玫瑰〉，你們肯定知道吧」
〈露娜玫瑰〉，迪安娜現役時代使用的勇者名，在小牛王國的古語中意為『紅月』。是親手拯救喬，並將喬撫養長大的女人。
她在四年前撒手人寰，死因是衰弱致死。
衰弱從很早以前就開始了，她在參加完教團殲滅作戰之後便無法作為職業勇者站在現場了。所以她退下了一線，負責喬的監視任務。
沒錯，迪安娜的生命不是被其他東西——
正是被喬用這隻右臂奪走的。
「你苦苦尋覓的殺母仇人——殺死迪安娜·k（草壁）·卡利耶的犯人，就是被你叫做『哥哥』的這個人啊」
害了別人，自己也要遭受報應………………………………………………………………………………………………………………………。
「誒？」
喬徹底愣住了。
他一時間不知道西蒙在說什麽。他還以為肯定會被責難『弑母』，然而完全出乎意料的另一個真相被挑明，喬的大腦頓時一片空白，徹底呆若木雞。
——卡利耶？迪安娜·k·卡利耶？那是誰？為什麽他要加上艾絲忒的姓氏來稱呼老媽？
喬再次轉向身後，艾絲忒放下了本來架起的『奧傑特』，正擺著又哭又笑的表情看著喬。那表情，就好像心中有什麽東西破碎了一般。
「……迪安娜的……親生女兒……？」
情勢總算滲透進了腦子裏，喬愣愣地呢喃起來。
艾絲忒什麽也沒有回答。隻不過，她將手中的古代武器，無言地再次舉起。然而劍尖指向的人，不是西蒙——
「「「！？」」」
就在此刻。
列車突然製動，西蒙後方的門被轟然吹飛。
〇
「……哥哥！」
艾絲忒大叫起來，緊接著采取的行動，絕不是思考之後才做出來的。她條件反射地保護了眼前的喬。她將喬拽倒在地，用自己的身體壓在喬的身上。
隨後，西蒙瘦小的身軀飛了起來。因列車緊急製動的緣故，他向前栽倒，隨後的情況也沒有來得及反應。有人華麗地破壞了連接門，出現在了車廂內，並以貼著地麵的高度筆直沿通道飛行，朝渾身破綻的西蒙賞了一擊飛踢。
從背後噴出魔力光，滿是尖角的翼龍形象，還有戰鬥機外形的戰鬥服……當然，這些是艾絲忒早已熟知的特征。
「飛龍！？」
西蒙被踢飛後，從臥倒的艾絲忒他們正上方掠過，重重地撞在了牆壁上，所以艾絲忒才有功夫喊出這個名字。慘烈的轟鳴震徹周遭，與此同時，可靠的援軍著陸了。a級勇者〈噴氣飛龍〉腳上的鉤爪在通道的地麵上留下深深地抓痕，微微散發著因摩擦熱而產生的黑煙，在慣性的作用下滑到了艾絲忒麵前。
「——抱歉，我來遲了」
好不容易停下來的飛龍，對麵前的兩人說道。他的眼睛盯著倒地的西蒙，口吻之中藏起了平時的朝氣。艾絲忒連忙站起來。
「你、你是怎麽到這裏來的？」
「我經過協會得到了你的支援請求。『地鐵月台有〈災禍獸〉出現，請立刻處理』是吧？要去那邊支援的話，自然是離車站較近的我們比較合適吧」
原來是這麽回事。與其由勇者協會另行派遣次勇，絕對不如告知近在港口的飛龍他們更快。而且，艾絲忒還想歇會報告了以下內容。
『本人以確保同行者（喬）安全為重，已登上駛來的列車，離開了現場』。
「緊接著又從協會接到聯係，從時間上判斷你們所應該搭乘的這輛列車，非法脫離了鐵道公司的運行管理係統。我們料定事有蹊蹺，於是就由機動力優異的我一個人先行一步了」
「……虧你能追上行駛中的地鐵呢」
「列車（這家夥）早已恢複控製了，所以我拜托控製室，以車內的你們不會察覺到的程度，慢慢降低行駛速度。慎之又慎地呢」
這是考慮到搶奪列車控製權的人還在的內可能性所作出的判斷。而且，他還闖進列車，發現主謀（西蒙）後對控製室作出緊急製動的指示，製造破綻之後由自己進行突擊。不愧是老手，考慮之周密果然非同一般。
「……原來如此，的確是這樣。雖然沒什麽新意，但幹得不錯呢」
聽到這個聲音，飛龍打起了精神。艾絲忒也舉起了愛劍。因為，西蒙要從地上起來了。麵對恢複過快的敵人，先發製人的飛龍狐疑地問道
「我就覺得剛才手感很乖……這家夥腦袋下麵是什麽構造？」
「飛龍，請多加小心！那是用遺體製造的使魔！身體大部分是經過導魔率加工的帶刺鐵絲狀物質！大概還在其他空間設置了武器庫！」
艾絲忒簡短地傳達了必須的情報後，飛龍應了一聲，走上前去。
就像反正已經露餡，幹脆不再掩飾一般，西蒙操縱偷偷藏起的魔導器，從外套下麵（不對，是裝作那樣，其實是從其他空間）一舉釋放出為數驚人的帶刺鐵絲。可是，他還是太小看a級勇者〈噴氣飛龍〉的實力了。
「抱歉，這對我不管用」
飛龍靜靜一喝，接著他麵具的嘴部張開到極限。龍人特有凶惡口腔之中，尖牙露了出來。對麵的西蒙頓時身體發軟。
飛龍的異能【空氣潛行者】釋放出極為純粹的固有魔力。就像艾絲忒【銀河】擁有的『斬擊』，〈爆裂咆勃〉【浪漫加農】擁有的『灼熱』一般，魔力本身並不附帶那些性質。但是，在活體噴氣管的幫助下，其排放量與持久力不可小覷，而且還有一件完全沒有對公眾公開的情報，那就是他的異能器官並非隻有背部才有，喉嚨裏也有。
因此——
「————————————！」
隨咆哮噴射出的固有魔力，對空間中的自然魔力，乃至包含自然魔力在內的大氣進行了幹涉。
下一刻，狂風大作。從飛龍所站在的地點往後的車體內部，眼看著被伴有高頻波的強烈聲震一點點撕裂。淹沒視野的帶刺鐵絲豁然左右斷開，作為聯通地板被掀起刮倒，窗戶也徹底粉碎。這媲美風龍吐息的超級驟風，便是飛龍的殺手鐧『絕吼』。
「唔……！」
艾絲忒在事情發生的前一刻堵住了耳朵，再次將身體壓在了喬身上。雖然衝擊波有指向性，但對周圍的影響也並不小。大氣的咆哮引起難以消退的耳鳴。
不久，在風與聲音戛然而止之後，映入艾絲忒嚴重的，乃是車內麵目全非的狼藉之狀。在不留死角完全變得亂七八糟的車內，西蒙被堆在一起的座位完全壓扁，動彈不得。但幸運的是，他的頭部似乎平安無事。
