1
（這家夥是何方神聖？竟然可以讓我……感到壓迫。）
葛麗潔爾妲的肩膀不自覺地緊繃起來。
如果是平常的話，她早就出手了，可是現在卻慎重地在觀察對手的行動。而這位神秘的日本武士也是一樣，從剛才就動也不動，觀察著葛麗潔爾妲。
「真是一位勇猛又美麗的女士啊。雷真，這位是？」
武士對著葛麗潔爾妲的背後問道。徒弟很明顯在警戒對方，保護著小紫，同時回答：
「……是我魔術的師父，也是現今世界上最年輕的魔王大人啦。」
「你少講一句『最美麗』，這個笨徒弟。也跟我說明一下，這男人是誰？」
「就是我的……劍術師父。」
葛麗潔爾妲注視男人手上的武器。刀身呈現美麗的弧線，真是漂亮的一把長劍。
「使用日本刀，又是你的師父——原來如此，就是日本軍的人類兵器吧。」
「啥？不不不，他隻是在街上經營破爛道場的人啊。」
「少胡說。市井小民之中，怎麽可能會有這樣的怪物？」
葛麗潔爾妲咧嘴一笑，瞪向對手。大概是被瞪得有點尷尬，武士的臉頰頓時泛紅起來。
狀況一觸即發——本來應該是如此的，可是對方卻用毫無緊張感的聲音，向雷真求助：
「呃～這位女士說了些什麽？」
「她說你是個怪物，還是日本軍的人類兵器。」
「什麽！oh……我是紳士yo～japanese紳士，you see?」
「為什麽要忽然講破英文啦！」
武士一抓一抓地開合著手掌，慢慢接近葛麗潔爾妲。那動作與其說是紳士，根本就像個變態。不知道該不該說是理所當然，葛麗潔爾妲立刻起了反應。
她從肩膀釋放出魔力，機械天使蒂甘瑪便做出對應，裝甲板互相咬合，轉眼間變成一把巨劍。接著有如劍術高手的刀光一閃，飛在半空中攻擊敵人的喉頭。
武士「嗚哇哇」地發出很窩囊的慘叫聲，誇張地往後退下。
——乍看之下，或許會覺得是葛麗潔爾妲故意沒砍中的吧？周圍的人群都停住呼吸，被風壓吹得搖晃了一下。
「英吉利的女性真是恐怖啊。雷真，拜托你讓這位女性冷靜下來吧。我可不想跟沒有關係的人砍砍殺殺啊。」
「……他是這麽說的喔，師父大人。這個人的缺點就足老是不會挑時間，然後不會看場合。」
「笨徒弟，你還沒發現？這家夥早就已經動殺氣啦。」
葛麗潔爾妲與武士的視線互相碰撞。兩人之間爆出魔力的火花。
（……太滑稽了。我竟然在流冷汗。）
剛才那變態的接近行為，應該是在試探我方的實力吧？而一如對方所願，葛麗潔爾妲的身體擅自做出了反應——不，是被迫做出反應。
武士握著刀，用貼地步法移動位置，同時小聲說道：
「姑娘，你從剛剛就一直在看著我們吧？」
「你是指我竊聽的事情嗎？唉呀，雖然你們講的日文我大半都聽不懂啦。」
「被美麗的女性糾纏，感覺並不壞。如果對方是強者的話——就更不用說了。」
忽然，男子的身影消失了。
——是錯覺。那並不隻是靠純粹的速度，還故意打亂了步調。
雷真似乎大叫了什麽。應該是在出聲警告吧？但葛麗潔爾妲還沒聽清楚內容，對手就先到了。
從貼地平移瞬間轉為銳利的邁步逼近。如果是平凡的劍客，此時早就腦袋搬家了。葛麗潔爾妲趕緊用蒂甘瑪擋下並架開攻擊，同時伸出手指，將收縮的魔力線送入對手體內。對方的姿勢明明應該沒辦法閃避才對，可是這敵人竟然輕鬆躲開了。
（怎麽會有如此快的反應！難道是看穿了我的步調——）
他是在我方蓄力的瞬間，從射擊線上避開了。這樣我方就沒辦法重新進行瞄準。
看來這不是手下留情可以贏過的對手。於是葛麗潔爾妲利用完全統製振動讓自己飛起來，滑翔似的飛向上方。這次換成我方打亂對手的步調，搶到頭頂上的位置了。
飛越敵人的同時，使出回旋劈。
通常來說，人類對於上下方向的反應會比左右方向來得遲鈍。如果是個普通的士兵，還沒搞清楚狀況就會被砍死了。然而，敵人的實力也非凡庸。
他既不是蹲下身子，也不是往旁邊閃躲，而是移向前方避開劍弧。若不是抱著相當大的覺悟，是辦不到這一點的。而且在閃開劍刃的同時，蓄氣轉身——
（在這時候使出〈魔韌〉嗎！）
短短交手幾回合，葛麗潔爾妲就看穿了〈日本劍術〉的本質。
原來如此，這就是遠東的奇劍術。把戲的秘密就是魔韌技巧呀。
如果是普通的鐵，無法承受過強的魔力。然而，日本刀的材質恐怕是魔礦之類的東西。那與其說是武器，還比較接近魔具，能夠有效傳導魔力，而且相當強韌。在西洋被稱為聖劍或魔劍等級的高級品，在遠東卻是一般人也能拿到嗎？
從刀身距離之外，一道看不見的斬擊飛來。那一砍強烈到甚至讓刀身都發出紅光。靠巨劍不可能擋下這招，然而，也不至於構成決定性的攻擊。
畢竟葛麗潔爾妲不隻有一具人偶——除了劍之外，她還有盾。
白盾滑入兩人之間，擋下那招灼熱的斬劈。
力量互相衝突，產生爆炸。石板路上出現蜘蛛網狀的龜裂。
體重較輕的小紫當場被刮走，雷真趕緊將她抓住。
暴風消散後，武士的額頭也冒出了冷汗。
「竟然可以擋下〈月影紅蓮〉啊……太驚訝了，我腳都軟啦。」
「……哼，腳軟的是我啦。」
「你說『月影紅蓮』？剛才那招嗎……！」
雷真忍不住插嘴進來，看著狠狠被劈開的路麵，詢問葛麗潔爾妲：
