有些村莊的某個季節會分外美麗。
在“夏離思·多爾”的場合是秋天。這座位於朗達平原中心部，人口不滿兩千的村莊，在油亮濃綠的世界開始染上晚霞豔色時，便會呈現出不可思議的熱絡景況。
原本沉默少言的村人，會好心地讓隻是路經村莊的旅人留宿，連原本大都躲在家裏的孩童們，也在充滿祥和氣息的空氣中盡情來回奔跑，彷佛像是獲得了秋天的許可一般。
然後，在門前搬出板凳的人們，一麵聽著枯葉在紅磚上踩碎的聲音，一麵不停對飲便宜紅酒，同時興高采烈地大擺龍門陣。若在假日，這會持續一整天；若在工作日，便是從黃昏直到深夜為止。
“那地方受到秋天的垂青啊。”十公裏外的鄰村居民們說道。盡管該處的秋季也十分美麗，但村人們也知道那就是少了些什麽。
“秋天的村落，秋天的人們。”曾逗留在夏離思·多爾的無名詩人如此謳歌過，並寫道：“既然如此，便必須有秋天的旅人吧？但那卻非我的工作。”
或許該說詩人的詩有所缺漏，因為秋天的村莊與人們為何需要旅人，並無法從詩中推測得知。
或許，這位無名詩人當個預言師會比較成功。
因為在詩人默默離村的數年後，村人們才總算知道了一定要有旅人的理由。
也就是——在這個秋天知道的。
在通往殘存少許綠意的林中直線道路上，萊爾踩下煞車，硫磺車溢灑著妨害四鄰的惡臭停了下來。
他和鄰座的賽西兒對望一眼，再看向正要通過車子左側的騎士與馬匹。
在兩人過來路上的五百公尺後方，道路分岔為二，但不知是誰惡作劇，指向村子的路標被弄不見了。
午後陽光仍普照初秋原野，即使走錯了路，應該還是能在黃昏前折返並抵達村子，不過這兩人覺得讓人那樣未免太過可憐，對此懷有一份同情。
當白色改造馬的前腳與車頭並列時，萊爾“喂——”地搭話，接著又沉默下來，他知道身旁的賽西兒正忘我出神，也就是陷入恍惚之中。
盡管如此，馬匹與騎士仍默然通過車旁。
“喂！你……等一下！”在人與馬離開十公尺後，萊爾才再度出聲。縱使對方的反應無禮，他仍沒有失去同情心。
馬匹停下，雪白毛色看來有些黯淡，說明了它跋涉的距離。
萊爾放棄加大聲量的打算，“真是沒轍啊。”他倒車，與騎士並行。
在寬簷旅人帽與長外套下，晶瑩剔透的俊容俯視兩人。
賽西兒再度開始恍惚。得快點講完才行，他想。
“那個，這前麵的岔路上沒有路標，往左走的話是夏離思·多爾，往右的話是沼澤地。要是走錯路可就麻煩了，因為傳說在沼澤地那曾有過貴族的城館，而且那地方就算是白天也烏漆抹黑的。”
說完，萊爾眨眨眼。倘若不這麽做，他自己好像又要不對勁了起來。若是一直盯著這般俊美絕倫的麵容看，一定會遭受天譴。
“多謝。”黑衣騎士輕輕舉起左手。
他的聲音充滿令人不禁汗毛直豎的男子氣概……並低沉沙啞，這種落差令萊爾覺得背脊發寒。那是種幾近性欲的情感。
“希望你能順便告訴我一件事。”
“行啊，盡管問。”
“你可知道‘紅籃黑璐迦’的家在哪？”
萊爾看看賽西兒，因為她還在出神，所以用肘頂了她一下，十八歲的少女這才清醒過來。
“我知道！”她說，“哇，你是黑璐迦婆婆的朋友啊——該不會是幽會的對象吧？”她本是想開個有趣玩笑，但對方卻沒有回應。
“往剛才他說的右側道路走之後，就會進到森林裏，”賽西兒說著，“然後請你往右看，看到的第一間房子就是婆婆的家了，要是不仔細看的話恐怕會錯過喔。”
騎士左手一觸帽簷，賽西兒理解到這是這名旅人最大限度的禮節。
“那你小心點吧。”萊爾打算盡快和這種美男子分道揚鑣，他放開了離合器。旅人的馬匹也邁出腳步。
一股酸酸甜甜的衝動，令隨車遠去的少女回頭轉向旅人。
“喂！我叫賽西兒，他是萊爾！請告訴我你的名字！”
隔著本該聽不見的距離，賽西兒聽到了片段話語。有風。
“d。”秋天的旅人說了。
在她個人商標——紅藤編製的籃子中，裝滿摘下的桃子後，黑璐迦婆婆打道回府。
樹木形影割碎了被染為紅色的西方天空。
即使看到綁在玄關旁係馬樁上的白馬，老婆婆卻毫不驚訝。一方麵是因為在她近百年的生命中，比意外訪客更嚴重的經曆至少有過百件以上，一方麵也是因為這名客人絕非她意料外的訪客之故。
她撫摸馬頸，邊享受人工毛的觸感邊問：“你的主人在哪呀？”
屋後響起脆硬聲響。
“在柴火小屋是吧？”把籃子擺在踏腳石上後，她一轉過屋角，便與漆黑身影邂逅。
她看到對方雙手拿著的成捆木片後說：“會在委托人不在家時劈柴的獵人可真是希罕喲——是d先生對吧？”
青年頷首，空氣震動，令人覺得連這空氣也分外美麗。
老婆婆彷佛見到了可怕東西似的轉移目光，望向後方的簡陋小屋。
“好像有一百年份那麽多啊，是何時開始劈的？”
“我在三小時前抵達。”d說。