「能跟戴著拘束環的阿星打得平分秋色，就自以為擺得平a級勇者了麽？別太想看職業勇者了啊，『懦夫』」
「……說的太對了。傲慢真是要不得呢」
飛龍做出殘酷的宣告後，西蒙的臉痛苦地顰蹙著，但依舊不思悔改地開起玩笑。縱然走投無路，卻依舊從容不迫，如果這是因為『自己是
使魔』這種理由而放心的話，那麽正好應了古話說的「roast geese don"t flying into the mouth（死鴨子嘴硬）」。
「飛龍，那個使魔使用的是術者人格的副本」
「喔？既然如此，就有作為情報源的價值了呢。謝天謝地」
飛龍這麽說著，警惕地靠近對手。雖然重要的情報可能事先施加了暗示，但隻要腦袋還在，用探測魔法能夠拽出很多東西。
但此時，西蒙維持著仰臥的姿態，不知為何麵目變得極其猙獰。
「那也得腦袋能夠留下吧？」
「「！？」」
飛龍瞬間明白了對方的企圖，連忙準備衝出去——但太遲了。
一根鐵絲從堆積如山的座位之下爬了出來，隨後將尖端紮進了西蒙的額頭。
鮮血與腦漿撒了出來，西蒙的眼珠向上猛翻。鐵絲又迅速地拔了出來，末端抓著一個粘有生體組織的指甲蓋大小的機器。那恐怕是記憶單元。這東西，是為了將使魔如今在這裏的體驗到的一切，钜細靡遺地傳遞給如今不知身在何處的西蒙本體。
記憶素子從剛才被飛龍的攻擊轟碎的窗戶扔向窗外，隨後被某種黑色物體在空中抓住，那個黑色物體直接消融在地下的黑暗之中。可想而知，那是西蒙用鳥類屍體製造的使魔。
「混蛋……！」
完全被對手鑽了空子，連飛龍也激動起來。但是，在額頭上留下血淋淋傷口的西蒙，卻依舊令人惱怒地笑個沒完。那已然看不到任何東西的渾濁雙眼，已經恢複成了屍體的狀態，但卻依舊明確地獨獨注視著某位少年。
「再見了，joe·草壁。我們不久還會相見，下次就用我的本體與你直接對話吧」
話音剛落，渲染視野的烈焰竄了起來，西蒙的使魔無緣無故地開始熊熊燃燒。
飛龍連忙衝上去阻止其小會爭取，但可能是放了黃磷，火怎麽都撲不滅。西蒙的頭部——不知名的某人的頭顱，頃刻之間變成了黑炭，蛋白質燒焦的惡臭彌漫周圍。
「可惡！都做到這種地步了，竟然還會如此失態！！」
飛龍不甘心地咋舌，艾絲忒也痛恨地咬牙切齒。兩名a級次勇在場，卻還是讓『懦夫』占到了便宜，此乃百口莫辯的重大失態。
而這個時候，草壁喬——
「…………………………」
正以虛脫的表情注視著掉在地上的圓筒狀容器。
大概容器的材質沒有抗熱性，已經破碎，裏麵的東西掉了出來，兒童的右臂也被卷入熊熊烈火，帶著旁人所無法估量的感傷與留戀，逐漸化為焦炭。
「哥——」
艾絲忒不自覺地把手伸向朝喬的肩膀，但快放上去的時候又收了回來。
到了這個時候還喊他「哥哥」，實在讓人恥笑。自己對他訴諸的感情，應該隻有冰冷凝練的殺意……本該這樣才對。
過了沒多久，其它次勇到達現場。
搭在特種工程列車出現的〈婚姻喰種〉等人，隨勇者協會的工作人員麻利地對現場進行保護，並在地麵上對艾絲忒及喬進行了簡單的治療與詢問。之後，警車與救護車趕到，媒體與圍觀群眾也開始出現，現場的騷動一分一秒地升溫。
艾絲忒手上打上了繃帶，坐在準備好的折疊椅上，漫不經心地望著眼下的情景。就在她身旁，喬也坐在椅子上。艾絲忒硬是不去看喬，手裏植被中的水恐怕早已涼透。
夜幕完全降臨，時間已過晚上九點。地鐵與地麵的樓梯上，現在人來人往。街邊的燈火，警燈，眨個不停的閃光燈，全都消停不下來。
然而，艾絲忒與喬之間，卻彌漫著令人窒息的沉默。
在短短兩天裏，他們之間已經處得足夠親密。這段時光，讓本不可能跨越的距離變得模糊，就要被最後的絲線維係在一起。這簡直不可思議。
不久……其實不知道過了多久。
「——你……全都知道麽？」
喬垂著臉，細若蚊蚋地說道。
艾絲忒沒想到會是他先開口，於是做了次深呼吸，謹慎地搖搖頭……因為不這個樣子，她一定會感情用事。
「不……我所知道的，隻有很少的一部分。隻知道睨視過去某起事件中的受害者，而我的媽媽迪安娜·卡利耶有參與。你有段時間跟媽媽在大和皇國生活。他們告訴我的就隻有這些」
至少埃德蒙·沃肯對她說的是「隻有這麽多」。
「那麽，你是迪安娜女兒的事情……？」
「是真的。不過我對母親不是很了解」
——不了解？
喬露出詫異的表情，但艾絲忒沒有多加揣測，反而向喬問道
「媽媽沒有沒有對你提過任何我跟爸爸的事情吧。難道你完全沒有想過麽？」
「……也不是……迪安娜死的時候，遺體被協會帶走了，我問『為什麽葬禮都不給她辦』的時候，得到的回答是『要在更合適的地方，與更合適的人一起操辦』。在那個時候，我才總算考慮到有那種可能」
——說不定，迪安娜還有屬於自己的其他『家人』，或許我在媽媽心中，並不是獨一無二的。
「你開竅得也太晚了吧。明明獨占了人家的親人四年之久」
喬咬住嘴唇，沉沒下去。但是，他又立刻下定決心一般，問道
「艾絲忒，所以你才喊我『哥哥』麽？」
「……是」
艾絲忒起初絲毫沒有那種打算。就算喬跟她有著同一個母親，她也不應該會承認跟一個外人存在無血緣的兄妹關係。
在沃肯提出擔當指導者的委托時，艾絲忒心裏甚至還在想，『就是那個從我和爸爸身邊搶走媽媽的小偷啊』。迪安娜作為光榮的s級勇者總是滿世界到處奔波，連小牛皇國的本家都很少回，但從某一段時期開始，迪安娜與家人更加疏遠了……不，坦白的說，她跟媽媽音訊不通的原因，原來就是這個人。
媽媽拋棄了自己。
取而代之，選擇了素昧平生的少年。
在四年的時間裏，她離開了自己親生女兒和丈夫，與完完全全的外人締結了親人關係。
