“展開行動了。”
僅有一根蠟燭的微弱光線下，於聲音發出的同時，存在數個蠢動的氣息。
眾人抬頭仰望。幾張簡陋的床並排貼牆，這間一看便知道是宿舍的房間天花板上，懸吊著一名男子。
他在離地三公尺的高處，頭下腳上地懸浮著。
男子從身體某處分泌出一條細絲，全身仰賴它的支撐，像蜘蛛般蜷縮著身子、懸垂半空，而地上這群人再怎麽仔細凝視，也無法看出這條絲線。
他搔著下巴的手指和手腳均無比修長，與略帶渾圓的身軀顯得不成比例。此人正是連平流層都能拿來當戰場的蜘蛛男——史匹涅。
“村莊周遭布滿的絲線，往北方的通道處剛剛被切斷。這麽一來表示對方要前往的是雅諾休。”
“會是誰？”
出聲詢問者，是僧人打扮的庫魯貝。他的右手綁著繃帶，繃帶繞過脖子吊著。
“從切斷絲線的俐落手法來看，應該是d。”
“他的用意何在？”
這次是女子的聲音。在這座宛如廢屋的房間一隅放著一隻陶製水瓶，裏頭裝滿了水。雖不見人影，卻有聲音從裏頭傳出。不消說，此人定是水妖女露西安。
“不清楚。”
在史匹涅回答的同時——
“果然不出我所料。”
傳來一聲應答。這聲音兼具老人的沉穩與年輕人的朝氣，眾人轉頭朝聲音的方向望去。
“噢！”
“『說服者』丘裏奧？！”
“您終於來了。”
庫魯貝、露西安、史匹涅，人人語中皆帶有敬畏之意。
因失去電源而始終敞開的自動門門口，有一道人影佇立，此人戴著和傳道士庫魯貝同款式的頭巾，身穿一襲長衣，但顏色卻是布滿不祥之氣的鮮紅，全身散發的驚人妖氣，就連這群妖人也不敢隨意靠近。他似乎是這七名刺客的龍頭。
地上另一個人影正欲起身。
“免了。”
丘裏奧加以製止，語氣威不可當。
“那麽，為何隻有d獨自一人前往雅諾休村？”史匹涅從天花板降下地麵問道。
“隻要想想那個村莊賴以維生之物，答案便馬上揭曉。不愧是邊境排名第一的男人，與排名二、三名的人相比，可說是天差地遠。動作真快。”
“這話怎麽說？”
“你們的手段，對方已從史匹涅的絲線中瞧出端倪。所以他才會前去索取『瞞時香』。”
三人異口同聲發出一聲驚呼。
『瞞時香』——就貴族而言，是可將白晝偽飾為黑夜、黑夜偽飾成白晝之物；有時可以拯救永恒的生命免於毀滅，有時在不滅的黑暗，卻能讓人陷入致命的危機中，堪稱是一把兩麵刃。
“原來如此，想將白晝變成黑夜？！”
露西安語中滿含慍怒。
“如此一來，盡管是白天，他們的戰力卻成了三倍。有普羅周伯爵和米蘭達公爵夫人助陣——對他們而言，陽光普照的黑夜，想必也是前所未有的體驗吧。”
“無論如何都得阻止他們才行。”
身穿僧人長衣的男子——庫魯貝，如此沉聲低語道。
“瞧你們這身傷，能做什麽？”
丘裏奧冷言指責，望向躺在地上的人影。在丘裏奧現身前，尚一直不住呻吟、無法自由行動的人影，正是『劊子手』喬瑟普。
“就我目前所見，史匹涅掛彩、露西安也非完好無傷。對手那三人——除了其中一人之外，其餘都是純粹的貴族，而那唯一的例外，亦擁有不遜於貴族的實力，以你們現在的狀況，無法輕易取其性命。”
“但我們總不能袖手旁觀吧。您指示我們要在此靜候您前來，卻沒有任何應敵之策。老實說，我們正覺得有點擔心呢。一旦開戰，我們勢必會輕鬆收拾那三個人的性命，但既然d現在單獨行動，這豈不是大好機會嗎？”
“沒錯。想必他是為了不讓我們發現才獨自一人前往雅諾休。既然我們已識破他的詭計，不如就……”
庫魯貝和史匹涅不約而同提出意見。
對此，一襲紅色長衣的男子回答道：
“卡拉絲已經去了。”
眾人一陣嘩然。
“哦！『歌女』也出動了？！”
“她終於蘇醒了是嗎？！”
也許是過於樂不可支，隻見從天花板瞬間降下的史匹涅，那張顛倒的臉龐正露出歪斜的勝利笑容。
“隻要有她的歌聲……”
沒有現身的水妖女露西安，聲音聽起來稱不上愉悅，卻帶有畏懼之意。
“為了謹慎起見，我要另派一人隨行。”
“咦？”
紅衣男子倏然移動身影，接著地上傳來一聲慘叫。一個肥胖的身軀被整個踢飛。
“明明就傷勢輕微，還裝可憐，你這個大懶蟲。我已吩咐過卡拉絲。你也立刻趕往雅諾休。再不去，我就讓你知道『說服』的厲害。”
“是是！”
肥胖的人影馬上彈跳而起，口中頻頻稱是，他正是『劊子手』喬瑟普。
d進入雅諾休村時，已是夜闌更深。
皎皎皓月高懸夜空，但與d的美貌相比，仍略遜一籌。月光不過是反射的光芒，但d的美，卻是由內向外生輝。
也許是為了來訪的旅人而極力掩飾的緣故，空氣中聞不到異味，但d仍可感受到無法隱藏的微細溴氣。
石造的屋舍櫛比鱗次，以氯乙烯製作的車篷覆蓋的拱形設施，靜靜地躺在月光下。那是培育毒草的圓頂屋，裏頭滿是連氣味都蘊含死亡氣息、劇毒無比的毒草，而零星散布於周遭的農田，也全都是綻放著絢爛七彩的毒花和毒草。
走過穿越村莊中心的主要街道後，d在一戶人家門前勒馬停步。這是一戶平凡無奇的建築，與其他人家沒什麽不同。
d下馬敲了敲木門，隔了半晌——
“哪個不長眼的家夥，你以為現在幾點啊？小心我拿采來的毒蜂蜜潑你喔！”
牆壁的另一頭傳來男子的咒罵。
“抱歉，有急事。”
“少囉嗦！”
怒吼聲嘎然而止，宛若浪潮急速退去般。接著傳來一聲恐懼、震驚，外帶一分懷念的聲音。
“你該不會是……d吧？”
“我有件事要請你幫忙。”
“你、你、等一下。我、我、我馬上開門。”
木門的另一頭傳來不尋常的動靜和巨大的聲響，同時聽到有人頻頻喊痛，對方似乎是撞到了什麽。
取下門閂後，木門嘎地一聲朝內開啟。
門內背光的人影旋即化為一名骨瘦嶙峋的白發男子。那並不是一張老人的麵孔，但幹癟、黯淡無光的肌膚，加上瘦骨浮凸，在在都讓男子顯得蒼老無比。
“你找我有什麽事？有三年沒見了。沒想到會是這樣和你再次相見。”
“有事要拜托你。”
“有事要拜托我？當然沒問題。多虧了你，我才能一直活到現在，雖然還是沒有好好善用我的人生，但欠你的恩情，我可沒忘。有什麽要求盡管說，不用客氣。”
“我要你替我做『瞞時香』。”
d道。
男子聽完後，嘴巴張得老大。如此誇張的張嘴方式，令人不禁懷疑他是否真要讓嘴裂開。
男子後退一步，將d迎進家中。反手將門閂掛上後，引領d走進狹小的客廳內。兩人圍著一張圓桌，坐在簡陋的椅子上。
“你可真會做這種強人所難的請托。不過，衝著你開口，也由不得我說不。我馬上去幫你
調配。”
男子的情緒終於略微平複，但這時d又冷冷地補上一句：
