“……巴茲拉你在搞什麽鬼？”
村長聲音沙啞，他還沒完全搞清楚狀況，因為他的腦袋隻理解到有刀尖瞬間出現而已。村長完全搞不懂為何正瞄準著d的護衛團團員沒有射出箭。
巴茲拉連動也沒動，他雖想回話，卻無法出聲。有溫熱液體由他頸部中央大量滴落，他連舉起兩腋的連射弓的時間都沒有。不，是在連要那樣做的想法都還沒浮現時，部下們的弓與手指便已遭斬斷，自己的喉嚨被割傷。但最為駭人的，是自麵前美麗青年身上湧現的莫名鬼氣，他總算理解到這是層次與自己截然不同的敵人。
“……你想把我怎樣？”村長問。
“別再阻撓。”
“噢——阻撓誰？”
刀尖往他鼻根貼了過去——隻見如此，他那有些鷹勾的鼻尖，便被瞬間俐落切飛。
村長放聲慘叫同時猛然後仰，一頭栽到地上，摔到了自己扔下的錢袋上。
“知、知道了！不會再阻撓你的！”
從他拚命按住鼻尖的手指間立刻滲出了鮮血。
對在馬上呻吟哀號的男人們不加一眼，d往來時方向邁開腳步。在這段時間，竟無一匹馬驚慌緊張，委實不可思議。
村長和巴茲拉用既無憎恨亦無其他情緒，隻妝點著敬畏恐懼的眼神目送了d，耳畔冒出萊爾嘲諷的聲音：“所以我不是說了嗎？那個人可是吸血鬼獵人[d]啊。”
灰頭土臉的村長一行人落荒而逃後，萊爾往d離開的方向策馬狂奔。
他事前已把硫磺車放到村莊，在跟蹤村長等人後，他從老婆婆家那經由隻有他才知道的小路，先行趕到了沼澤地。能這樣做，乃是托他整天一直開著那台車四處兜風的福。
他在小沼澤找到了d。
d正彎身采集叢生水畔的寬大水草葉片。
不久後，他夾著數枚水草葉片向水邊行去，接著將一枚葉片往水麵放去，然後泰然自若地往那踏出一步。
那水草雖然有三十公分，足以支撐小動物之類的生物，但終究不可能撐住一個人。
盡管如此，水草葉片卻隻是微微一顫，沒有沉沒。往前方投下一枚、又一枚後，d宛若沒有重量的幻影，走過圓形葉片——走過水上。
靠著十枚葉片他抵達了沼澤中央。
他凝視腳下水麵，數秒後——黑色身影投身入水，隻留下水花與漣漪。
萊爾由小徑衝下水邊，反射性地開始計算秒數。
十秒……二十秒……
縱使沒有貴族城館曾存在這片土地的證據，可萊爾直到少年時代為止，都一直反複聽著把傳說當作信史的耆老們，不停講述在起霧夜晚，會看到人影於沼澤中央開盛宴，或者泥水突然一清，能一眼望見水中豪宅等等不可思議的故事。
d莫非是見道了這些奇境？
兩分鍾……三分鍾……五分鍾……
絕望滲染入萊爾心中。他知道d是半吸血鬼，承繼貴族之血者，在流水中體力減半，倘若那淡水章魚的同伴朝他群起而攻……
水草葉片驀地消失，從岸邊的葉片開始依序沉入水中。
九分鍾……
最後一片水草消失。
十分鍾。
黑色身影浮出水麵。還來不及辯識出那是否為d，那身影已開始劃水往岸邊遊來。
不到五秒便遊完三十公尺左右的距離。
d縱使見到萊爾仍麵無表情，他一擦臉龐。
“水裏有啥嗎？”問話的人是村長的不肖子。
“太陽馬上會下山。”d答道。
盡管完全沒有回答問題，但這句話對萊爾已然足夠。因為少女自今夜便要孤身被關在村外的活祭品小屋內。
“你打算怎麽辦？”萊爾朝正往白馬走去的d問。“假如顧著賽西兒，搞不好就會有貴族出現。要是能宰了那家夥，你的工作也就結束了吧。噯，你就和我一起去吧。”
d默然策馬奔出，萊爾朝連頭也不回的幽藍背影吼道：“你不是東西！忘恩負義！我可是通知了你有危險耶！”
枉然的怒吼拉出了許久的回音。
雖然她想等萊爾來，但似乎終究趕不及了。當護衛團的人前來家中[迎接]時，她本以為做好了準備，但雙腳卻劇烈顫抖。
養父不發一語；隻有養母在她要出門時淚眼盈眶地說：“要平安啊。”
在被壓入馬車，帶到村外北邊小屋的路上，讓賽西兒忍不住不逃跑的，乃是作為活祭品的報酬：往後十年內，養父母兩人即使隻靠村中發出的補助，亦足以維持生活。
看著賽西兒進入隻有桌子、椅子和床鋪的小屋後，男人們上了鎖便離去。這並非基於[至少抵擋一下貴族入侵]的善意，而是為了防範賽西兒逃跑。
男人們的腳步聲離去後，賽西兒隨即嗅到夜氣中的血腥味，那是男人們為了告知活祭品存在而灑下的鮮血。
隨著時間過去，賽西兒的心裏陷入恐慌狀態。芳齡十八的少女沒理由能泰然自若地迎接死亡，她之所以沒想舉起椅子砸破門扉，也沒歇斯底裏地推倒桌子，隻不過是因為它們太笨重，而且顧慮到撫養自己長大的兩人之故。相對地，少女卷縮在地上，一麵握拳捶打床鋪一麵啜泣。
不知經過了多久時間。
賽西兒忽然抬起頭，她感覺十分寒冷，淚痕冷冷泛寒。
她耳朵深處更有寒凍僵凝。
