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傍晚七點左右，木桶鋪東屋的店門口，「嘭」地彈起一團小球一樣的東西。和一般的球不同，它滾過地板的時候，留下了一串黑糊糊的汙痕。看到那個「小球」最後在待售的小浴桶邊停了下來，平常總是笑嗬嗬的鬆之助臉僵住了，大叫店前的夥計佐平。
這時，總是眉頭緊鎖的老板娘阿染從裏屋走了出來。
「什麽事啊？白天就聽見有人吵吵嚷嚷的。木桶店好像不用大聲叫賣吧。」
被狠狠訓斥了一頓後，兩個夥計都默不作聲看著小浴桶。阿染順著他們的視線朝角落看去，忽然大聲尖叫起來：「阿……阿玉，這不是阿玉嗎？為什麽會在這兒……」話還沒說完，阿染就全身顫抖，跌坐在賬房門口。
白貓小小的頭好像剛從地底下鑽出來似的，瞪眼盯著阿染。
「真想知道吃飯吃到肚子都要脹破是什麽感覺，哪怕一次也好啊。」
佐平接過女仆阿金遞過來的飯碗，可憐巴巴地說。
(剛剛收拾幹淨那些肮髒的血跡，佐平的胃還真是夠堅強的。)
旁邊的鬆之助嘴角浮起一絲笑意，他能理解佐平的心情。自從來這裏當夥計之後，不，應該說是從小開始，鬆之助就不記得曾吃飽過飯。
(唉，這也是沒辦法的事……)
接過寶貝似的米飯，鬆之助趕緊就著鹹菜扒拉進嘴裏。餓得癟癟的肚子很快就鼓了起來。
在小貓阿玉引起的混亂發生後兩個時辰，老板娘終於安靜下來，店門口也清掃幹淨了。夥計們和女仆阿金坐在廚房的地板上，吃著過了點的晚飯。
東屋規定，夥計們最多隻能吃兩碗米飯。中午會加一盤煮芋頭或是幹燒羊棲菜，早晚兩頓就隻有幾塊鹹菜，飯食非常簡單。即使這樣，吃飯對於夥計們來說，還是為數不多的值得期待的事情之一。老板一家在裏屋吃，所以晚飯時間夥計們終於可以歇口氣，不受監視，暢所欲言。
「說起來，最近這周圍老有貓狗被殺，到底是誰幹的啊？為什麽要這麽做啊？」
聽了鬆之助的話，佐平含著飯點點頭。
「真是太殘忍了。做那種事又不能填飽肚子，是吧？」
雖然經常有貓狗被殺，但像今天這樣，頭被砍下來的，還是第一次。
「它應該是吐血死的。肯定是吃了老鼠藥。」
聽了，兩人的對話，坐在對麵吃飯的德次郎繃住臉看著他們。也許他是在想，吃飯的時候還說這種血淋淋的話題，真讓人受不了。
德次郎今年快五十歲了，是東屋的掌櫃。東屋的老板半右衛門不頂事，繼承人更是個扶不起的家夥，所以很早之前就有傳言說，東屋就靠這位能幹的掌櫃頂著。
「阿玉被殺，如果抓不到凶手，老板娘肯定不會罷休。這下我有苦頭吃了。」阿金吃著飯，歎息道。兩人老在裏屋碰到，老板娘旺盛的火氣，總是發泄在阿金身上。
木桶鋪東屋位於江戶城北，靠近加賀大人的府邸，並不是什麽大鋪子，店裏除了老板夫婦、少爺、小姐之外，就隻有掌櫃、兩個夥計和一個女仆。
鬆之助從八歲開始就在這裏打雜，到正月就二十歲了。因為店裏再沒招夥計，他也升不了二掌櫃，還是學徒身份。比他年紀大一輪的夥計佐平，也一直隻是二掌櫃，沒有升上去。
在東屋，不僅沒有出人頭地的希望，老板夫婦還常常毫不留情地當著夥計們說，要養這麽多人，太艱難了。這樣下去，要想自己開店，白日做夢。
但無論如何，今天總還有飯吃。第二碗飯下肚之後，鬆之助像往常一樣笑著說：「我吃飽了。」然後把碗放在小飯桌上。飯桶已經空了，連頂梁柱掌櫃的也吃不上第三碗泡飯。
「要是能早點把殺貓狗的凶手找到就好了，老板娘就不會有那麽多牢騷了。」
看到鬆之助合著掌快快活活的樣子，佐平故意說：「這是你的願望嗎？那你順便幫我祈禱一下，讓我將來成為掌櫃。」
「還不如祈禱自己早日當上二掌櫃呢。」
聽了阿金的話，鬆之助隻有一臉苦笑。的確，二十歲了還隻是個小學徒，真沒麵子。
