1
“有人被殺的事你聽說了吧？屍體是孔廟附近一位老人發現的。據說那位老人極其虔誠，每天都把孔廟周圍打掃得幹幹淨淨，如此慘不忍睹的一幕，偏偏讓他碰到了。”
清七說著，轉眼就把一個包子吃了下去，緊接著又抓起一個。清七喜歡甜食，更喜歡喝酒。他最近手頭有些緊，點心一類食物都比較節製，像今天這樣盛了滿滿一盤茶包子擺在麵前，自然是喜不自勝。
“因為死者衣服上印有商號和姓名，所以很快就查清了身份。被殺的是個木匠，叫德兵衛。”
“木匠……”
果然不出少爺所料，被殺的是個手藝人，然而少爺並沒開口。事到如今，才把自己目睹殺人現場一事告訴捕頭，已經太遲。如果說出來，就會被質問：為什麽沒有早早向官府報告？結果一定會被狐疑的眼光盯著，問一大堆問題。
“那人生前是木匠師傅，手下管著六個人。雖然多少有些不細心，但似乎是個性情豪爽、手藝精湛的好木匠。為什麽被人殺害，目前還不清楚。”
“是不是喜歡賭錢，或者欠人債務……”
“他老婆和弟子趕到現場後，我都問了，好像沒有這類事。”
“不然就是為了女人，和誰起了爭執？”
“很難想象他會和什麽風流韻事扯上關係。年紀比我還大，而且其貌不揚，要是爬到屋頂上，會被錯當成獸頭瓦。頭被砍了下來，就算和平時有些差別，也和美男子相差太遠。”
“什麽，頭被砍了下來？”
聽了清七這話，一太郎一下子呆住了。他可以肯定，自己看到的那具可憐的屍體，頭和軀幹是連在一起的。月光之下，清清楚楚看到了和服被血浸濕的樣子。如果隻是沒有頭的軀幹，不可能看不到。那時，頭垂在了肩膀上，對，而且是看向右邊鬆樹根的方向。
這究竟是怎麽回事呢？少爺端坐著，陷入沉思。
一太郎離開之後，難道有人在漆黑的夜裏，特意跑去把已死掉的木匠的頭砍了下來……
（為什麽要這樣做？）
這件事實在無法理解。少爺一不說話，日限大人慌了神。他生怕身體虛弱的少爺聽了這麽恐怖的事感到頭暈。然而，一太郎平心靜氣地問：
“大人，您認為是誰、出於什麽動機做出了這樣的事呢？”
聽了這話，清七放了心，少爺連八丁堀同心（注：負責庶務、治安等事務的下級官員。）大人的想法都說了出來。
在其他地方說辦案的事雖不值得讚揚，但說給身體虛弱、不能隨便出門的少爺聽，不用擔心話題岔得太遠。一太郎喜歡聽外邊的事情，以前清七也給他講了許多自己立功的故事，並沒有什麽不妥。
“據巡邏的同心大人推斷，這是武家試刀（注：指武士殺人來檢驗刀劍的利鈍。）所為。雖然斬殺得不十分利落，但現在武士當中就是有很多家夥，功夫比他們的刀差遠了。”
“啊？”
他這樣說，少爺不能認同。首先，昨晚看到的那個凶犯手裏拿的不是刀，比刀短得多。而且那人也不像是武士。
“即便這樣，木匠師傅收工後，為什麽會跑到孔廟去呢？無論是工地還是他的住所，方向都差得遠啊。”
“會不會是去見誰，正在回來的路上……”
少爺說道。然而，清七卻好像不同意。
“他們說，木匠師傅是在大和橋附近一丁目出生、長大的。老婆好像是深川人。無論如何都不會過昌平橋。但既是木匠嘛，說不定其他地方有活做，有什麽熟人之類的。”
“這件事可真怪啊。”
“隻是目前不明白而已。”清七有些不服氣，那副表情和氣勢仿佛在說：
“什麽？等一等，我現在就把事情的始末講給你聽。”
然而，少爺心裏卻明白得很。“大人，這恐怕很難吧？”
“打擾了。”
這時，仁吉端來了新換的茶。
“日限大人，您的手下正吾來店裏找您了。”
“哎呀，我是不是待得太久了？”
清七趕忙站起身，一看袖子裏，仁吉早塞了東西，清七一臉歡喜。不僅如此，仁吉又把用竹皮包著的十來個包子也遞了過去，說是給清七夫人的。
“這……可真過意不去。那，少爺，我們回頭見。”
剛換的新茶也沒工夫喝，清七就由夥計們送出了前門。
看著清七遠去的背影，少爺推測出了一件事：從清七吃包子的樣子來看，捕頭大人的妻子阿崎的身體恐怕還不大好。她自從前些年發高燒以來，就一直時起時臥，病情時好時壞。
總的來說，捕頭似乎並不能從同心大人處領取足夠的津貼。如果老婆有收入，生活就會寬裕一些。清七的老婆阿崎是女紅能手，據說以前很能賺錢。隻要有這樣的妻子，捕頭就不需要收和案子相關的人的好處。也就是說，自從阿崎臥病以後，日限大人在錢方麵開始變得越來越吝嗇。這樣的捕頭容易走上敲詐勒索的道路，所以風評不好。清七之所以到現在還能幹下去，沒有受到惡評，完全是因為他的管轄範圍是大商號雲集的大和橋地界。
（一旦有什麽事情發生，可就全拜托了。）
說這句話時，塞進他袖子裏的金幣的重量，絕非平常可比。
“大人剛才說了什麽？”
仁吉回來後，一邊收拾點心盤和茶，一邊問。
“他似乎認為是武士試刀所為。”
聽了少爺的回答，仁吉挑起了半邊眉毛。
“您昨天不是說，您看到的凶手，手裏拿的不是刀嗎？”
一太郎點點頭。仁吉失望地歎了口氣。
“果然，我們不調查，凶手可能很難被繩之以法。”
這時，佐助從廊子裏走了過來。仁吉把清七的話告訴佐助後，佐助隻是簡短地哼了聲：“切——”
“那捕頭完全是個酒囊飯袋，既然除了受賄沒其他本事，還不如沒有的好呢。”
妖怪的話毫不客氣，少爺聽了，連忙叮囑：
“這種話絕不能在別的地方說！”
妖怪和人不同，身上隱藏著的危險一觸即發，令人不禁直打冷戰。
“這個我明白，不用擔心，我這個夥計可是很有修養的。”
“我們優秀的佐助有何貴幹啊？大白天就跑到我們這邊來，真少見啊。”
雖然兩人經常一起陪著少爺，然而做事的地方卻彼此分開。仁吉有豐富的藥材知識，所以和忠七一起負責藥行。佐助則有著人人羨慕的領導者的氣質，所以負責指揮船夫，成為支撐船行的重要力量，隻要是在店裏，一般無暇抽身。
“剛才來消息說，我們的常磐號到達品川了。那批貨物就裝在船上。”
“啊，就是從長崎來的那批貨物？那什麽時候能到啊？”
“聽說今晚就能到。應該運到裝有藥材的三號倉庫。正因為貨物重要，所以老爺希望一段時間之內由少爺保管倉庫鑰匙，說是擔心萬一小夥計或者其他人進入倉庫看到那東西，會惹出麻煩。”
“知道了！就這麽幹吧。”
少爺說得幹脆輕鬆，旁邊的仁吉則不安地望著少爺，指頭用力彈了彈點心盤。
（仁吉難道擔心我拿比筷子重的東西會累死？）
問這個問題有點無聊。就算問了，他多半也會回答說：當然是了。
然而，現實是，還沒來得及和仁吉這樣開玩笑，小夥計就跑來說，第一支船隊已經抵達了京橋附近。運到長崎屋店鋪的貨物，很多都是藥行要用的。聽到消息，仁吉和佐助立刻出去接應，少爺則和掌櫃留在店