“我希望你另外多加點工。”
“哦，要怎樣加工？”
聽完d的要求後，男子以莫名平靜的語調問道：
“什麽時候要？”
“明天中午前，我要趕回瑪丘夏。”
“這麽說來，得趕在黎明前完成囉。”
男子聳了聳肩，斬釘截鐵地說道：
“不可能。”
“這是我對邊境首屈一指的毒藥專家——卡裏木·姆貝所做的請托。”
“我盡力而為吧。”
姆貝臉上流露豪邁的笑容，似乎打從一開始便決定放手一試。
“那麽，我要到工作室去忙了。我的老婆和孩子都在裏頭睡覺，你別發出聲音喔。”
話一說完，也不待d回答，便徑自走進一扇青銅製的門內。
他鎖上門，接著打開嵌在左牆上的一扇鐵門，往裏頭窺探。
簡陋的床上，躺著快滿六歲的兒子和四歲的女兒，妻子正輕撫著他們的頭發。
當姆貝轉身想關上鐵門時，妻子朝他瞄了一眼。
“老公……”
“沒事的。”
語畢，姆貝將門關上。
工作室裏有許多裝滿毒藥的玻璃瓶，收放在固定好的架子上；與西邊牆壁緊鄰的溫室內，則是用來培育毒草和飼養毒蟲。不論瓶子還是溫室，都是采雙重或三重的構造，但隻要一出現些微的裂縫，別說這棟房子了，就連整個村莊也將化為人間煉獄。
“接下來嘛……”
姆貝取下掛在牆上的防毒麵具，從頭部一路罩至胸前，接著戴上手套，打開通往溫室的門。
這是僅能容一人進入的密閉房間。進入後要先關上門，然後再打開下一道門，進入第二密閉房。等到通過另一個房間——第三密閉房之後，才來到了溫室，這裏頭的空氣真可堪稱是毒氣。
瞬間取人性命的花朵，竟是如此美麗。在這充滿劇毒的地獄裏，點綴著紅、藍、青、綠、紫等世上罕見的絢麗色彩。
這些平時總令姆貝愛不釋手的花朵，此刻他卻連瞧也不瞧一眼，一路直往溫室中央走去。
此處以繩子圍住四方，看得出在養分的調配和播灑方麵煞費苦心，所以此處的土壤和他處的顏色不同；中央長著一朵潔白如雪的花朵，狀似百合，但卻多了兩片花瓣，給人的印象柔弱。從花莖取出的透明汁液可做為『瞞時香』的原料，這個秘密就算是以製毒聞名的雅諾休村，也隻有姆貝才知道。
“一百年才開一朵花——麻煩你配合一下了。”
姆貝戴著手套的雙手，開始輕輕撥除花朵周圍的泥土。
不論是花莖還是葉子，隻要有些許擦傷，莖內的養分便會瞬間變質。
姆貝謹慎小心，如同機械般精確地進行每個動作，但他卻一度停下手中的動作，道出一句詭異的話語：
“抱歉了，d。”
一陣美妙的聲音在夜色中回蕩。聲音隨風翻弄，在月光的照耀下，綿延不絕地傳來。
在目的地之門前，那聲音發出一聲輕歎，但旋即扭身由門縫潛入。
房內有個人影倚在牆上，除此之外別無他人。淩晨三點，萬物皆沉浸於假死的狀態中。
倚在牆上的人影驀然睜開雙眼，從他的黑瞳宛如有一道黑光迸出。
d朝門口望了一眼，旋即離開牆邊。
來到屋外後，他已可清楚地聽見聲音。
在他左腰一帶傳來沙啞的聲音。
“很美的聲音。我知道有利用歌聲迷惑水手、讓船隻觸礁的魔女，但這名歌女的歌聲還在她們之上。d，你要留神。”
d已邁步向前。莫非沙啞聲的忠告起不了作用，他已被這陣夜半歌聲奪走了心智？沒有腳步聲的行進，不久已將黑衣青年的美麗身影引至村莊的中央廣場。
廣場石板地的中央有口水井，一旁站著一名女子。
她的胴體浮現在月光中。透光的洋裝看在d的眼中，呈現淡淡的紫色。
四周一片闃靜。女子雙唇緊閉。
從姆貝家到這裏，隱約傳來陣陣柔細、而且是選擇性傳送的歌聲，發聲的女子無半點驕矜神態，d也未顯絲毫感動之色。
“我是『歌女』卡拉絲。”
女子前額的一塊金環發飾在月光下熠熠光輝。金環中央微微隆起，有個奇怪生物的臉部浮雕，其雙眼是由綠寶石鑲嵌而成。
“不過，你已然無法回答。因為你已聽了我的歌聲，d。”
d沉默不語，就像身中咒縛一般，女子的薄唇露出一抹淺笑——透明的笑意。
“你想采取的手段，早已被我方識破，我是特地派來收拾你的刺客。原本要等到『瞞時香』完成後才動作，但誰叫你進村子的時候就讓我給撞見了呢。”
女子的眼神中帶有詭譎的情感，既像哀傷，又像某種情欲。她接著說道：
“真是俊美無倫啊。我的胸口幾欲因你的美貌而燃燒。不過，這也是你的不幸。隻要是會讓我迷戀的男人，相信其他女人也絕不會視而不見；你身為男人，想必是無法坐懷不亂吧。哎，我受不了這種事，但又偏偏會胡思亂想，你盡管笑我吧，d。與其坐視其他女性對你下手，不如讓我親手殺了你。我等不及『瞞時香』了，現在就要你的命。”
女子右手驀地露出一把兩端磨得鋒利絕倫得短刀。
卡拉絲動作優雅地揚起手，激射而出。
短刀朝d的胸口破空而去，但卻在近及目標咫尺之際猛然停住。
“——？！”
黑衣青年朝杏眼圓睜、一臉錯愕的歌女說道：
“我已知道你是『歌女』卡拉絲。另一個人叫什麽名字？”
“你確實聽入了我的歌聲吧？”
對於女子驚愕的低語，d在空中做出回應。
“聽見了。”
騰空而起的d，猛然一刀劈落，由頸部直貫胸膛，卡拉絲身體一分為二，整個身子後仰——就在這一幕即將發生時，身著洋裝的卡拉絲身形未動，唯有d的長劍揮空，從她左肩旁劃過。
第二刀隨即出手，雖然劃過夜氣和她的身體，但刀身卻未傳來任何斬肉斷骨之感，隻見卡拉絲朗聲大笑。
“看來，你確實聽了我的歌聲。這麽一來，你就殺不了我了。”
如同昔日那些被傳說中的妖女所迷惑的水手一般，聽過卡拉絲歌聲的人，魂魄會不自覺地被奪走，變得毫無鬥誌。
“你就自我了斷吧。”美女輕聲低語道。
d從刀身橫掃的架勢改為單手劍持青眼（注：劍道的中段架勢，劍尖朝著對手雙眼），雙眼微闔。
卡拉絲的表情略顯愕然。
因為這名揮舞利刃未能得手的俊美青年，此刻給她的感覺猶如換了個人一般。
“你……”
卡拉絲話尚未說完，d已睜開雙眼，眼中綻放出一道血光。
歌女發出一聲驚呼，刀身再度從她頭頂斬落。和先前同樣的狀況，但這次卻是卡拉絲的死期。
然而，就在下一個瞬間，身處空中的d陡然一陣搖晃。
鮮血從他背後噴灑如柱，在他單膝落地時，仿似綿綿細雨般從他頭頂灑落。
“哈哈哈，怎樣啊？”
一陣全新的笑聲，從d適才走來的廣場入口傳出。
一把砍向地麵的巨斧，在旁有個人影握著把手，腳步尚未站穩，此人正是『劊子手』喬瑟普。
“我剛剛趕到，正在找目標房子時，恰巧給我撞見這一幕。喂，卡拉絲，
你可要好好感謝我喔！得唱那些讓你賺進大筆黃金的歌曲讓本大爺欣賞欣賞。嘿咻。”