隻要活著，總有一天會轉運。這種信念一直支撐著鬆之助度過單調而沒有希望的日子。
「都吃完了嗎？」
得到肯定的回答後，阿金麻利地收拾好飯桌，點上了燈。已經很晚了，要是不早點睡覺，老板娘又會抱怨浪費了燈油。
在東屋，什麽事都被規定得死死的。
2
(這是在做夢，肯定的。)
鬆之助心裏明白。
不知怎麽的，回到了小時候那兩層樓的家。房間裏，飯桌上擺著鹹菜和小山似的熱乎乎的米飯。鬆之助端坐在桌邊。
(要是在家裏，不會因為我來就端出這麽多米飯。)
生母去世以後，鬆之助和沒有血緣關係的養父之間關係變得很微妙。雖然沒挨打，但就算在自己家，鬆之助也不敢吃第三碗飯。家裏像晚秋的日暮時分一樣清冷。
家裏的生意雖然是由當木桶匠的父親支撐著，房屋卻是母親從鬆之助的生父手裏拿來的錢買的。然而，鬆之助早早地被送出去當了學徒，家產由弟弟繼承了。
(自從出了家門，就算每年歇工的時候都沒回去過。)
家裏人也沒叫他回去。鬆之助從來不覺得自己有家。現在為什麽又回來了呢？
(這飯看起來真香啊，可以吃嗎？)
正想著，忽然發現飯桶旁邊坐著一個人。
那人不知道什麽時候出現的，身上披著細豎條紋的長外褂，梳著雅致的本多髻。麵朝著門，看不見他的臉。
是東屋的少爺與吉嗎？可是光從外褂的下擺看，衣服也應該很貴，東屋這種小店的少爺是穿不起的。
「請問，您是哪位？」鬆之助禮貌地問道。
沒有回答。自己並不認識穿著這麽華麗的人。鬆之助疑惑著，忽然抬起頭。
(這人難不成是長崎屋的……是親弟弟嗎？)
鬆之助趕緊睜大眼睛，但怎麽也看不到那人的臉。
(他是從未謀麵的同父異母的弟弟，大和橋的大商家長崎屋的少爺……)
衣著講究的少年好像對旁邊的飯絲毫不感興趣，連飯桶蓋都沒打開。不久，他站了起來，背對著鬆之助走出了房間。
看到自己那麽想要的東西被如此輕視，鬆之助不由得生起氣來。既然人家不要，那麽吃了也沒有關係。鬆之助忍不住盛了一碗。
忽然，房間裏響起了淒厲的尖叫：「啊——啊！啊！」好像碰到了火筷子。鬆之助連忙放下飯碗。尖叫還是沒有停止。隻是偷盛了一碗飯，鬆之助卻感覺犯了大罪。
「不好意思，我不吃了，我再也不說想吃飽飯這樣的話了。請不要再叫了！」
鬆之助拚命地祈求，但是尖叫沒有停止。鬆之助想高喊停下，卻發不出聲。正在這時，他眼前出現了一堵陳舊的土牆。
「啊，是一場夢啊。」
從薄薄的被窩中坐起來，還是那個三疊的小房間。隔壁的佐平可能去了茅廁，沒在房裏。快到清晨六點了，紙門微微泛著白光。當然沒有米飯。額頭上汗津津的。讓他吃驚的是，雖然醒了，還不時聽到外麵有個女人在尖叫。
「原來是這個聲音讓我做了噩夢。」
雖然疲憊，但也不能放任不管。鬆之助趕緊穿好衣服，在一片昏暗中，朝聲音傳來的方向跑去。
在東屋深處廚房旁邊的內院裏，有一口井。
鬆之助出現在內院後門時，看到起早來拎水的女仆跌坐在井邊，不停尖叫著。
「阿金，怎麽了？」
鬆之助走到阿金身邊。
阿金用粗糙的手指著井。什麽也看不見，鬆之助歪著頭走了過去，然後，也大叫一聲：「啊……」
「發生了什麽事？怎麽這麽吵啊？」
回頭看去，佐平在廚房裏。
「有人又殺了一隻貓。這已經是第二隻了。」
鬆之助再也笑不出來了。佐平聽了他的話，皺著眉走過來。割得慘不忍睹的貓的屍體被一根樹枝挑著，豎在水桶中，、身體的一部分用布巾拴著，從水桶邊耷拉下來。
「真是太慘了！」佐平從吃驚轉為憤怒。忽然，他的臉僵住了，回頭看著鬆之助，結結巴巴地問：「這塊有鬆葉花紋的布手巾……不是你的嗎？」他指著那塊從桶裏拖出來的血跡斑斑的布。
「哦？」鬆之助定睛一看，的確是很熟悉的花紋。這讓鬆之助感覺被淩遲的不是貓，而是自己。
