由於住處與年紀都很相近，因此我會跟皋月如此要好，或許是必然的結果。
“我叫做皋月。”
“我是芽衣。”
彼此以十分簡潔的方式自我介紹，可是皋月似乎聽不清楚我的聲音。
但這也是在所難免，我摸著自身那堅硬的臉頰。
“果真就像媽媽他們說的耶～”
“這是什麽意思？他們說了什麽？”
“他們說來了個怪家夥。”
“咦～”
在神社的老舊公園裏遇見的皋月，打從心底很高興見到我這個怪胎。盡管我認為皋月才比較奇怪，總之似乎彼此都是怪胎的緣故，我們比其他孩子更快打成一片。
“你的臉上戴了個怪東西。”
皋月開心地指出這件事，我隨即明白她是指我臉上的麵罩。
“這個嗎？爸媽說我不戴上這個的話，就不能出來玩。”
他們說外麵很髒，強迫我必須戴上麵罩。一旦我在住家以外的地方脫下麵罩，爸媽就會把我臭罵一頓，而且還一臉緊張，看起來不像是叮嚀，而是警告。
“你就算沒戴上這個，仍是長著一張怪臉。”
“……居然說得這麽過分。”
我不加思索地說出這句話。經過很長一段時間，我才注意到此時的皋月，是慢了一拍才回嘴。其實皋月跟我一樣，都是女孩子。
在那之後，我和皋月在公園裏的沙坑中嬉戲。那是一座充滿純黑色沙子的沙坑。雙親曾叮囑我不許亂碰那些沙子，可是皋月毫不在意地抓起沙子，於是我便有樣學樣。皋月想用沙子建起一棟大樓，不過嚐試好幾次都失敗了。沒想到即使鞏固地基，還是沒辦法蓋起來——我如此納悶的同時，也上前幫忙。
皋月站在多次倒塌的散沙另一端，以撒嬌的眼神看著我。
“欸，讓我看看你的臉。”
“我的臉？”
“我想看看你麵罩下的樣子。”
“咦……”
“你別吊人胃口嘛。”
我支支吾吾地解釋自己沒有那種意思。縱使雙親不在現場，我還是不太願意違背他們的囑咐。隻不過一直戴著麵罩，導致裏麵充滿熱氣，令我也想直接呼吸外麵的空氣。
再加上一想到或許能結交新朋友，我便伸手摸向麵罩。
“隻能一下喔。”
“嗯。”
“你不能跟我家人說喔。”
“嗯嗯。”
麵對皋月那輕率的回應，增添了我心中的不安。我就這麽猶豫到不禁覺得腦袋發昏，將麵罩脫下。
脫下麵罩的瞬間，有一股清爽的感覺，從臉部露出的位置竄進來。一陣像是緊貼著臉龐、十分沉重的風，吹散了我臉上的熱氣。當我抹去額頭與脖子上的汗水，發現皋月呆若木雞地望著我。難道我的長相，與她想像中相差那麽多嗎？我沉默不語地深呼吸一段時間後，臉上的涼爽感逐漸消失，變得與戴上麵罩時的情況差不多。
“看完了嗎？”
“……嗯。”
看著稍稍點頭的皋月，我重新戴上麵罩。其實我很排斥戴麵罩，畢竟這樣很熱，不過雙親表示脫下麵罩會害我生病，迫使我隻能乖乖服從。沒過多久，我又感到很悶熱。
“噗呼～”
我隔著麵罩發出歎息。皋月仍一臉呆滯，像是身心分離般地愣在那裏。盡管從表情上不容易判斷，但是根據我的猜測，她應該是因為我的相貌而陷入沉思。而且看她出現這種反應，我反而很在意。
“如何？”
“……咦，什麽意思？”
皋月的反應很慢，宛如思考踩了煞車，比之前更遲鈍。
“我的臉。”
看完後有何感想？究竟是好是壞，麵罩下的我已滿頭大汗。
“啊……”皋月發出類似呻吟的聲音，不知她是否沒注意到，她的嗓音聽起來有些低沉。她不要緊吧？以別種角度來看，著實令人擔心。
最後，皋月輕輕地開口回答。
“我不知道。”
她的語氣缺乏抑揚頓挫，小聲到快要讓人忽略了。
“啥？”
“沒有先思考一下，我不知該如何回答。”
語畢，滿身是沙的皋月快步離去了。
我的麵前，隻剩下不知要蓋成什麽模樣的沙堆。
我與皋月初次相遇，就是在五月的某天。是空氣停滯、略顯悶熱的五月裏。
不再翠綠的植物，暗沉的天色，以及略顯模糊的街景。
我和皋月，就是出生在這個時期。
後來，我們兩人得知各自的名字，都是源自於五月。（注1：五月 芽衣原文為メイ，念音同英文的may。）
既然就連這部分都一樣，我曾經覺得彼此會很容易成為好朋友。
也很高興兩人可以一起慶祝生日。
所以……
我曾經認為即使不必刻意做些什麽，我們都能夠開心地相處在一起。
我眯起雙眼，抬頭仰望天空，絢爛的陽光照射在我的瀏海上，讓人感受到接下來的季節將會很難熬。雖說總比酷寒的季節好過幾分，但我將再次麵臨非得跨越不可的難關。
今天確實朝著明天前進。
縱使神明失去了住所，世界也不會消失。
“那些都不重要，接下來是……”
原先看著郊外的我，轉身望向村落的中央處。村民們在祭壇上供奉著略顯微弱的火焰，一連慶祝好幾天，仿佛老天爺實現了大家的願望。不過我認為他們事後隻會很失望，采取保守的態度會比較好，但我並未提出意見，也沒有餘力出麵阻止。
自從神之岩崩塌後，已經過了七個晚上。我與自稱神明的女性，活著回到這片土地上。
由於我不忍心拋下失去意識的她，因此抱著她返回村落。滿身是水且渾身癱軟的她，感覺上比我以往搬運的獵物都更為沉重。事實上，她的身材比我高大，即使我很想向她抱怨，別讓我這樣抬你回來，隻是我就連開口的機會也沒有。
長老等人發現我活著歸來後，先是感到十分訝異，接著聽我介紹完懷裏的女性，就是住在神之岩的神明之後，全都大驚失色。他們就像是畏懼火焰的小動物，以顫抖的雙腳嚇得猛然一跳，模樣莫名滑稽。最後在聽我告知神之岩已經崩塌後，個個臉色蒼白。
長老與其他村民將那名女性當成活神明加以崇拜，但我實在不這麽認同。要不是有我的幫助，那女人早就沒命了。
像那種毫無威嚴的人，哪有可能是神明。
縱使她真是神明，我也不打算依賴那樣的弱者。
真要說來，我才更像是神明吧。
盡管我有許多自己的想法，不過基於這個緣故，更令我覺得自己被村人孤立。
由於我未能成為神之岩的活祭品，又將那位女性帶回村落，導致大家不知該如何看待我。許多同伴都對我敬而遠之，當然這種情況也並非現在才開始，大不了隻是變得更加明顯，我完全不以為意。
人都是孤單地活在世上。所謂的群體，真要說來也隻是許多個體群聚在一起。正因為大家誤以為其他人都跟自己抱持相同的想法，才會衍伸出許多問題。無論是意見相左，或是看誰不順眼，隻要認清對方終究不是自己，會出現這種情況實屬正常，也就不會感到惱怒了。
至少我在與家人的生活中，學到了這件事。
大家都過得還好吧？我站在遠處觀望。一間以布搭成的屋子，映入我的眼底，令我感到有些陰鬱。
在那之後，我再也沒見到那名女性。其他人叮囑我不許接近。
他們似乎認為我接近的話，會削弱庇佑的力量。假若此事當真，我不介意選擇服從。
我是有事情想詢問該名女性，隻是聽完也未必能夠理解。一想起她那高大的身材，就覺得她之前一定過著豐衣足食的生活，讓人有些羨慕。
我在意的隻有這些，原則上並不想見到那位女性。
至少我是如此認為。
但對方似乎不這麽想。
“你過去吧。”
負責服侍長老的男子，前來通知我。
“長老找我嗎？”
“不對，是神明大人想見你。”
“……咦～？”
神明直接指名找我。我率先冒出的感想，就是她想要找碴。
明明我已遵守旁人的指示，時時提醒自己別與神明接觸，結果竟是她想見我。
與此同時，我也明白她已經康複了。
我不甘不願地前去拜見神明。一路上，能夠強烈感受到來自周圍的視線。
“切記別失禮了。”
與長老擦身而過之際，耳邊傳來這句叮嚀。我隻是瞥了他一眼，並沒有出聲回答。
緊接著長老又補上一句：“把石槍留下來。”我決定充耳不聞。麵對還無法信賴的對象，我豈能手無寸鐵。
神明被分配住在布屋裏。這是最頂級的待遇，聽說蚊蟲不容易跑進去。
女性安分地坐在堆好的稻草上，因為這裏的空間很小，所以除了她以外沒有其他人。
“找我有事嗎？”
我走進屋內，屈膝磕頭。她被我帶回這裏後，一連昏睡三晚，如今已完全康複。女性低頭看著我，露出開朗的笑容。
盡管站立時就很明顯，不過坐下時更能感受到彼此身高上的落差。
“你真冷淡耶。”
“這是理所當然。”
“我不懂理所當然在哪裏。”
“因為你來曆不明，這種家夥不可信。”
東方部族也如同未知的集合體，因此我們才會水火不容。
“不對，我倒是明白了一件事。”
“你明白什麽？”
“你根本不是神明。”
村裏的同伴們並不知道，我卻十分清楚。
無論是她剛離開水之容器時的虛弱模樣、就連快步奔跑都辦不到的軟弱體質，以及她那脆弱的肉體。
“如果你不像神明那般強大，怎麽可能有辦法幫助我。”
“這麽說也對。”
女性十分坦率地出聲承認。假如讓村民們聽見這句話，天曉得會變成怎樣。
總之，我一定會被大肆譴責。簡直是莫名其妙。
“那麽，並非神明的你又是誰？”
“即使你這麽說……我基本上算是神明，隻是我還無法完全肯定。”
女性一臉不滿地摸著稻草，看似無法接受這樣的住處。她可是吃著與長老同等豐盛的三餐，難道還不知足嗎？如今回想起來，相較於神之岩內部的設備，即使是上等的布屋，都讓人覺得很簡陋。
若是長期生活在那種地方，會變得那麽奢侈也是在所難免。
女性發出一聲歎息，低頭望著我，臉上沒有一絲肅殺之氣。
無論是與我們保持距離，或是發現獵物時的激昂感，從她身上完全感受不到。
“幹嘛？”
“我想坐下來好好和你談談。”
女性在說話的同時，伸手撫摸我的臉頰。
起先，我的腦中化成一片空白，接著對於自己的大意感到羞愧。
女性順勢摸著我耳朵上的頭發。
“褐色的肌膚、銀色的頭發……唯獨你長得如此與眾不同。”
“………………………………”
她點出了我最在意的事情。
“與其說是銀色，反而更貼近銀白色，看起來閃亮亮的。”
她用手指搓揉我的頭發，像是在享受這股觸感。
“瞧你應該比我小上兩、三歲……對吧？你這副弱不禁風的模樣，有辦法揮舞石槍嗎？”
麵對女性的質問，我覺得是一種侮辱。事實勝於雄辯，我以槍尖抵住女性的額頭。
“至少我有把握能當場殺了你。”
女性“喔～”了一聲，眯眼看向石槍，露出微笑。
“這裏明明如此狹窄，你的身手真靈活。”
“因為我們非得學會在各種地形下應戰不可。”
縱使槍尖近在眼前，女性仍不為所動，繼續摸著我的臉。難道她不怕死嗎？或許這就是所謂的神明。不對，神明應該也畏懼死亡吧？所以才受人崇敬，被人膜拜，想要鞏固自身的存在。
“嗯……難不成你其實是外星人？”
“外星人？”
女性開口說話，不時會參雜著難以理解的詞匯。
“算了，無所謂。對了對了，我是有事想拜托你，才把你找過來。”
女性將石槍視為無物，逕自開始聊天。眼看出言威脅未有成效，害我感到一陣乏力。女性看我放下石槍後，一臉滿意地揚起嘴角，緩緩說出她想拜托的事情。
“我想參觀這附近，希望你能幫忙帶路。”
“由我帶路？為什麽？”
“老實說，我有許多事情尚未厘清。不對，正確說來是已得出結論，但沒有十成的把握，所以現在非得確認一下不可。”
不對，我的疑問並不是指這件事。
“為何你要拜托我？這種事去跟長老說就好。”
“比起那樣的大叔，正常人都情願跟可愛的女孩子交朋友吧。”
女性笑容滿麵地說著……可愛的女孩子？
“嗯？你是在說我嗎？”
“沒錯，就是你。”
“這樣啊……”
我捏著下顎，摸了摸自己的臉。
我很可愛？
咦，真的嗎？
麵對這初次聽見的評價，我感到十分困惑。不過受人稱讚，感覺並不壞。
哼哼～
“算啦，答應你也無妨。反正我的工作需要出外走走，也並非不能幫你帶路。”
“哇～這麽高高在上。”
也不知什麽事這麽好笑，女性掩嘴竊笑著。
“該說是單純嗎……瞧你的態度這麽強硬，沒想到卻對拍馬屁這麽沒抵抗力。”
“拍馬屁？”
“喔嗬嗬嗬。”
女性以清脆的笑聲代替回答。聽起來很像是森林裏的鳥鳴聲。
“那就出發吧。”
“嗯，你在外麵稍等一下，我很快就過去。”
“這樣啊。”
她想做什麽？盡管腦中冒出上述疑慮，我卻沒有繼續追問。
女性笑臉盈盈地揮手目送我離開。她的態度十分親切，對我比村裏的任何一個人更友善，更令我強烈感受到她是外來者。
不過在我出外工作時，這女人也會跟過來吧。
剛才忘了先提醒她，像這樣擅自外出，假如遭到襲擊的話，我可不會負責。不對，既然我都不想負責，也就不必刻意提醒。好，因為這次不在海裏，萬一出事的話，我決定直接拋下她。
我無視長老等人的目光，離開村落，來到四下無人的地方後，便依照女性的指示等在原地。她真的會來嗎？她叫我稍等一下，究竟是要等多久？這女人身上果然有很多事情都讓人搞不懂，是我最不擅長應付的類型。真希望她能像我的家人那樣，一切都很簡單易懂。
在生機勃勃的草原上，青草隨風搖曳。縱然氣溫已慢慢升高，氣候仍清爽宜人，在這種日子裏，待在陸地上也
不壞。此刻我開始懷念起自從那天以來就不曾接近過的大海，以及那裏的涼爽海風。
與其說是稍等一下，其實我等了挺長一段時間。
接著終於一如當初所言，女性真的前來赴約，而且是獨自一人。
女性煩悶地撥開茂密雜草，小跑步地朝我接近。途中，她被草叢裏的東西絆到腳，差點跌倒。光是觀察她移動這麽短的距離，即可看出她不習慣在陸地上行走。接下來的路程有段距離，她當真不要緊嗎？
“讓你久等了，話說這風還真舒服呢～”
費了一番功夫，女性終於來到我的麵前。我朝著她身後望去，並沒有看見其他人跟來。
“真虧你能一個人來到這裏。”
“我是偷偷溜出來的，此時村裏大概已亂成一團。”
我能感受到自己的臉色變得很難看。假如大家以為是我擅自帶她出來，到時該如何是好？或許這次會放火把我燒死，當成獻給神明的活祭品。先是被扔進大海，然後又換成被火烤，想想自己還真忙碌。
“畢竟我是神明，想怎麽做都可以吧？”
不知為何，此時女性輕拍自己的臉頰，接著低頭注視自己的手掌，表情就此放鬆下來。她乍看下是露出笑容，卻有些許不穩定的情緒蘊含在其中。我無法理解她做出如此反應的真意，但就算現在帶她回去，不難想像長老等人會如何指責我。不過就算我什麽都沒做，總覺得他們仍會指責我。既然如此，也就沒什麽好在意的。
“希望你真的是神明。”
“就說我是神明啊。”
麵對女性那令人厭倦的謊話，我任由它隨著涼爽微風一並吹走。
“好，出發吧。”