他好不容易舉起了斧頭，再度步履踉蹌，然而，喬瑟普那把不會直接砍中人的斧頭有何駭人之處，d最為清楚；因為他的背脊已被砍碎。
喬瑟普乍看之下確實很不中用，雖然適才d正集中全副精神對付卡拉絲，但能斬斷d的背脊，也唯有『絕對貴族』的這七名刺客才有這個能耐。
“話說回來，你確實有一手，盡管我悄無聲息地躲在一旁，還是被你給察覺了；原本可以將你砍成兩半的說。”
喬瑟普歪嘴冷笑。
“怎樣啊，嚐到我『劊子手』喬瑟普大人『暗雲斬』的厲害了吧？就算沒有瞄準目標，還是一樣能砍中。”
他大言不慚地說道，接著猛然站穩蹣跚的腳步，掄起巨斧。盡管他眼中映著d的身影，但斧頭卻砍向莫名的方向。
“在這種距離下，就算d再厲害，手中長劍也近不了我的身，但是我的斧頭卻能砍中他。喂，卡拉絲，你看好囉，邊境首屈一指的俊美獵人，如今就要被我大卸八塊了。瞧我先砍下他的右手。”
d的大衣在月光下如同黑鳥的雙翅般騰空而起。他伸出單手，猛力一躍。
朝喬瑟普迎麵揮出一拳。
“去你的！”
巨斧劃出一道銀色的軌跡。
隻聽得啪地一聲，d的拳頭從手腕處應聲而斷。
黑血奔騰狂湧。
d往地麵一蹬。
宛若一隻縱向明月的魔鳥——一隻美麗的巨大蝙蝠。
盡管身形搖晃，但喬瑟普仍有餘力展開下一波攻擊。d另一隻腳，是他接下來準備出手的目標。
而就在他腳下，有個細微的沙啞聲低語道：
“你明白了嗎？”
答案是——喬瑟普巨斧的銀光一閃。
d的大腿皮開肉綻，又有新的黑血迸散，鮮血從右腳流下。
因錯愕而雙目圓睜的喬瑟普，在一道白光從他兩眼間貫穿後，黑血狂噴如柱，整個身子後仰。
他無暇照望自己一眼，因那依然圓睜的雙眼，此時隻映照著d轉身的身影。
“讓她給逃了是嗎？”
d走向在地上向他詢問的沙啞聲。卡拉絲已不見蹤影。
他以右手還刀入鞘，接著拾起左手手掌，將它接回切斷麵；當他鬆手時，斷痕已然消失，手掌表麵卻如波浪般起伏，浮現出一張長有眼鏡和口鼻的小臉——一張與眾不同的臉，就隻是一張『臉』。
這張小臉俯看著地上的喬瑟普。
“都已經失手三次了，還不知道自己的手法已被人摸清了嗎，蠢貨。”
左手開心地斥罵。
雖說喬瑟普的『暗雲斬』是將斧頭揮向令人意想不到的方向，以次斬殺對手，但應該不是亂揮胡砍。倘若亂砍真能擊中對手，那世上便沒人勝得了喬瑟普了。
d兩度被砍傷，第三次他刻意讓喬瑟普砍下左手掌，而非右手，同時藉此看出喬瑟普的斬落地點與傷處的位置關係。
像d這等好手之所以會三度掛彩，是因為第二次的背傷乃是遭到暗算，他從前後兩次的攻擊看出『暗雲斬』的手法，因而在空中扭轉身軀，隻有腿部受到些微的輕傷。
故意將對手的注意引向左手，當然是為了保護操刀的右手。
不知他的大衣是用何種材質製造，此時傷痕早已弭平，而d的身體似乎也已完全恢複。
“這樣便收拾了一個，還剩六個。未來的路還很長呢。”
左手的人麵瘡道，口吻略顯沉重。因為從剛才逃離的那名敵人身上，確實感受出其他五名敵人的駭人之處。
“不過，那個女人到底是躲到哪兒去了？該不會還躲在暗處想要暗算我們吧？”
d蹲下身，拾起地上一顆石頭，投向空中。
石頭劃出的拋物線，被另一道線斜斜切斷。
石頭掉落地麵。
“卡拉絲歌聲的效用還在，對你發揮不了效用。但若是換作別人，恐怕早就已經自殺上百次了。你得趕在事情發生前將卡拉絲除掉。”
“替我治療。”
d抱起喬瑟普的身體，拋向廣場西南方的柵欄處。
重達一百公斤的龐大身軀猶如一顆速球般破空而去，落在柵欄對麵的草叢中。d對遺體沒有半點憐憫之心，甚至不把他當作是人類的軀殼，行徑堪稱冷血。
“已經在做了。但你傷的是脊椎，得花些時間。”
d默而不答，邁步走向來時路。
這名背脊斷裂的男子，其動作之優美，仿佛連明月也為之神往。
回到姆貝家中，恰巧見姆貝從裏頭走出。
“做好了。”姆貝說。
也許是平時與毒物為伍的緣故，他的指甲皆已融化，隻見關節浮凸的右手握著一根青色的蠟燭。
“這是如假包換的『瞞時香』。因為是剛剛現做的，所以效果不敢保證有百分之百，但一定可達成你要的程度，雖然我不清楚你的目的是什麽……”
姆貝露出藝術家嘔心瀝血完成一部作品時特有的滿意笑容，d靜靜凝望著他。
這時，d驀然冒出一句：
“點燃它。”
“什麽？”
這句話自然令姆貝聽得目瞪口呆。他一臉不敢置信的表情問道：
“喂，現在是晚上耶。要是點燃它的話……”
夜晚將化為白晝。
身為半吸血鬼的d雖不會像貴族那樣遭受身陷地獄般的痛楚，但必定也不好受。
“點燃它。”
d的語調冷峻如鋼。
姆貝陶醉地望著他的美貌，旋即聳了聳肩。
“我知道了。待會兒一下子變亮，你可別哭喔。”
他伸手取來一根放在桌上的自製火柴，擦亮火花，銀色火焰朝蠟燭的芯蕊湊近。
在小小的火花點燃的刹那，d的身體開始嚴重痙攣。雖然他身上流著人類的血液，但從夜晚急速轉往白天的改變，足以讓人痛苦得死去活來、血液逆流、新陳代謝大亂。他身上貴族得血液，正呐喊著想擺脫這樣的命運，就算是半吸血鬼，也有不少人曾因此而發狂。
d兩頰慘白宛如白蠟，臉上汗珠涔涔，微微顫抖的五髒六腑，全部因灼熱的痛苦而哭嚎，不停扭曲掙紮。
“不行！我把火熄了！”
一旁的姆貝看不下去，欲伸出手——正當他感覺有一道如同冰冷吐息般的冷風從他鼻尖掠過時，火焰已熄滅。全身的感覺告訴他，現在是黑夜。
姆貝轉頭望向d，看見d左手舉起和蠟燭一般高，從掌改為握拳。在那一瞬間，他似乎看見掌中有一張人臉，但很快便忽略此事。
“你沒事吧？”
他出聲向d詢問。
“還好。”
d冷漠地回答，不帶一絲苦痛之色。
“卡裏木·姆貝，這貨我收下了。”
d從大衣口袋中取出一枚金幣，擱在桌上。
姆貝擺出有點為難的表情。『瞞時香』以標準貨幣的米魯卡拉金幣來說，價值有五十枚的行情。
他仔細望著那枚又大又厚的金幣，登時有個念頭傳入腦中。
撐大著雙眼，他幾乎就快要把眼睛給撐破了。
“這怎麽可能……”姆貝低聲喃喃自語，他緩緩拿起那枚金幣，手不住地顫抖；當他將金幣放在掌中仔細端詳時，顫抖已傳遍全身。
“這是……神祖金幣啊。”
他的聲音滿是驚恐。幾欲消失無聲的這句話，餘音在空中回蕩良久。
“這
是為了慶祝神祖誕生一萬年，『都城』特別鑄造的紀念品。我沒記錯的話，好像是限定五十枚，能擁有它的人，就算是人類，也能獲得貴族的稱號，可說是寶物中的寶物。d，這東西你是從哪兒得來的？不，這不是想拿就拿得到的東西，你一定是一開始便已擁有。d，你究竟是何方神聖？”