因為門外響起了清脆聲響，似乎有人在撥弄門鎖。
賽西兒意識到心髒猛然一緊。
當這壓迫感到達極限時，給了她最後一擊的聲音緊揪住她的心髒。
是鉸鏈的咿軋聲。
門扉緩緩開啟。
少女發射性移往門對麵的牆壁，她雖想尖叫，喉嚨卻痙攣。
賽西兒不曾見過貴族。雖然貴族在古老故事中的形象與所作所為凶殘駭人，但在聽完故事後也就覺得不過如此——她以前一直是這麽認為。
如今，從體內深處、從連她自己也未曾見過的黑暗深處，那存在正逐漸逼近。登上漫長又漫長的階梯，接近她心靈的表層。
那存在已站到門前。
就連對方是個與自己同年紀，還要比她美麗許多女孩子一事，也無法讓她安心。
在肌膚晶瑩剔透的臉龐中央，亮著兩簇赤芒。
地板沙沙作響，是藍色禮服的裙擺曳地之聲。
秋季夜風自女孩背後門口吹入，今夜在某處森林裏，應當也有村裏的少男少女正談情說愛。
少女閉上雙眼，什麽事都沒發生，她又忍不住張開眼睛。
女孩就在自己眼前。
當認出猛然張大的檀口內的雪白獠牙，少女同時瞧見一片自門口吹入的落葉。
少女反射性移往對麵牆壁，她雖想尖叫，喉嚨卻痙攣。
賽西兒不曾見過貴族。雖然貴族在古老故事中的形象與所作所為凶殘駭人，但在聽完故事後也就覺得不過如此——她以前一直是這麽認為。
如今，從體內深處、從連她自己也為曾想過的黑暗深處，那存在正逐漸逼近。登上漫長又漫長的階梯，接近她心靈的表層。
那存在已站到門前。
就連對方是個與自己同年紀，還要比她美麗許多的女孩子一事，也無法讓她安心。
在肌膚晶瑩剔透的臉龐中央，亮著兩簇赤芒。
地板沙沙作響，是藍色禮服的裙擺搖曳之聲。
秋季夜風自女孩背後門口吹入，今夜在某處森林裏，應當也有村裏的少男少女正談情說愛。
少女閉上雙眼，什麽事都沒發生，她又忍不住張開眼睛。
女孩就在自己眼前。
當認出猛然張大的檀口的雪白獠牙，少女同時瞧見一片自門口吹入的落葉。
賽西兒靠著正往無底深淵落去的意識末梢，感覺到女孩停下行動。
“住手！你這臭王八蛋——不是男的啊！”在門口，萊爾再度握穩魚叉。“明明是個女的還來亂搞什麽！趕快滾回去受詛咒的曆史裏去吧！”
“男人是吧。”女孩離開賽西兒的身體自顧自地說道。“女人的血，香甜卻味淡；男人雖然難喝，卻濃鬱。我喜歡這種，便從你開始享用吧。”
輕巧一轉，望向他的美麗麵容凶殘駭人，自鑲嵌寶石的發箍中傾瀉而下的烏黑秀發輕掩花容，由猛然上提的鮮紅丹唇末端露出的獠牙鋒利尖銳。
這就是貴族。
在連血液也將凝結的恐懼中，萊而一擺魚叉。
“想要我的血就來啊！別在這種狹窄的地方，到外頭分個高下！”
“想讓我離開這女孩是嗎？——那可不成。”
像是女孩的嘲諷推動了門，門在萊爾背後關了起來。
“啊，媽的！”
“我喜歡狹窄的地方，喜歡你們的慘叫回響飄蕩、臨死身影映現於牆上的地方呢，如此可以緩緩享受，慢慢吸血，你就看著這女孩難堪地死去吧。”
“閉嘴！”怒吼粉碎恐懼感爆出。
連石壁亦能刺穿的魚叉精準貫穿女孩左胸，確實刺入了她背後的石牆。
女孩冷冷一笑，傷口處連一滴血也沒滲出，不僅如此，連藍色禮服的破損處，也有斷裂的纖維自動交織、修複。
“遊戲結束了嗎？在我等麵前，你們這種生物的抵抗，便隻有如此程度而已，竟然還敢妄想取代我等支配這世界。”
“這是天理循環！古董女！”萊爾全身黏冒冷汗，一麵回嘴。“你們的時代已經結束了，現在我就讓你知道這一點。”
女孩逼近，步伐充滿自信。
一邊退後，萊爾變取出最後的武器，盡管那東西在屋內使用會用危險，但也已經沒有其他手段。反正萊爾原本打算救出賽西兒再以死謝罪，就算救不到——能一起死也好。
女孩麵泛嘲笑之色，望著被猛然舉到自己麵前的黑瓶。
白煙在她眼前冒出。
瓶內乃是強酸，她毫無防備的眼球慘遭灼傷，白煙則是肌膚燒熔的證據。
穿過無聲按著自己臉部的女孩身旁，萊爾往賽西兒衝去將她抱起。
喉嚨完好無傷。
“活該！”抱起賽西兒後，他再度通過女孩身邊，肩膀卻像是被虎頭鉗給夾住一般。
萊爾的肌肉骨頭凹陷變形，連聲音都發不出來。
女孩靜靜佇立，一手抓著萊爾肩膀，一手掩住臉龐。
“不可饒恕。不要你的血了，要先撕下你的雙腳，然後在你痛苦掙紮的眼前讓這女孩落到同樣的下場。”
“放手——媽的！”
萊爾的叫罵聲拉出弧線。
盡管少年被朝裏麵的牆壁扔了過去，但他仍護著賽西兒再往地上摔下。女孩朝他撲想抓住他。
白光從她背後貫出胸前，裹著藍色禮服的嬌軀勉強維持住平衡著地。
女孩先望向胸口，上麵綻放血花。