我開始確認周圍是否有其他生物接近，由於東方部族十分擅長埋伏在草原裏，因此就算距離村落很近，也不能疏忽大意。縱然並非所有東方部族都這麽積極侵略，裏麵仍有十分凶暴的家夥。特別是被我們稱為剝臉者的家夥，便是其中的代表。
此時的女性卻與我恰恰相反，顯得十分悠哉。
她眯著雙眼，抬頭仰望太陽。
“啊～～新世界～～”
“噗哇！”
我嚇得發出怪叫。女性見到我的反應，當場笑了出來，這種態度也令我感到很害怕。
神明的嗜好，已超出我的理解範圍。
“話說你的工作是什麽？”
“站哨。”
從平原中央的森林再往前一點，有一塊大地傷痕，我今天的工作就是負責在那裏站哨。簡短說明完後，女性不解地歪著頭。
“大地傷痕？”
“沒錯。”
“你再解釋得清楚點。”
當我準備向前走去時，女性竟伸手抓住我的肩胛骨附近。我扭過頭去，同時回了一句：“別隨便碰我。”
“這也是幫忙帶路的工作之一。”
女性像在主張應有的權利般提出要求。
是這樣嗎？盡管我對這番說詞難以接受，可是為了讓她鬆手，我就稍微解釋一下。
“再往前一點，有一大片高度相同、直直向上生長的雜草，我們把那裏稱為大地傷痕。”
從這裏還看不見，我伸手指著該處的方向。至於我所指的前方，是一座遼闊的森林。
“雜草？不是有人整頓過的關係嗎？”
“大概沒有人整頓過那裏吧。”
就算派人站哨，也並非隨時有人在監視那裏。
但若說由哪個部族負責整頓，範圍又過於遼闊。
“嗯……難道地麵上有什麽東西嗎？”
“我哪知道。”
說明完畢後，我向前走去。若是遲到，感覺上會被交接的守衛指責。基於上述想法，我不自覺地加快腳步，但前進一段距離之後，卻發現女性離我有點遠。迫於無奈，我隻好停下腳步，等她跟上。
女性很快就累得氣喘籲籲。
“我這次可不會背你喔。”
當我聲明完之後，女性一臉死氣沉沉地回應：“我也不期待你會這麽做。”如此故作堅強。
女性微微掀起裙擺，然後將它打結。明明打從一開始就該這麽做了。女性低頭看著被雜草與泥土弄髒的白皙雙腿，發出歎息。
“縱使稍微觀察一下周圍即可明白，但是沒有浴室真叫人吃不消。”
“……嗯？”
雖然我聽不懂句子中的某個單字，卻能看出她是在低頭宣泄心中的不滿，真是個不知足的家夥。
“你明明分配到那麽好的住處，三餐也吃得很豪華，你還有什麽不滿啊？”
“因為我是神明，所以特別嬌生慣養。”
女性表現得毫無一絲內疚，接著像是想起什麽似地，開口提問。
“你沒有住在帳篷……啊，不對，沒有住在那裏嗎？”
“畢竟我受到的待遇很差。”
“看來你很惹人厭喔。”
“就是說啊。”
無論我住在村裏多少年，終究是個外來者。
“走吧。”
得像這樣不斷出聲催促，說來還真麻煩。當然我也明白，自己並不適合團體行動。
“瞧你這麽坦率地承認這件事，還真是有意思。”
“像我這種不入流的家夥，能夠取悅您這位神明大人，倒也還算不錯。”
我隨口蒙混過去。由於我受夠一直回頭確認她是否跟上，因此隻要注意她的腳步聲別離太遠就好。
地上雜草能讓人明確聽見腳步聲，盡管方便，卻也是個困擾。
“嗯～”
“怎麽了？”
我沒有回頭，直接出聲詢問。
“你說話時，沒有參雜類似方言的用語。”
“方言？”
麵對這個陌生的詞匯，我反射性回過頭，當我狐疑地偏著頭，女性卻露出曖昧的笑容。
“你並不是一直住在這個地方吧？”
被人一語道破自己未曾提過的身世，我感到有些焦躁。
“你看得出來嗎？”
“是啊，你身上的氛圍與其他人不一樣。”
我裝蒜地回說：“是這樣嗎？”但其實我也對於這部分有所自覺。
話說方言又是什麽？當我再次提出最初的這個疑問，女性回答說：
“我是來自於水底，你又是來自於何方呢？”
女性伸出自己的手，朝著我跨出一步。
“………………………………”
我認為沒必要跟這個女人聊起自己的身世，於是開口說：
“我和家人一起從遙遠的西方來到這裏。”
就是那裏，我指著西方。在平凡無奇的平原另一端，能看見一座微微隆起的山丘。
“西方啊……你的家人呢？感覺上好像沒有跟你住在一起。”
“大家各分東西，我目前是一個人住。”
“嗯～”
這是她的習慣嗎？當她懶得做出適合的反應時，就會擺出這種態度。
“我有二十七個家人，如今隻剩下我一人留在這裏。”
不知大家還好嗎？不對，我相信一定都平安無事。
當我稍微回想起家人的種種時，忽然聽見女性發出錯愕的驚叫聲。
“二十七個？”
為何她要那麽吃驚？由於在麵對這名女性時，經常是我被嚇得目瞪口呆，因此這情況令我略感新鮮。
“這有什麽奇怪的？”
“不會太多嗎？”
“基本上不算太多吧。”
女性困惑地歪著頭，一副像是難以接受的模
樣。或許是我們之間，對於家人的見解有所差異，畢竟她好歹是神明……不對，反倒是我比較奇怪嗎？
既然大家都是由相同的存在孕育出來，我認為把彼此形容成家人也不成問題。
沿著草原前行的途中，在遭遇蔓草繁盛的地方，我都會更加提高警覺。畢竟難保會有生物潛伏在裏麵，忽然從中竄出。尾隨在後的女性，看見高度超過膝蓋的雜草時，臉色就變得很難看，並且寸步難行，真是個不擅長麵對各種情況的神明。
“真受不了這種充滿大自然的地方。”
聽完女性的抱怨，我感到很想笑。不對，應該算是在嘲笑長老他們。這女人似乎也並不熱愛大地，他們信仰這樣的神明，當真沒問題嗎？
“若是缺少大自然，也會失去果實，到時會餓死的。”
“餓死嗎？這真是個討厭的死法。”
對於女性的說詞，我罕見地感到認同。饑餓至死，感覺上當真是一無所有。
“討厭的死法……有什麽死法是比較好的嗎？”
“嗯～比方說被幸福淹死。”
“……聽起來還不錯。”
在我眼中的幸福嗎？就是不必工作，不會挨餓，然後能盡情在海裏遊泳。
由於目前沒有達到任何一項條件，看來我是一點都不幸福。
這麽一來，我並不會被幸福淹死，也就沒啥好糾結的。
盡管女性的腳步十分緩慢，卻未提議要掉頭回去，害我不忍心拋下她。我個人是不想遲到，但途中還是稍作休息。撥開草叢後，我們坐在一塊小岩石上歇腳。
“憑你那副模樣，是無法生存下去喔。”
看著女性將雙手撐在膝蓋上，大口調整呼吸，我提出以上忠告。女性沒有抹去額頭上的汗水，就這麽眺望著遠方。
“我要在這種地方，想辦法生存下去是吧。”
女性聲音沙啞地說完之後，像是自嘲般地開口大笑。
哪有所謂的這種地方，難道還有其他地方嗎？她該不會打算回到海裏吧？
“在你昏倒的期間，神之岩已經崩塌了。”
我擔心她不記得這件事，因此出言提醒，讓她明白自己已經無家可歸了。
“這樣啊。”
女性的反應很平淡。想想她都在神之岩裏親身體驗過淹水的情況了，也就沒啥好大驚小怪的。女性再次仰望天空，模糊的雲朵消散於蔚藍之中，晴朗的天空仿佛能將人吸入其中。
眺望完天邊之後，女性再次低下頭去，用力呼出一口氣。
“累死我了。”
“你可以先回去啊。”
我以自己的方式在關心她。
“送我回去。”
“你究竟是來做什麽的……”
到頭來，這次的休息並不是一時半刻，而且花了很長一段時間，我們才抵達森林的另一頭。
當我交接工作時，原先負責站哨的同伴在看見女性後，嚇得大驚失色。多虧他被嚇得不輕，並未針對我遲到一事出言指責，因此把這女人帶過來，似乎是正確的選擇。不過話又說回來，假如沒有帶著她一起來，我也就不會遲到了。
同伴朝著村落的方向快步離去。他回去之後，勢必會向長老報告此事。
“希望我不會受人冤枉而挨罵。”
就算我如此祈求，此心願肯定難以成真，令我覺得有些鬱悶。
“這就是大地傷痕？”
害我憂鬱的起因，一臉事不關己地蹲在草堆旁邊。
“是啊。”
女性撥開草叢，檢查地麵。她有看出什麽嗎？至少我們在檢查時，完全看不出所以然來，而且這對我們來說是家常便飯。隻要稍微撥開這個被植物覆蓋的世界，就會隱約散發出一股若有所失的氣息。
“地麵的顏色不太一樣……是燃燒過的痕跡？”
我順著女性的目光望去，看向高度整齊劃一的草叢。化成一直線綿延至地平線另一端的這片草原，就是我族疆域的邊界。但我總覺得這名女性，從這片景色中看出另一層含意。她眯起雙眼，眼睛眨也不眨地注視著前方。
她看起來似乎很煩惱，恐怕不是我能幫上忙的問題。
“那件事與我無關吧？”
“我想應該是毫無瓜葛。”
那就好，我收起了自己的好奇心。對我來說，沒必要了解神明的想法。
我為了完成原本的工作，反覆左右眺望大地傷痕的另一端，其中特別注意草原裏，是否有會動的影子。東方部族那幫家夥，經常躲在草叢裏移動，即使每次的人數都不多，仍是大意不得。
所以女性滿身破綻地蹲著觀察大地傷痕，並不是什麽好現象。原因是不管怎樣，我的目光很容易停留在她身上。
“我族是沿著那條線來劃分領土，不過對方最近經常無視這點，闖進我們的領域。”
我決定試著喚醒女性的危機意識，讓她別在那裏逗留，不過她隻是瞥了我一眼，提問說：
“意思是你們遭到侵略嗎？”
“我們是這麽認為，所以他們越過大地傷痕的話，就得趕快去通報長老他們，並且前去應戰。”
“聽起來是很勇敢，但是你很厲害嗎？”
我瞄了一眼扛在肩膀上的石槍。由於我帶去神之岩的石槍已遺留在海裏，因此重新做了一把，不知是否因為采用與之前不同的材質，槍柄握起來沒有那麽順手，揮槍突刺時，也覺得手感不太對勁。
“老實說，我不太擅長在陸上戰鬥。”
在陸地上有太多限製，導致身體無法隨心所欲移動，而且很快就會氣喘如牛。
“你居然比較擅長在水中戰鬥，還真是罕見呢。”
“因為海裏的敵人比較少。”
想當然耳，我出場的機會也很少，不過多虧我能在那種罕見的情況下活躍，才能夠活到現在。
“可惜我是人類，無法生活在海裏。”
到最後，我仍被束縛在陸地上。所以說句老實話，不要故意跟人唱反調，接受熱愛大地的生活方式才更有效率。
可以安穩地生存下去。
“熱愛大地……對吧。”
女性如此小聲說著。她為何知道這句話？我感到很訝異，連忙將目光移向她。
“是長老跟你說的嗎？”
這次換成女性一臉意外地瞪大雙眼，經過短暫的沉默後，發出一聲輕笑。
“就當作是這樣吧。”
女性從地上起身，不過像是感到很沮喪，重重地歎了一口氣。
“你還很疲倦嗎？”
“畢竟生活方式大幅改變，我直到現在都還不習慣。”
女性以略顯煩躁的口吻回答，並且鬱悶地抓著額頭。
“嗯，這樣啊。”
我在抵達這個村落之前，旅居過許多地方，但並不覺得辛苦，大概是因為能見識到許多新奇的事物，不過其中最辛苦的就是難以確保食物。由於有一座資源豐富的森林就位在附近，因此就算多少被旁人疏遠，我仍不願放棄眼下的生活。
仔細想想，我為了生存下去，比起與他人之間的關係，反而更追求食物也說不定。
不過，他人也是影響生存的重要因素。嗯，大概吧。
“抱歉。”
所以我承認自己的不對，開口道歉。女性聽見後，像是忘記了心中的煩躁，一臉放鬆地望著我。
“沒想到你會道歉耶，真令人意外。”
這次輪到我覺得火冒三丈。
“你覺得我很傲慢嗎？”
“嗯，總之沒想到你會這麽坦率。”
“哼。
”
因為我無法完全否認此事，所以隻是冷哼一聲。
“反倒是我不該遷怒於人，對不起。但是啊，其實我也挺緊張的，畢竟我是第一次跟你們這類存在打交道，而且給我的感覺是既刺激又熱情呢。”
女性補上一句“in my dream （注2：in my dream 動畫《機動神腦》的主題曲，暗喻自身心情與該部作品的主題相似。）”，忽然變得很開朗。瞧她開始放聲大笑，真是個忙碌的女人。
“不過還有許多事情令人掛心。”
語畢，女性沮喪地垂下頭去。看來她隻是表麵上很開朗。她就這麽低著頭，暫時沒有重新振作的跡象。在距離村落如此遙遠的地方，像這樣悠哉地情緒低落，會很令我傷腦筋。
“雖然我不懂怎麽回事，但希望你能打起精神。”
“謝謝。”
“要吃蚱蜢嗎？”
“先不用了。”
我暫時放過在草叢裏亂跳的蚱蜢，算是它運氣好。接著有一隻飛蟲，仿佛與蚱蜢交換位置般飛了過來，我揮手將它趕跑，但是並沒有擊中它，而是讓它從指尖飛過。
這隻飛蟲，也有家人或孩子嗎？排除為了生存的殺生，我有時會在意起這個問題。有的生物是隻要稍微被我用手揮到，就會失去性命。延續好幾代的血脈，將會被這類無心的舉動輕鬆劃下句點，那隻飛蟲真能安於現狀嗎？
所謂的生存，當真是變化莫測。
“謝謝你之前救了我。”
女性側眼看著我，突然說出這句話。我與她四目相交後，像是逃避似地把目光重新移向前方。
“你幹嘛忽然這麽說？”
“因為先前忘了說。”
女性與地平線對視的同時，沒什麽大不了似地如此低語。
現場刮起一陣風，倘若沒有仔細聆聽，她的聲音仿佛會隨風而逝。
“……沒想到你會道謝耶。”
“哎呀，你是想回敬我剛才那樣說你嗎？”
不知為何，女性顯得很開心。
我們兩人肩並肩，佇立在草原上。
我莫名冒出一種想法，她可能是為了向我道謝，才特地陪我來到這裏。但是她的個性有這麽含蓄嗎？我納悶地偏過頭去。
“在跟你道謝的同時，我順便告訴你，關於此世界的其中一個真相。”
“喔～那我可得洗耳恭聽。”
我以誇張的口吻搪塞過去，神明卻不以為意地逕自說下去。
“你口中所說的那片大海，其實根本不是大海。”
“………………………………？”
起初，我的大腦難以接收她說出的這句話。那片大海不是大海？
“這句話是什麽意思？”
“那是湖泊。”
不過非常遼闊，女性笑著補上這句話。湖泊……大海？
“嗯？”
嗯？嗯？我百思不得其解。女性像是想嘲笑如此模樣的我，揚起嘴角說：
“真正的大海其實會更鹹喔。”
“真正的大海……所以那是冒牌貨嗎？”
“與其說是冒牌貨，倒不如說是不一樣的存在。比方說，你我外表相似，實際上卻是天差地遠，差不多就是這樣。”
“嗯～”
我忽然很在意，兩者究竟有何分別。
真正的大海……嗎？
我任由思緒飄向遠方。強風從草原上呼嘯而過，草叢如同波光粼粼地搖擺著。
神之岩已經崩塌，大水蛇應該顯得一臉得意吧。
“真正的大海在哪裏？離這裏很遠嗎？”
“我不知道，單就這個世界來說，你應該比我更清楚吧？”
“……是嗎？”
確實這女人並不了解這片大地上的許多事情，但我也不知道所謂的大海。
原先自以為比任何人都更了解的事物，結果竟是抱持錯誤的認知……我的視野開始失焦，與內心一起陷入不安之中。