“就此謝過。”
d握住蠟燭，霍然起身。
這道俊美無儔的黑暗人影，朝緊閉的門口走去。須臾過後，姆貝的妻子從裏頭的房門走出。
“吵醒你了嗎？”
妻子搖搖頭，回答的聲音猶如歌唱。
“不，是我剛才出去了一趟。”
“那孩子們呢？”
“睡了。”
答完話後，妻子微微一笑。
“騙你的。你還不明白嗎？我們並沒有孩子。”
姆貝臉上布滿茫然和震驚的表情。
怎麽有這種事？不，她說得沒錯。打從一開始，我就沒有孩子。
再說，我的老婆有這麽美豔嗎？身材應該更為粗壯、矮小，全身充滿泥土和汗水的氣味才對……不對，我老婆好像在六年前便因罹患傳染病而過世……
“大家全都已經死了……”
姆貝為了說服自己似的喃喃自語。
“沒錯。你身邊的人一個也不剩。你有辦法忍受自己孤零零一人嗎？如果不行，就自我了斷吧。”
一分鍾前還是他妻子的這個女人，將紅唇湊向姆貝耳畔，發出輕柔和徐的旋律——是歌聲。
“這是引人自殺的歌曲，雖然對d發揮不了作用……”
不久，女子離開了現場，臉上笑靨如花。
是歌女卡拉絲。
姆貝站起身，以蹣跚的腳步穿過工作室門口。
他走近排滿牆上的瓦斯桶，將手放在開關上。桶裏頭是由三千種毒草萃取出的劇毒混合而成的最強毒瓦斯，無色無嗅。
半晌過後——在確認過氣體噴出的嘶嘶聲與人體倒臥的悶響相互重疊後，美豔而邪惡的歌女仿若要尋求新的歡呼般，穿過大門走向黑暗。
廢屋中彌漫著沉痛的氣氛。
“喬瑟普被殺了是嗎？”
如此沉聲確認的，是傳道士庫魯貝；靜靜點著頭，呈現出華麗韻味的女子，則是充滿魔性的歌女卡拉絲。她剛描述完雅諾休村所發生的事。
“不過，『瞞時香』已交到d的手中，是這樣沒錯吧，卡拉絲？”
四張臉一同望向發問者——丘裏奧的方向。因為他的聲音冷靜而溫和，仿如刻意要刺激這寂然、一觸即發的精神狀態。
“沒錯。”
歌女頜首。雖說對方是刻意刺激她的神經，但這位美女的聲音依舊如故。平凡的對話，聽在耳中卻宛如歌聲。
“我還一並收拾了那名製造者。”
“你看起來好像很開心呢。”
麵對這新的發言聲，眾人麵麵相覷。他們預料她“應該會出現”，果然沒錯。
說話者和丘裏奧一樣，承受眾人的目光。聲音來自地麵上那隻陶製水瓶。
在寬廣的瓶口上，露出一張人臉，也可說是一顆人頭。是水妖女露西安。
她以幾欲穿透對方的視線注視著卡拉絲。
“聽你剛才所言，喬瑟普是為了保護你而死。你應該比我們都還要哀傷才對吧？”
“你說得是，我感到悲痛欲絕。”
卡拉絲如此說道，但看起來卻像臉上掛著微笑，而聲似歌唱。
“你們大家也都聽見了。這女人一提到d，臉上的表情就像是談到了自己的愛人一般，你該不會是被他的美貌給操縱了吧？”
“你說得一點都沒錯，露西安。他確實是世所罕見的美男子。他那冰冷、外帶一絲哀愁的眼眸；比美神更秀挺的鼻梁；猶如冰玫瑰般，令人想讓它滴血的朱唇……我無法對他視而不見，因為我並非對美的事物漠不關心的女人，所以我發誓，像他那樣的美男子，絕不會讓他活在世上。我歌女卡拉絲勢必取他性命——就用我的歌聲。”
這是平靜而又激烈的宣言，令露西安的人頭無從接話。
接著是從天花板傳來的聲音。
“哦，從雅諾休村的方向來了一匹快馬。剛剛衝破我的絲線，進入瑪丘夏村境內。”
這次眾人的目光轉投射在史匹涅身上。
“是男是女？”丘裏奧問。
“絲線告訴我，是男人。”
“來自雅諾休村，此事令人掛懷。”
丘裏奧思忖片刻後說道：
“我去看看吧。”
他朝大門走去。
眾人之間興起一陣無言的騷動。這名男子決定親自出馬，就連同伴也為之震顫。
“丘裏奧先生，需要備馬嗎？”庫魯貝問。
“不勞費心。”
“對方動作很快，已經追不上了。”
史匹涅在天花板上補上這麽一句。
“關於這點，同樣不用你費心。”
一襲長衣的男子如此回答，伸手推開屋門。
步出門外後，他緩緩朝大路的方向邁步而去。
如果是邊境的居民，一定會死命朝他喊道：“喂，你瘋了是嗎？”——但他們絕不會踏出家門一步，因為邊境的夜晚，是由危險因子所組成。
丘裏奧走出這座廢棄的農村下人宿舍約二十公尺遠，忽聞頭頂傳來猛力振翅的聲響。
“我的馬來了。”
他如此說道，抬頭仰望，眼中映照的不是夜空的星鬥，而是一個朝他直撲而來的巨大身影，緊接著下一瞬間，丘裏奧的身子騰空而起。
一頭夜行性的巨鷹，銳利的鷹爪嵌入丘裏奧的肩膀，揮振著它那單邊便足足有三公尺長的巨翅，想將這個粗心大意的獵物運往它位於北方的巢穴。
但就在它振翅朝北時，卻旋即又轉身向南，朝瑪丘夏村飛去。
丘裏奧所說的馬，莫非就是這個意思？
巨鷹宛如一匹順從的馬匹，將丘裏奧載往他的目的地。丘裏奧被帶到高空中，但口中卻念念有辭，語調猶如祈禱一般，唯有這頭巨鷹聽見他的話語。
在地上疾馳與翱翔於天際，兩者竟有如此懸殊的差距。才一分鍾不到的光景，丘裏奧已發現那名騎士，在月光下馳騁於蜿蜒如絲的大路上。
他手指目標，以不帶任何高低起伏的音調說道：
“把他的頭咬碎。”
詭異的是，這句話的內容隻能讓人想成是他對巨鷹下達的命令，而巨鷹也真的立即聽命下降。
它振翅轉換方向，再來就隻剩向下俯衝。當它再次振翅高飛時，那名騎士的頭顱應已不在項上。
丘裏奧的臉部此刻因下降的高速風壓而扭曲。
還剩十公尺。
騎士緊貼馬頸的身影已近在眼前。
就在這一瞬間，一把無比巨大的長槍破空而來。
這把扭曲變形的長槍，曲率經過準確的計算，不偏不倚地斜向貫穿鷹腹。
那名騎士因這聲臨終前的慘叫而回頭，巨鷹無暇再望騎士最後一眼，便以回旋墜落之勢衝向地麵，像一片巨大的破布般滾了兩、三圈後，筆直地插入大路旁的空地中，震起些許青草和泥土，就此停止了動作。
巨鷹雖已斷氣，但身子仍兀自不住痙攣，約莫過了一分鍾左右，丘裏奧才從巨鷹的身體下方爬出。
他踉踉蹌蹌地站起身，猛力甩了甩頭。
“用它的翅膀來保護你是吧。”
一道低沉、但威武厚實的聲音，籠罩周遭的夜氣。
丘裏奧望著昂然聳立於前
方六、七公尺處的巨大人影，不顯半點慌亂神色。
“你是……”
“饑餓的老鷹應該也不會做出如此大膽的行徑。你是法爾休雅七名手下之一對吧。”
“這是怎麽一回事？”
“我為了掩護d從雅諾休村返回，刻意守在這裏阻擋追兵。看來，馬上就有一隻上鉤了。你們隻敢用這種卑劣的手段，叫我們白天前去赴約——如今白日已盡，你有膽量在黑夜與貴族交手嗎？吾乃普羅周伯爵。”
