從我開始工作後，眨眼間已過了三周。
距離模擬實力測驗隻剩一周。
雖然我很想教出好成果，但至今仍絲毫未見起色。
本來前陣子還樂觀地心想船到橋頭自然直，這下我真的開始慌了。
該做的事我都有做。
在一般學校上課時不是學習知識、針對各自具備的特性練習魔法和特技，就是強化體能。
而我認為體能確是首務之急，在特別教室中同樣準備了體能鍛煉器材，尤其特別讓凜加強訓練。
至於艾咪和沙夏，我讓她們做強化魔力的練習。由於我沒有魔法天分，隻能靠著邊看一些詭異的參考書，邊嚐試「淨身」、「專注盯著火焰」、「吃藥膳料理」等等方法。
其實我本來想將舊時代的人類智慧拿來應用，卻想不出啥好法子。
但不管怎樣，若不展現出簡單易懂的成果，我肯定會被責備說這一個月來究竟在搞什麽。
然而，偏偏在我開始浮現危機意識的這一天……
「欸，沙夏，她們兩個怎麽了？」
「不知道。」
今天教室內隻有沙夏一個人。
特別教室和學校不同，並不強迫一定得出席，於是過去艾咪和凜不時請假沒來上課。雖然我想凜大概是翹課啦……
「可是艾咪她就……」
平時越是聽話認真的乖孩子，碰上這種狀況越讓人擔心。
「我猜艾咪大概隻是因為學校的事才晚到吧。」
「那樣的確沒辦法啦……」
我先要沙夏寫完功課，接著打算讓她去戶外練習魔法。
在對她說了聲「老師先出去等你」，我便往操場走去。
「席德，到底是什麽還做得不夠？」
我按下黑色按鈕開口問。
通訊機不發一語，回應比往常都來得……慢。
「喂，席德。」
『……在。』
「你啟動花的時間也太久了吧？」
『……是的，因為……』
我聽一陣像是沙塵暴的沙沙聲。
「喂，我聽不見啦。」
『沙沙……聽得見嗎？』
「現在可以了。」
『聲音通訊即將抵達極限。』
先前他便一直警告我這句話。
「可是機能不會跟著停擺對吧？表示說按鈕……」
『是的，按鈕依然有用。』
「……話說回來，提升學生們實力的計劃依然進行得不順利。你能不能提醒我到底是哪邊做得不夠……又該做什麽嗎？」
『假如學生缺乏動機，提示或許就在日常生活當中。針對每一名學生的背景深入——』
*
隔天，我一大早就來到學校。
明明我忙到火燒眉毛，等同我上司的龍人族法葛爾卻要我來幫忙學校辦活動的準備。
由於特別教室仍歸共和國的學校管，因此這也是我分內工作。
想當然耳，我一和法葛爾碰麵，便遭他「吾有義務將你的工作內容報告上層，時間正好在模擬測驗之後。所以你務必，至少得展現出一項成果來。」再度施壓。這不用你說我也知道好嗎。
「——結果隻是被叫來排會場的椅子喔？」
明天似乎要舉辦一場邀請在都市中活躍於各行各業的人來經驗分享的座談會。
「我得一個人排全部？」
我首先得將椅子用推車運到作為會場的禮堂，再慢慢開始排。
這種能同時讓三名人族坐也沒問題的椅子相當沉重。
「是不會雇名豬鬼族來搬喔……」
排起來出乎意料地辛苦。不過抱怨歸抱怨，我仍持續動著身體。
「啊～～累死了！」
盡管之後才要整理會場，但我終於把椅子都排完了。
先休息吧。我如此心想的同時往椅子上橫躺，發現從禮堂內能看見操場。
結果，我也看見一道銀發的身影忙碌地東奔西跑。看上去隻有一個人，所以應該不是下課時間或要去上課……欸！？
我猛然彈起身，走近操場上的人影。
因為我對那身衣服加上銀色雙辮很有印象。
「老師？早安喔！」
「早啊艾咪，真有精神呢。」
「是的！」
「看你昨天也沒來教室，我可是很擔心耶。」
「對、對不起，因為有事情……」
艾咪明顯垂頭喪氣起來，也不停扭扭捏捏地摩擦起雙臂。
「馬上就要模擬測驗了，得快點決定自由表現要怎麽辦才行呀。」
實力測驗每年舉辦三次，而在這三次測驗間又會穿插三次模擬測驗。
正式紀錄上隻會取實力測驗的成績為結果。話雖這麽說，由於測驗內容都是一樣，所以能替正式測驗熱身的模擬測驗同樣很重要。
「……老師說得對，不加油不行呢。可是直到現在，我仍然沒辦法在都市內使用雪魔法……」
艾咪邊說邊繼續手上的工作。
原來她似乎在用手推車替操場劃上白線。
「……所以艾咪，你這是在做什麽？」
「我在做體育股長的工作。老師你呢？」
「我被拜托來幫忙禮堂擺設喔。是說，現在不是在上課嗎？」
「因為我被拜托的工作還沒做完，所以請老師讓我在上課時間來做。」
「一般都是上課優先才對吧？」
「沒有呀，為了幫忙家裏而請假的同學很多喔。」
「還有這樣的喔……不對啊，艾咪現在做的和家裏無關吧？」
「可是這件工作有期限，我覺得應該優先完成。」
艾咪說得一副理所當然。
雖然她這話有幾分道理，但周遭沒看到她以外的半個人實在不太對勁。
「……艾咪，你偶爾會因為學校的事而晚去，甚至請假沒去特別教室對吧。」
「是的，對此我感到很抱歉……」
「你不用道歉，但拜托你告訴我，理由是得做股長的工作嗎？」
「有時候是這樣，但也有時候不是。」
「不是股長工作的話，那是？」
「也有我不是股長，但被人拜托工作的時候。」
「不是股長……嗎？順便問一下……每個同學都有分配到工作嗎？」
「若是股長的話都有工作，不過也有沒當股長的同學。」
「從班上選出幾個人來當是吧。」
我開始瞭解狀況了。
「艾咪是體育股長對吧？」
「對，另外還當了五種股長。」
感覺艾咪的笑容宛如冰雕般冷淡。
「這……」
在我心中的不協調感明確成形。
「這未免太奇怪了吧？」
就算是尚未完整理解共和國內常識的我也這麽認為。
但艾咪卻隻是笑得更燦爛，一副不可思議地歪過頭。
「普通來說一個人不會當好幾種股長吧？可是艾咪你怎麽會？」
「或許普通來說是沒錯，但是我被人拜托了。」
這可能隻是我會錯意。
不過我聽了這句「被人拜托」，總覺得不太對勁。
有個最詭異的地方。
「不要別人拜托你，你就全攬下來做啦……」
我忽地浮現出一句話，開口說：
「你該不會……是被其他同學亂塞工作吧？」
「可是老師，你剛才不是也說被拜托來幫忙擺設嗎
？」
——欸？
「老……老師是在工作，不得不來啊。」
「是這樣嗎？」
「不過啊……不是別人拜托你什麽，你都得做吧。」
盡管我知道毫無說服力，仍說出這句話。
「可是我被人拜托了。」
聽起來簡直像是種詛咒，讓我聽得很不舒服，不禁想開點愚蠢的玩笑調適。
「喂喂……那假如我拜托你現在當場脫衣服，難道你就會脫嗎？」
「咻唰」一聲解開緞帶，艾咪撩起上衣——
「喂喂喂不是吧你還真脫喔！？快住手啊笨蛋！」
「……要我住手？不是老師你拜托的嗎？」
「不……我的意思是……」
「要我脫？還是要我住手呢？」
對她而言，這兩種選擇是平等的，並不覺得哪裏有差。
宛如毫無自我意識的人偶，將決定權交付於我。
我感覺背部竄上一股惡寒。
「太奇怪了吧……你身邊的人都這麽輕易答應別人的拜托嗎？難道你的家人也是？」
麵對心生恐懼的我，艾咪忽然激動了起來。
甚至感覺她全身頓時散發出熱氣。
「可是我們不這麽做的話……就沒辦法生存下去……」
「沒這回事吧……會不會隻是你太在意自己吊車尾而已？」
「可是我們這一族！」
艾咪的情緒如同瞬間被強風吹過的火焰般熾烈燃燒。
「你們那一族……雪人族內難道有什麽『不能拒絕別人的拜托』這種規定嗎？」
畢竟她們是不在都市中生活的種族，族內可能有些不同的規定。
「……可是我要來都市時，父親大人是這樣吩咐的。」
「父親的話是絕對……嗎？」
那樣的規定是錯的。當我正打算開口時——
「在我們的村子裏……上了年紀的人會被丟到深山裏。」
「——蛤？」
我隻發得出這種像蠢蛋般的詭異聲音。
「村裏的大家都說，我們隻要活到一定年紀，就會去到深山化為雪結晶守護村子。但根本不是這樣，我一開始……就隱約猜到了。然後來到都市，才知道果然是我猜的那樣……」
「丟到深山……怎麽會……」
難道像是故事「棄老山」的情節，真正在邊境的村子裏上演？
「環境惡劣到讓我們不得不那麽做。食物不足到……已經撐不下去，所以大家才考慮要搬來都市居住。可是如果不懂謀生賺錢的方法，我們也沒辦法來。如果一、兩個人還能想辦法，所有人的話……」
我想得到那會有多艱難。
「所以我在大約一年前來到都市。因為隻要還是小孩子，就能靠上學獲得食衣住方麵的保障。」
感覺似乎有某種東西崩壞的艾咪變得相當多話。
「然後，父親大人吩咐我來找出能讓一族謀生賺錢的方法。」
簡直像是將至今為止累積再累積的情緒一口氣爆發出來。
我想不出該說什麽話，不曉得如何回答才是正確的。
「父親大人又說……在都市裏絕對要聽從別人拜托的事。他說要是我不這麽做，我和我們一族就沒辦法生存下去。」
「這隻是偏見吧？根本沒這回事啊。」
不知我有沒有成功壓抑住，讓聲音別發抖。
「我想大家幾乎沒出過村裏，一定不太瞭解，甚至害怕著都市。」
然後他們把這些都交給艾咪來承擔？
「……不過艾咪，你應該清楚這樣是很奇怪的吧？要是每件別人拜托的事你都聽，哪來讓自己練習的時間？對艾咪你來說，最重要的難道不是培養出實力嗎？」
或許是清楚這一點，艾咪隻默默垂下頭來。
「不達成一族的目標也可以嗎？」
「……不可以。」
艾咪細聲回應，雙肩不停顫抖。
「那麽我不要求全部，但至少學會拒絕別人拜托你的事，可以嗎？」
「這……也不可以。」
「這不可以，那也不可以的話，到底還有什麽可以啦？」
過多的情報早超出了我的理解範圍，身體和腦袋都燒得發燙。