看似無知的神明，同時也知道我並不清楚的事物。
這個女人表麵上很柔弱，但其實不是普通人。
於是我重新再問一遍。
“你是誰？”
麵對我的提問，女性語氣直率地出聲回答。
“我才想問你咧，撇開個性不提，你到底是誰？”
我很想反問這句話是什麽意思，難道因為我的個性太單純，她早已摸透是嗎？原來如此。
算了，無所謂。
女性她……等等，以女性來稱呼她，忽然讓我覺得很麻煩。不僅很生疏，也不容易記在腦海裏。
因此我決定進行確認。
“你有名字嗎？”
我出言詢問神明的名字。話說自古流傳的諸多神明，祂們都是主動報上姓名呢？還是由信徒命名的？神明閉起雙眼，像是故弄玄虛地說出一句：“我叫做什麽呢～”故意吊人胃口之後——
“芽衣。”
神明的名字十分簡短。
“芽衣……芽衣嗎？芽衣。”
我在嘴裏重複念了幾次，目光飄移地來回思索著。
“這名字有讓你想到什麽嗎？”
“完全沒有，所以我正在思考該做出何種反應。”
“那樣的話，你隻要簡單帶過就可以了。”
我打算接受對方的好意，但為了不白費剛才沉思的時間，我簡短說出心中的感想。
“這名字感覺上很好記。”
畢竟我的腦袋不太靈光，不過這個名字，我一定不會忘記的。
我與芽衣一起沿著大地傷痕巡邏，難得地，就連雜草被風吹動的情形都很少見。我們享受著徐徐微風，度過一段平靜的時光。
“希望這樣的日子能一直持續下去。”
我並不像長老他們那樣，心中並未湧現出非得討伐東方部族不可的誌氣。
當然對方來襲時，我也不會手下留情。
“真可惜，虧我還想見識一下你們口中的東方部族。”
“瞧你說得那麽輕鬆。”
那幫人對我們來說，是平日一照麵就會互相廝殺的對手。
由於相遇時，雙方的人數都不多，因此總會演變成奪取彼此的首級。凡是成功取下敵方首級的人，就能夠提升自身在村裏的地位，而我也沒有置身事外，畢竟三餐會跟著變豪華。
“……話說回來，你與東方部族有何關係嗎？”
“啥？”
芽衣露出瞠目結舌的模樣，看起來不像是在裝瘋賣傻。
“若是沒有頭緒，你可以不必回答。”
東方部族能夠使用類似神之岩所發射的強光，所以我才覺得她與那幫人有關。
“他們長得跟我很像嗎？”
“沒有，完全不像。”
“啊，是嗎……”
芽衣沒有繼續追問，轉而陷入沉思，難道有什麽事令她在意嗎？
如果她是東方部族的同伴或友方，像這樣置之不理當真沒關係嗎？假如我並非堅持眼見為憑，而是單純用情感去評斷事物，或是像長老他們那樣有著堅定的信仰，我將會變得很封閉。
當隱約能看見大地傷痕的盡頭時，我們便沿著原路折返。盡頭有一顆不算很大的岩石阻擋了去路，十分唐突地將界線劃分出來。倘若沿著草原繼續向前，就是一片貧脊又平坦的大地，無止盡地延伸下去。
我就是與家人，一起從那裏來到此處。
我稍微回憶起往昔，同時腳步也毫不停留地向前走。原先一直保持沉默的芽衣，忽然開口提問。
“難道這次要走到相反方向的底端嗎？”
“畢竟我正在站哨。”
我們踏過青草，發出一陣陣清脆的踩踏聲。
“站哨要持續到何時呢？”
“直到有人來交接。”
“何時會有人來交接？”
“時候到就會來了。”
沙沙沙，在撥開草叢的聲響之中，夾帶著一股無奈的說話聲。
“回答得真隨便～”
“誰叫我們基本上是以太陽的位置來決定時間。”
要不然就是其他工作告一段落……如今仔細想想，確實是挺隨便的，不過人們群聚在一起，一旦人數湊齊之後，整個部族就能夠運作下去。過去的一般人，了不起隻能活到三十歲，現在也變得更長壽了。
“對喔，畢竟你們沒有時鍾。”
“時鍾？”
“那是用來計時的道具。”
那麽驚人的東西，我們怎麽可能會有啊。
“……所以是神明的道具啊。”
既然如此，東方部族很可能持有。隻不過就算我們取得那種東西，終究是毫無意義。村裏有收藏幾件他們遺留下來的道具，卻沒有任何一件是我們能駕馭的。其中有個道具能讓人輕鬆點火，我們非常珍惜那個道具，但某天就忽然不能用了。
假如把那些東西拿給芽衣瞧瞧，或許她有辦法活用自如。
這麽一來，其他人更會將她奉為神明。
由於沒有出現突發狀況，因此我們就這麽一邊聊天，一邊繼續執行巡邏的任務。
等到其他人來接班時，太陽已經越過頂點，開始落向地平線。
不用說，交接的人看見芽衣時也顯得很驚訝。因為她的失蹤，村裏亂成一團。在被質問是不是我私自把芽衣帶出去時，芽衣直接撂下一句：“沒錯，就是這樣。”這家夥真是……
芽衣又接著說：“因為她邀請我去約會，所以我很樂意地接受了。”
啊哈哈哈，神明天真無邪地放聲大笑。
“約會？”
“就是相約一起出去玩。”
“……這個詞匯有點不太正確吧。”
心急如焚的同伴，指示我趕緊把人帶回去。就算他沒說，我也打算這麽做，但最終仍被人誤解。
“對不起喔。”
至於我身旁這個大騙子，用手遮住自己的嘴巴，神情卻沒有一絲愧疚，而且眼神中還充滿笑意。
“無所謂，反正我早就被排擠了。”
畢竟他們還叫我跳海送死，想想應該沒有更糟的待遇吧。
結果卻讓我遇上這個奇怪的神明……還真是世事難料呢。
“你隻想參觀這裏嗎？”
“我走累了，其他地方就留待下次吧。”
已經沒有下次了，盡管我抱持以上想法，芽衣似乎全然沒有放在心上。之前她被我用石槍抵住額頭時也一樣，看來她的膽識並不像外表那般柔弱，這部分倒是值得肯定。
“那就回去吧。接下來就沿著原先的道路，打起精神再走一段與剛才相同的距離吧。”
“人生在世，老是一些痛苦的事情。”
這麽愛吐苦水的神明，想想還真是罕見，恐怕她根本沒有身為神明的價值吧。
我們邁開步伐，沿著原路回去。路上經過草叢高達腰間的區域，由於芽衣看起來很痛苦，因此我故意大幅度擺動雙臂，想藉此替她打氣。
我大步向前，然後以手勢提醒她快跟上。
芽衣完全沒有理會我，呼吸仍然很急促。
“你這個人真是差勁透頂。”
神明除了揚起她的嘴角，還以最燦爛的笑容，開口如此嫌棄我。
在即將抵達村落時，神明伸手指著遠處。
“我想去衝澡。”
“快去吧。”
“你要陪我。”
“為什麽～”
無奈之下，我還是陪芽衣一起去。其實我也回想起剛才一路上的閑聊。
神明住在這片諸多不便的土地上，或許是想盡可能感受一些能撫慰內心的事物。
盡管同伴提醒我趕快把人帶回去，不過像我這種惹人嫌的家夥，沒必要聽從他人的指示。
一路上顯得精疲力盡的神明，此時忽然變得很有精神，主動撥開草叢向前走去。她剛才不是走累了嗎？我不禁在心中如此吐嘈。
“一個人在外行動，你不會感到不安嗎？感覺上很危險吧？”
“隻要隨時做好喪命的覺悟，即使一個人也不要緊。”
“我可沒有做好那種心理準備。”
“嗯。”
那她擁有隨時都要努力生存下去的意誌嗎？這部分也很重要。
我們遠離森林，走在青草長得不高的草原上，朝著……不是大海的大海前進。因此，芽衣的腳步也不算太慢，而我就跟在心情大好的神明身後。
平常一個人時，我都是前往距離最近的斷崖區，不過這次是有人想衝澡，所以我們繞道而行，前往岸邊。隻是花了不少時間，令人覺得與大海的距離有點遠。不對，那裏不是大海。
我們穿過左右皆是峭壁、在遠高於頭頂上方處形成半圓的峽穀後，順利來到岸邊。在抵達附近時，肌膚仿佛吸收了渴望許久的水氣，顯得有些濕潤，身上的暑氣也略為獲得舒緩。
芽衣坐在海邊……如今應該稱做水邊，把雙腳向前伸去。
每當腳尖劃過水麵，就會發出“嘩啦、嘩啦”如清水舔過肌膚般的聲響。
“浸泡在水裏……應該沒問題吧。”
芽衣像是在確認般，摸了摸被水沾濕的手指，然後用力地歎了一口氣。
“不需要經由設備處理就能拿來利用的生水，居然這麽……而且……”
她用手舀起水來，回頭望向我，目不轉睛地觀察我的膝蓋與肩膀之後，再次低下頭去。
“幹嘛？”
“……沒事，隻是覺得這個世界很有趣罷了。”
芽衣將舀起的水，潑向自己的臉，接著發出“噗噗噗”像是吐掉植物種子的聲音，把水吐掉，用衣服把手擦幹後，她再次扭頭看著我，隻是這次顯得很困惑，眉間微微皺起。
“嗯～”
“你從剛才起到底是怎麽了？”
“沒什麽……就在猶豫是否要把衣服脫掉。”
芽衣的下唇顫抖著，被我注視一段時間後，她不知為何一下露出笑容，一下將臉撇開，著實是很忙碌。
我將手貼住下顎，稍作思考，但還是不懂她在煩惱什麽。
“既然你要衝澡，我認為最好把衣服脫掉。”
“我不是這個意思……不對，雖然是這個意思，不過……你自己想想，別這麽不解風情。”
芽衣瞪了我一眼，同時要求我明白她的心情。就算她把問題丟回來，我也不知該如何是好。
“若是你能說得具體點，我會努力去理解的。”
我有信心自己還有這點度量。盡管說吧，我已做好心理準備。
芽衣不知為何瞪大雙眼，渾身僵硬，接著輕輕笑出來。
“我已經明白了，假如你不知道的話，也就無須強求。”
“喔。”
喝呀，芽衣發出一聲怪叫後，便脫下身上的衣服，外衣底下什麽都沒穿。一絲不掛的她，用手遮住自己的胸部，一口氣跳進水裏，激起巨大的水柱後，她似乎順勢朝著深處潛下去。我探頭窺視水麵，四處不見其身影，我偏著頭擔心她是否不要緊，不過她之前能一直在水中呼吸，想必是沒問題才對。不過她在離開神之岩時，記得好像失去意識了。回想起此事的同
時，我將目光移向芽衣脫下的衣物，順手把它撿起來……打從當初看見時，我就覺得這衣服十分奇特，與我們身上衣物所使用的布料，明顯不太一樣，摸起來既柔軟且觸感又好。
手工也很實在，沒有任何瑕疵。與這件衣服相比之下，更是突顯出我們身上衣物的粗糙，簡直是直接把布料穿在身上。
“這位小姐，不要拿別人的衣服來取悅自己。”
浮出水麵的芽衣，如此諷刺我。被水沾濕的瀏海，蓋住了她的額頭與雙眼。
“我隻是有些在意，才拿在手中觀察。”
“嗯～你想穿穿看嗎？”
“嗯……”
我穿得習慣嗎？但是就算拿來穿，感覺上很快就會弄破，白白糟蹋這件衣服。
“不管怎樣，我也不會送你。”
“我也不想要。”
我把衣服拋在地上。麵對我這粗魯的舉動，芽衣想以眼神指責我似地，露出橫眉豎眼的表情，不過這類情感仿佛也被海水帶走般溶於水中，她就這麽伸展四肢，輕飄飄地浮在水麵上，隨著波浪上下起伏。
“啊～好像得到淨化了……因為一周都沒洗澡，頭發都變得亂七八糟。總覺得身體好像輕盈了許多。”
芽衣仰躺在水麵上，與天空互相對望，如同置身在幸福之中，臉上的表情完全放鬆。比起待在陸地，泡在水裏更令她安心嗎……我不禁覺得，與她在某些方麵莫名臭味相投。
我坐在地麵，把石槍扛在肩上。剛才那點路程，還不至於讓我感到疲倦，不過我仍想喘口氣。夾帶著濕氣的微風，有如撫摸著我的下顎般吹過，輕輕帶走我身上的汗水。
“你不下水嗎？”
漂在水裏的芽衣，斜眼望著我。我將目光移向她那漂蕩於水麵上的發梢，吐露出心中的猶豫。
“該怎麽辦呢？”
至今以為是大海的存在，在被人否定之後，我莫名感到有些抗拒。這裏似乎應該被稱為湖泊。縱使有些聽不習慣，不過根據芽衣的解釋，大型水窪都會這麽稱呼。所以這其實是水窪啊。
無論是對於眼前這片遼闊風景的印象，以及自己置身的這個世界，總覺得規模一口氣變得很小。
大海嗎……我不記得自己在旅居各地的期間曾看過。家人曾說我們出發的地點，是大陸的最邊緣，假如當時往反方向前進的話，是否會看見所謂的大海呢？明明當時走了很長一段距離，這世上仍有許多我未知與未曾見過的事物。
“你還真是不可思議，有著與其他人不同的氣味。”
“嗯？”
當我回神時，這才發現芽衣已經離開湖泊，滿身是水地來到我的麵前。她輕輕握住我的頭發，用鼻子確認氣味。她那白皙的手，仿佛與我的頭發合而為一。
“不對，反倒是沒有氣味，而且也不髒……真是太奇怪了。”
芽衣繼續確認氣味，甚至用力吸氣到鼻子仿佛在抽動。像這樣任人擺布，我心裏有些不是滋味，同時又對其他事情心生佩服，那就是這女人十分擅長銷聲匿跡。她竟然能穿過我的警戒範圍，無聲無息地接近我，大概是她缺乏敵意與欲望也說不定。
“你不一起洗澡嗎？”
芽衣將手伸向我，感覺上與之前的立場恰恰相反。
水滴沿著她那修長的手指往下滑，有如肌膚不斷滲出水來，凝聚成水珠落在地麵。
水滴聲接連傳進我的耳裏，我的心底深處逐漸放鬆下來。
“快點啦，像這樣渾身赤裸地站在別人麵前，總覺得挺害臊的。”
芽衣以左手遮住自己的胸部，表達出心中的不滿。至此，我才理解芽衣剛剛為何會顯得猶豫，原來她是不想被人看見自己的裸體。話說這種事情，有必要在意嗎？
“你的體格很好，可以為此感到自豪。”
“雖然我不是這個意思，不過謝謝你的誇獎。”
“唉唷，真讓人不耐煩。”芽衣擅自握住我的手，把我從地上拉起。
握著彼此的手，手心的溫差逐漸縮小。也不知是我的體溫過低，還是芽衣的體溫偏高，在溫度達到平衡時，抵觸與隔閡也隨之消失。
“你說過海裏的敵人比較少吧？”
芽衣借用我之前說過的話，催促我一起下水。她之前明明說過，這裏根本不是大海。
“……算了，無所謂。”
假如一個人難以下定決心，就讓兩個人一起達成共識，這種感覺也不壞。
讓人覺得是有效利用彼此的關係。
“你不脫衣服嗎？”
“萬一臨時要逃走，來不及回收衣物的話，我會很困擾的。”
布料是很珍貴的，不能隨意丟棄。由於我們無法自行生產，因此隻能前往古文明遺跡裏收集，而且這東西極為罕見，外加上這類工作大多都很危險。原因是那些遺跡與神之岩一樣，結構都相當老舊。
所以探索遺跡內部時，無人能肯定何時會崩塌毀壞。
“原來如此，那我該怎麽辦？”
“隻要你做好全裸逃跑的心理準備，就不成問題了。”
“就這麽辦吧。畢竟這裏的水涼爽宜人，沒有以全身去感受就太可惜了。”
芽衣沐浴在耀眼的陽光底下，痛快地開懷大笑。看著她的笑容，令我也不禁放鬆下來，同時我還注意到一件事，就是芽衣的語調變得不太一樣了。不對，在神之岩見到她時，她的口吻也是這樣，所以這才是最真實的她吧。或許是她待在村落時，想表現得更像是一位神明。
“不光是衣服，你還帶著石槍啊。”
芽衣看見我緊握在右手上、不肯鬆手的石槍，隨之露出苦笑。我扭頭看著石槍，這才驚覺到一件事。
因為一直握於手中，所以我才沒有注意到。
