「嗬嗬，我知道喔。」
日高從斜後方湊上來說。
「那個人啊……是蕎麥麵的人。」
「什麽東西啊。」
布施和五島一臉訝異，日高身邊的榎本則苦笑起來。
「聽說是個大前輩，原本因為受傷而被調到內務部……」
「是喔……就是所謂沙場老將羅。也是啦，看外表就不是普通人。」
「不過，其實他人很好喔——」
「——肅靜！」
淡島凜然的聲音響徹道場，日高他們也趕緊正襟危坐。
「今天要介紹給各位的是道場練習的顧問，善條剛毅先生。」
介紹完，淡島點頭致意，善條也低頭答禮，再轉身麵對隊員。
「請多指教。」
原以為接下來將有一番演說，隊員們的目光集中在善條身上，沒想到善條卻不再多說什麽，隻緩緩環顧道場，又將頭低下。
「善條先生經曆《scepter4》舊體製時代，有豐富實戰經驗，千萬不可對他失禮。」
淡島接著如此補充，結束了介紹。
「是！」
隊員們敬禮之後，很快地展開練習。
在經過幾個簡單的基本動作、揮刀練習和列隊揮擊之後——
「—開始混戰！」
淡島發號施令。
所謂的「混戰」就是一種自由練習。將練習場假想為實戰狀態下的戰場，輪番交替對手，自由移動方位互相攻擊。除了眼前的對手之外，竹刀還可能從兩側或身後死角襲來，也可能四處與人碰撞，是很危險的練習。
掠過地板的腳、相互撞擊的竹刀、隊員們發出的吆喝—混戰時的道場乍看毫無秩序，仔細觀察卻可從中發現每個人的個性，存在著一種無秩序時特有的秩序。
比方說，淡島不參加混戰。
「石塚！你太退縮了！回擊！」
「陣內！招式太隨便！」
她會像這樣，一麵沿著牆邊走動，一麵做出犀利的指點，維持場內的緊張氣氛。
此外，秋山、弁財、加茂、道明寺這四個小隊長的周圍，相較眾人騰出較大空間，顯示出他們高人一等的劍技和魄力。四周隊員則紛紛試圖上前挑戰。
另外，還有一個人——
第四小隊，楠原剛。
他體格瘦小，劍技也不是特別高明，卻不知怎地身邊一樣騰出空間，眾人對他像是避之唯恐不及。
這是因為楠原「很棘手」。
正如本人前幾天有所自覺的，楠原的身體在對戰時，無論是呼吸或招式往來之間的節奏經常莫名紊亂，總在出乎對方意料的瞬間出手。這種出自反射神經的擅自行動，常殺得敵人措手不及——與其這麽說，不如單純說是「抓不準節奏」比較好理解。
若隻是普通會話時，頂多錯失回答時機或搶走別人話頭，但一旦發生在劍術練習上，造成的後果可就是身體和竹刀的衝突了。
大家都知道他本人並無惡意，再說應付這種預期之外的事態本來就是混戰練習的目的之一，道場依然彌漫著一股「和這家夥對戰很麻煩」的氣氛。他和其他人之間莫名的距離正說明了這點。
另一方麵，還是有偏好他這種特性的人。
「楠原！」
從稍遠的位置，持竹刀指向楠原的日高對他大喊。
「是！」
楠原也擺出迎戰架式。
兩人逐漸縮短距離，彼此牽製。不久，日高突然揮刀。
「呀！」
「喝！」
楠原立刻進攻，不料日高幾乎在防禦的同時對楠原腹部展開攻擊。由於沒有穿著防具，竹刀的力道直接衝擊內髒。
「唔嗚……！」
楠原彎身從肺裏吐出一口氣。不過，在千鈞一發之際站穩了腳步，不致屈膝跪地。
「很好，再來！」
「啊……是……！」
看到楠原好不容易重新擺好架式，上氣不接下氣的模樣。
「哈哈，你慢慢呼吸沒關係。」
日高鬆懈了姿勢，將竹刀扛在肩上笑著說，然而——
「日高！別大意！」
「欸欸！」
被淡島一叱喝，日高縮了縮脖子。
「嗬嗬……日高挺喜歡楠原的嘛。」
站在稍遠位置觀察這一幕的五島低聲笑著說。
「喔，你說那個新人……我也喜歡那家夥。」
正和五島過招的布施答腔。布施和日高他們這些第四小隊的麻煩人物，最擅長背著淡島和隊長們的監視，裝成對戰的樣子實則偷偷休息聊天。
「我對那家夥的假動作很感興趣呢，像隻嬉鬧的狗崽子，挺好玩的。」
把人說成「狗崽子」未免太過分了吧。
聽見兩人對話的榎本如此苦笑。
啊……上次自己好像也把他比喻成「小狗」了吧。
這麽一想，還真沒資格說別人。
此時——
「……話說回來，那位傳說中的達人在做什麽？」
「喔？誰知道……」
被五島他們這麽一說，榎本不由得望向道場後方。
獨臂的男人善條，還坐在練習開始前同樣的地方，不動如山。
「……該不會睡著了吧？」
「嗬嗬，搞不好喔……啊，淡島小姐去叫醒他了。」
正如五島他們所說，已繞巡道場三圈回來的淡島，正走過去對善條說些什麽。
「善條先生……您覺得如何？」
像是聽練習聲聽得出了神的善條這才抬起頭。
「喔……大家都很積極，霸氣十足，我覺得很好。」
完全是不置可否的回答。
於是，淡島在善條正麵位置正坐下來。姿勢堅定得宛如擺出正眼架式，就要與人過招一般。
「善條先生，我聽室長說您身為舊製《scepter4》一員，曾隨侍上一代《青之王》身側。」
「沒什麽……都是過去的事了。」
「也聽說到現在隻要您拿起劍，仍無人足以匹敵。」
「怎麽可能。」
善條坐立不安地調整眼鏡位置。
「那是宗像室長過譽了……不，應該說他在開我玩笑吧。」
「您不必這麽謙遜。請指導我們幾招吧。」
「呃，這……」
麵對咄咄逼人的淡島，善條搔著頭明顯困惑。
不知何時，四周隊員們已停止練習，圍觀起散發異樣氣氛的兩人。
淡島說這番話並無言外之意。關於眼前這號人物，隻要室長說他很強那就一定很強，若室長吩咐該聽他指教那就該請他指教……她的想法就是這麽單純。
「嗬嗬……達人傷腦筋了喔。」
「因為世理妹妹說話不會看人臉色嘛。」
五島和布施交頭接耳。整個道場響起一片竊竊私語聲，恐怕大家都在談論差不多的話題。
「……如何。」
正當淡島強人所難地逼近時——
「那個……淡島副長！可以和您較量較量嗎！」
楠原往前跨出一步，舉起竹刀。
「唷？想出來解圍嗎。」
「這麽有膽量啊。」
「這叫做不知自己有幾兩重。」
隊員們交頭接耳、議論紛紛。
「……好啊，上吧。」
淡島起身，對楠原擺出對戰架式。
「喝！呀——」
——砰！
當楠原舉起竹刀正要發動
攻擊的瞬間，隻見淡島刀尖微微一動，楠原的身體因反射動作短暫僵硬了一瞬。抓緊這個破綻，淡島朝正麵踏出一步，對著楠原額頭就是一擊——前後不過零點五秒的事。
楠原一陣暈眩，當場跌坐在地，似乎被打出輕微腦震蕩了。
喔喔……隊員們低聲鼓噪，不隻因為淡島這漂亮的一擊。
「除了這家夥，也沒別人能輸得這麽幹脆了。」
布施苦笑著說。
「混帳東西，我欣賞你啦，楠原！」
日高一邊肘擊布施側腹，一邊這麽說。
在略顯困惑的低笑聲中。
「楠原，站得起來嗎……不行啊？誰來把他扶到角落去。」
迅速對楠原四周的隊員做出指示，淡島再次回到善條麵前坐下。
「……您意下如何？」
看來是打算繼續剛才的對話。和楠原的過招早已被她拋到腦後。
「……好吧，那麽……」
正當善條一臉意興闌珊準備站起來時——
設置在道場牆上的擴音器，發出尖銳的警報聲。
代表「全隊緊急出動」的信號。
╋
淡島不加思索地彈跳起來轉身，先向沉默點頭致意的善條一鞠躬，再立刻對緊張的隊員們施以號令。
「全員穿戴製式裝備在下車處集合！第一、第二小隊先上車出發，移動之間簡單報告獲得的情報內容。第三、第四小隊在接獲新命令前保持臨陣待機！」
「是！」