裏。
為了生存下去而必須處理的日常事務近在眼前，繁忙至此，就算少爺和夥計們心裏再掛念，現在也不是去追查殺人凶手的時候。
運來的貨物有讚岐和阿波的砂糖、琉球的紅糖，此外還應該有很多鬱金、甘草、通草、大棗等。
船到港後的一兩天，藥行會忙得不可開交。因為人手不夠，盡管仁吉平素不願長時間離開少爺，這時也隻好去幫忙。
運來的藥材先拿到店裏土牆倉房對麵一處通風條件好、內中又寬敞的木板房攤開來晾。接著就要在入庫之前，對藥材的質量、產地、價錢和分量進行確認。仁吉對其他夥計的眼力不放心，所以親自把關。大部分事務夥計都能勝任，隻有藥品調劑不能完全托付給他們。掌櫃雖擅長計算，經常看賬本，但原本在船行任職的他，對事關重大的藥材還不太熟悉。所以少爺與掌櫃和一個小夥計留在店裏，專門負責接收貨物。
因為長崎屋自家有船，所以貨物價錢控製得比較公道。砂糖等貨從小點心鋪得到的訂單也很多，有時隻是幾斤，因此要一一分開送到指定地點。
少爺終於如願以償地坐在了又黑又亮的秤前。這時沒有大宗訂購，比較清閑。百無聊賴的少爺就在屏風後麵的案上，用先前小夥計磨的當藥調製起了健命丸。愛操心的妖怪不在身邊，調製成功的時候也是有的。
昨天揣在懷裏、後來又扯碎的紙片，在火盆中化為灰燼，不見了。
2
日落之後，店鋪上了門板。
晚上八點剛過，長崎屋船行的便門裏點著兩盞燈。夥計們手裏拿著燭台，光亮雖然微弱，但月光朗朗，又是輕車熟路，在店鋪的院子裏活動頗為自如。兩個夥計身後的少爺似乎放心不下，一直側耳靜聽圍牆外的動靜，然而實在聽不到什麽人的腳步聲。
“還沒到嗎？”
“再過一會兒就到了吧。對了，少爺，老爺說那批貨物會到，可晚飯過後他去了哪兒呢？”
“去了俳句會啊，有很多大商號的老爺們也去那裏。”
回答的是佐助。
“這批貨物雖然稀罕，畢竟不是第一次了，不用擔心。比起這個，俳句會上的各種閑談重要得多。”
俳句會、圍棋會，以及各種賽會籌備，這些活動需要各種各樣的準備，也能聽到可貴的消息……比如偷偷談論左前的店，如果店鋪倒閉，賬款就收不回來，所以必須謹慎發貨。表麵上看像是遊樂，實際上是老爺們重要的交際。
“真好啊，真好！這麽風雅的社交，小僧也想體驗一把，有酒有魚就更好了。”
“我喜歡甜食。少爺，您有包子嗎？一個也行。”
小便門對麵有人剛好接上佐助的話茬。仁吉立刻尖聲問了句：
“誰？”
“是俺，是俺。”
聲音很悠閑。
仁吉一聽，就知道是誰。不久，門被打開了。
黑夜裏站著兩個人影。一個是矮個子、裹一身破僧衣的窮酸和尚，另一個是身穿華麗的錦緞長袖和服、像是貴族身邊家童模樣的美少年，這怎麽說也是不相稱的奇特組合。
“原來是野寺和尚和水獺妖。你們不避人耳目，在這個時間出門，膽子真大啊！”
聽少爺這麽一說，野寺和尚回嘴道：
“都變成了人形，沒事沒事。”
看上去確實不像妖怪。但如果是人，這對搭檔出現在夜裏就顯得更加可疑了。
“有什麽事？貨物馬上就到，沒工夫和你們閑談。”
聽了仁吉的話，野寺和尚笑了。
“那個怪東西還在水上呢，而且我馬上就說完，是少爺被人襲擊那事。不就是你們讓我們四處查訪的嗎？”
三人聽了，把野寺和尚和水獺妖讓進門內。
“被殺男子的身份查明了，叫德兵衛，是木匠師傅。”
在隱蔽的一號倉房和圍牆之間的背陰處，野寺和尚揚揚得意地說著。佐助聽了，冷淡地問：“還查到別的了嗎？”
“什麽嘛，不滿意？我可是白天出來給你們打聽的……”
“這個日限大人白天來說過，我們都知道了。”
“那他不喜歡借錢，沒有關於女人的糾紛，也都知道？”
“除了這些，還有沒有新鮮點的？”
奇特的二人組合麵麵相覷。仁吉歎了口氣。少爺從袖子裏拿出甜食，遞給了兩個看起來有些窘迫的妖怪。
“以後要是聽到了什麽消息，再來告訴我。現在空閑，可過一會兒就要忙活了，隻能給你們這個表示感謝了。”
裝在紙袋裏的是五顏六色的飴糖和江米條。得到謝禮的兩個人眉開眼笑，夥計們卻皺起了眉。
“少爺，您在不是飯點的時間裏吃這些，飯可要吃不下去了。”
“您不是說過，糖太硬會割傷舌頭，所以不喜歡嗎？”
斥責左右夾擊，少爺歪了歪頭。
“你們說什麽呢！這東西不是你們給我買的嘛。你們還說可以當點心，對喉嚨好……”
“哦呀，是這樣的嗎？”
聽到夥計們裝糊塗，喜歡變成美男子的水獺妖用大花紋樣的袖子掩住嘴笑了起來。
“誰都有可能忘事。被殺的木匠師傅也丟失了一件工具，不知是誰偷去了，還是自己忘在哪兒了，據說為這個苦想了很久。”
“什麽時候的事？”
“把做活的工具丟了還不是大事？究竟把什麽丟了？問了嗎？”
突然被兩個夥計注意，化為美童的妖怪雙手抱頭，努力回憶起來。
“並不是太久以前的事……工具丟失的確切時間，好像連木匠師傅也不很清楚。當然丟了什麽應該是知道的。但是，他似乎沒把這件事對別人說，所以現在誰也不知道。也許是把工具丟掉了，感到害臊吧。”
“真是好笑，把工具箱打開不就清楚了嗎？”
少爺說完，隻有兩個夥計點頭讚同。
“噢，這個剛才沒說嗎？被殺當天，木匠師傅似乎是從工地直接去了孔廟前，工具當然也應該一起拿去，然而被人砍掉頭以後，工具就不見了。”
野寺和尚接上水獺妖的話，開了腔：
“木工工具是連同箱子一起被偷的。是那個殺人犯拿去了，還是之後被其他人偷去了？哎呀呀，那個木匠師傅腦袋被砍下來，他老婆大驚失色，大概也顧不上工具了，誰會注意到那東西呢？”
少爺和夥計聽了，麵麵相覷。
“為什麽不早說？如果是凶手拿去了，不可能拿著行家的工具自己使，也許會弄到哪裏轉手賣掉。”
“隻要問哪家店買了工具，就能摸到線索。立刻追查工具的下落啊。”
夥計們滿懷信心地說完，不大協調的二人組合聽了，歪了歪頭。
“讓我們追查……可怎麽追查好呢？”
“到各處工具店去問啊，尤其是收購舊工具的店。”
“哦，是這麽回事。”
也許妖怪和人的感覺不同，交流起來總有些不順暢。少爺想把以後的事布置得更詳細一些，可剛要開口說話，店門那邊就傳來了壓得很低的聲音：
“貨到了。”
“那我們就此告辭……”
妖怪們消失在倉庫旁暗處的同時，便門被重重敲了三下。
“佐助，我是權八。”
應聲去開門，安靜的夜裏頓時響起了木頭那“吱吱嘎嘎”的低沉聲音。幾個大而結實的箱子放在板門上，由四個船夫抬進了院子。仁吉等人舉著燈在前邊做向導，經過在夜風中輕輕搖曳的楓樹下的稻荷神堂，穿過後院，眼前就出現了被稱為藥
材庫的三號倉庫的巨大黑影。