「我說，師父大人，剛才那招到底是什麽？跟你的劍一樣嗎……」
「……你不知道？唉呀，畢竟你原本連天眼都不曉得呀。」
事實上，雷真也沒有知道的必要。他最近才剛開天眼，因此這不是他能夠到達的境界。
「這是〈魔韌〉，是比天眼更高一級，也就是魔術師的第七階段——練到爐火純青的念力呀。」
葛麗潔爾妲之所以能夠一劍劈開岩石，讓威力延伸到刀身長度以上的距離，就是因為使用了斬劈的魔力——念力之刃的關係。
「我聽說優秀的武藝者當中，有人可以在不清楚念力的原理下，不自覺達到魔韌、剛體、甚至〈心眼〉的境界。依我看，這家夥就是那種人吧？」
男子端整的五官露出愉悅的表情，痛快大笑：
「雖然你說的話我聽不太懂，不過感到驚訝的人應該是我啊。本人一直都以為所謂的魔術師，是整天埋首在學問之中的虛弱人種。沒想到你的強度簡直有如鬼神。這世界果然很遼闊啊！」
「……哼，你好像很開心嘛。這個戰鬥狂。」
「哦？那是在取笑我嗎？不過，從你身上可以聞到跟我同樣的味道喔。」
「別把我跟你相提並論。我從來都沒有在戰鬥中感受過愉悅的心情。」
「可是，你喜歡跟人比拚吧？」
「唔……」
「師範，求你住手吧！隻要你停下手，就不需要有人喪命啦！」
雷真對男子大聲懇求。而男子則是對葛麗潔爾妲瞥了一眼。
「我的不肖徒弟似乎受你照顧了，本來應該要向你道謝才是……然而，我現在好歹也是吃官飯的，不能放過無視軍方意向的傻瓜。因此，雷真，隻要你放棄出發的念頭，就萬事解決囉？」
「……我辦不到。」
「那就沒辦法啦～」
「哼，不要在那邊做無聊的問答，快走啦，這個笨徒弟。」
「可是——」
「快走！去拯救夜夜！」
雷真感到意外地眨眨眼睛，確認似的問道：
「你……沒打算阻止我去做傻事嗎？」
「笨蛋沒藥醫啦。我要說的隻有兩件事——不準死，給我活著回來。」
「……知道了。師範，師父大人，我要說的也隻有一件事。」
雷真拉住小紫的手，拔腿衝出的同時放聲大叫：
「你們兩個都別死啊！」
接著使用小紫的魔術，消失在風景之中。
等到兩人的氣息遠去後，武士苦笑一下：
「兩個都別死，是嗎？還真是有夠天真的話啊。」
「很可笑嗎？」
「是啊，太好笑了。所謂的戰鬥就是一種相克，必定會
有一方喪命的。」
「我也有同感。但是，那家夥一路都是這樣活過來，將來也會這樣活下去。」
「——靠那副德行能夠活到現在，是你教導有方嗎？」
「你說我讓他活下來？我幫助過他的，隻是微薄之力呀。」
「微薄之力……你嗎？」
「我並不是說我很弱小，而是想要助他一臂之力的人太多了。」
葛麗潔爾妲頓時感到好笑。確實就是如此。相較之下，魔王的力量也隻是微薄之力罷了。
「每個人都會被那家夥卷進去。無論是迷失方向的人、命數將盡的人、準備要死的人還是放棄一切的人——大家都被那家夥拯救過，然後為了還他這份人情，而爭先恐後想要幫助他呀。我也是其中之一。」
葛麗潔爾妲不禁心想：自己的徒弟還真是個了不得的男人，竟然可以讓我這個魔王說到這種地步……
兩人的視線互相交錯。
不久後，武士手腕一轉，收刀入鞘。
「……怎麽？你要罷手了？」
「我這個人，並不會把砍殺別人當一回事。不過，如果對方是個年輕姑娘——而且還是徒弟的恩人，就多少會感到過意不去了。」
「哦……你的意思是，隻要動手就會贏過我嗎？」
「啊～不不不，不是那個意思。應該說完全相反。要是我因為過意不去而手軟的話，反而是我會被殺掉啊。因此，這邊就走為上策了。」
「你休想！蒂甘瑪！」
不能放他去追雷真。葛麗潔爾妲立刻擲出巨劍，劈砍對手的後背。
麵對迅雷不及掩耳的完全統製振動，男子並沒有架開，而是硬擋下來。
……不對，他不是擋下來。
「窮追不舍，隻會短命喔？」
男子嘴角一揚，拔刀出鞘。
利刃砍入蒂甘瑪的劍身，就這樣把它一刀兩斷。
2
拉賽福被叫出來的場所，是機巧師團的正中央——不，是一棟城市營運的多用途大廳。
這棟建築物不隻能拿來舉辦歌劇公演或演奏會，也會舉辦各種研討會與會議。
被帶到舞台上的拉賽福，受到觀眾席上超過七十名的〈委員〉低頭俯視。他們是代表全世界四十八個國家的〈賢老會〉成員，是夜會執行部的上級機關，也是魔術師協會公認的學院營運意見團。
他們其實並沒有什麽特別的權力。畢竟校長的任命權是掌握在控製預算的英國政府手中，而教授聘任與課程計劃的決定權則是交由學院自治。
然而，這也並不是說就可以無視於他們這些人的意見。因為如果沒有委員們的協助，就沒辦法將各國菁英們召集到英國來。為了讓學院今後也能存續，他們這些人的同意是不可或缺的。
英國對待他們這些人，不會輕忽怠慢。因此，拉賽福也不能隨便惹他們不開心。即使是大膽如他，也不禁感到喉嚨發幹了。
師團專屬的樂隊奏樂的同時，指揮官現身在觀眾席的最上階。
那是一名美麗的女性，年紀雖然超過三十，容貌卻絲毫不見衰老。細長的碧眼上有著濃密的睫毛，一頭金發綻放出耀眼的光彩。身上穿著配有金色飾繩的雪白軍服，腰上佩帶明顯蘊含魔力的闊刃劍。