「我明白你的苦衷，但是正因為如此，隻要沒有一個人先成功，族裏其他人就沒辦法步上後塵……既然這樣，艾咪，你就靠那雙巧手和料理技術來參加實力測驗吧。」
雖然還隻有個大概，我確實想出了妙計。
「比起用不好的魔法，這樣還比較有可能性……當然我知道，若從事沒辦法發揮自己獨特性的簡單工作，便沒辦法爭取高等級評價。」
誰都辦得到的工作整體來說評價很低。盡管如此，哪怕是料理，隻要能練就登峰造極的廚藝，依然能獲得高評價——雖說想達到那般水準，或許仍需一點天分就是了。
「總之先從脫離最低等級開始吧。等到你展現出實力，再去做你想做的事才——」
「我要用雪魔法參加測驗！」
這聲大吼讓艾咪自己都露出驚嚇的表情。
「那……那個，因為我隻……隻能這樣做……對不起。」
看到她頭一次如此明確地拒絕，我什麽話都回不上。
「那麽，我還有工作沒完成——」
艾咪繼續回去完成工作了。
*
我回到禮堂，繼續完成我的工作。
「工作辛苦了。」
感覺肉體和心靈被分離開來，隻剩失去意識的肉體持續動著。
雖然也因此感受不到疲憊啦。
「你有在聽嗎？」
「……嘿？」
隻見森人（精靈）族的同事，蕾菈老師抖動著她一雙下垂的長耳朵，一臉訝異看著我。
平時冷若冰山的蕾菈皺起眉頭的表情，看起來竟有點可愛。
「啊……有什麽事嗎，蕾菈老師。」
「我剛才問你有沒有在認真工作。」
蕾菈邊用手撩起她優雅的金發，邊吐了口有點無奈的氣。雖然我不知道她在無奈什麽就是了……
「照這樣看來，你確實有認真工作呢。」
「這……因為是工作啊。」
因為是工作——
因為被人拜托——
蕾菈看了一眼我排的椅子，動手調整起位置。
「……你是來監視我有沒有排好嗎？」
「難道就不能解釋為是來幫忙你嗎？」
「不、不好意思……」
盡管琥珀藍的雙眸相當冷漠，但確實如她所說。
「我說你……是不是誤會了我們什麽呢？我們並不是你的敵人喔。」
「我沒想過你們是敵人呀，哈哈哈……」
但我實在不認為你們歡迎我。
「畢竟你的上司法葛爾老師給你的印象太震撼了呢。」
「我什麽都沒說啊……」
蕾菈簡直就像使用讀心術般對我這麽說。就算是號稱森林賢者的森人族，應該也不可能辦到這種事吧……？
「但是那位老師這麽做有他的用意。」
「是……這樣嗎？」
「我就藉此機會和你講明白——我並不討厭你，隻是還不相信你，同時也在懷疑你是否真的有實力罷了。」
被迫公平地站到實力主義的擂台上。其實這正是讓我倍感壓力的原因。
一旦被要求在一切都講求公平的地方戰鬥，什麽藉口都不管用了。
這時我重新動
起停下來的手，同時也忽然想問一件事。
「外麵那樣真的好嗎？」
「你是指雪人族的艾咪？」
「她似乎沒去上課，一直在做股長的工作耶。」
「我也不認為那是對的。而且最近有一群人學會如何使喚她。」
考慮到艾咪那種態度，隻被使喚或許還算好的。
「不過她並非遭人強迫，都是她心甘情願去做的。」
「心甘情願做別人拜托的事……就算真是這樣，放著不管真的好嗎？」
「那是孩子之間的問題，就算由第三者介入，也無法徹底地解決。」
「但是教師不就該想辦法解決這種問題……」
「不，能解決的隻有她本人。」
原來這個世界的價值觀是如此嗎？
「那麽艾咪過度執著於雪魔法……也是她本人的責任嗎？」
「她用的是水係統的魔法對吧……在這座都市，水係統的魔法以水神族與水人族的勢力較強，相關的工作幾乎由他們獨占著呢。」
「工作會被特定的種族獨占走嗎？」
「他們既具有強大魔力，種族人數又多，結果自然會是如此。」
若是有強力的對手來競爭，對艾咪她們雪人族來說恐怕更為不利。
「話說回來，你在特別教室指導那幾位學生還順利嗎？」
「這、這這還用說嗎。」
我想就算沒咬到舌頭，我真正的心意也已被蕾菈看透了吧。
*
我沒打算就這樣回家。
反正回去也隻會為這件沒解決的問題煩悶，加上我有件想試試看的事。
好，現在我抵達了目的地。
能看見綠意盎然的庭院座落於腹地內。
我沿著一旁的鐵柵欄在腹地內前進。柵欄不停延伸下去，深處能看到一棟巨大的豪華建築，但無論我再怎麽走都沒看見像是入口的門……
「……這裏還真的大成這樣喔！」
我忍不住自己吐槽自己。
現在我來到凜家拜訪。
「與其說家……更像協會還是什麽高級飯店啊……」
大到讓我不免聯想到小規模的公共建設。
最後我走到腹地邊緣轉了彎，才總算發找到入口的門。
大概有我身高兩倍的門，被以更牢固的鐵柵欄保護住。後方可以看到一條往建築延伸過去的小路。
我緊張地吞了口口水。坦白說，我現在有點害怕。
我的策略是嚐試和凜的家人碰麵。
其實這便是所謂的家庭訪問。心想要是凜知道肯定會不願意，我趁她去上學的期間，未問過她就擅自突擊拜訪了。
會不會深入三人個人隱私的部分，就能有什麽發現呢？
她們三人的問題不在技術層麵，而是心理問題。
「……咦？所以要怎麽進去啊？」
門被緊緊關著。就算想從裏麵叫人出來，也不曉得方法。
「敲這扇鐵門就行了嗎……？」
離建築物還有段距離，實在不覺得裏麵的人聽得見。
匡當——
當我仍在拖拖拉拉之時，門竟自己開了。
同時出現一名穿得全身漆黑的白發男性。雖然判斷不出他的種族與年齡，看上去似乎上了年紀。
「有何貴幹？」
看到對方充滿警戒心的視線，我連忙解釋：
「啊，那個，這裏是凜同學的家沒錯吧？我是凜同學上的特別教室裏的教師……」
「凜大小姐的老師對吧，請您跟我來。」
家裏同樣很豪華。
不隻腳下鋪著絨毯，走廊和照明器具造得十分精致，更不時能看見擺設的藝術品。能夠裝潢擺飾到如此地步，已經可以推斷賺的錢絕對不少。
我被帶到的似乎是間訪客用的房間。
在寬廣的房間內，已站著一名女性等待我的到來。
在做完簡單的自我介紹後，我們相對而坐……而我非常緊張。
「你就是那位傳說中的人族教師嗎？」
「並沒有誇張到算什麽傳說啦……」
「也是。既然是過去曾經存在的種族，大概隻能稱為活化石呢。」
這位就是凜的母親，妖狐族的黎西。一頭中長金發確實讓人聯想起凜。至於凜身材姣好的原因，似乎正來自黎西的遺傳。
「所以說，你今日前來所謂何事？」
「今日基於課程一環，我帶了小學的學生來到戶外，碰巧經過凜同學家附近，才想說該來跟您打聲招呼。」
我用事先想好的謊言來蒙混過去。
「原來如此。」
黎西短短回應，喝了口茶。
「我家的女兒如何呢？」
「凜同學既溫柔又會照顧人，也很認真——」
「不必說客套話。」
「不、不好意思。」
感覺黎西超嚴苛的。不如說，她看起來就是位幹練女強人的形象。
視線之尖銳可不是一般人模仿得來。
「我清楚她正是因為成績不理想，才被選去上特別教室。」
她這句話中沒有失望也沒有哀傷，就隻是淡淡陳述。
「我對那孩子還是有所期待的。」
黎西手上戴著的大戒指反射出刺眼光芒。
「然而，既然她無法好好發揮一族的特性，成績不好也是理所當然。」
從她的語氣來推測，其實凜是……不擅長用身體強化術嗎？
心想站在教師的立場，不曉得這點或許不太妙，所以我曖昧地說下去：
「她本人是說不使用種族特性，而想找出其他不同的路……」
「那樣並無法獲得高等級的工作。講白一點，她這番行為形同讓一族的名聲染上汙點。」
黎西說得毫不留情。
「明明是因為自己不夠成熟才無法順利駕馭力量，卻又不打算解決。你認為這樣的孩子就算走上其他路，能夠成功嗎？」
「……不，應該十分困難呢。」
「總之她若連駕馭自己力量的方法都不學，我也很頭痛啊。假如到最後那孩子依然辦不到而無法生存，那也是她自己該承擔的責任。」
不留情麵的話聽得我是心驚膽跳。
看樣子凜並非能靠家裏養，才認為不工作也沒差。
「其實我……對身體強化術不太瞭解。能否請問，您說的駕馭力量是誰都很難辦到的事嗎？」
「盡管差距隨著每個人性格不同有大有小，但像那孩子一樣幾乎無法隨心駕馭的情況的確很少見呢。」
力量無法隨心所欲——原來如此，她是因為用不好，才說不用來逃避現實的啊。
「話雖如此，這也表示那孩子的力量強到讓她無法控製。」
我真沒料到能聽見這句充滿希望的話。
「凜同學從以前開始就不擅長使用力量嗎？」
「嗯，沒錯……不過……」
「不過？」
「在上小學時就算不擅長，她仍會使用力量……直到進入中學，她才突然說不想用力量，而要找其他條出路呢……大概是學了什麽不好的觀念吧。」
這倒是讓我聽了件好消息。
「真的很可惜呢。」
「是啊。明明那孩子一認真起來，眨眼間就能輕鬆打敗五名一般程度的傭兵呢。」
*
「所以啊～模擬測驗要怎麽辦呀？我們還是得去參加對吧？」
隔天在教室內，凜跑來這麽問我。
時間
隻剩不到一周，她們本人也終於開始在意了。
「當然啊。」
模擬試驗雖非強製，但幾乎所有學生都會參加。
昨天我拜托凜的母親黎西對我登門拜訪一事保密，而看來她的確沒說。
「我有個想法。」
我昨晚想了又想，想出了一個計劃。
「真的嗎？」
沙夏以滿懷期待的眼神看向我。
在教室內的學生隻有兩人，艾咪今日仍沒有出現。
「參加模擬測驗時，關於『自由表現』的內容必須事前交出去對吧？我希望你們能把內容交給我來想。由於我想認真想到最後一刻，可能會到測驗開始前才告訴你們內容。但到時我一定會完整寫在紙上再交給你們。」
為了讓她們能發揮最大潛能，我決定將內容保密。
沒錯，我的計劃已經開始了。
「至少告訴我們大方向嘛。」
「不，這樣就沒意義了……或許這個辦法算是人族的異想天開……但我是真的想讓你們考出好成績啊。」
