微微的濕氣，不知幾時卻匯集成了瀑布？無人知魄。
隻有從靠近山頂的岩石裂縫開始生長的青苔才知曉的濕氣，漸漸地形成涓涓細流，酷暑時看似很快便將枯竭的淺流向下形成了河川，最終成了瀑布。中國裏有所謂「龍門」的急湍，隻要逆流遊上的鯉魚便能化身為龍。不過，比較起由鯉魚遊上瀑布而生的激烈傅說，渦滑而平穩的川流化為瀑布，這樣的景象或許更適合「化身為龍」一詞吧。
道片瀑布被常地的人稱做「龍神瀑布」。
或許過去曾經是洶湧澎湃的瀑布也不一定，但如今已不如其名般具有魄力，不如說，水勢已經和得有如潑水在人身上的程度，而底下的水潭甚至不會生成漩渦，隻不過水花飛濺而已，天氣好的時候還常可看見彩虹。
又或者生成的彩虹才是龍神之名的由來也說不定。
恰到好處地橫水成潭，潭底是平滑的岩床，而水流則不帶渾濁地繼續往下遊而去。作為一個水源地，應該沒有比這裏更好的地點了，但盡管如此，當地之人卻不會靠近這裏，就連小孩子也不會來這裏遊泳。雖然有部分原因出於人們畏懼居住在瀑布這邊的人，但小秀認為主要還是瀑布本身彼人當作龍神敬畏的緣故。
就連住在這裏（至少年齡上算是少年）的小秀，都不曾想過要在瀑布下玩水。
镟管如此——
「妳在這裏啊？」為了不驚嚇到她，小秀平靜地出聲呼喚。
「喔喔，是小秀啊。」
在淺水處浸泡於瀑布之流，一身並非日曬造成的褐色肌膚少女，聽了身穿黑色作務服，
看似機靈，臉上卻隱約帶有陰霾的年幼少年的話，少女悠哉地回答：
「……瀑布果真很不錯呢～好久沒感受過這種觸感了。因為日爐理阪沒有瀑布嘛～」
「妳小時候也會跑來這裏遊泳嗎？」
「嗯。小秀呢？」
「我不遊。」
少女瞪大了眼。
「你不會遊泳嗎？該不會是害怕瀑布……」
「我會遊泳啦，我會遊，也不怕瀑布，也會在這裏進行鍛煉?我指的不是鍛煉，而是嬉戲……不。」呼……少年歎口氣。「算了啦，沒什麽。」
「那就一起遊吧！」
小秀戲謔般地說道：
「……我聽說妳是因為接二連三在任務中犯下失敗，為了喝斥自己所以才回到這裏的，不是嗎？」
少女坦率點頭。
「嗯。而我覺得有回來真的是太好了。初衷……該怎麽說呢，我憶起了以前在這裏拚命修行的時候……那時候我也常常像這樣，在這裏衝洗修行中所流的汗。」哈嗚～她歎口氣後低喃：「啊啊，水裏果然很舒服……」
小秀啞口無言。
過了半晌。
少女突然想到什麽似的說：
「啊啊，對了……小茵要我向你聞好。」
「……騙人的吧？」
少女的驗孔因哀傷而扭曲。
「果然被看穿了啊。」
「……」
「……我果然很不會說謊。真是不行，像個小孩子一樣。」
「姑且不論妳不擅長說謊。」少年冷漠地說道：「幹姊不是會擔心我的人，這一點我最清楚……別提這個，幹爹的狀況如何？」
「冬月先生？冬月先生……好像還是老樣子，把自己關在房間裏。」
小秀微笑。
「看來就算是他那樣的人，親生小孩死了果然也會大受打擊呢，但請轉告公主毆下，請她別掉以輕心。雖然他人老了，但過去可是被譽為組員首席的男人。」
「嗯，關於這一點，公主殿下似乎也明白……」
少女坐在池邊，目光直盯著小秀的眼睛。
「……怎摩了？目子轉睛的。」
過了好一會，少女像是豁出去般開口：
「我說，小秀。」
「究竟怎麽了？」
「我是你的師姊。所謂師姊，也就是如同姊姊一樣，不是嗎？」
「……是嗎？」
「所以，你要是想撒嬌的話，隨時可以來找我，我會把你緊抱在懷裏的。」
話才剛說，她就在池畔一副「來，跳進我懷裏」似的攤開雙臂。看了自己被纏胸（簡單來說就是長布條）包住的胸部一眼，有些臉紅地說道：
「……依堂島昴的說法，被我緊抱住聽說很舒服喔。來吧！」
「……多管閑事。」小秀一臉不滿。
「不必客氣。」
「我才不要，而且我也不想對妳撒嬌。對爸爸和姊姊也是一樣，妳可以不必操心，因為我想做個了不起的小孩。」
「……是嗎。」
少女沮喪地垂下頭。
然後靜靜說道：「我說啊，小秀。」
「是？」
「我不是同情，而是真的把你當成弟弟。」
「我明白……不，我真的明白啦。妳看，妳說的謊話不是一下子就被我拆穿了嗎？」
「嗯唔？這算是誇獎嗎？」
「……先別說這些。」小秀表情轉為嚴肅，告訴少女：「師父在叫妳……他說『烏羽』已經檢查完了。」
收斂神情——
「是嗎。」
少女——琪?妮自池邊站起身，水花彈在她褐色的肌膚上。
她走出池潭，擦拭身體。
被水濡濕，豔麗的褐色肌膚之美——如橡膠般富有彈性的肌膚，外行人不會懂，隻有同樣有在鍛煉肉體之人才能理解那份美感。真不愧是琪——小秀心想。雖然聽說她的任務接連失敗，但光憑她這肉體來看，完全感覺不出是琪本身有所怠惰。唯有平時總讓自己保持在緊張狀態之人，身上才能纏繞著這股野性之美，而琪的肉體確實有這份美。緊實的小腿肌，以及由側腹到腹肌的漂亮肌肉，並非以器具進行不自然的鍛煉而來，而是隻有藉由揮刀才能獲得，而道樣的肌肉就在她身上，簡單來說，這表示琪?妮並沒有怠於練習，無論清醒或是睡費，隨時隨地都成了她的鍛辣場所。
自然而然鍛辣出的野性之美，
由腳踝至前小腿的漂亮曲線上，那個有如抽筋般凸起的傷痕，應該是她沒能接到刀法的
「落刀式」，不小心砍到自己所造成的吧？也有相同經驗的小秀不禁會心一笑。再往上則是帶點緊張感的膝蓋，至於大腿上則有著邁合以「緊致」一訶形容的大腿直筋，外側股直肌，
以及曲線漂亮的縫工筋。頃著縫工筋的曲線由下往上追，終究可見到為了防止透光，又或者是為了不纏住雙腳，前方重迭了兩層布、綁在身上的全白六尺兜檔布——
（……兜檔布？）
小秀的視線凍結。
有如硬擠出聲音般說道：「琪……琪姊……那是……」
「嗯？」
小秀拉高聲音：
「那件不是我的嗎！」
「喔喔，這個啊？抱歉，借我穿。因為我隻有出門時身上穿著的衣服，所以沒換洗衣物。」
「就、就算這樣……啊啊！仔細一看，妳胸部纏著的那件也是！」
——吃驚的並非封於兜檔布本身。
根據生活環境，這裏的人都是穿兜檔布。雖然有分為越中、畚、六尺等不同種類，但在這村裏，無論是誰都穿著兜檔布。就連小秀的作務服底下也不例外地穿著兜檔布。但即使是這樣……
「妳也用不著穿別人的兜檔布啊！」小秀不禁拔高聲音：「上麵有寫名字，難道妳看不懂嗎！」
「不，就跟你說是因為——」
「旁邊不是就有放全新的嗎！
」
「因為，我已經不是這裏的人了，總覺得拿新的太厚臉皮了……」平日穩重成熟的小秀變得如此氣勢懾人，琪沮喪地解釋：「所以就想說借用一下舊的、沒人用的……」
「妳客氣錯地方了！」
「抱、抱歉！」琪低下頭。「哈嗚……則那麽露骨地表現出一臉嫌惡嘛，我一定會洗幹淨還你的！」
「就算還給我，我也很困擾！那件就送給妳，請妳帶回去！」
「是嗎？那我就帶回去囉……老實說，我也有在盤算說，會不會舊的你就不要了。」
盡管她的那副盤算也是搞錯方向，但小秀並未黠明。
「……算我拜托妳，別在奇怪的地方那麽客氣。」