無論是拉賽福還是珀西瓦爾，都很清楚此人究竟是誰。
她在軍中的階級是〈general of the machine force〉——通稱葛洛麗雅將軍，通常不會被人以姓氏稱呼。因為……
「向葛洛麗雅王妃殿下，敬禮！」
在儀隊的號令下，士兵們、委員們、甚至連人偶們，都紛紛對女性致上最敬禮。
「免禮。現在的我不是王妃，而是指揮官。」
葛洛麗雅用透徹嘹亮的聲音靜靜說道。那威嚴實在讓人難以想像她隻是個三十出頭的女人。
她接著走下階梯，坐在最前排的座位上。這樣必然會呈現仰望舞台的畫麵。受到王族仰望，即使是拉賽福也感到相當有壓力。
「請就坐吧，拉賽福校長。」
拉賽福慎重回禮後，與珀西瓦爾坐到舞台上的座位。
「很抱歉在如此繁忙的時候把你叫出來。雖然我是很想準備比較輕鬆的場合——但賢老們爭先恐後地都想與你相談呀。」
別玩笑了——這句話差點就衝出拉賽福的喉頭。
王妃應該老早就已經準備周詳了。畢竟她召集了所有的委員，連這一期沒有留學生的國家都派出了使節。這少說也是從一個月前就開始準備了才對……
「我已許久沒從溫莎堡出來，沒想到現在世間竟是如此騷動。妄想挑戰帝國權威之人多得不勝枚舉——再加上小犬驕傲自大的行為，實在教人感到可恥又可歎。也給你添了不少麻煩呢。」
「不敢當。」
「想必現在的學院也相當混亂吧？夜會的進行可順利？」
「那是當然。」
不動聲色的篤定回答，讓委員們頓時麵露怒色。
「簡直不要臉……」「不知羞恥。」「這要嚴加責問啊。」
竊聲批判傳入拉賽福耳中。看來大家早就已經怒火中燒的樣子。
——也多虧如此，讓拉賽福看開了。
於是他無所顧忌地挺起胸膛，正麵接受委員們的視線。
「那麽，就來依序聽聽看委員們的意見吧——從那邊開始。」
在葛洛麗雅的指示下，委員們開始輪流批判拉賽福。
「夜會的進行怎麽可能沒問題？大半的設施都已經毀損啦。」
「意外如此頻傳的夜會可說是史無前例。就連〈食魔者〉（cannibal candy）騷動到現在都還沒做出一個了斷——有多少失蹤者被放著不管了？」
「其實打從一開始就存在著各種疑問啊。我聽說〈倒數第二名〉（secondst）與〈倒數第一名〉st one）都是成績拙劣的學生，他們的選拔算公正嗎？」
「再加上結黨營群的人太多了。這陣子的什麽〈圓桌戰爭〉更是教人看不下去。夜會應當是隻選出一名最優秀的魔術師才對吧？」
「這一屆的夜會實在有太多破例，我不認為這樣可以選出正確的魔王。」
「沒錯，應該從手套持有者（gauntlet）的選拔重新開始。」
「那個姑且先不談，但至少有必要從第一夜重新來過才對。」
「不好意思——各位的意見，簡直沒有傾聽的價值啊。」
聽到拉賽福的反擊，觀眾席霎時安靜下來。
委員們個個啞口無言。麵對各國的代表、大使，竟然如此大言不慚。這樣的校長，過去曾經有過嗎？
在一片寂靜的講堂中，葛洛麗雅開口說道：
「你那句發言，總不會是在侮辱會議吧？對各賢老們好好解釋一下。」
「遵命。首先——既然要說到破例，『重新開始』這件事本身就沒有前例啊。」
觀眾席上雖然傳來「那根本是強詞奪理」的聲音，但拉賽福毫不在意地繼續說道：
「〈倒數第二名〉（secondst）的選拔是非常正確的判斷。他能一路獲勝到今天，就是最好的證據。這證明他確實擁有成為魔王的資質啊。」
一名委員這時舉手，不等葛洛麗雅許可就開口發言：
「那不是因為他三天兩頭住院，避開了與強敵之間的戰鬥嗎？」
「至今幾乎沒有發生過讓他在有利條件下戰鬥的狀況。他甚至因為從事多餘的課外活動，反而增加了許多不必要的辛勞、傷勢、不安要素與不利條件。」
拉賽福抬頭仰望著委員們，語氣平淡地說著：
「另外也有提到結黨營群的正確於否，但聲望與計謀本來就是魔術師的才能之一。而且合作參賽在過去也有前例，並不是什麽破例的事情。」
「……那麽，關於接二連三的負麵事件又是如何？昨日的〈黃金槍團〉與之前的〈流星雨〉，據說原因都是出自你所謂的什麽『秘密研究』啊。」
真是被戳到痛處了。關於地底下gunes的存在，要是被追根究柢隻會增加危險性。然而，目前還沒有出現決定性的紕漏。這些人還沒有抓到狐狸尾巴。如果他們有證據的話，應該會更直接地逼問才對。
而且，他們之中有一部分是學院的〈讚助者〉——也就是同夥。
因此拉賽福不動聲色地保持著毫不知情的態度。
「如果我真的在進行什麽秘密研究，是不可能那麽容易就被人發現的。更不用說是區區的市
民團體，我怎麽可能讓所謂的秘密暴露給他們知道？」
委員們紛紛露出苦笑——大家都是心中有鬼，自然明白這是什麽意思。
「夜會是一場國際性的活動，與社會情勢不可能絕緣。過去也曾經發生過類似的狀況，畢竟利物浦與愛爾蘭是隔海相望……」
拉賽福故意提到敏感的部分，並將視線望向葛洛麗雅。
於是葛洛麗雅輕輕微笑後……
「所以你的主張是，這一屆的夜會並沒有什麽問題？」