“在這段期間一直沒進屋隻是在劈柴？要是大牌的獵人早就會回去了，或者闖進我家，你真是有教養呢。不過，這看臉就曉得了哪——總之，先歡迎你來啊。”
黑璐迦婆婆的委托，可說有些不合常理。
“馬上就要進入真正的秋天了，到時，這村子會有貴族肆虐啊。”
給d的委托便是處理出現的貴族。通常，在被害者不止一人或貴族的災禍可能波及一個共同體的情況下，眾人的代表便會成為委托人。
但並非犧牲者，也無成為犧牲者可能的老婆婆，會為村莊雇用昂貴的吸血鬼獵人，原本就是不可能的事。
況且，若說是因為秋天的關係才出現貴族——
“可有根據？”d問。
“沒有哪……勉強說的話，就是這個了。”
老婆把紅籃內的物品倒到木桌上。
從發黑腐爛的果實堆中，有數枚果子滾到d手旁。
“打聯絡你的那天——在那一周前，腐敗的狀況就已經很嚴重了哪，到現在已經全部完蛋了。在活了上百年後，我可不認為這隻是自然的變異。雖然我也想過要等有了鐵證再說，但那就得等有犧牲者出現才成。”
“為什麽要叫我來？”
“我也時日不多了哪，就想為這做件好事呀。如果可以，拜托你隱瞞我的事進行工作。”
“或許什麽事也不會發生。”
“那就再好不過了哪。安心吧，費用會照規矩付的。再說，在這樣仔細盯著你的臉瞧之後，就覺得光是能見到你就已經足夠了呢。你可知這是為什麽？”
在老婆婆遙遠的目光中，無言的美之結晶搖曳晃動。
將冒著熱氣的杯子送到嘴邊喝了一口，她說道：“因為你跟我丈夫很相像哪。當然不是長相，而是氣質喲。”
根據老婆婆所說，她丈夫參加了約在八十年前由附近村莊所辦的獵殺貴族行動，在那之後便沒有回來，也沒發現他的屍體；但相對地卻也音信全無。
因為他出門時是夏天，所以老婆婆深信他會在秋天時回來，並一直等待。所幸，即使八十年過去，秋天這個季節仍未消失。
“秋天是吧。”
“正是秋天。在這村莊，一切都是在秋天開始。要蒐集冬天的食物是在秋天，收割春天播種的穀物也是在秋天，儲備夏天用的清水也是在秋天，人的死亡、出生也在秋天，就連俊美旅人到來的季節也是一樣哪。”
“聽說這裏有貴族的城館。”
“那差不多從五百年前就有了。據說在一百年前，貴族拋棄了那裏的一切後消失無蹤，聽說在我出生時那貴族便已不在了。”
“消失的理由是？”
“不曉得。相傳那是個極度殘忍的貴族，曾控製著許多機器仆人，好像是在研究什麽的樣子。”
“那裏完全沒留下任何形跡，或許該試著抽幹沼澤的水。”
“你已經去看過了?!”老婆婆睜大雙眼，“你在三小時內去了沼澤地又劈滿了一屋子的柴？……你果然非比尋常哪。”
“村子近嗎？”
“直接騎馬過去要三十分鍾，這地方可說是村郊了。”
黑璐迦又說希望d能盡快調查沼澤地。
“雖然貴族不太可能沉睡一百年，可是要以防萬一；再加上，也因為這村子有個讓人介意的習俗。”
“什麽習俗？”
“就是會獻上祭品哪，會送上一名最漂亮的少女，然後換取其他人逃過一劫。”
夜晚的空氣宜人。
少女出門摘采蘋果，在村外東方，有處隻有少女知曉的角落。枝椏開展如扇的樹上結出的果實，光是在它未完全紅透成熟時咬下，咀嚼的齒頰中便會滿盈清涼甘甜的滋味。
少女身旁有位少年，自從中學畢業後兩人便一直交往，村人們也認為數年後兩人就會舉辦小型婚宴，然後一直白頭偕老。
在目的地的樹下兩人彼此互擁。少年的手還未以熱情的力量將她抱緊前，少女便拉開了身子繞到樹幹後，動作中充滿這年紀獨有的惡作劇氣息和小惡魔般的風情。
彌漫夜氣中的果香——秋天的香氣令少女心中小鹿亂撞。今晚說不定會成為一個特別的夜晚。
少女摘下頭上擺湯的蘋果。
未施口紅的櫻唇含住綠色果實，雪白貝齒一咬。
隔了一會，少女連忙吐出口中果肉。
散落腳邊的碎果肉，與她手中的果實內側，全都已發黑腐敗。
少女再摘下另一隻，用力一捏，流淌黑色汁液的果肉碎裂。
d在屍體安置所前下馬。
基本上與它相鄰的大都是保安官事務所或醫院一類的地方，在夏離思·多爾的情形是前者。
難得待在事務所內的保安官，一開始接待他時充滿狐疑，但在聽了d的名字後便立刻熱絡起來。
“你就是d啊——真沒想到能看到本人呀。老實說，我正在頭痛。來！你盡管檢查吧！不過有兩個人已經先來了，他們才剛到，應該不會馬上走。”
一走出事務所，d便穿過石製的安置所大門，似是保安官助手的老人看到他的臉後睜大了雙眼。
打開裏麵的鐵門，毫無情趣可言的空間迎麵而來，三方牆上安有采光用的窗戶，然後就隻剩下被放在正麵木台上的屍體。
在木台前，有兩人轉頭看向d。
“啊！”懷念地驚呼出聲的隻有萊爾一人，賽西兒則是當場雙頰飛紅。
“在奇妙的地方又和你碰麵了呢。雖然我原本就不認為你是普通人，不過——你該不會是吸血鬼獵人吧……？”
“叫我d。”