「所以意思是就算不曉得會被要求做什麽，也要我們相信你？」
「你有什麽擔心的事嗎？」
「因為你可能會要我在大家麵前用身體強化術啊。」
「假如到時你不願意，當場棄權就好了，不是嗎？」
「……可是在考場棄權的話，好像有點遜耶……」
「你就假裝身體不舒服就行啦。畢竟參加模擬測驗的人很少吧。」
「不是人多人少的問題啊……」
「反正你一路拿最低的g等級到現在，根本沒什麽好害羞了吧。」
盡管覺得刺激性有點太強，我仍試著激她一番。
「……你說得真直接啊，老師……？」
她會飛撲上來咬斷我脖子——我瞬間有了如此錯覺。其實凜根本沒有離開原地半步。
凜對我的敵意表露無遺，但不一會兒就「嗯……」呻吟起來。
「可是好像……有道理耶。」
「重要的是麵對任何事都要勇於挑戰啊。」
既然都和她們扯上關係，我確實想改變些什麽。如果能藉此機會讓她們的人生大道光明起來，豈不是棒極了嗎？
「的確，如果用和之前相同的方法，結果還是一樣呢……」
凜獨自得出結論。
「那我就參加老師說的什麽『人族異想天開的辦法』吧。反正老師的確很認真在想辦法幫我們提升成績，這次我就相信你好了。」
凜咧嘴一笑，左右晃起她的身體。
「我可是很期待喔。」
艾咪和凜為何隻考得出低成績？我認為並非純粹因為實力不足，而是有其他原因。
隻要能找出至今沒人發覺的地方對症下藥……
「老師，我的自由表現內容也是讓老師決定嗎？」
沙夏開口問。
「嗯，沒錯。順便問一下，沙夏你以前測驗的時候寫了很多不同內容對吧？」
「我每次都不曉得要寫什麽……雖然學校老師都會建議我寫這個好，寫那個也好……」
隻見沙夏垂下頭越說越小聲。比起一般人，她考慮事情太過謹慎，所以才無法踏出那一步。
這肯定與她的成長環境有關。
一路走來，身旁沒有人做她的榜樣，才不曉得終點在何方。
但是若能跨越這道障礙……
「你沒有在實力測驗時試過魔法對吧？」
「嗯，因為我根本不會啊。」
她辦不到的原因會不會也是心理因素作祟呢？
「我會替沙夏準備最完美的辦法，你就放心等我吧……好，讓我們一起加油考出好成績吧！希望明天能告訴艾咪這件事啊……」
我也替艾咪想好了最棒的解決方法。
現在隻剩在模擬測驗來臨前繼續準備了。
*
模擬測驗選在學校及周邊設施舉行。
小學和中學同一天，高中以上則是改天。
首先為了測驗基礎能力，會統一舉行筆試和體力測驗。到此為止隻是前菜，測驗默默進行下去。
然而一到後半段——狀況徹底改變。
「十一號，小學五年級，土龍人族柯魯特，帶來的是挖土。」
在操場某一角框出麵積約百平方公尺的場地內，小學的男孩如此宣示。
男孩正前方靠近框緣的位置上坐著兩名考官，而框外還有十幾名看熱鬧的觀眾。
男孩……土龍人族的柯魯特一對爪子又黑又長，看起來非常適合挖土。
下一刻，柯魯特的爪子就向地麵挖下去，把土掏出來，又繼續挖掘。
隻見他每次一出手就挖起大量的土，逐漸堆積起來。靠的恐怕不隻有手的物理力量，還加上了魔法。
觀眾看了都「哦哦～」發出讚歎聲。
周遭不隻看得到閑閑無事的老人，連各行業的專家都來了。我想再過一會兒，其他先考完測驗的孩子們也會聚集而來吧。
「好，可以停手啦！」
考官一開口說，最後一塊飄浮在空中的大土塊跟著「咚！」掉下來。
柯魯特人已徹底鑽進地麵下。仔細看去，能看見他挖出了足以容納五、六名大人的坑洞。
這時，我聽見我旁邊有兩個人交談的內容：
「果然提到土木工程就少不了土龍人族呀。瞧那孩子年紀輕輕，應該算挺優秀的？」
「整體看來仍有點粗雜就是啦。」
評分的重點除了先前提過的，這種技巧往後能用來賺錢謀生的將來性與計劃性，最重要的當然是看學生能做到何種程度。
然而，學生們並非隻展現給考官看。
由於誰都能自由參觀這場測驗，許多尋求優秀人才的人們聚集於此進行視察。因此測驗表現也能成為將來非常有用的優勢。
甚至還有學生在這裏就被看上，已經遭人「將來要不要一起工作呢？」招攬。
「那麽柯魯特，你把這些土複原吧。」
「好、好的。可、可是……」
被考官叫到的柯魯特卻隻扭扭捏捏地玩起土來。
「怎麽了？」
「我……還沒學會填土的魔法……」
「喂！接下來還有測驗啊！」
「……這下得花點時間了呀。你要不要去叫人來幫你？」
「對、對不起……」
看到場內一來一往，觀眾紛紛「哈哈哈～」笑出聲來。
畢竟還隻是孩子，這種時候笑笑就沒事了。
測驗依序對所有參加的學生舉行。
往「喔喔喔！」歡呼聲傳來的方向一看，便見到一道火柱高高升起。
再往「呀啊啊！」尖叫聲的方向看去，看到強風陣陣吹起沙塵。
光在這片操場上，就有十個考場。
加上有些測驗內容必須在室內或其他設施實行，會場涵蓋的範圍十分廣泛。
好，現在差不多該輪到我那三位學生上場了。
我還沒對三人轉達我想出的計劃，因為我認為這樣比較有效果。
講白一點，我並沒想過她們能一下子就考出好成果。
但是三分之一，哪怕隻要有一人成功就夠了。
光是如此，不隻能改變完全沒考出好成果的另兩名學生，我也定能獲得認可。同時學生們會心想「下次就輪到我了！」因此更加努力才對。
明明就不是我要出場，卻也開始緊張，不過這股興奮感感覺不壞。
就從此刻起，我和學生
們的命運即將改變。
我人來到校舍內的家政教室。
桌上排放著許多調理器具，有四名學生正各自做著與料理有關的技巧。
「……我排在這裏沒關係嗎？」
艾咪正排在會場的等待隊伍中，而我也來到她旁邊。
「嗯，這裏就對了。」
整間教室內若加上觀眾，大約有將近三十人。
「我在這裏到底要做什麽……用雪魔法做料理嗎……？」
「總之先等輪到你上場吧。」
當我一對磨蹭雙臂的艾咪這麽說，她便「好的……」低頭閉上嘴。
「——到此為止。」
隻見上一組學生俐落收拾調理台，走出教室。
終於輪到艾咪上場。
「來，加油吧。」
我交給她一張紙，輕推她的背。
「好、好的。」
艾咪小碎步走到指定的位置。
「準備好了嗎？」
負責替艾咪評分的考官，是位看似溫柔的女性。
「嗯……」
艾咪看了我給她的紙。
沒問題。
艾咪會願意做的。
「一百九十八號，小學四年級，雪人族，艾咪——」
隻需念出紙上事先寫好的內容，接著，開始……測驗？
「你怎麽了嗎？」
「啊，我……」
艾咪盯著我給她的紙，動也不動。
「……你事前交上來的表現內容寫到『點心實作』呢。」
沒錯，這次我讓艾咪在「自由表現」中做的，正是能活用她那雙巧手的手製料理。
「是普通的料理嗎？」
「誰曉得呢？說不定會添加一些特殊材料啊。」
旁邊的觀眾討論起來。
但艾咪依然沒有動靜。
「有什麽問題嗎？」
考官也麵露訝異之色。
她是……怎麽了……？
我知道艾咪她不想用雪魔法以外的項目參加測驗，也知道她是為了雪人族才執意這麽做。
不過這次隻是模擬測驗。比起選擇還沒辦法在都市內成功施展的雪魔法，先從自己擅長的領域小試身手也沒關係吧。
就算沒拿到高成績，隻要等級能提升個一級，往後能變得更有自信也說不定。
隻是模擬測驗，放輕鬆點沒差吧。
「那個……艾咪同學？你要放棄今天的測驗嗎？」
這時艾咪竟將雙手拿著的紙緊緊一握，揉成皺巴巴一團。
「艾咪！」
我忍不住出聲喊她。
周遭的視線瞬間集中到我身上。
測驗時嚴禁從外部幹預。這點我知道，但——
「照著紙上麵寫的普通做料理！算我拜托你！」
可以，應該行得通，畢竟至今為止都成功了啊。
「老師拜托我……我要聽話……因為被拜托了……」
隻見艾咪念念有詞，臉色也越來越慘白。
「可是我要……用雪魔法……為族裏的大家……」
唯有嘴巴這個無視本人的意識，如同機器般的器官依然動著。
「真的不要緊嗎？……我想今天還是中止測驗吧。」
結果考官站起來走到艾咪身旁，同時對同僚下達指示。
我則什麽都不能做，隻能呆立原地。
「……這是怎樣？」
「那孩子的樣子絕對不尋常吧？」
室內的人們開始交頭接耳。
「她是去上人族特別教室的孩子對吧……難道是被迫做什麽奇怪的事嗎？」
「剛才人族從外麵出聲喊她耶。就算隻是模擬測驗，也不能那樣做吧？」
傳來批評我的聲音。
許多纏上我的視線刺得我好不舒服。
這時，有隻手搭上我的肩膀。
「恕我失禮，針對您剛才的行為，我想與您聊幾句……」
是會場內的其他考官。
為什麽找我？剛才的行為？是指我出聲喊艾咪嗎？
如果因此被迫留在這裏……我還得去看其他學生啊！
「對、對不起！我有急事先走了！」
我甩開考官的手，衝出房間。
接著我往位於操場的會場奔去。這個第七考場舉行的是凜參加的測驗。
「啊，老師～！」
凜一看到我，俐落地跑到我身旁。
「唉唷！你終於來了！真的就差一點，我就得反過來問考官內容寫了什麽耶！這種事聽都沒聽……欸，你還好嗎？」
「……什麽還好？」
「你整張臉蒼白耶。」
「不……沒什麽。比起這個，內容在這……拿去。」
我將紙遞去，手卻突然一震，險些弄掉。
「紙……？你直接用說的不就好了？」
「妖狐族的凜同學，雖然還有點早，但你準備好了嗎？」
「啊，好了！我被叫到，先過去了喔。」
凜往場內跑去。
那道背影看得我忍不住揪住自己的胸口。好難受，呼吸越來越喘。
「妖狐族，凜，中學一年級。啊，號、號碼是……二百二十三號……嗯？」
凜訝異地環顧四周。
被用外框圍起來做為考場的四個角落，共站了四名男子。
「……這是怎樣？」
「不是同學你要求的嗎？」
聽到凜如此低語，考官訝異地回答。
隻要是學生在「自由表現」中需要的東西，考場大多會幫忙準備。
