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仁吉頭上裹著的白布終於取了下來，然而臥病的少爺身體卻仍然沒有好轉。
從險些被殺的那天開始，少爺不僅整整三天人事不醒，還發了高燒。幾天裏，父母的臉就像被染成了藍布。雖然終於勉勉強強醒了過來，常來出診的郎中源信也總是光顧廂房。
仁吉對自己愛護有加，卻讓他被殺人犯砍傷，真是沒出息。然而，就算想逞強，摔倒時碰到的背部還是每天都疼，甚至連呼吸都困難。粥吃不下去，唯獨藥湯喝得很多，到了當飯吃的程度。
這樣的情況持續了二十多天。然而隻要頭腦清醒，一太郎就想知道事情追查得怎麽樣了。
“問還要費力氣，我馬上就講給您聽。話不能說太多，會累的。”
這二十多天基本不離一太郎半步的佐助叮囑道。因為仁吉也有一段時間臥床不起，因此這次的看護都由佐助負責。這段時間裏，一太郎身邊總有人陪伴、照料。
（佐助比整日隻是臥床休息的自己更累。）
一太郎心裏這樣想，但即便說出口，也不會得到回答，於是決定隻在被子裏乖乖地點頭。
側臥著的時候，可以看到圓火盆上的鐵壺裏正微微地冒著白氣。下午的陽光照在紙窗上，很明亮。在房間裏舒適休息的美好心情正一點點放大。而在長崎屋被襲擊，是在安靜得令人難以置信的午後。
佐助把白開水放在一太郎枕邊之後，為了讓一太郎聽清楚，在被子旁邊坐好。
“想要對少爺行凶的男子叫長五郎，據說是個挑擔賣菜的小販。”
（果然是商販啊。）
少爺在被子裏點點頭，這件事是早就知道的，問題的關鍵在於凶手為什麽會這樣做。
“長五郎認識被他殺害的木匠德兵衛，他就住在木匠師傅家旁邊。”
兩人不住在同一個長屋裏，所以不是每天碰麵。據鄰居講，他們之間應該沒有針鋒相對的矛盾。如果非要找出一件有瓜葛的事，那就應該與長五郎的兒子有關。
菜販想讓自己十歲的大兒子做木匠，就請德兵衛答應讓兒子給他當學徒，但德兵衛那裏不缺人手，就沒答應，而是叫他去別處試試。
這並不是什麽新鮮事，很難想象長五郎會因為這件事對木匠師傅起了殺心。想讓孩子當木匠，求別的木匠師傅就可以了，隻要勤奮肯幹，一定會有很多地方想讓他當學徒。然而，長五郎為什麽將熟識的木匠師傅殺了呢？
“衙門認為，菜販因為被拒，懷恨在心，才將木匠師傅殺害。殺人以後，長五郎感到害怕，就想讓木匠師傅起死回生，因此就闖到藥行買秘藥。當他發現沒有這種藥時，一怒之下再次掄起了菜刀。”
表麵上看，這個想法合情合理，但仔細一想，長五郎殺害木匠師傅的動機說不過去，在長崎屋的舉動就更加奇怪了。
“喂，佐助，難道你不覺得奇怪嗎？為什麽菜販長五郎會來買起死回生的藥？根本就沒有一家店鋪公開賣這種藥啊。”
“他一定覺得有地方賣。”
“如果真有這種藥，瓦版小報早就傳得沸沸揚揚了。它會成為人人皆知的靈丹妙藥。”
“大概還會很走俏。”
“過不了多久，我們就要建第五號倉庫了。”
少爺苦笑了一聲。
“可無論哪個藥行都沒有這種藥，因為沒有一種藥材可以使人起死回生。隻要是假藥，就會敗露。就算號稱長生不老藥的幹屍，聽起來也十分可疑。”
“話說得太多，又要咳嗽了。”
佐助向滔滔不絕的少爺皺了皺眉，緊接著把白開水送到一太郎嘴邊，裏邊還放進了剛從懷裏拿出的粉末狀的藥。雖然藥喝了太多，已經厭煩，但是一太郎沒有辦法，還是照夥計說的，把藥一飲而盡。
&emsp因為幹屍已經拿到市場上出售，而我家店裏有這種藥的事可能已經傳揚出去。那個菜販一定是想要這種藥。他覺得長崎屋有這種藥。一定是這樣。”
“除了幹屍之外，我們家再也沒有什麽稱得上靈丹妙藥了啊。”
“嗯，我清楚。菜販也是因為沒有找到他想要的藥而大發雷霆，但是他想要的東西究竟是什麽呢？”
少爺問佐助有沒有從日限大人那兒聽到什麽，夥計隻是搖搖頭。過了一會兒，又有困意襲來。
“真討厭，大白天又想睡覺……話才說到一半呢。”
“我再給您講就是了。要累了，就好好睡吧。”
“覺得累的時候，不是沒怎麽說話嘛……真是的……”
眼皮抬不起來，明明想問，佐助對菜販的奇怪做法是怎樣想的。啊……意識不清，心緒散亂。雖然微微睜著眼睛，卻似乎已經踏人了夢境。
佐助的瞳孔正像貓一樣變得細長，表明他不是人而是妖怪。哦，這一定是一場惹佐助生氣的夢。因為一直臥病的一太郎，根本沒做讓夥計不高興的事，連這樣做的力氣也沒有，但佐助正用古怪的眼神目不轉睛地盯著一太郎。
那眼睛越變越大，一直大到屋頂，漸漸地，夥計佐助就隻剩下了一雙眼睛。一太郎好想鑽進那對高高的細長的縫隙中去，因為他知道，事情的答案就在裏邊。
問也得不到答案，一太郎必須到那雙眼睛裏去，必須到裏邊找答案。不知怎的，他突然站了起來。身體出乎意料地輕靈。
佐助的瞳孔裏，隻是黑暗一片。不一會兒，就分不清東南西北了。就連到底是在站著，還是飄在空中，還是落了下來，一太郎都一無所知。
答案應該就在不遠處，他就這樣追溯，向著更深更遠的地方飄蕩……
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“看起來終於好了一些。這樣我就放心了。”
少爺熟睡了兩個小時，醒過來之後，佐助過來說，三春屋的榮吉來探病了。榮吉雖是少爺親密的小夥伴，但將外人帶進臥房，說明一太郎身體已經恢複。榮吉心裏明白這一點，一臉高興地膝行來到一太郎枕邊。
“區區薄禮，不成敬意。”
少爺聽到靦腆的聲音，扭過頭，原來阿春也跟了過來。榮吉的妹妹很少來探病。自己雖然不清楚，但這次的病情似乎的確不輕。差點死掉的經曆也不知道是第幾次了。
少爺道謝之後，旁邊的小夥伴就將包袱解開，讓佐助看裏邊的豆沙餡兒。
“如果身體不好，一太郎恐怕隻能吃些容易咽下的東西吧？把這個做成年糕小豆湯就可以了。”
兩人是打小的交情，彼此都心有靈犀。
“放心，餡兒是父親做的。”
榮吉向一太郎說明之後，才把禮物遞給夥計。佐助忍住笑，趕緊去了廚下。“哥哥呀，你……”妹妹皺了皺眉，卻怎麽也笑不出來。
“現在雖然沒事了，可這次運氣真不好。一太郎乖乖地待在家裏，居然還遇上了殺人犯。”
看到妹妹害怕的神情，榮吉也許有些不屑，於是語氣一變，調子歡快起來。少爺很想知道街上的人是怎樣談論這件事的，催著榮吉說。
“大家都說菜販是個糊塗的家夥。”
這似乎是街頭巷尾流傳最多的意見。
“孩子當學徒被拒，把木匠師傅殺掉又能怎麽樣呢？無非是自己變成殺人犯，被拋下的家人生活越來越艱難而已。”
“為什麽這麽想讓孩子當木匠呢？真讓人費解。”
聽了一太郎這句話，並排坐在被子旁邊的兄妹倆麵麵相覷。
“是啊，對於一太郎來說，這件事也許確實無法理解。”
“因為木匠的收入高呀。”小夥伴微微地笑著解釋道。
一太郎常常讓榮吉給他講外邊的事情。父母親是大商號的
老板，距離普通人的生活很遙遠；而對自己嗬護備至的妖怪們，又大大偏離人的感覺。要是沒有這個小夥伴，一太郎不知道會怎樣不諳世事呢。
“木匠的薪水是一天五文錢。如果要求一大早就出工，必須多付一半的工錢。如果加班到傍晚，就要多付一倍的錢。要是遇上人手不夠的情況，一天隻需工作兩個時辰，就能拿到十文錢。”
“十文，很多嗎？”
“唉，你競不知道這些啊……”
點心鋪的兄妹倆對視了一眼，又歎了口氣。
長崎屋是個大商號，它在通町大街上的店，就有三個倉庫，此外，在河岸市場也有好幾個倉庫。大商號的獨生子雖然擅長算數，卻著實不了解世間人情。對於一太郎來說，米和黃醬就是廚房裏的東西，錢就是用千石船做生意時，幾百兩幾百兩進行交易的金幣。
（哎，真沒辦法，這個家夥錢包鼓鼓，卻除了來我們店買包子以外，從沒花過錢。）
該怎麽說才能讓他明白呢？榮吉歪頭想了一會兒，開了腔：
“你一頓最多也就吃一碗飯吧。但是普通的人，一般都是三碗到五碗，一天下來，有十碗左右。”
“說什麽呢，沒必要都和我比吧。”
“說得也是，是我不對。”榮吉吐了吐舌頭，又接著說下去，“現在的米……阿春，大概什麽價？”
“一升四十文錢左右。”