倉庫門上掛著鐵索，很結實。仁吉用少爺遞過來的鑰匙把門打開。倉庫裏很黑，燈隻照到近前。四個船夫進來之後，就把木箱連同板門放在了入口旁的地上。箱子雖大，但似乎不重，船夫們的動作都很靈便。
“我們先退下了。”
船夫們的任務到此為止，這似乎是事先規定好的。他們向少爺行過禮後，就要離去。
“啊，等一下。”
少爺“砰”地拍了一下權八的肩膀。權八轉過身，少爺往他手裏塞了一袋金平糖。
“謝謝少爺。”
將近五十歲的權八往紙袋裏一看，臉上不覺綻出了笑容。四個人遠去的腳步聲中，夾雜著歡快的“嘎吱嘎吱”小聲咬碎糖塊的細響。
“少爺袖子裏到底揣了幾個紙袋啊？”
佐助和仁吉問道。少爺笑著又拿出一個紙袋給他們看，裏邊的紅糖碎了很多。
“金平糖是父親給我買的，母親說對身體好，讓我吃。”
給少爺買這麽一大堆糖果，就算有傳言說長崎屋的少爺成了蜜餞，也毫不奇怪。兩個夥計麵麵相覷，苦笑著聳了聳肩。
佐助從倉庫門裏探出頭，確認船夫們出了便門後，便打發鳴家把門關上。夥計們在倉庫右邊靠裏的木踏板上摸索了一陣，找到一塊帶把手的板。板四周包著鐵邊，上麵有精巧的鑲嵌工藝，就像船上的櫃子一樣。
“咯吱咯吱”，隨著幾聲沉重的響動，佐助打開了地板，現出一個半疊大小的四方洞。黑暗把通往下方的台階吞噬了一半。
少爺手拿燭台，先下了地下室。那雙雪白的腳踩在樓梯上，每一次都會響起清脆的“咯吱咯吱”聲。兩個夥計一前一後抬著木板，小心地跟在少爺身後。
樓梯大約有二十級，走到盡頭，就到了一間十疊大小的土房。燭台隻給這裏的長夜帶來一點兒光亮，幾乎看不清什麽東西。樓梯的盡頭處，有一個比搬來的箱子大兩倍的木箱，木箱上放有一個帶蓋的長方形衣箱。
“我看看。”
佐助迅速打開了木箱的封口，把蓋子放到一邊，旁邊的仁吉接著打開裏邊的包裹。“沙沙”剝開幾層淡茶色紙之後，仁吉停下手，不慌不忙地從裏邊抓出了一個東西。
“哇——”
一個幹巴巴像猴子一樣的東西突然出現在眼前，佐助身子直往後仰。
微暗之中，看得清眼前這個東西確實有鼻子、眼睛和嘴巴，然而，說是眼睛，隻是兩個像窟窿的東西，嘴巴則像在喊叫一樣微微張開，但沒有聲音。
“這是……”
仔細一看，它仿佛古木雕成的一尊像，看起來相當堅硬，比小個子的少爺還細兩圈。
少爺舉著燭台看了一眼，點點頭，肯定地向仁吉說道：
“沒錯，就是這個。”
“這是幹屍吧？”
都是死人的手、腳、軀幹、頭。
幹屍作為長生不老藥，非常貴重。人們想吃下已經即身成佛的人的身體，從而得到成佛的力量。
然而，雖說是藥材，轉賣幹屍這事到底不能正大光明地進行，因此就封住大家的嘴，像今天這樣偷偷地搬到倉房的地下室來。黑暗中一看，它雖然像木雕，似乎也有人一樣栩栩如生的表情，實在有些陰森。然而，仁吉看到這具麵目猙獰的幹屍，卻毫不動容。
“和上次一樣……是的，狀態似乎很好。”
看到仁吉笑，佐助咬住嘴唇，低哼了一聲。仁吉和少爺一直檢查這具幹巴巴的屍體，直到臉色如土，佐助則不舒服地退後一步，看著兩個人。他想說，想通過吃幹屍碎片而長生不老的人，遠比妖怪可怕。
“吃了這藥真能長生不老嗎？”
“這個你可別問我，買的人好像是這麽說的。”
“賣這個的都不知道嗎？少爺，這可有點過分哦。這個應該很貴吧？”
“一片要銀子七十錢，就是一兩的金幣一個，值米一百升。”
“什麽，這麽貴！要花這麽多錢！”
“這可不對啊，佐助，這可不是賣藥人說的話。”
不知是真在說笑還是自嘲，少爺臉上浮現出了一種無可名狀的表情。黑暗之中，燭台的光在少爺臉上一閃一閃。
“人想得到的東西五花八門。如果煩惱越來越無法忍受，就算一擲千金也在所不惜，我們的欲望真是沒有止境啊……”
“每年到了除夕，人們都希望鍾聲能為自己消除一百零八種煩惱，然而煩惱還是沒完沒了。”
仁吉笑著說完，重新把幹屍包好。據說這種從遙遠的國度舶來的靈丹妙藥，很少來到日本，雖然價格不菲，可一旦店裏有這種藥的消息傳出，很快就會銷售一空。
“但幹屍這東西不能公開出售，所以這陣子要多留神。要是能快點賣完就好了。”
隨著少爺的小聲咕噥，長衣箱的蓋子被關上了。上樓梯的時候，一太郎放心地吐了一口氣。鎖上倉庫的門，一天的事務宣告結束，三人快步回到廂房。
少爺起居在廂房自不必說，兩個夥計也睡在廂房一角，這是怕少爺夜裏突然身體不舒服，以便隨時能叫到兩個人而特意安排的。佐助一邊鋪開被子，把棉睡袍疊好放在上邊，一邊問旁邊的搭檔：
“仁吉，剛才的妙藥，是長生不老藥吧？”
“對啊。”
“那以前給少爺服過嗎？”
少爺吃藥雖然都是仁吉照料，但如？給少爺吃了幹屍這種珍貴的藥材，佐助也應該聽說過，然而卻沒有印象。聽到佐助的問題，手裏拿著衣服筐的仁吉平靜地回答：
“我才不會做那種傻事，還不如給少爺喝人參湯呢。”
“沒錯。”
佐助恍然大悟，緊接著飛快地給少爺換柔軟的睡袍。
今天太陽打西邊出來，一太郎剛躺下，就睡意濃濃。兩個妖怪很滿意，靜悄悄地關上隔扇，退下去了。
（自從遇上殺人事件之後，他們對我外出一直沒有好臉色……明天無論如何也得到榮吉那兒去一趟。）
當屋子裏隻剩下自己一個人的時候，一太郎迅速在腦子裏籌劃起了明天的安排。進入夢鄉之前，還有很多事要想清楚。
去三春屋，木匠的工具箱、幹屍、親戚……
必須盤算好的事情很多……是比平時稍累了一些，然而一會兒工夫，一太郎就被睡意包圍了。真是沒出息，時間還不晚……
以後的事，他就不記得了。
3
“好久不見啊，少爺，我以為你又發燒了呢。”
“這話可沒道理啊，榮吉，我又不是一年到頭都在生病。”
“也對。”
吃完過了點的早飯，一太郎來到了藥行北邊的三春屋。通町大街有一條伸向旁邊的支路，沿著支路走三間左右，可以看見一排長屋，三春屋就是這排長屋中的一家小店。一說要出門，仁吉和佐助就沒有好臉色，然而從小便門出去，不到十米就到了三春屋，隻要說想去，連母親都不會阻攔。
“在做什麽呢？”
進了一間半寬的店門，少爺就問正在裏邊作坊做點心的小夥伴。那邊馬上回答說：“在做大福餅。”
（手藝好像沒有長進啊，大小不一，年糕的厚度也不整齊。）
少爺心裏雖然這樣想，然而嘴上不說，還買了三個。三春屋這麽近，仁吉還派來了一個小夥計，因此第一個餅給小夥計，打發他回長崎屋。第二個給了一個形跡可疑的乞丐，剛才他一眼看到少爺，就湊了過來。那乞丐是個光頭，雖自稱雲遊僧人，然而一身裝束卻未免太離譜。剩下一個，少爺放進自己嘴裏
，邊吃邊毫不拘束地往店裏走。
“哎呀，少爺來了。”
“我去泡茶。”