萊爾愣了一瞬，旋即“咦咦！”地嚷著往後退。等他回到原位時，雙眼中正燃燒著崇拜之色。
賽西兒用手肘頂頂他，“噯噯，是d耶！邊境第一的吸血鬼獵人來到這了呢，這樣我也平安了！”
一麵承受著賽西兒若有所求的視線，d走近屍體。
橡膠蓋屍布已被拉至腰處。
血色全失的年輕男女肉體看來宛若人偶，死後僵直的狀況早已出現。甚至連由喉嚨到下腹部的一直線縫合痕跡，都飄散著那麽一點超現實感。
兩名生者看著d用手指按摸死者慘不忍睹的傷口。
即使他們向摸了一下便將手拿開的d問：“你在做什麽？”也沒獲得回應。黑衣身影彷佛徹底忘記兩人存在，轉身往鐵門行去。
“等一下！”萊爾連忙叫住他。“噯，跟你打個商量，會這樣認識也是某種緣分，請幫幫我們吧。”
“求求你！”賽西兒也低頭請托。
d停步，轉向兩人那邊。“據說在這村莊，若認定這是貴族所為，便會送出活祭品……是你嗎？”
萊爾在被問話的賽西兒身旁瞪大了雙眼。“你為什麽會知道?!”
“剛才她說過『平安』。”
“——的確沒錯，要是有你在的話，賽西兒就能不變成活祭品而了事了。這村子裏的混帳們也太卑鄙了，把一切都轉嫁到一個少女身上後就默不作聲。呿！又有誰能保證這樣做以後，貴族就會乖乖跑去其他地方啊！”
“何時被選上的？”d問。
“就在剛剛——差不多一小時以前。”
賽西兒說，是由僅次於村長的村中第二有力人士前來家中傳達的。自今夜起，賽西兒就必須要在貴族出現可能性最高的地方過夜。
“在那沼澤地？”
“對呀……我也會陪著她的。”
“活祭品隻需一人而已，你被流放了？”
“因為兩任前的村長是個好人，他許可派人護衛活祭品，不過隻能去一個人。由於賽西兒是孤兒，所以隻有我陪她。”
d靜靜看著反而為此露出自豪表情的年輕人。
“還不確定是否真是貴族所為。”
“不是嗎?!”兩人麵麵相覷。
“據說在西方國度有會撕裂喉嚨吸血的妖物，試著向村長反應此事如何？”
“沒用的。不管是那家夥也好還是其他人也好，都從一開始就認定是貴族幹的。不管是誰去說，那家夥都不會聽的。”
“一起逃離村莊如何？”
兩人嚇一跳似的彼此對望，因為他們從未想過。身處在嚴苛環境下，具有共同體似的連帶關係，不會給人考慮脫離它的餘裕。
希望之色染上兩人臉龐，又急速消退。
“不成。”
“辦不到的。”
賽西兒看著d說道。
她的眼神哀傷難過，卻無想要倚靠他人的軟弱，她那小小的自製力漂亮地壓下了恐懼心。
“撫養我的養父養母不在這便無法生活，如果我不負責任地逃跑了，村人的怒火會轉向他們兩個的。”
“簡單來說，就是要逮到犯人是吧，隻要收拾掉他就成了！”萊爾一拍雙手。“噯，拜托了，請幫幫我吧。雖然我沒啥錢，但還是會盡可能地酬謝你的。”
“我已有雇主。”d轉身行向鐵門。
門扉在一對戀人眼前關上，在門關上的前一刻，兩人在d腰際附近聽見一個清晰得不像幻聽的沙啞聲音。
“真是個死腦筋的男人哪。”
d在岔路上往左彎，目的地是往日的貴族城館所在地——如今的沼澤地。
他之所以前往屍體安置所，是為了實際從屍體上探查出貴族的痕跡，但他的指尖卻隻探尋到失敗，由形狀記憶黏土上獲致的詭異情報，絲毫不差地再度重現。
既然如此，接下來便唯有等待敵人現身。而不論是什麽情況，隻要是在白天他便能先發製人。就這樣，雪白馬匹與漆黑騎手行下斜坡，抵達了瘴氣與幽暗徘徊盤踞的土地。
沼澤地乃是近十平方公裏左右的土地，是塊散布著近二十處
大小沼澤的濕地。
非關地熱，由於水中含帶的細菌的關係，水溫不下二十度。以毒素為成分的瘴氣，不止令靠近的生物全數斃命，更孕育出抵抗力頑強的奇怪生物，除了以捕捉這些怪物為生的村人外，就算是白天也無人來此。
離開中午時曾走過一次的環沼道路，d在近沼地中心處的某個小沼澤旁下馬。
沼澤與沼澤間有羊腸小徑與似是太古遺跡的鐵橋連接，但多半遭到色澤形狀奇譎詭異的樹木遮覆。
左方深處傳來劇烈活動的氣息，那是唯有d方能察覺到的黑暗氣息。
“該死的！”這怒罵聲十分耳熟。
“是那家夥呢，大概是跟在後麵來的——要不管他嗎？”
d沒回答沙啞聲音，走回馬匹旁，開始策馬疾奔。
奔馳五分鍾後，便看見了正在水邊奮戰的萊爾身影。水花四濺，四散水花中的藍黑色彩應該是青苔所致。
萊爾的敵人是貌似章魚的生物，生有十來個吸盤的觸手纏卷少年四肢，意圖將他扯入水中。
萊爾的武器是鋼製魚叉，他努力想戳刺它的球型頭部，卻被動作快得令人眼花撩亂的觸手所阻，光是要讓武器不被奪走便已竭盡所能。
當d停下馬匹之際，萊爾也看向了他那邊。
似乎即使是在苦戰之中，他也仍有察覺馬蹄聲的餘裕。
“別過來！”萊爾大喊。“像這種淡水章魚——靠我自己就綽綽有餘！在那邊看著就好！”
“好個有誌氣的男孩哪。”d左手處響起語氣感佩的聲音。
