—為了和這男人相遇，自己才來到這世界。
如同聚集在《王》麾下許多人的想法，遇見上一代《青之王》時，善條曾這麽想過。
羽張迅。
率領反超能者維安組織《scepter4》，守護市民平靜生活的《青之王》。
他的行動永遠毫不猶豫也不曾失誤，無論何時都既迅速又正確。
他的人格高潔而直率，是一個宛如筆直朝天揮出一劍的男人。
所以，自己隻要成為他手中揮出的一劍，隨侍在他身旁就好。善條這麽想。
「我運氣很好。」
曾幾何時，善條對羽張這麽說過。
「想確實知道自己在這世上該做什麽是很難的……我卻隻要守護你就好。實在是簡單明了。」
結果，羽張卻說：
「不對喔，善條。」
「你該守護的不是我。」
「思？那是什麽？」
善條反問，羽張一邊望著夏日天空中的雲一邊回答。
「是我們的正義。」
「嗯……？」
思考了一下，善條說：
「對我來說是一樣的。換句話說，我的正義就是你。」
「不對，不一樣。」
「我不懂。」
「不需要刻意去搞懂。」
「怎麽，你是想說我很笨嗎。」
「那當然，我從沒覺得你聰明。」
善條不善言詞，羽張也不是花言巧語的類型。兩人之間的對話總被其他隊員笑著形容成「簡直是禪語問答」。
「不是用腦袋思考，也不是用嘴巴說。我隻是信任你的實力，就是這麽回事。」
羽張回頭看善條。
「你能做的和該做的事都隻有一件吧。」
「……你指的是這個吧。」
善條拍拍掛在腰間的太刀刀柄。羽張點點頭。
「對於這該做的一件事，在該做的時候絕不會失誤。善條剛毅這個男人就是這樣。」
「……是嗎。」
善條看著腰間的太刀，看著羽張的臉，然後看著天上的雲。感覺自己的命運透過劍，和某種巨大的什麽相連。
「那大概就是這樣吧。」
善條接受了。
一切都是那麽單純、明白，同時散發光輝。
於是——
「沒錯，這樣就對了。」
那張笑著這麽說的臉，至今仍鮮明殘留在記憶中。
在心中烙下這張笑容，羽張迅——《青之王》消失於人世。
一九九x年，七月。
《赤之王》迦具都玄示的《達摩克利斯之劍》失控、崩潰。伴隨而來的是以關東南部為中心，直徑約百公裏內的地區完全毀滅。七十萬普通市民和《青之王》羽張迅麾下的《scepter4》一起被卷入具破壞力的能量洪流。
道就是記錄史上最大的王權爆發事例—「迦具都事件」。
從這天起，顯示這個國家形狀的地圖上，留下宛如大地被挖走一角的痕跡。
那或許也在善條心中挖出一個空洞。
失去一條手臂，懷抱著內心虛空的善條活下來了。
那之後，在同時失去赤、青兩位《王》的世界上，異能者失控事件與日俱增。反超能者組織《scepter4》在失去中樞的情況下依然存續。
然而——
善條卻脫離《scepter4》，獨自過起隱居生活。
——「你該守護的，是我們的正義。」
善條從未懷疑自己該遵守羽張迅的遺言。隻是，如獵捕般找出接二連三出現的超能者，這是否稱得上「正義」，善條卻不以為然。《scepter4》裏已經沒有自己尋求的正義，也沒有該跟從的主子。
恐怕再也沒有拔出的一天，在刀鞘中腐朽而去的刀。那就是自己。
就這樣經過十年以上的歲月，有一天，門鈐響了。
打開獨居公寓的大門時，善條不由得倒抽一口氣。
站在眼前的，是帶著昔日風采的羽張。
不—不對。那男人不是羽張。定睛一看就知道，甚至該說根本一點也不像。可是，卻又有某種明顯相通之處。
男人穿著青色製服，腰上佩著劍。看起來頂多二十出頭，抬眼望向沙場老將善條的眼神卻沒有絲毫畏懼。那已是超越單純自負，到達不可思議境界的自信。這個人對自己的命運想必擁有某種確信。
「您是善條剛毅先生吧。」
男人對呆站在原地的善條報上姓名。
「久仰大名，我是宗像禮司。」
「請……請進……」
過了十多年隱居生活，善條變得很討厭與人接觸。但是這個叫宗像的男人，散發著難以忽視的存在感。被邀請進屋的宗像，即使麵對初次見麵的驚人巨漢，竟也毫不客氣地走了進去。
善條泡了茶，兩人便在榻榻米地板上相對而坐。
「很抱歉，突然上門叨擾。」
宗像道麽說著致意。
「不……」
善條舉起右手，打斷他的話頭。
這個家沒有申請電話，也沒有任何攜帶型通訊器材。會來聯絡兼監視的人隻有政府的聯絡員。然而，就算那位聯絡員提出會麵要求，善條多半也會拒絕。宗像若想見善條，除了直接登門造訪之外，可說別無他法。
「你的……那件製服是？」
善條問道。
「還穿不習慣呢——」
摸摸自己青色製服的衣襟，宗像淡然一笑。
「這是《scepter4》的製服，不過，設計上做了一點變更。」
善條微微變了臉色，宗像點頭繼續說。
「《scepter4》這個組織的立場和權限—由我繼承了。我來這裏的第一個目的，就是知會您這件事。」
「……也就是說？」
「我是現任的《青之王》。」
——果然。
秉持凡人難以比擬的力量統領超能者的異能之《王》們。
他們既不是透過組織內部的選舉出線，也並非由更高位階者任命。據說，他們都是在某一天，突然被名為「石盤」的存在「召喚」。
正如過去羽張經曆過的，宗像禮司想必也在某日曆經突如其來的覺醒，成為《青之王》，掌控了《scepter4》。
「隊員們呢？」
十年之間在無《王》狀態下持續活動的異能集團《scepter4》，幾年前因為某場事件停止了活動，現在可說處於解散狀態。
麵對善條的疑問，宗像淡然回複。
「重新誕生的《scepter4》成員，全都由我遴選而出。」
「是……這樣啊。」
過去的同袍再無用武之地，若說對他們的遭遇沒有任何感慨，那是騙人的。
然而同時又覺得……
——或許這樣也好。
要當異能之《王》不必看部下臉色。必須站在眾人前方，才能達成別人所不能成就的大業。
新任《青之王》為了成就大業，當然會按照他的希望組織成員。那不是自己這種脫離第一線的人有資格幹涉的事。宗像這次的行動，不過是對隸屬舊組織善盡告知的義務，自己隻要以該有的禮數回應就是。
「……這樣啊。」
善條又說了一次，並深深一鞠躬。
「我會暗自對《scepter4》今後的發展寄予祝福。」
這句話一說出口，善條感到自己在內心劃下一個句點。
甚至出現這種愚昧的想像，想像這是已在另一個世界的羽張迅，幻化成眼前這位青年的形貌，來告訴自己「你該休息了」。
然而——
「好了，那種客套話就到此為止……我是來接您的。」
說著，宗像露出微笑。
看到那個笑容時——
「……！」
善條全身緊繃，電擊般的直覺貫穿體內。
——不對。
眼前這個男人確實和羽張迅有相通之處。那或許是身為《王》者的特殊資質。
這點毫無疑問。不過——
不過這個男人，卻和羽張迅完全不同。
「嗬嗬，好驚人的氣魄……讓我愈來愈想得到你了，被稱為《青之王》羽張迅心腹的最強劍士……『惡鬼善條』。」
看到善條殺氣騰騰的樣子，宗像不但不顯畏懼，反而笑意更濃。
看透對方心意，卻不打算泄漏一點自己的真意。就是這樣的笑容。
善條右手下意識摸索太刀的刀柄。全身都在渴望那把許久沒帶在身上的劍。
——「你該守護的，是我們的正義。」
這十年當中，這句話就是善條的信念，不，該說是他的存在本身。對於這個想法，善條從未曾懷疑。
然而，這個男人——
這個叫宗像禮司的男人，是個能秉持自己一套方法達成正義的《王》嗎？
或者完全不是這樣，他其實是個更莫測高深的存在？
這一點，一定得分辨出來。
為了徹底守護羽張迅和自己的正義。
╋
「——善條先生、善條先生。」
「唔……喔喔。」
被人搖著肩膀叫醒，才發現自己趴在書桌上打瞌睡。
四周一片昏暗，夕陽從資料架另一端的走廊窗外照進來。
瞥一眼牆上的時鍾，距離下班時間已經過了十五分鍾左右。
「吵醒您真的很抱歉。但是您一直發出夢囈……」
「嗯。」
一邊心不在焉地回答楠原，一邊揉揉眼睛。
「……我好像夢到從前的事了。」
或許因為心情放鬆了不少，不再那麽緊繃，最近經常午睡。
對這樣的善條楠原沒多說什麽，隻是將攤開的筆記型電腦推到他麵前。
「這個……日報，麻煩您確認。」
這部電腦是和庶務課交涉後采購的。據當時也在場的榎本說「雖是兩三年前的機型，但比起這裏原本那部電腦性能高多了」。至於原先那部電腦，已經好一陣子連馭動都啟動不了。