三春屋夫婦正往箱子裏裝包子——也許是送到哪裏去吧，看見少爺來了，滿臉帶笑。小女兒阿春連忙去換茶壺裏的茶葉。阿春今年十五歲，是三春屋天真可人的招牌俏姑娘。
對於經常臥病、幾乎沒有玩伴的一太郎來說，年長他一歲的榮吉是最要好的夥伴，而三春屋就是來去自由的第二個家。他熟門熟路地走進裏間，在老板夫婦身旁一個帶有好幾個抽屜的長火盆旁坐下。茶上來以後，就著大福餅一起吃。過了一會兒，他把拿來的一斤上等白糖，遞給了三春屋的老板。
“這是昨天到的貨，因為是好東西，所以讓我拿來請三春屋試著用用。”
“總讓你們惦記，真是過意不去。”
老板娘阿嶺微笑著，恭恭敬敬地接了過去。
三春屋不過是長屋之中的一家小店，和通町上的大商號長崎屋自然不可同日而語。一般來講，兩家店不太可能親密相處，緣分都由孩子之間的關係產生。與兼營砂糖的藥行的這種關係，對點心鋪三春屋來說值得慶幸。
然而，對於兩小無猜的孩子，彼此之間並不需要客氣。看到一太郎拿來的禮物，手上沾滿麵粉、正拚命做大福餅的榮吉說，想用白糖做羊羹。少爺聽到這句話，不知怎麽很冷淡地回了一句：
“還是算了吧，榮吉，這可是讚岐的白糖，上等貨。”
“所以才要試試看嘛。”
“可是上次你做的羊羹剛用牙簽串上，就從邊上碎了，不是不能吃嗎？用這個做羊羹太浪費了。”
“這次一定能做好。”
兩個人的爭辯因三春屋老板多喜次的一句話落幕。
“還是算了吧，我們家再也浪費不起上等白糖了。”
多喜次用枯茶色包袱把裝包子的木箱裹好，然後對少爺說：
“少爺，這箱包子要送出去，失陪了。”
父親出門的時候，兒子一臉不滿盯著他。看到案上木箱裏擺著的大福餅，點心鋪的老板深深地歎了口氣：
“榮吉，你說想用上等白糖之前，哪怕做出一個像樣的大福餅也好啊。”
“不是做得很好嗎？”
“就因為你覺得這種馬馬虎虎的東西也算好，才不會長進。聽我說，榮吉，我們家可不是那種雇得起夥計的店，如果老板不會做點心，鋪子就隻有垮掉。”
甩下這句話，多喜次不再看兒子第二眼，就出了店門。也許是覺得氣氛尷尬，阿嶺趕緊躲到廚下去了。好心來為榮吉換茶的阿春，因為礙事被趕到了二樓。
一樓隻剩下榮吉和少爺兩人。少爺離開長火盆，來到夥伴旁邊，挨著他坐下。榮吉把盛著點心的木箱放在左邊敞開的架子上，把一個大福餅盛在木盤裏，擺在店前，之後就一直繃著臉，和被父親斥為馬馬虎虎的點心對起了眼。
過了一會兒，榮吉歎了口氣，慢慢向裏張望，見阿春和阿嶺沒過來，就把手伸進懷裏，輕輕抽出來時，指間夾了一張疊好的小紙條。
紙條一遞到少爺手上，就“嗖”一聲消失在了懷裏。夥伴問：“還繼續嗎？”少爺點點頭，榮吉又歎了口氣。
“我倒是無所謂，調查這個能怎麽樣呢？不光是你父母，連仁吉他們也不知道吧？”
“他們倆嗅覺敏銳，正懷疑我有事瞞著呢。”
“別太勉強，周圍人都擔心你哪。我隻要一個月看不見你，就擔心你是不是又快死了。”
“瞧你說的。”
“人活著，不如意的事情真是太多了。”
“怎麽了？聽你今天說話的語氣，好像悟透了一切。”
一太郎正驚訝地看著夥伴榮吉，店門口響起了一個聲音：
“打擾了，我可以進來嗎？”
原來是煙草鋪的老頭。他長著一張瘦長的山羊臉，正一如往常挺直腰板往裏走。棋友們聚到一處的日子，他就會來買糕點，是這裏的常客。
看到老人的目光停在了大福餅上，榮吉忙招呼說：“剛做好的。”老頭往店裏望了望，見老板不在，一時拿不定主意了。
“老人家，點心是榮吉做的，但餡兒是叔叔做的。”
看到他猶豫不決的樣子，一太郎在裏邊說道。榮吉聽了這話，比老頭還要吃驚。
“你是怎麽知道的？誰說過啊……”
“因為我剛才吃了一個。”
榮吉聽了，臉一下子變得通紅。隻吃一個就分得這樣清楚，看來榮吉的手藝還差得遠。老頭聽了，笑出聲來，買了十來個大福餅，回去了。
榮吉呆呆地望著客人遠去的背影，過了一會兒，才把錢放進錢箱，坐回原來的位子。視線垂得越來越低，馬上就要觸到地上，再也無路可退的時候，他突然小聲嘟囔：
“昨天，我把一鍋餡兒都糟蹋了。”
一太郎轉向榮吉。小夥伴仍然低垂著頭。
“自己試著做了一次。父親開始說我煮得不夠，之後又說我水加得不對……不管怎樣也做不好，最後把鍋底燒焦了，一有焦味，餡兒就全不能用了……”
一太郎終於明白了今天三春屋老板的語氣如此嚴厲的原因。
“我好羨慕一太郎你啊。”
“羨慕我是個經常生重病的人？可是第一次聽你這麽說。”
“我一直都是這樣想的。隻不過因為你經常生病，痛苦不堪，我就說不出口。這句話本來是不能對病人講的，可是……”
榮吉的聲音有些顫抖。也許是再也不願看擺在店頭的點心盤，他說著說著，背過臉去。
“我真的好羨慕你。長崎屋那麽大的店，就算少爺你身體不好，也不用發愁，店鋪交給掌櫃和幫忙的夥計們料理就行了。現在伯伯沒因為你不幹活責備你吧？”
聽了榮吉的話，一太郎差點忍不住笑出來。他在店裏挨過好幾次批，可是一旦要努力，父親、母親和妖怪們就會慌忙把活計搶過去，說千萬別累著。有時真恨自己是個什麽也不會幹的小孩子，這種心情要是能和眼前的夥伴說說就好了。現在自己獨立做的事情，比起孩提時代，似乎並沒怎麽增加。
然而就算把這心情對夥伴說了，結果也隻會像平時大家眾口一詞所說的那樣：“是何其孟浪的闊少爺的想法。”實際上，一太郎自己也這麽認為。
此時的一太郎想大笑，又想哭訴一番，喉嚨發顫，無言以對。然而，榮吉似乎並沒期望聽到少爺的回答，而是繼續說道：
“小的時候，每天都好開心。雖然年紀小，但生下來就是店鋪的繼承人，不用去別人店裏當夥計，身體也很健康。讓我試著做點心，就算做得不好，父母也全不放在心上，說以後會做好的。確實會這樣，對吧？”
然而，手藝卻不像自己希望的那樣在長進。父母臉上的失望日益加深，榮吉看在眼裏，急在心上。
榮吉總是陽光燦爛、活潑開朗，最近常常和小夥伴一起出去玩，恐怕都是在逃避做點心吧。然而不可能永遠逃避，現在這件事就將榮吉逼得走投無路。
“要是連餡兒都做不好，店鋪就沒法開下去，這我知道。但我又不可能做其他的事，到底該怎麽辦好呢？”
明知起不到安慰的作用，但少爺還是說：
“不要緊，叔叔還年輕，你隻要慢慢練習就可以了。”
榮吉雖然手藝差，但似乎並不討厭做點心這件事，因此隻能這樣安慰。但是就算接著練習，榮吉今後的路也很迷茫。一太郎心裏擔心小夥伴，本要歎氣，又生生咽了回去。
（確實很難事事順如人意……）
少爺再次輕摸了一
下剛才從榮吉那兒得來的紙條。