「是嗎？那……可以的話，我能再多拿幾件嗎？」
「當然可以，不過請拿新的。」
琪歎氣道：
「你話中帶刺耶……算了，那就麻煩你了。但話說回來，這個果真很棒呢。」
「……」
「……好久沒綁這個了，總覺得身心也都抖擻了起來呢。我也還記得綁法……小時候，每天沒日沒夜地修行的那時期……」啊！她突然驚覺地看著小秀。「當然，東西本身也很不錯喔！這是小秀親手做的吧？」
「……對。」
「還是老樣子，做工很棒呢，真的是太棒了。小秀做的兜檔布才是全日本第一……不，世界第一的兜檔布！」
「我知道妳是在誇獎我，但我一點也不覺得高興。」小秀搖頭，冷眼看著琪。「反倒不想為了這種事而被誇獎。別說這些，請妳快點去換衣服，師父在等妳了。我也先過去等。」
小秀轉身便要離去，琪叫住他。
「……什麽事？」小秀總覺得有不好的預感。
那個啊——琪害羞地說道：「其實，我原本沒打算要遊泳的。」
「啊？」
「可是，因為好久沒有眺望這片瀑布，看著看著就懷念起來，水也很舒服，情不自禁就……」
小秀忍不住歎息。
……喔喔，也就是說，妳忍不住就失控跳進去了對吧？連替換的衣服都沒準備。」
「其實也應該要赤裸裸下水比較好，但我這年紀實在不好意思……」
「夠了，我知道了。」小秀點頭：「妳在這裏等，我馬上幫妳拿換洗的衣服過來。」
「抱歉，拜托你了。」
聽了她一副無關緊要似的聲音，小秀緊握住拳頭歎息。
接著朝本館走去。
沒什麽，對於目標並非成為兜文件布老板，而是成為最強劍士的小秀來說，往返六公裏的距離算不了什麽。
2
一位看似超過七十歲的禿頭老人，有著日曬加上燒傷而取得淺黑，皮膚更因喝酒而顯得有些泛紅。
身穿著襤褸的黑色法被（注：日本的傳統服裝，外穿於上半身，多於祭典時或為專業技藝人士所使用）。由破掉之處露出的紋身肌膚來看，可得知老人身上紋有刺青，但幾乎沒人知道紋的是什麽圖案。他的腹部圍著布。纏住腹部的理由並不像琪那樣，若不纏起，凸出的肚子會很礙事（不過當然，琪纏住的是胸部）。之所以纏住腹部，是為了要保護肚子萬一遇刺時不會肚破腸流。而且他從年輕時便如此纏著腹部，如今若不這麽做，也總覺得靜不下心來。
順帶一提，肚子下方則是一條全白的六尺兜檔布。
仿佛是在訴說「這才是男人之魂！」，閃爍著純白光輝的那條兜檔布，垂掛在前方的布並非四角而是折成三角型，而身後布的兩端也並非塞進橫側（兜檔布橫向的布），而是在兩側（兜檔布縱向的布）t字部位綁了一個大大的蝴蝶結。也就是表示，這位老人平日便沒有穿褲子；而實際上這位老人確實打從出生至今，一次也沒穿過褲子。
有著此番特征的老人，他的名字叫做煙灌狸耶。
這並非他的本名。
由他粗陋的容貌或許很難想象，但將舞原家自占相傳的居合術，僅僅在一代之間轉化為女性用的劍術「撚式居合」，並且加以體係化終至完成，被當時舞原家的當家讚為天才、任命為舞原家名譽指導的便是這個男人。
現在他則在遠離舞原家的這塊土地（並非日本），隨他的興致教導武術。
打擾了——見到伴隨著聲音開門進堂、穿著作務服的現任弟子，以及身著套裝的過去弟子，狸耶曲唇說道：
「還真慢耶？怎麽，很久沒見，所以有很多話想說是嗎？」
「是的。」
行了一禮，琪走到距離老人約五步、稍微偏離正前方的位置跪坐後，點頭說道：
「我們在聊兜檔布。」
「咦咦？」隨侍在狸耶身旁的小秀，大吃一驚地看著琪。「確實是有說到兜檔布，但並不隻有這樣吧？妳幹嘛講得好像主要話題隻有兜文件布似的？」
無視小秀的抗議，狸耶大笑：
「是嗎，是嗎！如何啊，琪？小秀的兜檔布是天下第一的吧？若論製作兜檔布，手藝已經連我都比不上了呢～」
「是的，可說是高超工匠的手藝。」
「我已經說過好幾遍了，妳拿這種碎布來誇獎我，我一點也不覺得閑心！」
狸耶搖頭：
「真是可惜吶……明明有著如此優異的手藝。算了，多虧如此，我才能奢侈地享受獨占」世界第一兜檔布的滋味。」
「……」原本打算要抗議，但小秀還是選擇閉上嘴。
琪說：
「我也要帶幾條回去。」
「……妳會綁嗎？」
「那當然。」
狸耶目不轉睛地眺望琪。
「我說啊……琪，有句話叫做入境隨俗喔。」
「是的。」
「……對於都市人來說，兜檔布已不適合了。這玩意兒已經和我一樣，隻配充當裝飾品，已經不適合妳了。」
狸耶神情帶著些許寂寥地笑道。
「……在我沒見到妳的期間，妳長成一個女人了呢，琪。」
「是的。」
「該長的地方也長了。」
「……真抱歉。」琪有些可恥的看著自己的胸部。「我明白這會妨礙到劍法，但隻有這個，我實在束手無策……」
「那並不是什麽壤事啦。再說，撚式本來就是女人的劍法。要是妳明明是女人卻覺得胸部礙事，就表示妳還沒學會撚式。不準將自己的軟弱怪罪於身體。」
聽見許久未聞的師父的斥責，琪顯得有些頹喪。老人斜眼看著她，向少年尋求讚同。
「你說是吧？小秀。」
「我不這麽想。」少年搖頭。「姑且不論鍛煉的程度，要是實際上感覺胸部礙事，又想要變強的話，沒什麽好猶豫，割掉不就行了？在賭上性命的實戰裏，這一點微小的差異便將化為武器。」
「……真像你會說的話。」狸耶笑道。
「我不認為自己有說錯。變強總是要伴隨著犧牲，這是理所當然的不是嗎？」
「這麽一來，當你陸陸續續犧牲掉重要的事物後，最終的結局就是死。」
「……隻要不死就好了。隻有弱者才會死。」
「就算不死，也隻會變得像我一樣喔？」老人彎著嘴指著自己。「你想變成像我這樣的老頭嗎？」
「師父是值得敬重的人。」
片刻沉默之後。
「……那還真是謝謝你。」狸耶看向琪，從鼻子哼出笑聲：「他是這麽說的，琪……如何呀？幹脆割掉吧?」
琪毫不猶豫地回答：「我不會割掉的。」
「……哦？」眼角
一麵觀察到小秀瞪大雙眼，狸耶一麵詢問：「答得毫不遲疑呢。妳沒有迷惘吧？」
「是的。」
「該不會是為了那個叫什麽昴的家夥吧？」
「——是的！」琪顯得一臉開心。
眼角再次捕捉到小秀一瞬間露出嫌惡的表情別過頭，狸耶笑道：
「……那麽廢話就到此打住，進入正題吧……小秀，你是在忍著不放屁嗎？」
「啊？」
「不是的話就趕快把窗戶全關上……琪，妳坐下。」
小秀關上所有的窗戶，廳堂裏變得一片漆黑之後，狸耶點燃了兩根蠟燭。
在微弱的照明下，老人自身後取出白鞘，維持坐姿，毫無顧忌地拔刀。
出現了黑色的刀身。
刀身完全未反射燭光，就隻是存在於黑暗之中。
其名亦為——「烏羽」。
那是琪十歲生日的時候，從敬愛的主人手中收下的重要寶物。然而卻由於琪的沒用，對刀子造成了致命損傷，如今成了一把砍不了人的刀。
琪端正坐姿、在一旁愈看愈緊張，狸耶則隻是徑自注視著刀刃說道，，
「……這真的是把不得了的刀。」他安心似的點頭：「妳看，完全不發光。明白嗎？琪，這玩意兒可不是被塗黑的，而是刀刃本身就是黑的……而以現代的科學技術是打造不出黑刀的。」
琪頹喪地回答：
「……真是非常抱歉。」