「正是。不管重新來過多少次，留到最後的勢力想必都不會改變。另外，也有物理上的製約。要是讓〈魔蝕之年〉結束，就要再等四年了。」
或許是對回答感到滿意了，葛洛麗雅站起身子，轉向在座的委員們。
「看來關於這件事，是校長有理呀。」
在一旁的珀西瓦爾不禁鬆了一口氣。就連他這種水準的魔術師，似乎也會緊張的樣子。
相對地，拉賽福則是聞到了危險的氣味。
不對。這段程序、這段展開——其實都順了葛洛麗雅的意。
這女人打從一開始就沒有中止夜會的打算。她隻是讓委員們發泄完心中的不滿，讓他們保住麵子後，準備推行自己的目的罷了。
而且那目的，恐怕對委員們來說也是有利的事情——
「那麽，就來進行下一個議題。請把〈倒數第二名〉（secondst）與他登記的人偶交給帝國軍。」
突如其來的要求，但拉賽福並沒有表現出動搖的態度，冷靜回應：
「還真是唐突啊。請問是什麽原因？」
「因為他加害我帝國軍引以為傲的才俊——雷克南中將致死之罪。」
——拉賽福第一次聽說這件事。雷克南死了？真的嗎？
大概隻是在套話而已，葛洛麗雅看出拉賽福的表情，而眯起眼睛。
「你不知情就好。正確來說應該是『行蹤不明』。昨天，他並沒有回到所屬的部隊。據說他跟〈倒數第二名〉雷真·赤羽交戰過是吧？」
「……他們有對峙過是事實。然而……」
「那麽，就必須要好好訊問他一下了——哦哦，需要逮捕令嗎？」
葛洛麗雅對幕僚示意，於是幕僚拿出了一張樣式傳統的羊皮紙，揭開在拉賽福眼前。
是逮捕令。上麵也有警察署長署名，表示將一切搜查交給軍方負責。
「……忽然進行逮捕，會與同盟國日本之間產生摩擦的。能否等待學院的調查報告再說？」
「我葛洛麗雅，在社交界可是以四個形容詞聞名：年輕、貌美、熱情，更重要的是——性急呀。」
「……是，在下也很清楚，〈人偶女王〉（machina titania ）。」
葛洛麗雅悠然踏上觀眾席的階梯，來到中間左右時，掀起大衣的衣擺，現出劍柄——〈stratocaster〉 的銘文。
「我盡可能尊重學院自治的傳統，就給你兩小時的時間吧。」
「……對於我這老骨頭來說，真是嚴苛的條件啊。」
「隻要十九世紀最強的魔術師出馬，應該再輕鬆不過。如果到時沒把人交出來，吾之師團便會強製進行逮捕。」
「……隻為了區區一名學生，就要踏入校園之中？」
「這可是為了被那區區一名學生殺掉——也說不定的、重要的魔王呀。」
王妃露出美麗的微笑。說的話明顯與事實不符。
那隻是借口罷了。她不可能為了一名學生就動用機巧師團，而是打算借機占據學院。
然而，拉賽福也沒有交出雷真的打算。
昨天雷真擊退魔王的事情，讓拉賽福幾乎可以確信了。
赤羽雷真與馬格努斯，就是讓神性機巧（machine doll）誕生的關鍵。馬格努斯自是不用說，拉賽福也不能放走雷真。讓好不容易成熟的果實，被不明白其價值的家夥在收獲前奪走……這種事絕不允許。
更何況……
就算拉賽福答應要求，雷真周圍的人也不可能接受。
「……學院有優秀的學生與教授們支持著，獨立自主的風氣很強。再加上昨天的事件讓大家心中相當激昂。萬一遭到侵略，想必會團結抵抗吧。」
「哦？真是那樣嗎？」
葛洛麗雅嫣然一笑，拿出一顆小水晶球。
拉賽福看到球中映出的畫麵——不禁瞠目結舌。
「看在我葛洛麗雅的眼中，倒是不覺得他們團結一致呢。」
畫麵中黑煙噴湧，到處可以看到魔力爆炸。
在堅實封閉的城牆對麵，學生們正互相攻擊著。
3
時間稍微回溯。安裏與西格蒙特兩人正待在一間臨時設置的病房。
一座看似玻璃櫃的結界中，可以看到夜夜橫躺的身影。
她蒼白的臉宛如喪妝，絲毫感受不到血氣。被珀西瓦爾判定束手無策的她，根本沒有接受什麽積極的治療。這道結界也隻是設心安的，頂多有些殺菌效果與隔熱效果罷了。
安裏坐在床上，心痛難耐地看著夜夜。
「夜夜小姐，真是讓人擔心呢……」
她在無力感的折磨下，對肩膀上的西格蒙特小聲呢喃。
「我明明被夜夜小姐拯救過的，可是……太沒用了……我竟然什麽事都做不到。」
「別太在意。你的腳也骨折了，現在應該好好靜養啊。」
「我說……如果我現在才開始學習當個人偶使，是不是沒指望呀？」
西格蒙特閉上了嘴巴。於是安裏趕緊揮揮手，打消念頭。
「一定沒指望吧！對不起喔，問這種怪問題！」
「不，也不是沒指望。」
西格蒙特慎選著話語，低聲說道：
「你的才能經常被評為凡庸，但那同時也代表你『擁有平均的水準』。換言之，比你更沒有才華的魔術師，在這世界上多的是。」
「——」
「有些人小時候被稱為神童，但成人後卻淪為平庸。相對地，魔術也是可以經年累月地磨練出來。看看雷真，他過去在一族中被烙上無能的烙印，但現在卻是學院中引人注目的存在。也就是說，比起與生俱來的才華……」
「努力更加重要？」
「……沒錯。雖然這樣講有些殘酷，但現在的你還不到可以對才華說三道四的階段啊。」
安裏這才總算明白西格蒙特剛才為什麽會猶豫不答了。