這把石槍是采用新的木料製成，泡在水裏會受損，既然如此……
我閉上雙眼，一段時間後，在腦中想像出心髒被刺穿的景象。
“你在禱告嗎？”
“是做好喪命的覺悟。”
放下武器導致自己死亡，就是自己的疏失所招來的死亡。
在做好承受一切後果的心理準備後，我把石槍放下。這麽一來，就算死去也不會後悔。
“你也太誇張了。”
“我隻是想以自己能接受的方式活下去。”
我把石槍立在岩壁邊。終於擺脫石槍的手掌，開始微微發麻。
“總覺得比起我的衣服，你在放下石槍時更為小心翼翼耶？”
“畢竟那是我的東西。”
那件衣服又不是我的。
“難道你隻肯珍惜自己的東西嗎？”
神明對我提出一個略顯深奧的問題，但我又覺得她其實並沒有想那麽多。
“你可以珍惜我喔。”
“我聽不懂你想表達什麽意思。”
被人握住的手、體溫、觸感、遼闊的天空、清澈的水麵，以及沒有名稱的景色。
前方存在著許多未知的事物，盡管那些東西絕非會讓人感到安心，我卻不斷被牽引向前，隨波逐流。
這片湖泊的深度並非循序漸進，我光是踏出第一步，湖水已深深將我包覆於其中。我像是不斷向下墜落，被引導至水裏。略為冰冷的水溫，令我那緊閉的眼皮微微發顫。我模仿芽衣，順勢潛入水底，適時吐出肺裏的空氣，讓身體逐漸向下沉。隨著自己潛水的深度，總覺得燥熱的身體與血液也慢慢平靜下來。啊～果然還是水中最好，我屈膝抱住自己的雙腿。在此狀態下，與以往待在水中的感覺毫無分別。
感覺上自己化成一團巨大的液體，就這麽暫時委身於其中。
抵達黑暗的底部後，我睜開雙眼，以目光追逐自己吐出的氣泡時，看見了漂浮在水麵上的背部與臀部。感覺上真渺小。帶有陰影的身體與毛發，以及折射著陽光、不斷律動的波紋，當真是別有一番風味。一段時間後，我仰望著上方那個遮住太陽的翹臀。嗯……好想拿石槍戳戳那個屁股。
在欣賞完臀部後，我便向上遊。當我浮出水麵時，芽衣以佩服的語氣開口說：
“你閉氣的時間真長呢。”
“哼哼～”我一臉得意，不過隨即想起讚美我的人是誰。
“應該還比不上你。”
眼前的人可是在神之岩裏，長時間享受著水中生活，我豈有辦法與之抗衡。
“那是能讓人睡在水裏的裝置，實際上我不太擅長遊泳。”
“什麽嘛。”
原來那不是她天生的能力。不過神明的道具，全都看起來好令人羨慕，甚至讓我覺得那麽珍惜一把粗糙石槍的自己，顯得如此渺小。話說回來，神明是如何打造出這麽先進的文明呢？
“不過啊，你還真是沒什麽了不起耶。”
不擅長在水中活動，在陸地上也沒有出色的表現，你到底能幹嘛啊？
芽衣“唔～”地鼓起雙頰，低語說出“我想想喔”，接著以帶刺的態度吐出一句“對不起喔”，最後更是以“不好意思啊，對不起囉，這樣總可以了吧？”這句話來耍賴。我個人倒是覺得這樣很好，讓我能夠明白她的能耐。
“該怎麽說呢……總之～你加油喔。”
“咦～你不道歉嗎？”
“我說得很中肯。”
“你這個～拖油瓶～”當我加重語氣強調後，我“噗”地一聲，被人潑了一臉水。冰冷的水，就這麽打在我的鼻頭上。由於石槍不在手邊，我喊了一聲“喔噗”，潑水回敬芽衣。
半張臉都是水的芽衣，用舌頭舔掉嘴邊的水。
“像這樣喝生水不要緊吧……算了，事到如今已經太遲了。”
芽衣開始大口喝水，痛快地暢飲起來。這個人還真奇怪，居然把水看得這麽珍貴。
明明周圍都是水啊。
“………………………………”
該怎麽說呢，真是悠哉的時光。我受到芽衣的影響，心情好像跟著放鬆下來。
這樣真的好嗎？
肯定與否定的意見，在我的腦中各占一半。
“瞧你剛才潛入水裏很長一段時間，是在想事情嗎？”
“沒那回事。”
“這樣啊。”
“我在看屁股。”
“喔……嗯？咦，我的嗎？”
嗯，對啊，我點頭肯定。除了芽衣的以外，也沒有其他屁股能讓我瞧吧。
芽衣愣了一會兒，接著雙頰開始泛紅。
“你、你想做什麽？”
不知為何，芽衣此時用手遮住自己的臀部。明明都已經太遲了。
“就算你這麽問我，我也隻是抬起頭來就看到啊。”
“麻煩你別用這種高明的方式偷窺人啦！”
高名？雖然這個單字很陌生，但她恐怕正在對我發脾氣。芽衣下潛到讓水浸至嘴巴附近，眼睛以下的麵容，像是被燙熟般紅潤。
親眼目睹神明的臀部，想想或許是十分寶貴的經驗。
“我還打算謹記在腦海裏。”
“快給我忘掉。”
芽衣伸手捏了一下我的側腹部，當我準備回敬她，她卻用力扭動身體躲開了。
我們重複一樣的動作，就這麽打鬧了一陣子。
這就是所謂的嬉戲嗎？即使我能夠理解其中的含意，這卻是我第一次體驗也說不定。以我與村人們的交情，不可能會出現這種互動，當年與家人踏上旅程時，也不曾做過這類多餘的事情。該怎麽說呢……真叫人不習慣。
我無意義地東張西望，莫名感到不安，懷疑這麽做是否恰當。
也對於自己快要沉迷在這種多餘舉動的心情，感到十分困惑。
“那麽，接下來該怎麽辦呢？”
芽衣輕輕地撥動水麵，如此低語著。隨之產生的波紋，拍打在我的手臂上。
“我應該一直待在這裏，以神明的身分活下去嗎？”
芽衣看著我。原來她不是在自言自語，我不禁眉頭深鎖。
“為什麽要問我？”
“好歹陪我商量一下嘛。”
她一臉撒嬌地探頭窺視我，隻是說來遺憾，她找錯商量的對象了。
“別忘了你當初自稱是神明，難道不能利用你那身偉大的力量解決嗎？”
“你明明也很清楚，我根本辦不到不是嗎？”
神明直接開始耍賴，就這麽悠哉地沉浸在倒映天際的水麵中。
晶瑩剔透的肌膚，沒有一絲傷痕的腹部，就某種角度上來說，給人一種神聖的感覺。
但也僅隻於此。
“你接下來有何打算？”
“我嗎？回村之後，我得去領取食物。”
“真膚淺。”
芽衣露出無奈的笑容，遊到我的身邊，她發出輕輕的歎息後，再次讓身體呈現大字形，安穩地漂在水麵上。
“你剛才還負責站哨，真是辛苦了。”
“畢竟我也沒有其他事情能做，因此算不上辛苦。”
我隻是逐一去完成眼前的工作。這麽一來，太陽就會下山，夜晚隨之降臨，就這麽日複一日，為了生存下去而活著。這感覺就像是追逐著自己的背影，一直在相同的地方不停向前跑。
“明明必須拚盡全力，才有辦法生存下去，該做的事情卻沒有這麽多。不對，是能夠做到的事情隻有少部分。縱使這麽說挺奇怪的，不過這就是所謂的生活。”
僅憑一己之力能達成的事情十分有限，更何況我們還不會使用神明的道具。
時間與行動的極限可說是天差地遠。
“終有一天，我也會以那種方式生活在這裏嗎？”
“不必等到那一天，你現在就可以付諸實行。”
畢竟芽衣的體格很好，若是幫手能增加，我們可是十分歡迎。比起當個隻能被人供奉卻缺乏力量的神明，這樣反而更有用處，要不然我可以傳授狩獵的技巧給她。不過芽衣聽完之後，一直沉默不語。
看來神明想要不必工作就能活下去……跟我是半斤八兩。
“抱歉，我剛才的問題不太好，你沒有什麽想做的事嗎？”
“想做的事？”
聽見問題後，我的目光開始遊移。我慢了一拍才察覺到，芽衣指的應該不是眼前想做的事情，而是比起取得平日糧食更遠大一點的目標……目標，不對，是夢想吧。
我仰望天空，即使已看不見水麵，仍能感受到水的冰冷。
“我有點想看看真正的大海。”
在結識芽衣，獲得知識之後，我開始想尋找這類小小的夢想。
包含我知道的這片“大海”，目前有一種既飄忽又不明確的想法，同時萌生在我的心裏。
“這目標還不錯。”
“居然表現得這麽高高在上。”
“你去親眼看看不就好了？”
“太勉強了。”
若是一個人活下去，世界會變得很空洞。
“無法確保糧食，人們也無法前往遠方。”
倘若一度定居在某處，就隻能在那裏活下去。光是有個能生活的地方，就應該感到慶幸了。以上理由不光是說服自己，也是為了讓芽衣明白，我才如此回答。
“真的是這樣嗎？”
“真的是這樣。”
我們都
麵朝天際說話，隻是聲音並沒有傳得很遠，沒多久就沉下來了。
假如家人都到齊的話，我們或許能再次踏上旅程前往遠方，不過這件事已無法實現，家人遵循原本所追求的生活方式，各自朝著自己的目標踏上旅程，甚至有人前往十分遙遠的地方，應該需要花費令人難以想像的漫長光陰，才有辦法全員到齊吧。那並非光是等待就能實現的事情。
“你接下來有什麽打算？”
芽衣將目光移到我身上。
“我剛才就在跟你商量這件事吧。”
“啊，對喔。”
因為聽見問題，所以我試著把問題丟回去，結果卻顯得自己說話不經大腦。
“該怎麽辦呢～我完全想不出來。”
芽衣揮動著四肢，掀起一陣水花。啊～那副模樣當真很相似。
就跟東方部族死前掙紮的樣子差不多。
“就那樣繼續沉睡下去，會不會比較好呢？”
芽衣的語氣淡如水，而且充滿睡意，聲音裏還夾帶著疲倦與壓抑。
芽衣應該不容易生存在這個世上。
但如今已無法將她送回神之岩。
她也隻能回憶著崩塌後的殘骸，想辦法活下去。
“抱歉，把你從那裏救了出來。”
我多少覺得自己該為此事負責，於是開口道歉。縱使當時有征求過芽衣的意願。
難道神之岩以外的世界，比想像中更令她失望嗎？
“你別那麽說，另外希望你能永遠記得這件事。”
語畢，芽衣便沉入水中，她在水麵留下一顆顆的氣泡，深深地往水底潛下去。
經過一段時間仍沒有浮上來，我開始煩惱是否要去找她，不過最後還是打消念頭。
那個時候，她握住我的手，一起踢開那麵牆壁。
我相信她一定會浮出水麵，於是我閉起雙眼，委身在水中。
與芽衣分別之際，她拍了一下我的肩膀，接著仿佛在確認似地，接連撫摸我的手肘、側腹部以及腳跟。
我們兩人的頭發都已濕透，顯得很有光澤。
“你又在動歪腦筋吧？”
我訝異地說著，芽衣眉開眼笑地回了一句：“沒事沒事，嘿嘿嘿。”
“真好耶～”
芽衣像是感到很刺眼般，眯著眼睛低頭看向我。
“雙足步行。”
“你在說什麽啊……”
芽衣開心地歡笑著，然後才終於往村落跑去。
明明不久前還顯得很沮喪，真是一個能從奇怪事情中找出樂趣的女人。
既然她高興到能一眼看出，至少不會讓人覺得不舒服。
“算啦，無所謂。”
我決定不再深入思考，接受眼前的事實。就這樣，我們很晚才返回村落。
可想而知，我們立刻被長老等人團團包圍，任由指責的聲浪打在身上。
在發生這些瑣事後，又過了一段時間。這三天以來，我們未曾與其他部族產生摩擦，生活得十分和平。隻是就算再如何穿鑿附會，這也絕不能歸功於那位自稱神明的騙子。
芽衣仍被族人奉為神明。具體上她並沒有為我們帶來任何好處，卻大肆受人吹捧。全族就隻有我一個人知道，芽衣是個一無是處的存在。由於她什麽事都沒做，周遭人也開始隱約察覺到真相，但是本人卻並未感到一絲焦慮。
以目前的情況來說，除了芽衣的事情以外，村裏沒有其他大事。至於我能帶她參觀的地方也不多，而且原則上不提也罷。
村落當前的局勢，已急迫到就連我這個惹人厭的家夥也無法遊手好閑。再加上村裏又多了一個需要以大餐供奉的神明，情況更是雪上加霜。看著自己的餐點，我忍不住羨慕起神明。說起我來回奔波於森林間，好不容易采集回來的果實，最終都不翼而飛的原因，當然也出在芽衣的身上。不光是長老，所有村民都對芽衣嗬護有加，無條件地對她卑躬屈膝。
盡管原因令人百思不得其解，但這或許就是所謂的神明也說不定。
“啊，你要去哪？”
在我準備出村之前，芽衣發現我的身影，便走了過來。拜托你別沒事就出來亂晃啦，神明。
“森林。”
“森林……嗯，森林是吧。說起森林浴，感覺上也挺舒服的呢。”
我從芽衣那略顯興奮的聲音中聽出端倪，於是決定先發製人。
“我可不會帶你去喔。”
“我知道啦。”
芽衣看了看我身邊的同行者，無奈地聳聳肩。畢竟前往森林的人，不光隻有我一個，如果她提議一起同行，勢必會遭到強烈反對。另外，這件事原則上沒有太多關聯，但我發現芽衣在其他人麵前，與其說她的語氣變得比較斯文，更偏向裝模作樣。看來所謂的神明，比想像中活得更不自在。
“下次再兩人一起去吧。”
芽衣把臉靠近我，在我耳邊如此小聲提議。隻是森林裏有時會遭遇其他部族，實在算不上是安全。
“會很危險喔。”
我提出忠告後，芽衣竟笑咪咪地拍了拍我的肩膀與槍柄。
意思是要我保護她啊。
我才不要咧。
“路上小心。”
芽衣輕輕揮了揮手，目送我離去。聽見這句話，我稍微愣住了。
“……嗯。”
由於我很不習慣這種情況，因此慢了半拍才出聲回應。
感覺上就像是鼻頭沾了個東西，令人渾身發癢。
總而言之，我今天也為了收集獻給芽衣的食物而前往森林。基本上並不是我想獻給她，就隻是由我負責幫忙采集。即使我很想叫長老自己去搞定，而且也真的這麽頂撞過，不過長老不在村裏的話，有些事確實將會無法運作。
我用石槍撥開草叢，筆直地朝著森林前進。與我同行的村人一共有七位。除了我以外全是男性，其中五人手持石槍，剩餘兩人則扛著搬運物品的簍子。
“瞧你似乎與神明很親近。”
其中一名年紀較輕的男子，在途中跟我搭話。
“嗯，還好啦。”
“你們之間發生過什麽事嗎？”
麵對這個提問，令我感到有些訝異，畢竟我與芽衣之間，並沒發生過足以令人起疑的事情。
“就隻是我曾經救過她一次。”
另外就是她覺得我很可愛。老實說截至目前為止，除了芽衣以外，未曾有人這樣讚美過我。
……她說的是真心話嗎？
周圍是一片草原的這座森林，被東方部族視為聖地。精確說來，是他們把森林中央的古代遺跡當成朝聖地點。那是一座長滿樹根、位在森林深處、看似即將崩塌的遺跡。殘存的牆壁，顏色與神之岩同樣顯得很暗沉，表麵凹凸不平。無論是誰接近，都不會發射神之光。我們已多次進入內部探險，有兩次差點活埋在裏麵，唯獨東方部族才有辦法抵達遺跡深處。
那個古代遺跡的整體構造，比較適合他們的身材。正因為適合，或許更了解其中的含意。
“話說回來……”
讓芽衣親眼看看那座遺跡，有可能會知道些什麽。
我在腦中想像，帶著芽衣一起來此森林探索的情境。幻想中的芽衣，很快就累得氣喘如牛。
穿過草原，我們進入位於中央處的森林。森林呈現縱向分布，占據了草原大部分的範圍，因此與其說是位於草原中央的森林，不如說是分布在森林周邊的草原。說起這座森林，想當然是草木茂盛。枝葉茂密，能完全阻斷日光，形成區域性的黑夜。走進那裏，甚至無法看清楚走在身旁的同伴