鬆葉花紋，雖然不罕見，但是……但是自己肯定會被懷疑。可以料到接下來會發生什麽事。看到這條血跡斑斑的布手巾，老板娘阿染不會沉默不語。鬆之助感到阿金和佐平的目光已經像錐子一樣紮到了自己身上，他呆呆地僵立在井邊。
「這到底是怎麽回事？為什麽你的東西會出現在被殺的貓身上？」
在開門做生意之前，老板夫婦和夥計們都集中在店裏。地板上放著用破傘紙包著的貓的屍體和血跡斑斑的布手巾。
阿染眼神冷冷的。鬆之助隻能老老實實地說，自己什麽都不知道。
「是你殺了貓，對不對？肯定是的。」阿染已經認定鬆之助就是凶手，說話很不客氣，「你心中不平，就把氣撒在貓狗身上。想要吃飽飯，想要出人頭地，你就是這樣想的，對吧？真是卑鄙！」
鬆之助沒有證據表明自己是無辜的。這件事發生在夜間，同屋還睡著佐平，可因為布手巾，現在佐平也懷疑地看著鬆之助。
(這樣下去……大家都會認為是我殺的。)
「佐平，去把捕快叫來。殺阿玉的凶手必須受到懲罰。」老板娘怒氣衝衝地命令道。
就在這時，一個意想不到的人出來阻止。
「母親，這樣草率斷定，鬆之助也太可憐了。」
從裏屋出來的，是穿著有麻葉和小鹿花紋的長袖和服的小姐阿倫。
阿倫長得很像母親阿染，但隻有十六歲，眉間還沒有皺紋，看起來挺可愛。在紅色和服的映襯下，她如同一朵盛開的花。
「是吧，鬆之助？」
猛然間看到小姐微笑的目光，鬆之助不由得有點慌亂。隻有阿倫相信自己。雖然很感激，但是令人難以置信。
「為什麽要幫這個小學徒？」聽了女兒的話，心情更加惡劣的老板娘質問道。
阿倫坐到母親身邊，講出一番大家意想不到的話。
「這次貓被殺的事，我完全不知道。當時我正睡覺。」她輕鬆地說道，「但是我想，殺兩隻貓的應該是同一個人，下手的方法很相似，對貓的殘忍一樣讓人受不了。」
聽她這麽一說，店裏的人都點點頭。
看到大家沒有異議，阿倫接著說：「阿玉被殺那天早上八點，我吃了饅頭之後，就跟阿玉玩了一會兒。母親，這您還記得吧？」
阿染回憶起來，那天想給阿玉套上塞了棉花的紅布項圈，但沒有成功。
「從阿玉失蹤到被殺，中間大約有半個時辰。八點一過，是店裏最忙的時候。鬆之助那個時候不是在店裏嗎？」
聽她這麽一說，佐平敲了一下自己的膝蓋。
「那天他在。的確，那天從中午開始就很忙，我們兩個一直都在店裏。」
佐平說，那天忙得連如廁的工夫都沒有。阿倫的眼睛閃著光。
「你們看，鬆之助根本沒有時間殺阿玉。也就是說，阿玉不是鬆之助殺的。所以這次也不是鬆之助。」
阿倫最後笑著說，帶鬆葉花紋的布手巾到處都有。聽到自己的話被女兒振振有詞地否定了，阿染滿臉不悅地沉默著。鬆之助從心底裏感謝阿倫，朝她深深地低下了頭。
看到這種情形，阿倫很滿足。
「既然事情已經清楚了，就到此為止吧。大家準備準備，開張吧。」
發話的不是老板，而是掌櫃德次郎。聽了這話，夥計們都站了起來。
阿染一臉不滿地回裏屋之前，又吩咐道：「開門之前，先把貓的屍體處理了！」
「哼，這個老太婆肝火還真旺！」佐平的牢騷沒完沒了。兩個夥計一起來到後院，挖了個坑，很快堆起一個小土包。阿金不知道從什麽地方摘了一朵野菊花，合掌放在上麵。
「剛才阿倫小姐說得簡直太棒了。最近小姐對你挺好的嘛。」阿金在墓前合著掌，麵帶深意地說。鬆之助隻好苦笑。
「自從上月初去中村座看了戲回來，她的心情不是一直都很好嗎？阿金你不知道嗎？」
「已經過了將近兩個月了，小姐心情好的原因肯定不止這個。」
阿金的意思，是阿倫對鬆之助有意思。對阿倫這次的行為，鬆之助從心底裏感激，但他太了解阿倫了。
(小姐絕不會喜歡上一個像我這樣的夥計。)