（這家夥是何方神聖？竟然可以讓我……感到壓迫。）
葛麗潔爾妲的肩膀不自覺地緊繃起來。
如果是平常的話，她早就出手了，可是現在卻慎重地在觀察對手的行動。而這位神秘的日本武士也是一樣，從剛才就動也不動，觀察著葛麗潔爾妲。
「真是一位勇猛又美麗的女士啊。雷真，這位是？」
武士對著葛麗潔爾妲的背後問道。徒弟很明顯在警戒對方，保護著小紫，同時回答：
「……是我魔術的師父，也是現今世界上最年輕的魔王大人啦。」
「你少講一句『最美麗』，這個笨徒弟。也跟我說明一下，這男人是誰？」
「就是我的……劍術師父。」
葛麗潔爾妲注視男人手上的武器。刀身呈現美麗的弧線，真是漂亮的一把長劍。
「使用日本刀，又是你的師父——原來如此，就是日本軍的人類兵器吧。」
「啥？不不不，他隻是在街上經營破爛道場的人啊。」
「少胡說。市井小民之中，怎麽可能會有這樣的怪物？」
葛麗潔爾妲咧嘴一笑，瞪向對手。大概是被瞪得有點尷尬，武士的臉頰頓時泛紅起來。
狀況一觸即發——本來應該是如此的，可是對方卻用毫無緊張感的聲音，向雷真求助：
「呃～這位女士說了些什麽？」
「她說你是個怪物，還是日本軍的人類兵器。」
「什麽！oh……我是紳士yo～japanese紳士，you see?」
「為什麽要忽然講破英文啦！」
武士一抓一抓地開合著手掌，慢慢接近葛麗潔爾妲。那動作與其說是紳士，根本就像個變態。不知道該不該說是理所當然，葛麗潔爾妲立刻起了反應。
她從肩膀釋放出魔力，機械天使蒂甘瑪便做出對應，裝甲板互相咬合，轉眼間變成一把巨劍。接著有如劍術高手的刀光一閃，飛在半空中攻擊敵人的喉頭。
武士「嗚哇哇」地發出很窩囊的慘叫聲，誇張地往後退下。
——乍看之下，或許會覺得是葛麗潔爾妲故意沒砍中的吧？周圍的人群都停住呼吸，被風壓吹得搖晃了一下。
「英吉利的女性真是恐怖啊。雷真，拜托你讓這位女性冷靜下來吧。我可不想跟沒有關係的人砍砍殺殺啊。」
「……他是這麽說的喔，師父大人。這個人的缺點就足老是不會挑時間，然後不會看場合。」
「笨徒弟，你還沒發現？這家夥早就已經動殺氣啦。」
葛麗潔爾妲與武士的視線互相碰撞。兩人之間爆出魔力的火花。
（……太滑稽了。我竟然在流冷汗。）
剛才那變態的接近行為，應該是在試探我方的實力吧？而一如對方所願，葛麗潔爾妲的身體擅自做出了反應——不，是被迫做出反應。
武士握著刀，用貼地步法移動位置，同時小聲說道：
「姑娘，你從剛剛就一直在看著我們吧？」
「你是指我竊聽的事情嗎？唉呀，雖然你們講的日文我大半都聽不懂啦。」
「被美麗的女性糾纏，感覺並不壞。如果對方是強者的話——就更不用說了。」
忽然，男子的身影消失了。
——是錯覺。那並不隻是靠純粹的速度，還故意打亂了步調。
雷真似乎大叫了什麽。應該是在出聲警告吧？但葛麗潔爾妲還沒聽清楚內容，對手就先到了。
從貼地平移瞬間轉為銳利的邁步逼近。如果是平凡的劍客，此時早就腦袋搬家了。葛麗潔爾妲趕緊用蒂甘瑪擋下並架開攻擊，同時伸出手指，將收縮的魔力線送入對手體內。對方的姿勢明明應該沒辦法閃避才對，可是這敵人竟然輕鬆躲開了。
（怎麽會有如此快的反應！難道是看穿了我的步調——）
他是在我方蓄力的瞬間，從射擊線上避開了。這樣我方就沒辦法重新進行瞄準。
看來這不是手下留情可以贏過的對手。於是葛麗潔爾妲利用完全統製振動讓自己飛起來，滑翔似的飛向上方。這次換成我方打亂對手的步調，搶到頭頂上的位置了。
飛越敵人的同時，使出回旋劈。
通常來說，人類對於上下方向的反應會比左右方向來得遲鈍。如果是個普通的士兵，還沒搞清楚狀況就會被砍死了。然而，敵人的實力也非凡庸。
他既不是蹲下身子，也不是往旁邊閃躲，而是移向前方避開劍弧。若不是抱著相當大的覺悟，是辦不到這一點的。而且在閃開劍刃的同時，蓄氣轉身——
（在這時候使出〈魔韌〉嗎！）
短短交手幾回合，葛麗潔爾妲就看穿了〈日本劍術〉的本質。
原來如此，這就是遠東的奇劍術。把戲的秘密就是魔韌技巧呀。
如果是普通的鐵，無法承受過強的魔力。然而，日本刀的材質恐怕是魔礦之類的東西。那與其說是武器，還比較接近魔具，能夠有效傳導魔力，而且相當強韌。在西洋被稱為聖劍或魔劍等級的高級品，在遠東卻是一般人也能拿到嗎？
從刀身距離之外，一道看不見的斬擊飛來。那一砍強烈到甚至讓刀身都發出紅光。靠巨劍不可能擋下這招，然而，也不至於構成決定性的攻擊。
畢竟葛麗潔爾妲不隻有一具人偶——除了劍之外，她還有盾。
白盾滑入兩人之間，擋下那招灼熱的斬劈。
力量互相衝突，產生爆炸。石板路上出現蜘蛛網狀的龜裂。
體重較輕的小紫當場被刮走，雷真趕緊將她抓住。
暴風消散後，武士的額頭也冒出了冷汗。
「竟然可以擋下〈月影紅蓮〉啊……太驚訝了，我腳都軟啦。」
「……哼，腳軟的是我啦。」
「你說『月影紅蓮』？剛才那招嗎……！」
雷真忍不住插嘴進來，看著狠狠被劈開的路麵，詢問葛麗潔爾妲：