楠原寫的日報比善條詳細許多，除了白天做的掃除或資料整理之外，還記下每條項目的步驟和感想。做這些工作並非出自善條指示，都是他自己找出來做的。楠原也提出「將陳年資料按照重要順序建立電子檔，上傳到伺服器」的建議。
日報最後一行寫著「善條、未確認」。隻要善條將這裏的「未」字刪掉，就變成「善條、確認」了。最初的做法是請善條打上一行「已確認無誤。善條」作為日報的確認記號，但光是打這一行字就得花上善條好一番工夫，多虧楠原機伶的腦袋，改成用「刪除一個字」的做法代替。
一開始善條原以為楠原是個稚氣未脫，還不清楚自己要什麽的青年。然而開始共同行動之後，慢慢發現他就像時下年輕人，不但凡事腦筋動得快，個性又隨和。考慮起事情比起自己周全多了。
「辛苦了。你可以先下班沒關係……」
將筆記型電腦還給楠原，善條一板一眼地說。
然而楠原卻露出討人喜歡的笑容回答：
「不，工作現在才要正式開始呢。」
從上次的人事異動至今已一個星期。
接獲人事命令那天晚上，宗像禮司親自對楠原下的指示是：「隨時陪伴在善條隊員身邊，仔細觀察他的一舉手一投足」。不隻白天時的勤務，從晚上的練劍到平日的言行舉止，一切都要烙在眼底、化作自身經驗。
對善條而言，這和隱居時代政府派來監視他的人沒有兩樣……不，比起那時，這次的「監視」更是毫不掩飾。然而，楠原毫無心機的笑容卻使善條忘了拒絕，打從心底接受他。
楠原充滿尊敬與好奇的眼神，專注地看著剛睡醒，腦袋還有些恍惚，表情呆滯的善條。簡直就像一隻在主人身旁等待指令的狗。
自己卻不是當主人的料。善條有些尷尬地避開目光。
「……準備晚餐的材料吧。」
「是。」
在廚房的活兒，經過幾番嚐試後，自然而然以楠原為中心運作。不管是打開食材包裝袋還是洗抹布等，都是獨臂的人不方便做的事。盡管十年來善條已經習慣獨臂的生活，看到楠原手腳俐落的模樣，才發現自己的動作其實非常受限。
另一方麵，楠原對善條拿菜刀的手勢、切菜的方法和使用其他烹飪用具的手法，似乎都很感興趣。
「像是這樣……拿著杓子，輕輕甩動手腕之類的……」
「輕甩……？」
「不好意思，我形容得不好……總之，非常值得作為參考.」
正當兩人如此交談時——
「兩位好！」
靠操場那側的窗外傳來大呼小叫的聲音。
「我們來吃蕎麥麵羅！」
是日高、榎本、布施還有五島。這原屬第四小隊的四人組，經常像這樣跑來舊資料室。雖然有時受到訓練頻率或緊急出勤的影響不一定能來，從上星期到現在已經是第三次造訪了。
日高從倉庫裏搬出會議用的桌子和折疊椅，每個人也各自帶來自己的餐具，轉眼間舊資料室前方熱鬧得像個食堂。
「楠原！你盡管煮！我把自己要吃的份帶來了。」
日高取出從便利商店買來的幹麵條。
「哇，這樣反而厚臉皮吧。」
布施笑著說。
「嗬嗬，我啊……」
五島從塑膠袋裏取出一個塑膠盒。
「從食堂買了蔬菜天婦羅來。」
「喔，真有你的，五島。」
「可是，既然都做到這地步了……怎麽不幹脆在食堂吃薷麥麵就好？」
「何必這麽正經呢，阿榎。」
「不好意思，每次都來大吵大鬧……」
負責擦屁股的榎本對善條道歉。
「不會……熱熱鬧鬧的很好。」
善條如此回答。
日高之所以會吆喝這些夥伴過來，為的是不想讓楠原感覺自己離第一線太遠吧……這群人心裏都替楠原的將來擔心。
有心的日高，也將值勤現場的情況分享給楠原聽。
據他所說，幾乎一星期得緊急出動兩次，實在有點喘不過氣——
「簡單來說，就是人手還不夠！所以你也快點回來吧！」
邊吃邊把蕎麥麵沾醬濺得到處都是的日高說。
「唉，我也很想那麽做啊。」
楠原無奈搔頭。
於是……
「嗬嗬，別這麽謙虛……楠原，上頭對你的安排一定是要你跟著達人學習，一口氣提升戰力。」
「畢竟是特別培訓嘛！」
五島和布施這麽鼓勵著，日高更在一旁敲邊鼓。
「這就表示你大受期待啊！」
「可是……」
榎本歪著頭說。
「達成條件是什麽呢……具體而言該做什麽才能『提升戰力』啊？」
「你這傻子，那當然是……」
日高說著。
「把所有本領統統學過一遍，就能得盡師傅真傳啦。您說是吧？善條先生。」
「思唔……」
善條不置可否。
「其實，關於這點……」
楠原代替善條做出回答。
「宗像室長對我說，『隻要能打贏淡島副長一次，就算及格』……」
「欸欸……？」
原本七嘴八舌的四人，突然靜默下來。
「哎啊——這可……」
「有點難……吧。」
榎本和五島這麽說。
「室長該不會是在整你吧？」
布施提出大剌剌的意見。
「這……我也不知道。」
楠原支吾其詞。
在瞬間變得死氣沉沉的餐桌上，隻聽見善條「咻嚕……」吸食麵條的聲音。
╋
事實上，要克服「淡島」這道障礙可不簡單。
當周的集體練習時，楠原也挑戰了—
「副長！請賜教！」
「好，來吧！」
淡島答應楠原挑戰的聲音，吸引了隊員們的注意力。
所有人都已經知道這是宗像室長給楠原出的「課題」。除了日高他們的散播之外，淡島應該是直接從宗像那裏得知的。
隊員們在他倆四周圍觀。
「我要上了！呀—」
劈啪！
才剛踏出一步的楠原，立刻和上次一樣額頭吃了淡島一記漂亮的直擊。
雖然沒有引起腦震蕩，這天還是落得必須坐在一旁休息的下場。
下一周的集體練習也一樣——
「我要上了！呀——」
啪！
「好痛……」
楠原摩挲著頭。
「哎呀……」
「還是不行啊？」
在周遭隊員的嗤笑聲中，淡島突然歪著頭檢視起自己的竹刀。
「……怎麽了嗎？副長。」
榎本發問。
「不……這一擊，好像打偏了。」
試著舉起竹刀揮了一兩次，淡島再次不解地思索起來。
接著，到了再下一周——
「副長！」
楠原一提出挑戰請求，立刻引起周圍一陣失笑。
「喂、別笑啊！」
日高大聲製止，也就安靜了下來。
「好，來吧！」
淡島擺開架式，既不訕笑也不慍怒。臉上的表情平靜得如同她筆直的站姿，沒有一絲紊亂。
「我要上了！呀——」
「呣唔……！」
楠原一腳踏過來時，做出正麵揮擊姿勢的淡島，卻在瞬間翻轉手中竹刀，朝身體攻擊。
「咳咳……！」
被一閃橫過的竹刀擊中腹部的楠原，當場蹲踞在地。
帶著一抹疑惑低頭看著楠原的淡島，轉身望向善條。善條依然沉默無言，隻微微點頭。
「副長，楠原怎麽辦？」
被布施這麽一問，淡島才回過神來。
「扶到角落去。」
「是！」
日高跑上前來，一邊讓楠原扶著自己肩膀一邊說：
「你啊，完全不行嘛！」
╋
那天晚上慣例的夜間練習時間，楠原遲到了。進入道場時，宗像和善條已經在那兒。
一如往常，善條坐在道場後方，宗像坐在窗邊，兩人互不相視。楠原抵達之後，緊張的氣氛似乎舒緩了點。
楠原遲到的原因，是為了去舊資料室拿宗像借放的私人物品。那是一個類似小型側背包的沉重布袋。裏麵裝著特別訂製的一萬片拚圖。
他說，完成之後麵積足足會有兩張榻榻米大。
「在辦公室裏，這麽大的東西沒辦法攤開來放。」
在這個理由之下，拚圖白天被暫時放在舊資料室，晚上再搬到道場來。
楠原將幾塊已經拚到一半的大塊拚圖排在道場一角，剩下的拚圖碎片則放在旁邊地板上，堆成一座小山。
拚圖的圖案是「晴空」。布袋裏除了有說明書，還有一張完成範本的彩色影印圖，圖片上是一片萬裏無雲的蔚藍天空。
「準備好了。」
「謝謝。」
做好大致準備之後，宗像便和楠原交換位置，繼續開始拚圖。
首先小心翼翼調整已拚成大塊的拚圖位置，再從小山裏抓一把拚圖碎片。拿起其中一片，眯起眼睛仔細端詳。接著，緩緩將那一小片放在地板上某處。
偶爾，拿起來的拚圖碎片剛好可以和已經放在地上的拚圖合並，但大多數時候都隻是各自零散地放在地上。
換句話說……所有的拚圖碎片都不曾被試著放在錯誤的地方，宗像隻要一出手，就是正確的位置。
一片、再一片—仿佛沿著肉眼不可見的指示線，宗像陸陸續續將拚圖分配在地板上。
楠原對拚圖懂得並不多，可是……
——除了他之外，應該沒有人用這種方法拚圖了吧。
正當他這麽想著，望向趴在地上的宗像時——
「這並不是什麽匪夷所思的事，楠原。」
宗像一邊繼續拚圖一邊說。