“一升是十合，成年人一天要吃五合米。如果家裏有三個能吃的孩子，那麽大人加小孩，一家人一天就要吃兩升米，那麽米錢就是八十文。”
“一天兩升……”
少爺驚訝的是吃米的數量，因為兩升米夠少爺吃半個月的了。
“殺人犯是個沿街叫賣的小販。即便同樣是挑擔賣東西的，生意也各不相同，各有好壞，如果賺得少，一天的收入恐怕隻有買米錢的兩倍。”
“兩倍？也就是說還不到兩百文錢嗎？”
“如果是賣菜，那麽就要留出第二天進貨的本錢。也許有一天東西賣得多，可一旦下雨，買賣就全完了，最後可能就剩下一分半毫。”
“辛苦一天，如果是一百六十文……你剛才說過，木匠師傅一天有可能是十錢。而一錢是七十文，十錢就是七百文。果然差得很多。”
即便是同樣住在陋巷裏的出租房屋的人，在生活上也有很大的差距。雖然都必須每天省吃儉用，但萬一遇上什麽事，這種差距就會變得更加突出。
“因此，並不單單是串街小販，很多父母都想讓孩子當木匠或者泥瓦匠。隻要木工師傅那裏人手已夠，學徒的事就算告吹。哎，這都看運氣了。”
“運氣……”
原來就為了這麽一點點小事，少爺在枕頭上歎了一口氣。歸根到底，隻要孩子到了該送出去當學徒的年齡，大概父母都想盡量給孩子選擇一個有前途的行當。如果當上木匠之後勤奮努力，就能過上較安穩的生活。如果運氣好，說不定還能當上師傅，使喚幾個人。
這就是父母心。這種再自然不過的心情遭遇了挫折，結果就釀成了在沒有月光的夜路上，將熟人的頭砍下來的慘劇……
（但為什麽要做出特意折回將頭砍下這種異乎尋常的舉動呢？不能理解……）
雖說找到了殺人凶手，事情落幕，然而不能理解的疑點實在太多。
（為什麽……）
為什麽因為這點小事而殺人？為什麽會把頭砍下來？為什麽把搶過來的木工工具賣到不同的地方去？為什麽要買藥給已經辦完葬禮的木匠？看到幹屍時，說“不是這個”，又是為了什麽？
在充滿了柔光的房間裏，重重的謎團像沉渣一樣殘留在少爺心裏。
和少爺不舒暢的心情形成對比的歡快聲音在枕邊響起：
“我問了日限大人，他說殺人凶手殺害木工師傅後，感到恐懼，想讓木匠起死回生，於是來長崎屋買藥。殺人凶手真的是來買藥的嗎？”
對於喜聽謠傳的阿春的問題，一太郎不置可否。他對菜販來店的舉動，至今也沒想清楚。
“真有這種藥嗎？”
小夥伴興趣盎然地把臉湊過來問道。少爺歎了口氣。
“連你也這麽問。哪有的事，要是真有這種藥，我早就先吃了。”
“對，一太郎經常病危，讓大家提心吊膽。原來沒有這種藥。”
聽到這種奇怪的解釋，一太郎在被子裏苦笑了一聲。
“要是有這種藥就好了。世間有很多怎麽求也求不來的事情啊。”
“哎呀，這會兒悟出這個道理來了？塵世確實是殘酷無情呀。”
少爺向朋友微微一笑。榮吉確實熟諳人情世故，而且不像以前那樣貪玩了，雖說手藝還很笨拙，卻為了家裏的生意盡心竭力，但是，還讓父母操很多心也是事實。總之，他那份心境很難說得上是心如止水。
“我心裏真這樣想。”
一太郎邊笑邊問滿不在乎說出想法的小夥伴：
“怎麽了？”
榮吉的回答出乎意料地情真意切。
“世上有很多無可奈何的事情，比如我，做點心的手藝就不好。”
他爽朗而幹脆地說著，臉上沒有笑容。
“哥哥，這……隻要以後用心鑽研……”
“阿春，有些事情你也要記在心上。你就算喜歡一太郎，也不可能成為長崎屋的少夫人。”
“哥哥！”
阿春羞得低下了頭，急忙站起來，用袖子掩著臉，跑出了房間。榮吉也不回頭看一眼妹妹。“榮吉！”少爺皺著眉頭低聲責怪。小夥伴隻是站起身去把妹妹打開的門關好。
“這也是沒辦法的事，總要提醒她，世上有些事求也求不來，就和你不能一下子讓身體變好是一個道理。”
“可你這麽說……也太嚴厲了吧。”
“你會娶阿春為妻嗎？明明隻把她當妹妹看。”
榮吉回過頭來，一臉苦笑。事實正像他說的那樣，一太郎一時不知該如何回答。
“一般來講，長崎屋是不允許從長屋娶妻的。你的妻子必定要大商號出身。你身體虛弱，萬一有什麽狀況，需要大商號出身的妻子支撐扶助。這才是你娶妻的條件吧？”
“好聰明，讓你當點心鋪的少主人真是大材小用了。”
一太郎翻著白眼看著小夥伴。
實際上，少爺曾經想過，如果榮吉上邊有個哥哥就好了。要是那樣的話，待人和藹、有才能的小夥伴就不用繼承家業，他隻要來長崎屋當夥計，就可能成為令許多船夫羨慕不已、遊刃有餘、才華橫溢的掌櫃。
隻要在長崎屋這樣的大商號當掌櫃，就會得到二百兩以上的豐厚年薪。到時，繼續在店裏，或是開一家自己的店都沒問題；學一門喜歡的技藝，閑居也無不可。與其和與他不投緣的點心鬥爭，這樣的生活似乎要適合得多。
然而……
（雖然想了很多，事實卻不是想想就能改變的。）
點心鋪的獨生子生在點心鋪，船行的兒子生在船行，都無法選擇和逃避。深感無奈的小夥伴十分苦悶。
少爺突然回過神來，再看榮吉，正來到枕邊盯著他的臉看。
“這是幹什麽？”
“我正猶豫該不該把這個給你。”
榮吉指縫間夾著這些天一直傳遞的秘密紙條。一太郎剛從被窩裏伸出手，榮吉的手就一下子縮了回去。
“一太郎真的長了一副讓阿春迷戀的英俊臉蛋噢，要是演戲，說不定能成為身價千兩的名角呢。”
“榮吉！”
“頭腦也比俺們這種人聰明得多。源信先生都
這樣誇你呢。他說你總是臥病不起，就完全掌握了藥行裏所有藥的情況，還說，與其讓某個庸醫看病，還不如讓一太郎配點藥好得更快呢。”
“還是把紙條給我吧。”
“但這也許對你發揮才能沒有幫助。以前不是說過嘛，大商號老板的職責，並不是管理店鋪，那是掌櫃的事情。老板應該處理好外邊的各種事務，選擇合適的雇工，健健康康，長命百歲，培養自己的繼承人……”
“榮吉，你到底想說什麽啊？”
少爺說完，立刻意識到自己的聲音顯得有些不高興。抬頭一看，榮吉一臉哭笑不得的反常表情。
“我說，都去它的吧。你現在連站都站不起來，能怎麽辦呢？就算想盡辦法，也有些事情做不成……”
“這個我明白！”
一太郎起身奪過紙條，然後又咳嗽起來，一時竟停不下來。榮吉連忙從水壺裏倒出白開水，遞到一太郎嘴邊。
“沒事吧？”
榮吉讓一太郎潤潤嗓子，扶他躺下，輕輕地拍拍他的後背，少爺這才“噓噓”地喘過來一口氣。
過了一會兒，一太郎僵硬的身體終於放鬆下來。榮吉放下心來，把茶碗放到枕邊的茶盤裏。少爺呼吸急促，不是說話的時候。片刻之間，兩個人都沉默了。
少爺完全平靜下來後，榮吉又開始斷斷續續講起來：
“有人……給阿春提親來著。”
“嗯？”
突然聽到這件事，少爺驚訝得睜大了眼睛。從剛才阿春的言談舉止中，看不出一絲痕跡。
“是主街上一家針線鋪的老板。據說阿春是學三弦的時候被他看中的。對方雖然才十五歲，但他的親戚們都認為這是良緣，就上門說媒了。”
阿春拒絕了。榮吉說，因為阿春喜歡一太郎，沒辦法。然而，父母親當場拒絕了這門親事，卻是有原因的。
“我們家雇不起工匠，如果我實在沒用，就隻能給阿春招贅一個女婿，因此，現在還不能讓她出嫁。”
“給阿春招女婿……”
“如果不這樣做，店鋪就會垮掉。好像令尊對家父這樣說過。”
“真為你們著想。”
一太郎脫口而出。
（如果真的不需要榮吉，那為什麽不一開始——哦不，稍早一些也可以——就讓他離開家門呢？到現在這個時候還能怎麽辦，榮吉都已經十八歲了。）
如果去店裏做工，這個年紀說不定已經當上了小夥計頭目或者夥計。要是去木匠師傅等手藝人處，想獨當一麵至少要十年，之後還要報恩，隻做工，不要報酬。不管怎樣，從這樣已不能再當小夥計的年齡開始，都相當困難。對雇主來講，這個年齡恐怕也讓他們頗費躊躇吧。
“哎呀，我也不可能會做其他的事情，打算繼續努力做點心了。隻是，哎，就因為這個，才對阿春說了那麽嚴厲的話。”
聽了夥伴平心靜氣的一番話，少爺有些焦急，卻沒法打斷。
“不管是嫁人，還是招贅女婿，阿春都必須馬上麵對成親這件事了。”
“榮吉，不可以輕易聽信親戚們的意見哦。”
“這我明白。久坐對你身體不好，我該回去了。”
榮吉說著，正站起身，廊下傳來聲音：“我來晚了。”話音剛落，仁吉端著砂鍋進了屋。
“吃了再走吧。”
“我們家的豆餡兒，都有些吃膩了呢。”