d向下行到水邊。
“都叫你別過來了！”
“你形勢不利。”d用毫無抑揚頓挫的聲音說道。
“別說笑了！我馬上就要獲勝了——哇！”
他的腳連著水花猛然竄舉入空中，上麵纏繞著觸手。在他頭部不遠處的下方，章魚的兩隻眼珠眨也不眨地瞪著獵物。
“媽的！喂，不準插手！”
“如果你溺斃，賽西兒就隻剩自己一個人了喔。”
“拜托幫幫我吧。”
d並未走入水中，右手一閃，觸手一分為二，那是纏住魚叉的一條觸手。章魚的頭部一震。
當它“啾！”的叫聲轉為明顯的慘叫時，鋼叉業已插入它雙眼之間。
從一麵不停痙攣一麵沉入水中的章魚頭上拔出魚叉後，萊爾在他剛才摔倒的位置劇烈喘息了好一陣子。在水中差點死去的人，多半會想立刻回到陸地上，由此看來他的心髒好像也同樣是鋼製的。
當萊爾猛一抬頭時，d正好剛翻身上馬。
“等、等等——等會！喂，你不是來幫我的嗎？”
沒回答，d一踢馬腹。
同時他左手一動。
恐怕在常人眼裏，隻會看到他拳中突然出現了兩枝箭。
因為d輕輕巧巧地徒手抓下，以穿金裂石的高速射來的箭。
“我就是要來告訴你這件事的啦，村裏的人跟在你後麵——”
d早已轉向了那一邊，隔著沼澤的正對麵——在狀似微高丘陵的堤防上，群聚了十騎左右的人馬。
在隊伍左右兩側舉著弓的男人們，已搭上第二枝箭。
“別動！這次可不會射偏了！”
隊伍中央的壯漢大喊。由那鎧甲造型的胸部防具和護手甲來看，他應該是村中的好事分子，他身體兩側佩掛著連射弓。
“那是村裏護衛團的頭頭，叫做巴茲拉，原本是流浪傭兵，功夫很了得，他的箭法可不是剛才那樣的玩意喔。”萊爾用疲憊語氣說道。
巴茲拉後麵的一群人——除了他左側的老人外，應該都是護衛團的成員。
看到d靜止不動後，一行人響動鐵蹄聲奔來，不到一分鍾便包圍了黑衣騎士。
“為何知道我在此？”d問道，毫無緊張模樣。
“咱們從保安官那聽說了你的事後，就先去了黑璐迦老婆婆那。那個老太婆從以前就嚷嚷著貴族要來了、貴族要來了，給她吃些苦頭後就招出她是雇主了哪。之所以會來這，嗯，是用猜想的。”
“我們有好好替老婆婆治療了，放心吧。”老人緩頰似的說道。“我是村長馬托克，多謝你救了小犬。他雖不成材，終究是我心愛的孩子。”
“是這樣沒錯啦，”萊爾在水中聳聳肩說道。“不過我可不是這群家夥的同伴，我可以發誓，你要相信我！”
“淨幹些小孩子似的事。我應該說過這次要是你再不聽話，就要斷絕父子關係了吧？”
“我從老媽死的時候開始，就已經和你切斷親子關係了。”
“安分點吧，小少爺。”巴茲拉說道。聽到他充滿惡意的語氣，萊爾“呿！”地罵了一聲。
“我們也獲得了黑璐迦婆婆的同意，所以你給我立刻離開村莊。”村長對d說。
“我沒親耳聽到。”d的回答在空氣中灼燃起緊張感。
“別死撐了，獵人。”巴茲拉自鞍上探出身子。“雖然我也聽說過你有多厲害，但實力這檔事向來都會被誇大其詞。你不但手上沒刀而且還是十對一——就算拔了刀，這也是你砍不到的距離。”
看來他至少有顆會考量弓與刀之差距的腦袋。確認過對準d的十張弓後，村長說道：“村裏的事由我們決策，用不著別人幫忙。”
他把手伸入上衣內側取出個小袋子，扔到d腳邊。“那裏麵有黑璐迦委托費的一倍，拿了之後滾吧。”
“喂，別這樣！”萊爾用害怕緊張的語氣說道。“對方——可是吸血鬼獵人‘d’啊！”
他話語未落，衝天慘叫已經爆出。
原本一前一後監視d的兩人按著肩頭退開，插在該處的鋼箭，正是先前他們朝d射出之物——當萊爾心生戰栗，同時察覺到這件事的刹那，白光閃過他的視網膜。
這是跨越不可能距離的疾光。
鋼鐵的弓身與箭枝斷為兩截，迸彈飛甩。不僅如此，連男人們握著弓箭的手指也遭俐落斬斷，飛舞空中。
“——?!”村長茫然望著抵在鼻尖的刀身。
在“夏離思·多爾”的場合是秋天。這座位於朗達平原中心部，人口不滿兩千的村莊，在油亮濃綠的世界開始染上晚霞豔色時，便會呈現出不可思議的熱絡景況。
原本沉默少言的村人，會好心地讓隻是路經村莊的旅人留宿，連原本大都躲在家裏的孩童們，也在充滿祥和氣息的空氣中盡情來回奔跑，彷佛像是獲得了秋天的許可一般。
然後，在門前搬出板凳的人們，一麵聽著枯葉在紅磚上踩碎的聲音，一麵不停對飲便宜紅酒，同時興高采烈地大擺龍門陣。若在假日，這會持續一整天；若在工作日，便是從黃昏直到深夜為止。
“那地方受到秋天的垂青啊。”十公裏外的鄰村居民們說道。盡管該處的秋季也十分美麗，但村人們也知道那就是少了些什麽。
“秋天的村落，秋天的人們。”曾逗留在夏離思·多爾的無名詩人如此謳歌過，並寫道：“既然如此，便必須有秋天的旅人吧？但那卻非我的工作。”