「嗯？啊啊，我並不是在生氣啦。我是感到讚歎，讚歎造出這玩意的古代刀匠。再者，雖然不明白這玩意為何是黑的，但我知道它為何要是黑的……你說是為什麽？小秀。」
「是為了在黑暗中砍人。」
「沒錯。這玩意是暗殺用的刀。不是為了當作裝飾品，而是為了實際使用而打遙的刀。而刀子終究是消耗品，刀鋒鈍了就打磨、鈍了就打磨，要是質地露出來就重新燒熔，燒熔後變回玉鋼（注：日本銅，主要用來製作刀劍），然後再重新打造，這樣就夠了，毋須將它珍惜地當成裝飾品。」
「那麽……」難道說-—琪表情生輝。
狸耶明確地告訴她：
「沒錯，我有辦法讓這玩意再次複活。雖然製作兜檔布的手藝笨拙，但作為一個鍛冶師，我還稍有些名氣，絕對會讓這玩意複蘇的。」
「非常謝謝您！」
琪高興得跳起來，簡直要飛上天似的。
「哎呀，要高興還嫌太早。」然而狸耶卻冷淡地說道：
「不過啊，琪，這個我不會再還給妳了。這玩意兒對妳來說太過沉重了。」
3
琪當場呆若木雞、鐵青著臉開口。
可是……又閉上嘴。
她什麽也沒說，一臉欲哭無淚地看著狸耶。
狸耶說道：
「坐下，琪。
……沒錯，刀子確實是消耗品，但這畢竟是以刀子來論事。妳說，這世上有那個家夥會把刀子當成醃菜石的？」
啊——小秀叫出聲。
「可是師父，我們的醃菜石——」
「渾帳，那隻是刀子造型的醃菜石。我既然把它造出來當醃菜石，將醃菜石作為醃菜石使用又有何錯？將醃菜石當成醃菜石，就是醃菜石求之不得的願望。這就是近在身邊的一起事例。聽好了，琪，將刀子當成刀子使用，就是刀子求之不得的願望。可是啊……喂，小秀，把這玩意的刀拵拿來。」
小秀立即起身，消失在燭光下。不消多久又抱著一個大箱子回來。在他來回的這段期間，狸耶在燭光下以熟練的動作拔下「烏羽」的目釘（用來固定刀身與刀柄木頭的東西）。另一隻手拍了握刀的手腕讓刀身鬆脫，握住刀刃與刀鍔之間的那塊金屬（刀刃根部的金屬，作用是讓刀身能懸於刀鞘中），拔起刀柄，然後他將隨意扔在箱子裏、「烏羽」原本的刀柄替換上去，「砰」地拍了刀柄尾端，讓刀身整個與刀柄結合。
狸耶睨視著琪。
「看啊，琪，就連在這燭光下也看得一清二楚。」
琪往上一瞥。
但又隨即別開視線。
狸耶憤憤地說：
「妳看看，啊啊？像這樣把刀柄裝上就一清二楚，刀身嚴重地歪曲偏離刀柄。啊啊？若是折斷或凹曲我還能理解。要是碎裂的話，我也還能接受，但妳居然讓刀軸整個偏移——怎麽會搞成這樣？」
琪低著頭，吞吞吐吐地開口：
「……是因為……砍了無法斬斷的東西。」
「沒想到這句話居然會由妳口中說出。」狸耶憤怒地豎起肩膀，但依舊麵無表情地詢問：「別說得這麽含糊！妳究竟砍了什麽？」
「大概是……鐵板……吧……」
「大概！」
狸耶站起身。
他發出連小秀也不禁縮起肩膀的怒吼走向前。
「什麽叫大概！妳連看都不看就砍了嗎！」
琪已經連話也說不出來，就隻是瑟縮著身體。
妳給我聽好——狸耶怒吼：
「刀子這種東西，並不是單純的鐵塊！並不是將刃器裝在鐵棒上！而是反複迭了超過上千層的鋼，再進而分別將性質相異的鋼運用於刀內、刀外、刀刃以及刀峰，使得所謂『折不斷、凹不彎、刀勁鋒利』的矛盾得以成立，成為名副其實享譽世界的絕品！」
他粗魯地從置於麵前的箱中取出隨意扔在裏頭的合口拵——短刀，深呼一口氣後一口氣拔出鞘。將燭光下閃耀著美麗光芒的白刀高揭給琪看，並且說道：
「妳看看，琪。這份美——刀麵、刃文、沸與勾（注：刀身上肉眼可見的兩種波狀墳路）、刀刃之美——『刀工』並不是為了裝飾刀子而生的。而是由反複研磨與燒烙這兩項必然過程而生，在追求『折不斷、凹不彎、刀勁鋒利』的機能下誕生的美。
——刀之所以為刀的美。妳懂嗎？」
「……是。」
「然而就算是刀，受到不合理的使用方式就會彎曲、折斷，燮得明明是刀卻砍不了東西，桔果妳卻以不正當的方式使用刀，揮刀的時候並沒將刀當作刀對待，粗暴地使用，簡直將刀子當成醃菜石一樣。」呸！狸耶吐了口痰，將合口收回刀鞘，扔進箱子裏（合口發出令人不悅的鏗鏘聲響）說道：「妳怎麽搞的？如果妳隻是想要盡情揮舞鋼鐵——是啊，我不會叫你用醃菜石。我會叫妳至少拿根都會風格的金屬球棒忍耐就好！」
「我……我——」
「怎樣？」狸耶睥睨著琪。
琪嘴巴開了又閉。
眼眶含淚地低下頭。
就因為覺得是自己的錯，因此才說不出話來。
沉默。
片刻過後。
狸耶壓下聲音詢問：
「我問妳，琪。」
「……是。」
「聽著——不必多想，立刻回答我。」狸耶深吸一口氣，然後一口氣問道：「刀斬得斷鋼鐵嗎？」
「這……」
「夠了。」狸耶轉身背對琪，粗暴且憤憤然地說道：「夠了，琪，我懂了。我已經很明白，以前的妳已不複存在了。」
「……」
「過去我曾經在妳的力量之中見到光芒。沒錯，那實在太過耀眼，令我不禁這麽想：若是妳，就贏得過我那最惡劣的弟子——健三郎，能夠成為與健三郎一手塑造出的那個最強怪物——小茵並駕齊驅的存在。
但看來似乎是我老眼昏花。
還是說，妳將那份光芒舍棄到不知何處了嗎？」
毫不寬容的斥責，使得琪眼眶再也抑止不住而淚流滿麵。
……師
父確實總是隻會斥喝她。
但她還是第一次受到如此嚴厲的斥責。
更重要的是，她第一次讓最喜歡的師父如此失望。
淚水不禁潸然而落。
狸耶依然背對著她，冷漠地說道：
「這樣就哭了嗎……光隻是胸部變大而已，女人要是像這種時候就哭，是啊，幹脆照小秀所說的，那種胸部就割掉吧！
總之，我不能將『烏羽』交給現在的妳。沒有比有個惡劣劣主人還要淒慘的道具了……懂嗎？懂了就快滾！」
拚命想忍住硬水，但依然浸流不止的琪，雖然一麵抽咽著，但仍舊一勤也不助，
隻是一味等待，
「妳還在做什麽？快走啊！」
動也不動——
至今都屏息以待的小秀戰戰兢兢地開口：
「……請問……師父。」
「怎麽？要是你多事想替她說情——」
「不是的，那個……」深呼一口氣，小秀彷佛要讓琪聽見的語氣問道：「你剛才說，『不能將「烏羽」交給現在的妳』……」
「沒錯。」
「也就是說，因為現在的琪姊太軟弱，所以才不還給她。等她變得更堅強時，要還她也可以？啊。」
瞪了小秀一眼，製止他說下去，狸耶轉過頭。
眼淚雖遺在流，但嗚咽已靜下來，琪目不轉睛地注視狸耶。
過了半晌。
「……這個嘛～」狸耶點頭。「要是妳變得強到能駕馭『烏羽』，要我還妳當然也可以。反正找拿著這個也沒用。」
「真的嗎？」琪目光生輝。
然而卻又馬上黯淡下來。
「……可、可是……」
「怎麽？有什麽意見嗎？」
「不、不是，隻不過……我……那個……」
——琪似乎喃喃了些什麽。
狸耶詢問：
「……啊？怎樣？我聽不見！」
「那……那個！」琪戰戰兢兢地再次重複。
「……我要怎麽樣才能變強？」
「——妳居然問這種事啊？」狸耶平靜地回答。
「鯨要怎麽變強，這種事妳敢問剔人啊！？」
「妳到底要腐敗到什麽程度才甘願！難道要我大受打擊致死嗎——！」