榮吉向夥計點頭行禮後，就匆匆忙忙回去了。
“做得慢了一點兒，真抱歉。佐助突然被店裏叫了過去，所以由我替班。”
望著榮吉遠去的背影，仁吉遺憾地咕噥道。
（還好，剛才的話都是在仁吉麵前難說出口的。）
看到放在火盆上的小砂鍋，少爺坐了起來。
“給我盛小豆湯啊，我要吃。”
“啊呀，看來很有食欲嘛。放一些烤年糕片什麽的進去吧。”
“那就烤年糕片吧。”
“好的。”
夥計給少爺披上外褂之後，就高興地去拿裝著小塊年糕片的茶葉罐。隻要能開始吃些硬東西，一太郎的身體就會恢複得更快，過不了多久，就能正常吃飯了。
少爺捧過盛有甜豆湯的木碗，開始慢慢地小口喝起來。這甜而不膩，又很稠的湯，無疑是出自三春屋老板之手。
（榮吉要是能快些做成這樣就好了。）
看到少爺心事重重，在旁邊侍候的仁吉歎了口氣。自從少爺臥病，他歎氣已經不下一百次了。少爺也不問他是怎麽了。他是在歎息，“為了救自己，少爺險些把命搭上”，也是在表示“就在身邊，居然都沒能保護少爺”的懊悔心情。起初，仁吉每次歎氣，少爺都會安慰說“又不怪你”，或者說，“能把身為妖怪的你都打倒，肯定是個有蠻力的人”，但現在已經說得十分厭煩了。
（總之，我和仁吉都得救了，這不就行了嗎？）
少爺雖然不耐煩，然而，仁吉卻似乎並不甘心。
少爺為了調節氣氛，說起了剛才聽到的事情。
“聽榮吉說，有人向阿春提親，我真是大吃了一驚。”
“是嗎？這還是第一次聽說。”
夥計立刻有了興致。一太郎一邊喝湯一邊往下說，又想起了快被逼得走投無路的小夥伴。
（不論做什麽事情，時機無疑都十分關鍵啊。）
再想想放在懷中的那些紙條，這次險些喪命，要是自己真的死了，那件事將會怎樣呢？
（無論如何還是與凶犯見一麵好，勝過這樣偷偷地在一邊關注。）
咬碎的烤年糕片順著喉嚨下到肚裏。過不了多久大概就能下床走路了。總有一天會像想象的那樣，雇一頂轎子，讓轎夫一口氣抬到江戶的鬧市區。
溜出去的機會，遲早會到來。
3
耳邊“呼呼”作響，不知是奔跑時的風聲，還是自己急促的呼吸聲。沒時間理會。
已經整整被追了兩個時辰。有段時間在神社前麵。過了人來人往的十字路口，到了店鋪鱗次櫛比的稠人廣眾之處，並沒有再追過來。那個也許是路匪的人大概不會窮追不舍，於是放下心歇了口氣，然而這真是大錯特錯。
現在，那人又開始在後麵緊追。
也許不是奔錢財來的。剛才經過店鋪那一帶，有幾個看起來比自己更有錢的老人在說話，然而，他看都不看那些人一眼，而是直奔自己而來。
（不妙……不該走這條路的。）
去昌平橋的話，通向水戶大人宅邸的路最近，因此選擇了這條。
道路兩旁全是武家宅邸，走了一程又一程，淨是白色圍牆。雖說是白天，卻一個人影都沒有。天氣很好，微風徐徐。隔著圍牆，可以看到修剪得整整齊齊的樹枝那青色的影子，天空中稀稀疏疏飄著幾朵小雲彩。這極適合散步的晝間，像水麵一樣寂靜。這條路上沒有做生意的人。看不見人影，總有些心裏沒底。
（難道沒有人經過嗎？哪怕武士也好。）
如果有人經過，不安的心情就會有所好轉。被好天氣所吸引，本想到處走走，然而卻不能悠閑地散步。要是到了繁華地帶，一定要雇一頂轎子。
“要是一開始就雇轎該多好。”正一個人小聲嘟嚷，旁邊路上衝出來一個手藝人模樣的男人。開始還為見到了人而興奮，然而看到男人手裏拿著利刃時，一陣說不出來的恐懼傳遍了全身。緊接著就一直在跑。
拚命跑了一陣，緩過氣來的時候，已經到了水戶大人宅邸旁邊。右側是接連不斷的白色圍牆，一直到遙遠的盡頭。向左邊看去，也都是武家宅邸的圍牆
。和水戶大人家不同的是，宅邸一家緊鄰著一家，也隻有這一點差別。
呼吸急促，跑不動了，腳下開始不聽使喚。本來也不是擅跑的人。
突然，從後麵跟來的腳步聲消失了。在一家宅邸門前停步，感覺汗水已經打濕了後背，“哈——哈！”像狗兒一樣急急喘著粗氣。
“終於脫險了。”
話剛出口，疲憊霎時傳遍四肢。一步也走不動了，就這樣一直低頭站著，似乎要在那裏紮根一樣。過了一會兒……
“把藥給我，你不是帶著嗎？”
聽到這低沉的聲音，嚇得跳了起來。聲音是從左邊的窄路傳過來的。不敢去看，然而不看更加可怕。戰栗從內心傳遍全身，隻好扭過頭去。
麵前站著那個手藝人。右手緊握那把寒光閃閃的利刃，看起來還很年輕的臉正專注地盯著這邊看。
“藥？啊，這個嘛，我是藥店的……”
說著，往兜裏摸了摸。
（原來不是路匪！）
家裏雖然做藥材生意，然而出門卻沒帶什麽像樣的藥。無奈之下，拿出小藥盒遞給了男人。
“隻帶著這個……”
“下次一定，下次一定！”
男子搶過了描金藥盒。還沒有打開看，那張臉就眼看著僵硬起來。
“不是這個！你騙我！”
“你說什麽？”
突然說被騙，令人摸不著頭腦，也許是沒有得到他想要的藥吧。從懷裏掏出錢褡褳，盡數給了這個表情正變得陰險的男子。雖然舍不得錢，卻從不認為錢比命還重要。在這個好似無人孤島的地方，稍不留神就難免發生不測。
“我把這些都給你，你拿去買你想要的藥。這可是我身上的全部財物了。”
男子翻著眼珠盯著這邊，一步步向錢褡褳走近。
（不管怎樣，可以脫身了。）
正這樣想，男子拿著手裏的利刃猛向他撲過來。
“啊——”
（為什麽……）
立刻就站不住了，“轟”的一聲倒在地上。沙子開始啃噬臉頰。疼痛中，浮現在腦海裏的是家人們的臉。
（剛才坐了轎子。哦，對，還帶了一個小夥計……）
近處起了巨大的聲響。聽得見有人在說話，但是再也抬不起頭來。剛才看到的白圍牆，轉眼之間就消失了。
4
“少爺在嗎？”
清七露麵的時候，這家他熟識的店鋪正從未有過地吵吵嚷嚷，亂成一片。
“這不是捕頭大人嘛，歡迎歡迎。”
出來打招呼的，不是平時總最先露麵的夥計，而是掌櫃。如果少爺正躺著，那個一表人才的夥計應該陪在身邊，也許今天在裏邊的廂房吧。
“我是來告訴少爺，襲擊他的那個人判了刑。”
“十分感謝。”
掌櫃雖然客氣地低頭行禮，卻像往常一樣，對是否請客人進廳裏猶豫了起來。
清七正疑惑，常在船行的大個子夥計佐助就從裏邊出來了。
匆忙打過招呼以後，夥計就請清七到裏邊一趟。捕頭本來也是抱著吃一頓包子慢慢說話的目的而來，因此並沒有異議。
然而，被帶到的地方卻不是藥行的內廳，而是繞過一麵土圍牆，再沿著回廊走一段之後的船行。
長崎屋在增建藥行的時候，考慮到火災，特意在船行和藥行之間立了一堵圍牆，並用一條回廊將兩處相連。這件事清七以前從少爺那裏聽說過。據說，如果萬一失火，就毀掉一段回廊，防止火勢蔓延。
（有錢人做的事情就是不一樣。）
那時清七心裏有些嫉妒。然而，像今天這樣第一次欣賞長崎屋主體構造的內部，確實感覺到了其資產之巨。迄今為止，清七雖在店頭坐過，卻從沒有一次被請到內院來。
沒有華麗的裝飾，然而，在看慣了長屋那單薄結構的人眼裏，哪怕一根柱子的粗細都明顯不同，更不用說厚重感了。坐落在庭院右側靠裏的二號倉庫巨大無比，惹人注目。旁邊，因虔誠的信仰而修成的稻荷神堂那精美絕倫的工藝，從遠處的回廊就看得一清二楚，想必花了大價錢。
（哎呀呀，像這樣的有錢人，這一帶還有好幾個吧。）
因為通町在整個江戶都是大商號雲集的頭號主街。
“這邊請。”
在夥計的引領下，進了一間可以看得見內院的十疊大小的客廳。沒有耀眼的輝煌，壁龕之間掛著一幅不知是哪個擅書的人寫的掛軸，壁龕前，一個美麗而不張揚的淺藍色花瓶裏，插著淡雅的白花。建房的木材是這個手拿水火棍的人所不熟悉的，看起來價錢不菲。
長崎屋老板正在屋裏等候。
“久違久違。”
藤兵衛很有威嚴，在他麵前說話都不由得鄭重其事起來。他身材高大，健壯魁梧，和被微風吹一下就搖搖晃晃的少爺截然不同。
“大人，前些天犬子得您搭救，真是感激不盡，道謝遲了一步，恕罪恕罪！”
“這是哪兒的話，應該的。那時得到的酬謝已經太多了。”
主人突然躬身施禮，清七誠惶誠恐起來。前些天因為搭救少爺，已經收到了一筆令他眉開眼笑的豐厚贈禮。如今大商號老板親自行禮致謝，這是清七萬萬沒想到的。
“少爺的身體可好啊？聽說已經好了很多。”