或許該說詩人的詩有所缺漏，因為秋天的村莊與人們為何需要旅人，並無法從詩中推測得知。
或許，這位無名詩人當個預言師會比較成功。
因為在詩人默默離村的數年後，村人們才總算知道了一定要有旅人的理由。
也就是——在這個秋天知道的。
在通往殘存少許綠意的林中直線道路上，萊爾踩下煞車，硫磺車溢灑著妨害四鄰的惡臭停了下來。
他和鄰座的賽西兒對望一眼，再看向正要通過車子左側的騎士與馬匹。
在兩人過來路上的五百公尺後方，道路分岔為二，但不知是誰惡作劇，指向村子的路標被弄不見了。
午後陽光仍普照初秋原野，即使走錯了路，應該還是能在黃昏前折返並抵達村子，不過這兩人覺得讓人那樣未免太過可憐，對此懷有一份同情。
當白色改造馬的前腳與車頭並列時，萊爾“喂——”地搭話，接著又沉默下來，他知道身旁的賽西兒正忘我出神，也就是陷入恍惚之中。
盡管如此，馬匹與騎士仍默然通過車旁。
“喂！你……等一下！”在人與馬離開十公尺後，萊爾才再度出聲。縱使對方的反應無禮，他仍沒有失去同情心。
馬匹停下，雪白毛色看來有些黯淡，說明了它跋涉的距離。
萊爾放棄加大聲量的打算，“真是沒轍啊。”他倒車，與騎士並行。
在寬簷旅人帽與長外套下，晶瑩剔透的俊容俯視兩人。
賽西兒再度開始恍惚。得快點講完才行，他想。
“那個，這前麵的岔路上沒有路標，往左走的話是夏離思·多爾，往右的話是沼澤地。要是走錯路可就麻煩了，因為傳說在沼澤地那曾有過貴族的城館，而且那地方就算是白天也烏漆抹黑的。”
說完，萊爾眨眨眼。倘若不這麽做，他自己好像又要不對勁了起來。若是一直盯著這般俊美絕倫的麵容看，一定會遭受天譴。
“多謝。”黑衣騎士輕輕舉起左手。
他的聲音充滿令人不禁汗毛直豎的男子氣概……並低沉沙啞，這種落差令萊爾覺得背脊發寒。那是種幾近性欲的情感。
“希望你能順便告訴我一件事。”
“行啊，盡管問。”
“你可知道‘紅籃黑璐迦’的家在哪？”
萊爾看看賽西兒，因為她還在出神，所以用肘頂了她一下，十八歲的少女這才清醒過來。
“我知道！”她說，“哇，你是黑璐迦婆婆的朋友啊——該不會是幽會的對象吧？”她本是想開個有趣玩笑，但對方卻沒有回應。
“往剛才他說的右側道路走之後，就會進到森林裏，”賽西兒說著，“然後請你往右看，看到的第一間房子就是婆婆的家了，要是不仔細看的話恐怕會錯過喔。”
騎士左手一觸帽簷，賽西兒理解到這是這名旅人最大限度的禮節。
“那你小心點吧。”萊爾打算盡快和這種美男子分道揚鑣，他放開了離合器。旅人的馬匹也邁出腳步。
一股酸酸甜甜的衝動，令隨車遠去的少女回頭轉向旅人。
“喂！我叫賽西兒，他是萊爾！請告訴我你的名字！”
隔著本該聽不見的距離，賽西兒聽到了片段話語。有風。
“d。”秋天的旅人說了。
在她個人商標——紅藤編製的籃子中，裝滿摘下的桃子後，黑璐迦婆婆打道回府。
樹木形影割碎了被染為紅色的西方天空。
即使看到綁在玄關旁係馬樁上的白馬，老婆婆卻毫不驚訝。一方麵是因為在她近百年的生命中，比意外訪客更嚴重的經曆至少有過百件以上，一方麵也是因為這名客人絕非她意料外的訪客之故。
她撫摸馬頸，邊享受人工毛的觸感邊問：“你的主人在哪呀？”
屋後響起脆硬聲響。
“在柴火小屋是吧？”把籃子擺在踏腳石上後，她一轉過屋角，便與漆黑身影邂逅。
她看到對方雙手拿著的成捆木片後說：“會在委托人不在家時劈柴的獵人可真是希罕喲——是d先生對吧？”
青年頷首，空氣震動，令人覺得連這空氣也分外美麗。
老婆婆彷佛見到了可怕東西似的轉移目光，望向後方的簡陋小屋。
“好像有一百年份那麽多啊，是何時開始劈的？”
“我在三小時前抵達。”d說。
“在這段期間一直沒進屋隻是在劈柴？要是大牌的獵人早就會回去了，或者闖進我家，你真是有教養呢。不過，這看臉就曉得了哪——總之，先歡迎你來啊。”
黑璐迦婆婆的委托，可說有些不合常理。
“馬上就要進入真正的秋天了，到時，這村子會有貴族肆虐啊。”
給d的委托便是處理出現的貴族。通常，在被害者不止一人或貴族的災禍可能波及一個共同體的情況下，眾人的代表便會成為委托人。
但並非犧牲者，也無成為犧牲者可能的老婆婆，會為村莊雇用昂貴的吸血鬼獵人，原本就是不可能的事。
況且，若說是因為秋天的關係才出現貴族——
“可有根據？”d問。
“沒有哪……勉強說的話，就是這個了。”
老婆把紅籃內的物品倒到木桌上。
從發黑腐爛的果實堆中，有數枚果子滾到d手旁。
“打聯絡你的那天——在那一周前，腐敗的狀況就已經很嚴重了哪，到現在已經全部完蛋了。在活了上百年後，我可不認為這隻是自然的變異。雖然我也想過要等有了鐵證再說，但那就得等有犧牲者出現才成。”