就算是為了展現戰鬥能力需要的交戰對手也不例外。
「欸……？」
凜低頭看了我給她的紙——轉過頭狠狠瞪了我。
充滿殺氣的視線，麵目猙獰露出利牙，彷佛在罵「叛徒」的表情。
不是吧？你怎麽會瞪我呢凜？你一定沒問題的，因為你母親黎西都說你其實有實力啊……
「……要展現的是戰鬥實力。」
凜小聲說完，測驗便開始了。
我見狀總算鬆了口氣。太好了。
「好的。那麽，麻煩幾位了。」
考官一開口，四名男子便有了動作。
模擬戰的對手是狼人族。大概是平時在當傭兵的人加減來打打工吧？
四人逐漸逼近。
包圍凜的正方形越來越窄。
若對上實力普通程度的男人，就算四人同時上也能贏——內容我是這麽寫的。至於現在要上演的，正是證明這個內容的實戰。
凜依然沒有動作。
「這表示她有辦法一口氣對付四人對吧？」
「真大膽啊～不過妖狐族或許真辦得到？」
「傳聞都說他們有多強多厲害，卻又不常聽說有妖狐族在當傭兵啊……」
觀眾的視線都往場內集中。
當距離再度縮短，男子們停下步伐。
他們互看一眼，似乎是覺得毫無動靜的凜有點詭異。
該不會凜……已經用了身體強化術了？其實我根本不曉得那是種怎麽樣的術。
這時其中一人對另外三人使了眼色便往前衝，擺出攻擊姿勢。既然手上沒武器，那就打肉搏戰了。隻見男子高舉右臂，進入攻擊範圍，然後一拳——
砰！
男子的拳頭打中凜，使她整個人被打飛。
「……欸？」
出手的男子口中漏出不可置信的聲音。
我大概也和
他一樣，漏出「……蛤？」活像傻子的叫聲吧。
盡管顯得有些困惑，其他男子這時也跟著圍上。一人從背後出腳踢去，雖然明顯有在放水，凜依然毫無招架之力地挨了這一腳，當場倒地。
再來又有一人出腳踢了倒地的凜。
「這是怎樣啊？」觀眾紛紛動搖。
到了這種地步，男子們也隻能停止攻擊。
「測驗到此為止！……同學你沒意見吧？」
凜一語不發站起身，似乎是默認了。
即使她身上看起來沒受什麽傷……
「喂喂喂，到底是怎麽搞的啊？」
「連一個都贏不了，還一次叫四個來……未免太胡來了吧？」
「凜她不是……有去上人族的特別教室嗎……？」
看似中學學校的學生們如此討論起來。
「那裏都教了她什麽啊？這樣未免太過分了吧？」
眼前瞬間一片漆黑——但我馬上搖搖頭將血液送進頭腦。太陽穴噗通噗通地抽蓄著，感覺就要站不穩了。
「砰」的一聲，可能是身體重心不穩吧，我好像撞到人了。
「啊，抱歉……」
「喔，沒事……嗯？」
一位名符其實長得像熊的男人細細盯著我的臉瞧。
「……！」
我趕緊低下頭跑離現場。
因為我還有個非去不可的地方。
——這是最後了。
我往沙夏的考場跑去。
一處稍微遠離操場，空無一物的平原。此地也有約莫六組人馬同時進行著測驗。
在看熱鬧及等待出場的學生群中……看到了，是沙夏。
明明她隻是獨自一人佇立在原地，卻散發出一股超然氣息。
沙夏這副模樣，活像隻有她一人跨入了不屬於此處的某個地方。
「老師，你來看我了啊？」
「當然啊，我又還沒告訴你自由表現的內容……」
「我本來打算到了緊要關頭再向考官確認啊。」
明明對她是很重要的測驗，卻一副事不關己的態度。
「你這樣不行喔……至少要把自己寫過的內容記住啊。」
「對了，她們兩個如——」
「我要沙夏你做的……」
我自顧自地講下去。
「就是使用魔法。」
至今為止從來沒在「自由表現」中拿來當題目的，魔法。
「……魔法？」
沙夏一臉困惑。
「可是……我還是不懂怎麽用魔法喔……？」
「不對，其實不是這樣啊。」
沒錯，她肯定是因為沒有設定目標，在心理層麵上才會形成一個瓶頸。
「你行的沙夏……你一定辦得到。相信自己，認為自己能使出魔法吧。」
「就、就算老師你要我認為……」
我站到沙夏麵前低下頭，抓住她的雙肩。
「我隻剩沙夏你而已啊……算我求求你了……」
我對眼前的少女苦苦哀求。這種丟人現眼的模樣是怎麽搞的？事情為什麽變成這樣？根本不對啊，這不是我想看到的未來啊？
「隻剩我……而已嗎？」
沙夏原本難以理解我說的話，但這時她似乎很高興地點了頭。
「包在我身上吧，老師。」
沙夏這麽說。
「我會努力的。」
她那副露出笑容，滿是自信的模樣，在我看來如同希望之光。
甚至讓我心想沙夏或許真能創造出奇跡。結果……
測驗開始過了一會兒。
「欸？現在是怎樣？」
一名觀眾小聲抱怨。
隻見少女默默杵在考場中央。
從剛才開始，她什麽都沒做——或者該說她試圖做，卻什麽都沒發生。
留有一頭美麗黑色長發的少女不是一下高舉雙手、往左右撐開，就是紮起馬步、擺出一些怪姿勢。然而，果然什麽都沒發生。
唯有時間不停流逝，即將迎來測驗結束的期限。
「她在……用魔法嗎？」
「用了魔法，至少會感受到魔力的波動吧？」
「這不是單純發動失敗吧？因為根本什麽都沒發生啊？」
鼓噪聲越來越大。
「我就覺得奇怪！吊車尾的聖靈怎麽可能會用魔法啦！」
之中有股稚幼，同時明顯接近個人攻擊的聲音響起。
我轉頭一看，看見一名長有獸耳的少年。是和沙夏同學校的學生嗎？
「欸，那家夥果然連一種魔法都不會用啦！」
少年對著身旁另一名魚鱗皮膚的少年說。
「已經沒有同伴，早就玩完的種族不管做什麽都沒用啦～哈哈哈哈～」
啊哈哈哈～哇哈哈哈～
笑聲響起。
擴散開來，甚至傳來回音。
啊哈哈哈哈哈哈～哇哈哈哈哈哈哈～～
同時，又有另一股聲音傳來。
「……那孩子好像是去上人族特別教室的學生對吧……」
「……這麽一說，剛才似乎也……」
「……那邊那個是不是人族啊……？」
視線刺來。
笑聲襲來。
就像是在嘲笑我，侮辱我似的。
啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈～哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈～～～
吵死了……吵死了……吵死了吵死了別笑啦！
可是是誰在笑？誰都沒笑？是我在笑？
沙夏依然待在考場的框框內。
直到考官宣布測驗結束為止，空虛的時間永不終結。
*
回過神來，我已待在特別教室。
在一如往常的教室中，我孤零零地坐在椅子上。
我今天都做了些什麽啊？
難道不是在作夢嗎？
我一而再，再而三地妄想。
認為就算是妄想，想久了也總有一天會成真吧。
這種世界本來就是場夢。
我用力闔上眼，再更用力緊閉眼皮。
漆黑中逐漸浮現白光——
我睜開眼。
模糊的世界慢慢在我眼前浮現。
人類已經滅絕的世界依然存在，一點都沒變。
我忍不住搔起頭來。
不是應該會有所改變的嗎？
不是應該要讓有如轉世投胎再度蘇醒的人們，在這個世界創造大活躍的傳說嗎？
結果我現在豈止一無所有，還身負欠債。
明明不該落得如此田地啊？就算不求完美無瑕好了，也至少該讓我成功一次吧？本來大家可以一起迎向光明未來的，沒想到打從一開始，擺在我眼前的就隻有失敗。
我看了左腕上的手表。
我究竟哪裏做錯了？
早知道會碰上這種危機，我就先叫席德告訴我了——對啊，席德。
我邊按下黑色按鈕邊喊：
「席德。」
沒有回應。
「喂……席德？」
果然沒有回應。
「……席德！！」
還是沒有回應。
可能正如同先前再三警告的，通訊機能徹底毀損。
「你教教我啊……我到底該怎麽辦才行啦……」
盡管我喃喃自語，依然沒有任何回應傳來。
這場難看的醜態將會遭受責難。是誰的錯？記錄上大概會寫是三名學生的錯吧。然而，這次也攸關到我的命運
，來自各方的人已經等著要找我算帳。
他們對人族持有的特殊幻想已經破滅了。
然後我更將與學生之間的信賴關係徹底破壞。
一切都壞了。
是要我在這種世界怎麽活下去？
玩完啦，沒戲唱啦。
……原來如此嗎？
原來按鈕正是為了這種時候存在的嗎？
笑意不斷湧現。
打著「懷有尊嚴幸福活下去」為最終目標，卻在留下能毀滅世界的武器後滅絕的人族。
起初我聽到時隻覺得蠢斃了。與其留下那種玩意，為什麽不乾脆留下什麽能夠生產能源的裝置之類，一些更具生產價值的東西？
不過事到如今，我才明白原來以前的人似乎早料想到這番局麵。可謂悲觀至極，卻也精準至極的預測。
那麽我就回應他們的期待，讓一切結束吧。
我隨時都能讓這個世界毀滅，劃下休止符。
隻要靠著左手腕上的這個裝置，無論何時。
拉出側麵的安全裝置，邊按黑色按鈕，再按著紅色按鈕五秒。
就不必再思考任何事了，所有煩惱都會煙消雲散。
全是這個世界的錯。
都怪這種社會、這種文化、這種製度盛行。
全是讓我——握有強大力量的我絕望到這種地步的世界的錯。
我解除了安全裝置。
從以前我就下定決心，我解除它的那天，就是世界終結之日。
按下黑色按鈕。
再來隻需按下紅色按鈕，開始數命運的倒數就好。
五秒，不過短短五秒。
無論是當時嘲笑我的家夥，看扁我的家夥，摩拳擦掌等著要給我低分的家夥，所有人都一樣。
來吧，讓一切結束吧。
所有的一切！
再見，byebye，下輩子好好重新來過吧。
「……嗚……嘎……嗚嗚……」
結果越想——卻越悲哀。
是怎樣？明明是你自己失敗絕望，還想把整個世界、無辜的人們卷進來陪葬？你有什麽權力？有什麽價值？不就是沒價值才想尋死嗎？那自己滾一邊去死不會嗎？
「嗚……」
我按不下去。
到頭來，我連按個按鈕都辦不到嗎？
連動根手指都辦不到嗎，我？
「到底要我怎麽做啦！喂！！來個人想想辦法啦！？」
我放聲大吼。
但是從哪都聽不到回應聲。