長崎屋老板聽了這句問候，臉扭曲得厲害。
“發生什麽事了？”
清七趕緊問是不是病情加重了，結果主人回答說，晌午前後，兒子竟然失蹤了。
“一直臥病不起，大概兩天前才能正常地吃飯，可現在不在房裏。已經動員了全店上下尋找呢。”
兒子不在三春屋，附近也沒有人看到。藤兵衛說著說著，聲音開始顫抖。女主人阿妙因為擔心過度，頭暈得站不起身，在屋裏靜養。
（這對夫婦疼愛獨生子是出了名的。）
清七將苦笑咽進了肚子。他終於明白了特意請自己來內院說話的意圖，原來是要拜托他找兒子。
（先前收了一份厚禮，如果現在不出力，就不近人情了。）
見清七答應負責找少爺，大商號的老板高興得就要握住捕頭的手。少爺失蹤，他們心急如焚理所當然，然而對清七來說，這並不是什麽大不了的事。少爺都十七歲了，已經不是一兩個時辰看不見，就要把大人急得手足無措的小孩子。
（大概總是臥床，心裏憋得慌吧。）
雖然櫻花盛開的季節早已過去，然而天氣舒爽宜人。年輕人若是每天臥床，情緒鬱積想必難免。即便不如此，家裏的人也太溺愛少爺，像對嬰兒一樣一刻不離地悉心照料。這種生活對風華正茂的年輕人來說，無疑十分刻板和拘束。
清七覺得，少爺雖長得像貌美的母親，然而卻有著大膽的個性，不僅和人講起話來應答如流，想法也無懈可擊。從這一點來看，內在的東西更像父親。
“那兩個夥計在嗎？”
聽說去了三春屋，手拿水火棍的清七就直奔點心鋪。
如果失蹤的是榮吉，清七就需要在大範圍內走訪調查。然而少爺不同，十七歲的少爺身體虛弱，認識的人又少，能去訪查的地方很有限。
“不好意思，打擾了。”
清七打過招呼之後，進了點心鋪。仁吉正在店頭和榮吉說話呢。
“唷，榮吉，原來你在啊。”
也就是說，兩個小夥伴不是一起外出了。榮吉臉上露出意外的神色，歪了歪嘴。不等清七問，點心鋪的繼承人就自己開口了：
“要是問一太郎的去向，我可不知道。最
後一次見麵是三天前。我雖不知道他去了哪裏，但今天確實沒來過我家。仁吉也正說這事呢。”
清七笑著說：“被你猜中了。”又說：“上次和你說話的時候，少爺有沒有說什麽？比如想去哪兒之類。”
“要是聽說，早就告訴仁吉了，您說對吧？”
“是這樣……”
雖然聽到這樣一個答案，清七也沒就此打道回府，反而穩穩地坐到仁吉旁邊。榮吉用手抓了抓脖子，不自在地活動了一下身子。
“我這樣說有些不客氣，可大人您在店頭這麽一坐，客人都沒法進來了。”
“那麽，說實話好不好。身體虛弱、大病初愈的小夥伴突然失蹤，你難道就能踏踏實實在店裏做生意？”
“因為今天沒有人站櫃台了。”
“哎呀，難道阿春和你母親都不在家嗎？沒有這種事吧，我今天早晨還看到了呢。”
榮吉的視線從兩個人身上移開，在大福餅上猶豫了一會兒，最後落在了地板上。看到那副樣子，清七繼續往下追問：
“你一定知道些什麽吧。你沒有撒謊，但也沒有說實話，對不對？”
“榮吉，這到底是怎麽回事？”
仁吉也緊緊追問。榮吉知道，這個夥計疼愛少爺之心，不下於一太郎的兩位雙親，就算說是他養護著少爺也不為過。點心鋪繼承人被眼前這兩個人問得無處可逃，麵部開始扭曲。
正在這時，店前傳來叫喚清七的聲音：
“啊，在這兒。大人，終於找到您了。”
出現在眼前的是下級捕快正吾。他在清七手下效力的日子不多，所以做事還不機靈，卻是個體力比一般人強一倍的年輕人。靠著兩條結實的腿，他到處奔走，所以日限大人一直拿他當寶貝使喚。
“發生什麽事了？現在正辦理長崎屋托給我們的事呢，小事留到以後再說。”
“藥材鋪的人在去往水戶大人宅邸的路上被殺了。”
“什麽？”
店裏的三個人一下子都坐不住了。
“什麽時候的事？”
正吾回答說，是在一個時辰以前，還不知道被殺害的是哪個店鋪的什麽人。
凶手已經被逮捕。據說水戶大人家的看門人聽到宅邸前的騷亂，去看情況時，身上沾滿鮮血的凶手突然向他砍去，結果被宅裏的武士製伏。
“本來不是您管轄的地盤，但凶手似乎說了一些莫名其妙的話。白壁大人差人來說，希望您去一趟……”
被三個人目不轉睛地凝視，正吾多少有些慌張。長崎屋的夥計不知是身體不舒服還是怎麽了，臉色蒼白。
“怎麽這麽像那個突然闖到長崎屋的殺人凶手？”
“通往水戶大人宅邸的路在哪一帶？昌平橋附近嗎？”
榮吉插話進來，他的表情也很僵硬。
“這個，我……還沒調查過。”
清七問道：
“榮吉，少爺是否去過那一帶，你有線索嗎？”
點心鋪的繼承人說不出話來，夥計伸手把他拉到近旁。捕頭還來不及阻止，夥計就拽住榮吉的胸，把他高高地舉了起來。
“少爺到底去了哪兒？”
“快住手，仁吉，你這樣我沒法說話。”
聽清七這麽一說，仁吉雖然勉強放下人，但怒氣衝天的樣子仍然很是怕人。正吾站在一旁，眼睛瞪得像銅鈴一樣大，盯著夥計。這個鵝蛋臉的美男子表現出來的臂力和憤怒，實在令他難以置信。
（啊呀，真的不能惹這個夥計生氣呀。）
清七印象中，仁吉總是麵帶微笑，端來點心。看來長崎屋的人，實在有很多地方不像他們表麵看起來那樣。
“你難道以為少爺被殺了？”
清七避開仁吉，問正大口喘著粗氣的榮吉。榮吉的身體仍在發抖。他慢慢地轉過臉來。
（這個點心鋪的繼承人可沒有一太郎那麽有膽量，他恐怕就要說實話了。）
要是換成少爺，不管是威脅還是提出交易，隻要他決定不說，就絕不開口。
“我真的不知道。”
不大工夫，帶著哭腔的聲音變細了。
“一太郎告訴我，這件事一定要保密，因為很重要……”
“怎麽回事？從沒聽說……”
仁吉皺眉看著少爺的小夥伴。沒有跟他說的事卻告訴了朋友，他也許不太相信。
“他特別叮囑我，千萬不要告訴仁吉和佐助，說你們知道了，一定會出麵阻止。”
“那到底是什麽事？”
“……是鬆之助，一太郎的哥哥。一太郎心裏一直掛念這件事呢。”
“鬆之助？！”
清七雖然驚訝地重複了一遍名字，但一下子也想不起來。哥哥？他在記憶深處搜索了一番。在很久以前，長崎屋確實有件事引起了軒然大波。而正吾根本記不清楚，那時自己是否已經當上了下級捕快……
（少爺有個哥哥？這是怎麽回事？）
聽了這出乎意料的坦白，全場沉默了一會兒。
“那怎麽會出昌平橋這檔子事？剛才是說過這件事了，對吧？”
“鬆之助……現在在北邊一個店鋪做夥計。加州大人宅邸附近，江戶城裏一個叫東屋的木桶店……”
“那麽前些天的晚上也……”
仁吉終於明白過來，咬了咬嘴唇。先前被人襲擊的那天晚上，一太郎也過了昌平橋。
“也就是說，兄弟倆偷偷見過麵。”
“還沒有……我覺得還沒見過麵。找到鬆之助的住處著實花了不少時間，因為不可能向別人打聽。”
榮吉受不能隨便外出的一太郎所托，到過很多地方調查，加上鬆之助的母親早已去世，很難找到她兒子的居所。
“今年春天，才終於得知他在木桶店當夥計。一太郎很想見他，就出了門。說是見到了，但沒打招呼，因為想不起來說什麽好，再說也是瞞著父母。那之後……”
榮吉知道那天深夜少爺被襲擊的事。
“那個人已經和長崎屋沒有任何關係了！是誰把鬆之助的事告訴少爺的？”夥計氣得麵紅耳赤。
這次榮吉幹脆地答道：
“是長崎屋的親戚們告訴他的。一太郎說，他很小的時候就知道這件事了。”
“很小的時候？”
聽了榮吉的話，夥計的身體完全僵住了。自己陪伴大的少爺在這麽長的時間裏，一直瞞著這件事，他感到有些不可思議。
（少爺果然有勇氣。）
乍一看長得像母親的溫和的孩子，卻有著在十幾年間一直保守秘密的堅強意誌。如果身體結實，一定會成為父母引以為豪的繼承人。
然而，不能把幸運占盡，這也是世間常理。
“不管怎麽說，先去見白壁大人。必須核實被害人的身份，因為少爺失蹤了。”
“少爺……長崎屋的？”
聽了這話，正吾捕快大吃一驚，像吃了一棍子一樣呆立不動。
“榮吉，老爺他們也正擔心呢。你能去一趟長崎屋，把話說清楚嗎？”
聽此一問，清七問道：“你難道不能自己去說明嗎？”
仁吉搖了搖頭道：“我和大人_起走。不能不去找哥兒……”
兩人帶著正吾跑了出去。榮吉頓時像被抽去了主心骨，一屁股坐在了地上。如果說少爺在昌平橋附近被人暗算，那麽正是自己將小夥伴帶上了那條災難之路。