僅有一根蠟燭的微弱光線下，於聲音發出的同時，存在數個蠢動的氣息。
眾人抬頭仰望。幾張簡陋的床並排貼牆，這間一看便知道是宿舍的房間天花板上，懸吊著一名男子。
他在離地三公尺的高處，頭下腳上地懸浮著。
男子從身體某處分泌出一條細絲，全身仰賴它的支撐，像蜘蛛般蜷縮著身子、懸垂半空，而地上這群人再怎麽仔細凝視，也無法看出這條絲線。
他搔著下巴的手指和手腳均無比修長，與略帶渾圓的身軀顯得不成比例。此人正是連平流層都能拿來當戰場的蜘蛛男——史匹涅。
“村莊周遭布滿的絲線，往北方的通道處剛剛被切斷。這麽一來表示對方要前往的是雅諾休。”
“會是誰？”
出聲詢問者，是僧人打扮的庫魯貝。他的右手綁著繃帶，繃帶繞過脖子吊著。
“從切斷絲線的俐落手法來看，應該是d。”
“他的用意何在？”
這次是女子的聲音。在這座宛如廢屋的房間一隅放著一隻陶製水瓶，裏頭裝滿了水。雖不見人影，卻有聲音從裏頭傳出。不消說，此人定是水妖女露西安。
“不清楚。”
在史匹涅回答的同時——
“果然不出我所料。”
傳來一聲應答。這聲音兼具老人的沉穩與年輕人的朝氣，眾人轉頭朝聲音的方向望去。
“噢！”
“『說服者』丘裏奧？！”
“您終於來了。”
庫魯貝、露西安、史匹涅，人人語中皆帶有敬畏之意。
因失去電源而始終敞開的自動門門口，有一道人影佇立，此人戴著和傳道士庫魯貝同款式的頭巾，身穿一襲長衣，但顏色卻是布滿不祥之氣的鮮紅，全身散發的驚人妖氣，就連這群妖人也不敢隨意靠近。他似乎是這七名刺客的龍頭。
地上另一個人影正欲起身。
“免了。”
丘裏奧加以製止，語氣威不可當。
“那麽，為何隻有d獨自一人前往雅諾休村？”史匹涅從天花板降下地麵問道。
“隻要想想那個村莊賴以維生之物，答案便馬上揭曉。不愧是邊境排名第一的男人，與排名二、三名的人相比，可說是天差地遠。動作真快。”
“這話怎麽說？”
“你們的手段，對方已從史匹涅的絲線中瞧出端倪。所以他才會前去索取『瞞時香』。”
三人異口同聲發出一聲驚呼。
『瞞時香』——就貴族而言，是可將白晝偽飾為黑夜、黑夜偽飾成白晝之物；有時可以拯救永恒的生命免於毀滅，有時在不滅的黑暗，卻能讓人陷入致命的危機中，堪稱是一把兩麵刃。
“原來如此，想將白晝變成黑夜？！”
露西安語中滿含慍怒。
“如此一來，盡管是白天，他們的戰力卻成了三倍。有普羅周伯爵和米蘭達公爵夫人助陣——對他們而言，陽光普照的黑夜，想必也是前所未有的體驗吧。”
“無論如何都得阻止他們才行。”
身穿僧人長衣的男子——庫魯貝，如此沉聲低語道。
“瞧你們這身傷，能做什麽？”
丘裏奧冷言指責，望向躺在地上的人影。在丘裏奧現身前，尚一直不住呻吟、無法自由行動的人影，正是『劊子手』喬瑟普。
“就我目前所見，史匹涅掛彩、露西安也非完好無傷。對手那三人——除了其中一人之外，其餘都是純粹的貴族，而那唯一的例外，亦擁有不遜於貴族的實力，以你們現在的狀況，無法輕易取其性命。”
“但我們總不能袖手旁觀吧。您指示我們要在此靜候您前來，卻沒有任何應敵之策。老實說，我們正覺得有點擔心呢。一旦開戰，我們勢必會輕鬆收拾那三個人的性命，但既然d現在單獨行動，這豈不是大好機會嗎？”
“沒錯。想必他是為了不讓我們發現才獨自一人前往雅諾休。既然我們已識破他的詭計，不如就……”
庫魯貝和史匹涅不約而同提出意見。
對此，一襲紅色長衣的男子回答道：
“卡拉絲已經去了。”
眾人一陣嘩然。
“哦！『歌女』也出動了？！”
“她終於蘇醒了是嗎？！”
也許是過於樂不可支，隻見從天花板瞬間降下的史匹涅，那張顛倒的臉龐正露出歪斜的勝利笑容。
“隻要有她的歌聲……”
沒有現身的水妖女露西安，聲音聽起來稱不上愉悅，卻帶有畏懼之意。
“為了謹慎起見，我要另派一人隨行。”
“咦？”
紅衣男子倏然移動身影，接著地上傳來一聲慘叫。一個肥胖的身軀被整個踢飛。
“明明就傷勢輕微，還裝可憐，你這個大懶蟲。我已吩咐過卡拉絲。你也立刻趕往雅諾休。再不去，我就讓你知道『說服』的厲害。”
“是是！”
肥胖的人影馬上彈跳而起，口中頻頻稱是，他正是『劊子手』喬瑟普。
d進入雅諾休村時，已是夜闌更深。
皎皎皓月高懸夜空，但與d的美貌相比，仍略遜一籌。月光不過是反射的光芒，但d的美，卻是由內向外生輝。
也許是為了來訪的旅人而極力掩飾的緣故，空氣中聞不到異味，但d仍可感受到無法隱藏的微細溴氣。
石造的屋舍櫛比鱗次，以氯乙烯製作的車篷覆蓋的拱形設施，靜靜地躺在月光下。那是培育毒草的圓頂屋，裏頭滿是連氣味都蘊含死亡氣息、劇毒無比的毒草，而零星散布於周遭的農田，也全都是綻放著絢爛七彩的毒花和毒草。
走過穿越村莊中心的主要街道後，d在一戶人家門前勒馬停步。這是一戶平凡無奇的建築，與其他人家沒什麽不同。
d下馬敲了敲木門，隔了半晌——
“哪個不長眼的家夥，你以為現在幾點啊？小心我拿采來的毒蜂蜜潑你喔！”
牆壁的另一頭傳來男子的咒罵。
“抱歉，有急事。”
“少囉嗦！”
怒吼聲嘎然而止，宛若浪潮急速退去般。接著傳來一聲恐懼、震驚，外帶一分懷念的聲音。
“你該不會是……d吧？”
“我有件事要請你幫忙。”
“你、你、等一下。我、我、我馬上開門。”
木門的另一頭傳來不尋常的動靜和巨大的聲響，同時聽到有人頻頻喊痛，對方似乎是撞到了什麽。
取下門閂後，木門嘎地一聲朝內開啟。
門內背光的人影旋即化為一名骨瘦嶙峋的白發男子。那並不是一張老人的麵孔，但幹癟、黯淡無光的肌膚，加上瘦骨浮凸，在在都讓男子顯得蒼老無比。
“你找我有什麽事？有三年沒見了。沒想到會是這樣和你再次相見。”
“有事要拜托你。”
“有事要拜托我？當然沒問題。多虧了你，我才能一直活到現在，雖然還是沒有好好善用我的人生，但欠你的恩情，我可沒忘。有什麽要求盡管說，不用客氣。”
“我要你替我做『瞞時香』。”
d道。
男子聽完後，嘴巴張得老大。如此誇張的張嘴方式，令人不禁懷疑他是否真要讓嘴裂開。
男子後退一步，將d迎進家中。反手將門閂掛上後，引領d走進狹小的客廳內。兩人圍著一張圓桌，坐在簡陋的椅子上。
“你可真會做這種強人所難的請托。不過，衝著你開口，也由不得我說不。我馬上去幫你
調配。”
男子的情緒終於略微平複，但這時d又冷冷地補上一句：
“我希望你另外多加點工。”