「拚圖碎片的邊緣如果被裁成直線，就表示位置相當於整幅拚圖的邊緣。如果上麵畫著人的眼睛或鼻子的一部分，那片拚圖一定屬於臉部中央位置吧。又比方說，寫有部分文字的拚圖碎片可能屬於書本或招牌的一部分—諸如此類，無論是拚圖碎片的大小、形狀、裁切方式、配置、表麵墨水的清晰度、背麵凹陷的程度……拚圖碎片上找得出無數情報，至於上麵看不出來的東西則可以用理論彌補。」
「欸……」
「隻要看到局部，就能看見全體……就是這麽回事。」
——換句話說，在這個人眼裏，打從一開始就能看見「完成圖」。
楠原這麽想。
而且恐怕不限於拚圖。無論是《scepter4》組織內部或其他社會架構，以及《scepter4》涉入後會產生什麽變化……這個人對這一切的理解度，都是常人所不能及。簡直就像將整個世界掌握在手心……
——這人果然令人畏懼。
楠原的「畏懼」，並非針對宗像敏銳的知性。而是在明知「完成圖」全貌的情況下，還能不對拚圖失去興趣，願意花上幾十個小時親手完成一萬片拚圖的耐性。能將那種「一切了然於胸的行為」執行得如此樂在其中，擁有這種感性才真教人畏懼。
要是與此人為敵……
即使他早就看透自己接下來數十年的命運，依然願意花上幾十年光陰，一步步將自己逼進毀滅的深淵吧……
當楠原如此毛骨悚然地想像時——
「……我真的有那麽恐怖嗎？」
宗像從地板上抬起頭說。
「咦——是、啊？」
冷不防被這麽一問，楠原不由得僵直身體立正。
然後——
「……是……是有一點、恐怖。」
楠原這麽一說。
「你很老實呢。」
宗像便用透露一絲笑意的聲音回應。
「麵對和自己不同類型的人時，懷抱恐懼是人之常情……我也覺得很恐怖啊，像你或善條先生這樣的人。」
「呃。」
——說善條先生還可以理解。
「……我也是嗎？」
「是啊。所以，請做出讓我更害怕的事吧。」
宗像抬起頭，用眼神指向道場後方。
「咦？啊……
是。」
楠原急忙離開宗像身旁，找了個距離善條和宗像差不多遠的位置，自己開始練劍。
楠原練習的內容，是擊劍動作的基礎。
最初成為善條「門下弟子」時，期待的是他傳授拔刀術或其他戰鬥術，可是……
「不……我的劍術不是向人學來的，所以也無法教導別人。」
被他這麽說著拒絕了。看來，他的武術並非出自某種有係統的流派，而是在不斷自我砥礪中磨練出的獨門劍術。
因此—
「你也應該鍛鏈出一套屬於自己的劍術。」
這是善條給的建議。
在這種情況下，楠原所想到的就是「試著做善條先生那種擊劍動作吧」。
首先，楠原想起白天觀察到的，善條日常生活中的動作。
拔刀時仿佛全身力量都要爆發的動作固然令人印象深刻，事實上，善條平時的動作毋寧鬆散而毫不犀利。慢條斯理的，就像一頭大型肉食獸緩步移動鈍重的身軀，一個動作做完接下一個動作，綿延不斷地將動作串連起來。
留意到這點之後，當楠原展開擊劍動作時，動作不再是一個口令一個動作，而變得像是不斷隨性旋轉的舞蹈動作。楠原心想，就像公園裏打太極拳的老人。
這麽做了一陣子，他發現一件事。
自己原以為善條「充滿爆發力的拔刀」和「緩慢鬆散的動作」是兩種不同性質的東西。事實上，或許該視這兩者為「一體之兩麵」。
也可以這麽說：這兩者皆是為了「無論何時，都能瞬間發出『全力一擊』」而采取的動作。
如果像一般擊劍動作那樣，每揮擊出一劍或擺出一個架式後，開始下一個動作前都會多出一個呼吸的餘地。要是被敵人看準這個破綻進攻，就算是具有野獸般直覺的「惡鬼拔刀」也施展不開。在此，緩慢相連的動作正好抹煞了這種「破綻」。
善條剛毅這號人物就像這樣，無論是戰鬥時、鍛鏈時，甚至是日常生活中任何一瞬的動作，都做好能在下一瞬間施展最大攻擊的準備。
發現這件事時，楠原隻覺背脊一陣冰涼。
——善條先生，好強啊。
接著—
——好！我也……
一邊回想善條的姿勢，楠原一邊將那樣的動作帶入自己的動作中。
這幾個星期以來，這樣的動作逐漸成型，那是和過去的擊劍動作或善條的動作都不相同，屬於楠原自己的動作。
……今天，楠原也調整著姿勢和呼吸，不斷反複「楠原流擊劍動作」。
一開始還感覺得到善條和宗像的氣息，不久就連這件事都忘了，從第一式到第二式、第三式……而後，當總計五式的基本動作結束，正打算從頭來過時——
「楠原。你和淡島比試的情形如何？」
背後傳來宗像的聲音。
「咦？」
楠原瞬間從心無旁騖的練習中被拉回現實。
「那個……這星期也失敗了。」
「這樣啊。」
宗像說著，一麵觀察手中的拚圖。
「……我聽說你已經表現得挺不錯了。」
「是……是這樣嗎？」
「不過，氣勢稍嫌不足吧……你有個毛病，就是會安於現狀。」
「是。」
「……我說得對嗎？善條先生。」
沒想到宗像會這麽問，善條身子微微一顫。
「也差不多該讓楠原自由了吧。」
「嗯……」
見善條不置可否，宗像又繼續說了下去。
「不然，定個期限好了——再給你一星期。」
「咦……欸？」
楠原驚呼反問。
「就把下周的集體練習當作你最後一次機會吧。如果你的竹刀不能在下次比試時擊中淡島的身體——」
浮起一抹淺笑，宗像宣布。
「楠原，那就表示你不適合擔任《scepter4》隊員，奉勸你還是辭去這份工作吧。」
╋
「打擾了。請幫我把拚圖收好。」
宗像說完，就離開了道場。
呆若木雞的楠原，連這句話也沒聽見。隔了一會才吐出一句：
「一個星期——」
一個星期之後，得打贏淡島副長。
到底該如何是好，怎麽做才能獲勝，楠原是毫無頭緒。
仔細想想，這三個星期以來，自己根本什麽也沒做。隻像隻無頭蒼蠅似的模仿善條而已。
宗像說自己「氣勢不足」。或許吧，跟著善條過日子，一點也不覺得不滿，甚至曾模糊想過，就這樣過下去也不壞。
現在，卻像兜頭被潑了一桶冷水。
明明被交付了「打贏淡島副長」的任務，自己卻沒為此采取任何行動。今天得到的，正是怠惰換來的懲罰。
「請問……我該如何是好……？」
戰戰兢兢地問善條。
「嗯。」
善條手持太刀站起身來。夜晚練劍的時間到了。
「請你像平常一樣。」
「啊……是。」
這句話的意思或許是「你的事和我無關」，但不知怎地，被善條這麽一說，楠原卻突然冷靜下來。現在著急也不是辦法，唯一能做的，隻有一點一滴累積自己辦得到的事。
楠原擺好擊劍動作的基本姿勢。
此時—
善條突然像一堵黑牆，無聲朝眼前一站。
「咦……」
見楠原不由自主放鬆了架式，善條開口道：
「請繼續。」
「……是。」
接著，楠原開始自成一格的擊劍動作。善條就站在眼前，那巨大的存在帶來的緊張感，令楠原的劍路比平日多了幾分俐落。
一、二、三、四——在竹刀緩慢連綿的揮擊間隙，善條的太刀刀鞘突然插了進來。
「咦？」
瞬間，差點以為竹刀要被打落，善條的刀鞘卻隻是輕觸楠原手臂，並不妨礙動作，反而形成輔助。
這麽一來，竹刀的速度比平常加快，動作與動作的連結也產生些微變化，變得更快、更流暢……
「咦……」
「請繼續。」
善條重複一次，楠原點點頭。
一個動作接著一個動作。楠原揮動竹刀，腳步交錯。善條也配合楠原的動作變換姿勢，逐步矯正他的動作。
別說動作不停，連喘氣的「餘地」都沒有。不出片刻，楠原已是滿身大汗，汗水一滴滴揮灑在地板上。
在全力以赴的鍛鏈中，總計五式四十招的擊劍動作逐漸質變、融合、又再次被拆解。
那天晚上一直練習到天亮，白天的工作結束後再繼續練習，一直持續到第二天、第三天。
在這段期間裏，日高曾到過舊資料室。
「你們好！我今天也來吃蕎麥……咦、楠原呢？」
日高四處找了找，才在冷硬的地上找到還穿著製服就睡著了的楠原。
「欸？真拿這家夥沒辦法啊。」
不知為何，他似乎很開心。
於是，善條便說：
「有什麽事，我可以代為轉達……」
「沒關係，我隻是來看看他而已！」
隨意敬了個禮，日高轉身就要離開。
「那個……善條先生，楠原就麻煩您多多照顧了！」
「啊、我也拜托您了。」
榎本和布施低頭拜托善條，兩人背後的五島卻：
「……我、我帶了炸蝦天婦羅來
。」
「你這家夥……現在不是說這個的時候吧！」
日高小聲製止了五島。