隊員們動作流暢迅速地退出道場。
「啊……」
日高用手壓住急著起身的楠原肩膀，抬起頭問：
「副長，楠原怎麽辦？」
「原地靜養！」
淡島回答的聲音漸行漸遠。
「……就是這樣，你今天在這裏偷懶吧。」
「啊……是。」
日高輕拍楠原肩膀，追上其他隊員腳步離去。
好一陣子，楠原隻能滾倒在道場角落的地板上，怔怔地望著天花板。
過了不久，回過神來時還能聽見外頭慌亂的點名整隊與指揮車輛聲。
不過，感覺就像喧囂的能量正逐漸從道場流失……直到剛才還有近百名隊員在此迸發竹刀互擊的火花，現在這空間卻已形同一個空洞的容器。
空洞的容器中，如今隻留下兩個人。除了楠原自己，就是善條。
善條正拉著附帶輪子的竹刀架，將隊員們丟在地板上的竹刀一把一把撿起來。
「啊、不好意思。讜我來吧。」
善條伸手製止正要起身的楠原。
「請再休息一下吧。」
「啊……是，不好意思。」
楠原靠著牆壁坐下。腦袋還有些暈眩。
「……我才不好意思，讓你替我費心了。」
善條指的是剛才楠原向淡島挑戰的事。那時，看到善條困擾的樣子，忍不住就強出頭了——
「不，是我多管閑事了。而且也沒太大意義……」
「唔呣……」
善條一邊心不在焉回應，一邊已將竹刀都收拾完畢，開始用拖把擦地。看來，他很習慣道場的掃除工作。將拖把的長柄固定在右腋下，隻用單手靈巧地使用拖把。
「……善條先生。」
「嗯？」
「……我、我是不是沒有才能呢？」
「唔呣……」
善條停下動作，右手摩搓著下巴。
接著，也不回答楠原的問題，就又開始拖起地來。
——他在笑……？
望著善條發呆，楠原一邊傾聽外頭傳來的喧鬧聲，一邊攏超額前的頭發。
——意思是我程度低得可笑嗎……
手指觸摸著前額，那裏腫了好大一個包。
╋
白天的緊急出動，似乎是為了處理發生在市區某處的暴力事件。
聽起來像是「為了一點小吵架出動近百名維安部隊」，事實上當事者之一是beta級的超能者。
「因為有怪獸出沒，所以軍隊就要出動——就是這麽回事。」
出完任務回來的日高如此形容。
「隻要遇到『beta級案件』，要嘛是宗像室長親自出馬，要嘛就像今天這樣全隊出動。」
榎本才這麽一解說完，日高又忙著補充。
「今天那家夥也是靠淡島副長和秋山隊長、弁財隊長等人製伏的吧？說到底，還是隻有隊長等級的人派得上用場嘛。」
「不，人多勢眾也是必要的，諸如和警方聯手加重周圍的防禦之類……不過，倒真不需要近百人之多。還有，第四小隊也因為道明寺隊長太愛出風頭，引起後頭不少抱怨。」
「『實力堅強的人』和『運籌帷幄的人』得分清楚才行呢。」
「唉，不過，沒有『實力堅強的人』就沒有《scepter4》組織的存在啊……照道理說，出任務的前提是每小隊為一單位，以隊長戰力為主軸行動。但那限於處理一般等級的超能者，今天的對手既然是beta級，自然會產生各種突發狀況。」
「話說回來，不是說beta級的超能者……『幾百萬人中才有一人』嗎？這麽算起來全國頂多一百人左右，怎麽幾乎每星期都有這種人出來鬧事啊。今年運氣特別好嗎？」
「這點還真是個謎呢。」
榎本點頭同意。
「原因似乎到現在都還不清楚……總之，我們不去處理也不行。」
「……所以才會有上次提到的組織變更，是嗎？」
此時，楠原也加入討論。
—幾天前，就是「吃蕎麥麵那天」。
前往造訪善條的宗像，提到為了因應beta級案件，打算進行擊劍機動課和《scepter4》全隊組織變更的構想。
為了能夠迅速處理突如其來的beta級超能者案件，宗像想在一般編製的劍機部隊之上，再設置一個選拔部隊。選拔部隊由具有優越特異能力及戰鬥技能的隊員組成，並將情報和權限集中於此。換個角度來說，就是將小隊長等級的優秀人才從「帶領部下」的職權上分割，賦予他們個人等級的機動性……
「……說得更具體一點，就是以第一到第四小隊的小隊長加上個人技能特別優越的成員，再從情報課調來幾個人……總共十五人左右編製成一個直接隸屬我麾下的部隊。」
「是……」
不知道宗像為何對自己說這番話，善條露出訝異的神情。宗像繼續說：
「善條先生，我希望您能提供意見，作為人選指定時的參考。」
這就是請善條以「顧問」名義出席道場練習的原因……
「—換句話說，隻要在那位大叔麵前表現帥氣，就能被提拔進精英部隊啦。這可是個好機會耶！」
日高說著拍了拍楠原的背。
「應該沒你說的這麽簡單……不過，總歸是個機會。」
榎本苦笑。
「機會當頭，我卻表現出不中用的一麵啊……」
看到楠原這副沮喪的模樣，日高抱著頭猛甩。
「笨蛋！有那種膽識才教人賞識啊！你的成長值得期待！要有自信、自信！」
「啊，謝謝您！可是很痛，請不要敲我頭上的包！請不要敲那個包啦！」
╋
「因為腦震蕩而留守」這件事多多少少形成刺激，當天晚上，楠原沒想太多便帶著竹刀前往道場。並不是真的把日高說的話當真，隻是，自己說不定意外禁得起打擊。
運氣好的話也許會遇見來
練習的善條。白天不小心發了呆，其實隻要好好請教，也許能獲得他的建言。就算什麽收獲都沒有，單純練習揮刀也是好的。
道場那棟建築物，在夜晚的空氣中顯得有些朦朧。似曾相識的昏暗與安靜，甚至令人感到一股恐懼。
——啊……他在呢，善條先生。
楠原直接走進去。因為擔心又是突然一刀砍來，他打算等接近到某個程度時再開口打招呼。
此時——
一個身穿和服的人影出現在從南棟延伸過來的走廊上。是宗像室長。
在道場裏的善條應該還看不到他，然而或許是聽見宗像的腳步聲，抑或隱約感受到氣息，道場中透露的氣氛變得劍拔弩張。
楠原慌忙離開走道，躡手躡腳慢慢繞到道場後方，從窗口窺視室內。
善條坐在道場正中央。正坐的姿勢明明和白天練習時差不多，或許是身邊放著那把太刀的緣故，給人一觸即發的感覺。
接著，從楠原的方向看過去，隔著整個道場另一端，宗像正坐在敞開的大窗高起處。善條則是背對著楠原。
氣氛雖沒有上次那麽針鋒相對，但也很難稱得上融洽。楠原躊躇著，不知是否該上前打招呼。
「……您覺得怎麽樣呢？白天的練習。」
目光望向中庭的宗像說。
「哎……感受到大家的活力了。」
依然麵向道場後方的善條回答。
「噗……說得好像您有多老一樣。」
「我是老了。」
「……好吧，您怎麽說怎麽算。」
「呼……」
相較於態度悠然，仿如自言自語似的宗像，善條的口吻怎麽說都太生硬了。端坐的龐然巨軀，給人下一秒就要跳起來朝宗像背上砍去的錯覺。楠原光是旁觀就快被那種魄力壓得喘不過氣來，宗像卻平心靜氣絲毫不受影響，反倒令人感覺異樣。
「上次拜托您的事，請給我回複吧。」
——啊、這是指……
那時說的「人選」一事吧。
楠原深吸一口氣，豎起耳朵。
「首先是……淡島。您覺得她怎麽樣？」
善條似是猶豫了幾秒後才開口。
「……這隻是我個人的意見。」
以此為開場白，善條說道：
「她是一把脊梁挺直的好劍，適合作隊伍的表率。」
「唔呣。」
宗像隻微微點頭，從楠原的角度看不到他的表情。
「那麽，下麵的隊長們呢……比方說，秋山。」
「他也很強。平衡感僅次於淡島。被賦予重要職務時會是很可靠的人。」
「弁財呢？」
「稍嫌文靜，但很有毅力。用他給對手施壓應該不錯。」