“有人被殺的事你聽說了吧？屍體是孔廟附近一位老人發現的。據說那位老人極其虔誠，每天都把孔廟周圍打掃得幹幹淨淨，如此慘不忍睹的一幕，偏偏讓他碰到了。”
清七說著，轉眼就把一個包子吃了下去，緊接著又抓起一個。清七喜歡甜食，更喜歡喝酒。他最近手頭有些緊，點心一類食物都比較節製，像今天這樣盛了滿滿一盤茶包子擺在麵前，自然是喜不自勝。
“因為死者衣服上印有商號和姓名，所以很快就查清了身份。被殺的是個木匠，叫德兵衛。”
“木匠……”
果然不出少爺所料，被殺的是個手藝人，然而少爺並沒開口。事到如今，才把自己目睹殺人現場一事告訴捕頭，已經太遲。如果說出來，就會被質問：為什麽沒有早早向官府報告？結果一定會被狐疑的眼光盯著，問一大堆問題。
“那人生前是木匠師傅，手下管著六個人。雖然多少有些不細心，但似乎是個性情豪爽、手藝精湛的好木匠。為什麽被人殺害，目前還不清楚。”
“是不是喜歡賭錢，或者欠人債務……”
“他老婆和弟子趕到現場後，我都問了，好像沒有這類事。”
“不然就是為了女人，和誰起了爭執？”
“很難想象他會和什麽風流韻事扯上關係。年紀比我還大，而且其貌不揚，要是爬到屋頂上，會被錯當成獸頭瓦。頭被砍了下來，就算和平時有些差別，也和美男子相差太遠。”
“什麽，頭被砍了下來？”
聽了清七這話，一太郎一下子呆住了。他可以肯定，自己看到的那具可憐的屍體，頭和軀幹是連在一起的。月光之下，清清楚楚看到了和服被血浸濕的樣子。如果隻是沒有頭的軀幹，不可能看不到。那時，頭垂在了肩膀上，對，而且是看向右邊鬆樹根的方向。
這究竟是怎麽回事呢？少爺端坐著，陷入沉思。
一太郎離開之後，難道有人在漆黑的夜裏，特意跑去把已死掉的木匠的頭砍了下來……
（為什麽要這樣做？）
這件事實在無法理解。少爺一不說話，日限大人慌了神。他生怕身體虛弱的少爺聽了這麽恐怖的事感到頭暈。然而，一太郎平心靜氣地問：
“大人，您認為是誰、出於什麽動機做出了這樣的事呢？”
聽了這話，清七放了心，少爺連八丁堀同心（注：負責庶務、治安等事務的下級官員。）大人的想法都說了出來。
在其他地方說辦案的事雖不值得讚揚，但說給身體虛弱、不能隨便出門的少爺聽，不用擔心話題岔得太遠。一太郎喜歡聽外邊的事情，以前清七也給他講了許多自己立功的故事，並沒有什麽不妥。
“據巡邏的同心大人推斷，這是武家試刀（注：指武士殺人來檢驗刀劍的利鈍。）所為。雖然斬殺得不十分利落，但現在武士當中就是有很多家夥，功夫比他們的刀差遠了。”
“啊？”
他這樣說，少爺不能認同。首先，昨晚看到的那個凶犯手裏拿的不是刀，比刀短得多。而且那人也不像是武士。
“即便這樣，木匠師傅收工後，為什麽會跑到孔廟去呢？無論是工地還是他的住所，方向都差得遠啊。”
“會不會是去見誰，正在回來的路上……”
少爺說道。然而，清七卻好像不同意。
“他們說，木匠師傅是在大和橋附近一丁目出生、長大的。老婆好像是深川人。無論如何都不會過昌平橋。但既是木匠嘛，說不定其他地方有活做，有什麽熟人之類的。”
“這件事可真怪啊。”
“隻是目前不明白而已。”清七有些不服氣，那副表情和氣勢仿佛在說：
“什麽？等一等，我現在就把事情的始末講給你聽。”
然而，少爺心裏卻明白得很。“大人，這恐怕很難吧？”
“打擾了。”
這時，仁吉端來了新換的茶。
“日限大人，您的手下正吾來店裏找您了。”
“哎呀，我是不是待得太久了？”
清七趕忙站起身，一看袖子裏，仁吉早塞了東西，清七一臉歡喜。不僅如此，仁吉又把用竹皮包著的十來個包子也遞了過去，說是給清七夫人的。
“這……可真過意不去。那，少爺，我們回頭見。”
剛換的新茶也沒工夫喝，清七就由夥計們送出了前門。
看著清七遠去的背影，少爺推測出了一件事：從清七吃包子的樣子來看，捕頭大人的妻子阿崎的身體恐怕還不大好。她自從前些年發高燒以來，就一直時起時臥，病情時好時壞。
總的來說，捕頭似乎並不能從同心大人處領取足夠的津貼。如果老婆有收入，生活就會寬裕一些。清七的老婆阿崎是女紅能手，據說以前很能賺錢。隻要有這樣的妻子，捕頭就不需要收和案子相關的人的好處。也就是說，自從阿崎臥病以後，日限大人在錢方麵開始變得越來越吝嗇。這樣的捕頭容易走上敲詐勒索的道路，所以風評不好。清七之所以到現在還能幹下去，沒有受到惡評，完全是因為他的管轄範圍是大商號雲集的大和橋地界。
（一旦有什麽事情發生，可就全拜托了。）
說這句話時，塞進他袖子裏的金幣的重量，絕非平常可比。
“大人剛才說了什麽？”
仁吉回來後，一邊收拾點心盤和茶，一邊問。
“他似乎認為是武士試刀所為。”
聽了少爺的回答，仁吉挑起了半邊眉毛。
“您昨天不是說，您看到的凶手，手裏拿的不是刀嗎？”
一太郎點點頭。仁吉失望地歎了口氣。
“果然，我們不調查，凶手可能很難被繩之以法。”
這時，佐助從廊子裏走了過來。仁吉把清七的話告訴佐助後，佐助隻是簡短地哼了聲：“切——”
“那捕頭完全是個酒囊飯袋，既然除了受賄沒其他本事，還不如沒有的好呢。”
妖怪的話毫不客氣，少爺聽了，連忙叮囑：
“這種話絕不能在別的地方說！”
妖怪和人不同，身上隱藏著的危險一觸即發，令人不禁直打冷戰。
“這個我明白，不用擔心，我這個夥計可是很有修養的。”
“我們優秀的佐助有何貴幹啊？大白天就跑到我們這邊來，真少見啊。”
雖然兩人經常一起陪著少爺，然而做事的地方卻彼此分開。仁吉有豐富的藥材知識，所以和忠七一起負責藥行。佐助則有著人人羨慕的領導者的氣質，所以負責指揮船夫，成為支撐船行的重要力量，隻要是在店裏，一般無暇抽身。
“剛才來消息說，我們的常磐號到達品川了。那批貨物就裝在船上。”
“啊，就是從長崎來的那批貨物？那什麽時候能到啊？”
“聽說今晚就能到。應該運到裝有藥材的三號倉庫。正因為貨物重要，所以老爺希望一段時間之內由少爺保管倉庫鑰匙，說是擔心萬一小夥計或者其他人進入倉庫看到那東西，會惹出麻煩。”
“知道了！就這麽幹吧。”
少爺說得幹脆輕鬆，旁邊的仁吉則不安地望著少爺，指頭用力彈了彈點心盤。
（仁吉難道擔心我拿比筷子重的東西會累死？）
問這個問題有點無聊。就算問了，他多半也會回答說：當然是了。
然而，現實是，還沒來得及和仁吉這樣開玩笑，小夥計就跑來說，第一支船隊已經抵達了京橋附近。運到長崎屋店鋪的貨物，很多都是藥行要用的。聽到消息，仁吉和佐助立刻出去接應，少爺則和掌櫃留在店