……就這樣，集體練習前最後一個夜晚來臨。
所有的擊劍動作，在善條輔助下已反複了無數次，楠原身上的劍道服汗濕得絞得出水。
然而，精神和體力卻感到不可思議的充實，感官也前所未有地敏銳。
吹過廊前的夜風、宗像來過但隻留下一抹微笑就走的事，以及眼前的善條微乎其微的動作和即將動作的預兆，身體都感覺得出來。
這麽一來，或許真能和淡島副長一決勝負。
正當楠原這麽想時——
善條突然翻轉手中的刀鞘，用尖端擊打楠原右腳背。
「好痛！」
一屁股跌坐在地，楠原摩挲被打痛的腳，抬頭望向善條。
「您這是做什麽，善條先生……」
善條輕輕點頭，隻說了一句：
「……今天就到這裏。」
第二天，楠原的「審判之日」終於到了——
「副長！請多多指教！」
一如往常，向淡島提出挑戰。表麵上看起來和平日的一對一指導比試沒什麽兩樣。
然而，這場比試卻將決定自己的去留。
淡島副長或許已得知這件事了。但她就算知道也不會手下留情吧。
隊員們圍繞旁觀。
「楠原，加油！」
「今天要撐久一點喔！」
日高和布施等人半是看好戲半是為他加油打氣。
「咦……今天他的腳怎麽一拐一拐的？」
「啊……真的耶！」
五島和榎本麵麵相覷。
被善條擊中的右腳。活動起來還不是很靈活。
無論是昨天晚上或到了今天早上，問起昨天那一擊的真意，他都隻回答「比試請加油」而不願說明理由。
不管怎麽說，在宗像麵前，腳的事一定無法拿來當作借口。隻能盡全力挑戰淡島，將自己現有能力全部發揮了。
站在原地，試著用那隻腳踩了地麵兩三次。沒問題……應該。
以正麵姿勢擺好架式。
「很好——」
淡島說。這代表比試開始的信號。
楠原與淡島麵對麵，觀察她的狀態。
指著自己的竹刀刀尖，微乎其微地晃了一晃。
這是試圖引誘楠原出招的假動作。過去上了這招好幾次當。然而，即使腦袋明白，身體卻不由自主做出反應。今天也是——
「呀啊！」
楠原吆喝著向前衝出去，看來又要重蹈平常被擊退的覆轍。
然而——
好痛……！
原本想使勁向前踏步，楠原那隻右腳卻因疼痛而踩空，整個人往前倒。
「……唔！」
淡島不加思索縱身向後一跳。然而，今天無論距離或動作都和平常不一樣，楠原竹刀的刀尖比想像中還靠近自己。
瞬間，刀尖刺進胸口。
轉身回避時，淡島不由得伸手按住左胸。
圍觀的隊員之間一陣騷動。
「太好了！碰到巨乳了！」
日高大喊，被淡島瞪了一眼才趕緊住嘴。
「啊、好痛……！」
楠原踩空的右腳無力著地，踉艙了兩三步終於屈膝跪倒。淡島走近他身邊。
「站起來，楠原。」
「啊……是！」
楠原搖搖晃晃地站起來，淡島將竹刀換到左手，對他低頭一鞠躬。
「咦……？」
「是我太大意，輸給你了。」
說著，淡島略帶苦澀的臉上還是笑開了。
「剛才的一擊雖淺……但確實打中我了。」
╋
《scepter4》隊員宿舍的浴室，最多隻能容納十人同時使用。過著宿舍生活的隊員們，從傍晚到熄燈中間這段時間，便以所屬部門為單位，匆匆忙忙地輪流使用浴室。
善條剛毅習慣在所有人洗完不久後進入空蕩蕩的浴室。這時的浴室盡管空曠，因為剛經曆過近百名隊員洗去一整天的汗水與汙泥，還殘留些許熱氣與喧騰。
最近這一個月，洗澡時身邊都有楠原陪著，但今天他已平安完成課題，下周起就要分發到新部門，得和其他隊員一樣，與同部門的人一起輪流使用浴室了。換句話說，到時候楠原也將成為與善條擦身而過的年輕人之一。
「……我來幫您擦背吧。」
楠原對單手擦洗身體的善條說。
「好，謝謝。」
拿起毛巾，楠原開始搓洗善條的背。
「善條先生。」
「嗯？」
「那個……至今真的很感謝您教了我這麽多。」
「……不，我什麽都沒教你。」
善條如此回答。隻在最後一星期才做了點比較像樣的練習，除此之外，都是楠原獨自揮舞竹刀而已。
「……這麽說來，好像也是喔。」
說老實還真老實的這句回應，令善條不免苦笑。
「啊，不、我不是那個意思……」
楠原急急忙忙說明。
「我隻是覺得，宗像室長的意思應該不是請善條先生教我什麽。」
「喔？」
「他的意思……應該是要我好好觀察，把看到的東西學起來……」
「……這樣啊。」
「對啊，比方說——」
一邊擦著那像堵高牆的背，楠原說：
「比方說您的背……您發現了嗎？」
「……呃，自己的背是什麽樣子，我不知道。怎麽了嗎？」
「我想也是。」
這次換楠原苦笑了。
「善條先生背上的肌肉很不得了……尤其是脊椎右側的肌肉更是厲害。」
「……喔，這樣啊。」
因為左手沒有使用，這也是理所當然吧。
「這就表示，光是從您失去左手後鍛鏈出來的成果就有這麽驚人……沒錯吧。」
「……這樣啊。」
這十年來，時間在自己心裏是停滯的。然而，不知不覺中，還是有什麽累積起來了吧。
停頓了一會兒，楠原又說：
「呃……我剛遇見善條先生那段時間，其實心裏很著急。」
「著急……？」
「直到去年，我都在警方的機動隊裏工作……在那裏有個很照顧我的前輩，因為我的緣故受了重傷，不得不離職……」
楠原注意遺詞用字，一字一句地說著。
「因為那次的事件和超能者有關，或許我是想彌補……希望自己能愈快派上用場愈好，所以才換了工作，進入《scepter4》。但是，在這裏也一直不順利……」
「所以你才『很著急』嗎……」
「對。換句話說，我應該是想試著從失敗中挽回什麽……可是，這一個月來，看著善條先生的背，我才發現不是那麽回事。」
「嗯……？」
「已經失去的東西或許再也無法挽回，但是說不定，人從哪裏跌倒，就會從哪裏成長茁壯……一看到您的背，我就會這麽想。」
「……這樣啊。聽到你這麽說——」
——我好像得救了。
正當善條想說出這句話時，聽見浴室的門被喀啦喀啦推開的聲音。
「打擾了。」
打著招呼走進來的是室長宗像禮司。肌肉精實而修長的身體，像條白蛇滑進氤氳蒸氣中。
「啊、是！」
「喔，你繼續泡，不用起來。」
製止正想起身的楠原，宗像坐在一旁的浴場板凳上，開始衝洗身體。
「……楠原，白天的事我已經聽說了。」
「呃、是……」
「嗬嗬……沒想到，你真能擊中那個淡島啊。」
「欸……是您說『如果辦不到就開除你』……」
宗像露出壞心的笑容對目瞪口呆的楠原說：
「是善條先生指導得好。」
然後，宗像轉而麵對善條。
「讓踏步的腳失去力道，藉此倒向對手，就可增加劍擊時的速度和範圍—聽說古流劍術裏有這樣的技巧。」
「我不知道什麽『技巧』……隻知道可以這麽做。」
善條如此回答。
「咦……」
楠原望向自己還留下瘀青的右腳。
—既然是這樣，幹嘛不明說呢。
不管是開除那件事也好，右腳的事也好，總覺得自己被這兩個人誆了。
然而——
「不，楠原。要是事前對你說明，這想法將離不開你腦袋，一定會被淡島看破。就是得讓你腦袋裏不去想這件事才好。」
宗像這麽說。
「沒錯。『下意識的反應』—這就是你的天賦。」
「下意識……？」
「你之所以不容易跟上規定動作的節奏，或動不動就被假動作欺騙，都是因為這個緣故。然而，隻要將技術磨練到足以淩駕對手反應之上，就能在防禦的同時展開攻擊……換句話說，你具有瞬間完成攻防的才能。」
——原來如此……
雖然知道自己「容易上鉤」，卻從沒想到這也是一種「才能」。
「請你今後也運用這才能，在背後守護我吧。」
「咦……啊、是！」
就這樣全裸坐在浴場板凳上對宗像敬禮。
看到他這副模樣，宗像不禁苦笑。
「那麽，就從現在開始……第一步，請你幫我擦背吧？」
「欸……」
楠原不加思索望向善條。等善條一點頭……
「是！」
才轉向宗像背後。
善條自己衝掉肥皂泡，將身體浸泡在浴池中。
看過去，隻見楠原正緊張地對著宗像的背。
宗像那白皙柔韌的背肌，若要形容起來，就像一張什麽都沒寫的白紙。
這個男人是何方神聖，又想要做什麽。自己沒必要擔心這些事。那該是像楠原這樣的年輕隊員，追隨在宗像身後去判斷的事。
善條不知不覺放下了長年來肩上的重擔。說不定，是剛才楠原幫自己擦背時，為自已衝走的。
「唷喔？您笑了呢，善條先生。」
頭也不回的宗像說。
「……這澡洗得真舒服。」
善條如此回應。
╋