「還有加茂。」
「這位有點愛強出風頭。平時需注意別讓他太衝動，但在非贏不可的決勝時刻，他能夠立功。」
「那麽道明寺呢？」
「他性格強烈，別太壓抑他或許較能發揮長處。」
「……原來如此。」
宗像再次點頭。
「還有其他需要特別一提的隊員嗎？」
「日高、五島、布施、榎本……將這些異於常人的隊員集中在道明寺隊上，是刻意安排的嗎？」
「所謂刻意是指？」
「換句話說，就像是組了一個不良少年集團……」
宗像不由得歎了一口氣。但也像是在笑。
「嗯，那個小隊確實像個玩具箱。這有什麽問題嗎？」
「不……這幾位現在如果能認真點就好了，問題是接下來的表現。」
善條之後又舉出幾個名字，並加以評點。
最後——
「……您覺得他怎麽樣？」
宗像突然冒出這麽一句。
「他……？」
善條隻歪著頭想了想。
「喔，你是指楠原剛？」
——咦？
沒想到會聽見自己的名字，楠原不禁倒抽一口氣。
心跳突然變得好大聲，不知道跳了多久。
漫長的空白之後。
「……他很有意思。」
善條這麽說。
「有意思，是嗎？」
「有意思。」
「……噗。」
宗像笑得肩膀抖動。然後，突然回頭。
「……人家是這麽說你的喔，楠原。」
「咦……啊！」
楠原從蹲著偷窺的姿勢直起身子敬禮。
「非、非常抱歉！」
兩三秒之間，氣氛變得相當滑稽。
「哎呀。」
順著宗像視線看去，他正望著善條。雖然保持麵對道場後方的姿勢，卻正垂著肩膀，拿右手摩挲下巴。
「這可真稀奇……惡鬼在笑呢。」
「我又不是鬼，會哭也會笑好嗎。」
「……哪天還真想看看您哭的樣子呢。」
善條的手停下動作，讀不出他的表情。
「失敬失敬。我是開玩笑的……非常謝謝您的意見，很有參考價值。」
說著，宗像站起來，對兩人揮揮手，就這樣離開了。
聽見木屐聲遠離後，善條也抓起太刀起身。
「我也要回去了。」
對著楠原微微一笑。
「有點累了……每次跟那個人說話，總是全身緊繃。」
「啊、是。那個……您辛苦了。」
「那就拜托你鎖門吧。」
指指掛在大門邊的鑰匙，善條走出道場。
接下來——
被一個人留下的楠原，雖然站在道場中央開始練習揮擊，身體卻怎麽也進不了狀況。
就這樣心神不寧地揮了好一陣子竹刀後，他才猛然想到。
——「有意思」是什麽意思啊？
怎麽忘了問呢。
沒有耽擱太久，很快地在五月一日實施了組織變更。
擊劍機動課的隊員們集合在廳舍大堂，由《scepter4》副長淡島世理手中一一接過人事命令。
「秋山冰杜。」
「在！」
「本日起，任命你進入擊劍機動課特務隊服勤。」
「是！」
接下人事命令後，秋山鞠躬轉身，返回第一小隊行列。然而，一待任命式結束，他就要離開第一小隊，轉而隸屬新部隊「特務隊」了。
「下一個，弁財酉次郎。」
「在！」
和入列的秋山擦身而過的，是從第二小隊隊首出列的弁財。
「與秋山同樣，進入特務隊服勤。」
「是！」
「下一個，加茂劉芳——」
—最初被點名的是四位小隊長，也就是秋山、弁財、加茂和道明寺。接著各小隊中分別有幾名隊員被點名宣告獲選進入特務隊。其中包括第四小隊的日高、五島、布施和榎本四個人。
接下來，從各小隊餘留的隊員中重新指派一名隊長和四名班長。
總結來說，約有半數隊員身分產生變化，剩下半數則維持現狀。
最後——
「楠原剛。」
「咦？……啊？」
完全沒想到會和自已有關的楠原，突然被叫到名字，匆匆忙忙從隊伍中飛奔出列。
對著在眼前立正的楠原，淡島先輕輕點頭致意，接著便朗讀了人事令。
「本日起，任命你進入庶務課資料室服勤。」
╋
「庶務課
資料室——」
……這不就是善條那兒嗎。
為什麽會是自己？
調去那裏該做什麽？
歸隊後維持立正站姿的楠原，不斷轉著腦筋思考。
「—以上。接下來請各位隊員按照新的配署分頭集合，共同商討今後事務。那麽，當場解散。」
淡島當下在指揮什麽，楠原幾乎沒聽進耳裏。
此時——
「等一下等一下！」
突然被日高抓著兩條臂膀強拉出列。
「咦，欸、等……」
將驚慌失措的楠原腦袋夾在腋下，日高粗魯地拖著他往前走。然後，從楠原手中搶下人事命令，用力甩在淡島麵前的桌上。
「這家夥的人事令是怎麽一回事啊！」
那副狠勁吸引了原本就要解散的擊劍隊員，眾人紛紛停下腳步回頭觀望。
「……怎麽回事？什麽意思？」
淡島輕蹙眉頭，不解地偏頭反問。臉上帶著常被熟人和隊員揶揄為「冰霜假麵」的冷硬神情。
然而，隻有今天日高一步也不退讓。
「意思就是！為什麽隻有這家夥被調到其他單位！這跟貶職或降格有什麽兩樣啊！」
「你為什麽會這麽想？」
「什麽為什麽……」
日高嚅囁著說不下去。他是那種憑藉衝動脫口而出，但一被反問就啞口無言的類型。
「……那當然是因為……最近這家夥搞砸很多事……上次在道場也倒下無法出任務……」
日高不禁轉移視線，吞吞吐吐地解釋。
「可是，也不能因為這樣就把他……」
淡島靜靜歎了一口氣。
「日高隊員，看你似乎很混亂，就由我來說明狀況吧。」
她的語氣沉穩，口吻親切。看樣子並沒有生氣。
「第一點，關於這次的編製重整，目的是促進組織整體的效率提升，並非為了將隊員排名，更別說是對個人做出懲處。」
「……唔。」
淡島用勸誡的語氣和緩說著，日高再度為之語塞。
「第二點，楠原隊員和其他隊員一樣，都是因為才能被宗像室長肯定而加以重用的同仁。這次的分發，也是宗像室長構思出最適當的人才調度之一。」
「……啊、可是……」
「第三點——」
淡島的表情在此出現輕微變化，拿掉「假麵」露出沉吟的神色。
「關於楠原隊員的調動，我個人也有難以理解的部分。」
「那……！」
日高激動起身，淡島再次肅然以對，不由分說地接下去。
「……可是，這件事完全由室長一手策劃，不容我等置喙。以上，官方說明結束。」
最後，她才看著日高的眼睛給了一個嚐試性的建議。
「如果你無論如何都想知道，不妨私底下直接詢問室長吧。」
「欸……？」
日高一口氣吸不上來，慌忙移開視線。
「……那種事怎麽可能辦得到啊。」
「既然如此，這件事就到此為止。」
「唔唔……」
在僵直著身體的日高背後……
「你盡力了！日高，你盡力了！對手可是那個恐怖的淡島小姐耶。」
「可是室長更恐怖啊。」
「不過，這也是沒辦法的事啊。」
聽到前第四小隊眾人的七嘴八舌，淡島隻對他們輕輕投以一瞥，一群人立刻噤口不語，抬頭挺胸立正站好。
淡島無奈地歎了口氣，轉而麵向楠原。
「楠原隊員，你自己有什麽意見嗎？」
「不，我沒什麽特別意見。」
楠原也抬頭挺胸回答，淡島對他點點頭。
「那麽，我想狀況雖然有點難以理解，也請你到了新部門後要善盡自己的職責。」
「是……不過，請問……」
「什麽事？」
見淡島側頭詢問，楠原說道：
「關於這方麵的內情……我也可以直接去問室長嗎？」
「喂？你這家夥在說什麽呀！」
日高用力敲打楠原的背。
「這家夥天不怕地不怕啊。」
「難不成是……叛逆期嗎？嗬嗬。」
「什麽東西啊。」
背後傳來布施和五島竊竊私語的聲音。
「噓，還想被罵嗎？」
榎本趕緊出言製止。
另一方麵，楠原麵前的淡島則是露出難以置信的表情回答：
「咦……喔，嗯。」
「那麽我就這麽做……」
╋