“哦，要怎樣加工？”
聽完d的要求後，男子以莫名平靜的語調問道：
“什麽時候要？”
“明天中午前，我要趕回瑪丘夏。”
“這麽說來，得趕在黎明前完成囉。”
男子聳了聳肩，斬釘截鐵地說道：
“不可能。”
“這是我對邊境首屈一指的毒藥專家——卡裏木·姆貝所做的請托。”
“我盡力而為吧。”
姆貝臉上流露豪邁的笑容，似乎打從一開始便決定放手一試。
“那麽，我要到工作室去忙了。我的老婆和孩子都在裏頭睡覺，你別發出聲音喔。”
話一說完，也不待d回答，便徑自走進一扇青銅製的門內。
他鎖上門，接著打開嵌在左牆上的一扇鐵門，往裏頭窺探。
簡陋的床上，躺著快滿六歲的兒子和四歲的女兒，妻子正輕撫著他們的頭發。
當姆貝轉身想關上鐵門時，妻子朝他瞄了一眼。
“老公……”
“沒事的。”
語畢，姆貝將門關上。
工作室裏有許多裝滿毒藥的玻璃瓶，收放在固定好的架子上；與西邊牆壁緊鄰的溫室內，則是用來培育毒草和飼養毒蟲。不論瓶子還是溫室，都是采雙重或三重的構造，但隻要一出現些微的裂縫，別說這棟房子了，就連整個村莊也將化為人間煉獄。
“接下來嘛……”
姆貝取下掛在牆上的防毒麵具，從頭部一路罩至胸前，接著戴上手套，打開通往溫室的門。
這是僅能容一人進入的密閉房間。進入後要先關上門，然後再打開下一道門，進入第二密閉房。等到通過另一個房間——第三密閉房之後，才來到了溫室，這裏頭的空氣真可堪稱是毒氣。
瞬間取人性命的花朵，竟是如此美麗。在這充滿劇毒的地獄裏，點綴著紅、藍、青、綠、紫等世上罕見的絢麗色彩。
這些平時總令姆貝愛不釋手的花朵，此刻他卻連瞧也不瞧一眼，一路直往溫室中央走去。
此處以繩子圍住四方，看得出在養分的調配和播灑方麵煞費苦心，所以此處的土壤和他處的顏色不同；中央長著一朵潔白如雪的花朵，狀似百合，但卻多了兩片花瓣，給人的印象柔弱。從花莖取出的透明汁液可做為『瞞時香』的原料，這個秘密就算是以製毒聞名的雅諾休村，也隻有姆貝才知道。
“一百年才開一朵花——麻煩你配合一下了。”
姆貝戴著手套的雙手，開始輕輕撥除花朵周圍的泥土。
不論是花莖還是葉子，隻要有些許擦傷，莖內的養分便會瞬間變質。
姆貝謹慎小心，如同機械般精確地進行每個動作，但他卻一度停下手中的動作，道出一句詭異的話語：
“抱歉了，d。”
一陣美妙的聲音在夜色中回蕩。聲音隨風翻弄，在月光的照耀下，綿延不絕地傳來。
在目的地之門前，那聲音發出一聲輕歎，但旋即扭身由門縫潛入。
房內有個人影倚在牆上，除此之外別無他人。淩晨三點，萬物皆沉浸於假死的狀態中。
倚在牆上的人影驀然睜開雙眼，從他的黑瞳宛如有一道黑光迸出。
d朝門口望了一眼，旋即離開牆邊。
來到屋外後，他已可清楚地聽見聲音。
在他左腰一帶傳來沙啞的聲音。
“很美的聲音。我知道有利用歌聲迷惑水手、讓船隻觸礁的魔女，但這名歌女的歌聲還在她們之上。d，你要留神。”
d已邁步向前。莫非沙啞聲的忠告起不了作用，他已被這陣夜半歌聲奪走了心智？沒有腳步聲的行進，不久已將黑衣青年的美麗身影引至村莊的中央廣場。
廣場石板地的中央有口水井，一旁站著一名女子。
她的胴體浮現在月光中。透光的洋裝看在d的眼中，呈現淡淡的紫色。
四周一片闃靜。女子雙唇緊閉。
從姆貝家到這裏，隱約傳來陣陣柔細、而且是選擇性傳送的歌聲，發聲的女子無半點驕矜神態，d也未顯絲毫感動之色。
“我是『歌女』卡拉絲。”
女子前額的一塊金環發飾在月光下熠熠光輝。金環中央微微隆起，有個奇怪生物的臉部浮雕，其雙眼是由綠寶石鑲嵌而成。
“不過，你已然無法回答。因為你已聽了我的歌聲，d。”
d沉默不語，就像身中咒縛一般，女子的薄唇露出一抹淺笑——透明的笑意。
“你想采取的手段，早已被我方識破，我是特地派來收拾你的刺客。原本要等到『瞞時香』完成後才動作，但誰叫你進村子的時候就讓我給撞見了呢。”
女子的眼神中帶有詭譎的情感，既像哀傷，又像某種情欲。她接著說道：
“真是俊美無倫啊。我的胸口幾欲因你的美貌而燃燒。不過，這也是你的不幸。隻要是會讓我迷戀的男人，相信其他女人也絕不會視而不見；你身為男人，想必是無法坐懷不亂吧。哎，我受不了這種事，但又偏偏會胡思亂想，你盡管笑我吧，d。與其坐視其他女性對你下手，不如讓我親手殺了你。我等不及『瞞時香』了，現在就要你的命。”
女子右手驀地露出一把兩端磨得鋒利絕倫得短刀。
卡拉絲動作優雅地揚起手，激射而出。
短刀朝d的胸口破空而去，但卻在近及目標咫尺之際猛然停住。
“——？！”
黑衣青年朝杏眼圓睜、一臉錯愕的歌女說道：
“我已知道你是『歌女』卡拉絲。另一個人叫什麽名字？”
“你確實聽入了我的歌聲吧？”
對於女子驚愕的低語，d在空中做出回應。
“聽見了。”
騰空而起的d，猛然一刀劈落，由頸部直貫胸膛，卡拉絲身體一分為二，整個身子後仰——就在這一幕即將發生時，身著洋裝的卡拉絲身形未動，唯有d的長劍揮空，從她左肩旁劃過。
第二刀隨即出手，雖然劃過夜氣和她的身體，但刀身卻未傳來任何斬肉斷骨之感，隻見卡拉絲朗聲大笑。
“看來，你確實聽了我的歌聲。這麽一來，你就殺不了我了。”
如同昔日那些被傳說中的妖女所迷惑的水手一般，聽過卡拉絲歌聲的人，魂魄會不自覺地被奪走，變得毫無鬥誌。
“你就自我了斷吧。”美女輕聲低語道。
d從刀身橫掃的架勢改為單手劍持青眼（注：劍道的中段架勢，劍尖朝著對手雙眼），雙眼微闔。
卡拉絲的表情略顯愕然。
因為這名揮舞利刃未能得手的俊美青年，此刻給她的感覺猶如換了個人一般。
“你……”
卡拉絲話尚未說完，d已睜開雙眼，眼中綻放出一道血光。
歌女發出一聲驚呼，刀身再度從她頭頂斬落。和先前同樣的狀況，但這次卻是卡拉絲的死期。
然而，就在下一個瞬間，身處空中的d陡然一陣搖晃。
鮮血從他背後噴灑如柱，在他單膝落地時，仿似綿綿細雨般從他頭頂灑落。
“哈哈哈，怎樣啊？”
一陣全新的笑聲，從d適才走來的廣場入口傳出。
一把砍向地麵的巨斧，在旁有個人影握著把手，腳步尚未站穩，此人正是『劊子手』喬瑟普。
“我剛剛趕到，正在找目標房子時，恰巧給我撞見這一幕。喂，卡拉絲，
你可要好好感謝我喔！得唱那些讓你賺進大筆黃金的歌曲讓本大爺欣賞欣賞。嘿咻。”