見到靜立門口的黑衣人麵容，女孩心想：不是像他這樣的人不行。
“你……是什麽人？”即使她的語氣宛如痛苦呻吟，卻仍充滿心醉神迷的讚美之意。
“你是什麽人？”d重複了同一問題。“昨夜，村子東郊有兩人的喉嚨被撕裂，是你做的？”
“倘若是，你要如何？”
白光劃出十字。
當她踢起的桌子被斬為四塊之際，女孩已正退向背後牆壁。
自她按至壁麵的兩掌處，裂痕如蛛絲般竄現，緊接著她的身體整個穿入黑暗之中。遲上一瞬間之後，d左手打出的小白木針緊追而去。
毫無反應。
d化身為黑風穿過洞口。
森林一隅爆出槍聲。
灼熱子彈穿過彎身的d頭上，擊碎遠方樹幹。
d感覺到女孩的氣息已與樹林寂靜同化。
他一個扭身，同時白木針往開槍地點射去。
男性的慘叫聲響起，開槍的火光乍現空中。
五公尺外的樹蔭中，一個看似中年農夫的男人按著手腕跌坐在地。他腳小落著一把雙管來福槍，顯然是由於被木針攻擊的衝擊力，才會從手中落下。
“該……該死的怪物，不準動賽西兒！”
這舉動表明了他的身份。
聞聲奔來的萊爾一麵按著腰一麵說：“這一位是賽西兒的養父。”為這場衝突劃上句點。
目送賽西兒離去後，養父沉吟許久，最後他替來福槍裝上子彈，前來營救愛女。因為他們夫婦倆比誰到清楚賽西兒是顧慮到什麽，才會乖乖接受命運。
被d弄醒，睜開眼睛的賽西兒和養父彼此相擁，嚎啕大哭。
“喂，接下來該怎麽辦才好？”萊爾一麵揉著因忍不住跟著一起落淚而浮腫的眼睛，一麵問著d。“雖然今晚逃過一劫，可村裏的混蛋們明天又會灑血的，不能把她放在這。但說是這樣說，就算跑回家，還是馬上會被捉起來。”
“留在這。”
“你說什麽？！”勃然大怒的乃是賽西兒的養父。
他毫無再度把賽西兒當活祭品送出的意思。
賽西兒製止了一家三口逃去其他地方的提議後，說：“就算去了別的地方，要是我的事被知道了，還是不會被人們接受。再加上，爸爸和媽媽都已經不是能重新開始新生活的年紀了呀。”
壞了村中規矩後，即使逃亡出走。肖像畫與姓名也會被告知附近所有村莊，在大多數場合，照規矩會拒絕該人進入村莊。為了獲得嶄新人生，逃亡者唯有逃往更遙遠的邊境。
“留在這隻要晚上守護即可，若能在白天殺死貴族便無問題。”
聽到d的意見萊爾一拍雙手。
“好主意！就這麽辦吧！”
“加油吧。”d說。
“啥——你又想撒手不管了？”
“貴族有可能覬覦其他犧牲者。若真是如此，救了這女孩的女孩養父和你都會有性命之憂。”
“經你這一說倒也沒錯。”
萊爾臉色發白。先不論人們是否相信獻上活祭品後貴族的肆虐便會止息，假使由於賽西兒沒事的緣故而出現了其他犧牲者，村長等人大概不會默不作聲。恐怕不隻是賽西兒，連救了她的萊爾兩人也會被追究責任。即使保安官阻止，可能也會被處以私刑。
“就算你是吸血鬼獵人d，也不可能監視到整個村子啊。無論如何都得在還有太陽時，找出那個女貴族釘在木樁上不可。”
萊爾從牆上拔出魚叉，表情轉為不安。
“即使心髒被這玩意刺穿了，那女人也像個沒事人一樣。就算是貴族，也太詭異了點吧？”
“貴族也有千奇百怪。”d的回答令萊爾一愕。“有擔心遭人類殺戮而讓肉體機械化的貴族；有能自由改變分子構造，化為霧或彩虹的貴族；還有的貴族是名副其實的[銅皮鐵骨]。然而，剛才的女子似乎和那些都有所不同。”
“連你也不清楚的敵人啊，這下子可絕望了。”
當萊爾半開玩笑地說完，雙手抱胸後，賽西兒不安地問：“剛才的貴族會不會襲擊其他人呢？”
“要治愈被我的木針射穿的傷，得先花上兩日。她應該沒有襲擊其他人的餘力，今晚安全無虞。”
丟下這句話後，d往外走去。
萊爾追了
上去，扁著嘴說：“我不會再拜托你了，我會一個人保護賽西兒給你看的！”
“那樣很好。”
萊爾覺得這句話好象是從坐在鞍上的d腰間傳出，他茫然楞了一會。
“別發出那種跟你的臉不搭的老頭聲啦。可是，你聽清楚了，說不定我采取的行動會跟你一樣，到時可別嚷著什麽我礙手礙腳之類的話喔，因為我要用我自己的方法來保護賽西兒！”
d無聲策馬前行。
朝d的背影，萊爾一麵揮手一麵喊：“謝謝啦！我不會忘了你救了賽西兒的——你雖然板著一張撲克臉，卻是個好人唷！”
然後他歎著氣說道：“就算是個討厭的老子，但他畢竟還是村長，要不要去跟他談談咧？”
“上哪？”韁繩問道，聲音由左手握著的地方傳出。
由於沒有回答，聲音又說：“是去沼澤吧？要是依你的眼力，晚上水底的景物看起來大概也跟白天一樣。在[昨天發現的東西]裏，可有貴族的線索？”
d仍不回答，他秀麗的容貌隻是凝視前方的黑暗。風撫過他的發絲，翻動外套下擺。