楠原剛的殉職，就發生在一星期後。
如同聚集在《王》麾下許多人的想法，遇見上一代《青之王》時，善條曾這麽想過。
羽張迅。
率領反超能者維安組織《scepter4》，守護市民平靜生活的《青之王》。
他的行動永遠毫不猶豫也不曾失誤，無論何時都既迅速又正確。
他的人格高潔而直率，是一個宛如筆直朝天揮出一劍的男人。
所以，自己隻要成為他手中揮出的一劍，隨侍在他身旁就好。善條這麽想。
「我運氣很好。」
曾幾何時，善條對羽張這麽說過。
「想確實知道自己在這世上該做什麽是很難的……我卻隻要守護你就好。實在是簡單明了。」
結果，羽張卻說：
「不對喔，善條。」
「你該守護的不是我。」
「思？那是什麽？」
善條反問，羽張一邊望著夏日天空中的雲一邊回答。
「是我們的正義。」
「嗯……？」
思考了一下，善條說：
「對我來說是一樣的。換句話說，我的正義就是你。」
「不對，不一樣。」
「我不懂。」
「不需要刻意去搞懂。」
「怎麽，你是想說我很笨嗎。」
「那當然，我從沒覺得你聰明。」
善條不善言詞，羽張也不是花言巧語的類型。兩人之間的對話總被其他隊員笑著形容成「簡直是禪語問答」。
「不是用腦袋思考，也不是用嘴巴說。我隻是信任你的實力，就是這麽回事。」
羽張回頭看善條。
「你能做的和該做的事都隻有一件吧。」
「……你指的是這個吧。」
善條拍拍掛在腰間的太刀刀柄。羽張點點頭。
「對於這該做的一件事，在該做的時候絕不會失誤。善條剛毅這個男人就是這樣。」
「……是嗎。」
善條看著腰間的太刀，看著羽張的臉，然後看著天上的雲。感覺自己的命運透過劍，和某種巨大的什麽相連。
「那大概就是這樣吧。」
善條接受了。
一切都是那麽單純、明白，同時散發光輝。
於是——
「沒錯，這樣就對了。」
那張笑著這麽說的臉，至今仍鮮明殘留在記憶中。
在心中烙下這張笑容，羽張迅——《青之王》消失於人世。
一九九x年，七月。
《赤之王》迦具都玄示的《達摩克利斯之劍》失控、崩潰。伴隨而來的是以關東南部為中心，直徑約百公裏內的地區完全毀滅。七十萬普通市民和《青之王》羽張迅麾下的《scepter4》一起被卷入具破壞力的能量洪流。
道就是記錄史上最大的王權爆發事例—「迦具都事件」。
從這天起，顯示這個國家形狀的地圖上，留下宛如大地被挖走一角的痕跡。
那或許也在善條心中挖出一個空洞。
失去一條手臂，懷抱著內心虛空的善條活下來了。
那之後，在同時失去赤、青兩位《王》的世界上，異能者失控事件與日俱增。反超能者組織《scepter4》在失去中樞的情況下依然存續。
然而——
善條卻脫離《scepter4》，獨自過起隱居生活。
——「你該守護的，是我們的正義。」
善條從未懷疑自己該遵守羽張迅的遺言。隻是，如獵捕般找出接二連三出現的超能者，這是否稱得上「正義」，善條卻不以為然。《scepter4》裏已經沒有自己尋求的正義，也沒有該跟從的主子。
恐怕再也沒有拔出的一天，在刀鞘中腐朽而去的刀。那就是自己。
就這樣經過十年以上的歲月，有一天，門鈐響了。
打開獨居公寓的大門時，善條不由得倒抽一口氣。
站在眼前的，是帶著昔日風采的羽張。
不—不對。那男人不是羽張。定睛一看就知道，甚至該說根本一點也不像。可是，卻又有某種明顯相通之處。
男人穿著青色製服，腰上佩著劍。看起來頂多二十出頭，抬眼望向沙場老將善條的眼神卻沒有絲毫畏懼。那已是超越單純自負，到達不可思議境界的自信。這個人對自己的命運想必擁有某種確信。
「您是善條剛毅先生吧。」
男人對呆站在原地的善條報上姓名。
「久仰大名，我是宗像禮司。」
「請……請進……」
過了十多年隱居生活，善條變得很討厭與人接觸。但是這個叫宗像的男人，散發著難以忽視的存在感。被邀請進屋的宗像，即使麵對初次見麵的驚人巨漢，竟也毫不客氣地走了進去。
善條泡了茶，兩人便在榻榻米地板上相對而坐。
「很抱歉，突然上門叨擾。」
宗像道麽說著致意。
「不……」
善條舉起右手，打斷他的話頭。
這個家沒有申請電話，也沒有任何攜帶型通訊器材。會來聯絡兼監視的人隻有政府的聯絡員。然而，就算那位聯絡員提出會麵要求，善條多半也會拒絕。宗像若想見善條，除了直接登門造訪之外，可說別無他法。
「你的……那件製服是？」
善條問道。
「還穿不習慣呢——」
摸摸自己青色製服的衣襟，宗像淡然一笑。
「這是《scepter4》的製服，不過，設計上做了一點變更。」
善條微微變了臉色，宗像點頭繼續說。
「《scepter4》這個組織的立場和權限—由我繼承了。我來這裏的第一個目的，就是知會您這件事。」
「……也就是說？」
「我是現任的《青之王》。」
——果然。
秉持凡人難以比擬的力量統領超能者的異能之《王》們。
他們既不是透過組織內部的選舉出線，也並非由更高位階者任命。據說，他們都是在某一天，突然被名為「石盤」的存在「召喚」。
正如過去羽張經曆過的，宗像禮司想必也在某日曆經突如其來的覺醒，成為《青之王》，掌控了《scepter4》。
「隊員們呢？」
十年之間在無《王》狀態下持續活動的異能集團《scepter4》，幾年前因為某場事件停止了活動，現在可說處於解散狀態。
麵對善條的疑問，宗像淡然回複。
「重新誕生的《scepter4》成員，全都由我遴選而出。」
「是……這樣啊。」
過去的同袍再無用武之地，若說對他們的遭遇沒有任何感慨，那是騙人的。
然而同時又覺得……
——或許這樣也好。
要當異能之《王》不必看部下臉色。必須站在眾人前方，才能達成別人所不能成就的大業。
新任《青之王》為了成就大業，當然會按照他的希望組織成員。那不是自己這種脫離第一線的人有資格幹涉的事。宗像這次的行動，不過是對隸屬舊組織善盡告知的義務，自己隻要以該有的禮數回應就是。
「……這樣啊。」
善條又說了一次，並深深一鞠躬。
「我會暗自對《scepter4》今後的發展寄予祝福。」
這句話一說出口，善條感到自己在內心劃下一個句點。
甚至出現這種愚昧的想像，想像這是已在另一個世界的羽張迅，幻化成眼前這位青年的形貌，來告訴自己「你該休息了」。
然而——
「好了，那種客套話就到此為止……我是來接您的。」
說著，宗像露出微笑。
看到那個笑容時——
「……！」
善條全身緊繃，電擊般的直覺貫穿體內。
——不對。
眼前這個男人確實和羽張迅有相通之處。那或許是身為《王》者的特殊資質。
這點毫無疑問。不過——
不過這個男人，卻和羽張迅完全不同。
「嗬嗬，好驚人的氣魄……讓我愈來愈想得到你了，被稱為《青之王》羽張迅心腹的最強劍士……『惡鬼善條』。」
看到善條殺氣騰騰的樣子，宗像不但不顯畏懼，反而笑意更濃。
看透對方心意，卻不打算泄漏一點自己的真意。就是這樣的笑容。
善條右手下意識摸索太刀的刀柄。全身都在渴望那把許久沒帶在身上的劍。
——「你該守護的，是我們的正義。」
這十年當中，這句話就是善條的信念，不，該說是他的存在本身。對於這個想法，善條從未曾懷疑。
然而，這個男人——
這個叫宗像禮司的男人，是個能秉持自己一套方法達成正義的《王》嗎？
或者完全不是這樣，他其實是個更莫測高深的存在？
這一點，一定得分辨出來。
為了徹底守護羽張迅和自己的正義。
╋
「——善條先生、善條先生。」
「唔……喔喔。」
被人搖著肩膀叫醒，才發現自己趴在書桌上打瞌睡。
四周一片昏暗，夕陽從資料架另一端的走廊窗外照進來。
瞥一眼牆上的時鍾，距離下班時間已經過了十五分鍾左右。
「吵醒您真的很抱歉。但是您一直發出夢囈……」
「嗯。」
一邊心不在焉地回答楠原，一邊揉揉眼睛。
「……我好像夢到從前的事了。」
或許因為心情放鬆了不少，不再那麽緊繃，最近經常午睡。
對這樣的善條楠原沒多說什麽，隻是將攤開的筆記型電腦推到他麵前。
「這個……日報，麻煩您確認。」
這部電腦是和庶務課交涉後采購的。據當時也在場的榎本說「雖是兩三年前的機型，但比起這裏原本那部電腦性能高多了」。至於原先那部電腦，已經好一陣子連馭動都啟動不了。