之所以會對淡島副長說「要自己去問」，絕對不是想把事情搞得更複雜。盡管……也不到「確信」的程度，但心裏確實是模糊有個底。
那天晚上，在道場——
——說不定今天也……
這麽想著而到了那裏，果然，都在。
善條隊員和宗像室長。兩人一如往常看也不看對方，維持著奇異的緊張感，各自找了個位置坐著。這種一句話也不交談的局麵，卻絕對不是那種「隻要待在一起就夠了」的融洽。即使如此，這兩人還是每天晚上都到道場報到，製造著令人緊張的氣氛。
——雖然搞不懂是怎麽回事，但這兩人都很起勁啊……
一邊想著這種事，一邊接近道場。
「唷，是楠原啊。」
一如往常，宗像室長大老遠地就朝自己搭訕。應該說，這人或許一開始就掌握到自己的行蹤，隻等接近到聽得見聲音的地方才開口。
然後—
「嗬嗬……日高說了那種話啊……他真是個熱血青年啊。」
楠原說了白天的事之後，宗像忍不住笑了起來。
善條和上次一樣，在一旁沉默聽著他們交談，卻不轉身過來。
「那麽楠原，你想問什麽？」
「咦？」
「你不是來質問我這條『不當人事令』的理由嗎？」
「不，請別這麽說……就算真是貶職，那也是無可奈何的事。我給隊上前輩們添太多麻煩了——」
「喔。」
宗像既不肯定也不否認，隻是模棱兩可地應聲。
「不過，理由也不是那樣吧？」
「……怎麽說。」
似乎被引起一點興趣，宗像望著楠原。
「室長對那間資料室……不，應該說對善條先生似乎非常在意……讓我進入那裏，應該有什麽特別用意才是……」
「……唔呣。」
宗像再次不置可否地點頭，突然轉向善條。
「善條先生，楠原這麽說……您怎麽看呢？」
善條沒有回答。正坐的姿勢依然一絲不苟，帶著嚴峻的表情坐在相隔數公尺的地板上。
「哎呀……臉上表情寫著『你這家夥有什麽企圖』喔。」
宗像臉上浮起一抹淺笑。
「好恐怖、好恐怖。是不是要被生吞活剝了。」
在他挑釁的口吻下，善條好不容易才開了口。
「……不、我不認為您有什麽企圖……隻是搞不懂您的意圖何在。」
視線依然一動也不動，維持和道場地板大眼瞪小眼的姿勢。
「……至少我想不出有什麽理由，非把前途光明的年輕人調到這份閑差來不可。」
「我當然不是那個意思。」
宗像說得幹脆。
「前途光明的年輕人就不用說了，我也想讓身經百戰的剽悍老
將站在足以發揮實力的位置。這就是我的想法。」
善條的身體微微一動。
「嗬嗬……您現在的表情像在說『這下打草驚蛇了』唷，善條先生。」
宗像笑得更開了。
「繼續舊資料室的工作，隻是為了讓您適應《scepter4》職務的過渡期，我們應該是這麽說好的吧……因為你似乎很中意那個陰暗的場所。」
宗像頓了一頓，等待善條回應。然而善條卻不發一語。
「善條先生，正如您所知，《scepter4》雖非官方組織，卻幾乎可說是為國家而存在。為了管理、駕馭那些不但不遵守社會規範，甚至連物理法則都視之為無物的異能之徒……我們必須效力，否則國家體製將難以維持。」
善條還是無言以對。宗像繼續說了下去。
「……同時，我將現在的《scepter4》視為屬於我的東西，不，應該可以說就是我本身。《scepter4》所擁有的一切情報、權限，甚至每一位人員，都應該在我的意誌下形成一個係統，共同行動。」
善條輕輕皺眉，眼神中表露出對宗像狂妄自信的訝異，又或者該說，是對那份自負的懷疑。
「但是……在這個係統中卻存在著一個黑盒子。換句話說，是個雖隸屬於我卻不受我意誌掌控的部分。那就是你，善條先生。」
「喔……非常抱歉。」
「話雖如此，要剔除你我又覺得很可惜。你擁有的『鬼牙』……無論如何對《scepter4》都有所幫助。」
善條回應宗像這番話時，眼神依然不看他。
「您太抬舉我了。」
「您才太過謙遜吧。不，還是該說這是一種韜光養晦？」
即使宗像用挑釁的口吻這麽說，善條依然沒反應。
「話說回來，也不能強迫你服從。畢竟，被拔掉獠牙馴養的惡鬼，哪還稱得上是惡鬼呢。嗬嗬……真傷腦筋。」
宗像笑得樂在其中，冷不防轉向楠原。
「楠原，對這種狀況，你有什麽看法？」
「咦？」
楠原不由得站直了身體。宗像又繼續對他說。
「我很傷腦筋，善條先生也很傷腦筋。你也有你的苦惱，對吧？換句話說，現在這裏的三個人各自都有各自頭痛的事。」
「啊、那個……是、是很頭痛。」
宗像輕笑出聲。
「正因如此，就產生了我們三人利害一致的空間。也可以說是互相合作，各取所需。」
「呃……」
楠原聽得一頭霧水，隻能含混以對。善條則露出訝異表情。
「哎呀，看來這話繞得太大圈了，我還是單刀直入吧。」
宗像筆直麵對善條。
「善條先生，我想請您將惡鬼的血留在我的《scepter4》之中。」
「血……？」
楠原歪著頭，善條也皺起眉頭。
「……我不明白您這話是什麽意思。」
像是早已預料對方會有此反應，宗像麵不改色地說：
「換句話說，您本身要是堅持拒絕參與實戰部隊行動也無妨，取而代之的是，希望您能將自己的技術傳承給楠原隊員……就是這麽回事。」
「不……我擁有的稱不上是什麽『技術』。」
「當然，您的劍技不是那種放在教室裏刻板教學的東西。」
宗像說得也很幹脆。
「在這裏，就輪到楠原出場了。」
「我？」
「楠原隊員，接下來這段期間，我要你和善條隊員共同行動，盡可能盜取他的技術。怎麽說呢，就算是特別培訓吧。」
「呃、這……」
楠原環顧四周想確認狀況，接著，他再次麵向宗像。
「……您是要我……成為善條先生那樣……？」
宗像微微一笑。
「我不要求你做到那個境界。不過，我想你應該能繼承下某些要素……沒錯，某種明明身在我的《scepter4》之中，卻超乎我掌控的作用。類似這樣的要素。」
說著，他和楠原一同望向善條。
「我認為值得一試……您意下如何，善條先生。」
「你的意思，是要楠原隊員做我的替身……？」
善條露出為難的表情，宗像笑得更愉悅了。
「嗬嗬……你應該不願意吧？因為你不是那種為了自己過得安穩，就把討厭的工作丟給年輕小輩的人。即使是我的請求，你也不會點頭……可是，如果不隻是我，連當事人都這麽希望呢？」
宗像瞥了一眼楠原。
「怎麽樣，楠原。能接受善條剛毅親自指導的機會，可不是那麽多唷。」
「這……」
楠原斜睨著天花板試著想像。善條懾服人的氣勢，和光憑那股氣勢就仿佛能將敵人砍成兩半的拔刀本事——
自己現在的行動，完全在宗像室長的某種意誌掌控之中。這點楠原很清楚。
然而，若是能藉著這次機會，一窺善條隊員的一身本領，即使是冰山一角也好—
「呃……善條先生。」
楠原抬頭挺胸，斬釘截鐵地麵對善條說：
「……我也拜托您了。」
接著，隻等善條回應了……可是善條卻不說話。先是看看楠原，接著又望了宗像一眼，就這樣慢條斯理站起身來，朝大門口走去。
「啊……」
在目送善條背影的楠原身邊，宗像笑了。
「嗬嗬……他已經答應羅，楠原。」
「咦……？」
「如果隻有我拜托，一定不可能是這結果。不愧是楠原呢。」
「咦……是。」
楠原看了看善條離去的大門口，又看了看身旁笑著的宗像，然後說：
「請問……『不愧』我怎麽樣呢？」
「這個嘛……」
宗像伸手扶正眼鏡，含笑說道：
「……應該是、討喜吧。」
「……欸。」
楠原搔了搔頭，隻能傻楞楞地回應。