仍隻有我孤單一人。
距離模擬實力測驗隻剩一周。
雖然我很想教出好成果，但至今仍絲毫未見起色。
本來前陣子還樂觀地心想船到橋頭自然直，這下我真的開始慌了。
該做的事我都有做。
在一般學校上課時不是學習知識、針對各自具備的特性練習魔法和特技，就是強化體能。
而我認為體能確是首務之急，在特別教室中同樣準備了體能鍛煉器材，尤其特別讓凜加強訓練。
至於艾咪和沙夏，我讓她們做強化魔力的練習。由於我沒有魔法天分，隻能靠著邊看一些詭異的參考書，邊嚐試「淨身」、「專注盯著火焰」、「吃藥膳料理」等等方法。
其實我本來想將舊時代的人類智慧拿來應用，卻想不出啥好法子。
但不管怎樣，若不展現出簡單易懂的成果，我肯定會被責備說這一個月來究竟在搞什麽。
然而，偏偏在我開始浮現危機意識的這一天……
「欸，沙夏，她們兩個怎麽了？」
「不知道。」
今天教室內隻有沙夏一個人。
特別教室和學校不同，並不強迫一定得出席，於是過去艾咪和凜不時請假沒來上課。雖然我想凜大概是翹課啦……
「可是艾咪她就……」
平時越是聽話認真的乖孩子，碰上這種狀況越讓人擔心。
「我猜艾咪大概隻是因為學校的事才晚到吧。」
「那樣的確沒辦法啦……」
我先要沙夏寫完功課，接著打算讓她去戶外練習魔法。
在對她說了聲「老師先出去等你」，我便往操場走去。
「席德，到底是什麽還做得不夠？」
我按下黑色按鈕開口問。
通訊機不發一語，回應比往常都來得……慢。
「喂，席德。」
『……在。』
「你啟動花的時間也太久了吧？」
『……是的，因為……』
我聽一陣像是沙塵暴的沙沙聲。
「喂，我聽不見啦。」
『沙沙……聽得見嗎？』
「現在可以了。」
『聲音通訊即將抵達極限。』
先前他便一直警告我這句話。
「可是機能不會跟著停擺對吧？表示說按鈕……」
『是的，按鈕依然有用。』
「……話說回來，提升學生們實力的計劃依然進行得不順利。你能不能提醒我到底是哪邊做得不夠……又該做什麽嗎？」
『假如學生缺乏動機，提示或許就在日常生活當中。針對每一名學生的背景深入——』
*
隔天，我一大早就來到學校。
明明我忙到火燒眉毛，等同我上司的龍人族法葛爾卻要我來幫忙學校辦活動的準備。
由於特別教室仍歸共和國的學校管，因此這也是我分內工作。
想當然耳，我一和法葛爾碰麵，便遭他「吾有義務將你的工作內容報告上層，時間正好在模擬測驗之後。所以你務必，至少得展現出一項成果來。」再度施壓。這不用你說我也知道好嗎。
「——結果隻是被叫來排會場的椅子喔？」
明天似乎要舉辦一場邀請在都市中活躍於各行各業的人來經驗分享的座談會。
「我得一個人排全部？」
我首先得將椅子用推車運到作為會場的禮堂，再慢慢開始排。
這種能同時讓三名人族坐也沒問題的椅子相當沉重。
「是不會雇名豬鬼族來搬喔……」
排起來出乎意料地辛苦。不過抱怨歸抱怨，我仍持續動著身體。
「啊～～累死了！」
盡管之後才要整理會場，但我終於把椅子都排完了。
先休息吧。我如此心想的同時往椅子上橫躺，發現從禮堂內能看見操場。
結果，我也看見一道銀發的身影忙碌地東奔西跑。看上去隻有一個人，所以應該不是下課時間或要去上課……欸！？
我猛然彈起身，走近操場上的人影。
因為我對那身衣服加上銀色雙辮很有印象。
「老師？早安喔！」
「早啊艾咪，真有精神呢。」
「是的！」
「看你昨天也沒來教室，我可是很擔心耶。」
「對、對不起，因為有事情……」
艾咪明顯垂頭喪氣起來，也不停扭扭捏捏地摩擦起雙臂。
「馬上就要模擬測驗了，得快點決定自由表現要怎麽辦才行呀。」
實力測驗每年舉辦三次，而在這三次測驗間又會穿插三次模擬測驗。
正式紀錄上隻會取實力測驗的成績為結果。話雖這麽說，由於測驗內容都是一樣，所以能替正式測驗熱身的模擬測驗同樣很重要。
「……老師說得對，不加油不行呢。可是直到現在，我仍然沒辦法在都市內使用雪魔法……」
艾咪邊說邊繼續手上的工作。
原來她似乎在用手推車替操場劃上白線。
「……所以艾咪，你這是在做什麽？」
「我在做體育股長的工作。老師你呢？」
「我被拜托來幫忙禮堂擺設喔。是說，現在不是在上課嗎？」
「因為我被拜托的工作還沒做完，所以請老師讓我在上課時間來做。」
「一般都是上課優先才對吧？」
「沒有呀，為了幫忙家裏而請假的同學很多喔。」
「還有這樣的喔……不對啊，艾咪現在做的和家裏無關吧？」
「可是這件工作有期限，我覺得應該優先完成。」
艾咪說得一副理所當然。
雖然她這話有幾分道理，但周遭沒看到她以外的半個人實在不太對勁。
「……艾咪，你偶爾會因為學校的事而晚去，甚至請假沒去特別教室對吧。」
「是的，對此我感到很抱歉……」
「你不用道歉，但拜托你告訴我，理由是得做股長的工作嗎？」
「有時候是這樣，但也有時候不是。」
「不是股長工作的話，那是？」
「也有我不是股長，但被人拜托工作的時候。」
「不是股長……嗎？順便問一下……每個同學都有分配到工作嗎？」
「若是股長的話都有工作，不過也有沒當股長的同學。」
「從班上選出幾個人來當是吧。」
我開始瞭解狀況了。
「艾咪是體育股長對吧？」
「對，另外還當了五種股長。」
感覺艾咪的笑容宛如冰雕般冷淡。
「這……」
在我心中的不協調感明確成形。
「這未免太奇怪了吧？」
就算是尚未完整理解共和國內常識的我也這麽認為。
但艾咪卻隻是笑得更燦爛，一副不可思議地歪過頭。
「普通來說一個人不會當好幾種股長吧？可是艾咪你怎麽會？」
「或許普通來說是沒錯，但是我被人拜托了。」
這可能隻是我會錯意。
不過我聽了這句「被人拜托」，總覺得不太對勁。
有個最詭異的地方。
「不要別人拜托你，你就全攬下來做啦……」
我忽地浮現出一句話，開口說：
「你該不會……是被其他同學亂塞工作吧？」
「可是老師，你剛才不是也說被拜托來幫忙擺設嗎
？」
——欸？
「老……老師是在工作，不得不來啊。」
「是這樣嗎？」
「不過啊……不是別人拜托你什麽，你都得做吧。」
盡管我知道毫無說服力，仍說出這句話。
「可是我被人拜托了。」
聽起來簡直像是種詛咒，讓我聽得很不舒服，不禁想開點愚蠢的玩笑調適。
「喂喂……那假如我拜托你現在當場脫衣服，難道你就會脫嗎？」
「咻唰」一聲解開緞帶，艾咪撩起上衣——
「喂喂喂不是吧你還真脫喔！？快住手啊笨蛋！」
「……要我住手？不是老師你拜托的嗎？」
「不……我的意思是……」
「要我脫？還是要我住手呢？」
對她而言，這兩種選擇是平等的，並不覺得哪裏有差。
宛如毫無自我意識的人偶，將決定權交付於我。
我感覺背部竄上一股惡寒。
「太奇怪了吧……你身邊的人都這麽輕易答應別人的拜托嗎？難道你的家人也是？」
麵對心生恐懼的我，艾咪忽然激動了起來。
甚至感覺她全身頓時散發出熱氣。
「可是我們不這麽做的話……就沒辦法生存下去……」
「沒這回事吧……會不會隻是你太在意自己吊車尾而已？」
「可是我們這一族！」
艾咪的情緒如同瞬間被強風吹過的火焰般熾烈燃燒。
「你們那一族……雪人族內難道有什麽『不能拒絕別人的拜托』這種規定嗎？」
畢竟她們是不在都市中生活的種族，族內可能有些不同的規定。
「……可是我要來都市時，父親大人是這樣吩咐的。」
「父親的話是絕對……嗎？」
那樣的規定是錯的。當我正打算開口時——
「在我們的村子裏……上了年紀的人會被丟到深山裏。」
「——蛤？」
我隻發得出這種像蠢蛋般的詭異聲音。
「村裏的大家都說，我們隻要活到一定年紀，就會去到深山化為雪結晶守護村子。但根本不是這樣，我一開始……就隱約猜到了。然後來到都市，才知道果然是我猜的那樣……」
「丟到深山……怎麽會……」
難道像是故事「棄老山」的情節，真正在邊境的村子裏上演？
「環境惡劣到讓我們不得不那麽做。食物不足到……已經撐不下去，所以大家才考慮要搬來都市居住。可是如果不懂謀生賺錢的方法，我們也沒辦法來。如果一、兩個人還能想辦法，所有人的話……」
我想得到那會有多艱難。
「所以我在大約一年前來到都市。因為隻要還是小孩子，就能靠上學獲得食衣住方麵的保障。」
感覺似乎有某種東西崩壞的艾咪變得相當多話。
「然後，父親大人吩咐我來找出能讓一族謀生賺錢的方法。」
簡直像是將至今為止累積再累積的情緒一口氣爆發出來。
我想不出該說什麽話，不曉得如何回答才是正確的。
「父親大人又說……在都市裏絕對要聽從別人拜托的事。他說要是我不這麽做，我和我們一族就沒辦法生存下去。」
「這隻是偏見吧？根本沒這回事啊。」
不知我有沒有成功壓抑住，讓聲音別發抖。
「我想大家幾乎沒出過村裏，一定不太瞭解，甚至害怕著都市。」
然後他們把這些都交給艾咪來承擔？
「……不過艾咪，你應該清楚這樣是很奇怪的吧？要是每件別人拜托的事你都聽，哪來讓自己練習的時間？對艾咪你來說，最重要的難道不是培養出實力嗎？」
或許是清楚這一點，艾咪隻默默垂下頭來。
「不達成一族的目標也可以嗎？」
「……不可以。」
艾咪細聲回應，雙肩不停顫抖。
「那麽我不要求全部，但至少學會拒絕別人拜托你的事，可以嗎？」
「這……也不可以。」
「這不可以，那也不可以的話，到底還有什麽可以啦？」
過多的情報早超出了我的理解範圍，身體和腦袋都燒得發燙。
「我明白你的苦衷，但是正因為如此，隻要沒有一個人先成功，族裏其他人就沒辦法步上後塵……既然這樣，艾咪，你就靠那雙巧手和料理技術來參加實力測驗吧。」