「師、師父！」
發出足以撼動整個廳堂吼聲，狸耶來勢洶洶地往前踏出一步—小秀則死命抱著他的腿大喊：「請不要生氣！琪姊原本就是因為感覺遇到瓶頸，為了尋求幫助才回來這裏的啊！」
深深吐了口氣，狸耶瞪著琪。
琪眼眶泛淚、咬緊下唇低著頭。肩膀微微顫抖，不知是出自屈辱還是羞恥。
「請、請您再成熟一點！」小秀安撫似的說道：「難得見上一麵，這樣她太可憐了吧？」
「是～是～知道啦知道啦！你才是大人啦，小秀。」別扭地重新審視琪，狸耶歎口氣道：「那麽，琪，我不會生氣，妳再問一次。」
琪搖頭。
「……對不起，是我太依賴您了。」
「……沒事要問的話，夠了，妳走吧。」
琪站起身。
朝狸耶深深行一鞠躬禮，也對小秀輕輕點頭示意，琪轉身離去。
抬頭挺胸地離開。
然而也隻到走出廳堂外而已。門才一關上，她拔腿就跑。
「哈嗚哇啊啊啊啊啊！」聲音同時響起。
聽見踢到石階、充滿活力的聲音，狸耶「呼～」地歎了口氣。
「……要是她能再多忍耐一下，也能自己看出原因所在啊……」
「您今天說了很多話呢。」小秀說道。
「啊啊？是嗎？」
「……總覺得好像把一個星期份的話，一口氣講完了吧？」
「……說不定喔。」狸耶訕笑著：「見到那小鬼，就莫名開心起來了嘛。」
沉默。
小秀站起身。
望著狸耶的禿頭說道：
「師父。」
「嗯？」
「……剛才你說的，是真的嗎？」
「什麽？」
「你說琪姊過去曾有與小茵幹姊並駕齊驅的實力，是真的嗎？」
狸耶笑了。
「不，那是騙她的。」
「咦咦？」
「我說『過去曾經有』，是騙她的。」狸耶微笑著望向少女走出的那扇門。「不僅過去，就連現在也一樣，隻要那家夥有心……並駕齊驅？啊啊，小茵那種貨色，從一開始就不及她的腳底。」
「……」
「是啊，沒錯，那家夥如今也還是像那個時候一樣。滿不在乎地在龍神瀑布裏遊泳，氣勢洶洶得仿佛連鐵塊都能斬斷，她依然像那個時候……依然還是那時候率真的她。雖然似乎有點失去了自信。」
「……」
「那家夥還會變得更強，拿小茵來比？說什麽傻話，琪甚至遠遠淩駕我的賣力。」
好了……伸了伸懶腰，狸耶走向房門，
「啊啊～大吼過後肚子有點餓了。小秀，弄些什麽吃的來給我。」
「……是。」小秀點頭，又馬上抬頭。
「師傅。」
「嗯？」
小秀對著狸耶的背影——說道：
「不管您對她抱持著再怎樣的期待，現在已經不流行以發怒的方式促使人憤發圖強了啦。現在的年輕人，必須靠稱讚來使他們發揮長處。」
「是～嗎是～嗎！」回過頭，狸耶露出燦爛的笑容說道：「我說小秀啊，你斂的兜檔布，真的是世界第一的絕品呢！」
「就說了，就算被那樣稱讚我也一點都不會開心。」
「我覺得比起劍士，做兜襠檔更遠遠好上幾倍啊～」他歎了口氧。「現在這時代已輕不流行劍士了啦……算了，我也沒立場講這種話。」
「……」
「啊啊～肚子好餓！吃飯吃飯！」
狸耶邊說著邊走出廳堂外。
身後的小秀再次開口——
但終究還是搖搖頭，什麽也沒說。
在獨剩一人的廳堂，小秀熄掉蠟燭，開始收拾「烏羽」。
一麵收拾善後——
宛如狸耶人還在似的，小秀自言自語般說道：
「今天的師傅很愛說話呢。
……嚇了我一跳，沒想到師父是話那麽多的人。」
在一無聽者的空間裏，他說出方才沒能問出口的話——
「……對象是我，就不行嗎？」
沒有人回答。
他輕嗬一聲。
實際仍年幼的小秀，臉上浮現大人般的笑意，繼續收拾現場。
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「那麽——」將兜檔布等物品整理在一個布包，交到琪手上後，小秀說道：
「路上小心……請保重。」
「嗯。」點頭收下行李，琪東張西望環顧四周。
小秀笑道：
「妳覺得師父會來送行嗎？」
「……也對，說得也是。」
「……不過，他是真的很開心喔。請妳一定要再來。」
「嗯。」琪鄭重點頭。「我一定……還會再來的……等到我變得更堅強。」
仰望著手中緊握塗黑之刀「黑王」的褐膚師姊，小秀搖搖頭。
「……抱歉沒能幫上什麽忙。」
「不，沒關係，這是該由我我自己來做的事。」
「但妳不是因為遇到瓶頸才來這裏的嗎？覺得不能再維持以往，想要掌握能變得更強的關鏈，所以才來的
不是嗎？但我卻沒辦法幫上任何忙。」
「……」
「我想，琪姊妳欠缺的不是努力，而是能讓妳脫胎換骨的——也就是契機……吧。而那就隻是某樣細微的轉機——我是這樣想的。
所以請妳別太焦急。」
琪點頭。
「……嗯，謝謝。」
那麽，我告辭了——正當她想揮手時。
啊——仿佛突然想起似的，小秀開口：
「對了！我有件事情很在意……『烏羽』砍的真的是鐵板嗎？」
「嗯，是啊。怎麽了——」對著點頭表示肯定的琪——
小秀說了：
「其實，妳要砍的是人吧？」
「看了『烏羽』的傷，我覺得很不可思議。」不在意瞪大雙眼的琪，小秀淡然地繼續說
道：「琪姊又不是外行人，我實在不認為那種拔刀方式會出自於妳的手。我不相信那是妳正
麵揮到後的結果。秘密事項——好像不能問吧？我不清楚妳使用『烏羽』刀時的情況，也不打算問，但或許——
琪姊妳砍的不是鐵板，其實是想要斬人吧？
而在關鍵時刻，雖然琪姊一想想那麽做，身體卻下意識為了不殺人而放水，才會使出那種外行人似的刀法吧？」
琪什麽也說不出口。
就隻是注視著小秀。
正麵接受琪緊凝的視線，小秀年幼的臉孔浮現微笑。
他微笑著說道：
「俗話說，隻要能斬人，技術就算是有初段的實力了。」
「……初段……的實力……」
「因為琪姊很善良，所以公主殿下也才隻讓小茵幹姊做那種事，而不讓琪姊去做，我是這麽想的。」
「……」
「可是，『不斬』和『斬不了』是不同的。」
「……嗯。」
「而……究竟何者才配稱做強呢？」
「……」
「刀並不是裝飾品，而不管再怎麽銳利的名刀，若無法斬人就失去意義了——妳不這麽認為嗎？」
琪不再說話。
眼神雖然看著小秀，同時也望著某處。
小秀盈盈笑道：
「抱歉，在妳出發前說這些奇怪的話。」
「……不會。」
「那麽，祝武運昌隆。我會期待妳再次歸來的！」
琪澡澡點頭。
眼神回複光彩，注視著小秀說道：
「……請替我轉達師父，下次回來時，琪?妮一定會變得更堅強……不。我會變成一把不再是裝飾品的刀，再次回來。」
「嗯，我也相信琪姊會變強回來的。我很期待，」
「——嗯！」琪微笑以對。
撫弄小秀的頭發，然後琪大大地揮手。
信號之後——
在上空待機的飛行船開始卷回纜繩，琪的身體立即被帶往空中。
可以聽見聲音——
「那麽，請一定要再回來！」
「——祝武運昌隆！」
5
目送著飛行船從視野中消失之後，小秀邁開步伐。
目的地是瀑布下的水潭。
沒錯——他心想。
首先就讓自己能夠進那個瀑布遊泳吧！超越這層敬畏之心，變得能在那裏頭嬉戲吧！首先就從這一步開始——
帶著遊泳用的黑色兜檔布（當然也是他親手做的），小秀邁闊步伐。