“我叫做皋月。”
“我是芽衣。”
彼此以十分簡潔的方式自我介紹，可是皋月似乎聽不清楚我的聲音。
但這也是在所難免，我摸著自身那堅硬的臉頰。
“果真就像媽媽他們說的耶～”
“這是什麽意思？他們說了什麽？”
“他們說來了個怪家夥。”
“咦～”
在神社的老舊公園裏遇見的皋月，打從心底很高興見到我這個怪胎。盡管我認為皋月才比較奇怪，總之似乎彼此都是怪胎的緣故，我們比其他孩子更快打成一片。
“你的臉上戴了個怪東西。”
皋月開心地指出這件事，我隨即明白她是指我臉上的麵罩。
“這個嗎？爸媽說我不戴上這個的話，就不能出來玩。”
他們說外麵很髒，強迫我必須戴上麵罩。一旦我在住家以外的地方脫下麵罩，爸媽就會把我臭罵一頓，而且還一臉緊張，看起來不像是叮嚀，而是警告。
“你就算沒戴上這個，仍是長著一張怪臉。”
“……居然說得這麽過分。”
我不加思索地說出這句話。經過很長一段時間，我才注意到此時的皋月，是慢了一拍才回嘴。其實皋月跟我一樣，都是女孩子。
在那之後，我和皋月在公園裏的沙坑中嬉戲。那是一座充滿純黑色沙子的沙坑。雙親曾叮囑我不許亂碰那些沙子，可是皋月毫不在意地抓起沙子，於是我便有樣學樣。皋月想用沙子建起一棟大樓，不過嚐試好幾次都失敗了。沒想到即使鞏固地基，還是沒辦法蓋起來——我如此納悶的同時，也上前幫忙。
皋月站在多次倒塌的散沙另一端，以撒嬌的眼神看著我。
“欸，讓我看看你的臉。”
“我的臉？”
“我想看看你麵罩下的樣子。”
“咦……”
“你別吊人胃口嘛。”
我支支吾吾地解釋自己沒有那種意思。縱使雙親不在現場，我還是不太願意違背他們的囑咐。隻不過一直戴著麵罩，導致裏麵充滿熱氣，令我也想直接呼吸外麵的空氣。
再加上一想到或許能結交新朋友，我便伸手摸向麵罩。
“隻能一下喔。”
“嗯。”
“你不能跟我家人說喔。”
“嗯嗯。”
麵對皋月那輕率的回應，增添了我心中的不安。我就這麽猶豫到不禁覺得腦袋發昏，將麵罩脫下。
脫下麵罩的瞬間，有一股清爽的感覺，從臉部露出的位置竄進來。一陣像是緊貼著臉龐、十分沉重的風，吹散了我臉上的熱氣。當我抹去額頭與脖子上的汗水，發現皋月呆若木雞地望著我。難道我的長相，與她想像中相差那麽多嗎？我沉默不語地深呼吸一段時間後，臉上的涼爽感逐漸消失，變得與戴上麵罩時的情況差不多。
“看完了嗎？”
“……嗯。”
看著稍稍點頭的皋月，我重新戴上麵罩。其實我很排斥戴麵罩，畢竟這樣很熱，不過雙親表示脫下麵罩會害我生病，迫使我隻能乖乖服從。沒過多久，我又感到很悶熱。
“噗呼～”
我隔著麵罩發出歎息。皋月仍一臉呆滯，像是身心分離般地愣在那裏。盡管從表情上不容易判斷，但是根據我的猜測，她應該是因為我的相貌而陷入沉思。而且看她出現這種反應，我反而很在意。
“如何？”
“……咦，什麽意思？”
皋月的反應很慢，宛如思考踩了煞車，比之前更遲鈍。
“我的臉。”
看完後有何感想？究竟是好是壞，麵罩下的我已滿頭大汗。
“啊……”皋月發出類似呻吟的聲音，不知她是否沒注意到，她的嗓音聽起來有些低沉。她不要緊吧？以別種角度來看，著實令人擔心。
最後，皋月輕輕地開口回答。
“我不知道。”
她的語氣缺乏抑揚頓挫，小聲到快要讓人忽略了。
“啥？”
“沒有先思考一下，我不知該如何回答。”
語畢，滿身是沙的皋月快步離去了。
我的麵前，隻剩下不知要蓋成什麽模樣的沙堆。
我與皋月初次相遇，就是在五月的某天。是空氣停滯、略顯悶熱的五月裏。
不再翠綠的植物，暗沉的天色，以及略顯模糊的街景。
我和皋月，就是出生在這個時期。
後來，我們兩人得知各自的名字，都是源自於五月。（注1：五月 芽衣原文為メイ，念音同英文的may。）
既然就連這部分都一樣，我曾經覺得彼此會很容易成為好朋友。
也很高興兩人可以一起慶祝生日。
所以……
我曾經認為即使不必刻意做些什麽，我們都能夠開心地相處在一起。
我眯起雙眼，抬頭仰望天空，絢爛的陽光照射在我的瀏海上，讓人感受到接下來的季節將會很難熬。雖說總比酷寒的季節好過幾分，但我將再次麵臨非得跨越不可的難關。
今天確實朝著明天前進。
縱使神明失去了住所，世界也不會消失。
“那些都不重要，接下來是……”
原先看著郊外的我，轉身望向村落的中央處。村民們在祭壇上供奉著略顯微弱的火焰，一連慶祝好幾天，仿佛老天爺實現了大家的願望。不過我認為他們事後隻會很失望，采取保守的態度會比較好，但我並未提出意見，也沒有餘力出麵阻止。
自從神之岩崩塌後，已經過了七個晚上。我與自稱神明的女性，活著回到這片土地上。
由於我不忍心拋下失去意識的她，因此抱著她返回村落。滿身是水且渾身癱軟的她，感覺上比我以往搬運的獵物都更為沉重。事實上，她的身材比我高大，即使我很想向她抱怨，別讓我這樣抬你回來，隻是我就連開口的機會也沒有。
長老等人發現我活著歸來後，先是感到十分訝異，接著聽我介紹完懷裏的女性，就是住在神之岩的神明之後，全都大驚失色。他們就像是畏懼火焰的小動物，以顫抖的雙腳嚇得猛然一跳，模樣莫名滑稽。最後在聽我告知神之岩已經崩塌後，個個臉色蒼白。
長老與其他村民將那名女性當成活神明加以崇拜，但我實在不這麽認同。要不是有我的幫助，那女人早就沒命了。
像那種毫無威嚴的人，哪有可能是神明。
縱使她真是神明，我也不打算依賴那樣的弱者。
真要說來，我才更像是神明吧。
盡管我有許多自己的想法，不過基於這個緣故，更令我覺得自己被村人孤立。
由於我未能成為神之岩的活祭品，又將那位女性帶回村落，導致大家不知該如何看待我。許多同伴都對我敬而遠之，當然這種情況也並非現在才開始，大不了隻是變得更加明顯，我完全不以為意。
人都是孤單地活在世上。所謂的群體，真要說來也隻是許多個體群聚在一起。正因為大家誤以為其他人都跟自己抱持相同的想法，才會衍伸出許多問題。無論是意見相左，或是看誰不順眼，隻要認清對方終究不是自己，會出現這種情況實屬正常，也就不會感到惱怒了。
至少我在與家人的生活中，學到了這件事。
大家都過得還好吧？我站在遠處觀望。一間以布搭成的屋子，映入我的眼底，令我感到有些陰鬱。
在那之後，我再也沒見到那名女性。其他人叮囑我不許接近。
他們似乎認為我接近的話，會削弱庇佑的力量。假若此事當真，我不介意選擇服從。
我是有事情想詢問該名女性，隻是聽完也未必能夠理解。一想起她那高大的身材，就覺得她之前一定過著豐衣足食的生活，讓人有些羨慕。
我在意的隻有這些，原則上並不想見到那位女性。
至少我是如此認為。
但對方似乎不這麽想。
“你過去吧。”
負責服侍長老的男子，前來通知我。
“長老找我嗎？”
“不對，是神明大人想見你。”
“……咦～？”
神明直接指名找我。我率先冒出的感想，就是她想要找碴。
明明我已遵守旁人的指示，時時提醒自己別與神明接觸，結果竟是她想見我。
與此同時，我也明白她已經康複了。
我不甘不願地前去拜見神明。一路上，能夠強烈感受到來自周圍的視線。
“切記別失禮了。”
與長老擦身而過之際，耳邊傳來這句叮嚀。我隻是瞥了他一眼，並沒有出聲回答。
緊接著長老又補上一句：“把石槍留下來。”我決定充耳不聞。麵對還無法信賴的對象，我豈能手無寸鐵。
神明被分配住在布屋裏。這是最頂級的待遇，聽說蚊蟲不容易跑進去。
女性安分地坐在堆好的稻草上，因為這裏的空間很小，所以除了她以外沒有其他人。
“找我有事嗎？”
我走進屋內，屈膝磕頭。她被我帶回這裏後，一連昏睡三晚，如今已完全康複。女性低頭看著我，露出開朗的笑容。
盡管站立時就很明顯，不過坐下時更能感受到彼此身高上的落差。
“你真冷淡耶。”
“這是理所當然。”
“我不懂理所當然在哪裏。”
“因為你來曆不明，這種家夥不可信。”
東方部族也如同未知的集合體，因此我們才會水火不容。
“不對，我倒是明白了一件事。”
“你明白什麽？”
“你根本不是神明。”
村裏的同伴們並不知道，我卻十分清楚。
無論是她剛離開水之容器時的虛弱模樣、就連快步奔跑都辦不到的軟弱體質，以及她那脆弱的肉體。
“如果你不像神明那般強大，怎麽可能有辦法幫助我。”
“這麽說也對。”
女性十分坦率地出聲承認。假如讓村民們聽見這句話，天曉得會變成怎樣。
總之，我一定會被大肆譴責。簡直是莫名其妙。
“那麽，並非神明的你又是誰？”
“即使你這麽說……我基本上算是神明，隻是我還無法完全肯定。”
女性一臉不滿地摸著稻草，看似無法接受這樣的住處。她可是吃著與長老同等豐盛的三餐，難道還不知足嗎？如今回想起來，相較於神之岩內部的設備，即使是上等的布屋，都讓人覺得很簡陋。
若是長期生活在那種地方，會變得那麽奢侈也是在所難免。
女性發出一聲歎息，低頭望著我，臉上沒有一絲肅殺之氣。
無論是與我們保持距離，或是發現獵物時的激昂感，從她身上完全感受不到。
“幹嘛？”
“我想坐下來好好和你談談。”
女性在說話的同時，伸手撫摸我的臉頰。
起先，我的腦中化成一片空白，接著對於自己的大意感到羞愧。
女性順勢摸著我耳朵上的頭發。
“褐色的肌膚、銀色的頭發……唯獨你長得如此與眾不同。”
“………………………………”
她點出了我最在意的事情。
“與其說是銀色，反而更貼近銀白色，看起來閃亮亮的。”
她用手指搓揉我的頭發，像是在享受這股觸感。
“瞧你應該比我小上兩、三歲……對吧？你這副弱不禁風的模樣，有辦法揮舞石槍嗎？”
麵對女性的質問，我覺得是一種侮辱。事實勝於雄辯，我以槍尖抵住女性的額頭。
“至少我有把握能當場殺了你。”
女性“喔～”了一聲，眯眼看向石槍，露出微笑。
“這裏明明如此狹窄，你的身手真靈活。”
“因為我們非得學會在各種地形下應戰不可。”
縱使槍尖近在眼前，女性仍不為所動，繼續摸著我的臉。難道她不怕死嗎？或許這就是所謂的神明。不對，神明應該也畏懼死亡吧？所以才受人崇敬，被人膜拜，想要鞏固自身的存在。
“嗯……難不成你其實是外星人？”
“外星人？”
女性開口說話，不時會參雜著難以理解的詞匯。
“算了，無所謂。對了對了，我是有事想拜托你，才把你找過來。”
女性將石槍視為無物，逕自開始聊天。眼看出言威脅未有成效，害我感到一陣乏力。女性看我放下石槍後，一臉滿意地揚起嘴角，緩緩說出她想拜托的事情。
“我想參觀這附近，希望你能幫忙帶路。”
“由我帶路？為什麽？”
“老實說，我有許多事情尚未厘清。不對，正確說來是已得出結論，但沒有十成的把握，所以現在非得確認一下不可。”
不對，我的疑問並不是指這件事。
“為何你要拜托我？這種事去跟長老說就好。”
“比起那樣的大叔，正常人都情願跟可愛的女孩子交朋友吧。”
女性笑容滿麵地說著……可愛的女孩子？
“嗯？你是在說我嗎？”
“沒錯，就是你。”
“這樣啊……”
我捏著下顎，摸了摸自己的臉。
我很可愛？
咦，真的嗎？
麵對這初次聽見的評價，我感到十分困惑。不過受人稱讚，感覺並不壞。
哼哼～
“算啦，答應你也無妨。反正我的工作需要出外走走，也並非不能幫你帶路。”
“哇～這麽高高在上。”
也不知什麽事這麽好笑，女性掩嘴竊笑著。
“該說是單純嗎……瞧你的態度這麽強硬，沒想到卻對拍馬屁這麽沒抵抗力。”
“拍馬屁？”
“喔嗬嗬嗬。”
女性以清脆的笑聲代替回答。聽起來很像是森林裏的鳥鳴聲。
“那就出發吧。”
“嗯，你在外麵稍等一下，我很快就過去。”
“這樣啊。”
她想做什麽？盡管腦中冒出上述疑慮，我卻沒有繼續追問。
女性笑臉盈盈地揮手目送我離開。她的態度十分親切，對我比村裏的任何一個人更友善，更令我強烈感受到她是外來者。
不過在我出外工作時，這女人也會跟過來吧。
剛才忘了先提醒她，像這樣擅自外出，假如遭到襲擊的話，我可不會負責。不對，既然我都不想負責，也就不必刻意提醒。好，因為這次不在海裏，萬一出事的話，我決定直接拋下她。
我無視長老等人的目光，離開村落，來到四下無人的地方後，便依照女性的指示等在原地。她真的會來嗎？她叫我稍等一下，究竟是要等多久？這女人身上果然有很多事情都讓人搞不懂，是我最不擅長應付的類型。真希望她能像我的家人那樣，一切都很簡單易懂。
在生機勃勃的草原上，青草隨風搖曳。縱然氣溫已慢慢升高，氣候仍清爽宜人，在這種日子裏，待在陸地上也
不壞。此刻我開始懷念起自從那天以來就不曾接近過的大海，以及那裏的涼爽海風。
與其說是稍等一下，其實我等了挺長一段時間。
接著終於一如當初所言，女性真的前來赴約，而且是獨自一人。
女性煩悶地撥開茂密雜草，小跑步地朝我接近。途中，她被草叢裏的東西絆到腳，差點跌倒。光是觀察她移動這麽短的距離，即可看出她不習慣在陸地上行走。接下來的路程有段距離，她當真不要緊嗎？
“讓你久等了，話說這風還真舒服呢～”
費了一番功夫，女性終於來到我的麵前。我朝著她身後望去，並沒有看見其他人跟來。
“真虧你能一個人來到這裏。”
“我是偷偷溜出來的，此時村裏大概已亂成一團。”
我能感受到自己的臉色變得很難看。假如大家以為是我擅自帶她出來，到時該如何是好？或許這次會放火把我燒死，當成獻給神明的活祭品。先是被扔進大海，然後又換成被火烤，想想自己還真忙碌。
“畢竟我是神明，想怎麽做都可以吧？”
不知為何，此時女性輕拍自己的臉頰，接著低頭注視自己的手掌，表情就此放鬆下來。她乍看下是露出笑容，卻有些許不穩定的情緒蘊含在其中。我無法理解她做出如此反應的真意，但就算現在帶她回去，不難想像長老等人會如何指責我。不過就算我什麽都沒做，總覺得他們仍會指責我。既然如此，也就沒什麽好在意的。
“希望你真的是神明。”
“就說我是神明啊。”
麵對女性那令人厭倦的謊話，我任由它隨著涼爽微風一並吹走。
“好，出發吧。”
我開始確認周圍是否有其他生物接近，由於東方部族十分擅長埋伏在草原裏，因此就算距離村落很近，也不能疏忽大意。縱然並非所有東方部族都這麽積極侵略，裏麵仍有十分凶暴的家夥。特別是被我們稱為剝臉者的家夥，便是其中的代表。