阿倫一向洞明世事，常有人說，要是她和東屋繼承人與吉換一下身份就好了。鬆之助想到這裏，搖搖頭。佐平快活地講著，已經完全忘記了剛才他還嫌惡地看著鬆之助。
「你還是小心點吧。與吉少爺每次看到你和小姐說話，臉色都很可怕，不知道對這次的事，他會怎麽想。」
「你在說什麽啊？」
東屋的獨子與吉今年十八歲，因為母親阿染過於溺愛，他現在連算盤都不會打，待人接物也很拘謹，讓人很不放心，而且怎麽看都不像是會照顧妹妹的人。
「萬一你和小姐結了婚，東屋就大權旁落了。」
聽了佐平的話，阿金笑了。
「要是靠與吉少爺，東屋將來就沒什麽指望了。小姐能招個好女婿就好了。其實佐平你也是單身啊，說不定也被少爺盯上了呢。」
「小姐很討厭麻子臉。」
「說什麽呢！」
鬆之助聽著兩人的對話，皺起了眉頭。如果能當個不管事的老爺，悠然自得地過日子，與吉也許會更高興，但是東屋的情況不允許，在阿倫出嫁之前，與吉會一直緊盯著周圍的男人。一想到自己也在他監視的範圍內，鬆之助臉上不由得浮起無奈的笑容：這叫什麽事啊！
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貓在井邊被殺一事，已經過了七天，從那之後就再也沒有聽說貓狗被殺。對平靜得如同一潭死水的生活，鬆之助漸漸感到了厭煩。
然而自從那天起，與吉就一直對鬆之助虎視眈眈。
以前他從不出現在店堂，現在卻總是找些借口，不時地在店堂甚至廚房轉悠。他倒想裝出一副若無其事的樣子，卻令周圍的人很鬱悶。
他連晚上都不放心，總是潛伏在走廊上。到很晚才能睡，一入睡就跟死豬一樣的人起夜時，有好幾次差點不小心踩到他。
「這真是傻子才會幹的事。還是讓鬆之助打理店鋪吧，要是讓少爺繼承，我們當夥計的都不安心。」
吃晚飯時，隻要老板一家不在，大家就毫無顧忌地把想法說出來。大家對與吉的評價越來越低，好像他一文不值。然而，這樣一個與吉，卻做出了令人意想不到的事。
殺貓事件十多天後的一個下午，在東屋旁那條路上，罕見地停了一頂轎子。
這幾天，隻要稍微有點風吹草動，老板娘就會大動肝火，鬆之助趕緊去看到底是怎麽回事。轎夫正悠然自得地抽著煙。鬆之
助上前一打聽，原來是大和橋那邊的一個商人到熟人家來串門。
坐轎子是一件很奢侈的事，鬆之助從來沒坐過。他一邊想著是誰家的貴客，一邊往回走時，忽然看到東屋旁邊的草叢裏有東西在閃光。
「這是……」
鬆之助撿起一塊一寸大小的東西，大吃一驚，感覺拿著的是湛藍的天空的碎片。這種藍色看起來還真是悠遠啊……感覺就像是從終年見不到陽光的水底出來，一直朝天空深處飛去。而且，這東西閃閃發光。
「是玻璃嗎？」
阿仔細看看，橢圓形的一端有精致的銀飾，還穿著一條細絛子。
「這應該是個墜子。是誰掉的呢？」
看起來很貴重，應該不是附近的人所有。
「是武士家的東西嗎？還是……」
難道是那位坐轎子的商人的？上麵沒有刻家紋，更像是家境富裕的商人所有。鬆之助想著找到失主再還，就先揣到了懷裏。從後門回到店裏，鬆之助不由得停住了腳步。
在內院的一個角落，掌櫃德次郎緊握菜刀，和與吉對峙著。與吉渾身顫抖，蹲在草叢中。
(發生什麽事了？)
與吉做了什麽，讓一向沉穩的掌櫃發這麽大的火呢？再看看，德次郎的手上一片殷紅，還有血從菜刀上滴下來，他的褲腳也散開了。
(與吉被砍了嗎？)
定睛一看，與吉的衣服上沒有血。他一副很害怕的樣子，但看起並沒有受傷。
「掌櫃的，您這是幹嗎呢……」
鬆之助輕輕地問了一聲，但是沒有回應。他從沒見過德次郎這個樣子，臉煞白煞白的，眼睛看起來像兩個深深的無底黑洞，臉上沒有一絲表情。
(好多血，但與吉看起來沒有受傷，也就是說……)