“一太郎……會有危險嗎？”
沒有一個人回答。
他一時站不起身來。
仁吉頭上裹著的白布終於取了下來，然而臥病的少爺身體卻仍然沒有好轉。
從險些被殺的那天開始，少爺不僅整整三天人事不醒，還發了高燒。幾天裏，父母的臉就像被染成了藍布。雖然終於勉勉強強醒了過來，常來出診的郎中源信也總是光顧廂房。
仁吉對自己愛護有加，卻讓他被殺人犯砍傷，真是沒出息。然而，就算想逞強，摔倒時碰到的背部還是每天都疼，甚至連呼吸都困難。粥吃不下去，唯獨藥湯喝得很多，到了當飯吃的程度。
這樣的情況持續了二十多天。然而隻要頭腦清醒，一太郎就想知道事情追查得怎麽樣了。
“問還要費力氣，我馬上就講給您聽。話不能說太多，會累的。”
這二十多天基本不離一太郎半步的佐助叮囑道。因為仁吉也有一段時間臥床不起，因此這次的看護都由佐助負責。這段時間裏，一太郎身邊總有人陪伴、照料。
（佐助比整日隻是臥床休息的自己更累。）
一太郎心裏這樣想，但即便說出口，也不會得到回答，於是決定隻在被子裏乖乖地點頭。
側臥著的時候，可以看到圓火盆上的鐵壺裏正微微地冒著白氣。下午的陽光照在紙窗上，很明亮。在房間裏舒適休息的美好心情正一點點放大。而在長崎屋被襲擊，是在安靜得令人難以置信的午後。
佐助把白開水放在一太郎枕邊之後，為了讓一太郎聽清楚，在被子旁邊坐好。
“想要對少爺行凶的男子叫長五郎，據說是個挑擔賣菜的小販。”
（果然是商販啊。）
少爺在被子裏點點頭，這件事是早就知道的，問題的關鍵在於凶手為什麽會這樣做。
“長五郎認識被他殺害的木匠德兵衛，他就住在木匠師傅家旁邊。”
兩人不住在同一個長屋裏，所以不是每天碰麵。據鄰居講，他們之間應該沒有針鋒相對的矛盾。如果非要找出一件有瓜葛的事，那就應該與長五郎的兒子有關。
菜販想讓自己十歲的大兒子做木匠，就請德兵衛答應讓兒子給他當學徒，但德兵衛那裏不缺人手，就沒答應，而是叫他去別處試試。
這並不是什麽新鮮事，很難想象長五郎會因為這件事對木匠師傅起了殺心。想讓孩子當木匠，求別的木匠師傅就可以了，隻要勤奮肯幹，一定會有很多地方想讓他當學徒。然而，長五郎為什麽將熟識的木匠師傅殺了呢？
“衙門認為，菜販因為被拒，懷恨在心，才將木匠師傅殺害。殺人以後，長五郎感到害怕，就想讓木匠師傅起死回生，因此就闖到藥行買秘藥。當他發現沒有這種藥時，一怒之下再次掄起了菜刀。”
表麵上看，這個想法合情合理，但仔細一想，長五郎殺害木匠師傅的動機說不過去，在長崎屋的舉動就更加奇怪了。
“喂，佐助，難道你不覺得奇怪嗎？為什麽菜販長五郎會來買起死回生的藥？根本就沒有一家店鋪公開賣這種藥啊。”
“他一定覺得有地方賣。”
“如果真有這種藥，瓦版小報早就傳得沸沸揚揚了。它會成為人人皆知的靈丹妙藥。”
“大概還會很走俏。”
“過不了多久，我們就要建第五號倉庫了。”
少爺苦笑了一聲。
“可無論哪個藥行都沒有這種藥，因為沒有一種藥材可以使人起死回生。隻要是假藥，就會敗露。就算號稱長生不老藥的幹屍，聽起來也十分可疑。”
“話說得太多，又要咳嗽了。”
佐助向滔滔不絕的少爺皺了皺眉，緊接著把白開水送到一太郎嘴邊，裏邊還放進了剛從懷裏拿出的粉末狀的藥。雖然藥喝了太多，已經厭煩，但是一太郎沒有辦法，還是照夥計說的，把藥一飲而盡。
&emsp因為幹屍已經拿到市場上出售，而我家店裏有這種藥的事可能已經傳揚出去。那個菜販一定是想要這種藥。他覺得長崎屋有這種藥。一定是這樣。”
“除了幹屍之外，我們家再也沒有什麽稱得上靈丹妙藥了啊。”
“嗯，我清楚。菜販也是因為沒有找到他想要的藥而大發雷霆，但是他想要的東西究竟是什麽呢？”
少爺問佐助有沒有從日限大人那兒聽到什麽，夥計隻是搖搖頭。過了一會兒，又有困意襲來。
“真討厭，大白天又想睡覺……話才說到一半呢。”
“我再給您講就是了。要累了，就好好睡吧。”
“覺得累的時候，不是沒怎麽說話嘛……真是的……”
眼皮抬不起來，明明想問，佐助對菜販的奇怪做法是怎樣想的。啊……意識不清，心緒散亂。雖然微微睜著眼睛，卻似乎已經踏人了夢境。
佐助的瞳孔正像貓一樣變得細長，表明他不是人而是妖怪。哦，這一定是一場惹佐助生氣的夢。因為一直臥病的一太郎，根本沒做讓夥計不高興的事，連這樣做的力氣也沒有，但佐助正用古怪的眼神目不轉睛地盯著一太郎。
那眼睛越變越大，一直大到屋頂，漸漸地，夥計佐助就隻剩下了一雙眼睛。一太郎好想鑽進那對高高的細長的縫隙中去，因為他知道，事情的答案就在裏邊。
問也得不到答案，一太郎必須到那雙眼睛裏去，必須到裏邊找答案。不知怎的，他突然站了起來。身體出乎意料地輕靈。
佐助的瞳孔裏，隻是黑暗一片。不一會兒，就分不清東南西北了。就連到底是在站著，還是飄在空中，還是落了下來，一太郎都一無所知。
答案應該就在不遠處，他就這樣追溯，向著更深更遠的地方飄蕩……
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“看起來終於好了一些。這樣我就放心了。”
少爺熟睡了兩個小時，醒過來之後，佐助過來說，三春屋的榮吉來探病了。榮吉雖是少爺親密的小夥伴，但將外人帶進臥房，說明一太郎身體已經恢複。榮吉心裏明白這一點，一臉高興地膝行來到一太郎枕邊。
“區區薄禮，不成敬意。”
少爺聽到靦腆的聲音，扭過頭，原來阿春也跟了過來。榮吉的妹妹很少來探病。自己雖然不清楚，但這次的病情似乎的確不輕。差點死掉的經曆也不知道是第幾次了。
少爺道謝之後，旁邊的小夥伴就將包袱解開，讓佐助看裏邊的豆沙餡兒。
“如果身體不好，一太郎恐怕隻能吃些容易咽下的東西吧？把這個做成年糕小豆湯就可以了。”
兩人是打小的交情，彼此都心有靈犀。
“放心，餡兒是父親做的。”
榮吉向一太郎說明之後，才把禮物遞給夥計。佐助忍住笑，趕緊去了廚下。“哥哥呀，你……”妹妹皺了皺眉，卻怎麽也笑不出來。
“現在雖然沒事了，可這次運氣真不好。一太郎乖乖地待在家裏，居然還遇上了殺人犯。”
看到妹妹害怕的神情，榮吉也許有些不屑，於是語氣一變，調子歡快起來。少爺很想知道街上的人是怎樣談論這件事的，催著榮吉說。
“大家都說菜販是個糊塗的家夥。”
這似乎是街頭巷尾流傳最多的意見。
“孩子當學徒被拒，把木匠師傅殺掉又能怎麽樣呢？無非是自己變成殺人犯，被拋下的家人生活越來越艱難而已。”
“為什麽這麽想讓孩子當木匠呢？真讓人費解。”
聽了一太郎這句話，並排坐在被子旁邊的兄妹倆麵麵相覷。
“是啊，對於一太郎來說，這件事也許確實無法理解。”
“因為木匠的收入高呀。”小夥伴微微地笑著解釋道。
一太郎常常讓榮吉給他講外邊的事情。父母親是大商號的
老板，距離普通人的生活很遙遠；而對自己嗬護備至的妖怪們，又大大偏離人的感覺。要是沒有這個小夥伴，一太郎不知道會怎樣不諳世事呢。
“木匠的薪水是一天五文錢。如果要求一大早就出工，必須多付一半的工錢。如果加班到傍晚，就要多付一倍的錢。要是遇上人手不夠的情況，一天隻需工作兩個時辰，就能拿到十文錢。”
“十文，很多嗎？”
“唉，你競不知道這些啊……”
點心鋪的兄妹倆對視了一眼，又歎了口氣。
長崎屋是個大商號，它在通町大街上的店，就有三個倉庫，此外，在河岸市場也有好幾個倉庫。大商號的獨生子雖然擅長算數，卻著實不了解世間人情。對於一太郎來說，米和黃醬就是廚房裏的東西，錢就是用千石船做生意時，幾百兩幾百兩進行交易的金幣。
（哎，真沒辦法，這個家夥錢包鼓鼓，卻除了來我們店買包子以外，從沒花過錢。）
該怎麽說才能讓他明白呢？榮吉歪頭想了一會兒，開了腔：
“你一頓最多也就吃一碗飯吧。但是普通的人，一般都是三碗到五碗，一天下來，有十碗左右。”
“說什麽呢，沒必要都和我比吧。”
“說得也是，是我不對。”榮吉吐了吐舌頭，又接著說下去，“現在的米……阿春，大概什麽價？”
“一升四十文錢左右。”
“一升是十合，成年人一天要吃五合米。如果家裏有三個能吃的孩子，那麽大人加小孩，一家人一天就要吃兩升米，那麽米錢就是八十文。”