“那女的——大概就是昨晚的犯人哪。”左手繼續說道。“要真是這樣，她似乎不是普通的貴族。又出現麻煩的家夥了啊。她的秘密……到沼澤下的話就能找出來嗎？好象和貴族的[研究]什麽有關係哪。”
接著沉默一會兒後，聲音再說道：“風很冷，有蘋果跟李子的香味耶……是秋天了呀。”
“這季節，如果是浪漫的貴族，大概會腥來吧。會發生這種事件，該不是因為時節正巧——噢？！”
在驚呼聲發出前，d便已先一拉韁繩。
道路延伸出森林，橫越草原。
道路往前方高起的堤防延伸而去，頂端飄然佇立著一個雪白人影。
此時，也正逢月亮高掛頂上。
如果適合這季節的年齡是十七、八歲，那麽身著雪白禮服的少女便正值如此年華；如果適合這季節的色彩是幽幽深綠，那麽少女的秀發正是如此顏色；如果適合這季節物品乃是落葉，那麽它正飛舞於少女腳畔。
“是貴族吧。”
左手的疑問乃是肯定句。
難道被秋夜引誘現身的貴族不止一人？下一瞬間，d讓改造馬一口氣向前衝去。
少女文風不動地麵對連壯漢也會不禁想跳開躲避的猛衝。
她與秀發同色的眼眸中映出d，她有如沉思的表情，該不會是在編織對他以及秋天的讚詞——
d於馬上一轉右手。
離鞘閃現的銀光，與在沼地粉碎包圍網時一樣，劃出了長度匪夷所思的弧線。
d的刀身竟未傳來斬中的觸感！
d看到被白刃帶起的勁風掃開的白霧。
霧氣無聲流出數十公尺，在左方的樹叢根部盤繞凝聚，接著化成少女模樣。d正要轉身，同時右手在背後一揚，刀身已銜在他口中。鵝黃色調掃過他視野，木針擦過少女背部，貫穿一旁的樹幹。
“出來的東西千奇百怪唷。”聲音中並無揶揄語氣。
月光包圍漆黑騎士與白馬，秋夜似乎更深了。
d望向左手，手指中握著泛黃葉片，他一捏後鬆手，枯葉碎片隨風飛散。
“是樹葉阻止了你啊。”從手掌冒出的嘴巴喃喃說道。“也難怪會想在這時節醒來——有秋天作夥伴的貴族是吧，這可有點麻煩了唷。”
當然沒有任何回答。
仿佛連擁有天人之美的黑色戰士，也成為秋思的俘虜。
當晚發生了自建村以來最多的事故。
當吸血鬼獵人在原野一角與白衣少女對峙時，在狹小住家中，原本正打瞌睡的黑璐迦婆婆突然醒了過來。她想反芻剛才所作的夢，卻無法順利憶起。
同一時間，在鄰村辦完事後返家的一對夫婦，看到本該睡著的女兒坐在客廳椅子上。推推她的肩後，才注意到她早已死去。
於此不久後，村長馬托克則在深夜不請自來的兒子和仆人的口角聲中，從床上給拉回了現實。
“既然斷絕了親子關係，你就不是我兒子了，明天再來吧！”
“法律上還是親子吧？我有急事！”萊爾執拗地講完後，由於父親鼻頭包著繃帶，他爆笑出聲。“我還是頭一遭感受到了親情呢。”
“快說你的事。”
“我希望你能對護衛團那些人下這樣的命令：白天去找貴族的巢穴，晚上去巡邏所有住家，隻要一發現穿藍衣服的女貴族就馬上通報。”
村長愕然盯著兒子。
“你和貴族打過照麵了是吧……也就是說，你果然還是去了賽西兒那。難道——你該不會壞了貴族的事吧？！”
盡管對他的猛烈怒氣感到有些畏縮，萊爾仍沒打退堂鼓。
“才沒壞事。總之，賽西兒的第一個晚上平安度過了啦。你聽得懂我說的事嗎？你讓我沒了媽媽，做這種程度的贖罪也不為過吧？”
“她會死是因為強盜的關係。為人子女卻至今老是一直忤逆我，別擺出一副受害者的模樣！”
“就算馬車被強盜襲擊了，但要是丈夫沒有自己先把馬解開騎馬逃跑，媽媽應該不會死的。別再讓人送命了吧。”
“……賽西兒平安無事，再加上這個提議——應該不是你一個人想出來的，那獵人也有一份對吧？我可不會就這樣算了！”
“比起想著莫名其妙的複仇，要先收拾貴族才對吧。我會守著賽西兒，你隻要幫忙找出貴族就好，之後那個帥哥就會收尾的。你應該也見識過他的實力吧？”
村長沉默起來，萊爾的話說進了他的心坎。當鼻尖被削去時，村長心中萌生的情感，是戰栗、憤怒——以及[若是這個年輕人一定可以]這種幾近祈禱的期盼。
“喂，你隻要做這件事就好，也不需要和貴族戰鬥，隻需要找出那家夥的人手而已。”
當萊爾從父親的模樣看出可能性，正要進一步繼續鼓動時——
“是有人手——隻不過是用來殺d的哪。”
推門而入的巴茲拉對從椅子中站起的村長說：“少爺大概是幹了多餘的事哪。這是夏克羅的女兒，雙親才剛從隔壁村子回來，就發現她已經變成這樣了。”
“怎麽可能……”
兩對淩厲目光如滾水似的，朝茫然的萊爾灌注而去。
“看來該找出來的人應該是獵人。你也有大麻煩了呢，萊爾——那家夥在哪？”
村長變回了對古老風俗不抱一絲懷疑的固執老人。