鬆之助忽然明白了最近殺了那些貓狗的人是誰。
與吉還是一如既往地監視著鬆之助，但跟往常一樣，他又打了個盹兒，結果出乎意料地碰到了本該在店堂的掌櫃正在偷偷殺動物一幕。
「您先把菜刀放下！掌櫃的，您聽到了嗎？」
德次郎好像終於聽到了鬆之助的聲音，微微動了動身子。這時，不知道是不是因為害怕，與吉口中發出一聲淒厲的尖叫。
「啊！快救救我！我差點被他殺了！我快要死了！」
嘴裏說快要死了，可叫聲還是驚天動地。聽到尖叫，掌櫃慌忙逃了出去。
「等一下，掌櫃的，您要去哪兒啊？」
不知道是真沒聽見，還是裝作沒聽到，德次郎一徑跑了出去。與吉還在尖叫：「他是凶手！」鬆之助追了出去。
德次郎剛到街上，聽到吵鬧聲的轎夫就圍了上來。
他們拿著歇腳棍，很快把掌櫃團團圍住。吃驚地呆立在原地的掌櫃小腿上結結實實吃了一棍子。
「啊！啊……」
他摔倒在地上，呻吟著，但還是沒有放下手裏的菜刀。
(是手僵硬了，放不下來嗎？)
轎夫們可不像鬆之助那樣好說話，他們的表情變得更加凶狠。
「你這個殺人犯！快把刀放下！」
他們黑著臉，又想打。追上來的鬆之助趕忙阻止。
「住手！掌櫃今天殺的……可能是貓。」
「貓？是因為殺了隻貓才這樣血淋淋的啊。」
聽鬆之助這樣一說，轎夫們的怒氣就像夏日裏的雷陣雨一樣，瞬間消失得無影無蹤，立刻興味索然。
「真惡心，難道他想做火鍋嗎？」
轎夫們收起了棍子。這時，東屋裏的人也都出來了，站在一邊看著。
德次郎低著頭從地上爬了起來，手上還滿是令人討厭的血色。
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「德次郎，你為什麽要殺那些貓狗？」
店裏的頂梁柱出了事，生意自然也做不成了，東屋早早地關了門，大家都集中在空蕩蕩的店堂裏。
老板半右衛門兩邊坐著家人，德次郎身後坐著夥計們。
「德次郎！」
半右衛門歎著氣質問掌櫃。平時，半右衛門把所有事都交給德次郎處理，此刻因為失望，聲音聽起來有些有氣無力。
「父親，您應該更嚴厲。我好不容易抓到了殺那些貓狗的凶手，您這個樣子，德次郎可能什麽都不會說。」坐在老板娘旁邊的與吉盛氣淩人地說。
他的意思是，這一切都是他的功勞。但無論與吉做什麽，怎麽做，深知他為人的夥計們都不由得想發笑。
掌櫃的為什麽要做那樣殘忍的事情呢？大家把目光集中到了一味沉默的掌櫃身上。老板娘最先露出了厭煩的神情。
「要是不回答，你今天就走人。要是讓附近的人聽說我們店裏有一個殺貓狗的掌櫃，這生意就做不下去了。」
她又說，不會把德次郎交給衙門。這算是老板娘的好意。
德次郎在東屋效勞了四十年，做掌櫃後，一直是店裏的頂梁柱。
平常如果他請辭，店裏肯定得付一大袋金子，但就這樣把他趕出去的話，能省一大筆錢。
想到這點，阿染激動得兩眼發光。
(不管怎麽樣，也不能這麽做啊。這和殺貓狗根本是兩碼事。)
鬆之助和幾個下人悄悄交換著眼色。就算在小小的木桶店待了四十年，也根本沒有能力自己出去開店。哪有這樣趕人的呀？
這時，又響起一個溫柔的聲音。
「母親，德次郎一直為我們家不辭辛勞，您就饒了他這次吧。」
「阿倫，你說什麽呢？德次郎可殺了阿玉呢。」
阿染板著臉對女兒說。
個性強硬的阿倫一步也不肯讓。麵對兩個女人的衝突，老板半右衛門和與吉連半句話都不敢插。
「阿倫，我知道你是個善良的好孩子，但是這次你別插嘴，這不是小孩子該插嘴的事。」
「母親，您老是這麽嚴厲地訓斥人，嘴邊會長皺紋的哦。」
「阿倫！」
「德次郎，你以後再也不會幹這種可怕的事情了，對嗎？」
「對、對不起……」
德次郎想不到小姐會這麽溫柔地為自己說話，終於開口了。他深深低著頭，身體微微顫抖。