這片瀑布被稱做「龍神瀑布」。
微微的濕氣，不知何時卻匯集成了瀑布？無人知曉——
隻有從靠近山頂的岩石裂縫開始生長的青苔才知曉的濕氣，漸漸地形成涓涓細流，酷暑時看似很快便將枯竭的淺流向下形成了河川，最終成了瀑布。中國裏有所謂「龍門」的急湍，隻要逆流遊上的鯉魚便能化身為龍。不過，比較起由鯉魚遊上瀑布而生的激烈傅說，渦滑而平穩的川流化為瀑布，這樣的景象或許更適合「化身為龍」一詞吧。
道片瀑布被常地的人稱做「龍神瀑布」。
或許過去曾經是洶湧澎湃的瀑布也不一定，但如今已不如其名般具有魄力，不如說，水勢已經和得有如潑水在人身上的程度，而底下的水潭甚至不會生成漩渦，隻不過水花飛濺而已，天氣好的時候還常可看見彩虹。
又或者生成的彩虹才是龍神之名的由來也說不定。
恰到好處地橫水成潭，潭底是平滑的岩床，而水流則不帶渾濁地繼續往下遊而去。作為一個水源地，應該沒有比這裏更好的地點了，但盡管如此，當地之人卻不會靠近這裏，就連小孩子也不會來這裏遊泳。雖然有部分原因出於人們畏懼居住在瀑布這邊的人，但小秀認為主要還是瀑布本身彼人當作龍神敬畏的緣故。
就連住在這裏（至少年齡上算是少年）的小秀，都不曾想過要在瀑布下玩水。
镟管如此——
「妳在這裏啊？」為了不驚嚇到她，小秀平靜地出聲呼喚。
「喔喔，是小秀啊。」
在淺水處浸泡於瀑布之流，一身並非日曬造成的褐色肌膚少女，聽了身穿黑色作務服，
看似機靈，臉上卻隱約帶有陰霾的年幼少年的話，少女悠哉地回答：
「……瀑布果真很不錯呢～好久沒感受過這種觸感了。因為日爐理阪沒有瀑布嘛～」
「妳小時候也會跑來這裏遊泳嗎？」
「嗯。小秀呢？」
「我不遊。」
少女瞪大了眼。
「你不會遊泳嗎？該不會是害怕瀑布……」
「我會遊泳啦，我會遊，也不怕瀑布，也會在這裏進行鍛煉?我指的不是鍛煉，而是嬉戲……不。」呼……少年歎口氣。「算了啦，沒什麽。」
「那就一起遊吧！」
小秀戲謔般地說道：
「……我聽說妳是因為接二連三在任務中犯下失敗，為了喝斥自己所以才回到這裏的，不是嗎？」
少女坦率點頭。
「嗯。而我覺得有回來真的是太好了。初衷……該怎麽說呢，我憶起了以前在這裏拚命修行的時候……那時候我也常常像這樣，在這裏衝洗修行中所流的汗。」哈嗚～她歎口氣後低喃：「啊啊，水裏果然很舒服……」
小秀啞口無言。
過了半晌。
少女突然想到什麽似的說：
「啊啊，對了……小茵要我向你聞好。」
「……騙人的吧？」
少女的驗孔因哀傷而扭曲。
「果然被看穿了啊。」
「……」
「……我果然很不會說謊。真是不行，像個小孩子一樣。」
「姑且不論妳不擅長說謊。」少年冷漠地說道：「幹姊不是會擔心我的人，這一點我最清楚……別提這個，幹爹的狀況如何？」
「冬月先生？冬月先生……好像還是老樣子，把自己關在房間裏。」
小秀微笑。
「看來就算是他那樣的人，親生小孩死了果然也會大受打擊呢，但請轉告公主毆下，請她別掉以輕心。雖然他人老了，但過去可是被譽為組員首席的男人。」
「嗯，關於這一點，公主殿下似乎也明白……」
少女坐在池邊，目光直盯著小秀的眼睛。
「……怎摩了？目子轉睛的。」
過了好一會，少女像是豁出去般開口：
「我說，小秀。」
「究竟怎麽了？」
「我是你的師姊。所謂師姊，也就是如同姊姊一樣，不是嗎？」
「……是嗎？」
「所以，你要是想撒嬌的話，隨時可以來找我，我會把你緊抱在懷裏的。」
話才剛說，她就在池畔一副「來，跳進我懷裏」似的攤開雙臂。看了自己被纏胸（簡單來說就是長布條）包住的胸部一眼，有些臉紅地說道：
「……依堂島昴的說法，被我緊抱住聽說很舒服喔。來吧！」
「……多管閑事。」小秀一臉不滿。
「不必客氣。」
「我才不要，而且我也不想對妳撒嬌。對爸爸和姊姊也是一樣，妳可以不必操心，因為我想做個了不起的小孩。」
「……是嗎。」
少女沮喪地垂下頭。
然後靜靜說道：「我說啊，小秀。」
「是？」
「我不是同情，而是真的把你當成弟弟。」
「我明白……不，我真的明白啦。妳看，妳說的謊話不是一下子就被我拆穿了嗎？」
「嗯唔？這算是誇獎嗎？」
「……先別說這些。」小秀表情轉為嚴肅，告訴少女：「師父在叫妳……他說『烏羽』已經檢查完了。」
收斂神情——
「是嗎。」
少女——琪?妮自池邊站起身，水花彈在她褐色的肌膚上。
她走出池潭，擦拭身體。
被水濡濕，豔麗的褐色肌膚之美——如橡膠般富有彈性的肌膚，外行人不會懂，隻有同樣有在鍛煉肉體之人才能理解那份美感。真不愧是琪——小秀心想。雖然聽說她的任務接連失敗，但光憑她這肉體來看，完全感覺不出是琪本身有所怠惰。唯有平時總讓自己保持在緊張狀態之人，身上才能纏繞著這股野性之美，而琪的肉體確實有這份美。緊實的小腿肌，以及由側腹到腹肌的漂亮肌肉，並非以器具進行不自然的鍛煉而來，而是隻有藉由揮刀才能獲得，而道樣的肌肉就在她身上，簡單來說，這表示琪?妮並沒有怠於練習，無論清醒或是睡費，隨時隨地都成了她的鍛辣場所。
自然而然鍛辣出的野性之美，
由腳踝至前小腿的漂亮曲線上，那個有如抽筋般凸起的傷痕，應該是她沒能接到刀法的
「落刀式」，不小心砍到自己所造成的吧？也有相同經驗的小秀不禁會心一笑。再往上則是帶點緊張感的膝蓋，至於大腿上則有著邁合以「緊致」一訶形容的大腿直筋，外側股直肌，
以及曲線漂亮的縫工筋。頃著縫工筋的曲線由下往上追，終究可見到為了防止透光，又或者是為了不纏住雙腳，前方重迭了兩層布、綁在身上的全白六尺兜檔布——
（……兜檔布？）
小秀的視線凍結。
有如硬擠出聲音般說道：「琪……琪姊……那是……」
「嗯？」
小秀拉高聲音：
「那件不是我的嗎！」
「喔喔，這個啊？抱歉，借我穿。因為我隻有出門時身上穿著的衣服，所以沒換洗衣物。」
「就、就算這樣……啊啊！仔細一看，妳胸部纏著的那件也是！」
——吃驚的並非封於兜檔布本身。
根據生活環境，這裏的人都是穿兜檔布。雖然有分為越中、畚、六尺等不同種類，但在這村裏，無論是誰都穿著兜檔布。就連小秀的作務服底下也不例外地穿著兜檔布。但即使是這樣……
「妳也用不著穿別人的兜檔布啊！」小秀不禁拔高聲音：「上麵有寫名字，難道妳看不懂嗎！」
「不，就跟你說是因為——」
「旁邊不是就有放全新的嗎！
」
「因為，我已經不是這裏的人了，總覺得拿新的太厚臉皮了……」平日穩重成熟的小秀變得如此氣勢懾人，琪沮喪地解釋：「所以就想說借用一下舊的、沒人用的……」
「妳客氣錯地方了！」
「抱、抱歉！」琪低下頭。「哈嗚……則那麽露骨地表現出一臉嫌惡嘛，我一定會洗幹淨還你的！」
「就算還給我，我也很困擾！那件就送給妳，請妳帶回去！」
「是嗎？那我就帶回去囉……老實說，我也有在盤算說，會不會舊的你就不要了。」
盡管她的那副盤算也是搞錯方向，但小秀並未黠明。