村長聲音沙啞，他還沒完全搞清楚狀況，因為他的腦袋隻理解到有刀尖瞬間出現而已。村長完全搞不懂為何正瞄準著d的護衛團團員沒有射出箭。
巴茲拉連動也沒動，他雖想回話，卻無法出聲。有溫熱液體由他頸部中央大量滴落，他連舉起兩腋的連射弓的時間都沒有。不，是在連要那樣做的想法都還沒浮現時，部下們的弓與手指便已遭斬斷，自己的喉嚨被割傷。但最為駭人的，是自麵前美麗青年身上湧現的莫名鬼氣，他總算理解到這是層次與自己截然不同的敵人。
“……你想把我怎樣？”村長問。
“別再阻撓。”
“噢——阻撓誰？”
刀尖往他鼻根貼了過去——隻見如此，他那有些鷹勾的鼻尖，便被瞬間俐落切飛。
村長放聲慘叫同時猛然後仰，一頭栽到地上，摔到了自己扔下的錢袋上。
“知、知道了！不會再阻撓你的！”
從他拚命按住鼻尖的手指間立刻滲出了鮮血。
對在馬上呻吟哀號的男人們不加一眼，d往來時方向邁開腳步。在這段時間，竟無一匹馬驚慌緊張，委實不可思議。
村長和巴茲拉用既無憎恨亦無其他情緒，隻妝點著敬畏恐懼的眼神目送了d，耳畔冒出萊爾嘲諷的聲音：“所以我不是說了嗎？那個人可是吸血鬼獵人[d]啊。”
灰頭土臉的村長一行人落荒而逃後，萊爾往d離開的方向策馬狂奔。
他事前已把硫磺車放到村莊，在跟蹤村長等人後，他從老婆婆家那經由隻有他才知道的小路，先行趕到了沼澤地。能這樣做，乃是托他整天一直開著那台車四處兜風的福。
他在小沼澤找到了d。
d正彎身采集叢生水畔的寬大水草葉片。
不久後，他夾著數枚水草葉片向水邊行去，接著將一枚葉片往水麵放去，然後泰然自若地往那踏出一步。
那水草雖然有三十公分，足以支撐小動物之類的生物，但終究不可能撐住一個人。
盡管如此，水草葉片卻隻是微微一顫，沒有沉沒。往前方投下一枚、又一枚後，d宛若沒有重量的幻影，走過圓形葉片——走過水上。
靠著十枚葉片他抵達了沼澤中央。
他凝視腳下水麵，數秒後——黑色身影投身入水，隻留下水花與漣漪。
萊爾由小徑衝下水邊，反射性地開始計算秒數。
十秒……二十秒……
縱使沒有貴族城館曾存在這片土地的證據，可萊爾直到少年時代為止，都一直反複聽著把傳說當作信史的耆老們，不停講述在起霧夜晚，會看到人影於沼澤中央開盛宴，或者泥水突然一清，能一眼望見水中豪宅等等不可思議的故事。
d莫非是見道了這些奇境？
兩分鍾……三分鍾……五分鍾……
絕望滲染入萊爾心中。他知道d是半吸血鬼，承繼貴族之血者，在流水中體力減半，倘若那淡水章魚的同伴朝他群起而攻……
水草葉片驀地消失，從岸邊的葉片開始依序沉入水中。
九分鍾……
最後一片水草消失。
十分鍾。
黑色身影浮出水麵。還來不及辯識出那是否為d，那身影已開始劃水往岸邊遊來。
不到五秒便遊完三十公尺左右的距離。
d縱使見到萊爾仍麵無表情，他一擦臉龐。
“水裏有啥嗎？”問話的人是村長的不肖子。
“太陽馬上會下山。”d答道。
盡管完全沒有回答問題，但這句話對萊爾已然足夠。因為少女自今夜便要孤身被關在村外的活祭品小屋內。
“你打算怎麽辦？”萊爾朝正往白馬走去的d問。“假如顧著賽西兒，搞不好就會有貴族出現。要是能宰了那家夥，你的工作也就結束了吧。噯，你就和我一起去吧。”
d默然策馬奔出，萊爾朝連頭也不回的幽藍背影吼道：“你不是東西！忘恩負義！我可是通知了你有危險耶！”
枉然的怒吼拉出了許久的回音。
雖然她想等萊爾來，但似乎終究趕不及了。當護衛團的人前來家中[迎接]時，她本以為做好了準備，但雙腳卻劇烈顫抖。
養父不發一語；隻有養母在她要出門時淚眼盈眶地說：“要平安啊。”
在被壓入馬車，帶到村外北邊小屋的路上，讓賽西兒忍不住不逃跑的，乃是作為活祭品的報酬：往後十年內，養父母兩人即使隻靠村中發出的補助，亦足以維持生活。
看著賽西兒進入隻有桌子、椅子和床鋪的小屋後，男人們上了鎖便離去。這並非基於[至少抵擋一下貴族入侵]的善意，而是為了防範賽西兒逃跑。
男人們的腳步聲離去後，賽西兒隨即嗅到夜氣中的血腥味，那是男人們為了告知活祭品存在而灑下的鮮血。
隨著時間過去，賽西兒的心裏陷入恐慌狀態。芳齡十八的少女沒理由能泰然自若地迎接死亡，她之所以沒想舉起椅子砸破門扉，也沒歇斯底裏地推倒桌子，隻不過是因為它們太笨重，而且顧慮到撫養自己長大的兩人之故。相對地，少女卷縮在地上，一麵握拳捶打床鋪一麵啜泣。
不知經過了多久時間。
賽西兒忽然抬起頭，她感覺十分寒冷，淚痕冷冷泛寒。
她耳朵深處更有寒凍僵凝。