“為什麽要叫我來？”
“我也時日不多了哪，就想為這做件好事呀。如果可以，拜托你隱瞞我的事進行工作。”
“或許什麽事也不會發生。”
“那就再好不過了哪。安心吧，費用會照規矩付的。再說，在這樣仔細盯著你的臉瞧之後，就覺得光是能見到你就已經足夠了呢。你可知這是為什麽？”
在老婆婆遙遠的目光中，無言的美之結晶搖曳晃動。
將冒著熱氣的杯子送到嘴邊喝了一口，她說道：“因為你跟我丈夫很相像哪。當然不是長相，而是氣質喲。”
根據老婆婆所說，她丈夫參加了約在八十年前由附近村莊所辦的獵殺貴族行動，在那之後便沒有回來，也沒發現他的屍體；但相對地卻也音信全無。
因為他出門時是夏天，所以老婆婆深信他會在秋天時回來，並一直等待。所幸，即使八十年過去，秋天這個季節仍未消失。
“秋天是吧。”
“正是秋天。在這村莊，一切都是在秋天開始。要蒐集冬天的食物是在秋天，收割春天播種的穀物也是在秋天，儲備夏天用的清水也是在秋天，人的死亡、出生也在秋天，就連俊美旅人到來的季節也是一樣哪。”
“聽說這裏有貴族的城館。”
“那差不多從五百年前就有了。據說在一百年前，貴族拋棄了那裏的一切後消失無蹤，聽說在我出生時那貴族便已不在了。”
“消失的理由是？”
“不曉得。相傳那是個極度殘忍的貴族，曾控製著許多機器仆人，好像是在研究什麽的樣子。”
“那裏完全沒留下任何形跡，或許該試著抽幹沼澤的水。”
“你已經去看過了?!”老婆婆睜大雙眼，“你在三小時內去了沼澤地又劈滿了一屋子的柴？……你果然非比尋常哪。”
“村子近嗎？”
“直接騎馬過去要三十分鍾，這地方可說是村郊了。”
黑璐迦又說希望d能盡快調查沼澤地。
“雖然貴族不太可能沉睡一百年，可是要以防萬一；再加上，也因為這村子有個讓人介意的習俗。”
“什麽習俗？”
“就是會獻上祭品哪，會送上一名最漂亮的少女，然後換取其他人逃過一劫。”
夜晚的空氣宜人。
少女出門摘采蘋果，在村外東方，有處隻有少女知曉的角落。枝椏開展如扇的樹上結出的果實，光是在它未完全紅透成熟時咬下，咀嚼的齒頰中便會滿盈清涼甘甜的滋味。
少女身旁有位少年，自從中學畢業後兩人便一直交往，村人們也認為數年後兩人就會舉辦小型婚宴，然後一直白頭偕老。
在目的地的樹下兩人彼此互擁。少年的手還未以熱情的力量將她抱緊前，少女便拉開了身子繞到樹幹後，動作中充滿這年紀獨有的惡作劇氣息和小惡魔般的風情。
彌漫夜氣中的果香——秋天的香氣令少女心中小鹿亂撞。今晚說不定會成為一個特別的夜晚。
少女摘下頭上擺湯的蘋果。
未施口紅的櫻唇含住綠色果實，雪白貝齒一咬。
隔了一會，少女連忙吐出口中果肉。
散落腳邊的碎果肉，與她手中的果實內側，全都已發黑腐敗。
少女再摘下另一隻，用力一捏，流淌黑色汁液的果肉碎裂。
d在屍體安置所前下馬。
基本上與它相鄰的大都是保安官事務所或醫院一類的地方，在夏離思·多爾的情形是前者。
難得待在事務所內的保安官，一開始接待他時充滿狐疑，但在聽了d的名字後便立刻熱絡起來。
“你就是d啊——真沒想到能看到本人呀。老實說，我正在頭痛。來！你盡管檢查吧！不過有兩個人已經先來了，他們才剛到，應該不會馬上走。”
一走出事務所，d便穿過石製的安置所大門，似是保安官助手的老人看到他的臉後睜大了雙眼。
打開裏麵的鐵門，毫無情趣可言的空間迎麵而來，三方牆上安有采光用的窗戶，然後就隻剩下被放在正麵木台上的屍體。
在木台前，有兩人轉頭看向d。
“啊！”懷念地驚呼出聲的隻有萊爾一人，賽西兒則是當場雙頰飛紅。
“在奇妙的地方又和你碰麵了呢。雖然我原本就不認為你是普通人，不過——你該不會是吸血鬼獵人吧……？”
“叫我d。”
萊爾愣了一瞬，旋即“咦咦！”地嚷著往後退。等他回到原位時，雙眼中正燃燒著崇拜之色。
賽西兒用手肘頂頂他，“噯噯，是d耶！邊境第一的吸血鬼獵人來到這了呢，這樣我也平安了！”
一麵承受著賽西兒若有所求的視線，d走近屍體。
橡膠蓋屍布已被拉至腰處。
血色全失的年輕男女肉體看來宛若人偶，死後僵直的狀況早已出現。甚至連由喉嚨到下腹部的一直線縫合痕跡，都飄散著那麽一點超現實感。
兩名生者看著d用手指按摸死者慘不忍睹的傷口。
即使他們向摸了一下便將手拿開的d問：“你在做什麽？”也沒獲得回應。黑衣身影彷佛徹底忘記兩人存在，轉身往鐵門行去。
“等一下！”萊爾連忙叫住他。“噯，跟你打個商量，會這樣認識也是某種緣分，請幫幫我們吧。”
“求求你！”賽西兒也低頭請托。
d停步，轉向兩人那邊。“據說在這村莊，若認定這是貴族所為，便會送出活祭品……是你嗎？”
萊爾在被問話的賽西兒身旁瞪大了雙眼。“你為什麽會知道?!”