日高從斜後方湊上來說。
「那個人啊……是蕎麥麵的人。」
「什麽東西啊。」
布施和五島一臉訝異，日高身邊的榎本則苦笑起來。
「聽說是個大前輩，原本因為受傷而被調到內務部……」
「是喔……就是所謂沙場老將羅。也是啦，看外表就不是普通人。」
「不過，其實他人很好喔——」
「——肅靜！」
淡島凜然的聲音響徹道場，日高他們也趕緊正襟危坐。
「今天要介紹給各位的是道場練習的顧問，善條剛毅先生。」
介紹完，淡島點頭致意，善條也低頭答禮，再轉身麵對隊員。
「請多指教。」
原以為接下來將有一番演說，隊員們的目光集中在善條身上，沒想到善條卻不再多說什麽，隻緩緩環顧道場，又將頭低下。
「善條先生經曆《scepter4》舊體製時代，有豐富實戰經驗，千萬不可對他失禮。」
淡島接著如此補充，結束了介紹。
「是！」
隊員們敬禮之後，很快地展開練習。
在經過幾個簡單的基本動作、揮刀練習和列隊揮擊之後——
「—開始混戰！」
淡島發號施令。
所謂的「混戰」就是一種自由練習。將練習場假想為實戰狀態下的戰場，輪番交替對手，自由移動方位互相攻擊。除了眼前的對手之外，竹刀還可能從兩側或身後死角襲來，也可能四處與人碰撞，是很危險的練習。
掠過地板的腳、相互撞擊的竹刀、隊員們發出的吆喝—混戰時的道場乍看毫無秩序，仔細觀察卻可從中發現每個人的個性，存在著一種無秩序時特有的秩序。
比方說，淡島不參加混戰。
「石塚！你太退縮了！回擊！」
「陣內！招式太隨便！」
她會像這樣，一麵沿著牆邊走動，一麵做出犀利的指點，維持場內的緊張氣氛。
此外，秋山、弁財、加茂、道明寺這四個小隊長的周圍，相較眾人騰出較大空間，顯示出他們高人一等的劍技和魄力。四周隊員則紛紛試圖上前挑戰。
另外，還有一個人——
第四小隊，楠原剛。
他體格瘦小，劍技也不是特別高明，卻不知怎地身邊一樣騰出空間，眾人對他像是避之唯恐不及。
這是因為楠原「很棘手」。
正如本人前幾天有所自覺的，楠原的身體在對戰時，無論是呼吸或招式往來之間的節奏經常莫名紊亂，總在出乎對方意料的瞬間出手。這種出自反射神經的擅自行動，常殺得敵人措手不及——與其這麽說，不如單純說是「抓不準節奏」比較好理解。
若隻是普通會話時，頂多錯失回答時機或搶走別人話頭，但一旦發生在劍術練習上，造成的後果可就是身體和竹刀的衝突了。
大家都知道他本人並無惡意，再說應付這種預期之外的事態本來就是混戰練習的目的之一，道場依然彌漫著一股「和這家夥對戰很麻煩」的氣氛。他和其他人之間莫名的距離正說明了這點。
另一方麵，還是有偏好他這種特性的人。
「楠原！」
從稍遠的位置，持竹刀指向楠原的日高對他大喊。
「是！」
楠原也擺出迎戰架式。
兩人逐漸縮短距離，彼此牽製。不久，日高突然揮刀。
「呀！」
「喝！」
楠原立刻進攻，不料日高幾乎在防禦的同時對楠原腹部展開攻擊。由於沒有穿著防具，竹刀的力道直接衝擊內髒。
「唔嗚……！」
楠原彎身從肺裏吐出一口氣。不過，在千鈞一發之際站穩了腳步，不致屈膝跪地。
「很好，再來！」
「啊……是……！」
看到楠原好不容易重新擺好架式，上氣不接下氣的模樣。
「哈哈，你慢慢呼吸沒關係。」
日高鬆懈了姿勢，將竹刀扛在肩上笑著說，然而——
「日高！別大意！」
「欸欸！」
被淡島一叱喝，日高縮了縮脖子。
「嗬嗬……日高挺喜歡楠原的嘛。」
站在稍遠位置觀察這一幕的五島低聲笑著說。
「喔，你說那個新人……我也喜歡那家夥。」
正和五島過招的布施答腔。布施和日高他們這些第四小隊的麻煩人物，最擅長背著淡島和隊長們的監視，裝成對戰的樣子實則偷偷休息聊天。
「我對那家夥的假動作很感興趣呢，像隻嬉鬧的狗崽子，挺好玩的。」
把人說成「狗崽子」未免太過分了吧。
聽見兩人對話的榎本如此苦笑。
啊……上次自己好像也把他比喻成「小狗」了吧。
這麽一想，還真沒資格說別人。
此時——
「……話說回來，那位傳說中的達人在做什麽？」
「喔？誰知道……」
被五島他們這麽一說，榎本不由得望向道場後方。
獨臂的男人善條，還坐在練習開始前同樣的地方，不動如山。
「……該不會睡著了吧？」
「嗬嗬，搞不好喔……啊，淡島小姐去叫醒他了。」
正如五島他們所說，已繞巡道場三圈回來的淡島，正走過去對善條說些什麽。
「善條先生……您覺得如何？」
像是聽練習聲聽得出了神的善條這才抬起頭。
「喔……大家都很積極，霸氣十足，我覺得很好。」
完全是不置可否的回答。
於是，淡島在善條正麵位置正坐下來。姿勢堅定得宛如擺出正眼架式，就要與人過招一般。
「善條先生，我聽室長說您身為舊製《scepter4》一員，曾隨侍上一代《青之王》身側。」
「沒什麽……都是過去的事了。」
「也聽說到現在隻要您拿起劍，仍無人足以匹敵。」
「怎麽可能。」
善條坐立不安地調整眼鏡位置。
「那是宗像室長過譽了……不，應該說他在開我玩笑吧。」
「您不必這麽謙遜。請指導我們幾招吧。」
「呃，這……」
麵對咄咄逼人的淡島，善條搔著頭明顯困惑。
不知何時，四周隊員們已停止練習，圍觀起散發異樣氣氛的兩人。
淡島說這番話並無言外之意。關於眼前這號人物，隻要室長說他很強那就一定很強，若室長吩咐該聽他指教那就該請他指教……她的想法就是這麽單純。
「嗬嗬……達人傷腦筋了喔。」
「因為世理妹妹說話不會看人臉色嘛。」
五島和布施交頭接耳。整個道場響起一片竊竊私語聲，恐怕大家都在談論差不多的話題。
「……如何。」
正當淡島強人所難地逼近時——
「那個……淡島副長！可以和您較量較量嗎！」
楠原往前跨出一步，舉起竹刀。
「唷？想出來解圍嗎。」
「這麽有膽量啊。」
「這叫做不知自己有幾兩重。」
隊員們交頭接耳、議論紛紛。
「……好啊，上吧。」
淡島起身，對楠原擺出對戰架式。
「喝！呀——」
——砰！
當楠原舉起竹刀正要發動
攻擊的瞬間，隻見淡島刀尖微微一動，楠原的身體因反射動作短暫僵硬了一瞬。抓緊這個破綻，淡島朝正麵踏出一步，對著楠原額頭就是一擊——前後不過零點五秒的事。
楠原一陣暈眩，當場跌坐在地，似乎被打出輕微腦震蕩了。
喔喔……隊員們低聲鼓噪，不隻因為淡島這漂亮的一擊。
「除了這家夥，也沒別人能輸得這麽幹脆了。」
布施苦笑著說。
「混帳東西，我欣賞你啦，楠原！」
日高一邊肘擊布施側腹，一邊這麽說。
在略顯困惑的低笑聲中。
「楠原，站得起來嗎……不行啊？誰來把他扶到角落去。」
迅速對楠原四周的隊員做出指示，淡島再次回到善條麵前坐下。
「……您意下如何？」
看來是打算繼續剛才的對話。和楠原的過招早已被她拋到腦後。
「……好吧，那麽……」
正當善條一臉意興闌珊準備站起來時——
設置在道場牆上的擴音器，發出尖銳的警報聲。
代表「全隊緊急出動」的信號。
╋
淡島不加思索地彈跳起來轉身，先向沉默點頭致意的善條一鞠躬，再立刻對緊張的隊員們施以號令。
「全員穿戴製式裝備在下車處集合！第一、第二小隊先上車出發，移動之間簡單報告獲得的情報內容。第三、第四小隊在接獲新命令前保持臨陣待機！」
「是！」