「……算我拜托妳，別在奇怪的地方那麽客氣。」
「是嗎？那……可以的話，我能再多拿幾件嗎？」
「當然可以，不過請拿新的。」
琪歎氣道：
「你話中帶刺耶……算了，那就麻煩你了。但話說回來，這個果真很棒呢。」
「……」
「……好久沒綁這個了，總覺得身心也都抖擻了起來呢。我也還記得綁法……小時候，每天沒日沒夜地修行的那時期……」啊！她突然驚覺地看著小秀。「當然，東西本身也很不錯喔！這是小秀親手做的吧？」
「……對。」
「還是老樣子，做工很棒呢，真的是太棒了。小秀做的兜檔布才是全日本第一……不，世界第一的兜檔布！」
「我知道妳是在誇獎我，但我一點也不覺得高興。」小秀搖頭，冷眼看著琪。「反倒不想為了這種事而被誇獎。別說這些，請妳快點去換衣服，師父在等妳了。我也先過去等。」
小秀轉身便要離去，琪叫住他。
「……什麽事？」小秀總覺得有不好的預感。
那個啊——琪害羞地說道：「其實，我原本沒打算要遊泳的。」
「啊？」
「可是，因為好久沒有眺望這片瀑布，看著看著就懷念起來，水也很舒服，情不自禁就……」
小秀忍不住歎息。
……喔喔，也就是說，妳忍不住就失控跳進去了對吧？連替換的衣服都沒準備。」
「其實也應該要赤裸裸下水比較好，但我這年紀實在不好意思……」
「夠了，我知道了。」小秀點頭：「妳在這裏等，我馬上幫妳拿換洗的衣服過來。」
「抱歉，拜托你了。」
聽了她一副無關緊要似的聲音，小秀緊握住拳頭歎息。
接著朝本館走去。
沒什麽，對於目標並非成為兜文件布老板，而是成為最強劍士的小秀來說，往返六公裏的距離算不了什麽。
2
一位看似超過七十歲的禿頭老人，有著日曬加上燒傷而取得淺黑，皮膚更因喝酒而顯得有些泛紅。
身穿著襤褸的黑色法被（注：日本的傳統服裝，外穿於上半身，多於祭典時或為專業技藝人士所使用）。由破掉之處露出的紋身肌膚來看，可得知老人身上紋有刺青，但幾乎沒人知道紋的是什麽圖案。他的腹部圍著布。纏住腹部的理由並不像琪那樣，若不纏起，凸出的肚子會很礙事（不過當然，琪纏住的是胸部）。之所以纏住腹部，是為了要保護肚子萬一遇刺時不會肚破腸流。而且他從年輕時便如此纏著腹部，如今若不這麽做，也總覺得靜不下心來。
順帶一提，肚子下方則是一條全白的六尺兜檔布。
仿佛是在訴說「這才是男人之魂！」，閃爍著純白光輝的那條兜檔布，垂掛在前方的布並非四角而是折成三角型，而身後布的兩端也並非塞進橫側（兜檔布橫向的布），而是在兩側（兜檔布縱向的布）t字部位綁了一個大大的蝴蝶結。也就是表示，這位老人平日便沒有穿褲子；而實際上這位老人確實打從出生至今，一次也沒穿過褲子。
有著此番特征的老人，他的名字叫做煙灌狸耶。
這並非他的本名。
由他粗陋的容貌或許很難想象，但將舞原家自占相傳的居合術，僅僅在一代之間轉化為女性用的劍術「撚式居合」，並且加以體係化終至完成，被當時舞原家的當家讚為天才、任命為舞原家名譽指導的便是這個男人。
現在他則在遠離舞原家的這塊土地（並非日本），隨他的興致教導武術。
打擾了——見到伴隨著聲音開門進堂、穿著作務服的現任弟子，以及身著套裝的過去弟子，狸耶曲唇說道：
「還真慢耶？怎麽，很久沒見，所以有很多話想說是嗎？」
「是的。」
行了一禮，琪走到距離老人約五步、稍微偏離正前方的位置跪坐後，點頭說道：
「我們在聊兜檔布。」
「咦咦？」隨侍在狸耶身旁的小秀，大吃一驚地看著琪。「確實是有說到兜檔布，但並不隻有這樣吧？妳幹嘛講得好像主要話題隻有兜文件布似的？」
無視小秀的抗議，狸耶大笑：
「是嗎，是嗎！如何啊，琪？小秀的兜檔布是天下第一的吧？若論製作兜檔布，手藝已經連我都比不上了呢～」
「是的，可說是高超工匠的手藝。」
「我已經說過好幾遍了，妳拿這種碎布來誇獎我，我一點也不覺得閑心！」
狸耶搖頭：
「真是可惜吶……明明有著如此優異的手藝。算了，多虧如此，我才能奢侈地享受獨占」世界第一兜檔布的滋味。」
「……」原本打算要抗議，但小秀還是選擇閉上嘴。
琪說：
「我也要帶幾條回去。」
「……妳會綁嗎？」
「那當然。」
狸耶目不轉睛地眺望琪。
「我說啊……琪，有句話叫做入境隨俗喔。」
「是的。」
「……對於都市人來說，兜檔布已不適合了。這玩意兒已經和我一樣，隻配充當裝飾品，已經不適合妳了。」
狸耶神情帶著些許寂寥地笑道。
「……在我沒見到妳的期間，妳長成一個女人了呢，琪。」
「是的。」
「該長的地方也長了。」
「……真抱歉。」琪有些可恥的看著自己的胸部。「我明白這會妨礙到劍法，但隻有這個，我實在束手無策……」
「那並不是什麽壤事啦。再說，撚式本來就是女人的劍法。要是妳明明是女人卻覺得胸部礙事，就表示妳還沒學會撚式。不準將自己的軟弱怪罪於身體。」
聽見許久未聞的師父的斥責，琪顯得有些頹喪。老人斜眼看著她，向少年尋求讚同。
「你說是吧？小秀。」
「我不這麽想。」少年搖頭。「姑且不論鍛煉的程度，要是實際上感覺胸部礙事，又想要變強的話，沒什麽好猶豫，割掉不就行了？在賭上性命的實戰裏，這一點微小的差異便將化為武器。」
「……真像你會說的話。」狸耶笑道。
「我不認為自己有說錯。變強總是要伴隨著犧牲，這是理所當然的不是嗎？」
「這麽一來，當你陸陸續續犧牲掉重要的事物後，最終的結局就是死。」
「……隻要不死就好了。隻有弱者才會死。」
「就算不死，也隻會變得像我一樣喔？」老人彎著嘴指著自己。「你想變成像我這樣的老頭嗎？」
「師父是值得敬重的人。」
片刻沉默之後。
「……那還真是謝謝你。」狸耶看向琪，從鼻子哼出笑聲：「他是這麽說的，琪……如何呀？幹脆割掉吧?」
琪毫不猶豫地回答：「我不會割掉的。」
「……哦？」眼角
一麵觀察到小秀瞪大雙眼，狸耶一麵詢問：「答得毫不遲疑呢。妳沒有迷惘吧？」
「是的。」
「該不會是為了那個叫什麽昴的家夥吧？」
「——是的！」琪顯得一臉開心。
眼角再次捕捉到小秀一瞬間露出嫌惡的表情別過頭，狸耶笑道：
「……那麽廢話就到此打住，進入正題吧……小秀，你是在忍著不放屁嗎？」
「啊？」
「不是的話就趕快把窗戶全關上……琪，妳坐下。」
小秀關上所有的窗戶，廳堂裏變得一片漆黑之後，狸耶點燃了兩根蠟燭。
在微弱的照明下，老人自身後取出白鞘，維持坐姿，毫無顧忌地拔刀。
出現了黑色的刀身。
刀身完全未反射燭光，就隻是存在於黑暗之中。
其名亦為——「烏羽」。
那是琪十歲生日的時候，從敬愛的主人手中收下的重要寶物。然而卻由於琪的沒用，對刀子造成了致命損傷，如今成了一把砍不了人的刀。
琪端正坐姿、在一旁愈看愈緊張，狸耶則隻是徑自注視著刀刃說道，，
「……這真的是把不得了的刀。」他安心似的點頭：「妳看，完全不發光。明白嗎？琪，這玩意兒可不是被塗黑的，而是刀刃本身就是黑的……而以現代的科學技術是打造不出黑刀的。」