“一天兩升……”
少爺驚訝的是吃米的數量，因為兩升米夠少爺吃半個月的了。
“殺人犯是個沿街叫賣的小販。即便同樣是挑擔賣東西的，生意也各不相同，各有好壞，如果賺得少，一天的收入恐怕隻有買米錢的兩倍。”
“兩倍？也就是說還不到兩百文錢嗎？”
“如果是賣菜，那麽就要留出第二天進貨的本錢。也許有一天東西賣得多，可一旦下雨，買賣就全完了，最後可能就剩下一分半毫。”
“辛苦一天，如果是一百六十文……你剛才說過，木匠師傅一天有可能是十錢。而一錢是七十文，十錢就是七百文。果然差得很多。”
即便是同樣住在陋巷裏的出租房屋的人，在生活上也有很大的差距。雖然都必須每天省吃儉用，但萬一遇上什麽事，這種差距就會變得更加突出。
“因此，並不單單是串街小販，很多父母都想讓孩子當木匠或者泥瓦匠。隻要木工師傅那裏人手已夠，學徒的事就算告吹。哎，這都看運氣了。”
“運氣……”
原來就為了這麽一點點小事，少爺在枕頭上歎了一口氣。歸根到底，隻要孩子到了該送出去當學徒的年齡，大概父母都想盡量給孩子選擇一個有前途的行當。如果當上木匠之後勤奮努力，就能過上較安穩的生活。如果運氣好，說不定還能當上師傅，使喚幾個人。
這就是父母心。這種再自然不過的心情遭遇了挫折，結果就釀成了在沒有月光的夜路上，將熟人的頭砍下來的慘劇……
（但為什麽要做出特意折回將頭砍下這種異乎尋常的舉動呢？不能理解……）
雖說找到了殺人凶手，事情落幕，然而不能理解的疑點實在太多。
（為什麽……）
為什麽因為這點小事而殺人？為什麽會把頭砍下來？為什麽把搶過來的木工工具賣到不同的地方去？為什麽要買藥給已經辦完葬禮的木匠？看到幹屍時，說“不是這個”，又是為了什麽？
在充滿了柔光的房間裏，重重的謎團像沉渣一樣殘留在少爺心裏。
和少爺不舒暢的心情形成對比的歡快聲音在枕邊響起：
“我問了日限大人，他說殺人凶手殺害木工師傅後，感到恐懼，想讓木匠起死回生，於是來長崎屋買藥。殺人凶手真的是來買藥的嗎？”
對於喜聽謠傳的阿春的問題，一太郎不置可否。他對菜販來店的舉動，至今也沒想清楚。
“真有這種藥嗎？”
小夥伴興趣盎然地把臉湊過來問道。少爺歎了口氣。
“連你也這麽問。哪有的事，要是真有這種藥，我早就先吃了。”
“對，一太郎經常病危，讓大家提心吊膽。原來沒有這種藥。”
聽到這種奇怪的解釋，一太郎在被子裏苦笑了一聲。
“要是有這種藥就好了。世間有很多怎麽求也求不來的事情啊。”
“哎呀，這會兒悟出這個道理來了？塵世確實是殘酷無情呀。”
少爺向朋友微微一笑。榮吉確實熟諳人情世故，而且不像以前那樣貪玩了，雖說手藝還很笨拙，卻為了家裏的生意盡心竭力，但是，還讓父母操很多心也是事實。總之，他那份心境很難說得上是心如止水。
“我心裏真這樣想。”
一太郎邊笑邊問滿不在乎說出想法的小夥伴：
“怎麽了？”
榮吉的回答出乎意料地情真意切。
“世上有很多無可奈何的事情，比如我，做點心的手藝就不好。”
他爽朗而幹脆地說著，臉上沒有笑容。
“哥哥，這……隻要以後用心鑽研……”
“阿春，有些事情你也要記在心上。你就算喜歡一太郎，也不可能成為長崎屋的少夫人。”
“哥哥！”
阿春羞得低下了頭，急忙站起來，用袖子掩著臉，跑出了房間。榮吉也不回頭看一眼妹妹。“榮吉！”少爺皺著眉頭低聲責怪。小夥伴隻是站起身去把妹妹打開的門關好。
“這也是沒辦法的事，總要提醒她，世上有些事求也求不來，就和你不能一下子讓身體變好是一個道理。”
“可你這麽說……也太嚴厲了吧。”
“你會娶阿春為妻嗎？明明隻把她當妹妹看。”
榮吉回過頭來，一臉苦笑。事實正像他說的那樣，一太郎一時不知該如何回答。
“一般來講，長崎屋是不允許從長屋娶妻的。你的妻子必定要大商號出身。你身體虛弱，萬一有什麽狀況，需要大商號出身的妻子支撐扶助。這才是你娶妻的條件吧？”
“好聰明，讓你當點心鋪的少主人真是大材小用了。”
一太郎翻著白眼看著小夥伴。
實際上，少爺曾經想過，如果榮吉上邊有個哥哥就好了。要是那樣的話，待人和藹、有才能的小夥伴就不用繼承家業，他隻要來長崎屋當夥計，就可能成為令許多船夫羨慕不已、遊刃有餘、才華橫溢的掌櫃。
隻要在長崎屋這樣的大商號當掌櫃，就會得到二百兩以上的豐厚年薪。到時，繼續在店裏，或是開一家自己的店都沒問題；學一門喜歡的技藝，閑居也無不可。與其和與他不投緣的點心鬥爭，這樣的生活似乎要適合得多。
然而……
（雖然想了很多，事實卻不是想想就能改變的。）
點心鋪的獨生子生在點心鋪，船行的兒子生在船行，都無法選擇和逃避。深感無奈的小夥伴十分苦悶。
少爺突然回過神來，再看榮吉，正來到枕邊盯著他的臉看。
“這是幹什麽？”
“我正猶豫該不該把這個給你。”
榮吉指縫間夾著這些天一直傳遞的秘密紙條。一太郎剛從被窩裏伸出手，榮吉的手就一下子縮了回去。
“一太郎真的長了一副讓阿春迷戀的英俊臉蛋噢，要是演戲，說不定能成為身價千兩的名角呢。”
“榮吉！”
“頭腦也比俺們這種人聰明得多。源信先生都
這樣誇你呢。他說你總是臥病不起，就完全掌握了藥行裏所有藥的情況，還說，與其讓某個庸醫看病，還不如讓一太郎配點藥好得更快呢。”
“還是把紙條給我吧。”
“但這也許對你發揮才能沒有幫助。以前不是說過嘛，大商號老板的職責，並不是管理店鋪，那是掌櫃的事情。老板應該處理好外邊的各種事務，選擇合適的雇工，健健康康，長命百歲，培養自己的繼承人……”
“榮吉，你到底想說什麽啊？”
少爺說完，立刻意識到自己的聲音顯得有些不高興。抬頭一看，榮吉一臉哭笑不得的反常表情。
“我說，都去它的吧。你現在連站都站不起來，能怎麽辦呢？就算想盡辦法，也有些事情做不成……”
“這個我明白！”
一太郎起身奪過紙條，然後又咳嗽起來，一時竟停不下來。榮吉連忙從水壺裏倒出白開水，遞到一太郎嘴邊。
“沒事吧？”
榮吉讓一太郎潤潤嗓子，扶他躺下，輕輕地拍拍他的後背，少爺這才“噓噓”地喘過來一口氣。
過了一會兒，一太郎僵硬的身體終於放鬆下來。榮吉放下心來，把茶碗放到枕邊的茶盤裏。少爺呼吸急促，不是說話的時候。片刻之間，兩個人都沉默了。
少爺完全平靜下來後，榮吉又開始斷斷續續講起來：
“有人……給阿春提親來著。”
“嗯？”
突然聽到這件事，少爺驚訝得睜大了眼睛。從剛才阿春的言談舉止中，看不出一絲痕跡。
“是主街上一家針線鋪的老板。據說阿春是學三弦的時候被他看中的。對方雖然才十五歲，但他的親戚們都認為這是良緣，就上門說媒了。”
阿春拒絕了。榮吉說，因為阿春喜歡一太郎，沒辦法。然而，父母親當場拒絕了這門親事，卻是有原因的。
“我們家雇不起工匠，如果我實在沒用，就隻能給阿春招贅一個女婿，因此，現在還不能讓她出嫁。”
“給阿春招女婿……”
“如果不這樣做，店鋪就會垮掉。好像令尊對家父這樣說過。”
“真為你們著想。”
一太郎脫口而出。
（如果真的不需要榮吉，那為什麽不一開始——哦不，稍早一些也可以——就讓他離開家門呢？到現在這個時候還能怎麽辦，榮吉都已經十八歲了。）
如果去店裏做工，這個年紀說不定已經當上了小夥計頭目或者夥計。要是去木匠師傅等手藝人處，想獨當一麵至少要十年，之後還要報恩，隻做工，不要報酬。不管怎樣，從這樣已不能再當小夥計的年齡開始，都相當困難。對雇主來講，這個年齡恐怕也讓他們頗費躊躇吧。
“哎呀，我也不可能會做其他的事情，打算繼續努力做點心了。隻是，哎，就因為這個，才對阿春說了那麽嚴厲的話。”
聽了夥伴平心靜氣的一番話，少爺有些焦急，卻沒法打斷。
“不管是嫁人，還是招贅女婿，阿春都必須馬上麵對成親這件事了。”
“榮吉，不可以輕易聽信親戚們的意見哦。”
“這我明白。久坐對你身體不好，我該回去了。”
榮吉說著，正站起身，廊下傳來聲音：“我來晚了。”話音剛落，仁吉端著砂鍋進了屋。
“吃了再走吧。”
“我們家的豆餡兒，都有些吃膩了呢。”
榮吉向夥計點頭行禮後，就匆匆忙忙回去了。