隊員們動作流暢迅速地退出道場。
「啊……」
日高用手壓住急著起身的楠原肩膀，抬起頭問：
「副長，楠原怎麽辦？」
「原地靜養！」
淡島回答的聲音漸行漸遠。
「……就是這樣，你今天在這裏偷懶吧。」
「啊……是。」
日高輕拍楠原肩膀，追上其他隊員腳步離去。
好一陣子，楠原隻能滾倒在道場角落的地板上，怔怔地望著天花板。
過了不久，回過神來時還能聽見外頭慌亂的點名整隊與指揮車輛聲。
不過，感覺就像喧囂的能量正逐漸從道場流失……直到剛才還有近百名隊員在此迸發竹刀互擊的火花，現在這空間卻已形同一個空洞的容器。
空洞的容器中，如今隻留下兩個人。除了楠原自己，就是善條。
善條正拉著附帶輪子的竹刀架，將隊員們丟在地板上的竹刀一把一把撿起來。
「啊、不好意思。讜我來吧。」
善條伸手製止正要起身的楠原。
「請再休息一下吧。」
「啊……是，不好意思。」
楠原靠著牆壁坐下。腦袋還有些暈眩。
「……我才不好意思，讓你替我費心了。」
善條指的是剛才楠原向淡島挑戰的事。那時，看到善條困擾的樣子，忍不住就強出頭了——
「不，是我多管閑事了。而且也沒太大意義……」
「唔呣……」
善條一邊心不在焉回應，一邊已將竹刀都收拾完畢，開始用拖把擦地。看來，他很習慣道場的掃除工作。將拖把的長柄固定在右腋下，隻用單手靈巧地使用拖把。
「……善條先生。」
「嗯？」
「……我、我是不是沒有才能呢？」
「唔呣……」
善條停下動作，右手摩搓著下巴。
接著，也不回答楠原的問題，就又開始拖起地來。
——他在笑……？
望著善條發呆，楠原一邊傾聽外頭傳來的喧鬧聲，一邊攏超額前的頭發。
——意思是我程度低得可笑嗎……
手指觸摸著前額，那裏腫了好大一個包。
╋
白天的緊急出動，似乎是為了處理發生在市區某處的暴力事件。
聽起來像是「為了一點小吵架出動近百名維安部隊」，事實上當事者之一是beta級的超能者。
「因為有怪獸出沒，所以軍隊就要出動——就是這麽回事。」
出完任務回來的日高如此形容。
「隻要遇到『beta級案件』，要嘛是宗像室長親自出馬，要嘛就像今天這樣全隊出動。」
榎本才這麽一解說完，日高又忙著補充。
「今天那家夥也是靠淡島副長和秋山隊長、弁財隊長等人製伏的吧？說到底，還是隻有隊長等級的人派得上用場嘛。」
「不，人多勢眾也是必要的，諸如和警方聯手加重周圍的防禦之類……不過，倒真不需要近百人之多。還有，第四小隊也因為道明寺隊長太愛出風頭，引起後頭不少抱怨。」
「『實力堅強的人』和『運籌帷幄的人』得分清楚才行呢。」
「唉，不過，沒有『實力堅強的人』就沒有《scepter4》組織的存在啊……照道理說，出任務的前提是每小隊為一單位，以隊長戰力為主軸行動。但那限於處理一般等級的超能者，今天的對手既然是beta級，自然會產生各種突發狀況。」
「話說回來，不是說beta級的超能者……『幾百萬人中才有一人』嗎？這麽算起來全國頂多一百人左右，怎麽幾乎每星期都有這種人出來鬧事啊。今年運氣特別好嗎？」
「這點還真是個謎呢。」
榎本點頭同意。
「原因似乎到現在都還不清楚……總之，我們不去處理也不行。」
「……所以才會有上次提到的組織變更，是嗎？」
此時，楠原也加入討論。
—幾天前，就是「吃蕎麥麵那天」。
前往造訪善條的宗像，提到為了因應beta級案件，打算進行擊劍機動課和《scepter4》全隊組織變更的構想。
為了能夠迅速處理突如其來的beta級超能者案件，宗像想在一般編製的劍機部隊之上，再設置一個選拔部隊。選拔部隊由具有優越特異能力及戰鬥技能的隊員組成，並將情報和權限集中於此。換個角度來說，就是將小隊長等級的優秀人才從「帶領部下」的職權上分割，賦予他們個人等級的機動性……
「……說得更具體一點，就是以第一到第四小隊的小隊長加上個人技能特別優越的成員，再從情報課調來幾個人……總共十五人左右編製成一個直接隸屬我麾下的部隊。」
「是……」
不知道宗像為何對自己說這番話，善條露出訝異的神情。宗像繼續說：
「善條先生，我希望您能提供意見，作為人選指定時的參考。」
這就是請善條以「顧問」名義出席道場練習的原因……
「—換句話說，隻要在那位大叔麵前表現帥氣，就能被提拔進精英部隊啦。這可是個好機會耶！」
日高說著拍了拍楠原的背。
「應該沒你說的這麽簡單……不過，總歸是個機會。」
榎本苦笑。
「機會當頭，我卻表現出不中用的一麵啊……」
看到楠原這副沮喪的模樣，日高抱著頭猛甩。
「笨蛋！有那種膽識才教人賞識啊！你的成長值得期待！要有自信、自信！」
「啊，謝謝您！可是很痛，請不要敲我頭上的包！請不要敲那個包啦！」
╋
「因為腦震蕩而留守」這件事多多少少形成刺激，當天晚上，楠原沒想太多便帶著竹刀前往道場。並不是真的把日高說的話當真，隻是，自己說不定意外禁得起打擊。
運氣好的話也許會遇見來
練習的善條。白天不小心發了呆，其實隻要好好請教，也許能獲得他的建言。就算什麽收獲都沒有，單純練習揮刀也是好的。
道場那棟建築物，在夜晚的空氣中顯得有些朦朧。似曾相識的昏暗與安靜，甚至令人感到一股恐懼。
——啊……他在呢，善條先生。
楠原直接走進去。因為擔心又是突然一刀砍來，他打算等接近到某個程度時再開口打招呼。
此時——
一個身穿和服的人影出現在從南棟延伸過來的走廊上。是宗像室長。
在道場裏的善條應該還看不到他，然而或許是聽見宗像的腳步聲，抑或隱約感受到氣息，道場中透露的氣氛變得劍拔弩張。
楠原慌忙離開走道，躡手躡腳慢慢繞到道場後方，從窗口窺視室內。
善條坐在道場正中央。正坐的姿勢明明和白天練習時差不多，或許是身邊放著那把太刀的緣故，給人一觸即發的感覺。
接著，從楠原的方向看過去，隔著整個道場另一端，宗像正坐在敞開的大窗高起處。善條則是背對著楠原。
氣氛雖沒有上次那麽針鋒相對，但也很難稱得上融洽。楠原躊躇著，不知是否該上前打招呼。
「……您覺得怎麽樣呢？白天的練習。」
目光望向中庭的宗像說。
「哎……感受到大家的活力了。」
依然麵向道場後方的善條回答。
「噗……說得好像您有多老一樣。」
「我是老了。」
「……好吧，您怎麽說怎麽算。」
「呼……」
相較於態度悠然，仿如自言自語似的宗像，善條的口吻怎麽說都太生硬了。端坐的龐然巨軀，給人下一秒就要跳起來朝宗像背上砍去的錯覺。楠原光是旁觀就快被那種魄力壓得喘不過氣來，宗像卻平心靜氣絲毫不受影響，反倒令人感覺異樣。
「上次拜托您的事，請給我回複吧。」
——啊、這是指……
那時說的「人選」一事吧。
楠原深吸一口氣，豎起耳朵。
「首先是……淡島。您覺得她怎麽樣？」
善條似是猶豫了幾秒後才開口。
「……這隻是我個人的意見。」
以此為開場白，善條說道：
「她是一把脊梁挺直的好劍，適合作隊伍的表率。」
「唔呣。」
宗像隻微微點頭，從楠原的角度看不到他的表情。
「那麽，下麵的隊長們呢……比方說，秋山。」
「他也很強。平衡感僅次於淡島。被賦予重要職務時會是很可靠的人。」
「弁財呢？」
「稍嫌文靜，但很有毅力。用他給對手施壓應該不錯。」
「還有加茂。」