裏。
為了生存下去而必須處理的日常事務近在眼前，繁忙至此，就算少爺和夥計們心裏再掛念，現在也不是去追查殺人凶手的時候。
運來的貨物有讚岐和阿波的砂糖、琉球的紅糖，此外還應該有很多鬱金、甘草、通草、大棗等。
船到港後的一兩天，藥行會忙得不可開交。因為人手不夠，盡管仁吉平素不願長時間離開少爺，這時也隻好去幫忙。
運來的藥材先拿到店裏土牆倉房對麵一處通風條件好、內中又寬敞的木板房攤開來晾。接著就要在入庫之前，對藥材的質量、產地、價錢和分量進行確認。仁吉對其他夥計的眼力不放心，所以親自把關。大部分事務夥計都能勝任，隻有藥品調劑不能完全托付給他們。掌櫃雖擅長計算，經常看賬本，但原本在船行任職的他，對事關重大的藥材還不太熟悉。所以少爺與掌櫃和一個小夥計留在店裏，專門負責接收貨物。
因為長崎屋自家有船，所以貨物價錢控製得比較公道。砂糖等貨從小點心鋪得到的訂單也很多，有時隻是幾斤，因此要一一分開送到指定地點。
少爺終於如願以償地坐在了又黑又亮的秤前。這時沒有大宗訂購，比較清閑。百無聊賴的少爺就在屏風後麵的案上，用先前小夥計磨的當藥調製起了健命丸。愛操心的妖怪不在身邊，調製成功的時候也是有的。
昨天揣在懷裏、後來又扯碎的紙片，在火盆中化為灰燼，不見了。
2
日落之後，店鋪上了門板。
晚上八點剛過，長崎屋船行的便門裏點著兩盞燈。夥計們手裏拿著燭台，光亮雖然微弱，但月光朗朗，又是輕車熟路，在店鋪的院子裏活動頗為自如。兩個夥計身後的少爺似乎放心不下，一直側耳靜聽圍牆外的動靜，然而實在聽不到什麽人的腳步聲。
“還沒到嗎？”
“再過一會兒就到了吧。對了，少爺，老爺說那批貨物會到，可晚飯過後他去了哪兒呢？”
“去了俳句會啊，有很多大商號的老爺們也去那裏。”
回答的是佐助。
“這批貨物雖然稀罕，畢竟不是第一次了，不用擔心。比起這個，俳句會上的各種閑談重要得多。”
俳句會、圍棋會，以及各種賽會籌備，這些活動需要各種各樣的準備，也能聽到可貴的消息……比如偷偷談論左前的店，如果店鋪倒閉，賬款就收不回來，所以必須謹慎發貨。表麵上看像是遊樂，實際上是老爺們重要的交際。
“真好啊，真好！這麽風雅的社交，小僧也想體驗一把，有酒有魚就更好了。”
“我喜歡甜食。少爺，您有包子嗎？一個也行。”
小便門對麵有人剛好接上佐助的話茬。仁吉立刻尖聲問了句：
“誰？”
“是俺，是俺。”
聲音很悠閑。
仁吉一聽，就知道是誰。不久，門被打開了。
黑夜裏站著兩個人影。一個是矮個子、裹一身破僧衣的窮酸和尚，另一個是身穿華麗的錦緞長袖和服、像是貴族身邊家童模樣的美少年，這怎麽說也是不相稱的奇特組合。
“原來是野寺和尚和水獺妖。你們不避人耳目，在這個時間出門，膽子真大啊！”
聽少爺這麽一說，野寺和尚回嘴道：
“都變成了人形，沒事沒事。”
看上去確實不像妖怪。但如果是人，這對搭檔出現在夜裏就顯得更加可疑了。
“有什麽事？貨物馬上就到，沒工夫和你們閑談。”
聽了仁吉的話，野寺和尚笑了。
“那個怪東西還在水上呢，而且我馬上就說完，是少爺被人襲擊那事。不就是你們讓我們四處查訪的嗎？”
三人聽了，把野寺和尚和水獺妖讓進門內。
“被殺男子的身份查明了，叫德兵衛，是木匠師傅。”
在隱蔽的一號倉房和圍牆之間的背陰處，野寺和尚揚揚得意地說著。佐助聽了，冷淡地問：“還查到別的了嗎？”
“什麽嘛，不滿意？我可是白天出來給你們打聽的……”
“這個日限大人白天來說過，我們都知道了。”
“那他不喜歡借錢，沒有關於女人的糾紛，也都知道？”
“除了這些，還有沒有新鮮點的？”
奇特的二人組合麵麵相覷。仁吉歎了口氣。少爺從袖子裏拿出甜食，遞給了兩個看起來有些窘迫的妖怪。
“以後要是聽到了什麽消息，再來告訴我。現在空閑，可過一會兒就要忙活了，隻能給你們這個表示感謝了。”
裝在紙袋裏的是五顏六色的飴糖和江米條。得到謝禮的兩個人眉開眼笑，夥計們卻皺起了眉。
“少爺，您在不是飯點的時間裏吃這些，飯可要吃不下去了。”
“您不是說過，糖太硬會割傷舌頭，所以不喜歡嗎？”
斥責左右夾擊，少爺歪了歪頭。
“你們說什麽呢！這東西不是你們給我買的嘛。你們還說可以當點心，對喉嚨好……”
“哦呀，是這樣的嗎？”
聽到夥計們裝糊塗，喜歡變成美男子的水獺妖用大花紋樣的袖子掩住嘴笑了起來。
“誰都有可能忘事。被殺的木匠師傅也丟失了一件工具，不知是誰偷去了，還是自己忘在哪兒了，據說為這個苦想了很久。”
“什麽時候的事？”
“把做活的工具丟了還不是大事？究竟把什麽丟了？問了嗎？”
突然被兩個夥計注意，化為美童的妖怪雙手抱頭，努力回憶起來。
“並不是太久以前的事……工具丟失的確切時間，好像連木匠師傅也不很清楚。當然丟了什麽應該是知道的。但是，他似乎沒把這件事對別人說，所以現在誰也不知道。也許是把工具丟掉了，感到害臊吧。”
“真是好笑，把工具箱打開不就清楚了嗎？”
少爺說完，隻有兩個夥計點頭讚同。
“噢，這個剛才沒說嗎？被殺當天，木匠師傅似乎是從工地直接去了孔廟前，工具當然也應該一起拿去，然而被人砍掉頭以後，工具就不見了。”
野寺和尚接上水獺妖的話，開了腔：
“木工工具是連同箱子一起被偷的。是那個殺人犯拿去了，還是之後被其他人偷去了？哎呀呀，那個木匠師傅腦袋被砍下來，他老婆大驚失色，大概也顧不上工具了，誰會注意到那東西呢？”
少爺和夥計聽了，麵麵相覷。
“為什麽不早說？如果是凶手拿去了，不可能拿著行家的工具自己使，也許會弄到哪裏轉手賣掉。”
“隻要問哪家店買了工具，就能摸到線索。立刻追查工具的下落啊。”
夥計們滿懷信心地說完，不大協調的二人組合聽了，歪了歪頭。
“讓我們追查……可怎麽追查好呢？”
“到各處工具店去問啊，尤其是收購舊工具的店。”
“哦，是這麽回事。”
也許妖怪和人的感覺不同，交流起來總有些不順暢。少爺想把以後的事布置得更詳細一些，可剛要開口說話，店門那邊就傳來了壓得很低的聲音：
“貨到了。”
“那我們就此告辭……”
妖怪們消失在倉庫旁暗處的同時，便門被重重敲了三下。
“佐助，我是權八。”
應聲去開門，安靜的夜裏頓時響起了木頭那“吱吱嘎嘎”的低沉聲音。幾個大而結實的箱子放在板門上，由四個船夫抬進了院子。仁吉等人舉著燈在前邊做向導，經過在夜風中輕輕搖曳的楓樹下的稻荷神堂，穿過後院，眼前就出現了被稱為藥
材庫的三號倉庫的巨大黑影。