這不算背信棄義，又算什麽呢？——艾絲忒甚至這樣想到。
「……我很受打擊。聽說媽媽一直在執行極密任務。直到前些日子被沃肯會長告知，我都完全不知道媽媽死前的這四年裏究竟在什麽地方，在幹什麽。不……就連死亡原因都沒有巨體地跟我講……」
在她懂事的時候，母親就總是不在家。為了執行漫長的任務而不知所蹤，最後某一天突然冷冰冰地回了國……即便如此，迪安娜依舊是艾絲忒所憧憬的s級勇者〈露娜玫瑰〉。
艾絲忒明明是她的女兒，其實卻對那樣的她不甚了解。
她能夠挺起胸膛說『我知道』的，隻有迪安娜·卡利耶在電視熒幕上閃耀活躍時的『作為勇者的一麵』。所以，光是得知有個少年比自己更加熟悉迪安娜『作為母親的一麵』，她的心情就無法平靜下來。
「可是——為什麽？」
「…………」
「為什麽我會喊你『哥哥』呢？」
這個問題的答案，艾絲忒已經知道了。而且，他也知道，那本來就是一個錯誤。
艾絲忒緩緩地站了起來，悄無聲息地拔出了腰間的劍。接著，她來到了隻顧盯著地麵的喬的麵前，將銳利的劍尖指向了他的喉嚨。周圍正在工作的人們注視過來，而她對周圍的反應一概不加理會。
隻是，淡然地問出該問的事情。
「西蒙·都鐸說的，是真的麽？」
「
……嗯」
「殺害一千餘人，還奪走了迪安娜·卡利耶的性命？」
「…………沒錯」
「那就是，你所說的『資格』麽？」
停頓了片刻，喬點點頭。全都搞清楚了，那就是鐵錚錚的事實。
不僅屠殺過上千人，還殺害了母親的人，沒有資格成為勇者。
事情就是這麽簡單。
這在道德上是理所當然的。
「你要殺死我麽……？」
喬抬起臉，說道。那是令見者痛心的表情。就好像被西蒙操縱的僵屍襲擊後，連他也變成了僵屍一樣。
「你希望這樣麽？」
「……麵對迪安娜的女兒，我無法拒絕啊」
大概。
最重要的是，腦子裏閃過的就是這句話。
回過神來的時候，艾絲忒已經把手奮力揮了出去。隻不過，那是沒有握住『奧傑塔』的另一隻手。
「——————」
幹巴巴的聲音回蕩起來。這一擊不留絲毫情麵。
她不知道遭到掌摑的喬之後作何反應，因為她還沒看到最後，便已旋踝離去。她一秒鍾也不願意在這個地方待不下去。
「啊啊，阿星，你來的正好。剛才和勇者協會取得聯係了，說接下來要把他送到總部——喂，阿星？你上哪兒去！？」
中途，她與飛龍擦身而過，但沒有聽進他的製止。艾絲忒穿著勇者裝，分開人牆，離開了大路，漫無目的地一路奔跑。
聲音與光線，人的經營。在這個勇者值說了算的城市裏，人們來光明與黑暗中來來往往。
贏家得到喝彩，輸家遭到蔑視。在狂歡城裏，沒有誰不是數字的俘虜。那些與各種欲望渾然一體的風景，無時無刻不在將艾絲忒的意識拖向過去。
沒錯，起初絲毫沒有那種打算。
草壁喬。在沃肯提出擔當指導者的委托時，艾絲忒僅僅把他當成了一個討厭的家夥。她有時還會想，自己見到他之後一定會因為媽媽的事當麵罵他。
原本體弱多病的父親，有一天病倒了。無獨有偶，長期在外的母親沒過多久回到了家鄉，但已經變成了一具冷冰冰的遺體。年幼的艾絲忒，一下子失去了所有血親，這該讓他有多難受。
就連父親母親留給她的一切，也被親戚（鬣狗）們奪走了。可即使這樣，她還是踏入樂亞美奇亞這片土地，這果然還是因為她深受母親迪安娜的影響。成為次勇直是艾絲忒一直以來的夢想，但作為契機的迪安娜，為什麽在這四年間從家人們麵前消失了呢？然後，她為什麽非得喪命呢？……她認定這一切的答案就在勇者協會，一方麵雖然是為了圓夢，但另一方麵也是為了弄清真相，所以才踏上了這趟旅途。
但是，狂歡城乃是體現『充滿夢想的亞美奇亞』的城市，環境對於新來的人而言太過嚴酷。每個人都懷揣著過大的夢想，都能夠若無其事地將其他人當作墊腳石。那種勇者值為2階但不懂處事的小孩子，在人們眼中無非是一塊耐嚼的口香糖。
有時會被人為了泄憤訴諸暴力，有時會被威脅參加犯罪，她每次死裏逃生後又藏起來，不暇思索地用異能進行反擊，結果必然遭到惡意加倍的報應。她不敢大聲喘氣，每天過得跟過街老鼠一樣。勇者協會也沒好到哪裏去，對於突然出現在總部，叫著嚷著問「媽媽怎樣了」的小孩子，根本不會抽空來理會。她被保安趕走，還被吐口水，教她不要再來。就連她所憧憬的次勇，也都冷落她。
就這樣過了半年。
在這半年之間，艾絲忒在狂歡城中，過著流浪兒的生活。
隻能到處尋找殘羹剩飯來吃，下雨沒處躲，衣衫襤褸露宿街頭，最終還因為不衛生而患了病，一步也動不了。要不是被沃肯收留，恐怕她早已路死街頭。
——可算找到了。聽說不久前有個奇怪的小孩在總部出現，就是你沒錯吧？你說你是迪安娜的女兒，此話當真？
沃肯在各種含以上，都是艾絲忒的恩人。多虧了沃肯，她才能保住這條命，才能一蹴而就地實現夢想。雖說她很早以前就開始以成為次勇為目標而獨自學習，但正因為有沃肯給予的最頂尖教育，她才能成為有史以來最年輕便便獲得職業資格的人，並作為〈啟明星〉榮登舞台。
因此，沃肯私人的請求，她大致上不管什麽內容都會聽從。
本來完全不感興趣的華麗套裝也答應穿上了，替勇者協會當形象大使的任務也勉為其難地接受了。在最初相見的時候，沃肯也答應過『等時機到來，我就告訴你迪安娜的事情』，她堅信會長會言出必行。
這個約定，的確是實現了。
但是，沃肯還是對她隱瞞了幾件事。
關於母親的死，她很早以前就感覺到是「被某人弄傷間接造成的」，而且在她接受指導者工作的時候被告知「工作結束的時候，你自然會知道凶手是誰」。可艾絲忒沒想到，沃肯竟會若無其事地將她和那個凶手撮合到一塊。
艾絲忒一直認為凶手是『懦夫』。正因如此，在成為職業次勇的這兩年間不斷磨練實力，主動請纓參加嚴酷的任務，這一切，都是為了有朝一日為媽媽報仇。