「這位有點愛強出風頭。平時需注意別讓他太衝動，但在非贏不可的決勝時刻，他能夠立功。」
「那麽道明寺呢？」
「他性格強烈，別太壓抑他或許較能發揮長處。」
「……原來如此。」
宗像再次點頭。
「還有其他需要特別一提的隊員嗎？」
「日高、五島、布施、榎本……將這些異於常人的隊員集中在道明寺隊上，是刻意安排的嗎？」
「所謂刻意是指？」
「換句話說，就像是組了一個不良少年集團……」
宗像不由得歎了一口氣。但也像是在笑。
「嗯，那個小隊確實像個玩具箱。這有什麽問題嗎？」
「不……這幾位現在如果能認真點就好了，問題是接下來的表現。」
善條之後又舉出幾個名字，並加以評點。
最後——
「……您覺得他怎麽樣？」
宗像突然冒出這麽一句。
「他……？」
善條隻歪著頭想了想。
「喔，你是指楠原剛？」
——咦？
沒想到會聽見自己的名字，楠原不禁倒抽一口氣。
心跳突然變得好大聲，不知道跳了多久。
漫長的空白之後。
「……他很有意思。」
善條這麽說。
「有意思，是嗎？」
「有意思。」
「……噗。」
宗像笑得肩膀抖動。然後，突然回頭。
「……人家是這麽說你的喔，楠原。」
「咦……啊！」
楠原從蹲著偷窺的姿勢直起身子敬禮。
「非、非常抱歉！」
兩三秒之間，氣氛變得相當滑稽。
「哎呀。」
順著宗像視線看去，他正望著善條。雖然保持麵對道場後方的姿勢，卻正垂著肩膀，拿右手摩挲下巴。
「這可真稀奇……惡鬼在笑呢。」
「我又不是鬼，會哭也會笑好嗎。」
「……哪天還真想看看您哭的樣子呢。」
善條的手停下動作，讀不出他的表情。
「失敬失敬。我是開玩笑的……非常謝謝您的意見，很有參考價值。」
說著，宗像站起來，對兩人揮揮手，就這樣離開了。
聽見木屐聲遠離後，善條也抓起太刀起身。
「我也要回去了。」
對著楠原微微一笑。
「有點累了……每次跟那個人說話，總是全身緊繃。」
「啊、是。那個……您辛苦了。」
「那就拜托你鎖門吧。」
指指掛在大門邊的鑰匙，善條走出道場。
接下來——
被一個人留下的楠原，雖然站在道場中央開始練習揮擊，身體卻怎麽也進不了狀況。
就這樣心神不寧地揮了好一陣子竹刀後，他才猛然想到。
——「有意思」是什麽意思啊？
怎麽忘了問呢。
沒有耽擱太久，很快地在五月一日實施了組織變更。
擊劍機動課的隊員們集合在廳舍大堂，由《scepter4》副長淡島世理手中一一接過人事命令。
「秋山冰杜。」
「在！」
「本日起，任命你進入擊劍機動課特務隊服勤。」
「是！」
接下人事命令後，秋山鞠躬轉身，返回第一小隊行列。然而，一待任命式結束，他就要離開第一小隊，轉而隸屬新部隊「特務隊」了。
「下一個，弁財酉次郎。」
「在！」
和入列的秋山擦身而過的，是從第二小隊隊首出列的弁財。
「與秋山同樣，進入特務隊服勤。」
「是！」
「下一個，加茂劉芳——」
—最初被點名的是四位小隊長，也就是秋山、弁財、加茂和道明寺。接著各小隊中分別有幾名隊員被點名宣告獲選進入特務隊。其中包括第四小隊的日高、五島、布施和榎本四個人。
接下來，從各小隊餘留的隊員中重新指派一名隊長和四名班長。
總結來說，約有半數隊員身分產生變化，剩下半數則維持現狀。
最後——
「楠原剛。」
「咦？……啊？」
完全沒想到會和自已有關的楠原，突然被叫到名字，匆匆忙忙從隊伍中飛奔出列。
對著在眼前立正的楠原，淡島先輕輕點頭致意，接著便朗讀了人事令。
「本日起，任命你進入庶務課資料室服勤。」
╋
「庶務課
資料室——」
……這不就是善條那兒嗎。
為什麽會是自己？
調去那裏該做什麽？
歸隊後維持立正站姿的楠原，不斷轉著腦筋思考。
「—以上。接下來請各位隊員按照新的配署分頭集合，共同商討今後事務。那麽，當場解散。」
淡島當下在指揮什麽，楠原幾乎沒聽進耳裏。
此時——
「等一下等一下！」
突然被日高抓著兩條臂膀強拉出列。
「咦，欸、等……」
將驚慌失措的楠原腦袋夾在腋下，日高粗魯地拖著他往前走。然後，從楠原手中搶下人事命令，用力甩在淡島麵前的桌上。
「這家夥的人事令是怎麽一回事啊！」
那副狠勁吸引了原本就要解散的擊劍隊員，眾人紛紛停下腳步回頭觀望。
「……怎麽回事？什麽意思？」
淡島輕蹙眉頭，不解地偏頭反問。臉上帶著常被熟人和隊員揶揄為「冰霜假麵」的冷硬神情。
然而，隻有今天日高一步也不退讓。
「意思就是！為什麽隻有這家夥被調到其他單位！這跟貶職或降格有什麽兩樣啊！」
「你為什麽會這麽想？」
「什麽為什麽……」
日高嚅囁著說不下去。他是那種憑藉衝動脫口而出，但一被反問就啞口無言的類型。
「……那當然是因為……最近這家夥搞砸很多事……上次在道場也倒下無法出任務……」
日高不禁轉移視線，吞吞吐吐地解釋。
「可是，也不能因為這樣就把他……」
淡島靜靜歎了一口氣。
「日高隊員，看你似乎很混亂，就由我來說明狀況吧。」
她的語氣沉穩，口吻親切。看樣子並沒有生氣。
「第一點，關於這次的編製重整，目的是促進組織整體的效率提升，並非為了將隊員排名，更別說是對個人做出懲處。」
「……唔。」
淡島用勸誡的語氣和緩說著，日高再度為之語塞。
「第二點，楠原隊員和其他隊員一樣，都是因為才能被宗像室長肯定而加以重用的同仁。這次的分發，也是宗像室長構思出最適當的人才調度之一。」
「……啊、可是……」
「第三點——」
淡島的表情在此出現輕微變化，拿掉「假麵」露出沉吟的神色。
「關於楠原隊員的調動，我個人也有難以理解的部分。」
「那……！」
日高激動起身，淡島再次肅然以對，不由分說地接下去。
「……可是，這件事完全由室長一手策劃，不容我等置喙。以上，官方說明結束。」
最後，她才看著日高的眼睛給了一個嚐試性的建議。
「如果你無論如何都想知道，不妨私底下直接詢問室長吧。」
「欸……？」
日高一口氣吸不上來，慌忙移開視線。
「……那種事怎麽可能辦得到啊。」
「既然如此，這件事就到此為止。」
「唔唔……」
在僵直著身體的日高背後……
「你盡力了！日高，你盡力了！對手可是那個恐怖的淡島小姐耶。」
「可是室長更恐怖啊。」
「不過，這也是沒辦法的事啊。」
聽到前第四小隊眾人的七嘴八舌，淡島隻對他們輕輕投以一瞥，一群人立刻噤口不語，抬頭挺胸立正站好。
淡島無奈地歎了口氣，轉而麵向楠原。
「楠原隊員，你自己有什麽意見嗎？」
「不，我沒什麽特別意見。」
楠原也抬頭挺胸回答，淡島對他點點頭。
「那麽，我想狀況雖然有點難以理解，也請你到了新部門後要善盡自己的職責。」
「是……不過，請問……」
「什麽事？」
見淡島側頭詢問，楠原說道：
「關於這方麵的內情……我也可以直接去問室長嗎？」
「喂？你這家夥在說什麽呀！」
日高用力敲打楠原的背。
「這家夥天不怕地不怕啊。」
「難不成是……叛逆期嗎？嗬嗬。」
「什麽東西啊。」
背後傳來布施和五島竊竊私語的聲音。
「噓，還想被罵嗎？」
榎本趕緊出言製止。
另一方麵，楠原麵前的淡島則是露出難以置信的表情回答：
「咦……喔，嗯。」
「那麽我就這麽做……」
╋