楠原寫的日報比善條詳細許多，除了白天做的掃除或資料整理之外，還記下每條項目的步驟和感想。做這些工作並非出自善條指示，都是他自己找出來做的。楠原也提出「將陳年資料按照重要順序建立電子檔，上傳到伺服器」的建議。
日報最後一行寫著「善條、未確認」。隻要善條將這裏的「未」字刪掉，就變成「善條、確認」了。最初的做法是請善條打上一行「已確認無誤。善條」作為日報的確認記號，但光是打這一行字就得花上善條好一番工夫，多虧楠原機伶的腦袋，改成用「刪除一個字」的做法代替。
一開始善條原以為楠原是個稚氣未脫，還不清楚自己要什麽的青年。然而開始共同行動之後，慢慢發現他就像時下年輕人，不但凡事腦筋動得快，個性又隨和。考慮起事情比起自己周全多了。
「辛苦了。你可以先下班沒關係……」
將筆記型電腦還給楠原，善條一板一眼地說。
然而楠原卻露出討人喜歡的笑容回答：
「不，工作現在才要正式開始呢。」
從上次的人事異動至今已一個星期。
接獲人事命令那天晚上，宗像禮司親自對楠原下的指示是：「隨時陪伴在善條隊員身邊，仔細觀察他的一舉手一投足」。不隻白天時的勤務，從晚上的練劍到平日的言行舉止，一切都要烙在眼底、化作自身經驗。
對善條而言，這和隱居時代政府派來監視他的人沒有兩樣……不，比起那時，這次的「監視」更是毫不掩飾。然而，楠原毫無心機的笑容卻使善條忘了拒絕，打從心底接受他。
楠原充滿尊敬與好奇的眼神，專注地看著剛睡醒，腦袋還有些恍惚，表情呆滯的善條。簡直就像一隻在主人身旁等待指令的狗。
自己卻不是當主人的料。善條有些尷尬地避開目光。
「……準備晚餐的材料吧。」
「是。」
在廚房的活兒，經過幾番嚐試後，自然而然以楠原為中心運作。不管是打開食材包裝袋還是洗抹布等，都是獨臂的人不方便做的事。盡管十年來善條已經習慣獨臂的生活，看到楠原手腳俐落的模樣，才發現自己的動作其實非常受限。
另一方麵，楠原對善條拿菜刀的手勢、切菜的方法和使用其他烹飪用具的手法，似乎都很感興趣。
「像是這樣……拿著杓子，輕輕甩動手腕之類的……」
「輕甩……？」
「不好意思，我形容得不好……總之，非常值得作為參考.」
正當兩人如此交談時——
「兩位好！」
靠操場那側的窗外傳來大呼小叫的聲音。
「我們來吃蕎麥麵羅！」
是日高、榎本、布施還有五島。這原屬第四小隊的四人組，經常像這樣跑來舊資料室。雖然有時受到訓練頻率或緊急出勤的影響不一定能來，從上星期到現在已經是第三次造訪了。
日高從倉庫裏搬出會議用的桌子和折疊椅，每個人也各自帶來自己的餐具，轉眼間舊資料室前方熱鬧得像個食堂。
「楠原！你盡管煮！我把自己要吃的份帶來了。」
日高取出從便利商店買來的幹麵條。
「哇，這樣反而厚臉皮吧。」
布施笑著說。
「嗬嗬，我啊……」
五島從塑膠袋裏取出一個塑膠盒。
「從食堂買了蔬菜天婦羅來。」
「喔，真有你的，五島。」
「可是，既然都做到這地步了……怎麽不幹脆在食堂吃薷麥麵就好？」
「何必這麽正經呢，阿榎。」
「不好意思，每次都來大吵大鬧……」
負責擦屁股的榎本對善條道歉。
「不會……熱熱鬧鬧的很好。」
善條如此回答。
日高之所以會吆喝這些夥伴過來，為的是不想讓楠原感覺自己離第一線太遠吧……這群人心裏都替楠原的將來擔心。
有心的日高，也將值勤現場的情況分享給楠原聽。
據他所說，幾乎一星期得緊急出動兩次，實在有點喘不過氣——
「簡單來說，就是人手還不夠！所以你也快點回來吧！」
邊吃邊把蕎麥麵沾醬濺得到處都是的日高說。
「唉，我也很想那麽做啊。」
楠原無奈搔頭。
於是……
「嗬嗬，別這麽謙虛……楠原，上頭對你的安排一定是要你跟著達人學習，一口氣提升戰力。」
「畢竟是特別培訓嘛！」
五島和布施這麽鼓勵著，日高更在一旁敲邊鼓。
「這就表示你大受期待啊！」
「可是……」
榎本歪著頭說。
「達成條件是什麽呢……具體而言該做什麽才能『提升戰力』啊？」
「你這傻子，那當然是……」
日高說著。
「把所有本領統統學過一遍，就能得盡師傅真傳啦。您說是吧？善條先生。」
「思唔……」
善條不置可否。
「其實，關於這點……」
楠原代替善條做出回答。
「宗像室長對我說，『隻要能打贏淡島副長一次，就算及格』……」
「欸欸……？」
原本七嘴八舌的四人，突然靜默下來。
「哎啊——這可……」
「有點難……吧。」
榎本和五島這麽說。
「室長該不會是在整你吧？」
布施提出大剌剌的意見。
「這……我也不知道。」
楠原支吾其詞。
在瞬間變得死氣沉沉的餐桌上，隻聽見善條「咻嚕……」吸食麵條的聲音。
╋
事實上，要克服「淡島」這道障礙可不簡單。
當周的集體練習時，楠原也挑戰了—
「副長！請賜教！」
「好，來吧！」
淡島答應楠原挑戰的聲音，吸引了隊員們的注意力。
所有人都已經知道這是宗像室長給楠原出的「課題」。除了日高他們的散播之外，淡島應該是直接從宗像那裏得知的。
隊員們在他倆四周圍觀。
「我要上了！呀—」
劈啪！
才剛踏出一步的楠原，立刻和上次一樣額頭吃了淡島一記漂亮的直擊。
雖然沒有引起腦震蕩，這天還是落得必須坐在一旁休息的下場。
下一周的集體練習也一樣——
「我要上了！呀——」
啪！
「好痛……」
楠原摩挲著頭。
「哎呀……」
「還是不行啊？」
在周遭隊員的嗤笑聲中，淡島突然歪著頭檢視起自己的竹刀。
「……怎麽了嗎？副長。」
榎本發問。
「不……這一擊，好像打偏了。」
試著舉起竹刀揮了一兩次，淡島再次不解地思索起來。
接著，到了再下一周——
「副長！」
楠原一提出挑戰請求，立刻引起周圍一陣失笑。
「喂、別笑啊！」
日高大聲製止，也就安靜了下來。
「好，來吧！」
淡島擺開架式，既不訕笑也不慍怒。臉上的表情平靜得如同她筆直的站姿，沒有一絲紊亂。
「我要上了！呀——」
「呣唔……！」
楠原一腳踏過來時，做出正麵揮擊姿勢的淡島，卻在瞬間翻轉手中竹刀，朝身體攻擊。
「咳咳……！」
被一閃橫過的竹刀擊中腹部的楠原，當場蹲踞在地。
帶著一抹疑惑低頭看著楠原的淡島，轉身望向善條。善條依然沉默無言，隻微微點頭。
「副長，楠原怎麽辦？」
被布施這麽一問，淡島才回過神來。
「扶到角落去。」
「是！」
日高跑上前來，一邊讓楠原扶著自己肩膀一邊說：
「你啊，完全不行嘛！」
╋
那天晚上慣例的夜間練習時間，楠原遲到了。進入道場時，宗像和善條已經在那兒。
一如往常，善條坐在道場後方，宗像坐在窗邊，兩人互不相視。楠原抵達之後，緊張的氣氛似乎舒緩了點。
楠原遲到的原因，是為了去舊資料室拿宗像借放的私人物品。那是一個類似小型側背包的沉重布袋。裏麵裝著特別訂製的一萬片拚圖。
他說，完成之後麵積足足會有兩張榻榻米大。
「在辦公室裏，這麽大的東西沒辦法攤開來放。」
在這個理由之下，拚圖白天被暫時放在舊資料室，晚上再搬到道場來。
楠原將幾塊已經拚到一半的大塊拚圖排在道場一角，剩下的拚圖碎片則放在旁邊地板上，堆成一座小山。
拚圖的圖案是「晴空」。布袋裏除了有說明書，還有一張完成範本的彩色影印圖，圖片上是一片萬裏無雲的蔚藍天空。
「準備好了。」
「謝謝。」
做好大致準備之後，宗像便和楠原交換位置，繼續開始拚圖。
首先小心翼翼調整已拚成大塊的拚圖位置，再從小山裏抓一把拚圖碎片。拿起其中一片，眯起眼睛仔細端詳。接著，緩緩將那一小片放在地板上某處。
偶爾，拿起來的拚圖碎片剛好可以和已經放在地上的拚圖合並，但大多數時候都隻是各自零散地放在地上。
換句話說……所有的拚圖碎片都不曾被試著放在錯誤的地方，宗像隻要一出手，就是正確的位置。
一片、再一片—仿佛沿著肉眼不可見的指示線，宗像陸陸續續將拚圖分配在地板上。
楠原對拚圖懂得並不多，可是……
——除了他之外，應該沒有人用這種方法拚圖了吧。
正當他這麽想著，望向趴在地上的宗像時——
「這並不是什麽匪夷所思的事，楠原。」
宗像一邊繼續拚圖一邊說。