因為門外響起了清脆聲響，似乎有人在撥弄門鎖。
賽西兒意識到心髒猛然一緊。
當這壓迫感到達極限時，給了她最後一擊的聲音緊揪住她的心髒。
是鉸鏈的咿軋聲。
門扉緩緩開啟。
少女發射性移往門對麵的牆壁，她雖想尖叫，喉嚨卻痙攣。
賽西兒不曾見過貴族。雖然貴族在古老故事中的形象與所作所為凶殘駭人，但在聽完故事後也就覺得不過如此——她以前一直是這麽認為。
如今，從體內深處、從連她自己也未曾見過的黑暗深處，那存在正逐漸逼近。登上漫長又漫長的階梯，接近她心靈的表層。
那存在已站到門前。
就連對方是個與自己同年紀，還要比她美麗許多女孩子一事，也無法讓她安心。
在肌膚晶瑩剔透的臉龐中央，亮著兩簇赤芒。
地板沙沙作響，是藍色禮服的裙擺曳地之聲。
秋季夜風自女孩背後門口吹入，今夜在某處森林裏，應當也有村裏的少男少女正談情說愛。
少女閉上雙眼，什麽事都沒發生，她又忍不住張開眼睛。
女孩就在自己眼前。
當認出猛然張大的檀口內的雪白獠牙，少女同時瞧見一片自門口吹入的落葉。
少女反射性移往對麵牆壁，她雖想尖叫，喉嚨卻痙攣。
賽西兒不曾見過貴族。雖然貴族在古老故事中的形象與所作所為凶殘駭人，但在聽完故事後也就覺得不過如此——她以前一直是這麽認為。
如今，從體內深處、從連她自己也為曾想過的黑暗深處，那存在正逐漸逼近。登上漫長又漫長的階梯，接近她心靈的表層。
那存在已站到門前。
就連對方是個與自己同年紀，還要比她美麗許多的女孩子一事，也無法讓她安心。
在肌膚晶瑩剔透的臉龐中央，亮著兩簇赤芒。
地板沙沙作響，是藍色禮服的裙擺搖曳之聲。
秋季夜風自女孩背後門口吹入，今夜在某處森林裏，應當也有村裏的少男少女正談情說愛。
少女閉上雙眼，什麽事都沒發生，她又忍不住張開眼睛。
女孩就在自己眼前。
當認出猛然張大的檀口的雪白獠牙，少女同時瞧見一片自門口吹入的落葉。
賽西兒靠著正往無底深淵落去的意識末梢，感覺到女孩停下行動。
“住手！你這臭王八蛋——不是男的啊！”在門口，萊爾再度握穩魚叉。“明明是個女的還來亂搞什麽！趕快滾回去受詛咒的曆史裏去吧！”
“男人是吧。”女孩離開賽西兒的身體自顧自地說道。“女人的血，香甜卻味淡；男人雖然難喝，卻濃鬱。我喜歡這種，便從你開始享用吧。”
輕巧一轉，望向他的美麗麵容凶殘駭人，自鑲嵌寶石的發箍中傾瀉而下的烏黑秀發輕掩花容，由猛然上提的鮮紅丹唇末端露出的獠牙鋒利尖銳。
這就是貴族。
在連血液也將凝結的恐懼中，萊而一擺魚叉。
“想要我的血就來啊！別在這種狹窄的地方，到外頭分個高下！”
“想讓我離開這女孩是嗎？——那可不成。”
像是女孩的嘲諷推動了門，門在萊爾背後關了起來。
“啊，媽的！”
“我喜歡狹窄的地方，喜歡你們的慘叫回響飄蕩、臨死身影映現於牆上的地方呢，如此可以緩緩享受，慢慢吸血，你就看著這女孩難堪地死去吧。”
“閉嘴！”怒吼粉碎恐懼感爆出。
連石壁亦能刺穿的魚叉精準貫穿女孩左胸，確實刺入了她背後的石牆。
女孩冷冷一笑，傷口處連一滴血也沒滲出，不僅如此，連藍色禮服的破損處，也有斷裂的纖維自動交織、修複。
“遊戲結束了嗎？在我等麵前，你們這種生物的抵抗，便隻有如此程度而已，竟然還敢妄想取代我等支配這世界。”
“這是天理循環！古董女！”萊爾全身黏冒冷汗，一麵回嘴。“你們的時代已經結束了，現在我就讓你知道這一點。”
女孩逼近，步伐充滿自信。
一邊退後，萊爾變取出最後的武器，盡管那東西在屋內使用會用危險，但也已經沒有其他手段。反正萊爾原本打算救出賽西兒再以死謝罪，就算救不到——能一起死也好。
女孩麵泛嘲笑之色，望著被猛然舉到自己麵前的黑瓶。
白煙在她眼前冒出。
瓶內乃是強酸，她毫無防備的眼球慘遭灼傷，白煙則是肌膚燒熔的證據。
穿過無聲按著自己臉部的女孩身旁，萊爾往賽西兒衝去將她抱起。
喉嚨完好無傷。
“活該！”抱起賽西兒後，他再度通過女孩身邊，肩膀卻像是被虎頭鉗給夾住一般。
萊爾的肌肉骨頭凹陷變形，連聲音都發不出來。
女孩靜靜佇立，一手抓著萊爾肩膀，一手掩住臉龐。
“不可饒恕。不要你的血了，要先撕下你的雙腳，然後在你痛苦掙紮的眼前讓這女孩落到同樣的下場。”
“放手——媽的！”
萊爾的叫罵聲拉出弧線。
盡管少年被朝裏麵的牆壁扔了過去，但他仍護著賽西兒再往地上摔下。女孩朝他撲想抓住他。
白光從她背後貫出胸前，裹著藍色禮服的嬌軀勉強維持住平衡著地。
女孩先望向胸口，上麵綻放血花。
見到靜立門口的黑衣人麵容，女孩心想：不是像他這樣的人不行。