「我……感到很不安。我一直想抑製這種不安，但是醒著也好，睡著也罷，隻要我一呼吸，這種不安就會如影隨形。所以……不知不覺就拿那些小動物撒氣。真是對不起！」
聲音斷斷續續，要是平時，真是很難想象這微弱的聲音出自德次郎的口中。
阿倫聽了掌櫃的話，不解地問：「不安？」
「小姐也長大了。最近老聽到傳言，說小姐會招個上門女婿來繼承東屋。」
「什麽？是誰傳出這些謠言的？」
坐在老板旁邊聽著兩人說話的與吉神色很不自然。其他人都趕緊把目光從與吉身上挪開，因為這一點兒也不稀奇。
「現在老爺把好多事都交給我來打理，要是來了個能幹的姑爺，那我還有什麽用呢？我年紀大了，一直幹著這一行，其他什麽事都不會。這麽一想，就不知道將來該怎麽辦……」
德次郎顫抖的目光，好似不經意間掠過鬆之助。鬆之助沒想到這次的事情還跟自己有關，不由得臉色發白。
「你的想法真是愚蠢，東屋當然是由哥哥繼承，我要嫁出去。」阿倫幹脆地回答。她笑著，越過德次郎看著後麵的夥計們。鬆之助的臉色更加蒼白了。
「要是現在就把德次郎辭了，犯愁的是父親吧。德次郎明天走也沒關係嘛。」
聽女兒這麽一說，半右衛門沉默不語。阿倫又
哄得不肯罷休的阿染消了氣。一個時辰之後，東屋才平靜下來。
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「這包東西你幫我處理一下吧。」回到房間後，德次郎交給鬆之助一個小紙包。「是老鼠藥。我把它們拌在飯裏，給那些貓狗吃。我真是做了很多殘忍的事。」
德次郎又告訴鬆之助，這些毒藥可以毒死好幾個人。鬆之助小心翼翼把小紙包放到了自己的包袱裏。
(要是掉到井水裏，就太恐怖了，所以肯定不能隨便埋了。到底該怎麽處理呢？看來得跟誰好好商量一下。)
鬆之助理解掌櫃想早點扔掉這些危險的毒藥的心情。秘密已經被人發現了，就再也沒有必要隱藏下去。無法自製的殺生，正好借著這個機會完全結束。不管怎樣，現在就想做回以前的自己。
「我也對不起你啊。雖然我知道，即使你跟小姐結了婚，也決不會苛待下人。」
看到德次郎也誤解了自己和阿倫的關係，鬆之助連忙搖頭說：「我還以為掌櫃您會理解呢。小姐是個要強的人，她是根據金錢和地位來看人的。」
「我也是這麽想的，但是最近小姐的確對你很好，不是嗎？」
德次郎臉上第一次露出了笑容。
「她以前經常說，要招上門女婿來繼承東屋，但今天卻說要嫁出去。看來小姐已經遇到了喜歡的人。多承她幫了我。」
說完，德次郎靜靜地低下頭，出了房間。
(您誤解了，掌櫃，絕沒有這樣的事。)
雖然不斷提醒自己，但是大家老這麽說，鬆之助的心裏也流過了一股莫名其妙的暖流。鬆之助並不討厭和年輕漂亮的女孩子調笑，他一個人站在房間裏，不由得有點心潮澎湃，笑了起來。他一直無依無靠，無家可歸。雖然總給自己打氣，說一定會有時來運轉的一天，但還是常常感到絕望。久違的曖意，深深地、深深地溫暖了鬆之助的心，就像冬日裏通紅通紅的炭火，手指、心，都熱了起來，是那樣令人愉快。
(是啊，我這一輩子不會總是那麽倒黴的。)
眼角滲出了淚花，鬆之助有些不好意思。
(又不是小孩子了。)
今天店裏打烊早，佐平去澡堂了，不在房裏。鬆之助正想著要不要也去趟澡堂，忽然意識到懷裏還放著一塊硬硬的東西，掏出來一看，馬上被一片湛藍色嚇了一跳。
(哎呀，我完全把這件事給忘了。)
一直想著是不是坐轎子的客人的東西，經這麽一鬧，就忘了去問。
他連忙跑到店門口，街上已經不見轎子的蹤影了。
「好像……那些轎夫說過，客人是大和橋的一位商人。」
雖然不知道客人是誰，但大和橋那邊應該沒有太多的轎行，把這個交給轎夫們，應該就能找到失主。