「我說，師父大人，剛才那招到底是什麽？跟你的劍一樣嗎……」
「……你不知道？唉呀，畢竟你原本連天眼都不曉得呀。」
事實上，雷真也沒有知道的必要。他最近才剛開天眼，因此這不是他能夠到達的境界。
「這是〈魔韌〉，是比天眼更高一級，也就是魔術師的第七階段——練到爐火純青的念力呀。」
葛麗潔爾妲之所以能夠一劍劈開岩石，讓威力延伸到刀身長度以上的距離，就是因為使用了斬劈的魔力——念力之刃的關係。
「我聽說優秀的武藝者當中，有人可以在不清楚念力的原理下，不自覺達到魔韌、剛體、甚至〈心眼〉的境界。依我看，這家夥就是那種人吧？」
男子端整的五官露出愉悅的表情，痛快大笑：
「雖然你說的話我聽不太懂，不過感到驚訝的人應該是我啊。本人一直都以為所謂的魔術師，是整天埋首在學問之中的虛弱人種。沒想到你的強度簡直有如鬼神。這世界果然很遼闊啊！」
「……哼，你好像很開心嘛。這個戰鬥狂。」
「哦？那是在取笑我嗎？不過，從你身上可以聞到跟我同樣的味道喔。」
「別把我跟你相提並論。我從來都沒有在戰鬥中感受過愉悅的心情。」
「可是，你喜歡跟人比拚吧？」
「唔……」
「師範，求你住手吧！隻要你停下手，就不需要有人喪命啦！」
雷真對男子大聲懇求。而男子則是對葛麗潔爾妲瞥了一眼。
「我的不肖徒弟似乎受你照顧了，本來應該要向你道謝才是……然而，我現在好歹也是吃官飯的，不能放過無視軍方意向的傻瓜。因此，雷真，隻要你放棄出發的念頭，就萬事解決囉？」
「……我辦不到。」
「那就沒辦法啦～」
「哼，不要在那邊做無聊的問答，快走啦，這個笨徒弟。」
「可是——」
「快走！去拯救夜夜！」
雷真感到意外地眨眨眼睛，確認似的問道：
「你……沒打算阻止我去做傻事嗎？」
「笨蛋沒藥醫啦。我要說的隻有兩件事——不準死，給我活著回來。」
「……知道了。師範，師父大人，我要說的也隻有一件事。」
雷真拉住小紫的手，拔腿衝出的同時放聲大叫：
「你們兩個都別死啊！」
接著使用小紫的魔術，消失在風景之中。
等到兩人的氣息遠去後，武士苦笑一下：
「兩個都別死，是嗎？還真是有夠天真的話啊。」
「很可笑嗎？」
「是啊，太好笑了。所謂的戰鬥就是一種相克，必定會
有一方喪命的。」
「我也有同感。但是，那家夥一路都是這樣活過來，將來也會這樣活下去。」
「——靠那副德行能夠活到現在，是你教導有方嗎？」
「你說我讓他活下來？我幫助過他的，隻是微薄之力呀。」
「微薄之力……你嗎？」
「我並不是說我很弱小，而是想要助他一臂之力的人太多了。」
葛麗潔爾妲頓時感到好笑。確實就是如此。相較之下，魔王的力量也隻是微薄之力罷了。
「每個人都會被那家夥卷進去。無論是迷失方向的人、命數將盡的人、準備要死的人還是放棄一切的人——大家都被那家夥拯救過，然後為了還他這份人情，而爭先恐後想要幫助他呀。我也是其中之一。」
葛麗潔爾妲不禁心想：自己的徒弟還真是個了不得的男人，竟然可以讓我這個魔王說到這種地步……
兩人的視線互相交錯。
不久後，武士手腕一轉，收刀入鞘。
「……怎麽？你要罷手了？」
「我這個人，並不會把砍殺別人當一回事。不過，如果對方是個年輕姑娘——而且還是徒弟的恩人，就多少會感到過意不去了。」
「哦……你的意思是，隻要動手就會贏過我嗎？」
「啊～不不不，不是那個意思。應該說完全相反。要是我因為過意不去而手軟的話，反而是我會被殺掉啊。因此，這邊就走為上策了。」
「你休想！蒂甘瑪！」
不能放他去追雷真。葛麗潔爾妲立刻擲出巨劍，劈砍對手的後背。
麵對迅雷不及掩耳的完全統製振動，男子並沒有架開，而是硬擋下來。
……不對，他不是擋下來。
「窮追不舍，隻會短命喔？」
男子嘴角一揚，拔刀出鞘。
利刃砍入蒂甘瑪的劍身，就這樣把它一刀兩斷。
2
拉賽福被叫出來的場所，是機巧師團的正中央——不，是一棟城市營運的多用途大廳。
這棟建築物不隻能拿來舉辦歌劇公演或演奏會，也會舉辦各種研討會與會議。
被帶到舞台上的拉賽福，受到觀眾席上超過七十名的〈委員〉低頭俯視。他們是代表全世界四十八個國家的〈賢老會〉成員，是夜會執行部的上級機關，也是魔術師協會公認的學院營運意見團。
他們其實並沒有什麽特別的權力。畢竟校長的任命權是掌握在控製預算的英國政府手中，而教授聘任與課程計劃的決定權則是交由學院自治。
然而，這也並不是說就可以無視於他們這些人的意見。因為如果沒有委員們的協助，就沒辦法將各國菁英們召集到英國來。為了讓學院今後也能存續，他們這些人的同意是不可或缺的。
英國對待他們這些人，不會輕忽怠慢。因此，拉賽福也不能隨便惹他們不開心。即使是大膽如他，也不禁感到喉嚨發幹了。
師團專屬的樂隊奏樂的同時，指揮官現身在觀眾席的最上階。
那是一名美麗的女性，年紀雖然超過三十，容貌卻絲毫不見衰老。細長的碧眼上有著濃密的睫毛，一頭金發綻放出耀眼的光彩。身上穿著配有金色飾繩的雪白軍服，腰上佩帶明顯蘊含魔力的闊刃劍。