「……」
艾絲忒·卡利耶是複仇者。
幹的事情都體體麵麵，擺著一副高階勇者的嘴臉，可她早已察覺到，自己實際上早已與心中描繪的理想形象越去越遠。
於是，她進退兩難了。
越是追尋母親（迪安娜）的背影，理想（露娜玫瑰）的輪廓便愈發模糊扭曲。
越是以理想（露娜玫瑰）來校準，母親（迪安娜）的靈魂便便越來越難以捉摸。
自己明明已經成為了職業勇者，明明實實在在地實現了夢想，然而事實上，手中什麽也沒有握住，最終陷入了低穀。
在剛來到這座城市時所品嚐到的艱辛經曆，讓她對次勇整體抱著強烈的不信任在心中深深紮根，可她就算想要孤身一人去時間『理想的勇者形象』，那股難以抹滅的複仇之心卻總是從中作梗。無法成為理想中的自己，這讓她亟不可待，於是陷入了惡性循環與孤獨之中。
——所以，對草壁喬的感情才會漸漸地發生轉變。
她一邊反複去讀拿到手的日程表，一邊對戶籍上白紙黑字承認為迪安娜養子的他，不問正麵負麵投去各種感情。
那是將母親奪走四年的人。她根本不想要什麽義兄。可是，她想知道他是如何與媽媽相處的，想知道草壁喬嚴重的迪安娜·卡利耶——『作為母親的迪安娜』是什麽樣的。她也覺得，這個人說不定能夠分攤自己內心的糾葛。
而到頭來，實際見到喬後給她的印象，與想象之中大相徑庭。
——呆蘿卜，喪氣鬼，明明是我的粉絲卻連簽名都不想要，反倒隻對其他次勇兩眼放光，總愛捉弄我，光溜溜的樣子還被被他看了個精光，喜歡笑，可笑容之中總是帶著陰霾，整個就是由自我厭惡組成的，最關鍵的是——
——你的眼神就跟小孩子似的呢，喬·草壁。
——還用自己對媽媽投去的相同眼神，投向了半吊子的自己。
從邂逅的那一刻開始，她的心就變得奇怪了。她心中本已錯亂的齒輪，更是出乎意料地發生了錯誤的咬合，而且連阻止的方法都不知道。
她心中的少女對她說：那又怎樣。你就查明一切，拿他發泄，跟他互舔傷口，追求精神的安寧，就把這個鄉巴佬好好地拿來當墊腳石利用吧。
她心中的勇者對她說：要讓他重蹈你的覆轍麽？你要徹底摧毀他內心的期待麽？你若是這麽做，你最後將徹底迷失你的理想。
「…………」
一邊是想要盡情宣泄怨恨的，真實的自己，一邊是身為次勇，想要做得冠冕堂皇的自己。夾在兩種感情之間，她將問題往後推，最終被喬實實在在的為人所束縛，反倒心生思慕。這是長期以來不斷忍受孤獨所帶來的反作用。
這兩天裏，艾絲忒感覺自己對他撒盡了嬌。
很開心。和男孩子一起說話，一起在街上到處逛，買點心吃，感覺自己久違地變回了一個普普通通的女孩子。與喬之間的似水溫情深深銘感她的內心，甚至讓她一時間把對媽媽的執著拋諸腦後。
所以，其他的就是放鬆……然後是破裂。
艾絲忒在內心之中，大概不知不覺間對她產生了動容。那次惡作劇也把她害得不淺。在放鬆對話的時候，那個第二人稱開始不經意地說走了嘴，此後便對喪失對使用那個稱呼的抗拒。
哥哥——
「可是，為什麽……！？」
——啊啊，對啊。
艾絲忒，大概已經寬恕熬成了。
母親被奪走四年的事情，連母親的最後一麵也沒有見到的事情……她開始覺得這一切，都將隨流水衝走——如果她能作為艾絲忒『最後的家人』，填補內心之中缺口的話……
如果與喬之間的仇怨真的僅此而已的話，一切也就美滿收場了。
「……為什麽……為什麽會這樣……」
艾絲忒流著淚停下腳步，靠在了附近的牆上，就這麽蹲了下去。
她來到的地方，竟然是條背街小巷。路上到處髒亂不堪，餿味撲鼻。這裏是她發誓再不會回來的失敗者的巢穴，可現在她又回來了。麵對將自己當做職業勇者的，害死母親的仇人，連身為義妹的事實都拋棄掉……背對理想，背對複仇，背對家人，從一切之中逃離出來。
順著臉頰滑下的東西，如今怎麽也止不住。她完全搞不懂今後該怎麽辦了。
仰望夜空，隻見漫天繁星。
但是，啟明星已經墜落在地，失去了光輝。
〇
艾絲忒離開後不久，喬也決定離開現場。
不管西蒙·都鐸的目的如何，再次與喬進行接觸的可能性都很高。既然如此，應該暫時待在勇者協會以保障安全——事情似乎就是這樣。
從〈噴氣飛龍〉那兒聽到解釋之後不久，喬與護衛們一同上了來接喬的車，隨後便匆匆忙忙地駛離了車站。疑似用市麵上的麵包車改造而成的這輛車，本來應該是用來運送嫌疑人用的押運車。窗戶全都用上了防彈裝置，而且還鑲著鐵隔柵。
這還真適合我啊——喬心中不禁自嘲。
「你沒事吧？臉色還很難看喔」
「……想來也難怪。畢竟被腦子有病的『懦夫』盯上了性命」
次勇們——〈虛無行者〉與〈禁止通行〉從剛才起就在不斷跟喬說話。車內還有其他六名護衛同行，他們雖然不是職業勇者，但各個身上帶著誇張的裝備，所以行者他們這麽做，想必也是在擔心喬的心情吧。
勇者協會的次勇支援部隊（saves support team）——通稱『sst』，他們名義上是『職業勇者的協助者』，但其實是類似軍隊的組織，一直負責戰鬥。如今親眼一見，迫力果真有些不同凡響。
可是，讓身為當事者的喬來說，他們現在有些散漫。雖然他知道兩名次勇對自己的關心，但他也隻是含糊對答，思緒則一直埋在自己的世界中。
「…………」
窗外流逝的景色感覺十分遙遠。
手和腳的感覺現在也十分模糊，就好像這一切都不屬於自己一樣。
唯一存有明確知覺的，就是剛才被艾絲忒扇的左臉。事情過去已經幾個小時，可疼痛別說緩解，反而一味增強。
他腦中思考著的，是曾經的事。
就像平時那般，周而複始地思考著草壁喬喪失的『資格』。
實話實說——沒什麽真實感。
一千人。要按單人殺死的人類數量來說，這是肯定能在犯罪曆史上留名的龐大生命。