之所以會對淡島副長說「要自己去問」，絕對不是想把事情搞得更複雜。盡管……也不到「確信」的程度，但心裏確實是模糊有個底。
那天晚上，在道場——
——說不定今天也……
這麽想著而到了那裏，果然，都在。
善條隊員和宗像室長。兩人一如往常看也不看對方，維持著奇異的緊張感，各自找了個位置坐著。這種一句話也不交談的局麵，卻絕對不是那種「隻要待在一起就夠了」的融洽。即使如此，這兩人還是每天晚上都到道場報到，製造著令人緊張的氣氛。
——雖然搞不懂是怎麽回事，但這兩人都很起勁啊……
一邊想著這種事，一邊接近道場。
「唷，是楠原啊。」
一如往常，宗像室長大老遠地就朝自己搭訕。應該說，這人或許一開始就掌握到自己的行蹤，隻等接近到聽得見聲音的地方才開口。
然後—
「嗬嗬……日高說了那種話啊……他真是個熱血青年啊。」
楠原說了白天的事之後，宗像忍不住笑了起來。
善條和上次一樣，在一旁沉默聽著他們交談，卻不轉身過來。
「那麽楠原，你想問什麽？」
「咦？」
「你不是來質問我這條『不當人事令』的理由嗎？」
「不，請別這麽說……就算真是貶職，那也是無可奈何的事。我給隊上前輩們添太多麻煩了——」
「喔。」
宗像既不肯定也不否認，隻是模棱兩可地應聲。
「不過，理由也不是那樣吧？」
「……怎麽說。」
似乎被引起一點興趣，宗像望著楠原。
「室長對那間資料室……不，應該說對善條先生似乎非常在意……讓我進入那裏，應該有什麽特別用意才是……」
「……唔呣。」
宗像再次不置可否地點頭，突然轉向善條。
「善條先生，楠原這麽說……您怎麽看呢？」
善條沒有回答。正坐的姿勢依然一絲不苟，帶著嚴峻的表情坐在相隔數公尺的地板上。
「哎呀……臉上表情寫著『你這家夥有什麽企圖』喔。」
宗像臉上浮起一抹淺笑。
「好恐怖、好恐怖。是不是要被生吞活剝了。」
在他挑釁的口吻下，善條好不容易才開了口。
「……不、我不認為您有什麽企圖……隻是搞不懂您的意圖何在。」
視線依然一動也不動，維持和道場地板大眼瞪小眼的姿勢。
「……至少我想不出有什麽理由，非把前途光明的年輕人調到這份閑差來不可。」
「我當然不是那個意思。」
宗像說得幹脆。
「前途光明的年輕人就不用說了，我也想讓身經百戰的剽悍老
將站在足以發揮實力的位置。這就是我的想法。」
善條的身體微微一動。
「嗬嗬……您現在的表情像在說『這下打草驚蛇了』唷，善條先生。」
宗像笑得更開了。
「繼續舊資料室的工作，隻是為了讓您適應《scepter4》職務的過渡期，我們應該是這麽說好的吧……因為你似乎很中意那個陰暗的場所。」
宗像頓了一頓，等待善條回應。然而善條卻不發一語。
「善條先生，正如您所知，《scepter4》雖非官方組織，卻幾乎可說是為國家而存在。為了管理、駕馭那些不但不遵守社會規範，甚至連物理法則都視之為無物的異能之徒……我們必須效力，否則國家體製將難以維持。」
善條還是無言以對。宗像繼續說了下去。
「……同時，我將現在的《scepter4》視為屬於我的東西，不，應該可以說就是我本身。《scepter4》所擁有的一切情報、權限，甚至每一位人員，都應該在我的意誌下形成一個係統，共同行動。」
善條輕輕皺眉，眼神中表露出對宗像狂妄自信的訝異，又或者該說，是對那份自負的懷疑。
「但是……在這個係統中卻存在著一個黑盒子。換句話說，是個雖隸屬於我卻不受我意誌掌控的部分。那就是你，善條先生。」
「喔……非常抱歉。」
「話雖如此，要剔除你我又覺得很可惜。你擁有的『鬼牙』……無論如何對《scepter4》都有所幫助。」
善條回應宗像這番話時，眼神依然不看他。
「您太抬舉我了。」
「您才太過謙遜吧。不，還是該說這是一種韜光養晦？」
即使宗像用挑釁的口吻這麽說，善條依然沒反應。
「話說回來，也不能強迫你服從。畢竟，被拔掉獠牙馴養的惡鬼，哪還稱得上是惡鬼呢。嗬嗬……真傷腦筋。」
宗像笑得樂在其中，冷不防轉向楠原。
「楠原，對這種狀況，你有什麽看法？」
「咦？」
楠原不由得站直了身體。宗像又繼續對他說。
「我很傷腦筋，善條先生也很傷腦筋。你也有你的苦惱，對吧？換句話說，現在這裏的三個人各自都有各自頭痛的事。」
「啊、那個……是、是很頭痛。」
宗像輕笑出聲。
「正因如此，就產生了我們三人利害一致的空間。也可以說是互相合作，各取所需。」
「呃……」
楠原聽得一頭霧水，隻能含混以對。善條則露出訝異表情。
「哎呀，看來這話繞得太大圈了，我還是單刀直入吧。」
宗像筆直麵對善條。
「善條先生，我想請您將惡鬼的血留在我的《scepter4》之中。」
「血……？」
楠原歪著頭，善條也皺起眉頭。
「……我不明白您這話是什麽意思。」
像是早已預料對方會有此反應，宗像麵不改色地說：
「換句話說，您本身要是堅持拒絕參與實戰部隊行動也無妨，取而代之的是，希望您能將自己的技術傳承給楠原隊員……就是這麽回事。」
「不……我擁有的稱不上是什麽『技術』。」
「當然，您的劍技不是那種放在教室裏刻板教學的東西。」
宗像說得也很幹脆。
「在這裏，就輪到楠原出場了。」
「我？」
「楠原隊員，接下來這段期間，我要你和善條隊員共同行動，盡可能盜取他的技術。怎麽說呢，就算是特別培訓吧。」
「呃、這……」
楠原環顧四周想確認狀況，接著，他再次麵向宗像。
「……您是要我……成為善條先生那樣……？」
宗像微微一笑。
「我不要求你做到那個境界。不過，我想你應該能繼承下某些要素……沒錯，某種明明身在我的《scepter4》之中，卻超乎我掌控的作用。類似這樣的要素。」
說著，他和楠原一同望向善條。
「我認為值得一試……您意下如何，善條先生。」
「你的意思，是要楠原隊員做我的替身……？」
善條露出為難的表情，宗像笑得更愉悅了。
「嗬嗬……你應該不願意吧？因為你不是那種為了自己過得安穩，就把討厭的工作丟給年輕小輩的人。即使是我的請求，你也不會點頭……可是，如果不隻是我，連當事人都這麽希望呢？」
宗像瞥了一眼楠原。
「怎麽樣，楠原。能接受善條剛毅親自指導的機會，可不是那麽多唷。」
「這……」
楠原斜睨著天花板試著想像。善條懾服人的氣勢，和光憑那股氣勢就仿佛能將敵人砍成兩半的拔刀本事——
自己現在的行動，完全在宗像室長的某種意誌掌控之中。這點楠原很清楚。
然而，若是能藉著這次機會，一窺善條隊員的一身本領，即使是冰山一角也好—
「呃……善條先生。」
楠原抬頭挺胸，斬釘截鐵地麵對善條說：
「……我也拜托您了。」
接著，隻等善條回應了……可是善條卻不說話。先是看看楠原，接著又望了宗像一眼，就這樣慢條斯理站起身來，朝大門口走去。
「啊……」
在目送善條背影的楠原身邊，宗像笑了。
「嗬嗬……他已經答應羅，楠原。」
「咦……？」
「如果隻有我拜托，一定不可能是這結果。不愧是楠原呢。」
「咦……是。」
楠原看了看善條離去的大門口，又看了看身旁笑著的宗像，然後說：
「請問……『不愧』我怎麽樣呢？」
「這個嘛……」
宗像伸手扶正眼鏡，含笑說道：
「……應該是、討喜吧。」
「……欸。」
楠原搔了搔頭，隻能傻楞楞地回應。