雖然還隻有個大概，我確實想出了妙計。
「比起用不好的魔法，這樣還比較有可能性……當然我知道，若從事沒辦法發揮自己獨特性的簡單工作，便沒辦法爭取高等級評價。」
誰都辦得到的工作整體來說評價很低。盡管如此，哪怕是料理，隻要能練就登峰造極的廚藝，依然能獲得高評價——雖說想達到那般水準，或許仍需一點天分就是了。
「總之先從脫離最低等級開始吧。等到你展現出實力，再去做你想做的事才——」
「我要用雪魔法參加測驗！」
這聲大吼讓艾咪自己都露出驚嚇的表情。
「那……那個，因為我隻……隻能這樣做……對不起。」
看到她頭一次如此明確地拒絕，我什麽話都回不上。
「那麽，我還有工作沒完成——」
艾咪繼續回去完成工作了。
*
我回到禮堂，繼續完成我的工作。
「工作辛苦了。」
感覺肉體和心靈被分離開來，隻剩失去意識的肉體持續動著。
雖然也因此感受不到疲憊啦。
「你有在聽嗎？」
「……嘿？」
隻見森人（精靈）族的同事，蕾菈老師抖動著她一雙下垂的長耳朵，一臉訝異看著我。
平時冷若冰山的蕾菈皺起眉頭的表情，看起來竟有點可愛。
「啊……有什麽事嗎，蕾菈老師。」
「我剛才問你有沒有在認真工作。」
蕾菈邊用手撩起她優雅的金發，邊吐了口有點無奈的氣。雖然我不知道她在無奈什麽就是了……
「照這樣看來，你確實有認真工作呢。」
「這……因為是工作啊。」
因為是工作——
因為被人拜托——
蕾菈看了一眼我排的椅子，動手調整起位置。
「……你是來監視我有沒有排好嗎？」
「難道就不能解釋為是來幫忙你嗎？」
「不、不好意思……」
盡管琥珀藍的雙眸相當冷漠，但確實如她所說。
「我說你……是不是誤會了我們什麽呢？我們並不是你的敵人喔。」
「我沒想過你們是敵人呀，哈哈哈……」
但我實在不認為你們歡迎我。
「畢竟你的上司法葛爾老師給你的印象太震撼了呢。」
「我什麽都沒說啊……」
蕾菈簡直就像使用讀心術般對我這麽說。就算是號稱森林賢者的森人族，應該也不可能辦到這種事吧……？
「但是那位老師這麽做有他的用意。」
「是……這樣嗎？」
「我就藉此機會和你講明白——我並不討厭你，隻是還不相信你，同時也在懷疑你是否真的有實力罷了。」
被迫公平地站到實力主義的擂台上。其實這正是讓我倍感壓力的原因。
一旦被要求在一切都講求公平的地方戰鬥，什麽藉口都不管用了。
這時我重新動
起停下來的手，同時也忽然想問一件事。
「外麵那樣真的好嗎？」
「你是指雪人族的艾咪？」
「她似乎沒去上課，一直在做股長的工作耶。」
「我也不認為那是對的。而且最近有一群人學會如何使喚她。」
考慮到艾咪那種態度，隻被使喚或許還算好的。
「不過她並非遭人強迫，都是她心甘情願去做的。」
「心甘情願做別人拜托的事……就算真是這樣，放著不管真的好嗎？」
「那是孩子之間的問題，就算由第三者介入，也無法徹底地解決。」
「但是教師不就該想辦法解決這種問題……」
「不，能解決的隻有她本人。」
原來這個世界的價值觀是如此嗎？
「那麽艾咪過度執著於雪魔法……也是她本人的責任嗎？」
「她用的是水係統的魔法對吧……在這座都市，水係統的魔法以水神族與水人族的勢力較強，相關的工作幾乎由他們獨占著呢。」
「工作會被特定的種族獨占走嗎？」
「他們既具有強大魔力，種族人數又多，結果自然會是如此。」
若是有強力的對手來競爭，對艾咪她們雪人族來說恐怕更為不利。
「話說回來，你在特別教室指導那幾位學生還順利嗎？」
「這、這這還用說嗎。」
我想就算沒咬到舌頭，我真正的心意也已被蕾菈看透了吧。
*
我沒打算就這樣回家。
反正回去也隻會為這件沒解決的問題煩悶，加上我有件想試試看的事。
好，現在我抵達了目的地。
能看見綠意盎然的庭院座落於腹地內。
我沿著一旁的鐵柵欄在腹地內前進。柵欄不停延伸下去，深處能看到一棟巨大的豪華建築，但無論我再怎麽走都沒看見像是入口的門……
「……這裏還真的大成這樣喔！」
我忍不住自己吐槽自己。
現在我來到凜家拜訪。
「與其說家……更像協會還是什麽高級飯店啊……」
大到讓我不免聯想到小規模的公共建設。
最後我走到腹地邊緣轉了彎，才總算發找到入口的門。
大概有我身高兩倍的門，被以更牢固的鐵柵欄保護住。後方可以看到一條往建築延伸過去的小路。
我緊張地吞了口口水。坦白說，我現在有點害怕。
我的策略是嚐試和凜的家人碰麵。
其實這便是所謂的家庭訪問。心想要是凜知道肯定會不願意，我趁她去上學的期間，未問過她就擅自突擊拜訪了。
會不會深入三人個人隱私的部分，就能有什麽發現呢？
她們三人的問題不在技術層麵，而是心理問題。
「……咦？所以要怎麽進去啊？」
門被緊緊關著。就算想從裏麵叫人出來，也不曉得方法。
「敲這扇鐵門就行了嗎……？」
離建築物還有段距離，實在不覺得裏麵的人聽得見。
匡當——
當我仍在拖拖拉拉之時，門竟自己開了。
同時出現一名穿得全身漆黑的白發男性。雖然判斷不出他的種族與年齡，看上去似乎上了年紀。
「有何貴幹？」
看到對方充滿警戒心的視線，我連忙解釋：
「啊，那個，這裏是凜同學的家沒錯吧？我是凜同學上的特別教室裏的教師……」
「凜大小姐的老師對吧，請您跟我來。」
家裏同樣很豪華。
不隻腳下鋪著絨毯，走廊和照明器具造得十分精致，更不時能看見擺設的藝術品。能夠裝潢擺飾到如此地步，已經可以推斷賺的錢絕對不少。
我被帶到的似乎是間訪客用的房間。
在寬廣的房間內，已站著一名女性等待我的到來。
在做完簡單的自我介紹後，我們相對而坐……而我非常緊張。
「你就是那位傳說中的人族教師嗎？」
「並沒有誇張到算什麽傳說啦……」
「也是。既然是過去曾經存在的種族，大概隻能稱為活化石呢。」
這位就是凜的母親，妖狐族的黎西。一頭中長金發確實讓人聯想起凜。至於凜身材姣好的原因，似乎正來自黎西的遺傳。
「所以說，你今日前來所謂何事？」
「今日基於課程一環，我帶了小學的學生來到戶外，碰巧經過凜同學家附近，才想說該來跟您打聲招呼。」
我用事先想好的謊言來蒙混過去。
「原來如此。」
黎西短短回應，喝了口茶。
「我家的女兒如何呢？」
「凜同學既溫柔又會照顧人，也很認真——」
「不必說客套話。」
「不、不好意思。」
感覺黎西超嚴苛的。不如說，她看起來就是位幹練女強人的形象。
視線之尖銳可不是一般人模仿得來。
「我清楚她正是因為成績不理想，才被選去上特別教室。」
她這句話中沒有失望也沒有哀傷，就隻是淡淡陳述。
「我對那孩子還是有所期待的。」
黎西手上戴著的大戒指反射出刺眼光芒。
「然而，既然她無法好好發揮一族的特性，成績不好也是理所當然。」
從她的語氣來推測，其實凜是……不擅長用身體強化術嗎？
心想站在教師的立場，不曉得這點或許不太妙，所以我曖昧地說下去：
「她本人是說不使用種族特性，而想找出其他不同的路……」
「那樣並無法獲得高等級的工作。講白一點，她這番行為形同讓一族的名聲染上汙點。」
黎西說得毫不留情。
「明明是因為自己不夠成熟才無法順利駕馭力量，卻又不打算解決。你認為這樣的孩子就算走上其他路，能夠成功嗎？」
「……不，應該十分困難呢。」
「總之她若連駕馭自己力量的方法都不學，我也很頭痛啊。假如到最後那孩子依然辦不到而無法生存，那也是她自己該承擔的責任。」
不留情麵的話聽得我是心驚膽跳。
看樣子凜並非能靠家裏養，才認為不工作也沒差。
「其實我……對身體強化術不太瞭解。能否請問，您說的駕馭力量是誰都很難辦到的事嗎？」
「盡管差距隨著每個人性格不同有大有小，但像那孩子一樣幾乎無法隨心駕馭的情況的確很少見呢。」
力量無法隨心所欲——原來如此，她是因為用不好，才說不用來逃避現實的啊。
「話雖如此，這也表示那孩子的力量強到讓她無法控製。」
我真沒料到能聽見這句充滿希望的話。
「凜同學從以前開始就不擅長使用力量嗎？」
「嗯，沒錯……不過……」
「不過？」
「在上小學時就算不擅長，她仍會使用力量……直到進入中學，她才突然說不想用力量，而要找其他條出路呢……大概是學了什麽不好的觀念吧。」
這倒是讓我聽了件好消息。
「真的很可惜呢。」
「是啊。明明那孩子一認真起來，眨眼間就能輕鬆打敗五名一般程度的傭兵呢。」
*
「所以啊～模擬測驗要怎麽辦呀？我們還是得去參加對吧？」
隔天在教室內，凜跑來這麽問我。
時間
隻剩不到一周，她們本人也終於開始在意了。
「當然啊。」
模擬試驗雖非強製，但幾乎所有學生都會參加。
昨天我拜托凜的母親黎西對我登門拜訪一事保密，而看來她的確沒說。
「我有個想法。」
我昨晚想了又想，想出了一個計劃。
「真的嗎？」
沙夏以滿懷期待的眼神看向我。
在教室內的學生隻有兩人，艾咪今日仍沒有出現。
「參加模擬測驗時，關於『自由表現』的內容必須事前交出去對吧？我希望你們能把內容交給我來想。由於我想認真想到最後一刻，可能會到測驗開始前才告訴你們內容。但到時我一定會完整寫在紙上再交給你們。」
為了讓她們能發揮最大潛能，我決定將內容保密。
沒錯，我的計劃已經開始了。
「至少告訴我們大方向嘛。」
「不，這樣就沒意義了……或許這個辦法算是人族的異想天開……但我是真的想讓你們考出好成績啊。」
「所以意思是就算不曉得會被要求做什麽，也要我們相信你？」