但正如西蒙評價的『毫無意義的行為』那般，喬對當時的事情什麽也不記得了。他隻知道【征服】失控，喪失了原本的形態，在衝動的驅使下用屍體與瓦礫堆成了一座山。等下一次醒來的時候，已經是在迪安娜的懷中了。
所以，喬對自己背負上千條人命這件事，湧現不出現實感。
不對……不止如此，小的時候，他甚至對此沒有罪惡感。另外，就算被周圍的人指責「是你下的手」，他也隻是漫不經心地接受。
不然的話，他應該也不會把「想要當次勇」這種不切實際的夢想掛在嘴邊了……而且，還偏偏是在迪安娜的麵前。
在迪安娜辭世之後，他才感覺到自己的罪，以及曆曆在目的實景。
麵對她的遺體，喬哭得天昏地暗。如今降臨於自己麵前的這種情況，以匪夷所思的規模發生過，而且那就是自己引起的……喬總算正確認識到了事情的眼中。他記得，自己的右臂當時突然間變重了。那是短短四年前的事。
「……艾絲忒說的沒錯，你開竅得也太慢了吧，草壁喬……」
火辣辣的左臉。臨別之間隱約看到的，濕潤她眼眶的東西。
——為什麽我那時會被掌摑呢？
就算喬再怎麽遲鈍，也明白其中的原因。如果她當時隻是想製裁喬，劍就在她的另一隻手中，她隻用朝著喬揮下去就行了。
可是，還有什麽其他的解答麽？
空有罪卻沒有得到懲罰的喬，還能給出怎樣的回答？
「我還覺得如果是你的話，一定可以的啊……艾絲忒」
據勇者協會所說。八年前的犧牲者全都身份不明，就連是否有遺族都無法確定。而且，協會在事後作出了雪藏整個事件的決定，就連喬的處置都有一定的保留，也就是以『監視』這種半吊子的處置含混作結。
當然，反對之聲很多。即便現在，勇者協會的高層中提倡「應該將喬處決」的大有人在。但一想到〈自然聖奧帝亞〉的結局，就不敢貿然刺激【政府】了，最終采取了不殺不放的方針。
也就是說，喬現在於法於私都得不到懲罰……哪怕他多麽的想要得到懲罰，多麽渴望某人的『寬恕』。
他沒想過自我了斷。盡管在察覺到自己的罪孽之後，有一段時期深陷自暴自棄的泥潭之中，但他還是無法輕易地拋棄自己這條被迪安娜拯救的性命。
——必須活下去……不論怎樣都必須活下去。這是被拯救隻認得責任，可謂是草壁喬的使命。
本應如此才對。
「……艾絲忒·k（草壁）·卡利耶……」
加上母方的姓氏，就會變成這樣的名字啊。
在知道她是迪安娜女兒的那一刻，他內心中一直繃緊的東西，突然徹底繃斷了。
當時，他很想得到解脫。
從失去了寶貴的『資格』，連這條被拯救的性命也無法由自己來主宰，隻能碌碌無為過活的日子中。
從無休止地自責，望不見盡頭的牢獄之中。
雖說那是因被西蒙大談過去，受到沉重的衝擊後轉瞬即逝的感情，但喬在那個時候確實『萬念俱灰』了。最後換來的，便是臉上的痛楚，以及艾絲忒的淚水。
這究竟是怎麽了？他其實非常明白。
因為，因為如今隻有艾絲忒，隻有身為迪安娜女兒的她，擁有正當的名義能夠對喬禁行處決。她有那份權利，喬在她麵前也說不出「我不想死」。
如果她讓自己活下去活下去，那自己該如何活下去呢？該以什麽來贖罪才好呢？
不
明白。在這四年間，喬一直苦苦尋覓著，但就是得不到答案。
「……老爺子，你究竟看好我什麽……？」
將他與艾絲忒撮合到一切，結果一切不都事與願違麽。喬已經沒有把次勇定位目標，艾絲忒也沒有在勇者的一麵脫胎換骨。這隻是讓封存的過去再次沸騰，換來新的悲劇而已。這麽做究竟意義何在？
喬的指甲深深地抓著右臂，全身陡然間因憤怒恢複活力。
勇者協會的總部應該就快到了。想必那位秘書和其他職員一定會加以阻攔，但喬已經不想管那麽多了。不論怎樣，也要找沃肯問個究竟。
「老爺子，我要你一五一十地告訴我……！」
可是，正當喬揚起眼角低吟起來的時候。
「……想來，還真怪啊」
對麵的〈禁止通行〉詫異地嘀咕起來。那隻施工安全帽樣式麵具，正對著窗外張望。他身旁的〈虛無行者〉也跟著納悶起來。
「怎麽了？禁大哥」
「……行者，你認識這地方麽？」
「？這地方哪裏不對麽？我們不是正在前往總部——」
話還沒有說完，跟著禁行一起確認窗外情況的行者，也立刻狐疑地眯起了深草帽之下的雙眸。看來麵包車正行駛在他們不知道的道路上。
再看看車內的六名護衛，他們似乎沒有感覺任何不對勁，整齊劃一地坐在座位上，就像擺設一樣。往好的說叫紀律嚴明，往不好的說叫毛骨悚然。不久，行者教基地站了起來，朝裝有鐵絲網的駕駛座走去。
「喂，司機！你這是在怎麽開！？」
「——別擔心，隻是抄個近道罷了，協會馬上就到了」
「你沒騙我！？可我這覺得這方向有點……」
行者想必無法釋懷，仍打算繼續追問。可是，還不等往下說，一名sst隊員從緊貼著他身後的座位上站了起來。那是個肩上挎著輕機槍，體格壯碩的男人。對著駕駛座的行者並未察覺到他的舉動。
就這樣糊裏糊塗地——
被悄無聲息舉起的輕機槍，簡簡單單轟飛了腦袋。
嗒嗒嗒……隨著簡簡單單的幾聲槍響，行者的身體被來自極近距離點射出來子彈打穿，開始抽搐。隨後，他就像斷了線的木偶一般，緩緩癱倒在地。血漿與碎肉粘附在鐵絲網與地板上，從破損的麵具露出的後腦，就像碎開的石榴。別說是行者了，所有人都沒來得及發出聲音。這起凶殺，來的實在太過迅速。
「……？」
隻覺得莫名其妙。
行者莫名其妙地倒在地上，動也不動。
腦袋遭到槍擊，不會動才是正常的吧？不，不對，這不可能。這種事絕對有問題。b級勇者〈虛無行者〉，竟如此輕易——
「哈，瞧你這熊樣，丟死人了」
如此惡言相向的，正是剛才扣下扳機的男子。
勇者協會派遣擔任護衛的sst隊員，全都是戴著頭盔與護目鏡，完全看不到麵貌。但那唯一露在外麵的嘴巴，醜陋地揚了起來。