琪頹喪地回答：
「……真是非常抱歉。」
「嗯？啊啊，我並不是在生氣啦。我是感到讚歎，讚歎造出這玩意的古代刀匠。再者，雖然不明白這玩意為何是黑的，但我知道它為何要是黑的……你說是為什麽？小秀。」
「是為了在黑暗中砍人。」
「沒錯。這玩意是暗殺用的刀。不是為了當作裝飾品，而是為了實際使用而打遙的刀。而刀子終究是消耗品，刀鋒鈍了就打磨、鈍了就打磨，要是質地露出來就重新燒熔，燒熔後變回玉鋼（注：日本銅，主要用來製作刀劍），然後再重新打造，這樣就夠了，毋須將它珍惜地當成裝飾品。」
「那麽……」難道說-—琪表情生輝。
狸耶明確地告訴她：
「沒錯，我有辦法讓這玩意再次複活。雖然製作兜檔布的手藝笨拙，但作為一個鍛冶師，我還稍有些名氣，絕對會讓這玩意複蘇的。」
「非常謝謝您！」
琪高興得跳起來，簡直要飛上天似的。
「哎呀，要高興還嫌太早。」然而狸耶卻冷淡地說道：
「不過啊，琪，這個我不會再還給妳了。這玩意兒對妳來說太過沉重了。」
3
琪當場呆若木雞、鐵青著臉開口。
可是……又閉上嘴。
她什麽也沒說，一臉欲哭無淚地看著狸耶。
狸耶說道：
「坐下，琪。
……沒錯，刀子確實是消耗品，但這畢竟是以刀子來論事。妳說，這世上有那個家夥會把刀子當成醃菜石的？」
啊——小秀叫出聲。
「可是師父，我們的醃菜石——」
「渾帳，那隻是刀子造型的醃菜石。我既然把它造出來當醃菜石，將醃菜石作為醃菜石使用又有何錯？將醃菜石當成醃菜石，就是醃菜石求之不得的願望。這就是近在身邊的一起事例。聽好了，琪，將刀子當成刀子使用，就是刀子求之不得的願望。可是啊……喂，小秀，把這玩意的刀拵拿來。」
小秀立即起身，消失在燭光下。不消多久又抱著一個大箱子回來。在他來回的這段期間，狸耶在燭光下以熟練的動作拔下「烏羽」的目釘（用來固定刀身與刀柄木頭的東西）。另一隻手拍了握刀的手腕讓刀身鬆脫，握住刀刃與刀鍔之間的那塊金屬（刀刃根部的金屬，作用是讓刀身能懸於刀鞘中），拔起刀柄，然後他將隨意扔在箱子裏、「烏羽」原本的刀柄替換上去，「砰」地拍了刀柄尾端，讓刀身整個與刀柄結合。
狸耶睨視著琪。
「看啊，琪，就連在這燭光下也看得一清二楚。」
琪往上一瞥。
但又隨即別開視線。
狸耶憤憤地說：
「妳看看，啊啊？像這樣把刀柄裝上就一清二楚，刀身嚴重地歪曲偏離刀柄。啊啊？若是折斷或凹曲我還能理解。要是碎裂的話，我也還能接受，但妳居然讓刀軸整個偏移——怎麽會搞成這樣？」
琪低著頭，吞吞吐吐地開口：
「……是因為……砍了無法斬斷的東西。」
「沒想到這句話居然會由妳口中說出。」狸耶憤怒地豎起肩膀，但依舊麵無表情地詢問：「別說得這麽含糊！妳究竟砍了什麽？」
「大概是……鐵板……吧……」
「大概！」
狸耶站起身。
他發出連小秀也不禁縮起肩膀的怒吼走向前。
「什麽叫大概！妳連看都不看就砍了嗎！」
琪已經連話也說不出來，就隻是瑟縮著身體。
妳給我聽好——狸耶怒吼：
「刀子這種東西，並不是單純的鐵塊！並不是將刃器裝在鐵棒上！而是反複迭了超過上千層的鋼，再進而分別將性質相異的鋼運用於刀內、刀外、刀刃以及刀峰，使得所謂『折不斷、凹不彎、刀勁鋒利』的矛盾得以成立，成為名副其實享譽世界的絕品！」
他粗魯地從置於麵前的箱中取出隨意扔在裏頭的合口拵——短刀，深呼一口氣後一口氣拔出鞘。將燭光下閃耀著美麗光芒的白刀高揭給琪看，並且說道：
「妳看看，琪。這份美——刀麵、刃文、沸與勾（注：刀身上肉眼可見的兩種波狀墳路）、刀刃之美——『刀工』並不是為了裝飾刀子而生的。而是由反複研磨與燒烙這兩項必然過程而生，在追求『折不斷、凹不彎、刀勁鋒利』的機能下誕生的美。
——刀之所以為刀的美。妳懂嗎？」
「……是。」
「然而就算是刀，受到不合理的使用方式就會彎曲、折斷，燮得明明是刀卻砍不了東西，桔果妳卻以不正當的方式使用刀，揮刀的時候並沒將刀當作刀對待，粗暴地使用，簡直將刀子當成醃菜石一樣。」呸！狸耶吐了口痰，將合口收回刀鞘，扔進箱子裏（合口發出令人不悅的鏗鏘聲響）說道：「妳怎麽搞的？如果妳隻是想要盡情揮舞鋼鐵——是啊，我不會叫你用醃菜石。我會叫妳至少拿根都會風格的金屬球棒忍耐就好！」
「我……我——」
「怎樣？」狸耶睥睨著琪。
琪嘴巴開了又閉。
眼眶含淚地低下頭。
就因為覺得是自己的錯，因此才說不出話來。
沉默。
片刻過後。
狸耶壓下聲音詢問：
「我問妳，琪。」
「……是。」
「聽著——不必多想，立刻回答我。」狸耶深吸一口氣，然後一口氣問道：「刀斬得斷鋼鐵嗎？」
「這……」
「夠了。」狸耶轉身背對琪，粗暴且憤憤然地說道：「夠了，琪，我懂了。我已經很明白，以前的妳已不複存在了。」
「……」
「過去我曾經在妳的力量之中見到光芒。沒錯，那實在太過耀眼，令我不禁這麽想：若是妳，就贏得過我那最惡劣的弟子——健三郎，能夠成為與健三郎一手塑造出的那個最強怪物——小茵並駕齊驅的存在。
但看來似乎是我老眼昏花。
還是說，妳將那份光芒舍棄到不知何處了嗎？」
毫不寬容的斥責，使得琪眼眶再也抑止不住而淚流滿麵。
……師
父確實總是隻會斥喝她。
但她還是第一次受到如此嚴厲的斥責。
更重要的是，她第一次讓最喜歡的師父如此失望。
淚水不禁潸然而落。
狸耶依然背對著她，冷漠地說道：
「這樣就哭了嗎……光隻是胸部變大而已，女人要是像這種時候就哭，是啊，幹脆照小秀所說的，那種胸部就割掉吧！
總之，我不能將『烏羽』交給現在的妳。沒有比有個惡劣劣主人還要淒慘的道具了……懂嗎？懂了就快滾！」
拚命想忍住硬水，但依然浸流不止的琪，雖然一麵抽咽著，但仍舊一勤也不助，
隻是一味等待，
「妳還在做什麽？快走啊！」
動也不動——
至今都屏息以待的小秀戰戰兢兢地開口：
「……請問……師父。」
「怎麽？要是你多事想替她說情——」
「不是的，那個……」深呼一口氣，小秀彷佛要讓琪聽見的語氣問道：「你剛才說，『不能將「烏羽」交給現在的妳』……」
「沒錯。」
「也就是說，因為現在的琪姊太軟弱，所以才不還給她。等她變得更堅強時，要還她也可以？啊。」
瞪了小秀一眼，製止他說下去，狸耶轉過頭。
眼淚雖遺在流，但嗚咽已靜下來，琪目不轉睛地注視狸耶。
過了半晌。
「……這個嘛～」狸耶點頭。「要是妳變得強到能駕馭『烏羽』，要我還妳當然也可以。反正找拿著這個也沒用。」
「真的嗎？」琪目光生輝。
然而卻又馬上黯淡下來。
「……可、可是……」
「怎麽？有什麽意見嗎？」
「不、不是，隻不過……我……那個……」
——琪似乎喃喃了些什麽。
狸耶詢問：
「……啊？怎樣？我聽不見！」
「那……那個！」琪戰戰兢兢地再次重複。
「……我要怎麽樣才能變強？」
「——妳居然問這種事啊？」狸耶平靜地回答。
「鯨要怎麽變強，這種事妳敢問剔人啊！？」