「你有什麽擔心的事嗎？」
「因為你可能會要我在大家麵前用身體強化術啊。」
「假如到時你不願意，當場棄權就好了，不是嗎？」
「……可是在考場棄權的話，好像有點遜耶……」
「你就假裝身體不舒服就行啦。畢竟參加模擬測驗的人很少吧。」
「不是人多人少的問題啊……」
「反正你一路拿最低的g等級到現在，根本沒什麽好害羞了吧。」
盡管覺得刺激性有點太強，我仍試著激她一番。
「……你說得真直接啊，老師……？」
她會飛撲上來咬斷我脖子——我瞬間有了如此錯覺。其實凜根本沒有離開原地半步。
凜對我的敵意表露無遺，但不一會兒就「嗯……」呻吟起來。
「可是好像……有道理耶。」
「重要的是麵對任何事都要勇於挑戰啊。」
既然都和她們扯上關係，我確實想改變些什麽。如果能藉此機會讓她們的人生大道光明起來，豈不是棒極了嗎？
「的確，如果用和之前相同的方法，結果還是一樣呢……」
凜獨自得出結論。
「那我就參加老師說的什麽『人族異想天開的辦法』吧。反正老師的確很認真在想辦法幫我們提升成績，這次我就相信你好了。」
凜咧嘴一笑，左右晃起她的身體。
「我可是很期待喔。」
艾咪和凜為何隻考得出低成績？我認為並非純粹因為實力不足，而是有其他原因。
隻要能找出至今沒人發覺的地方對症下藥……
「老師，我的自由表現內容也是讓老師決定嗎？」
沙夏開口問。
「嗯，沒錯。順便問一下，沙夏你以前測驗的時候寫了很多不同內容對吧？」
「我每次都不曉得要寫什麽……雖然學校老師都會建議我寫這個好，寫那個也好……」
隻見沙夏垂下頭越說越小聲。比起一般人，她考慮事情太過謹慎，所以才無法踏出那一步。
這肯定與她的成長環境有關。
一路走來，身旁沒有人做她的榜樣，才不曉得終點在何方。
但是若能跨越這道障礙……
「你沒有在實力測驗時試過魔法對吧？」
「嗯，因為我根本不會啊。」
她辦不到的原因會不會也是心理因素作祟呢？
「我會替沙夏準備最完美的辦法，你就放心等我吧……好，讓我們一起加油考出好成績吧！希望明天能告訴艾咪這件事啊……」
我也替艾咪想好了最棒的解決方法。
現在隻剩在模擬測驗來臨前繼續準備了。
*
模擬測驗選在學校及周邊設施舉行。
小學和中學同一天，高中以上則是改天。
首先為了測驗基礎能力，會統一舉行筆試和體力測驗。到此為止隻是前菜，測驗默默進行下去。
然而一到後半段——狀況徹底改變。
「十一號，小學五年級，土龍人族柯魯特，帶來的是挖土。」
在操場某一角框出麵積約百平方公尺的場地內，小學的男孩如此宣示。
男孩正前方靠近框緣的位置上坐著兩名考官，而框外還有十幾名看熱鬧的觀眾。
男孩……土龍人族的柯魯特一對爪子又黑又長，看起來非常適合挖土。
下一刻，柯魯特的爪子就向地麵挖下去，把土掏出來，又繼續挖掘。
隻見他每次一出手就挖起大量的土，逐漸堆積起來。靠的恐怕不隻有手的物理力量，還加上了魔法。
觀眾看了都「哦哦～」發出讚歎聲。
周遭不隻看得到閑閑無事的老人，連各行業的專家都來了。我想再過一會兒，其他先考完測驗的孩子們也會聚集而來吧。
「好，可以停手啦！」
考官一開口說，最後一塊飄浮在空中的大土塊跟著「咚！」掉下來。
柯魯特人已徹底鑽進地麵下。仔細看去，能看見他挖出了足以容納五、六名大人的坑洞。
這時，我聽見我旁邊有兩個人交談的內容：
「果然提到土木工程就少不了土龍人族呀。瞧那孩子年紀輕輕，應該算挺優秀的？」
「整體看來仍有點粗雜就是啦。」
評分的重點除了先前提過的，這種技巧往後能用來賺錢謀生的將來性與計劃性，最重要的當然是看學生能做到何種程度。
然而，學生們並非隻展現給考官看。
由於誰都能自由參觀這場測驗，許多尋求優秀人才的人們聚集於此進行視察。因此測驗表現也能成為將來非常有用的優勢。
甚至還有學生在這裏就被看上，已經遭人「將來要不要一起工作呢？」招攬。
「那麽柯魯特，你把這些土複原吧。」
「好、好的。可、可是……」
被考官叫到的柯魯特卻隻扭扭捏捏地玩起土來。
「怎麽了？」
「我……還沒學會填土的魔法……」
「喂！接下來還有測驗啊！」
「……這下得花點時間了呀。你要不要去叫人來幫你？」
「對、對不起……」
看到場內一來一往，觀眾紛紛「哈哈哈～」笑出聲來。
畢竟還隻是孩子，這種時候笑笑就沒事了。
測驗依序對所有參加的學生舉行。
往「喔喔喔！」歡呼聲傳來的方向一看，便見到一道火柱高高升起。
再往「呀啊啊！」尖叫聲的方向看去，看到強風陣陣吹起沙塵。
光在這片操場上，就有十個考場。
加上有些測驗內容必須在室內或其他設施實行，會場涵蓋的範圍十分廣泛。
好，現在差不多該輪到我那三位學生上場了。
我還沒對三人轉達我想出的計劃，因為我認為這樣比較有效果。
講白一點，我並沒想過她們能一下子就考出好成果。
但是三分之一，哪怕隻要有一人成功就夠了。
光是如此，不隻能改變完全沒考出好成果的另兩名學生，我也定能獲得認可。同時學生們會心想「下次就輪到我了！」因此更加努力才對。
明明就不是我要出場，卻也開始緊張，不過這股興奮感感覺不壞。
就從此刻起，我和學生
們的命運即將改變。
我人來到校舍內的家政教室。
桌上排放著許多調理器具，有四名學生正各自做著與料理有關的技巧。
「……我排在這裏沒關係嗎？」
艾咪正排在會場的等待隊伍中，而我也來到她旁邊。
「嗯，這裏就對了。」
整間教室內若加上觀眾，大約有將近三十人。
「我在這裏到底要做什麽……用雪魔法做料理嗎……？」
「總之先等輪到你上場吧。」
當我一對磨蹭雙臂的艾咪這麽說，她便「好的……」低頭閉上嘴。
「——到此為止。」
隻見上一組學生俐落收拾調理台，走出教室。
終於輪到艾咪上場。
「來，加油吧。」
我交給她一張紙，輕推她的背。
「好、好的。」
艾咪小碎步走到指定的位置。
「準備好了嗎？」
負責替艾咪評分的考官，是位看似溫柔的女性。
「嗯……」
艾咪看了我給她的紙。
沒問題。
艾咪會願意做的。
「一百九十八號，小學四年級，雪人族，艾咪——」
隻需念出紙上事先寫好的內容，接著，開始……測驗？
「你怎麽了嗎？」
「啊，我……」
艾咪盯著我給她的紙，動也不動。
「……你事前交上來的表現內容寫到『點心實作』呢。」
沒錯，這次我讓艾咪在「自由表現」中做的，正是能活用她那雙巧手的手製料理。
「是普通的料理嗎？」
「誰曉得呢？說不定會添加一些特殊材料啊。」
旁邊的觀眾討論起來。
但艾咪依然沒有動靜。
「有什麽問題嗎？」
考官也麵露訝異之色。
她是……怎麽了……？
我知道艾咪她不想用雪魔法以外的項目參加測驗，也知道她是為了雪人族才執意這麽做。
不過這次隻是模擬測驗。比起選擇還沒辦法在都市內成功施展的雪魔法，先從自己擅長的領域小試身手也沒關係吧。
就算沒拿到高成績，隻要等級能提升個一級，往後能變得更有自信也說不定。
隻是模擬測驗，放輕鬆點沒差吧。
「那個……艾咪同學？你要放棄今天的測驗嗎？」
這時艾咪竟將雙手拿著的紙緊緊一握，揉成皺巴巴一團。
「艾咪！」
我忍不住出聲喊她。
周遭的視線瞬間集中到我身上。
測驗時嚴禁從外部幹預。這點我知道，但——
「照著紙上麵寫的普通做料理！算我拜托你！」
可以，應該行得通，畢竟至今為止都成功了啊。
「老師拜托我……我要聽話……因為被拜托了……」
隻見艾咪念念有詞，臉色也越來越慘白。
「可是我要……用雪魔法……為族裏的大家……」
唯有嘴巴這個無視本人的意識，如同機器般的器官依然動著。
「真的不要緊嗎？……我想今天還是中止測驗吧。」
結果考官站起來走到艾咪身旁，同時對同僚下達指示。
我則什麽都不能做，隻能呆立原地。
「……這是怎樣？」
「那孩子的樣子絕對不尋常吧？」
室內的人們開始交頭接耳。
「她是去上人族特別教室的孩子對吧……難道是被迫做什麽奇怪的事嗎？」
「剛才人族從外麵出聲喊她耶。就算隻是模擬測驗，也不能那樣做吧？」
傳來批評我的聲音。
許多纏上我的視線刺得我好不舒服。
這時，有隻手搭上我的肩膀。
「恕我失禮，針對您剛才的行為，我想與您聊幾句……」
是會場內的其他考官。
為什麽找我？剛才的行為？是指我出聲喊艾咪嗎？
如果因此被迫留在這裏……我還得去看其他學生啊！
「對、對不起！我有急事先走了！」
我甩開考官的手，衝出房間。
接著我往位於操場的會場奔去。這個第七考場舉行的是凜參加的測驗。
「啊，老師～！」
凜一看到我，俐落地跑到我身旁。
「唉唷！你終於來了！真的就差一點，我就得反過來問考官內容寫了什麽耶！這種事聽都沒聽……欸，你還好嗎？」
「……什麽還好？」
「你整張臉蒼白耶。」
「不……沒什麽。比起這個，內容在這……拿去。」
我將紙遞去，手卻突然一震，險些弄掉。
「紙……？你直接用說的不就好了？」
「妖狐族的凜同學，雖然還有點早，但你準備好了嗎？」
「啊，好了！我被叫到，先過去了喔。」
凜往場內跑去。
那道背影看得我忍不住揪住自己的胸口。好難受，呼吸越來越喘。
「妖狐族，凜，中學一年級。啊，號、號碼是……二百二十三號……嗯？」
凜訝異地環顧四周。
被用外框圍起來做為考場的四個角落，共站了四名男子。
「……這是怎樣？」
「不是同學你要求的嗎？」
聽到凜如此低語，考官訝異地回答。
隻要是學生在「自由表現」中需要的東西，考場大多會幫忙準備。