「就算是b級勇者，隻要出其不意同樣能夠輕鬆幹掉。這種家夥有點成就開始得意，被世人追捧，不覺得很讓人火大麽？」
隨後，車內沸騰起來。就好像男子說的話很幽默似的，其他護衛開始捧腹大笑，連司機也開始吹起粗野的口哨。
「你這種連自己小命都保護（save）不了的家夥竟然能當上職業勇者（saves），這世界也算完蛋了呢。喂，你不這麽覺得麽，〈禁止通行〉大哥？」
「你這混賬————！！」
跟喬一樣僵住的〈禁止通行〉被男人問到之後，總算清醒過來。在他憤然起身的同時，sst隊員們停下了那如同『搞笑節目中用的效果音』的做作笑聲，站起身來。
男人們毫無多餘動作，舉槍射擊。之前所無可比擬的幾個連續的槍聲交疊在一塊，火舌激烈閃耀，車內頃刻間硝煙彌漫。
而另一邊，說到喬，則是手足無措。他不知道sst為何做出這樣的事情，不知為他們為什麽在跟次用交戰，在混亂之下拖進了座位底下。
但隨後不久。
「嘁，真難纏……！」
開槍的sst隊員——不對，毫無疑問已經淪為罪犯的男人們感覺到了異樣，紛紛鬆開了扳機。在這內這塊狹窄的地方，子彈在幾秒鍾內掃遍一切，但卻連一發也沒有命中目標的身體。
挺身而出保護喬的禁行麵前的空間中，不知何時張開了黃黑條紋的隔離帶。這是他的異能【警戒帶】，魔力創造物從空無一物的虛空中出現，在另一篇虛空中消失，其隔離的平麵會奪走解除對象的運動矢量。
進行在一瞬間創造出數十條隔離帶，大量的子彈撞在上麵，定格在了半空中，隨後在重力的牽引下同時落到地上。
「……想來，你們這幫卑鄙小人，別太瞧不起人了！為殺害行者的暴行付出代價吧！」
「噢噢，這個厲害。a級的家夥，果然沒辦法輕易收拾掉啊」
進行用那矮人特有的破鑼嗓子一喊，最開始射殺〈虛無行者〉的男人以揶揄般的口吻回敬。可見他是這扮成sst的六人組的領隊。
「但是，我可知道喔？你在異能張開隔離帶中幾乎無法行動對吧？？因為你現在一旦解除異能，你身後的小鬼可就危險了呢」
「……」
「哈哈，前些時我在《月刊saves一手消息》中讀過這樣的報導。當名人也不容易呢。為了博取人氣，麵對媒體也必須慷慨回應呢」
雙方從位置關係上，都沒辦法展開攻勢。就在禁行被戳中痛處，略微畏縮的一刹那，正在說話的男人極為自然地將手繞到了身後。隨後，某樣東西被他以極為流暢的手法拋向了空中。勾勒出拋物線飛出來的，是一個類似噴霧罐的物體。
「閃光爆音彈！？」
禁行瞠目結舌，但嚴格來說並沒有猜對。在車內拋出的東西，隻爆發出了小型太陽般的強光。男人使用的東西，並未同時迸發爆音。
可不管怎樣，都沒有辦法應付。那些男人為什麽在車內都沒有取下護目鏡呢？沒有懷疑這件事，換來的就是視野的徹底喪失。
即便眼前變成了白濁的世界，喬還是的的確確第聽到了。在閃光彈爆炸後，隨之而來的是扭打的聲音，以及某人短促的呻吟。
「唔……？」
由於喬躲在了座位下麵，閃光彈的效果有所減弱，視覺的回複比預期快了很多。但是，在擺脫失明之後，等待著他的確實糟糕的情景。
「！〈禁止通行〉！？」
禁行矮小的身體倒在地上，肚子上插著一隻凶惡的匕首。匕首隻留下刀柄還在外麵，刀刃完全沒入肉中，流出的血形成一片血泊。然後，殺死〈虛無行者〉後接著又幹掉〈禁止通行〉的男人，正單膝跪在血泊旁。
「——而且，我們也很清楚你的異能擋不住光。在電視上，我可總在拜見你的雄姿呢」
「唔……啊……」
禁行還沒有斷氣。他朝俯視自己的男人伸出手，揪住了他的胸口，動著嘴準備說些什麽。男人衣服的領口被拽開，露出的鎖骨下麵有個胎記一樣的東西——不對，是刺青？總之勉強看到了有圖案的東西。禁行頓時倒吸一口涼氣。
「就是這麽回事。像我這種因為勇者值一般般而被當成失敗者的『有才能的吊車尾』的心情，你們a級是根本不會懂的呢」
「你、你這家夥……」
「不好意思，我就是怨恨你。你還是給我去死吧」
男人費勁地站了起來，將輕機槍的槍口指向禁行。
可是
，他看漏了一件事。禁行在地上撒開的手——不是抓住他胸口的，而是另一隻手摸索到了附近的手動杆。
下一刻，手動杆被一下拉滿，車子側麵的一部分被放了下去。
那是緊急出口。
身旁突然發生這樣的情況，男人一吃驚，槍口沒有對準。〈禁止通行〉沒有放過這個機會，在地上滾動，從行駛中的車子滾到外麵的車道上。男人連忙將腦袋和機槍伸出緊急出口，但到頭來一槍也開就又縮了回來。
可能是已被拉開到無法瞄準的距離，也可能是怕槍聲過大而引來次勇或警察，總之男人煩躁地沉吟起來。
「……我應該紮破他的肝髒了才對啊。那家夥也未免結實過頭了吧」
他一邊關上緊急出口，一邊想部下們征求意見。
「對方可是矮人啊，隊長。因為種族不同，跟人類的內髒位置也不一樣」
「啊，原來是這麽回事啊……我還真是不小心啊」
「怎麽辦？要現在折回去徹底了結他麽？」
「……不了，折回去很費事。就向我們的始祖勇者祈禱他失血而死，或者被什麽車給撞死吧」
這名指揮官一邊做著不妥的發言，一邊靠近喬。身陷敵營孤立無援的喬站了起來，像車外的後方瞥了一眼。〈禁止通行〉的身影已經看不見了。但願他平安無事地將此事告訴別人。
接著，喬緊緊地盯著那個站在眼前的，隊長樣子的男人。
〈虛無行者〉如今正躺在他身後的駕駛座旁。那位雖然擁有b級的身份卻性格擔心，但白天在海上拯救過許多生命的次勇，現在已經變成了一具冷冰冰的屍體。
過去導致眾多人死亡的自己，這個時候義憤填膺，恐怕於理不合吧。
「……你們究竟怎麽回事！你們不是勇者協會的人麽！？」
「不，我們如假包換就是協會的人。隻不過，是協會的『另一麵』罷了」
「另一、麵……！？」