此時的女性卻與我恰恰相反，顯得十分悠哉。
她眯著雙眼，抬頭仰望太陽。
“啊～～新世界～～”
“噗哇！”
我嚇得發出怪叫。女性見到我的反應，當場笑了出來，這種態度也令我感到很害怕。
神明的嗜好，已超出我的理解範圍。
“話說你的工作是什麽？”
“站哨。”
從平原中央的森林再往前一點，有一塊大地傷痕，我今天的工作就是負責在那裏站哨。簡短說明完後，女性不解地歪著頭。
“大地傷痕？”
“沒錯。”
“你再解釋得清楚點。”
當我準備向前走去時，女性竟伸手抓住我的肩胛骨附近。我扭過頭去，同時回了一句：“別隨便碰我。”
“這也是幫忙帶路的工作之一。”
女性像在主張應有的權利般提出要求。
是這樣嗎？盡管我對這番說詞難以接受，可是為了讓她鬆手，我就稍微解釋一下。
“再往前一點，有一大片高度相同、直直向上生長的雜草，我們把那裏稱為大地傷痕。”
從這裏還看不見，我伸手指著該處的方向。至於我所指的前方，是一座遼闊的森林。
“雜草？不是有人整頓過的關係嗎？”
“大概沒有人整頓過那裏吧。”
就算派人站哨，也並非隨時有人在監視那裏。
但若說由哪個部族負責整頓，範圍又過於遼闊。
“嗯……難道地麵上有什麽東西嗎？”
“我哪知道。”
說明完畢後，我向前走去。若是遲到，感覺上會被交接的守衛指責。基於上述想法，我不自覺地加快腳步，但前進一段距離之後，卻發現女性離我有點遠。迫於無奈，我隻好停下腳步，等她跟上。
女性很快就累得氣喘籲籲。
“我這次可不會背你喔。”
當我聲明完之後，女性一臉死氣沉沉地回應：“我也不期待你會這麽做。”如此故作堅強。
女性微微掀起裙擺，然後將它打結。明明打從一開始就該這麽做了。女性低頭看著被雜草與泥土弄髒的白皙雙腿，發出歎息。
“縱使稍微觀察一下周圍即可明白，但是沒有浴室真叫人吃不消。”
“……嗯？”
雖然我聽不懂句子中的某個單字，卻能看出她是在低頭宣泄心中的不滿，真是個不知足的家夥。
“你明明分配到那麽好的住處，三餐也吃得很豪華，你還有什麽不滿啊？”
“因為我是神明，所以特別嬌生慣養。”
女性表現得毫無一絲內疚，接著像是想起什麽似地，開口提問。
“你沒有住在帳篷……啊，不對，沒有住在那裏嗎？”
“畢竟我受到的待遇很差。”
“看來你很惹人厭喔。”
“就是說啊。”
無論我住在村裏多少年，終究是個外來者。
“走吧。”
得像這樣不斷出聲催促，說來還真麻煩。當然我也明白，自己並不適合團體行動。
“瞧你這麽坦率地承認這件事，還真是有意思。”
“像我這種不入流的家夥，能夠取悅您這位神明大人，倒也還算不錯。”
我隨口蒙混過去。由於我受夠一直回頭確認她是否跟上，因此隻要注意她的腳步聲別離太遠就好。
地上雜草能讓人明確聽見腳步聲，盡管方便，卻也是個困擾。
“嗯～”
“怎麽了？”
我沒有回頭，直接出聲詢問。
“你說話時，沒有參雜類似方言的用語。”
“方言？”
麵對這個陌生的詞匯，我反射性回過頭，當我狐疑地偏著頭，女性卻露出曖昧的笑容。
“你並不是一直住在這個地方吧？”
被人一語道破自己未曾提過的身世，我感到有些焦躁。
“你看得出來嗎？”
“是啊，你身上的氛圍與其他人不一樣。”
我裝蒜地回說：“是這樣嗎？”但其實我也對於這部分有所自覺。
話說方言又是什麽？當我再次提出最初的這個疑問，女性回答說：
“我是來自於水底，你又是來自於何方呢？”
女性伸出自己的手，朝著我跨出一步。
“………………………………”
我認為沒必要跟這個女人聊起自己的身世，於是開口說：
“我和家人一起從遙遠的西方來到這裏。”
就是那裏，我指著西方。在平凡無奇的平原另一端，能看見一座微微隆起的山丘。
“西方啊……你的家人呢？感覺上好像沒有跟你住在一起。”
“大家各分東西，我目前是一個人住。”
“嗯～”
這是她的習慣嗎？當她懶得做出適合的反應時，就會擺出這種態度。
“我有二十七個家人，如今隻剩下我一人留在這裏。”
不知大家還好嗎？不對，我相信一定都平安無事。
當我稍微回想起家人的種種時，忽然聽見女性發出錯愕的驚叫聲。
“二十七個？”
為何她要那麽吃驚？由於在麵對這名女性時，經常是我被嚇得目瞪口呆，因此這情況令我略感新鮮。
“這有什麽奇怪的？”
“不會太多嗎？”
“基本上不算太多吧。”
女性困惑地歪著頭，一副像是難以接受的模
樣。或許是我們之間，對於家人的見解有所差異，畢竟她好歹是神明……不對，反倒是我比較奇怪嗎？
既然大家都是由相同的存在孕育出來，我認為把彼此形容成家人也不成問題。
沿著草原前行的途中，在遭遇蔓草繁盛的地方，我都會更加提高警覺。畢竟難保會有生物潛伏在裏麵，忽然從中竄出。尾隨在後的女性，看見高度超過膝蓋的雜草時，臉色就變得很難看，並且寸步難行，真是個不擅長麵對各種情況的神明。
“真受不了這種充滿大自然的地方。”
聽完女性的抱怨，我感到很想笑。不對，應該算是在嘲笑長老他們。這女人似乎也並不熱愛大地，他們信仰這樣的神明，當真沒問題嗎？
“若是缺少大自然，也會失去果實，到時會餓死的。”
“餓死嗎？這真是個討厭的死法。”
對於女性的說詞，我罕見地感到認同。饑餓至死，感覺上當真是一無所有。
“討厭的死法……有什麽死法是比較好的嗎？”
“嗯～比方說被幸福淹死。”
“……聽起來還不錯。”
在我眼中的幸福嗎？就是不必工作，不會挨餓，然後能盡情在海裏遊泳。
由於目前沒有達到任何一項條件，看來我是一點都不幸福。
這麽一來，我並不會被幸福淹死，也就沒啥好糾結的。
盡管女性的腳步十分緩慢，卻未提議要掉頭回去，害我不忍心拋下她。我個人是不想遲到，但途中還是稍作休息。撥開草叢後，我們坐在一塊小岩石上歇腳。
“憑你那副模樣，是無法生存下去喔。”
看著女性將雙手撐在膝蓋上，大口調整呼吸，我提出以上忠告。女性沒有抹去額頭上的汗水，就這麽眺望著遠方。
“我要在這種地方，想辦法生存下去是吧。”
女性聲音沙啞地說完之後，像是自嘲般地開口大笑。
哪有所謂的這種地方，難道還有其他地方嗎？她該不會打算回到海裏吧？
“在你昏倒的期間，神之岩已經崩塌了。”
我擔心她不記得這件事，因此出言提醒，讓她明白自己已經無家可歸了。
“這樣啊。”
女性的反應很平淡。想想她都在神之岩裏親身體驗過淹水的情況了，也就沒啥好大驚小怪的。女性再次仰望天空，模糊的雲朵消散於蔚藍之中，晴朗的天空仿佛能將人吸入其中。
眺望完天邊之後，女性再次低下頭去，用力呼出一口氣。
“累死我了。”
“你可以先回去啊。”
我以自己的方式在關心她。
“送我回去。”
“你究竟是來做什麽的……”
到頭來，這次的休息並不是一時半刻，而且花了很長一段時間，我們才抵達森林的另一頭。
當我交接工作時，原先負責站哨的同伴在看見女性後，嚇得大驚失色。多虧他被嚇得不輕，並未針對我遲到一事出言指責，因此把這女人帶過來，似乎是正確的選擇。不過話又說回來，假如沒有帶著她一起來，我也就不會遲到了。
同伴朝著村落的方向快步離去。他回去之後，勢必會向長老報告此事。
“希望我不會受人冤枉而挨罵。”
就算我如此祈求，此心願肯定難以成真，令我覺得有些鬱悶。
“這就是大地傷痕？”
害我憂鬱的起因，一臉事不關己地蹲在草堆旁邊。
“是啊。”
女性撥開草叢，檢查地麵。她有看出什麽嗎？至少我們在檢查時，完全看不出所以然來，而且這對我們來說是家常便飯。隻要稍微撥開這個被植物覆蓋的世界，就會隱約散發出一股若有所失的氣息。
“地麵的顏色不太一樣……是燃燒過的痕跡？”
我順著女性的目光望去，看向高度整齊劃一的草叢。化成一直線綿延至地平線另一端的這片草原，就是我族疆域的邊界。但我總覺得這名女性，從這片景色中看出另一層含意。她眯起雙眼，眼睛眨也不眨地注視著前方。
她看起來似乎很煩惱，恐怕不是我能幫上忙的問題。
“那件事與我無關吧？”
“我想應該是毫無瓜葛。”
那就好，我收起了自己的好奇心。對我來說，沒必要了解神明的想法。
我為了完成原本的工作，反覆左右眺望大地傷痕的另一端，其中特別注意草原裏，是否有會動的影子。東方部族那幫家夥，經常躲在草叢裏移動，即使每次的人數都不多，仍是大意不得。
所以女性滿身破綻地蹲著觀察大地傷痕，並不是什麽好現象。原因是不管怎樣，我的目光很容易停留在她身上。
“我族是沿著那條線來劃分領土，不過對方最近經常無視這點，闖進我們的領域。”
我決定試著喚醒女性的危機意識，讓她別在那裏逗留，不過她隻是瞥了我一眼，提問說：
“意思是你們遭到侵略嗎？”
“我們是這麽認為，所以他們越過大地傷痕的話，就得趕快去通報長老他們，並且前去應戰。”
“聽起來是很勇敢，但是你很厲害嗎？”
我瞄了一眼扛在肩膀上的石槍。由於我帶去神之岩的石槍已遺留在海裏，因此重新做了一把，不知是否因為采用與之前不同的材質，槍柄握起來沒有那麽順手，揮槍突刺時，也覺得手感不太對勁。
“老實說，我不太擅長在陸上戰鬥。”
在陸地上有太多限製，導致身體無法隨心所欲移動，而且很快就會氣喘如牛。
“你居然比較擅長在水中戰鬥，還真是罕見呢。”
“因為海裏的敵人比較少。”
想當然耳，我出場的機會也很少，不過多虧我能在那種罕見的情況下活躍，才能夠活到現在。
“可惜我是人類，無法生活在海裏。”
到最後，我仍被束縛在陸地上。所以說句老實話，不要故意跟人唱反調，接受熱愛大地的生活方式才更有效率。
可以安穩地生存下去。
“熱愛大地……對吧。”
女性如此小聲說著。她為何知道這句話？我感到很訝異，連忙將目光移向她。
“是長老跟你說的嗎？”
這次換成女性一臉意外地瞪大雙眼，經過短暫的沉默後，發出一聲輕笑。
“就當作是這樣吧。”
女性從地上起身，不過像是感到很沮喪，重重地歎了一口氣。
“你還很疲倦嗎？”
“畢竟生活方式大幅改變，我直到現在都還不習慣。”
女性以略顯煩躁的口吻回答，並且鬱悶地抓著額頭。
“嗯，這樣啊。”
我在抵達這個村落之前，旅居過許多地方，但並不覺得辛苦，大概是因為能見識到許多新奇的事物，不過其中最辛苦的就是難以確保食物。由於有一座資源豐富的森林就位在附近，因此就算多少被旁人疏遠，我仍不願放棄眼下的生活。
仔細想想，我為了生存下去，比起與他人之間的關係，反而更追求食物也說不定。
不過，他人也是影響生存的重要因素。嗯，大概吧。
“抱歉。”
所以我承認自己的不對，開口道歉。女性聽見後，像是忘記了心中的煩躁，一臉放鬆地望著我。
“沒想到你會道歉耶，真令人意外。”
這次輪到我覺得火冒三丈。
“你覺得我很傲慢嗎？”
“嗯，總之沒想到你會這麽坦率。”
“哼。
”
因為我無法完全否認此事，所以隻是冷哼一聲。
“反倒是我不該遷怒於人，對不起。但是啊，其實我也挺緊張的，畢竟我是第一次跟你們這類存在打交道，而且給我的感覺是既刺激又熱情呢。”
女性補上一句“in my dream （注2：in my dream 動畫《機動神腦》的主題曲，暗喻自身心情與該部作品的主題相似。）”，忽然變得很開朗。瞧她開始放聲大笑，真是個忙碌的女人。
“不過還有許多事情令人掛心。”
語畢，女性沮喪地垂下頭去。看來她隻是表麵上很開朗。她就這麽低著頭，暫時沒有重新振作的跡象。在距離村落如此遙遠的地方，像這樣悠哉地情緒低落，會很令我傷腦筋。
“雖然我不懂怎麽回事，但希望你能打起精神。”
“謝謝。”
“要吃蚱蜢嗎？”
“先不用了。”
我暫時放過在草叢裏亂跳的蚱蜢，算是它運氣好。接著有一隻飛蟲，仿佛與蚱蜢交換位置般飛了過來，我揮手將它趕跑，但是並沒有擊中它，而是讓它從指尖飛過。
這隻飛蟲，也有家人或孩子嗎？排除為了生存的殺生，我有時會在意起這個問題。有的生物是隻要稍微被我用手揮到，就會失去性命。延續好幾代的血脈，將會被這類無心的舉動輕鬆劃下句點，那隻飛蟲真能安於現狀嗎？
所謂的生存，當真是變化莫測。
“謝謝你之前救了我。”
女性側眼看著我，突然說出這句話。我與她四目相交後，像是逃避似地把目光重新移向前方。
“你幹嘛忽然這麽說？”
“因為先前忘了說。”
女性與地平線對視的同時，沒什麽大不了似地如此低語。
現場刮起一陣風，倘若沒有仔細聆聽，她的聲音仿佛會隨風而逝。
“……沒想到你會道謝耶。”
“哎呀，你是想回敬我剛才那樣說你嗎？”
不知為何，女性顯得很開心。
我們兩人肩並肩，佇立在草原上。
我莫名冒出一種想法，她可能是為了向我道謝，才特地陪我來到這裏。但是她的個性有這麽含蓄嗎？我納悶地偏過頭去。
“在跟你道謝的同時，我順便告訴你，關於此世界的其中一個真相。”
“喔～那我可得洗耳恭聽。”
我以誇張的口吻搪塞過去，神明卻不以為意地逕自說下去。
“你口中所說的那片大海，其實根本不是大海。”
“………………………………？”
起初，我的大腦難以接收她說出的這句話。那片大海不是大海？
“這句話是什麽意思？”
“那是湖泊。”
不過非常遼闊，女性笑著補上這句話。湖泊……大海？
“嗯？”
嗯？嗯？我百思不得其解。女性像是想嘲笑如此模樣的我，揚起嘴角說：
“真正的大海其實會更鹹喔。”
“真正的大海……所以那是冒牌貨嗎？”
“與其說是冒牌貨，倒不如說是不一樣的存在。比方說，你我外表相似，實際上卻是天差地遠，差不多就是這樣。”
“嗯～”
我忽然很在意，兩者究竟有何分別。
真正的大海……嗎？
我任由思緒飄向遠方。強風從草原上呼嘯而過，草叢如同波光粼粼地搖擺著。
神之岩已經崩塌，大水蛇應該顯得一臉得意吧。
“真正的大海在哪裏？離這裏很遠嗎？”
“我不知道，單就這個世界來說，你應該比我更清楚吧？”
“……是嗎？”
確實這女人並不了解這片大地上的許多事情，但我也不知道所謂的大海。
原先自以為比任何人都更了解的事物，結果竟是抱持錯誤的認知……我的視野開始失焦，與內心一起陷入不安之中。
看似無知的神明，同時也知道我並不清楚的事物。