“做得慢了一點兒，真抱歉。佐助突然被店裏叫了過去，所以由我替班。”
望著榮吉遠去的背影，仁吉遺憾地咕噥道。
（還好，剛才的話都是在仁吉麵前難說出口的。）
看到放在火盆上的小砂鍋，少爺坐了起來。
“給我盛小豆湯啊，我要吃。”
“啊呀，看來很有食欲嘛。放一些烤年糕片什麽的進去吧。”
“那就烤年糕片吧。”
“好的。”
夥計給少爺披上外褂之後，就高興地去拿裝著小塊年糕片的茶葉罐。隻要能開始吃些硬東西，一太郎的身體就會恢複得更快，過不了多久，就能正常吃飯了。
少爺捧過盛有甜豆湯的木碗，開始慢慢地小口喝起來。這甜而不膩，又很稠的湯，無疑是出自三春屋老板之手。
（榮吉要是能快些做成這樣就好了。）
看到少爺心事重重，在旁邊侍候的仁吉歎了口氣。自從少爺臥病，他歎氣已經不下一百次了。少爺也不問他是怎麽了。他是在歎息，“為了救自己，少爺險些把命搭上”，也是在表示“就在身邊，居然都沒能保護少爺”的懊悔心情。起初，仁吉每次歎氣，少爺都會安慰說“又不怪你”，或者說，“能把身為妖怪的你都打倒，肯定是個有蠻力的人”，但現在已經說得十分厭煩了。
（總之，我和仁吉都得救了，這不就行了嗎？）
少爺雖然不耐煩，然而，仁吉卻似乎並不甘心。
少爺為了調節氣氛，說起了剛才聽到的事情。
“聽榮吉說，有人向阿春提親，我真是大吃了一驚。”
“是嗎？這還是第一次聽說。”
夥計立刻有了興致。一太郎一邊喝湯一邊往下說，又想起了快被逼得走投無路的小夥伴。
（不論做什麽事情，時機無疑都十分關鍵啊。）
再想想放在懷中的那些紙條，這次險些喪命，要是自己真的死了，那件事將會怎樣呢？
（無論如何還是與凶犯見一麵好，勝過這樣偷偷地在一邊關注。）
咬碎的烤年糕片順著喉嚨下到肚裏。過不了多久大概就能下床走路了。總有一天會像想象的那樣，雇一頂轎子，讓轎夫一口氣抬到江戶的鬧市區。
溜出去的機會，遲早會到來。
3
耳邊“呼呼”作響，不知是奔跑時的風聲，還是自己急促的呼吸聲。沒時間理會。
已經整整被追了兩個時辰。有段時間在神社前麵。過了人來人往的十字路口，到了店鋪鱗次櫛比的稠人廣眾之處，並沒有再追過來。那個也許是路匪的人大概不會窮追不舍，於是放下心歇了口氣，然而這真是大錯特錯。
現在，那人又開始在後麵緊追。
也許不是奔錢財來的。剛才經過店鋪那一帶，有幾個看起來比自己更有錢的老人在說話，然而，他看都不看那些人一眼，而是直奔自己而來。
（不妙……不該走這條路的。）
去昌平橋的話，通向水戶大人宅邸的路最近，因此選擇了這條。
道路兩旁全是武家宅邸，走了一程又一程，淨是白色圍牆。雖說是白天，卻一個人影都沒有。天氣很好，微風徐徐。隔著圍牆，可以看到修剪得整整齊齊的樹枝那青色的影子，天空中稀稀疏疏飄著幾朵小雲彩。這極適合散步的晝間，像水麵一樣寂靜。這條路上沒有做生意的人。看不見人影，總有些心裏沒底。
（難道沒有人經過嗎？哪怕武士也好。）
如果有人經過，不安的心情就會有所好轉。被好天氣所吸引，本想到處走走，然而卻不能悠閑地散步。要是到了繁華地帶，一定要雇一頂轎子。
“要是一開始就雇轎該多好。”正一個人小聲嘟嚷，旁邊路上衝出來一個手藝人模樣的男人。開始還為見到了人而興奮，然而看到男人手裏拿著利刃時，一陣說不出來的恐懼傳遍了全身。緊接著就一直在跑。
拚命跑了一陣，緩過氣來的時候，已經到了水戶大人宅邸旁邊。右側是接連不斷的白色圍牆，一直到遙遠的盡頭。向左邊看去，也都是武家宅邸的圍牆
。和水戶大人家不同的是，宅邸一家緊鄰著一家，也隻有這一點差別。
呼吸急促，跑不動了，腳下開始不聽使喚。本來也不是擅跑的人。
突然，從後麵跟來的腳步聲消失了。在一家宅邸門前停步，感覺汗水已經打濕了後背，“哈——哈！”像狗兒一樣急急喘著粗氣。
“終於脫險了。”
話剛出口，疲憊霎時傳遍四肢。一步也走不動了，就這樣一直低頭站著，似乎要在那裏紮根一樣。過了一會兒……
“把藥給我，你不是帶著嗎？”
聽到這低沉的聲音，嚇得跳了起來。聲音是從左邊的窄路傳過來的。不敢去看，然而不看更加可怕。戰栗從內心傳遍全身，隻好扭過頭去。
麵前站著那個手藝人。右手緊握那把寒光閃閃的利刃，看起來還很年輕的臉正專注地盯著這邊看。
“藥？啊，這個嘛，我是藥店的……”
說著，往兜裏摸了摸。
（原來不是路匪！）
家裏雖然做藥材生意，然而出門卻沒帶什麽像樣的藥。無奈之下，拿出小藥盒遞給了男人。
“隻帶著這個……”
“下次一定，下次一定！”
男子搶過了描金藥盒。還沒有打開看，那張臉就眼看著僵硬起來。
“不是這個！你騙我！”
“你說什麽？”
突然說被騙，令人摸不著頭腦，也許是沒有得到他想要的藥吧。從懷裏掏出錢褡褳，盡數給了這個表情正變得陰險的男子。雖然舍不得錢，卻從不認為錢比命還重要。在這個好似無人孤島的地方，稍不留神就難免發生不測。
“我把這些都給你，你拿去買你想要的藥。這可是我身上的全部財物了。”
男子翻著眼珠盯著這邊，一步步向錢褡褳走近。
（不管怎樣，可以脫身了。）
正這樣想，男子拿著手裏的利刃猛向他撲過來。
“啊——”
（為什麽……）
立刻就站不住了，“轟”的一聲倒在地上。沙子開始啃噬臉頰。疼痛中，浮現在腦海裏的是家人們的臉。
（剛才坐了轎子。哦，對，還帶了一個小夥計……）
近處起了巨大的聲響。聽得見有人在說話，但是再也抬不起頭來。剛才看到的白圍牆，轉眼之間就消失了。
4
“少爺在嗎？”
清七露麵的時候，這家他熟識的店鋪正從未有過地吵吵嚷嚷，亂成一片。
“這不是捕頭大人嘛，歡迎歡迎。”
出來打招呼的，不是平時總最先露麵的夥計，而是掌櫃。如果少爺正躺著，那個一表人才的夥計應該陪在身邊，也許今天在裏邊的廂房吧。
“我是來告訴少爺，襲擊他的那個人判了刑。”
“十分感謝。”
掌櫃雖然客氣地低頭行禮，卻像往常一樣，對是否請客人進廳裏猶豫了起來。
清七正疑惑，常在船行的大個子夥計佐助就從裏邊出來了。
匆忙打過招呼以後，夥計就請清七到裏邊一趟。捕頭本來也是抱著吃一頓包子慢慢說話的目的而來，因此並沒有異議。
然而，被帶到的地方卻不是藥行的內廳，而是繞過一麵土圍牆，再沿著回廊走一段之後的船行。
長崎屋在增建藥行的時候，考慮到火災，特意在船行和藥行之間立了一堵圍牆，並用一條回廊將兩處相連。這件事清七以前從少爺那裏聽說過。據說，如果萬一失火，就毀掉一段回廊，防止火勢蔓延。
（有錢人做的事情就是不一樣。）
那時清七心裏有些嫉妒。然而，像今天這樣第一次欣賞長崎屋主體構造的內部，確實感覺到了其資產之巨。迄今為止，清七雖在店頭坐過，卻從沒有一次被請到內院來。
沒有華麗的裝飾，然而，在看慣了長屋那單薄結構的人眼裏，哪怕一根柱子的粗細都明顯不同，更不用說厚重感了。坐落在庭院右側靠裏的二號倉庫巨大無比，惹人注目。旁邊，因虔誠的信仰而修成的稻荷神堂那精美絕倫的工藝，從遠處的回廊就看得一清二楚，想必花了大價錢。
（哎呀呀，像這樣的有錢人，這一帶還有好幾個吧。）
因為通町在整個江戶都是大商號雲集的頭號主街。
“這邊請。”
在夥計的引領下，進了一間可以看得見內院的十疊大小的客廳。沒有耀眼的輝煌，壁龕之間掛著一幅不知是哪個擅書的人寫的掛軸，壁龕前，一個美麗而不張揚的淺藍色花瓶裏，插著淡雅的白花。建房的木材是這個手拿水火棍的人所不熟悉的，看起來價錢不菲。
長崎屋老板正在屋裏等候。
“久違久違。”
藤兵衛很有威嚴，在他麵前說話都不由得鄭重其事起來。他身材高大，健壯魁梧，和被微風吹一下就搖搖晃晃的少爺截然不同。
“大人，前些天犬子得您搭救，真是感激不盡，道謝遲了一步，恕罪恕罪！”
“這是哪兒的話，應該的。那時得到的酬謝已經太多了。”
主人突然躬身施禮，清七誠惶誠恐起來。前些天因為搭救少爺，已經收到了一筆令他眉開眼笑的豐厚贈禮。如今大商號老板親自行禮致謝，這是清七萬萬沒想到的。
“少爺的身體可好啊？聽說已經好了很多。”
長崎屋老板聽了這句問候，臉扭曲得厲害。
“發生什麽事了？”