「妳到底要腐敗到什麽程度才甘願！難道要我大受打擊致死嗎——！」
「師、師父！」
發出足以撼動整個廳堂吼聲，狸耶來勢洶洶地往前踏出一步—小秀則死命抱著他的腿大喊：「請不要生氣！琪姊原本就是因為感覺遇到瓶頸，為了尋求幫助才回來這裏的啊！」
深深吐了口氣，狸耶瞪著琪。
琪眼眶泛淚、咬緊下唇低著頭。肩膀微微顫抖，不知是出自屈辱還是羞恥。
「請、請您再成熟一點！」小秀安撫似的說道：「難得見上一麵，這樣她太可憐了吧？」
「是～是～知道啦知道啦！你才是大人啦，小秀。」別扭地重新審視琪，狸耶歎口氣道：「那麽，琪，我不會生氣，妳再問一次。」
琪搖頭。
「……對不起，是我太依賴您了。」
「……沒事要問的話，夠了，妳走吧。」
琪站起身。
朝狸耶深深行一鞠躬禮，也對小秀輕輕點頭示意，琪轉身離去。
抬頭挺胸地離開。
然而也隻到走出廳堂外而已。門才一關上，她拔腿就跑。
「哈嗚哇啊啊啊啊啊！」聲音同時響起。
聽見踢到石階、充滿活力的聲音，狸耶「呼～」地歎了口氣。
「……要是她能再多忍耐一下，也能自己看出原因所在啊……」
「您今天說了很多話呢。」小秀說道。
「啊啊？是嗎？」
「……總覺得好像把一個星期份的話，一口氣講完了吧？」
「……說不定喔。」狸耶訕笑著：「見到那小鬼，就莫名開心起來了嘛。」
沉默。
小秀站起身。
望著狸耶的禿頭說道：
「師父。」
「嗯？」
「……剛才你說的，是真的嗎？」
「什麽？」
「你說琪姊過去曾有與小茵幹姊並駕齊驅的實力，是真的嗎？」
狸耶笑了。
「不，那是騙她的。」
「咦咦？」
「我說『過去曾經有』，是騙她的。」狸耶微笑著望向少女走出的那扇門。「不僅過去，就連現在也一樣，隻要那家夥有心……並駕齊驅？啊啊，小茵那種貨色，從一開始就不及她的腳底。」
「……」
「是啊，沒錯，那家夥如今也還是像那個時候一樣。滿不在乎地在龍神瀑布裏遊泳，氣勢洶洶得仿佛連鐵塊都能斬斷，她依然像那個時候……依然還是那時候率真的她。雖然似乎有點失去了自信。」
「……」
「那家夥還會變得更強，拿小茵來比？說什麽傻話，琪甚至遠遠淩駕我的賣力。」
好了……伸了伸懶腰，狸耶走向房門，
「啊啊～大吼過後肚子有點餓了。小秀，弄些什麽吃的來給我。」
「……是。」小秀點頭，又馬上抬頭。
「師傅。」
「嗯？」
小秀對著狸耶的背影——說道：
「不管您對她抱持著再怎樣的期待，現在已經不流行以發怒的方式促使人憤發圖強了啦。現在的年輕人，必須靠稱讚來使他們發揮長處。」
「是～嗎是～嗎！」回過頭，狸耶露出燦爛的笑容說道：「我說小秀啊，你斂的兜檔布，真的是世界第一的絕品呢！」
「就說了，就算被那樣稱讚我也一點都不會開心。」
「我覺得比起劍士，做兜襠檔更遠遠好上幾倍啊～」他歎了口氧。「現在這時代已輕不流行劍士了啦……算了，我也沒立場講這種話。」
「……」
「啊啊～肚子好餓！吃飯吃飯！」
狸耶邊說著邊走出廳堂外。
身後的小秀再次開口——
但終究還是搖搖頭，什麽也沒說。
在獨剩一人的廳堂，小秀熄掉蠟燭，開始收拾「烏羽」。
一麵收拾善後——
宛如狸耶人還在似的，小秀自言自語般說道：
「今天的師傅很愛說話呢。
……嚇了我一跳，沒想到師父是話那麽多的人。」
在一無聽者的空間裏，他說出方才沒能問出口的話——
「……對象是我，就不行嗎？」
沒有人回答。
他輕嗬一聲。
實際仍年幼的小秀，臉上浮現大人般的笑意，繼續收拾現場。
4
「那麽——」將兜檔布等物品整理在一個布包，交到琪手上後，小秀說道：
「路上小心……請保重。」
「嗯。」點頭收下行李，琪東張西望環顧四周。
小秀笑道：
「妳覺得師父會來送行嗎？」
「……也對，說得也是。」
「……不過，他是真的很開心喔。請妳一定要再來。」
「嗯。」琪鄭重點頭。「我一定……還會再來的……等到我變得更堅強。」
仰望著手中緊握塗黑之刀「黑王」的褐膚師姊，小秀搖搖頭。
「……抱歉沒能幫上什麽忙。」
「不，沒關係，這是該由我我自己來做的事。」
「但妳不是因為遇到瓶頸才來這裏的嗎？覺得不能再維持以往，想要掌握能變得更強的關鏈，所以才來的
不是嗎？但我卻沒辦法幫上任何忙。」
「……」
「我想，琪姊妳欠缺的不是努力，而是能讓妳脫胎換骨的——也就是契機……吧。而那就隻是某樣細微的轉機——我是這樣想的。
所以請妳別太焦急。」
琪點頭。
「……嗯，謝謝。」
那麽，我告辭了——正當她想揮手時。
啊——仿佛突然想起似的，小秀開口：
「對了！我有件事情很在意……『烏羽』砍的真的是鐵板嗎？」
「嗯，是啊。怎麽了——」對著點頭表示肯定的琪——
小秀說了：
「其實，妳要砍的是人吧？」
「看了『烏羽』的傷，我覺得很不可思議。」不在意瞪大雙眼的琪，小秀淡然地繼續說
道：「琪姊又不是外行人，我實在不認為那種拔刀方式會出自於妳的手。我不相信那是妳正
麵揮到後的結果。秘密事項——好像不能問吧？我不清楚妳使用『烏羽』刀時的情況，也不打算問，但或許——
琪姊妳砍的不是鐵板，其實是想要斬人吧？
而在關鍵時刻，雖然琪姊一想想那麽做，身體卻下意識為了不殺人而放水，才會使出那種外行人似的刀法吧？」
琪什麽也說不出口。
就隻是注視著小秀。
正麵接受琪緊凝的視線，小秀年幼的臉孔浮現微笑。
他微笑著說道：
「俗話說，隻要能斬人，技術就算是有初段的實力了。」
「……初段……的實力……」
「因為琪姊很善良，所以公主殿下也才隻讓小茵幹姊做那種事，而不讓琪姊去做，我是這麽想的。」
「……」
「可是，『不斬』和『斬不了』是不同的。」
「……嗯。」
「而……究竟何者才配稱做強呢？」
「……」
「刀並不是裝飾品，而不管再怎麽銳利的名刀，若無法斬人就失去意義了——妳不這麽認為嗎？」
琪不再說話。
眼神雖然看著小秀，同時也望著某處。
小秀盈盈笑道：
「抱歉，在妳出發前說這些奇怪的話。」
「……不會。」
「那麽，祝武運昌隆。我會期待妳再次歸來的！」
琪澡澡點頭。
眼神回複光彩，注視著小秀說道：
「……請替我轉達師父，下次回來時，琪?妮一定會變得更堅強……不。我會變成一把不再是裝飾品的刀，再次回來。」
「嗯，我也相信琪姊會變強回來的。我很期待，」
「——嗯！」琪微笑以對。
撫弄小秀的頭發，然後琪大大地揮手。
信號之後——
在上空待機的飛行船開始卷回纜繩，琪的身體立即被帶往空中。
可以聽見聲音——
「那麽，請一定要再回來！」
「——祝武運昌隆！」
5
目送著飛行船從視野中消失之後，小秀邁開步伐。
目的地是瀑布下的水潭。
沒錯——他心想。
首先就讓自己能夠進那個瀑布遊泳吧！超越這層敬畏之心，變得能在那裏頭嬉戲吧！首先就從這一步開始——
帶著遊泳用的黑色兜檔布（當然也是他親手做的），小秀邁闊步伐。
這片瀑布被稱做「龍神瀑布」。
微微的濕氣，不知何時卻匯集成了瀑布？無人知曉——