這個女人表麵上很柔弱，但其實不是普通人。
於是我重新再問一遍。
“你是誰？”
麵對我的提問，女性語氣直率地出聲回答。
“我才想問你咧，撇開個性不提，你到底是誰？”
我很想反問這句話是什麽意思，難道因為我的個性太單純，她早已摸透是嗎？原來如此。
算了，無所謂。
女性她……等等，以女性來稱呼她，忽然讓我覺得很麻煩。不僅很生疏，也不容易記在腦海裏。
因此我決定進行確認。
“你有名字嗎？”
我出言詢問神明的名字。話說自古流傳的諸多神明，祂們都是主動報上姓名呢？還是由信徒命名的？神明閉起雙眼，像是故弄玄虛地說出一句：“我叫做什麽呢～”故意吊人胃口之後——
“芽衣。”
神明的名字十分簡短。
“芽衣……芽衣嗎？芽衣。”
我在嘴裏重複念了幾次，目光飄移地來回思索著。
“這名字有讓你想到什麽嗎？”
“完全沒有，所以我正在思考該做出何種反應。”
“那樣的話，你隻要簡單帶過就可以了。”
我打算接受對方的好意，但為了不白費剛才沉思的時間，我簡短說出心中的感想。
“這名字感覺上很好記。”
畢竟我的腦袋不太靈光，不過這個名字，我一定不會忘記的。
我與芽衣一起沿著大地傷痕巡邏，難得地，就連雜草被風吹動的情形都很少見。我們享受著徐徐微風，度過一段平靜的時光。
“希望這樣的日子能一直持續下去。”
我並不像長老他們那樣，心中並未湧現出非得討伐東方部族不可的誌氣。
當然對方來襲時，我也不會手下留情。
“真可惜，虧我還想見識一下你們口中的東方部族。”
“瞧你說得那麽輕鬆。”
那幫人對我們來說，是平日一照麵就會互相廝殺的對手。
由於相遇時，雙方的人數都不多，因此總會演變成奪取彼此的首級。凡是成功取下敵方首級的人，就能夠提升自身在村裏的地位，而我也沒有置身事外，畢竟三餐會跟著變豪華。
“……話說回來，你與東方部族有何關係嗎？”
“啥？”
芽衣露出瞠目結舌的模樣，看起來不像是在裝瘋賣傻。
“若是沒有頭緒，你可以不必回答。”
東方部族能夠使用類似神之岩所發射的強光，所以我才覺得她與那幫人有關。
“他們長得跟我很像嗎？”
“沒有，完全不像。”
“啊，是嗎……”
芽衣沒有繼續追問，轉而陷入沉思，難道有什麽事令她在意嗎？
如果她是東方部族的同伴或友方，像這樣置之不理當真沒關係嗎？假如我並非堅持眼見為憑，而是單純用情感去評斷事物，或是像長老他們那樣有著堅定的信仰，我將會變得很封閉。
當隱約能看見大地傷痕的盡頭時，我們便沿著原路折返。盡頭有一顆不算很大的岩石阻擋了去路，十分唐突地將界線劃分出來。倘若沿著草原繼續向前，就是一片貧脊又平坦的大地，無止盡地延伸下去。
我就是與家人，一起從那裏來到此處。
我稍微回憶起往昔，同時腳步也毫不停留地向前走。原先一直保持沉默的芽衣，忽然開口提問。
“難道這次要走到相反方向的底端嗎？”
“畢竟我正在站哨。”
我們踏過青草，發出一陣陣清脆的踩踏聲。
“站哨要持續到何時呢？”
“直到有人來交接。”
“何時會有人來交接？”
“時候到就會來了。”
沙沙沙，在撥開草叢的聲響之中，夾帶著一股無奈的說話聲。
“回答得真隨便～”
“誰叫我們基本上是以太陽的位置來決定時間。”
要不然就是其他工作告一段落……如今仔細想想，確實是挺隨便的，不過人們群聚在一起，一旦人數湊齊之後，整個部族就能夠運作下去。過去的一般人，了不起隻能活到三十歲，現在也變得更長壽了。
“對喔，畢竟你們沒有時鍾。”
“時鍾？”
“那是用來計時的道具。”
那麽驚人的東西，我們怎麽可能會有啊。
“……所以是神明的道具啊。”
既然如此，東方部族很可能持有。隻不過就算我們取得那種東西，終究是毫無意義。村裏有收藏幾件他們遺留下來的道具，卻沒有任何一件是我們能駕馭的。其中有個道具能讓人輕鬆點火，我們非常珍惜那個道具，但某天就忽然不能用了。
假如把那些東西拿給芽衣瞧瞧，或許她有辦法活用自如。
這麽一來，其他人更會將她奉為神明。
由於沒有出現突發狀況，因此我們就這麽一邊聊天，一邊繼續執行巡邏的任務。
等到其他人來接班時，太陽已經越過頂點，開始落向地平線。
不用說，交接的人看見芽衣時也顯得很驚訝。因為她的失蹤，村裏亂成一團。在被質問是不是我私自把芽衣帶出去時，芽衣直接撂下一句：“沒錯，就是這樣。”這家夥真是……
芽衣又接著說：“因為她邀請我去約會，所以我很樂意地接受了。”
啊哈哈哈，神明天真無邪地放聲大笑。
“約會？”
“就是相約一起出去玩。”
“……這個詞匯有點不太正確吧。”
心急如焚的同伴，指示我趕緊把人帶回去。就算他沒說，我也打算這麽做，但最終仍被人誤解。
“對不起喔。”
至於我身旁這個大騙子，用手遮住自己的嘴巴，神情卻沒有一絲愧疚，而且眼神中還充滿笑意。
“無所謂，反正我早就被排擠了。”
畢竟他們還叫我跳海送死，想想應該沒有更糟的待遇吧。
結果卻讓我遇上這個奇怪的神明……還真是世事難料呢。
“你隻想參觀這裏嗎？”
“我走累了，其他地方就留待下次吧。”
已經沒有下次了，盡管我抱持以上想法，芽衣似乎全然沒有放在心上。之前她被我用石槍抵住額頭時也一樣，看來她的膽識並不像外表那般柔弱，這部分倒是值得肯定。
“那就回去吧。接下來就沿著原先的道路，打起精神再走一段與剛才相同的距離吧。”
“人生在世，老是一些痛苦的事情。”
這麽愛吐苦水的神明，想想還真是罕見，恐怕她根本沒有身為神明的價值吧。
我們邁開步伐，沿著原路回去。路上經過草叢高達腰間的區域，由於芽衣看起來很痛苦，因此我故意大幅度擺動雙臂，想藉此替她打氣。
我大步向前，然後以手勢提醒她快跟上。
芽衣完全沒有理會我，呼吸仍然很急促。
“你這個人真是差勁透頂。”
神明除了揚起她的嘴角，還以最燦爛的笑容，開口如此嫌棄我。
在即將抵達村落時，神明伸手指著遠處。
“我想去衝澡。”
“快去吧。”
“你要陪我。”
“為什麽～”
無奈之下，我還是陪芽衣一起去。其實我也回想起剛才一路上的閑聊。
神明住在這片諸多不便的土地上，或許是想盡可能感受一些能撫慰內心的事物。
盡管同伴提醒我趕快把人帶回去，不過像我這種惹人嫌的家夥，沒必要聽從他人的指示。
一路上顯得精疲力盡的神明，此時忽然變得很有精神，主動撥開草叢向前走去。她剛才不是走累了嗎？我不禁在心中如此吐嘈。
“一個人在外行動，你不會感到不安嗎？感覺上很危險吧？”
“隻要隨時做好喪命的覺悟，即使一個人也不要緊。”
“我可沒有做好那種心理準備。”
“嗯。”
那她擁有隨時都要努力生存下去的意誌嗎？這部分也很重要。
我們遠離森林，走在青草長得不高的草原上，朝著……不是大海的大海前進。因此，芽衣的腳步也不算太慢，而我就跟在心情大好的神明身後。
平常一個人時，我都是前往距離最近的斷崖區，不過這次是有人想衝澡，所以我們繞道而行，前往岸邊。隻是花了不少時間，令人覺得與大海的距離有點遠。不對，那裏不是大海。
我們穿過左右皆是峭壁、在遠高於頭頂上方處形成半圓的峽穀後，順利來到岸邊。在抵達附近時，肌膚仿佛吸收了渴望許久的水氣，顯得有些濕潤，身上的暑氣也略為獲得舒緩。
芽衣坐在海邊……如今應該稱做水邊，把雙腳向前伸去。
每當腳尖劃過水麵，就會發出“嘩啦、嘩啦”如清水舔過肌膚般的聲響。
“浸泡在水裏……應該沒問題吧。”
芽衣像是在確認般，摸了摸被水沾濕的手指，然後用力地歎了一口氣。
“不需要經由設備處理就能拿來利用的生水，居然這麽……而且……”
她用手舀起水來，回頭望向我，目不轉睛地觀察我的膝蓋與肩膀之後，再次低下頭去。
“幹嘛？”
“……沒事，隻是覺得這個世界很有趣罷了。”
芽衣將舀起的水，潑向自己的臉，接著發出“噗噗噗”像是吐掉植物種子的聲音，把水吐掉，用衣服把手擦幹後，她再次扭頭看著我，隻是這次顯得很困惑，眉間微微皺起。
“嗯～”
“你從剛才起到底是怎麽了？”
“沒什麽……就在猶豫是否要把衣服脫掉。”
芽衣的下唇顫抖著，被我注視一段時間後，她不知為何一下露出笑容，一下將臉撇開，著實是很忙碌。
我將手貼住下顎，稍作思考，但還是不懂她在煩惱什麽。
“既然你要衝澡，我認為最好把衣服脫掉。”
“我不是這個意思……不對，雖然是這個意思，不過……你自己想想，別這麽不解風情。”
芽衣瞪了我一眼，同時要求我明白她的心情。就算她把問題丟回來，我也不知該如何是好。
“若是你能說得具體點，我會努力去理解的。”
我有信心自己還有這點度量。盡管說吧，我已做好心理準備。
芽衣不知為何瞪大雙眼，渾身僵硬，接著輕輕笑出來。
“我已經明白了，假如你不知道的話，也就無須強求。”
“喔。”
喝呀，芽衣發出一聲怪叫後，便脫下身上的衣服，外衣底下什麽都沒穿。一絲不掛的她，用手遮住自己的胸部，一口氣跳進水裏，激起巨大的水柱後，她似乎順勢朝著深處潛下去。我探頭窺視水麵，四處不見其身影，我偏著頭擔心她是否不要緊，不過她之前能一直在水中呼吸，想必是沒問題才對。不過她在離開神之岩時，記得好像失去意識了。回想起此事的同
時，我將目光移向芽衣脫下的衣物，順手把它撿起來……打從當初看見時，我就覺得這衣服十分奇特，與我們身上衣物所使用的布料，明顯不太一樣，摸起來既柔軟且觸感又好。
手工也很實在，沒有任何瑕疵。與這件衣服相比之下，更是突顯出我們身上衣物的粗糙，簡直是直接把布料穿在身上。
“這位小姐，不要拿別人的衣服來取悅自己。”
浮出水麵的芽衣，如此諷刺我。被水沾濕的瀏海，蓋住了她的額頭與雙眼。
“我隻是有些在意，才拿在手中觀察。”
“嗯～你想穿穿看嗎？”
“嗯……”
我穿得習慣嗎？但是就算拿來穿，感覺上很快就會弄破，白白糟蹋這件衣服。
“不管怎樣，我也不會送你。”
“我也不想要。”
我把衣服拋在地上。麵對我這粗魯的舉動，芽衣想以眼神指責我似地，露出橫眉豎眼的表情，不過這類情感仿佛也被海水帶走般溶於水中，她就這麽伸展四肢，輕飄飄地浮在水麵上，隨著波浪上下起伏。
“啊～好像得到淨化了……因為一周都沒洗澡，頭發都變得亂七八糟。總覺得身體好像輕盈了許多。”
芽衣仰躺在水麵上，與天空互相對望，如同置身在幸福之中，臉上的表情完全放鬆。比起待在陸地，泡在水裏更令她安心嗎……我不禁覺得，與她在某些方麵莫名臭味相投。
我坐在地麵，把石槍扛在肩上。剛才那點路程，還不至於讓我感到疲倦，不過我仍想喘口氣。夾帶著濕氣的微風，有如撫摸著我的下顎般吹過，輕輕帶走我身上的汗水。
“你不下水嗎？”
漂在水裏的芽衣，斜眼望著我。我將目光移向她那漂蕩於水麵上的發梢，吐露出心中的猶豫。
“該怎麽辦呢？”
至今以為是大海的存在，在被人否定之後，我莫名感到有些抗拒。這裏似乎應該被稱為湖泊。縱使有些聽不習慣，不過根據芽衣的解釋，大型水窪都會這麽稱呼。所以這其實是水窪啊。
無論是對於眼前這片遼闊風景的印象，以及自己置身的這個世界，總覺得規模一口氣變得很小。
大海嗎……我不記得自己在旅居各地的期間曾看過。家人曾說我們出發的地點，是大陸的最邊緣，假如當時往反方向前進的話，是否會看見所謂的大海呢？明明當時走了很長一段距離，這世上仍有許多我未知與未曾見過的事物。
“你還真是不可思議，有著與其他人不同的氣味。”
“嗯？”
當我回神時，這才發現芽衣已經離開湖泊，滿身是水地來到我的麵前。她輕輕握住我的頭發，用鼻子確認氣味。她那白皙的手，仿佛與我的頭發合而為一。
“不對，反倒是沒有氣味，而且也不髒……真是太奇怪了。”
芽衣繼續確認氣味，甚至用力吸氣到鼻子仿佛在抽動。像這樣任人擺布，我心裏有些不是滋味，同時又對其他事情心生佩服，那就是這女人十分擅長銷聲匿跡。她竟然能穿過我的警戒範圍，無聲無息地接近我，大概是她缺乏敵意與欲望也說不定。
“你不一起洗澡嗎？”
芽衣將手伸向我，感覺上與之前的立場恰恰相反。
水滴沿著她那修長的手指往下滑，有如肌膚不斷滲出水來，凝聚成水珠落在地麵。
水滴聲接連傳進我的耳裏，我的心底深處逐漸放鬆下來。
“快點啦，像這樣渾身赤裸地站在別人麵前，總覺得挺害臊的。”
芽衣以左手遮住自己的胸部，表達出心中的不滿。至此，我才理解芽衣剛剛為何會顯得猶豫，原來她是不想被人看見自己的裸體。話說這種事情，有必要在意嗎？
“你的體格很好，可以為此感到自豪。”
“雖然我不是這個意思，不過謝謝你的誇獎。”
“唉唷，真讓人不耐煩。”芽衣擅自握住我的手，把我從地上拉起。
握著彼此的手，手心的溫差逐漸縮小。也不知是我的體溫過低，還是芽衣的體溫偏高，在溫度達到平衡時，抵觸與隔閡也隨之消失。
“你說過海裏的敵人比較少吧？”
芽衣借用我之前說過的話，催促我一起下水。她之前明明說過，這裏根本不是大海。
“……算了，無所謂。”
假如一個人難以下定決心，就讓兩個人一起達成共識，這種感覺也不壞。
讓人覺得是有效利用彼此的關係。
“你不脫衣服嗎？”
“萬一臨時要逃走，來不及回收衣物的話，我會很困擾的。”
布料是很珍貴的，不能隨意丟棄。由於我們無法自行生產，因此隻能前往古文明遺跡裏收集，而且這東西極為罕見，外加上這類工作大多都很危險。原因是那些遺跡與神之岩一樣，結構都相當老舊。
所以探索遺跡內部時，無人能肯定何時會崩塌毀壞。
“原來如此，那我該怎麽辦？”
“隻要你做好全裸逃跑的心理準備，就不成問題了。”
“就這麽辦吧。畢竟這裏的水涼爽宜人，沒有以全身去感受就太可惜了。”
芽衣沐浴在耀眼的陽光底下，痛快地開懷大笑。看著她的笑容，令我也不禁放鬆下來，同時我還注意到一件事，就是芽衣的語調變得不太一樣了。不對，在神之岩見到她時，她的口吻也是這樣，所以這才是最真實的她吧。或許是她待在村落時，想表現得更像是一位神明。
“不光是衣服，你還帶著石槍啊。”
芽衣看見我緊握在右手上、不肯鬆手的石槍，隨之露出苦笑。我扭頭看著石槍，這才驚覺到一件事。
因為一直握於手中，所以我才沒有注意到。
這把石槍是采用新的木料製成，泡在水裏會受損，既然如此……