倉庫門上掛著鐵索，很結實。仁吉用少爺遞過來的鑰匙把門打開。倉庫裏很黑，燈隻照到近前。四個船夫進來之後，就把木箱連同板門放在了入口旁的地上。箱子雖大，但似乎不重，船夫們的動作都很靈便。
“我們先退下了。”
船夫們的任務到此為止，這似乎是事先規定好的。他們向少爺行過禮後，就要離去。
“啊，等一下。”
少爺“砰”地拍了一下權八的肩膀。權八轉過身，少爺往他手裏塞了一袋金平糖。
“謝謝少爺。”
將近五十歲的權八往紙袋裏一看，臉上不覺綻出了笑容。四個人遠去的腳步聲中，夾雜著歡快的“嘎吱嘎吱”小聲咬碎糖塊的細響。
“少爺袖子裏到底揣了幾個紙袋啊？”
佐助和仁吉問道。少爺笑著又拿出一個紙袋給他們看，裏邊的紅糖碎了很多。
“金平糖是父親給我買的，母親說對身體好，讓我吃。”
給少爺買這麽一大堆糖果，就算有傳言說長崎屋的少爺成了蜜餞，也毫不奇怪。兩個夥計麵麵相覷，苦笑著聳了聳肩。
佐助從倉庫門裏探出頭，確認船夫們出了便門後，便打發鳴家把門關上。夥計們在倉庫右邊靠裏的木踏板上摸索了一陣，找到一塊帶把手的板。板四周包著鐵邊，上麵有精巧的鑲嵌工藝，就像船上的櫃子一樣。
“咯吱咯吱”，隨著幾聲沉重的響動，佐助打開了地板，現出一個半疊大小的四方洞。黑暗把通往下方的台階吞噬了一半。
少爺手拿燭台，先下了地下室。那雙雪白的腳踩在樓梯上，每一次都會響起清脆的“咯吱咯吱”聲。兩個夥計一前一後抬著木板，小心地跟在少爺身後。
樓梯大約有二十級，走到盡頭，就到了一間十疊大小的土房。燭台隻給這裏的長夜帶來一點兒光亮，幾乎看不清什麽東西。樓梯的盡頭處，有一個比搬來的箱子大兩倍的木箱，木箱上放有一個帶蓋的長方形衣箱。
“我看看。”
佐助迅速打開了木箱的封口，把蓋子放到一邊，旁邊的仁吉接著打開裏邊的包裹。“沙沙”剝開幾層淡茶色紙之後，仁吉停下手，不慌不忙地從裏邊抓出了一個東西。
“哇——”
一個幹巴巴像猴子一樣的東西突然出現在眼前，佐助身子直往後仰。
微暗之中，看得清眼前這個東西確實有鼻子、眼睛和嘴巴，然而，說是眼睛，隻是兩個像窟窿的東西，嘴巴則像在喊叫一樣微微張開，但沒有聲音。
“這是……”
仔細一看，它仿佛古木雕成的一尊像，看起來相當堅硬，比小個子的少爺還細兩圈。
少爺舉著燭台看了一眼，點點頭，肯定地向仁吉說道：
“沒錯，就是這個。”
“這是幹屍吧？”
都是死人的手、腳、軀幹、頭。
幹屍作為長生不老藥，非常貴重。人們想吃下已經即身成佛的人的身體，從而得到成佛的力量。
然而，雖說是藥材，轉賣幹屍這事到底不能正大光明地進行，因此就封住大家的嘴，像今天這樣偷偷地搬到倉房的地下室來。黑暗中一看，它雖然像木雕，似乎也有人一樣栩栩如生的表情，實在有些陰森。然而，仁吉看到這具麵目猙獰的幹屍，卻毫不動容。
“和上次一樣……是的，狀態似乎很好。”
看到仁吉笑，佐助咬住嘴唇，低哼了一聲。仁吉和少爺一直檢查這具幹巴巴的屍體，直到臉色如土，佐助則不舒服地退後一步，看著兩個人。他想說，想通過吃幹屍碎片而長生不老的人，遠比妖怪可怕。
“吃了這藥真能長生不老嗎？”
“這個你可別問我，買的人好像是這麽說的。”
“賣這個的都不知道嗎？少爺，這可有點過分哦。這個應該很貴吧？”
“一片要銀子七十錢，就是一兩的金幣一個，值米一百升。”
“什麽，這麽貴！要花這麽多錢！”
“這可不對啊，佐助，這可不是賣藥人說的話。”
不知是真在說笑還是自嘲，少爺臉上浮現出了一種無可名狀的表情。黑暗之中，燭台的光在少爺臉上一閃一閃。
“人想得到的東西五花八門。如果煩惱越來越無法忍受，就算一擲千金也在所不惜，我們的欲望真是沒有止境啊……”
“每年到了除夕，人們都希望鍾聲能為自己消除一百零八種煩惱，然而煩惱還是沒完沒了。”
仁吉笑著說完，重新把幹屍包好。據說這種從遙遠的國度舶來的靈丹妙藥，很少來到日本，雖然價格不菲，可一旦店裏有這種藥的消息傳出，很快就會銷售一空。
“但幹屍這東西不能公開出售，所以這陣子要多留神。要是能快點賣完就好了。”
隨著少爺的小聲咕噥，長衣箱的蓋子被關上了。上樓梯的時候，一太郎放心地吐了一口氣。鎖上倉庫的門，一天的事務宣告結束，三人快步回到廂房。
少爺起居在廂房自不必說，兩個夥計也睡在廂房一角，這是怕少爺夜裏突然身體不舒服，以便隨時能叫到兩個人而特意安排的。佐助一邊鋪開被子，把棉睡袍疊好放在上邊，一邊問旁邊的搭檔：
“仁吉，剛才的妙藥，是長生不老藥吧？”
“對啊。”
“那以前給少爺服過嗎？”
少爺吃藥雖然都是仁吉照料，但如？給少爺吃了幹屍這種珍貴的藥材，佐助也應該聽說過，然而卻沒有印象。聽到佐助的問題，手裏拿著衣服筐的仁吉平靜地回答：
“我才不會做那種傻事，還不如給少爺喝人參湯呢。”
“沒錯。”
佐助恍然大悟，緊接著飛快地給少爺換柔軟的睡袍。
今天太陽打西邊出來，一太郎剛躺下，就睡意濃濃。兩個妖怪很滿意，靜悄悄地關上隔扇，退下去了。
（自從遇上殺人事件之後，他們對我外出一直沒有好臉色……明天無論如何也得到榮吉那兒去一趟。）
當屋子裏隻剩下自己一個人的時候，一太郎迅速在腦子裏籌劃起了明天的安排。進入夢鄉之前，還有很多事要想清楚。
去三春屋，木匠的工具箱、幹屍、親戚……
必須盤算好的事情很多……是比平時稍累了一些，然而一會兒工夫，一太郎就被睡意包圍了。真是沒出息，時間還不晚……
以後的事，他就不記得了。
3
“好久不見啊，少爺，我以為你又發燒了呢。”
“這話可沒道理啊，榮吉，我又不是一年到頭都在生病。”
“也對。”
吃完過了點的早飯，一太郎來到了藥行北邊的三春屋。通町大街有一條伸向旁邊的支路，沿著支路走三間左右，可以看見一排長屋，三春屋就是這排長屋中的一家小店。一說要出門，仁吉和佐助就沒有好臉色，然而從小便門出去，不到十米就到了三春屋，隻要說想去，連母親都不會阻攔。
“在做什麽呢？”
進了一間半寬的店門，少爺就問正在裏邊作坊做點心的小夥伴。那邊馬上回答說：“在做大福餅。”
（手藝好像沒有長進啊，大小不一，年糕的厚度也不整齊。）
少爺心裏雖然這樣想，然而嘴上不說，還買了三個。三春屋這麽近，仁吉還派來了一個小夥計，因此第一個餅給小夥計，打發他回長崎屋。第二個給了一個形跡可疑的乞丐，剛才他一眼看到少爺，就湊了過來。那乞丐是個光頭，雖自稱雲遊僧人，然而一身裝束卻未免太離譜。剩下一個，少爺放進自己嘴裏
，邊吃邊毫不拘束地往店裏走。
“哎呀，少爺來了。”
“我去泡茶。”