「拚圖碎片的邊緣如果被裁成直線，就表示位置相當於整幅拚圖的邊緣。如果上麵畫著人的眼睛或鼻子的一部分，那片拚圖一定屬於臉部中央位置吧。又比方說，寫有部分文字的拚圖碎片可能屬於書本或招牌的一部分—諸如此類，無論是拚圖碎片的大小、形狀、裁切方式、配置、表麵墨水的清晰度、背麵凹陷的程度……拚圖碎片上找得出無數情報，至於上麵看不出來的東西則可以用理論彌補。」
「欸……」
「隻要看到局部，就能看見全體……就是這麽回事。」
——換句話說，在這個人眼裏，打從一開始就能看見「完成圖」。
楠原這麽想。
而且恐怕不限於拚圖。無論是《scepter4》組織內部或其他社會架構，以及《scepter4》涉入後會產生什麽變化……這個人對這一切的理解度，都是常人所不能及。簡直就像將整個世界掌握在手心……
——這人果然令人畏懼。
楠原的「畏懼」，並非針對宗像敏銳的知性。而是在明知「完成圖」全貌的情況下，還能不對拚圖失去興趣，願意花上幾十個小時親手完成一萬片拚圖的耐性。能將那種「一切了然於胸的行為」執行得如此樂在其中，擁有這種感性才真教人畏懼。
要是與此人為敵……
即使他早就看透自己接下來數十年的命運，依然願意花上幾十年光陰，一步步將自己逼進毀滅的深淵吧……
當楠原如此毛骨悚然地想像時——
「……我真的有那麽恐怖嗎？」
宗像從地板上抬起頭說。
「咦——是、啊？」
冷不防被這麽一問，楠原不由得僵直身體立正。
然後——
「……是……是有一點、恐怖。」
楠原這麽一說。
「你很老實呢。」
宗像便用透露一絲笑意的聲音回應。
「麵對和自己不同類型的人時，懷抱恐懼是人之常情……我也覺得很恐怖啊，像你或善條先生這樣的人。」
「呃。」
——說善條先生還可以理解。
「……我也是嗎？」
「是啊。所以，請做出讓我更害怕的事吧。」
宗像抬起頭，用眼神指向道場後方。
「咦？啊……
是。」
楠原急忙離開宗像身旁，找了個距離善條和宗像差不多遠的位置，自己開始練劍。
楠原練習的內容，是擊劍動作的基礎。
最初成為善條「門下弟子」時，期待的是他傳授拔刀術或其他戰鬥術，可是……
「不……我的劍術不是向人學來的，所以也無法教導別人。」
被他這麽說著拒絕了。看來，他的武術並非出自某種有係統的流派，而是在不斷自我砥礪中磨練出的獨門劍術。
因此—
「你也應該鍛鏈出一套屬於自己的劍術。」
這是善條給的建議。
在這種情況下，楠原所想到的就是「試著做善條先生那種擊劍動作吧」。
首先，楠原想起白天觀察到的，善條日常生活中的動作。
拔刀時仿佛全身力量都要爆發的動作固然令人印象深刻，事實上，善條平時的動作毋寧鬆散而毫不犀利。慢條斯理的，就像一頭大型肉食獸緩步移動鈍重的身軀，一個動作做完接下一個動作，綿延不斷地將動作串連起來。
留意到這點之後，當楠原展開擊劍動作時，動作不再是一個口令一個動作，而變得像是不斷隨性旋轉的舞蹈動作。楠原心想，就像公園裏打太極拳的老人。
這麽做了一陣子，他發現一件事。
自己原以為善條「充滿爆發力的拔刀」和「緩慢鬆散的動作」是兩種不同性質的東西。事實上，或許該視這兩者為「一體之兩麵」。
也可以這麽說：這兩者皆是為了「無論何時，都能瞬間發出『全力一擊』」而采取的動作。
如果像一般擊劍動作那樣，每揮擊出一劍或擺出一個架式後，開始下一個動作前都會多出一個呼吸的餘地。要是被敵人看準這個破綻進攻，就算是具有野獸般直覺的「惡鬼拔刀」也施展不開。在此，緩慢相連的動作正好抹煞了這種「破綻」。
善條剛毅這號人物就像這樣，無論是戰鬥時、鍛鏈時，甚至是日常生活中任何一瞬的動作，都做好能在下一瞬間施展最大攻擊的準備。
發現這件事時，楠原隻覺背脊一陣冰涼。
——善條先生，好強啊。
接著—
——好！我也……
一邊回想善條的姿勢，楠原一邊將那樣的動作帶入自己的動作中。
這幾個星期以來，這樣的動作逐漸成型，那是和過去的擊劍動作或善條的動作都不相同，屬於楠原自己的動作。
……今天，楠原也調整著姿勢和呼吸，不斷反複「楠原流擊劍動作」。
一開始還感覺得到善條和宗像的氣息，不久就連這件事都忘了，從第一式到第二式、第三式……而後，當總計五式的基本動作結束，正打算從頭來過時——
「楠原。你和淡島比試的情形如何？」
背後傳來宗像的聲音。
「咦？」
楠原瞬間從心無旁騖的練習中被拉回現實。
「那個……這星期也失敗了。」
「這樣啊。」
宗像說著，一麵觀察手中的拚圖。
「……我聽說你已經表現得挺不錯了。」
「是……是這樣嗎？」
「不過，氣勢稍嫌不足吧……你有個毛病，就是會安於現狀。」
「是。」
「……我說得對嗎？善條先生。」
沒想到宗像會這麽問，善條身子微微一顫。
「也差不多該讓楠原自由了吧。」
「嗯……」
見善條不置可否，宗像又繼續說了下去。
「不然，定個期限好了——再給你一星期。」
「咦……欸？」
楠原驚呼反問。
「就把下周的集體練習當作你最後一次機會吧。如果你的竹刀不能在下次比試時擊中淡島的身體——」
浮起一抹淺笑，宗像宣布。
「楠原，那就表示你不適合擔任《scepter4》隊員，奉勸你還是辭去這份工作吧。」
╋
「打擾了。請幫我把拚圖收好。」
宗像說完，就離開了道場。
呆若木雞的楠原，連這句話也沒聽見。隔了一會才吐出一句：
「一個星期——」
一個星期之後，得打贏淡島副長。
到底該如何是好，怎麽做才能獲勝，楠原是毫無頭緒。
仔細想想，這三個星期以來，自己根本什麽也沒做。隻像隻無頭蒼蠅似的模仿善條而已。
宗像說自己「氣勢不足」。或許吧，跟著善條過日子，一點也不覺得不滿，甚至曾模糊想過，就這樣過下去也不壞。
現在，卻像兜頭被潑了一桶冷水。
明明被交付了「打贏淡島副長」的任務，自己卻沒為此采取任何行動。今天得到的，正是怠惰換來的懲罰。
「請問……我該如何是好……？」
戰戰兢兢地問善條。
「嗯。」
善條手持太刀站起身來。夜晚練劍的時間到了。
「請你像平常一樣。」
「啊……是。」
這句話的意思或許是「你的事和我無關」，但不知怎地，被善條這麽一說，楠原卻突然冷靜下來。現在著急也不是辦法，唯一能做的，隻有一點一滴累積自己辦得到的事。
楠原擺好擊劍動作的基本姿勢。
此時—
善條突然像一堵黑牆，無聲朝眼前一站。
「咦……」
見楠原不由自主放鬆了架式，善條開口道：
「請繼續。」
「……是。」
接著，楠原開始自成一格的擊劍動作。善條就站在眼前，那巨大的存在帶來的緊張感，令楠原的劍路比平日多了幾分俐落。
一、二、三、四——在竹刀緩慢連綿的揮擊間隙，善條的太刀刀鞘突然插了進來。
「咦？」
瞬間，差點以為竹刀要被打落，善條的刀鞘卻隻是輕觸楠原手臂，並不妨礙動作，反而形成輔助。
這麽一來，竹刀的速度比平常加快，動作與動作的連結也產生些微變化，變得更快、更流暢……
「咦……」
「請繼續。」
善條重複一次，楠原點點頭。
一個動作接著一個動作。楠原揮動竹刀，腳步交錯。善條也配合楠原的動作變換姿勢，逐步矯正他的動作。
別說動作不停，連喘氣的「餘地」都沒有。不出片刻，楠原已是滿身大汗，汗水一滴滴揮灑在地板上。
在全力以赴的鍛鏈中，總計五式四十招的擊劍動作逐漸質變、融合、又再次被拆解。
那天晚上一直練習到天亮，白天的工作結束後再繼續練習，一直持續到第二天、第三天。
在這段期間裏，日高曾到過舊資料室。
「你們好！我今天也來吃蕎麥……咦、楠原呢？」
日高四處找了找，才在冷硬的地上找到還穿著製服就睡著了的楠原。
「欸？真拿這家夥沒辦法啊。」
不知為何，他似乎很開心。
於是，善條便說：
「有什麽事，我可以代為轉達……」
「沒關係，我隻是來看看他而已！」
隨意敬了個禮，日高轉身就要離開。
「那個……善條先生，楠原就麻煩您多多照顧了！」
「啊、我也拜托您了。」
榎本和布施低頭拜托善條，兩人背後的五島卻：
「……我、我帶了炸蝦天婦羅來
。」
「你這家夥……現在不是說這個的時候吧！」
日高小聲製止了五島。
……就這樣，集體練習前最後一個夜晚來臨。