清七趕緊問是不是病情加重了，結果主人回答說，晌午前後，兒子竟然失蹤了。
“一直臥病不起，大概兩天前才能正常地吃飯，可現在不在房裏。已經動員了全店上下尋找呢。”
兒子不在三春屋，附近也沒有人看到。藤兵衛說著說著，聲音開始顫抖。女主人阿妙因為擔心過度，頭暈得站不起身，在屋裏靜養。
（這對夫婦疼愛獨生子是出了名的。）
清七將苦笑咽進了肚子。他終於明白了特意請自己來內院說話的意圖，原來是要拜托他找兒子。
（先前收了一份厚禮，如果現在不出力，就不近人情了。）
見清七答應負責找少爺，大商號的老板高興得就要握住捕頭的手。少爺失蹤，他們心急如焚理所當然，然而對清七來說，這並不是什麽大不了的事。少爺都十七歲了，已經不是一兩個時辰看不見，就要把大人急得手足無措的小孩子。
（大概總是臥床，心裏憋得慌吧。）
雖然櫻花盛開的季節早已過去，然而天氣舒爽宜人。年輕人若是每天臥床，情緒鬱積想必難免。即便不如此，家裏的人也太溺愛少爺，像對嬰兒一樣一刻不離地悉心照料。這種生活對風華正茂的年輕人來說，無疑十分刻板和拘束。
清七覺得，少爺雖長得像貌美的母親，然而卻有著大膽的個性，不僅和人講起話來應答如流，想法也無懈可擊。從這一點來看，內在的東西更像父親。
“那兩個夥計在嗎？”
聽說去了三春屋，手拿水火棍的清七就直奔點心鋪。
如果失蹤的是榮吉，清七就需要在大範圍內走訪調查。然而少爺不同，十七歲的少爺身體虛弱，認識的人又少，能去訪查的地方很有限。
“不好意思，打擾了。”
清七打過招呼之後，進了點心鋪。仁吉正在店頭和榮吉說話呢。
“唷，榮吉，原來你在啊。”
也就是說，兩個小夥伴不是一起外出了。榮吉臉上露出意外的神色，歪了歪嘴。不等清七問，點心鋪的繼承人就自己開口了：
“要是問一太郎的去向，我可不知道。最
後一次見麵是三天前。我雖不知道他去了哪裏，但今天確實沒來過我家。仁吉也正說這事呢。”
清七笑著說：“被你猜中了。”又說：“上次和你說話的時候，少爺有沒有說什麽？比如想去哪兒之類。”
“要是聽說，早就告訴仁吉了，您說對吧？”
“是這樣……”
雖然聽到這樣一個答案，清七也沒就此打道回府，反而穩穩地坐到仁吉旁邊。榮吉用手抓了抓脖子，不自在地活動了一下身子。
“我這樣說有些不客氣，可大人您在店頭這麽一坐，客人都沒法進來了。”
“那麽，說實話好不好。身體虛弱、大病初愈的小夥伴突然失蹤，你難道就能踏踏實實在店裏做生意？”
“因為今天沒有人站櫃台了。”
“哎呀，難道阿春和你母親都不在家嗎？沒有這種事吧，我今天早晨還看到了呢。”
榮吉的視線從兩個人身上移開，在大福餅上猶豫了一會兒，最後落在了地板上。看到那副樣子，清七繼續往下追問：
“你一定知道些什麽吧。你沒有撒謊，但也沒有說實話，對不對？”
“榮吉，這到底是怎麽回事？”
仁吉也緊緊追問。榮吉知道，這個夥計疼愛少爺之心，不下於一太郎的兩位雙親，就算說是他養護著少爺也不為過。點心鋪繼承人被眼前這兩個人問得無處可逃，麵部開始扭曲。
正在這時，店前傳來叫喚清七的聲音：
“啊，在這兒。大人，終於找到您了。”
出現在眼前的是下級捕快正吾。他在清七手下效力的日子不多，所以做事還不機靈，卻是個體力比一般人強一倍的年輕人。靠著兩條結實的腿，他到處奔走，所以日限大人一直拿他當寶貝使喚。
“發生什麽事了？現在正辦理長崎屋托給我們的事呢，小事留到以後再說。”
“藥材鋪的人在去往水戶大人宅邸的路上被殺了。”
“什麽？”
店裏的三個人一下子都坐不住了。
“什麽時候的事？”
正吾回答說，是在一個時辰以前，還不知道被殺害的是哪個店鋪的什麽人。
凶手已經被逮捕。據說水戶大人家的看門人聽到宅邸前的騷亂，去看情況時，身上沾滿鮮血的凶手突然向他砍去，結果被宅裏的武士製伏。
“本來不是您管轄的地盤，但凶手似乎說了一些莫名其妙的話。白壁大人差人來說，希望您去一趟……”
被三個人目不轉睛地凝視，正吾多少有些慌張。長崎屋的夥計不知是身體不舒服還是怎麽了，臉色蒼白。
“怎麽這麽像那個突然闖到長崎屋的殺人凶手？”
“通往水戶大人宅邸的路在哪一帶？昌平橋附近嗎？”
榮吉插話進來，他的表情也很僵硬。
“這個，我……還沒調查過。”
清七問道：
“榮吉，少爺是否去過那一帶，你有線索嗎？”
點心鋪的繼承人說不出話來，夥計伸手把他拉到近旁。捕頭還來不及阻止，夥計就拽住榮吉的胸，把他高高地舉了起來。
“少爺到底去了哪兒？”
“快住手，仁吉，你這樣我沒法說話。”
聽清七這麽一說，仁吉雖然勉強放下人，但怒氣衝天的樣子仍然很是怕人。正吾站在一旁，眼睛瞪得像銅鈴一樣大，盯著夥計。這個鵝蛋臉的美男子表現出來的臂力和憤怒，實在令他難以置信。
（啊呀，真的不能惹這個夥計生氣呀。）
清七印象中，仁吉總是麵帶微笑，端來點心。看來長崎屋的人，實在有很多地方不像他們表麵看起來那樣。
“你難道以為少爺被殺了？”
清七避開仁吉，問正大口喘著粗氣的榮吉。榮吉的身體仍在發抖。他慢慢地轉過臉來。
（這個點心鋪的繼承人可沒有一太郎那麽有膽量，他恐怕就要說實話了。）
要是換成少爺，不管是威脅還是提出交易，隻要他決定不說，就絕不開口。
“我真的不知道。”
不大工夫，帶著哭腔的聲音變細了。
“一太郎告訴我，這件事一定要保密，因為很重要……”
“怎麽回事？從沒聽說……”
仁吉皺眉看著少爺的小夥伴。沒有跟他說的事卻告訴了朋友，他也許不太相信。
“他特別叮囑我，千萬不要告訴仁吉和佐助，說你們知道了，一定會出麵阻止。”
“那到底是什麽事？”
“……是鬆之助，一太郎的哥哥。一太郎心裏一直掛念這件事呢。”
“鬆之助？！”
清七雖然驚訝地重複了一遍名字，但一下子也想不起來。哥哥？他在記憶深處搜索了一番。在很久以前，長崎屋確實有件事引起了軒然大波。而正吾根本記不清楚，那時自己是否已經當上了下級捕快……
（少爺有個哥哥？這是怎麽回事？）
聽了這出乎意料的坦白，全場沉默了一會兒。
“那怎麽會出昌平橋這檔子事？剛才是說過這件事了，對吧？”
“鬆之助……現在在北邊一個店鋪做夥計。加州大人宅邸附近，江戶城裏一個叫東屋的木桶店……”
“那麽前些天的晚上也……”
仁吉終於明白過來，咬了咬嘴唇。先前被人襲擊的那天晚上，一太郎也過了昌平橋。
“也就是說，兄弟倆偷偷見過麵。”
“還沒有……我覺得還沒見過麵。找到鬆之助的住處著實花了不少時間，因為不可能向別人打聽。”
榮吉受不能隨便外出的一太郎所托，到過很多地方調查，加上鬆之助的母親早已去世，很難找到她兒子的居所。
“今年春天，才終於得知他在木桶店當夥計。一太郎很想見他，就出了門。說是見到了，但沒打招呼，因為想不起來說什麽好，再說也是瞞著父母。那之後……”
榮吉知道那天深夜少爺被襲擊的事。
“那個人已經和長崎屋沒有任何關係了！是誰把鬆之助的事告訴少爺的？”夥計氣得麵紅耳赤。
這次榮吉幹脆地答道：
“是長崎屋的親戚們告訴他的。一太郎說，他很小的時候就知道這件事了。”
“很小的時候？”
聽了榮吉的話，夥計的身體完全僵住了。自己陪伴大的少爺在這麽長的時間裏，一直瞞著這件事，他感到有些不可思議。
（少爺果然有勇氣。）
乍一看長得像母親的溫和的孩子，卻有著在十幾年間一直保守秘密的堅強意誌。如果身體結實，一定會成為父母引以為豪的繼承人。
然而，不能把幸運占盡，這也是世間常理。
“不管怎麽說，先去見白壁大人。必須核實被害人的身份，因為少爺失蹤了。”
“少爺……長崎屋的？”
聽了這話，正吾捕快大吃一驚，像吃了一棍子一樣呆立不動。
“榮吉，老爺他們也正擔心呢。你能去一趟長崎屋，把話說清楚嗎？”
聽此一問，清七問道：“你難道不能自己去說明嗎？”
仁吉搖了搖頭道：“我和大人_起走。不能不去找哥兒……”
兩人帶著正吾跑了出去。榮吉頓時像被抽去了主心骨，一屁股坐在了地上。如果說少爺在昌平橋附近被人暗算，那麽正是自己將小夥伴帶上了那條災難之路。
“一太郎……會有危險嗎？”
沒有一個人回答。
他一時站不起身來。