三春屋夫婦正往箱子裏裝包子——也許是送到哪裏去吧，看見少爺來了，滿臉帶笑。小女兒阿春連忙去換茶壺裏的茶葉。阿春今年十五歲，是三春屋天真可人的招牌俏姑娘。
對於經常臥病、幾乎沒有玩伴的一太郎來說，年長他一歲的榮吉是最要好的夥伴，而三春屋就是來去自由的第二個家。他熟門熟路地走進裏間，在老板夫婦身旁一個帶有好幾個抽屜的長火盆旁坐下。茶上來以後，就著大福餅一起吃。過了一會兒，他把拿來的一斤上等白糖，遞給了三春屋的老板。
“這是昨天到的貨，因為是好東西，所以讓我拿來請三春屋試著用用。”
“總讓你們惦記，真是過意不去。”
老板娘阿嶺微笑著，恭恭敬敬地接了過去。
三春屋不過是長屋之中的一家小店，和通町上的大商號長崎屋自然不可同日而語。一般來講，兩家店不太可能親密相處，緣分都由孩子之間的關係產生。與兼營砂糖的藥行的這種關係，對點心鋪三春屋來說值得慶幸。
然而，對於兩小無猜的孩子，彼此之間並不需要客氣。看到一太郎拿來的禮物，手上沾滿麵粉、正拚命做大福餅的榮吉說，想用白糖做羊羹。少爺聽到這句話，不知怎麽很冷淡地回了一句：
“還是算了吧，榮吉，這可是讚岐的白糖，上等貨。”
“所以才要試試看嘛。”
“可是上次你做的羊羹剛用牙簽串上，就從邊上碎了，不是不能吃嗎？用這個做羊羹太浪費了。”
“這次一定能做好。”
兩個人的爭辯因三春屋老板多喜次的一句話落幕。
“還是算了吧，我們家再也浪費不起上等白糖了。”
多喜次用枯茶色包袱把裝包子的木箱裹好，然後對少爺說：
“少爺，這箱包子要送出去，失陪了。”
父親出門的時候，兒子一臉不滿盯著他。看到案上木箱裏擺著的大福餅，點心鋪的老板深深地歎了口氣：
“榮吉，你說想用上等白糖之前，哪怕做出一個像樣的大福餅也好啊。”
“不是做得很好嗎？”
“就因為你覺得這種馬馬虎虎的東西也算好，才不會長進。聽我說，榮吉，我們家可不是那種雇得起夥計的店，如果老板不會做點心，鋪子就隻有垮掉。”
甩下這句話，多喜次不再看兒子第二眼，就出了店門。也許是覺得氣氛尷尬，阿嶺趕緊躲到廚下去了。好心來為榮吉換茶的阿春，因為礙事被趕到了二樓。
一樓隻剩下榮吉和少爺兩人。少爺離開長火盆，來到夥伴旁邊，挨著他坐下。榮吉把盛著點心的木箱放在左邊敞開的架子上，把一個大福餅盛在木盤裏，擺在店前，之後就一直繃著臉，和被父親斥為馬馬虎虎的點心對起了眼。
過了一會兒，榮吉歎了口氣，慢慢向裏張望，見阿春和阿嶺沒過來，就把手伸進懷裏，輕輕抽出來時，指間夾了一張疊好的小紙條。
紙條一遞到少爺手上，就“嗖”一聲消失在了懷裏。夥伴問：“還繼續嗎？”少爺點點頭，榮吉又歎了口氣。
“我倒是無所謂，調查這個能怎麽樣呢？不光是你父母，連仁吉他們也不知道吧？”
“他們倆嗅覺敏銳，正懷疑我有事瞞著呢。”
“別太勉強，周圍人都擔心你哪。我隻要一個月看不見你，就擔心你是不是又快死了。”
“瞧你說的。”
“人活著，不如意的事情真是太多了。”
“怎麽了？聽你今天說話的語氣，好像悟透了一切。”
一太郎正驚訝地看著夥伴榮吉，店門口響起了一個聲音：
“打擾了，我可以進來嗎？”
原來是煙草鋪的老頭。他長著一張瘦長的山羊臉，正一如往常挺直腰板往裏走。棋友們聚到一處的日子，他就會來買糕點，是這裏的常客。
看到老人的目光停在了大福餅上，榮吉忙招呼說：“剛做好的。”老頭往店裏望了望，見老板不在，一時拿不定主意了。
“老人家，點心是榮吉做的，但餡兒是叔叔做的。”
看到他猶豫不決的樣子，一太郎在裏邊說道。榮吉聽了這話，比老頭還要吃驚。
“你是怎麽知道的？誰說過啊……”
“因為我剛才吃了一個。”
榮吉聽了，臉一下子變得通紅。隻吃一個就分得這樣清楚，看來榮吉的手藝還差得遠。老頭聽了，笑出聲來，買了十來個大福餅，回去了。
榮吉呆呆地望著客人遠去的背影，過了一會兒，才把錢放進錢箱，坐回原來的位子。視線垂得越來越低，馬上就要觸到地上，再也無路可退的時候，他突然小聲嘟囔：
“昨天，我把一鍋餡兒都糟蹋了。”
一太郎轉向榮吉。小夥伴仍然低垂著頭。
“自己試著做了一次。父親開始說我煮得不夠，之後又說我水加得不對……不管怎樣也做不好，最後把鍋底燒焦了，一有焦味，餡兒就全不能用了……”
一太郎終於明白了今天三春屋老板的語氣如此嚴厲的原因。
“我好羨慕一太郎你啊。”
“羨慕我是個經常生重病的人？可是第一次聽你這麽說。”
“我一直都是這樣想的。隻不過因為你經常生病，痛苦不堪，我就說不出口。這句話本來是不能對病人講的，可是……”
榮吉的聲音有些顫抖。也許是再也不願看擺在店頭的點心盤，他說著說著，背過臉去。
“我真的好羨慕你。長崎屋那麽大的店，就算少爺你身體不好，也不用發愁，店鋪交給掌櫃和幫忙的夥計們料理就行了。現在伯伯沒因為你不幹活責備你吧？”
聽了榮吉的話，一太郎差點忍不住笑出來。他在店裏挨過好幾次批，可是一旦要努力，父親、母親和妖怪們就會慌忙把活計搶過去，說千萬別累著。有時真恨自己是個什麽也不會幹的小孩子，這種心情要是能和眼前的夥伴說說就好了。現在自己獨立做的事情，比起孩提時代，似乎並沒怎麽增加。
然而就算把這心情對夥伴說了，結果也隻會像平時大家眾口一詞所說的那樣：“是何其孟浪的闊少爺的想法。”實際上，一太郎自己也這麽認為。
此時的一太郎想大笑，又想哭訴一番，喉嚨發顫，無言以對。然而，榮吉似乎並沒期望聽到少爺的回答，而是繼續說道：
“小的時候，每天都好開心。雖然年紀小，但生下來就是店鋪的繼承人，不用去別人店裏當夥計，身體也很健康。讓我試著做點心，就算做得不好，父母也全不放在心上，說以後會做好的。確實會這樣，對吧？”
然而，手藝卻不像自己希望的那樣在長進。父母臉上的失望日益加深，榮吉看在眼裏，急在心上。
榮吉總是陽光燦爛、活潑開朗，最近常常和小夥伴一起出去玩，恐怕都是在逃避做點心吧。然而不可能永遠逃避，現在這件事就將榮吉逼得走投無路。
“要是連餡兒都做不好，店鋪就沒法開下去，這我知道。但我又不可能做其他的事，到底該怎麽辦好呢？”
明知起不到安慰的作用，但少爺還是說：
“不要緊，叔叔還年輕，你隻要慢慢練習就可以了。”
榮吉雖然手藝差，但似乎並不討厭做點心這件事，因此隻能這樣安慰。但是就算接著練習，榮吉今後的路也很迷茫。一太郎心裏擔心小夥伴，本要歎氣，又生生咽了回去。
（確實很難事事順如人意……）
少爺再次輕摸了一
下剛才從榮吉那兒得來的紙條。