我閉上雙眼，一段時間後，在腦中想像出心髒被刺穿的景象。
“你在禱告嗎？”
“是做好喪命的覺悟。”
放下武器導致自己死亡，就是自己的疏失所招來的死亡。
在做好承受一切後果的心理準備後，我把石槍放下。這麽一來，就算死去也不會後悔。
“你也太誇張了。”
“我隻是想以自己能接受的方式活下去。”
我把石槍立在岩壁邊。終於擺脫石槍的手掌，開始微微發麻。
“總覺得比起我的衣服，你在放下石槍時更為小心翼翼耶？”
“畢竟那是我的東西。”
那件衣服又不是我的。
“難道你隻肯珍惜自己的東西嗎？”
神明對我提出一個略顯深奧的問題，但我又覺得她其實並沒有想那麽多。
“你可以珍惜我喔。”
“我聽不懂你想表達什麽意思。”
被人握住的手、體溫、觸感、遼闊的天空、清澈的水麵，以及沒有名稱的景色。
前方存在著許多未知的事物，盡管那些東西絕非會讓人感到安心，我卻不斷被牽引向前，隨波逐流。
這片湖泊的深度並非循序漸進，我光是踏出第一步，湖水已深深將我包覆於其中。我像是不斷向下墜落，被引導至水裏。略為冰冷的水溫，令我那緊閉的眼皮微微發顫。我模仿芽衣，順勢潛入水底，適時吐出肺裏的空氣，讓身體逐漸向下沉。隨著自己潛水的深度，總覺得燥熱的身體與血液也慢慢平靜下來。啊～果然還是水中最好，我屈膝抱住自己的雙腿。在此狀態下，與以往待在水中的感覺毫無分別。
感覺上自己化成一團巨大的液體，就這麽暫時委身於其中。
抵達黑暗的底部後，我睜開雙眼，以目光追逐自己吐出的氣泡時，看見了漂浮在水麵上的背部與臀部。感覺上真渺小。帶有陰影的身體與毛發，以及折射著陽光、不斷律動的波紋，當真是別有一番風味。一段時間後，我仰望著上方那個遮住太陽的翹臀。嗯……好想拿石槍戳戳那個屁股。
在欣賞完臀部後，我便向上遊。當我浮出水麵時，芽衣以佩服的語氣開口說：
“你閉氣的時間真長呢。”
“哼哼～”我一臉得意，不過隨即想起讚美我的人是誰。
“應該還比不上你。”
眼前的人可是在神之岩裏，長時間享受著水中生活，我豈有辦法與之抗衡。
“那是能讓人睡在水裏的裝置，實際上我不太擅長遊泳。”
“什麽嘛。”
原來那不是她天生的能力。不過神明的道具，全都看起來好令人羨慕，甚至讓我覺得那麽珍惜一把粗糙石槍的自己，顯得如此渺小。話說回來，神明是如何打造出這麽先進的文明呢？
“不過啊，你還真是沒什麽了不起耶。”
不擅長在水中活動，在陸地上也沒有出色的表現，你到底能幹嘛啊？
芽衣“唔～”地鼓起雙頰，低語說出“我想想喔”，接著以帶刺的態度吐出一句“對不起喔”，最後更是以“不好意思啊，對不起囉，這樣總可以了吧？”這句話來耍賴。我個人倒是覺得這樣很好，讓我能夠明白她的能耐。
“該怎麽說呢……總之～你加油喔。”
“咦～你不道歉嗎？”
“我說得很中肯。”
“你這個～拖油瓶～”當我加重語氣強調後，我“噗”地一聲，被人潑了一臉水。冰冷的水，就這麽打在我的鼻頭上。由於石槍不在手邊，我喊了一聲“喔噗”，潑水回敬芽衣。
半張臉都是水的芽衣，用舌頭舔掉嘴邊的水。
“像這樣喝生水不要緊吧……算了，事到如今已經太遲了。”
芽衣開始大口喝水，痛快地暢飲起來。這個人還真奇怪，居然把水看得這麽珍貴。
明明周圍都是水啊。
“………………………………”
該怎麽說呢，真是悠哉的時光。我受到芽衣的影響，心情好像跟著放鬆下來。
這樣真的好嗎？
肯定與否定的意見，在我的腦中各占一半。
“瞧你剛才潛入水裏很長一段時間，是在想事情嗎？”
“沒那回事。”
“這樣啊。”
“我在看屁股。”
“喔……嗯？咦，我的嗎？”
嗯，對啊，我點頭肯定。除了芽衣的以外，也沒有其他屁股能讓我瞧吧。
芽衣愣了一會兒，接著雙頰開始泛紅。
“你、你想做什麽？”
不知為何，芽衣此時用手遮住自己的臀部。明明都已經太遲了。
“就算你這麽問我，我也隻是抬起頭來就看到啊。”
“麻煩你別用這種高明的方式偷窺人啦！”
高名？雖然這個單字很陌生，但她恐怕正在對我發脾氣。芽衣下潛到讓水浸至嘴巴附近，眼睛以下的麵容，像是被燙熟般紅潤。
親眼目睹神明的臀部，想想或許是十分寶貴的經驗。
“我還打算謹記在腦海裏。”
“快給我忘掉。”
芽衣伸手捏了一下我的側腹部，當我準備回敬她，她卻用力扭動身體躲開了。
我們重複一樣的動作，就這麽打鬧了一陣子。
這就是所謂的嬉戲嗎？即使我能夠理解其中的含意，這卻是我第一次體驗也說不定。以我與村人們的交情，不可能會出現這種互動，當年與家人踏上旅程時，也不曾做過這類多餘的事情。該怎麽說呢……真叫人不習慣。
我無意義地東張西望，莫名感到不安，懷疑這麽做是否恰當。
也對於自己快要沉迷在這種多餘舉動的心情，感到十分困惑。
“那麽，接下來該怎麽辦呢？”
芽衣輕輕地撥動水麵，如此低語著。隨之產生的波紋，拍打在我的手臂上。
“我應該一直待在這裏，以神明的身分活下去嗎？”
芽衣看著我。原來她不是在自言自語，我不禁眉頭深鎖。
“為什麽要問我？”
“好歹陪我商量一下嘛。”
她一臉撒嬌地探頭窺視我，隻是說來遺憾，她找錯商量的對象了。
“別忘了你當初自稱是神明，難道不能利用你那身偉大的力量解決嗎？”
“你明明也很清楚，我根本辦不到不是嗎？”
神明直接開始耍賴，就這麽悠哉地沉浸在倒映天際的水麵中。
晶瑩剔透的肌膚，沒有一絲傷痕的腹部，就某種角度上來說，給人一種神聖的感覺。
但也僅隻於此。
“你接下來有何打算？”
“我嗎？回村之後，我得去領取食物。”
“真膚淺。”
芽衣露出無奈的笑容，遊到我的身邊，她發出輕輕的歎息後，再次讓身體呈現大字形，安穩地漂在水麵上。
“你剛才還負責站哨，真是辛苦了。”
“畢竟我也沒有其他事情能做，因此算不上辛苦。”
我隻是逐一去完成眼前的工作。這麽一來，太陽就會下山，夜晚隨之降臨，就這麽日複一日，為了生存下去而活著。這感覺就像是追逐著自己的背影，一直在相同的地方不停向前跑。
“明明必須拚盡全力，才有辦法生存下去，該做的事情卻沒有這麽多。不對，是能夠做到的事情隻有少部分。縱使這麽說挺奇怪的，不過這就是所謂的生活。”
僅憑一己之力能達成的事情十分有限，更何況我們還不會使用神明的道具。
時間與行動的極限可說是天差地遠。
“終有一天，我也會以那種方式生活在這裏嗎？”
“不必等到那一天，你現在就可以付諸實行。”
畢竟芽衣的體格很好，若是幫手能增加，我們可是十分歡迎。比起當個隻能被人供奉卻缺乏力量的神明，這樣反而更有用處，要不然我可以傳授狩獵的技巧給她。不過芽衣聽完之後，一直沉默不語。
看來神明想要不必工作就能活下去……跟我是半斤八兩。
“抱歉，我剛才的問題不太好，你沒有什麽想做的事嗎？”
“想做的事？”
聽見問題後，我的目光開始遊移。我慢了一拍才察覺到，芽衣指的應該不是眼前想做的事情，而是比起取得平日糧食更遠大一點的目標……目標，不對，是夢想吧。
我仰望天空，即使已看不見水麵，仍能感受到水的冰冷。
“我有點想看看真正的大海。”
在結識芽衣，獲得知識之後，我開始想尋找這類小小的夢想。
包含我知道的這片“大海”，目前有一種既飄忽又不明確的想法，同時萌生在我的心裏。
“這目標還不錯。”
“居然表現得這麽高高在上。”
“你去親眼看看不就好了？”
“太勉強了。”
若是一個人活下去，世界會變得很空洞。
“無法確保糧食，人們也無法前往遠方。”
倘若一度定居在某處，就隻能在那裏活下去。光是有個能生活的地方，就應該感到慶幸了。以上理由不光是說服自己，也是為了讓芽衣明白，我才如此回答。
“真的是這樣嗎？”
“真的是這樣。”
我們都
麵朝天際說話，隻是聲音並沒有傳得很遠，沒多久就沉下來了。
假如家人都到齊的話，我們或許能再次踏上旅程前往遠方，不過這件事已無法實現，家人遵循原本所追求的生活方式，各自朝著自己的目標踏上旅程，甚至有人前往十分遙遠的地方，應該需要花費令人難以想像的漫長光陰，才有辦法全員到齊吧。那並非光是等待就能實現的事情。
“你接下來有什麽打算？”
芽衣將目光移到我身上。
“我剛才就在跟你商量這件事吧。”
“啊，對喔。”
因為聽見問題，所以我試著把問題丟回去，結果卻顯得自己說話不經大腦。
“該怎麽辦呢～我完全想不出來。”
芽衣揮動著四肢，掀起一陣水花。啊～那副模樣當真很相似。
就跟東方部族死前掙紮的樣子差不多。
“就那樣繼續沉睡下去，會不會比較好呢？”
芽衣的語氣淡如水，而且充滿睡意，聲音裏還夾帶著疲倦與壓抑。
芽衣應該不容易生存在這個世上。
但如今已無法將她送回神之岩。
她也隻能回憶著崩塌後的殘骸，想辦法活下去。
“抱歉，把你從那裏救了出來。”
我多少覺得自己該為此事負責，於是開口道歉。縱使當時有征求過芽衣的意願。
難道神之岩以外的世界，比想像中更令她失望嗎？
“你別那麽說，另外希望你能永遠記得這件事。”
語畢，芽衣便沉入水中，她在水麵留下一顆顆的氣泡，深深地往水底潛下去。
經過一段時間仍沒有浮上來，我開始煩惱是否要去找她，不過最後還是打消念頭。
那個時候，她握住我的手，一起踢開那麵牆壁。
我相信她一定會浮出水麵，於是我閉起雙眼，委身在水中。
與芽衣分別之際，她拍了一下我的肩膀，接著仿佛在確認似地，接連撫摸我的手肘、側腹部以及腳跟。
我們兩人的頭發都已濕透，顯得很有光澤。
“你又在動歪腦筋吧？”
我訝異地說著，芽衣眉開眼笑地回了一句：“沒事沒事，嘿嘿嘿。”
“真好耶～”
芽衣像是感到很刺眼般，眯著眼睛低頭看向我。
“雙足步行。”
“你在說什麽啊……”
芽衣開心地歡笑著，然後才終於往村落跑去。
明明不久前還顯得很沮喪，真是一個能從奇怪事情中找出樂趣的女人。
既然她高興到能一眼看出，至少不會讓人覺得不舒服。
“算啦，無所謂。”
我決定不再深入思考，接受眼前的事實。就這樣，我們很晚才返回村落。
可想而知，我們立刻被長老等人團團包圍，任由指責的聲浪打在身上。
在發生這些瑣事後，又過了一段時間。這三天以來，我們未曾與其他部族產生摩擦，生活得十分和平。隻是就算再如何穿鑿附會，這也絕不能歸功於那位自稱神明的騙子。
芽衣仍被族人奉為神明。具體上她並沒有為我們帶來任何好處，卻大肆受人吹捧。全族就隻有我一個人知道，芽衣是個一無是處的存在。由於她什麽事都沒做，周遭人也開始隱約察覺到真相，但是本人卻並未感到一絲焦慮。
以目前的情況來說，除了芽衣的事情以外，村裏沒有其他大事。至於我能帶她參觀的地方也不多，而且原則上不提也罷。
村落當前的局勢，已急迫到就連我這個惹人厭的家夥也無法遊手好閑。再加上村裏又多了一個需要以大餐供奉的神明，情況更是雪上加霜。看著自己的餐點，我忍不住羨慕起神明。說起我來回奔波於森林間，好不容易采集回來的果實，最終都不翼而飛的原因，當然也出在芽衣的身上。不光是長老，所有村民都對芽衣嗬護有加，無條件地對她卑躬屈膝。
盡管原因令人百思不得其解，但這或許就是所謂的神明也說不定。
“啊，你要去哪？”
在我準備出村之前，芽衣發現我的身影，便走了過來。拜托你別沒事就出來亂晃啦，神明。
“森林。”
“森林……嗯，森林是吧。說起森林浴，感覺上也挺舒服的呢。”
我從芽衣那略顯興奮的聲音中聽出端倪，於是決定先發製人。
“我可不會帶你去喔。”
“我知道啦。”
芽衣看了看我身邊的同行者，無奈地聳聳肩。畢竟前往森林的人，不光隻有我一個，如果她提議一起同行，勢必會遭到強烈反對。另外，這件事原則上沒有太多關聯，但我發現芽衣在其他人麵前，與其說她的語氣變得比較斯文，更偏向裝模作樣。看來所謂的神明，比想像中活得更不自在。
“下次再兩人一起去吧。”
芽衣把臉靠近我，在我耳邊如此小聲提議。隻是森林裏有時會遭遇其他部族，實在算不上是安全。
“會很危險喔。”
我提出忠告後，芽衣竟笑咪咪地拍了拍我的肩膀與槍柄。
意思是要我保護她啊。
我才不要咧。
“路上小心。”
芽衣輕輕揮了揮手，目送我離去。聽見這句話，我稍微愣住了。
“……嗯。”
由於我很不習慣這種情況，因此慢了半拍才出聲回應。
感覺上就像是鼻頭沾了個東西，令人渾身發癢。
總而言之，我今天也為了收集獻給芽衣的食物而前往森林。基本上並不是我想獻給她，就隻是由我負責幫忙采集。即使我很想叫長老自己去搞定，而且也真的這麽頂撞過，不過長老不在村裏的話，有些事確實將會無法運作。
我用石槍撥開草叢，筆直地朝著森林前進。與我同行的村人一共有七位。除了我以外全是男性，其中五人手持石槍，剩餘兩人則扛著搬運物品的簍子。
“瞧你似乎與神明很親近。”
其中一名年紀較輕的男子，在途中跟我搭話。
“嗯，還好啦。”
“你們之間發生過什麽事嗎？”
麵對這個提問，令我感到有些訝異，畢竟我與芽衣之間，並沒發生過足以令人起疑的事情。
“就隻是我曾經救過她一次。”
另外就是她覺得我很可愛。老實說截至目前為止，除了芽衣以外，未曾有人這樣讚美過我。
……她說的是真心話嗎？
周圍是一片草原的這座森林，被東方部族視為聖地。精確說來，是他們把森林中央的古代遺跡當成朝聖地點。那是一座長滿樹根、位在森林深處、看似即將崩塌的遺跡。殘存的牆壁，顏色與神之岩同樣顯得很暗沉，表麵凹凸不平。無論是誰接近，都不會發射神之光。我們已多次進入內部探險，有兩次差點活埋在裏麵，唯獨東方部族才有辦法抵達遺跡深處。
那個古代遺跡的整體構造，比較適合他們的身材。正因為適合，或許更了解其中的含意。
“話說回來……”
讓芽衣親眼看看那座遺跡，有可能會知道些什麽。
我在腦中想像，帶著芽衣一起來此森林探索的情境。幻想中的芽衣，很快就累得氣喘如牛。
穿過草原，我們進入位於中央處的森林。森林呈現縱向分布，占據了草原大部分的範圍，因此與其說是位於草原中央的森林，不如說是分布在森林周邊的草原。說起這座森林，想當然是草木茂盛。枝葉茂密，能完全阻斷日光，形成區域性的黑夜。走進那裏，甚至無法看清楚走在身旁的同伴