所有的擊劍動作，在善條輔助下已反複了無數次，楠原身上的劍道服汗濕得絞得出水。
然而，精神和體力卻感到不可思議的充實，感官也前所未有地敏銳。
吹過廊前的夜風、宗像來過但隻留下一抹微笑就走的事，以及眼前的善條微乎其微的動作和即將動作的預兆，身體都感覺得出來。
這麽一來，或許真能和淡島副長一決勝負。
正當楠原這麽想時——
善條突然翻轉手中的刀鞘，用尖端擊打楠原右腳背。
「好痛！」
一屁股跌坐在地，楠原摩挲被打痛的腳，抬頭望向善條。
「您這是做什麽，善條先生……」
善條輕輕點頭，隻說了一句：
「……今天就到這裏。」
第二天，楠原的「審判之日」終於到了——
「副長！請多多指教！」
一如往常，向淡島提出挑戰。表麵上看起來和平日的一對一指導比試沒什麽兩樣。
然而，這場比試卻將決定自己的去留。
淡島副長或許已得知這件事了。但她就算知道也不會手下留情吧。
隊員們圍繞旁觀。
「楠原，加油！」
「今天要撐久一點喔！」
日高和布施等人半是看好戲半是為他加油打氣。
「咦……今天他的腳怎麽一拐一拐的？」
「啊……真的耶！」
五島和榎本麵麵相覷。
被善條擊中的右腳。活動起來還不是很靈活。
無論是昨天晚上或到了今天早上，問起昨天那一擊的真意，他都隻回答「比試請加油」而不願說明理由。
不管怎麽說，在宗像麵前，腳的事一定無法拿來當作借口。隻能盡全力挑戰淡島，將自己現有能力全部發揮了。
站在原地，試著用那隻腳踩了地麵兩三次。沒問題……應該。
以正麵姿勢擺好架式。
「很好——」
淡島說。這代表比試開始的信號。
楠原與淡島麵對麵，觀察她的狀態。
指著自己的竹刀刀尖，微乎其微地晃了一晃。
這是試圖引誘楠原出招的假動作。過去上了這招好幾次當。然而，即使腦袋明白，身體卻不由自主做出反應。今天也是——
「呀啊！」
楠原吆喝著向前衝出去，看來又要重蹈平常被擊退的覆轍。
然而——
好痛……！
原本想使勁向前踏步，楠原那隻右腳卻因疼痛而踩空，整個人往前倒。
「……唔！」
淡島不加思索縱身向後一跳。然而，今天無論距離或動作都和平常不一樣，楠原竹刀的刀尖比想像中還靠近自己。
瞬間，刀尖刺進胸口。
轉身回避時，淡島不由得伸手按住左胸。
圍觀的隊員之間一陣騷動。
「太好了！碰到巨乳了！」
日高大喊，被淡島瞪了一眼才趕緊住嘴。
「啊、好痛……！」
楠原踩空的右腳無力著地，踉艙了兩三步終於屈膝跪倒。淡島走近他身邊。
「站起來，楠原。」
「啊……是！」
楠原搖搖晃晃地站起來，淡島將竹刀換到左手，對他低頭一鞠躬。
「咦……？」
「是我太大意，輸給你了。」
說著，淡島略帶苦澀的臉上還是笑開了。
「剛才的一擊雖淺……但確實打中我了。」
╋
《scepter4》隊員宿舍的浴室，最多隻能容納十人同時使用。過著宿舍生活的隊員們，從傍晚到熄燈中間這段時間，便以所屬部門為單位，匆匆忙忙地輪流使用浴室。
善條剛毅習慣在所有人洗完不久後進入空蕩蕩的浴室。這時的浴室盡管空曠，因為剛經曆過近百名隊員洗去一整天的汗水與汙泥，還殘留些許熱氣與喧騰。
最近這一個月，洗澡時身邊都有楠原陪著，但今天他已平安完成課題，下周起就要分發到新部門，得和其他隊員一樣，與同部門的人一起輪流使用浴室了。換句話說，到時候楠原也將成為與善條擦身而過的年輕人之一。
「……我來幫您擦背吧。」
楠原對單手擦洗身體的善條說。
「好，謝謝。」
拿起毛巾，楠原開始搓洗善條的背。
「善條先生。」
「嗯？」
「那個……至今真的很感謝您教了我這麽多。」
「……不，我什麽都沒教你。」
善條如此回答。隻在最後一星期才做了點比較像樣的練習，除此之外，都是楠原獨自揮舞竹刀而已。
「……這麽說來，好像也是喔。」
說老實還真老實的這句回應，令善條不免苦笑。
「啊，不、我不是那個意思……」
楠原急急忙忙說明。
「我隻是覺得，宗像室長的意思應該不是請善條先生教我什麽。」
「喔？」
「他的意思……應該是要我好好觀察，把看到的東西學起來……」
「……這樣啊。」
「對啊，比方說——」
一邊擦著那像堵高牆的背，楠原說：
「比方說您的背……您發現了嗎？」
「……呃，自己的背是什麽樣子，我不知道。怎麽了嗎？」
「我想也是。」
這次換楠原苦笑了。
「善條先生背上的肌肉很不得了……尤其是脊椎右側的肌肉更是厲害。」
「……喔，這樣啊。」
因為左手沒有使用，這也是理所當然吧。
「這就表示，光是從您失去左手後鍛鏈出來的成果就有這麽驚人……沒錯吧。」
「……這樣啊。」
這十年來，時間在自己心裏是停滯的。然而，不知不覺中，還是有什麽累積起來了吧。
停頓了一會兒，楠原又說：
「呃……我剛遇見善條先生那段時間，其實心裏很著急。」
「著急……？」
「直到去年，我都在警方的機動隊裏工作……在那裏有個很照顧我的前輩，因為我的緣故受了重傷，不得不離職……」
楠原注意遺詞用字，一字一句地說著。
「因為那次的事件和超能者有關，或許我是想彌補……希望自己能愈快派上用場愈好，所以才換了工作，進入《scepter4》。但是，在這裏也一直不順利……」
「所以你才『很著急』嗎……」
「對。換句話說，我應該是想試著從失敗中挽回什麽……可是，這一個月來，看著善條先生的背，我才發現不是那麽回事。」
「嗯……？」
「已經失去的東西或許再也無法挽回，但是說不定，人從哪裏跌倒，就會從哪裏成長茁壯……一看到您的背，我就會這麽想。」
「……這樣啊。聽到你這麽說——」
——我好像得救了。
正當善條想說出這句話時，聽見浴室的門被喀啦喀啦推開的聲音。
「打擾了。」
打著招呼走進來的是室長宗像禮司。肌肉精實而修長的身體，像條白蛇滑進氤氳蒸氣中。
「啊、是！」
「喔，你繼續泡，不用起來。」
製止正想起身的楠原，宗像坐在一旁的浴場板凳上，開始衝洗身體。
「……楠原，白天的事我已經聽說了。」
「呃、是……」
「嗬嗬……沒想到，你真能擊中那個淡島啊。」
「欸……是您說『如果辦不到就開除你』……」
宗像露出壞心的笑容對目瞪口呆的楠原說：
「是善條先生指導得好。」
然後，宗像轉而麵對善條。
「讓踏步的腳失去力道，藉此倒向對手，就可增加劍擊時的速度和範圍—聽說古流劍術裏有這樣的技巧。」
「我不知道什麽『技巧』……隻知道可以這麽做。」
善條如此回答。
「咦……」
楠原望向自己還留下瘀青的右腳。
—既然是這樣，幹嘛不明說呢。
不管是開除那件事也好，右腳的事也好，總覺得自己被這兩個人誆了。
然而——
「不，楠原。要是事前對你說明，這想法將離不開你腦袋，一定會被淡島看破。就是得讓你腦袋裏不去想這件事才好。」
宗像這麽說。
「沒錯。『下意識的反應』—這就是你的天賦。」
「下意識……？」
「你之所以不容易跟上規定動作的節奏，或動不動就被假動作欺騙，都是因為這個緣故。然而，隻要將技術磨練到足以淩駕對手反應之上，就能在防禦的同時展開攻擊……換句話說，你具有瞬間完成攻防的才能。」
——原來如此……
雖然知道自己「容易上鉤」，卻從沒想到這也是一種「才能」。
「請你今後也運用這才能，在背後守護我吧。」
「咦……啊、是！」
就這樣全裸坐在浴場板凳上對宗像敬禮。
看到他這副模樣，宗像不禁苦笑。
「那麽，就從現在開始……第一步，請你幫我擦背吧？」
「欸……」
楠原不加思索望向善條。等善條一點頭……
「是！」
才轉向宗像背後。
善條自己衝掉肥皂泡，將身體浸泡在浴池中。
看過去，隻見楠原正緊張地對著宗像的背。
宗像那白皙柔韌的背肌，若要形容起來，就像一張什麽都沒寫的白紙。
這個男人是何方神聖，又想要做什麽。自己沒必要擔心這些事。那該是像楠原這樣的年輕隊員，追隨在宗像身後去判斷的事。
善條不知不覺放下了長年來肩上的重擔。說不定，是剛才楠原幫自己擦背時，為自已衝走的。
「唷喔？您笑了呢，善條先生。」
頭也不回的宗像說。
「……這澡洗得真舒服。」
善條如此回應。
╋
楠原剛的殉職，就發生在一星期後。