無論是拉賽福還是珀西瓦爾，都很清楚此人究竟是誰。
她在軍中的階級是〈general of the machine force〉——通稱葛洛麗雅將軍，通常不會被人以姓氏稱呼。因為……
「向葛洛麗雅王妃殿下，敬禮！」
在儀隊的號令下，士兵們、委員們、甚至連人偶們，都紛紛對女性致上最敬禮。
「免禮。現在的我不是王妃，而是指揮官。」
葛洛麗雅用透徹嘹亮的聲音靜靜說道。那威嚴實在讓人難以想像她隻是個三十出頭的女人。
她接著走下階梯，坐在最前排的座位上。這樣必然會呈現仰望舞台的畫麵。受到王族仰望，即使是拉賽福也感到相當有壓力。
「請就坐吧，拉賽福校長。」
拉賽福慎重回禮後，與珀西瓦爾坐到舞台上的座位。
「很抱歉在如此繁忙的時候把你叫出來。雖然我是很想準備比較輕鬆的場合——但賢老們爭先恐後地都想與你相談呀。」
別玩笑了——這句話差點就衝出拉賽福的喉頭。
王妃應該老早就已經準備周詳了。畢竟她召集了所有的委員，連這一期沒有留學生的國家都派出了使節。這少說也是從一個月前就開始準備了才對……
「我已許久沒從溫莎堡出來，沒想到現在世間竟是如此騷動。妄想挑戰帝國權威之人多得不勝枚舉——再加上小犬驕傲自大的行為，實在教人感到可恥又可歎。也給你添了不少麻煩呢。」
「不敢當。」
「想必現在的學院也相當混亂吧？夜會的進行可順利？」
「那是當然。」
不動聲色的篤定回答，讓委員們頓時麵露怒色。
「簡直不要臉……」「不知羞恥。」「這要嚴加責問啊。」
竊聲批判傳入拉賽福耳中。看來大家早就已經怒火中燒的樣子。
——也多虧如此，讓拉賽福看開了。
於是他無所顧忌地挺起胸膛，正麵接受委員們的視線。
「那麽，就來依序聽聽看委員們的意見吧——從那邊開始。」
在葛洛麗雅的指示下，委員們開始輪流批判拉賽福。
「夜會的進行怎麽可能沒問題？大半的設施都已經毀損啦。」
「意外如此頻傳的夜會可說是史無前例。就連〈食魔者〉（cannibal candy）騷動到現在都還沒做出一個了斷——有多少失蹤者被放著不管了？」
「其實打從一開始就存在著各種疑問啊。我聽說〈倒數第二名〉（secondst）與〈倒數第一名〉st one）都是成績拙劣的學生，他們的選拔算公正嗎？」
「再加上結黨營群的人太多了。這陣子的什麽〈圓桌戰爭〉更是教人看不下去。夜會應當是隻選出一名最優秀的魔術師才對吧？」
「這一屆的夜會實在有太多破例，我不認為這樣可以選出正確的魔王。」
「沒錯，應該從手套持有者（gauntlet）的選拔重新開始。」
「那個姑且先不談，但至少有必要從第一夜重新來過才對。」
「不好意思——各位的意見，簡直沒有傾聽的價值啊。」
聽到拉賽福的反擊，觀眾席霎時安靜下來。
委員們個個啞口無言。麵對各國的代表、大使，竟然如此大言不慚。這樣的校長，過去曾經有過嗎？
在一片寂靜的講堂中，葛洛麗雅開口說道：
「你那句發言，總不會是在侮辱會議吧？對各賢老們好好解釋一下。」
「遵命。首先——既然要說到破例，『重新開始』這件事本身就沒有前例啊。」
觀眾席上雖然傳來「那根本是強詞奪理」的聲音，但拉賽福毫不在意地繼續說道：
「〈倒數第二名〉（secondst）的選拔是非常正確的判斷。他能一路獲勝到今天，就是最好的證據。這證明他確實擁有成為魔王的資質啊。」
一名委員這時舉手，不等葛洛麗雅許可就開口發言：
「那不是因為他三天兩頭住院，避開了與強敵之間的戰鬥嗎？」
「至今幾乎沒有發生過讓他在有利條件下戰鬥的狀況。他甚至因為從事多餘的課外活動，反而增加了許多不必要的辛勞、傷勢、不安要素與不利條件。」
拉賽福抬頭仰望著委員們，語氣平淡地說著：
「另外也有提到結黨營群的正確於否，但聲望與計謀本來就是魔術師的才能之一。而且合作參賽在過去也有前例，並不是什麽破例的事情。」
「……那麽，關於接二連三的負麵事件又是如何？昨日的〈黃金槍團〉與之前的〈流星雨〉，據說原因都是出自你所謂的什麽『秘密研究』啊。」
真是被戳到痛處了。關於地底下gunes的存在，要是被追根究柢隻會增加危險性。然而，目前還沒有出現決定性的紕漏。這些人還沒有抓到狐狸尾巴。如果他們有證據的話，應該會更直接地逼問才對。
而且，他們之中有一部分是學院的〈讚助者〉——也就是同夥。
因此拉賽福不動聲色地保持著毫不知情的態度。
「如果我真的在進行什麽秘密研究，是不可能那麽容易就被人發現的。更不用說是區區的市
民團體，我怎麽可能讓所謂的秘密暴露給他們知道？」
委員們紛紛露出苦笑——大家都是心中有鬼，自然明白這是什麽意思。
「夜會是一場國際性的活動，與社會情勢不可能絕緣。過去也曾經發生過類似的狀況，畢竟利物浦與愛爾蘭是隔海相望……」
拉賽福故意提到敏感的部分，並將視線望向葛洛麗雅。
於是葛洛麗雅輕輕微笑後……
「所以你的主張是，這一屆的夜會並沒有什麽問題？」