(沒辦法。正好今天關張得也早，現在馬上出發。那樣應該能找到轎行，也能早點回到店裏。)
雖然下定了決心，但因為是在人家店裏當夥計，沒有老板的允許，不能出遠門，鬆之助隻好去找老板。
「你為什麽要幫德次郎？我不明白。」
走到廊下，遠遠地就聽到老板娘的房間裏傳出尖銳的聲音。老板娘還是沒法理解。
(從明天開始，掌櫃的日子會難過一陣子了。)
鬆之助剛想走近前去，忽然停住了腳步。阿倫說話了，是一種意想不到的冷漠語氣。
「母親，我不是說過了嗎？要想解雇德次郎，隻要再殺隻貓，嫁禍到他身上不就得了。沒想到他還殺上癮了。」
虹讓人無法相信，這是那個總是溫柔地朝自己微笑的小姐嗎？她為什麽要說那樣的話？剛才她不是費盡口舌幫助掌櫃嗎？
鬆之助怎麽也想不明白，一時呆立在走廊上。這時，耳邊又清楚地傳來了阿倫的聲音。
「經過這事，鬆之助好像相信了我是一個善良的姑娘。太好了！必須得這樣才行。」
「你是為了討鬆之助的歡心，才幫助德次郎的？你……你不會真的喜歡上鬆之助了吧？」
老板娘又不滿起來。
這時，阿倫大笑。聽到這笑聲，鬆之助感覺像在大冬天被人從頭到腳潑了一盆冷水。
「討厭，怎麽連您都這麽說。我怎麽會看上一個小小的夥計呢？」
「就是嘛，那是當然的了。但是，你為什麽那麽在意鬆之助呢？」
聽起來老板娘已經放下心了。
「母親，您還記得我們上個月去看戲的事嗎？」
「當然記得了。那回很開心啊。我許久以前就很喜歡宗十郎了。」
聽到阿倫忽然轉換話題，鬆之助納悶起來。
「比起看戲，我覺得嬸嬸帶我去看大和橋繁華的景象更有意思。都是一些大商家，一瓦一柱都那麽氣派。像越後屋那樣的大店，橫跨了兩條街，店裏還有戲園子。」
阿倫很陶醉。雖然同在江戶，東屋這邊和大和橋是沒法比的，這裏是江戶的最北邊。從店裏稍稍往前走幾步，就能看到農田。
「我還看到了長崎屋，那可真是個大商家，咱們東屋是沒法跟人家比的。四麵塗灰泥的房子，簡直太氣派了。旁邊的藥材鋪也是長崎屋的。」
「長崎屋？那不就是鬆之助生父的店嗎？但是，那裏跟鬆之助應該沒有任何關係。他不可能繼承長崎屋。」
忽然聽到阿染說起自己的親生父親，他不禁握緊了拳頭。
(原來他們知道我的身世！)
養父把自己送到東屋當學徒時，應該說過。可能是他們問，為什麽要把長子送出家門當學徒。
鬆之助的親生父親是船行長崎屋的老板。當初人贅後，妻子一直沒生育，他就和別人生了個孩子。但是不久，長崎屋的老板夫婦自己生了個兒子，於是鬆之助的母親就帶著還是嬰兒的鬆之助嫁給了養父。
她們為什麽現在提到這些呢？這些話讓人摸不著頭腦，總感覺不是什麽好事。鬆之助不由得皺起了眉。
「這些事我都知道。鬆之助是別的女人生的孩子。長崎屋有一位比我大兩歲的少爺，名叫一太郎，聽說他可是個好男兒。」
聽著這話，鬆之助眼前浮現出阿倫滿臉笑容的樣子。
「我向鬆之助施恩，然後以善良的小姐身份給長崎屋的少爺寫信，少爺一定會動心，至少我可以因此結識他。」
「反正是要嫁出去的，要是能嫁到那樣的大店就好了。」阿倫的說話聲和笑聲一起傳了出來。和夥計結婚是根本不可能的，看來就算是讓她招個女婿繼承東屋，她也不願意。
「隻要鬆之助和長崎屋的少爺見麵，他就會誇獎我，說我連犯了錯的夥計也幫，真是一個不可多得的重情重義的姑娘。」
「嫁到大和橋的大店裏？這事我可連做夢都沒想過。」
老板娘不明白女兒的想法，懷疑地說，但聽起來很高興。
(這就是……她最近對我好的原因。)。
鬆之助再也聽不下去了，悄悄離開了。
7
穿過短短的走廊，跌倒在自己三疊大的房間裏，此時此刻，鬆之助為佐平沒在這個狹小的房裏而無比慶幸。