他好不容易舉起了斧頭，再度步履踉蹌，然而，喬瑟普那把不會直接砍中人的斧頭有何駭人之處，d最為清楚；因為他的背脊已被砍碎。
喬瑟普乍看之下確實很不中用，雖然適才d正集中全副精神對付卡拉絲，但能斬斷d的背脊，也唯有『絕對貴族』的這七名刺客才有這個能耐。
“話說回來，你確實有一手，盡管我悄無聲息地躲在一旁，還是被你給察覺了；原本可以將你砍成兩半的說。”
喬瑟普歪嘴冷笑。
“怎樣啊，嚐到我『劊子手』喬瑟普大人『暗雲斬』的厲害了吧？就算沒有瞄準目標，還是一樣能砍中。”
他大言不慚地說道，接著猛然站穩蹣跚的腳步，掄起巨斧。盡管他眼中映著d的身影，但斧頭卻砍向莫名的方向。
“在這種距離下，就算d再厲害，手中長劍也近不了我的身，但是我的斧頭卻能砍中他。喂，卡拉絲，你看好囉，邊境首屈一指的俊美獵人，如今就要被我大卸八塊了。瞧我先砍下他的右手。”
d的大衣在月光下如同黑鳥的雙翅般騰空而起。他伸出單手，猛力一躍。
朝喬瑟普迎麵揮出一拳。
“去你的！”
巨斧劃出一道銀色的軌跡。
隻聽得啪地一聲，d的拳頭從手腕處應聲而斷。
黑血奔騰狂湧。
d往地麵一蹬。
宛若一隻縱向明月的魔鳥——一隻美麗的巨大蝙蝠。
盡管身形搖晃，但喬瑟普仍有餘力展開下一波攻擊。d另一隻腳，是他接下來準備出手的目標。
而就在他腳下，有個細微的沙啞聲低語道：
“你明白了嗎？”
答案是——喬瑟普巨斧的銀光一閃。
d的大腿皮開肉綻，又有新的黑血迸散，鮮血從右腳流下。
因錯愕而雙目圓睜的喬瑟普，在一道白光從他兩眼間貫穿後，黑血狂噴如柱，整個身子後仰。
他無暇照望自己一眼，因那依然圓睜的雙眼，此時隻映照著d轉身的身影。
“讓她給逃了是嗎？”
d走向在地上向他詢問的沙啞聲。卡拉絲已不見蹤影。
他以右手還刀入鞘，接著拾起左手手掌，將它接回切斷麵；當他鬆手時，斷痕已然消失，手掌表麵卻如波浪般起伏，浮現出一張長有眼鏡和口鼻的小臉——一張與眾不同的臉，就隻是一張『臉』。
這張小臉俯看著地上的喬瑟普。
“都已經失手三次了，還不知道自己的手法已被人摸清了嗎，蠢貨。”
左手開心地斥罵。
雖說喬瑟普的『暗雲斬』是將斧頭揮向令人意想不到的方向，以次斬殺對手，但應該不是亂揮胡砍。倘若亂砍真能擊中對手，那世上便沒人勝得了喬瑟普了。
d兩度被砍傷，第三次他刻意讓喬瑟普砍下左手掌，而非右手，同時藉此看出喬瑟普的斬落地點與傷處的位置關係。
像d這等好手之所以會三度掛彩，是因為第二次的背傷乃是遭到暗算，他從前後兩次的攻擊看出『暗雲斬』的手法，因而在空中扭轉身軀，隻有腿部受到些微的輕傷。
故意將對手的注意引向左手，當然是為了保護操刀的右手。
不知他的大衣是用何種材質製造，此時傷痕早已弭平，而d的身體似乎也已完全恢複。
“這樣便收拾了一個，還剩六個。未來的路還很長呢。”
左手的人麵瘡道，口吻略顯沉重。因為從剛才逃離的那名敵人身上，確實感受出其他五名敵人的駭人之處。
“不過，那個女人到底是躲到哪兒去了？該不會還躲在暗處想要暗算我們吧？”
d蹲下身，拾起地上一顆石頭，投向空中。
石頭劃出的拋物線，被另一道線斜斜切斷。
石頭掉落地麵。
“卡拉絲歌聲的效用還在，對你發揮不了效用。但若是換作別人，恐怕早就已經自殺上百次了。你得趕在事情發生前將卡拉絲除掉。”
“替我治療。”
d抱起喬瑟普的身體，拋向廣場西南方的柵欄處。
重達一百公斤的龐大身軀猶如一顆速球般破空而去，落在柵欄對麵的草叢中。d對遺體沒有半點憐憫之心，甚至不把他當作是人類的軀殼，行徑堪稱冷血。
“已經在做了。但你傷的是脊椎，得花些時間。”
d默而不答，邁步走向來時路。
這名背脊斷裂的男子，其動作之優美，仿佛連明月也為之神往。
回到姆貝家中，恰巧見姆貝從裏頭走出。
“做好了。”姆貝說。
也許是平時與毒物為伍的緣故，他的指甲皆已融化，隻見關節浮凸的右手握著一根青色的蠟燭。
“這是如假包換的『瞞時香』。因為是剛剛現做的，所以效果不敢保證有百分之百，但一定可達成你要的程度，雖然我不清楚你的目的是什麽……”
姆貝露出藝術家嘔心瀝血完成一部作品時特有的滿意笑容，d靜靜凝望著他。
這時，d驀然冒出一句：
“點燃它。”
“什麽？”
這句話自然令姆貝聽得目瞪口呆。他一臉不敢置信的表情問道：
“喂，現在是晚上耶。要是點燃它的話……”
夜晚將化為白晝。
身為半吸血鬼的d雖不會像貴族那樣遭受身陷地獄般的痛楚，但必定也不好受。
“點燃它。”
d的語調冷峻如鋼。
姆貝陶醉地望著他的美貌，旋即聳了聳肩。
“我知道了。待會兒一下子變亮，你可別哭喔。”
他伸手取來一根放在桌上的自製火柴，擦亮火花，銀色火焰朝蠟燭的芯蕊湊近。
在小小的火花點燃的刹那，d的身體開始嚴重痙攣。雖然他身上流著人類的血液，但從夜晚急速轉往白天的改變，足以讓人痛苦得死去活來、血液逆流、新陳代謝大亂。他身上貴族得血液，正呐喊著想擺脫這樣的命運，就算是半吸血鬼，也有不少人曾因此而發狂。
d兩頰慘白宛如白蠟，臉上汗珠涔涔，微微顫抖的五髒六腑，全部因灼熱的痛苦而哭嚎，不停扭曲掙紮。
“不行！我把火熄了！”
一旁的姆貝看不下去，欲伸出手——正當他感覺有一道如同冰冷吐息般的冷風從他鼻尖掠過時，火焰已熄滅。全身的感覺告訴他，現在是黑夜。
姆貝轉頭望向d，看見d左手舉起和蠟燭一般高，從掌改為握拳。在那一瞬間，他似乎看見掌中有一張人臉，但很快便忽略此事。
“你沒事吧？”
他出聲向d詢問。
“還好。”
d冷漠地回答，不帶一絲苦痛之色。
“卡裏木·姆貝，這貨我收下了。”
d從大衣口袋中取出一枚金幣，擱在桌上。
姆貝擺出有點為難的表情。『瞞時香』以標準貨幣的米魯卡拉金幣來說，價值有五十枚的行情。
他仔細望著那枚又大又厚的金幣，登時有個念頭傳入腦中。
撐大著雙眼，他幾乎就快要把眼睛給撐破了。
“這怎麽可能……”姆貝低聲喃喃自語，他緩緩拿起那枚金幣，手不住地顫抖；當他將金幣放在掌中仔細端詳時，顫抖已傳遍全身。
“這是……神祖金幣啊。”
他的聲音滿是驚恐。幾欲消失無聲的這句話，餘音在空中回蕩良久。
“這
是為了慶祝神祖誕生一萬年，『都城』特別鑄造的紀念品。我沒記錯的話，好像是限定五十枚，能擁有它的人，就算是人類，也能獲得貴族的稱號，可說是寶物中的寶物。d，這東西你是從哪兒得來的？不，這不是想拿就拿得到的東西，你一定是一開始便已擁有。d，你究竟是何方神聖？”