「哎，好吧。解釋起來好麻煩。剩下的——呃，就問這家夥吧」
男人一邊說，一邊取出數碼moa，操作了一番後放在了耳朵上。幾聲呼叫音過後，對方沒多久便接了電話。最終震響鼓膜的，是一個出乎意料的聲音——
『所以不都說過了麽，joe·草壁，我們馬上還會再見麵的』
西蒙·都鐸仿佛看穿一切的台詞。
〇
「……什麽？喬失蹤了！？」
晚上10點整。公主區的高級住宅區一所破爛公寓四樓的放假你，艾絲忒不禁大叫起來。
這幢廉價住宅的隔音性能可想而知，隔壁就像在喊「吵死了」一樣咚咚咚！地敲打牆壁。艾絲忒也用力敲打來回應，勉強調整好將運轉不靈的腦袋。在燈都沒開的房間裏，隻有手中的數碼moa的淡淡光輝可以依靠。
『……抱歉，阿星，是我失職。我應該也陪他到總部才是』
「等、等一下，我聽不懂……麻煩從頭開始說」
事情發生後，艾絲忒也不知怎麽就到了家，在疲勞的推搡下沒換衣服就睡覺了。
麵對在這種時候都能酣睡過去的自己，她隻想笑。大約一個小時之後，她被數碼moa的來電鈴聲僥幸，接了之後便得到飛龍傳達的糟糕消息。這一天究竟有多忙啊……她不禁感到眩暈。
「——也就是說，喬坐的車很可能遭到什麽人襲擊了？」
『嗯。但並不是外部作案。出事的車輛不久前被發現遺棄在路上，戰鬥的痕跡僅僅出現在車內。作為護衛的sst隊員不知所蹤』
「是帶著喬中途換成了呢……那些sst的底細查明了麽？」
『已經對照過了，六名全都是正式成員』
「這麽說，是間諜麽？」
『阿星，關於這件事——』
此時，飛龍有些磨不開嘴。但他立刻下定決心，繼續說道
『首先第一。在被發現的車內，找到了行者的遺體』
「！」
『第二。禁行那家夥不久前被緊急送往醫院進行搶救，生命垂危』
艾絲忒噤若寒蟬。最開始聽到是那兩人與喬同坐一輛車的時候，便從喬失蹤的事情上猜測到了這種可能。
『根據目擊者證言，禁行似乎是從正在行駛的幾麵包車中滾落下來的。這件事發生在我們接受協會的要求，開始尋找麵包車之前。在信息的交流上出了問題呢。那家夥被送進icu（重症監護室）的事情，我也是剛剛才知道』
「怎、怎麽會這樣……」
雖然艾絲忒並不是頭一次遇到同僚殉職的事情，但她不論經曆多少次都無法習慣。而且就連〈禁止通行〉也生命垂危，這讓艾絲忒實在無法保持冷靜。
『我知道你很受打擊，但你要振作起來。關鍵的還在後麵。將禁行搬進醫院的急救隊員似乎說了什麽令人在意的事情』
「……令人在意的事情？」
『禁行的胳膊上似乎寫著血文字。應該是那家夥在喪失意識之前自己寫下的……不，與其說是文字，更像是符號』
「符號？怎樣的符號？」
『三個c組合而成符號。隻要是這座城市的人，一眼就能認出來的那個』
刺骨的寒氣灌進背裏，艾絲忒不禁探出身子。
「怎麽可能……c〉！？」
勇者值差別主意團體——『chosen club』。飛龍說的標記，是今天白天在醫藥街遊行的團體使用的團徽。骨幹團員身上還會刺上刺青。艾絲忒覺得這種事不太可能，搖了搖頭。
「……的確從很久以前開始就流傳著c〉的團員混進了協會內部的事……可真的是他們幹的麽？」
『嗯，八九不離十。與喬·草壁一同消失的六名護衛中，有四名本曾是高勇者值的次勇。轉移到sst的理由就很多了』
擁有高勇者值，但闖不出名堂的次勇，因為犯下某些失敗而不得不輾轉進入協會的黑暗麵。這的確有充足的可能性會為c〉的思想而倒戈。這與執照被沒收，棄之不顧的情況不一樣，沒有明顯的問題，也不好處理。
但最關鍵的問題是，他們『為什麽在這個時間點盯上了喬』。
「……西蒙·都鐸」
『十有八九可以這麽認為。雖然那家夥和c〉之間的關係尚不清楚，但背後肯定有著千絲萬縷的聯係。總之阿星，雖然你正在休假……匯合……』
「？飛龍？」
通話之中突然混進了雜音。
艾絲忒連忙確認數碼moa的屏幕，隻見信號隻有一格。由於這個公寓離基站很近，平時信號都很好。
『……可惡，怎麽通信突然…………喂，怎………………』
「飛龍？飛龍！？」
艾絲忒大聲呼喊，但對方完全沒有任何應答，數碼moa傳來一陣雜音，最後通信中斷。這一回信號徹底變成了off。她試過撥回去，但確實打不通。
——怎麽回事？通信公司出麻煩了？
她剛想到這種情況沒過多久，又聽到外麵傳來騷動，於是皺緊眉頭。
「……？」
她在幾乎沒有東西的房間裏走過，去看臨窗戶的馬路，隻見那裏正有一大群人在相互大聲嚷嚷。而造成這種情況的理由馬上便清楚了。路燈、信號燈、房子的電燈，街上的角角落落，所有人造的光明統統熄滅了。艾絲忒試著按下自己房間的電燈開關，天花板上的老舊魔導燈果然眨都不眨。
看來是魔力的供應中斷了。
可能是為周邊地區供應加工魔力的主魔纜破損了。
艾絲忒住的公寓遠離大馬路，而且四麵被高樓大廈所包圍，視野非常之差。但是，如果連通信公司的基站也受到影響的話，那就表示影響範圍非常之廣了。眼下喬的事件十分緊迫，但眼下的異變也令人不放心。
艾絲忒用異能在窗外鋪出螺旋狀的立足麵，一口氣飛奔起來，越過屋頂向上爬升，遠遠超過周圍所有建築的高度。
最終當她到達周圍再無任何東西阻擋望眼的高度時————她看到了。
「什……！？」
她看到被譽為不夜之城的狂歡城，正被黑暗漸漸吞噬的情景。
情況不止發生在高級住宅區，而且規模還不僅限於公主區。
就連運河對岸的市中心馬哈特心區商業中心的那些摩天大樓，也在頃刻之間紛紛落下帷幕，退入後台。公主區相鄰兩側的泊洛肯區與貝克林區也是一樣。從這裏雖然隻能看到有限的一部分，但這些地方的街道全都如同落下帷幕一般，從內部到外圍逐漸黯淡下去，勢頭恐怕會擴大至狂歡城最後的行政區九星島。