“你……是什麽人？”即使她的語氣宛如痛苦呻吟，卻仍充滿心醉神迷的讚美之意。
“你是什麽人？”d重複了同一問題。“昨夜，村子東郊有兩人的喉嚨被撕裂，是你做的？”
“倘若是，你要如何？”
白光劃出十字。
當她踢起的桌子被斬為四塊之際，女孩已正退向背後牆壁。
自她按至壁麵的兩掌處，裂痕如蛛絲般竄現，緊接著她的身體整個穿入黑暗之中。遲上一瞬間之後，d左手打出的小白木針緊追而去。
毫無反應。
d化身為黑風穿過洞口。
森林一隅爆出槍聲。
灼熱子彈穿過彎身的d頭上，擊碎遠方樹幹。
d感覺到女孩的氣息已與樹林寂靜同化。
他一個扭身，同時白木針往開槍地點射去。
男性的慘叫聲響起，開槍的火光乍現空中。
五公尺外的樹蔭中，一個看似中年農夫的男人按著手腕跌坐在地。他腳小落著一把雙管來福槍，顯然是由於被木針攻擊的衝擊力，才會從手中落下。
“該……該死的怪物，不準動賽西兒！”
這舉動表明了他的身份。
聞聲奔來的萊爾一麵按著腰一麵說：“這一位是賽西兒的養父。”為這場衝突劃上句點。
目送賽西兒離去後，養父沉吟許久，最後他替來福槍裝上子彈，前來營救愛女。因為他們夫婦倆比誰到清楚賽西兒是顧慮到什麽，才會乖乖接受命運。
被d弄醒，睜開眼睛的賽西兒和養父彼此相擁，嚎啕大哭。
“喂，接下來該怎麽辦才好？”萊爾一麵揉著因忍不住跟著一起落淚而浮腫的眼睛，一麵問著d。“雖然今晚逃過一劫，可村裏的混蛋們明天又會灑血的，不能把她放在這。但說是這樣說，就算跑回家，還是馬上會被捉起來。”
“留在這。”
“你說什麽？！”勃然大怒的乃是賽西兒的養父。
他毫無再度把賽西兒當活祭品送出的意思。
賽西兒製止了一家三口逃去其他地方的提議後，說：“就算去了別的地方，要是我的事被知道了，還是不會被人們接受。再加上，爸爸和媽媽都已經不是能重新開始新生活的年紀了呀。”
壞了村中規矩後，即使逃亡出走。肖像畫與姓名也會被告知附近所有村莊，在大多數場合，照規矩會拒絕該人進入村莊。為了獲得嶄新人生，逃亡者唯有逃往更遙遠的邊境。
“留在這隻要晚上守護即可，若能在白天殺死貴族便無問題。”
聽到d的意見萊爾一拍雙手。
“好主意！就這麽辦吧！”
“加油吧。”d說。
“啥——你又想撒手不管了？”
“貴族有可能覬覦其他犧牲者。若真是如此，救了這女孩的女孩養父和你都會有性命之憂。”
“經你這一說倒也沒錯。”
萊爾臉色發白。先不論人們是否相信獻上活祭品後貴族的肆虐便會止息，假使由於賽西兒沒事的緣故而出現了其他犧牲者，村長等人大概不會默不作聲。恐怕不隻是賽西兒，連救了她的萊爾兩人也會被追究責任。即使保安官阻止，可能也會被處以私刑。
“就算你是吸血鬼獵人d，也不可能監視到整個村子啊。無論如何都得在還有太陽時，找出那個女貴族釘在木樁上不可。”
萊爾從牆上拔出魚叉，表情轉為不安。
“即使心髒被這玩意刺穿了，那女人也像個沒事人一樣。就算是貴族，也太詭異了點吧？”
“貴族也有千奇百怪。”d的回答令萊爾一愕。“有擔心遭人類殺戮而讓肉體機械化的貴族；有能自由改變分子構造，化為霧或彩虹的貴族；還有的貴族是名副其實的[銅皮鐵骨]。然而，剛才的女子似乎和那些都有所不同。”
“連你也不清楚的敵人啊，這下子可絕望了。”
當萊爾半開玩笑地說完，雙手抱胸後，賽西兒不安地問：“剛才的貴族會不會襲擊其他人呢？”
“要治愈被我的木針射穿的傷，得先花上兩日。她應該沒有襲擊其他人的餘力，今晚安全無虞。”
丟下這句話後，d往外走去。
萊爾追了
上去，扁著嘴說：“我不會再拜托你了，我會一個人保護賽西兒給你看的！”
“那樣很好。”
萊爾覺得這句話好象是從坐在鞍上的d腰間傳出，他茫然楞了一會。
“別發出那種跟你的臉不搭的老頭聲啦。可是，你聽清楚了，說不定我采取的行動會跟你一樣，到時可別嚷著什麽我礙手礙腳之類的話喔，因為我要用我自己的方法來保護賽西兒！”
d無聲策馬前行。
朝d的背影，萊爾一麵揮手一麵喊：“謝謝啦！我不會忘了你救了賽西兒的——你雖然板著一張撲克臉，卻是個好人唷！”
然後他歎著氣說道：“就算是個討厭的老子，但他畢竟還是村長，要不要去跟他談談咧？”
“上哪？”韁繩問道，聲音由左手握著的地方傳出。
由於沒有回答，聲音又說：“是去沼澤吧？要是依你的眼力，晚上水底的景物看起來大概也跟白天一樣。在[昨天發現的東西]裏，可有貴族的線索？”
d仍不回答，他秀麗的容貌隻是凝視前方的黑暗。風撫過他的發絲，翻動外套下擺。