“剛才她說過『平安』。”
“——的確沒錯，要是有你在的話，賽西兒就能不變成活祭品而了事了。這村子裏的混帳們也太卑鄙了，把一切都轉嫁到一個少女身上後就默不作聲。呿！又有誰能保證這樣做以後，貴族就會乖乖跑去其他地方啊！”
“何時被選上的？”d問。
“就在剛剛——差不多一小時以前。”
賽西兒說，是由僅次於村長的村中第二有力人士前來家中傳達的。自今夜起，賽西兒就必須要在貴族出現可能性最高的地方過夜。
“在那沼澤地？”
“對呀……我也會陪著她的。”
“活祭品隻需一人而已，你被流放了？”
“因為兩任前的村長是個好人，他許可派人護衛活祭品，不過隻能去一個人。由於賽西兒是孤兒，所以隻有我陪她。”
d靜靜看著反而為此露出自豪表情的年輕人。
“還不確定是否真是貴族所為。”
“不是嗎?!”兩人麵麵相覷。
“據說在西方國度有會撕裂喉嚨吸血的妖物，試著向村長反應此事如何？”
“沒用的。不管是那家夥也好還是其他人也好，都從一開始就認定是貴族幹的。不管是誰去說，那家夥都不會聽的。”
“一起逃離村莊如何？”
兩人嚇一跳似的彼此對望，因為他們從未想過。身處在嚴苛環境下，具有共同體似的連帶關係，不會給人考慮脫離它的餘裕。
希望之色染上兩人臉龐，又急速消退。
“不成。”
“辦不到的。”
賽西兒看著d說道。
她的眼神哀傷難過，卻無想要倚靠他人的軟弱，她那小小的自製力漂亮地壓下了恐懼心。
“撫養我的養父養母不在這便無法生活，如果我不負責任地逃跑了，村人的怒火會轉向他們兩個的。”
“簡單來說，就是要逮到犯人是吧，隻要收拾掉他就成了！”萊爾一拍雙手。“噯，拜托了，請幫幫我吧。雖然我沒啥錢，但還是會盡可能地酬謝你的。”
“我已有雇主。”d轉身行向鐵門。
門扉在一對戀人眼前關上，在門關上的前一刻，兩人在d腰際附近聽見一個清晰得不像幻聽的沙啞聲音。
“真是個死腦筋的男人哪。”
d在岔路上往左彎，目的地是往日的貴族城館所在地——如今的沼澤地。
他之所以前往屍體安置所，是為了實際從屍體上探查出貴族的痕跡，但他的指尖卻隻探尋到失敗，由形狀記憶黏土上獲致的詭異情報，絲毫不差地再度重現。
既然如此，接下來便唯有等待敵人現身。而不論是什麽情況，隻要是在白天他便能先發製人。就這樣，雪白馬匹與漆黑騎手行下斜坡，抵達了瘴氣與幽暗徘徊盤踞的土地。
沼澤地乃是近十平方公裏左右的土地，是塊散布著近二十處
大小沼澤的濕地。
非關地熱，由於水中含帶的細菌的關係，水溫不下二十度。以毒素為成分的瘴氣，不止令靠近的生物全數斃命，更孕育出抵抗力頑強的奇怪生物，除了以捕捉這些怪物為生的村人外，就算是白天也無人來此。
離開中午時曾走過一次的環沼道路，d在近沼地中心處的某個小沼澤旁下馬。
沼澤與沼澤間有羊腸小徑與似是太古遺跡的鐵橋連接，但多半遭到色澤形狀奇譎詭異的樹木遮覆。
左方深處傳來劇烈活動的氣息，那是唯有d方能察覺到的黑暗氣息。
“該死的！”這怒罵聲十分耳熟。
“是那家夥呢，大概是跟在後麵來的——要不管他嗎？”
d沒回答沙啞聲音，走回馬匹旁，開始策馬疾奔。
奔馳五分鍾後，便看見了正在水邊奮戰的萊爾身影。水花四濺，四散水花中的藍黑色彩應該是青苔所致。
萊爾的敵人是貌似章魚的生物，生有十來個吸盤的觸手纏卷少年四肢，意圖將他扯入水中。
萊爾的武器是鋼製魚叉，他努力想戳刺它的球型頭部，卻被動作快得令人眼花撩亂的觸手所阻，光是要讓武器不被奪走便已竭盡所能。
當d停下馬匹之際，萊爾也看向了他那邊。
似乎即使是在苦戰之中，他也仍有察覺馬蹄聲的餘裕。
“別過來！”萊爾大喊。“像這種淡水章魚——靠我自己就綽綽有餘！在那邊看著就好！”
“好個有誌氣的男孩哪。”d左手處響起語氣感佩的聲音。