「正是。不管重新來過多少次，留到最後的勢力想必都不會改變。另外，也有物理上的製約。要是讓〈魔蝕之年〉結束，就要再等四年了。」
或許是對回答感到滿意了，葛洛麗雅站起身子，轉向在座的委員們。
「看來關於這件事，是校長有理呀。」
在一旁的珀西瓦爾不禁鬆了一口氣。就連他這種水準的魔術師，似乎也會緊張的樣子。
相對地，拉賽福則是聞到了危險的氣味。
不對。這段程序、這段展開——其實都順了葛洛麗雅的意。
這女人打從一開始就沒有中止夜會的打算。她隻是讓委員們發泄完心中的不滿，讓他們保住麵子後，準備推行自己的目的罷了。
而且那目的，恐怕對委員們來說也是有利的事情——
「那麽，就來進行下一個議題。請把〈倒數第二名〉（secondst）與他登記的人偶交給帝國軍。」
突如其來的要求，但拉賽福並沒有表現出動搖的態度，冷靜回應：
「還真是唐突啊。請問是什麽原因？」
「因為他加害我帝國軍引以為傲的才俊——雷克南中將致死之罪。」
——拉賽福第一次聽說這件事。雷克南死了？真的嗎？
大概隻是在套話而已，葛洛麗雅看出拉賽福的表情，而眯起眼睛。
「你不知情就好。正確來說應該是『行蹤不明』。昨天，他並沒有回到所屬的部隊。據說他跟〈倒數第二名〉雷真·赤羽交戰過是吧？」
「……他們有對峙過是事實。然而……」
「那麽，就必須要好好訊問他一下了——哦哦，需要逮捕令嗎？」
葛洛麗雅對幕僚示意，於是幕僚拿出了一張樣式傳統的羊皮紙，揭開在拉賽福眼前。
是逮捕令。上麵也有警察署長署名，表示將一切搜查交給軍方負責。
「……忽然進行逮捕，會與同盟國日本之間產生摩擦的。能否等待學院的調查報告再說？」
「我葛洛麗雅，在社交界可是以四個形容詞聞名：年輕、貌美、熱情，更重要的是——性急呀。」
「……是，在下也很清楚，〈人偶女王〉（machina titania ）。」
葛洛麗雅悠然踏上觀眾席的階梯，來到中間左右時，掀起大衣的衣擺，現出劍柄——〈stratocaster〉 的銘文。
「我盡可能尊重學院自治的傳統，就給你兩小時的時間吧。」
「……對於我這老骨頭來說，真是嚴苛的條件啊。」
「隻要十九世紀最強的魔術師出馬，應該再輕鬆不過。如果到時沒把人交出來，吾之師團便會強製進行逮捕。」
「……隻為了區區一名學生，就要踏入校園之中？」
「這可是為了被那區區一名學生殺掉——也說不定的、重要的魔王呀。」
王妃露出美麗的微笑。說的話明顯與事實不符。
那隻是借口罷了。她不可能為了一名學生就動用機巧師團，而是打算借機占據學院。
然而，拉賽福也沒有交出雷真的打算。
昨天雷真擊退魔王的事情，讓拉賽福幾乎可以確信了。
赤羽雷真與馬格努斯，就是讓神性機巧（machine doll）誕生的關鍵。馬格努斯自是不用說，拉賽福也不能放走雷真。讓好不容易成熟的果實，被不明白其價值的家夥在收獲前奪走……這種事絕不允許。
更何況……
就算拉賽福答應要求，雷真周圍的人也不可能接受。
「……學院有優秀的學生與教授們支持著，獨立自主的風氣很強。再加上昨天的事件讓大家心中相當激昂。萬一遭到侵略，想必會團結抵抗吧。」
「哦？真是那樣嗎？」
葛洛麗雅嫣然一笑，拿出一顆小水晶球。
拉賽福看到球中映出的畫麵——不禁瞠目結舌。
「看在我葛洛麗雅的眼中，倒是不覺得他們團結一致呢。」
畫麵中黑煙噴湧，到處可以看到魔力爆炸。
在堅實封閉的城牆對麵，學生們正互相攻擊著。
3
時間稍微回溯。安裏與西格蒙特兩人正待在一間臨時設置的病房。
一座看似玻璃櫃的結界中，可以看到夜夜橫躺的身影。
她蒼白的臉宛如喪妝，絲毫感受不到血氣。被珀西瓦爾判定束手無策的她，根本沒有接受什麽積極的治療。這道結界也隻是設心安的，頂多有些殺菌效果與隔熱效果罷了。
安裏坐在床上，心痛難耐地看著夜夜。
「夜夜小姐，真是讓人擔心呢……」
她在無力感的折磨下，對肩膀上的西格蒙特小聲呢喃。
「我明明被夜夜小姐拯救過的，可是……太沒用了……我竟然什麽事都做不到。」
「別太在意。你的腳也骨折了，現在應該好好靜養啊。」
「我說……如果我現在才開始學習當個人偶使，是不是沒指望呀？」
西格蒙特閉上了嘴巴。於是安裏趕緊揮揮手，打消念頭。
「一定沒指望吧！對不起喔，問這種怪問題！」
「不，也不是沒指望。」
西格蒙特慎選著話語，低聲說道：
「你的才能經常被評為凡庸，但那同時也代表你『擁有平均的水準』。換言之，比你更沒有才華的魔術師，在這世界上多的是。」
「——」
「有些人小時候被稱為神童，但成人後卻淪為平庸。相對地，魔術也是可以經年累月地磨練出來。看看雷真，他過去在一族中被烙上無能的烙印，但現在卻是學院中引人注目的存在。也就是說，比起與生俱來的才華……」
「努力更加重要？」
「……沒錯。雖然這樣講有些殘酷，但現在的你還不到可以對才華說三道四的階段啊。」
安裏這才總算明白西格蒙特剛才為什麽會猶豫不答了。