現在的情況，想必不是設施或線纜上的小問題，恐怕某種發生了根本性的問題。不然的話，便不可能造成如此大規模斷魔現象。能夠猜到的可能性，隻有一個。
「莫非，是魔導爐心本身出了問題……？」
艾絲忒把手放在嘴上，沉吟起來。下一刻，她的思考開始飛速運轉。
要是魔導爐心發生了什麽異常，那將是非常嚴重的情況，必須設法解決。但解決這個問題，不是次勇的工作，而是作業員的使命。雖然擔心，但眼下隻能期待他們的努力了。而且自己應該將搜索喬的事放在首位。盡管剛才的通話被迫中斷，但她已經完全領會飛龍的意圖。首先應該與他匯合。
然而，有件事讓艾絲忒怎麽都放不下。
魔導爐心能夠製造加工魔力。加工魔力是現在社會的主流能源。人類依賴著這份恩惠，加工魔力停止供應將直接導致城市機能癱瘓。即便從現階段來看，情況也不容樂觀。
但是，魔導爐心之所被譽為『人類最大發明』，肯定不單是因為它能夠精煉加工魔力。
「……阻礙〈災禍獸〉的生成……」
當然，就算魔導爐心出現錯誤運行的情況，魔王的眷屬也並不會立即出現在城市正中心。〈災禍獸〉的出現由國立氣象局實時監測，其預兆為由自然魔力傳導的魔震，雖然也要看等級，但能夠在早期發現。
根據這幾天氣象局的預報，未來一周內沒有〈災禍獸〉生成的跡象。從常識來考慮，完全不用擔心。
沒錯，如果隻是按照常規的〈災禍獸〉生成的話。
「……」
最近〈災禍獸〉異常生成現象頻發，原因似乎是西蒙的『召喚試驗』。於是，眼下『大規模斷魔』與『喬遭綁架』同時發生。
這一點令艾絲忒十分在意，這一連串的事情走向，散發著非常可疑的味道。
如果要以次勇的立場做出正確的判斷，還是應該先與飛龍他們匯合才會。但艾絲忒的第六感硬是讓她暫且沒有這麽做。西蒙的試驗，斷魔……這二者間會存在聯係麽？感覺也未免太跳躍了，可是——
「如果我的直覺沒有錯的話……」
夜風溫潤地拂過脖子，艾絲忒不禁打了個寒戰。
隨後，她順著異能製造的立足麵衝了下來，奔走於混亂不堪的城市之中……背對著協會總部所在的瑪納哈特區，心頭承受著自己都說不清的焦躁煎熬著，疾馳而去。
她有種預感。
與四年前相同的，喪失的預感。
〇
從麵包車裏被放下來後，是一個勁的換乘轉移。
由於眼睛被遮住，所以並不知道行經的線路與車種。隻不過，中途換過兩次車，然後乘上了小型魔導船（大概是快艇）在水上前進，之後被放進狹窄的電梯裏，經過了漫長的下降之後，又在經曆了疑似列車的顛簸。
再然後又搭上了直升機，直升機裏油味撲鼻。
再然後又被扔進了列車裏。那怕不是客用列車，他被放在堅硬的金屬座椅上，在行事途中周圍不斷反射著噪音。想來，應該是在貨運列車的貨物車廂裏。喬自己都覺得感覺很模糊，但還是這樣猜想。
「好，差不多可以拿下來了吧」
在sst打扮的男人們的催促下，喬下了列車走了一會兒，蒙住眼睛的布總算被摘了下來。強烈的燈光讓他一時花了眼。但漸漸適應之後，隨之闖入視野的，是令他不禁連站都站不穩的，超乎想象的情景。
「唔噢……」
這裏果然是地下，而且鑽進了相當深的地方。
在大都市的腳底下，別有一片天地。
譬如說大和皇國的首都——皇都禦簾丸的下方有著一片廣闊的空間，那裏等間距地林立著混凝土巨柱，是用於預防災害的下水道。哪個地方，甚至給人一種莊嚴的感覺，常聽人用「就像雷股那神族居住的一樣」這種話來描述那裏。事實上，喬第一次在電視上看到的時候，也有類似的感想。因為文獻中也記載著，創造〈the brave〉與魔王這兩位神人的古代神族有著巨人的身姿。
沒想到這裏也是如此。
就是『雖出自人類之手，但規模上猶如神造』的含義。
這裏不知道能頂多少個運動場，光是站在這裏感覺就會被空間給壓垮一樣，乃是一個巨大的圓形空洞。壁麵上有許多以盾構工藝打穿的誇張隧道，大型線纜穿插其中，最終匯集於如同小山一般的巨大設施。在燈光之下，設施外部一圈圈地纏繞著高壓魔纜，還安裝著喬的知識所不及的大量機械，營造出一種亂七八糟充滿質感，類似伏魔殿的威儀。
然而最關鍵的是——
「加工魔力？」
疑似加工魔力的七彩魔力光，朦朦朧朧地包覆著整個設施。
魔力光會根據使用者的不同而變色，而那是還沒有特定色彩，肉眼可見的加工魔力。這個繚繞著虹光的巨大設施，隻能讓他產生糟糕的想象。
「莫非，這裏是……」
「怎麽，吃驚了麽？這裏就是魔導爐心的地下區域」
回答喬的，是那個隊長。其餘的五個人守候在他的身後，依舊不以麵目示人。喬看著他們，心裏就像是大白天撞見幽靈一樣。
「不會吧……你們占領了魔導爐心！？」
「差不多吧。但硬要說的話，完全沒有挺起胸膛認領這份偉業的價值就是了。這裏的警備，一開始就鬆懈的要命，我都打瞌睡了」
「怎、怎麽可能！魔導爐心應該在極為複雜的管理之下——」
「啊，所以才說是西蒙出馬做了什麽啊。不然的話，就是那家夥的委托人幹的了吧」
喬的疑惑被隨口應付過去，這讓喬完全無法認同。魔導爐心乃是城市的生命線，這種事現在就連小孩子都知道。然而，這裏竟然警備薄弱？竟然讓他輕鬆得想打哈欠？如果這個重要設施真是如此簡單就能被占領的話，那麽狂歡城早就敗在恐怖分子手上幾百次了。
但既然已經進了設施內部，也隻能忍著胸口悶痛，接受擺在眼前的嚴重事態。
整個區域到處佇立著全副武裝的男人，人數相當之多，而且看上去完全不像警備員。喬已經知道他們是c〉，但他們與隻管遊行與集會的普通歧視主義者不同，連外行人都看得出他們接受過某種高等訓練。
在白天，艾絲忒說過。狂歡城的c〉不太一樣，要比其他地方來的神秘。
或許他們就是『那種』。據說他們搞不好還與他國的恐怖分子有勾結，是狂歡城特有的『思想更加危險的〈