d向下行到水邊。
“都叫你別過來了！”
“你形勢不利。”d用毫無抑揚頓挫的聲音說道。
“別說笑了！我馬上就要獲勝了——哇！”
他的腳連著水花猛然竄舉入空中，上麵纏繞著觸手。在他頭部不遠處的下方，章魚的兩隻眼珠眨也不眨地瞪著獵物。
“媽的！喂，不準插手！”
“如果你溺斃，賽西兒就隻剩自己一個人了喔。”
“拜托幫幫我吧。”
d並未走入水中，右手一閃，觸手一分為二，那是纏住魚叉的一條觸手。章魚的頭部一震。
當它“啾！”的叫聲轉為明顯的慘叫時，鋼叉業已插入它雙眼之間。
從一麵不停痙攣一麵沉入水中的章魚頭上拔出魚叉後，萊爾在他剛才摔倒的位置劇烈喘息了好一陣子。在水中差點死去的人，多半會想立刻回到陸地上，由此看來他的心髒好像也同樣是鋼製的。
當萊爾猛一抬頭時，d正好剛翻身上馬。
“等、等等——等會！喂，你不是來幫我的嗎？”
沒回答，d一踢馬腹。
同時他左手一動。
恐怕在常人眼裏，隻會看到他拳中突然出現了兩枝箭。
因為d輕輕巧巧地徒手抓下，以穿金裂石的高速射來的箭。
“我就是要來告訴你這件事的啦，村裏的人跟在你後麵——”
d早已轉向了那一邊，隔著沼澤的正對麵——在狀似微高丘陵的堤防上，群聚了十騎左右的人馬。
在隊伍左右兩側舉著弓的男人們，已搭上第二枝箭。
“別動！這次可不會射偏了！”
隊伍中央的壯漢大喊。由那鎧甲造型的胸部防具和護手甲來看，他應該是村中的好事分子，他身體兩側佩掛著連射弓。
“那是村裏護衛團的頭頭，叫做巴茲拉，原本是流浪傭兵，功夫很了得，他的箭法可不是剛才那樣的玩意喔。”萊爾用疲憊語氣說道。
巴茲拉後麵的一群人——除了他左側的老人外，應該都是護衛團的成員。
看到d靜止不動後，一行人響動鐵蹄聲奔來，不到一分鍾便包圍了黑衣騎士。
“為何知道我在此？”d問道，毫無緊張模樣。
“咱們從保安官那聽說了你的事後，就先去了黑璐迦老婆婆那。那個老太婆從以前就嚷嚷著貴族要來了、貴族要來了，給她吃些苦頭後就招出她是雇主了哪。之所以會來這，嗯，是用猜想的。”
“我們有好好替老婆婆治療了，放心吧。”老人緩頰似的說道。“我是村長馬托克，多謝你救了小犬。他雖不成材，終究是我心愛的孩子。”
“是這樣沒錯啦，”萊爾在水中聳聳肩說道。“不過我可不是這群家夥的同伴，我可以發誓，你要相信我！”
“淨幹些小孩子似的事。我應該說過這次要是你再不聽話，就要斷絕父子關係了吧？”
“我從老媽死的時候開始，就已經和你切斷親子關係了。”
“安分點吧，小少爺。”巴茲拉說道。聽到他充滿惡意的語氣，萊爾“呿！”地罵了一聲。
“我們也獲得了黑璐迦婆婆的同意，所以你給我立刻離開村莊。”村長對d說。
“我沒親耳聽到。”d的回答在空氣中灼燃起緊張感。
“別死撐了，獵人。”巴茲拉自鞍上探出身子。“雖然我也聽說過你有多厲害，但實力這檔事向來都會被誇大其詞。你不但手上沒刀而且還是十對一——就算拔了刀，這也是你砍不到的距離。”
看來他至少有顆會考量弓與刀之差距的腦袋。確認過對準d的十張弓後，村長說道：“村裏的事由我們決策，用不著別人幫忙。”
他把手伸入上衣內側取出個小袋子，扔到d腳邊。“那裏麵有黑璐迦委托費的一倍，拿了之後滾吧。”
“喂，別這樣！”萊爾用害怕緊張的語氣說道。“對方——可是吸血鬼獵人‘d’啊！”
他話語未落，衝天慘叫已經爆出。
原本一前一後監視d的兩人按著肩頭退開，插在該處的鋼箭，正是先前他們朝d射出之物——當萊爾心生戰栗，同時察覺到這件事的刹那，白光閃過他的視網膜。
這是跨越不可能距離的疾光。
鋼鐵的弓身與箭枝斷為兩截，迸彈飛甩。不僅如此，連男人們握著弓箭的手指也遭俐落斬斷，飛舞空中。
“——?!”村長茫然望著抵在鼻尖的刀身。