“就此謝過。”
d握住蠟燭，霍然起身。
這道俊美無儔的黑暗人影，朝緊閉的門口走去。須臾過後，姆貝的妻子從裏頭的房門走出。
“吵醒你了嗎？”
妻子搖搖頭，回答的聲音猶如歌唱。
“不，是我剛才出去了一趟。”
“那孩子們呢？”
“睡了。”
答完話後，妻子微微一笑。
“騙你的。你還不明白嗎？我們並沒有孩子。”
姆貝臉上布滿茫然和震驚的表情。
怎麽有這種事？不，她說得沒錯。打從一開始，我就沒有孩子。
再說，我的老婆有這麽美豔嗎？身材應該更為粗壯、矮小，全身充滿泥土和汗水的氣味才對……不對，我老婆好像在六年前便因罹患傳染病而過世……
“大家全都已經死了……”
姆貝為了說服自己似的喃喃自語。
“沒錯。你身邊的人一個也不剩。你有辦法忍受自己孤零零一人嗎？如果不行，就自我了斷吧。”
一分鍾前還是他妻子的這個女人，將紅唇湊向姆貝耳畔，發出輕柔和徐的旋律——是歌聲。
“這是引人自殺的歌曲，雖然對d發揮不了作用……”
不久，女子離開了現場，臉上笑靨如花。
是歌女卡拉絲。
姆貝站起身，以蹣跚的腳步穿過工作室門口。
他走近排滿牆上的瓦斯桶，將手放在開關上。桶裏頭是由三千種毒草萃取出的劇毒混合而成的最強毒瓦斯，無色無嗅。
半晌過後——在確認過氣體噴出的嘶嘶聲與人體倒臥的悶響相互重疊後，美豔而邪惡的歌女仿若要尋求新的歡呼般，穿過大門走向黑暗。
廢屋中彌漫著沉痛的氣氛。
“喬瑟普被殺了是嗎？”
如此沉聲確認的，是傳道士庫魯貝；靜靜點著頭，呈現出華麗韻味的女子，則是充滿魔性的歌女卡拉絲。她剛描述完雅諾休村所發生的事。
“不過，『瞞時香』已交到d的手中，是這樣沒錯吧，卡拉絲？”
四張臉一同望向發問者——丘裏奧的方向。因為他的聲音冷靜而溫和，仿如刻意要刺激這寂然、一觸即發的精神狀態。
“沒錯。”
歌女頜首。雖說對方是刻意刺激她的神經，但這位美女的聲音依舊如故。平凡的對話，聽在耳中卻宛如歌聲。
“我還一並收拾了那名製造者。”
“你看起來好像很開心呢。”
麵對這新的發言聲，眾人麵麵相覷。他們預料她“應該會出現”，果然沒錯。
說話者和丘裏奧一樣，承受眾人的目光。聲音來自地麵上那隻陶製水瓶。
在寬廣的瓶口上，露出一張人臉，也可說是一顆人頭。是水妖女露西安。
她以幾欲穿透對方的視線注視著卡拉絲。
“聽你剛才所言，喬瑟普是為了保護你而死。你應該比我們都還要哀傷才對吧？”
“你說得是，我感到悲痛欲絕。”
卡拉絲如此說道，但看起來卻像臉上掛著微笑，而聲似歌唱。
“你們大家也都聽見了。這女人一提到d，臉上的表情就像是談到了自己的愛人一般，你該不會是被他的美貌給操縱了吧？”
“你說得一點都沒錯，露西安。他確實是世所罕見的美男子。他那冰冷、外帶一絲哀愁的眼眸；比美神更秀挺的鼻梁；猶如冰玫瑰般，令人想讓它滴血的朱唇……我無法對他視而不見，因為我並非對美的事物漠不關心的女人，所以我發誓，像他那樣的美男子，絕不會讓他活在世上。我歌女卡拉絲勢必取他性命——就用我的歌聲。”
這是平靜而又激烈的宣言，令露西安的人頭無從接話。
接著是從天花板傳來的聲音。
“哦，從雅諾休村的方向來了一匹快馬。剛剛衝破我的絲線，進入瑪丘夏村境內。”
這次眾人的目光轉投射在史匹涅身上。
“是男是女？”丘裏奧問。
“絲線告訴我，是男人。”
“來自雅諾休村，此事令人掛懷。”
丘裏奧思忖片刻後說道：
“我去看看吧。”
他朝大門走去。
眾人之間興起一陣無言的騷動。這名男子決定親自出馬，就連同伴也為之震顫。
“丘裏奧先生，需要備馬嗎？”庫魯貝問。
“不勞費心。”
“對方動作很快，已經追不上了。”
史匹涅在天花板上補上這麽一句。
“關於這點，同樣不用你費心。”
一襲長衣的男子如此回答，伸手推開屋門。
步出門外後，他緩緩朝大路的方向邁步而去。
如果是邊境的居民，一定會死命朝他喊道：“喂，你瘋了是嗎？”——但他們絕不會踏出家門一步，因為邊境的夜晚，是由危險因子所組成。
丘裏奧走出這座廢棄的農村下人宿舍約二十公尺遠，忽聞頭頂傳來猛力振翅的聲響。
“我的馬來了。”
他如此說道，抬頭仰望，眼中映照的不是夜空的星鬥，而是一個朝他直撲而來的巨大身影，緊接著下一瞬間，丘裏奧的身子騰空而起。
一頭夜行性的巨鷹，銳利的鷹爪嵌入丘裏奧的肩膀，揮振著它那單邊便足足有三公尺長的巨翅，想將這個粗心大意的獵物運往它位於北方的巢穴。
但就在它振翅朝北時，卻旋即又轉身向南，朝瑪丘夏村飛去。
丘裏奧所說的馬，莫非就是這個意思？
巨鷹宛如一匹順從的馬匹，將丘裏奧載往他的目的地。丘裏奧被帶到高空中，但口中卻念念有辭，語調猶如祈禱一般，唯有這頭巨鷹聽見他的話語。
在地上疾馳與翱翔於天際，兩者竟有如此懸殊的差距。才一分鍾不到的光景，丘裏奧已發現那名騎士，在月光下馳騁於蜿蜒如絲的大路上。
他手指目標，以不帶任何高低起伏的音調說道：
“把他的頭咬碎。”
詭異的是，這句話的內容隻能讓人想成是他對巨鷹下達的命令，而巨鷹也真的立即聽命下降。
它振翅轉換方向，再來就隻剩向下俯衝。當它再次振翅高飛時，那名騎士的頭顱應已不在項上。
丘裏奧的臉部此刻因下降的高速風壓而扭曲。
還剩十公尺。
騎士緊貼馬頸的身影已近在眼前。
就在這一瞬間，一把無比巨大的長槍破空而來。
這把扭曲變形的長槍，曲率經過準確的計算，不偏不倚地斜向貫穿鷹腹。
那名騎士因這聲臨終前的慘叫而回頭，巨鷹無暇再望騎士最後一眼，便以回旋墜落之勢衝向地麵，像一片巨大的破布般滾了兩、三圈後，筆直地插入大路旁的空地中，震起些許青草和泥土，就此停止了動作。
巨鷹雖已斷氣，但身子仍兀自不住痙攣，約莫過了一分鍾左右，丘裏奧才從巨鷹的身體下方爬出。
他踉踉蹌蹌地站起身，猛力甩了甩頭。
“用它的翅膀來保護你是吧。”
一道低沉、但威武厚實的聲音，籠罩周遭的夜氣。
丘裏奧望著昂然聳立於前
方六、七公尺處的巨大人影，不顯半點慌亂神色。
“你是……”
“饑餓的老鷹應該也不會做出如此大膽的行徑。你是法爾休雅七名手下之一對吧。”
“這是怎麽一回事？”
“我為了掩護d從雅諾休村返回，刻意守在這裏阻擋追兵。看來，馬上就有一隻上鉤了。你們隻敢用這種卑劣的手段，叫我們白天前去赴約——如今白日已盡，你有膽量在黑夜與貴族交手嗎？吾乃普羅周伯爵。”