就算是為了展現戰鬥能力需要的交戰對手也不例外。
「欸……？」
凜低頭看了我給她的紙——轉過頭狠狠瞪了我。
充滿殺氣的視線，麵目猙獰露出利牙，彷佛在罵「叛徒」的表情。
不是吧？你怎麽會瞪我呢凜？你一定沒問題的，因為你母親黎西都說你其實有實力啊……
「……要展現的是戰鬥實力。」
凜小聲說完，測驗便開始了。
我見狀總算鬆了口氣。太好了。
「好的。那麽，麻煩幾位了。」
考官一開口，四名男子便有了動作。
模擬戰的對手是狼人族。大概是平時在當傭兵的人加減來打打工吧？
四人逐漸逼近。
包圍凜的正方形越來越窄。
若對上實力普通程度的男人，就算四人同時上也能贏——內容我是這麽寫的。至於現在要上演的，正是證明這個內容的實戰。
凜依然沒有動作。
「這表示她有辦法一口氣對付四人對吧？」
「真大膽啊～不過妖狐族或許真辦得到？」
「傳聞都說他們有多強多厲害，卻又不常聽說有妖狐族在當傭兵啊……」
觀眾的視線都往場內集中。
當距離再度縮短，男子們停下步伐。
他們互看一眼，似乎是覺得毫無動靜的凜有點詭異。
該不會凜……已經用了身體強化術了？其實我根本不曉得那是種怎麽樣的術。
這時其中一人對另外三人使了眼色便往前衝，擺出攻擊姿勢。既然手上沒武器，那就打肉搏戰了。隻見男子高舉右臂，進入攻擊範圍，然後一拳——
砰！
男子的拳頭打中凜，使她整個人被打飛。
「……欸？」
出手的男子口中漏出不可置信的聲音。
我大概也和
他一樣，漏出「……蛤？」活像傻子的叫聲吧。
盡管顯得有些困惑，其他男子這時也跟著圍上。一人從背後出腳踢去，雖然明顯有在放水，凜依然毫無招架之力地挨了這一腳，當場倒地。
再來又有一人出腳踢了倒地的凜。
「這是怎樣啊？」觀眾紛紛動搖。
到了這種地步，男子們也隻能停止攻擊。
「測驗到此為止！……同學你沒意見吧？」
凜一語不發站起身，似乎是默認了。
即使她身上看起來沒受什麽傷……
「喂喂喂，到底是怎麽搞的啊？」
「連一個都贏不了，還一次叫四個來……未免太胡來了吧？」
「凜她不是……有去上人族的特別教室嗎……？」
看似中學學校的學生們如此討論起來。
「那裏都教了她什麽啊？這樣未免太過分了吧？」
眼前瞬間一片漆黑——但我馬上搖搖頭將血液送進頭腦。太陽穴噗通噗通地抽蓄著，感覺就要站不穩了。
「砰」的一聲，可能是身體重心不穩吧，我好像撞到人了。
「啊，抱歉……」
「喔，沒事……嗯？」
一位名符其實長得像熊的男人細細盯著我的臉瞧。
「……！」
我趕緊低下頭跑離現場。
因為我還有個非去不可的地方。
——這是最後了。
我往沙夏的考場跑去。
一處稍微遠離操場，空無一物的平原。此地也有約莫六組人馬同時進行著測驗。
在看熱鬧及等待出場的學生群中……看到了，是沙夏。
明明她隻是獨自一人佇立在原地，卻散發出一股超然氣息。
沙夏這副模樣，活像隻有她一人跨入了不屬於此處的某個地方。
「老師，你來看我了啊？」
「當然啊，我又還沒告訴你自由表現的內容……」
「我本來打算到了緊要關頭再向考官確認啊。」
明明對她是很重要的測驗，卻一副事不關己的態度。
「你這樣不行喔……至少要把自己寫過的內容記住啊。」
「對了，她們兩個如——」
「我要沙夏你做的……」
我自顧自地講下去。
「就是使用魔法。」
至今為止從來沒在「自由表現」中拿來當題目的，魔法。
「……魔法？」
沙夏一臉困惑。
「可是……我還是不懂怎麽用魔法喔……？」
「不對，其實不是這樣啊。」
沒錯，她肯定是因為沒有設定目標，在心理層麵上才會形成一個瓶頸。
「你行的沙夏……你一定辦得到。相信自己，認為自己能使出魔法吧。」
「就、就算老師你要我認為……」
我站到沙夏麵前低下頭，抓住她的雙肩。
「我隻剩沙夏你而已啊……算我求求你了……」
我對眼前的少女苦苦哀求。這種丟人現眼的模樣是怎麽搞的？事情為什麽變成這樣？根本不對啊，這不是我想看到的未來啊？
「隻剩我……而已嗎？」
沙夏原本難以理解我說的話，但這時她似乎很高興地點了頭。
「包在我身上吧，老師。」
沙夏這麽說。
「我會努力的。」
她那副露出笑容，滿是自信的模樣，在我看來如同希望之光。
甚至讓我心想沙夏或許真能創造出奇跡。結果……
測驗開始過了一會兒。
「欸？現在是怎樣？」
一名觀眾小聲抱怨。
隻見少女默默杵在考場中央。
從剛才開始，她什麽都沒做——或者該說她試圖做，卻什麽都沒發生。
留有一頭美麗黑色長發的少女不是一下高舉雙手、往左右撐開，就是紮起馬步、擺出一些怪姿勢。然而，果然什麽都沒發生。
唯有時間不停流逝，即將迎來測驗結束的期限。
「她在……用魔法嗎？」
「用了魔法，至少會感受到魔力的波動吧？」
「這不是單純發動失敗吧？因為根本什麽都沒發生啊？」
鼓噪聲越來越大。
「我就覺得奇怪！吊車尾的聖靈怎麽可能會用魔法啦！」
之中有股稚幼，同時明顯接近個人攻擊的聲音響起。
我轉頭一看，看見一名長有獸耳的少年。是和沙夏同學校的學生嗎？
「欸，那家夥果然連一種魔法都不會用啦！」
少年對著身旁另一名魚鱗皮膚的少年說。
「已經沒有同伴，早就玩完的種族不管做什麽都沒用啦～哈哈哈哈～」
啊哈哈哈～哇哈哈哈～
笑聲響起。
擴散開來，甚至傳來回音。
啊哈哈哈哈哈哈～哇哈哈哈哈哈哈～～
同時，又有另一股聲音傳來。
「……那孩子好像是去上人族特別教室的學生對吧……」
「……這麽一說，剛才似乎也……」
「……那邊那個是不是人族啊……？」
視線刺來。
笑聲襲來。
就像是在嘲笑我，侮辱我似的。
啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈～哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈～～～
吵死了……吵死了……吵死了吵死了別笑啦！
可是是誰在笑？誰都沒笑？是我在笑？
沙夏依然待在考場的框框內。
直到考官宣布測驗結束為止，空虛的時間永不終結。
*
回過神來，我已待在特別教室。
在一如往常的教室中，我孤零零地坐在椅子上。
我今天都做了些什麽啊？
難道不是在作夢嗎？
我一而再，再而三地妄想。
認為就算是妄想，想久了也總有一天會成真吧。
這種世界本來就是場夢。
我用力闔上眼，再更用力緊閉眼皮。
漆黑中逐漸浮現白光——
我睜開眼。
模糊的世界慢慢在我眼前浮現。
人類已經滅絕的世界依然存在，一點都沒變。
我忍不住搔起頭來。
不是應該會有所改變的嗎？
不是應該要讓有如轉世投胎再度蘇醒的人們，在這個世界創造大活躍的傳說嗎？
結果我現在豈止一無所有，還身負欠債。
明明不該落得如此田地啊？就算不求完美無瑕好了，也至少該讓我成功一次吧？本來大家可以一起迎向光明未來的，沒想到打從一開始，擺在我眼前的就隻有失敗。
我看了左腕上的手表。
我究竟哪裏做錯了？
早知道會碰上這種危機，我就先叫席德告訴我了——對啊，席德。
我邊按下黑色按鈕邊喊：
「席德。」
沒有回應。
「喂……席德？」
果然沒有回應。
「……席德！！」
還是沒有回應。
可能正如同先前再三警告的，通訊機能徹底毀損。
「你教教我啊……我到底該怎麽辦才行啦……」
盡管我喃喃自語，依然沒有任何回應傳來。
這場難看的醜態將會遭受責難。是誰的錯？記錄上大概會寫是三名學生的錯吧。然而，這次也攸關到我的命運
，來自各方的人已經等著要找我算帳。
他們對人族持有的特殊幻想已經破滅了。
然後我更將與學生之間的信賴關係徹底破壞。
一切都壞了。
是要我在這種世界怎麽活下去？
玩完啦，沒戲唱啦。
……原來如此嗎？
原來按鈕正是為了這種時候存在的嗎？
笑意不斷湧現。
打著「懷有尊嚴幸福活下去」為最終目標，卻在留下能毀滅世界的武器後滅絕的人族。
起初我聽到時隻覺得蠢斃了。與其留下那種玩意，為什麽不乾脆留下什麽能夠生產能源的裝置之類，一些更具生產價值的東西？
不過事到如今，我才明白原來以前的人似乎早料想到這番局麵。可謂悲觀至極，卻也精準至極的預測。
那麽我就回應他們的期待，讓一切結束吧。
我隨時都能讓這個世界毀滅，劃下休止符。
隻要靠著左手腕上的這個裝置，無論何時。
拉出側麵的安全裝置，邊按黑色按鈕，再按著紅色按鈕五秒。
就不必再思考任何事了，所有煩惱都會煙消雲散。
全是這個世界的錯。
都怪這種社會、這種文化、這種製度盛行。
全是讓我——握有強大力量的我絕望到這種地步的世界的錯。
我解除了安全裝置。
從以前我就下定決心，我解除它的那天，就是世界終結之日。
按下黑色按鈕。
再來隻需按下紅色按鈕，開始數命運的倒數就好。
五秒，不過短短五秒。
無論是當時嘲笑我的家夥，看扁我的家夥，摩拳擦掌等著要給我低分的家夥，所有人都一樣。
來吧，讓一切結束吧。
所有的一切！
再見，byebye，下輩子好好重新來過吧。
「……嗚……嘎……嗚嗚……」
結果越想——卻越悲哀。
是怎樣？明明是你自己失敗絕望，還想把整個世界、無辜的人們卷進來陪葬？你有什麽權力？有什麽價值？不就是沒價值才想尋死嗎？那自己滾一邊去死不會嗎？
「嗚……」
我按不下去。
到頭來，我連按個按鈕都辦不到嗎？
連動根手指都辦不到嗎，我？
「到底要我怎麽做啦！喂！！來個人想想辦法啦！？」
我放聲大吼。
但是從哪都聽不到回應聲。
仍隻有我孤單一人。