“那女的——大概就是昨晚的犯人哪。”左手繼續說道。“要真是這樣，她似乎不是普通的貴族。又出現麻煩的家夥了啊。她的秘密……到沼澤下的話就能找出來嗎？好象和貴族的[研究]什麽有關係哪。”
接著沉默一會兒後，聲音再說道：“風很冷，有蘋果跟李子的香味耶……是秋天了呀。”
“這季節，如果是浪漫的貴族，大概會腥來吧。會發生這種事件，該不是因為時節正巧——噢？！”
在驚呼聲發出前，d便已先一拉韁繩。
道路延伸出森林，橫越草原。
道路往前方高起的堤防延伸而去，頂端飄然佇立著一個雪白人影。
此時，也正逢月亮高掛頂上。
如果適合這季節的年齡是十七、八歲，那麽身著雪白禮服的少女便正值如此年華；如果適合這季節的色彩是幽幽深綠，那麽少女的秀發正是如此顏色；如果適合這季節物品乃是落葉，那麽它正飛舞於少女腳畔。
“是貴族吧。”
左手的疑問乃是肯定句。
難道被秋夜引誘現身的貴族不止一人？下一瞬間，d讓改造馬一口氣向前衝去。
少女文風不動地麵對連壯漢也會不禁想跳開躲避的猛衝。
她與秀發同色的眼眸中映出d，她有如沉思的表情，該不會是在編織對他以及秋天的讚詞——
d於馬上一轉右手。
離鞘閃現的銀光，與在沼地粉碎包圍網時一樣，劃出了長度匪夷所思的弧線。
d的刀身竟未傳來斬中的觸感！
d看到被白刃帶起的勁風掃開的白霧。
霧氣無聲流出數十公尺，在左方的樹叢根部盤繞凝聚，接著化成少女模樣。d正要轉身，同時右手在背後一揚，刀身已銜在他口中。鵝黃色調掃過他視野，木針擦過少女背部，貫穿一旁的樹幹。
“出來的東西千奇百怪唷。”聲音中並無揶揄語氣。
月光包圍漆黑騎士與白馬，秋夜似乎更深了。
d望向左手，手指中握著泛黃葉片，他一捏後鬆手，枯葉碎片隨風飛散。
“是樹葉阻止了你啊。”從手掌冒出的嘴巴喃喃說道。“也難怪會想在這時節醒來——有秋天作夥伴的貴族是吧，這可有點麻煩了唷。”
當然沒有任何回答。
仿佛連擁有天人之美的黑色戰士，也成為秋思的俘虜。
當晚發生了自建村以來最多的事故。
當吸血鬼獵人在原野一角與白衣少女對峙時，在狹小住家中，原本正打瞌睡的黑璐迦婆婆突然醒了過來。她想反芻剛才所作的夢，卻無法順利憶起。
同一時間，在鄰村辦完事後返家的一對夫婦，看到本該睡著的女兒坐在客廳椅子上。推推她的肩後，才注意到她早已死去。
於此不久後，村長馬托克則在深夜不請自來的兒子和仆人的口角聲中，從床上給拉回了現實。
“既然斷絕了親子關係，你就不是我兒子了，明天再來吧！”
“法律上還是親子吧？我有急事！”萊爾執拗地講完後，由於父親鼻頭包著繃帶，他爆笑出聲。“我還是頭一遭感受到了親情呢。”
“快說你的事。”
“我希望你能對護衛團那些人下這樣的命令：白天去找貴族的巢穴，晚上去巡邏所有住家，隻要一發現穿藍衣服的女貴族就馬上通報。”
村長愕然盯著兒子。
“你和貴族打過照麵了是吧……也就是說，你果然還是去了賽西兒那。難道——你該不會壞了貴族的事吧？！”
盡管對他的猛烈怒氣感到有些畏縮，萊爾仍沒打退堂鼓。
“才沒壞事。總之，賽西兒的第一個晚上平安度過了啦。你聽得懂我說的事嗎？你讓我沒了媽媽，做這種程度的贖罪也不為過吧？”
“她會死是因為強盜的關係。為人子女卻至今老是一直忤逆我，別擺出一副受害者的模樣！”
“就算馬車被強盜襲擊了，但要是丈夫沒有自己先把馬解開騎馬逃跑，媽媽應該不會死的。別再讓人送命了吧。”
“……賽西兒平安無事，再加上這個提議——應該不是你一個人想出來的，那獵人也有一份對吧？我可不會就這樣算了！”
“比起想著莫名其妙的複仇，要先收拾貴族才對吧。我會守著賽西兒，你隻要幫忙找出貴族就好，之後那個帥哥就會收尾的。你應該也見識過他的實力吧？”
村長沉默起來，萊爾的話說進了他的心坎。當鼻尖被削去時，村長心中萌生的情感，是戰栗、憤怒——以及[若是這個年輕人一定可以]這種幾近祈禱的期盼。
“喂，你隻要做這件事就好，也不需要和貴族戰鬥，隻需要找出那家夥的人手而已。”
當萊爾從父親的模樣看出可能性，正要進一步繼續鼓動時——
“是有人手——隻不過是用來殺d的哪。”
推門而入的巴茲拉對從椅子中站起的村長說：“少爺大概是幹了多餘的事哪。這是夏克羅的女兒，雙親才剛從隔壁村子回來，就發現她已經變成這樣了。”
“怎麽可能……”
兩對淩厲目光如滾水似的，朝茫然的萊爾灌注而去。
“看來該找出來的人應該是獵人。你也有大麻煩了呢，萊爾——那家夥在哪？”
村長變回了對古老風俗不抱一絲懷疑的固執老人。