太陽慢慢地西斜，鬆之助什麽都不想幹，隻是一味地呆坐著，全身不由自主地微微顫抖。
佐平從澡堂回來了，兩人還說了話，然後去廚房吃了晚飯。早早地躺到了床上，但是怎麽也睡不著。後來，鬆之助獨自來到月光下的後院，坐在平時放鞋的石板上，膝蓋上放著包袱。
被老板一家當猴耍了，這也許並不是什麽罕見的事。想著快冷靜下來，心底卻比眼前的夜還要黑暗、還要危險。
(如
果隻是很辛苦，我可以忍，可是小姐的做法……)
掌櫃德次郎被不安迷惑，喪失了心智，走上邪路。貓狗們無端被殺，簡直像傻瓜做的事，任何問題也解決不了，隻是撒撒氣罷了。但是對於德次郎的心情，鬆之助能理解，心中生起兔死狐悲的哀傷。
這次的事情，不過是一個一直以來辛辛苦苦的人，在筋疲力盡時犯下的錯誤。
(他可能是鑽了牛角尖，才會做那些事。)
鬆之助緊緊地盯著天空。清冷的月光無情地灑在木屋頂上。
(小姐確實沒有親手殺貓，但她所做的一切比親自動手更殘忍。)
她是那麽冷酷無情，不惜利用別人來達到自己的目的。這種陰險毒辣的做法，簡直讓鬆之助感到惡心。但是阿倫絲毫不以為恥，反而覺得自己很聰明。下人對她來說，根本就不足掛齒，不僅如此，她同樣看不起愚蠢的哥哥，甚至父母。
(還要待在這個店裏嗎？)
鬆之助歎息著，望著黑暗中狹小的院子。店裏隻雇了幾個下人，根本沒人手好好照顧院子，眼下這裏雜草叢生。
(要到掌櫃那個歲數，還有三十年。)
鬆之助的心底不覺生起一絲寒意……
(那麽長時間……我能熬得下去嗎？)
鬆之助被一片無邊無際的黑色的不安籠罩著。但離開這兒的話，也沒有別的地方可去，沒有人會接納自己。因為一直在店裏幹活，並沒有一技之長可以謀生。
(要是我當初去給工匠當學徒……)
可就算再後悔，歲月也不可能倒轉回來。鬆之助感覺自己就像一片浮萍。
他緊緊地抓住放在腿上的包袱。
(我拿著這個，到底想幹什麽呢？)
眼前的這個包袱，是鬆之助所有的家當。沒有像樣的衣服，也沒有什麽錢。當了十多年的夥計，得到的就隻有這些。一股怒氣躥上了
鬆之助的心頭。就算再過幾年，肯定還是這樣。
(小姐這幾天應該就會寫信給長崎屋，拿我當幌子，跟素未謀麵的少爺套近乎。)
鬆之助的生母並沒被長崎屋徹底拋棄。藤兵衛給了她一筆錢，足以保證他們母子一輩子衣食無憂。但是鬆之助也曾聽說過，當時雙方約定，從此以後母子的一切與長崎屋概不相關。那些錢財是在這個約定的基礎才給的。
鬆之助又看了看包袱。是緊咬的嘴唇出血了嗎？嘴裏有一股腥味。
(我會遵守約定。絕不能因為我，讓那樣的女人當上長崎屋的少奶奶……)
永遠都不想再看到她故作善良的笑容。鬆之助不知不覺解開包袱，拿出了裏麵的小紙包。
(老鼠藥……把這個倒進井裏……不，隻要把它倒在濕乎乎的水桶底就可以了。早上阿金就會用這個桶拎水倒進缸裏。拿最先開的水泡茶喝的，就是老板一家。)
這樣的話，東屋的老板一家人就都完蛋了。這個想法掠過了鬆之助的腦海。
(我管不了那麽多了。)
這樣沒什麽不對，隻能這麽幹了。鬆之助腦海裏浮現出一種殘忍的想法。他覺得自己像變了個人，但還是一步一步走向井邊。
月光下，鬆之助胡亂地掏出了裝老鼠藥的油紙包。
(真是奇怪，我竟然能做出這種事。)
以前他一直以為，這種事不可能發生在自己身上。如果母親還活著，也許會阻止自己。他手指顫抖著，沒法順利地打開紙包。他感覺另一個自己在遠遠地盯著，馬上就要成為一個永遠無法在人前抬起頭的罪惡之人了。
「哼，這個紙包真是麻煩。」
鬆之助取出老鼠藥，把紙胡亂塞進懷裏。這時，從懷裏掉出一個閃著夢幻般光芒的東西。
(啊……)
就好像有一片晴空掉在了井邊，在淡淡的月光下，一片湛藍。
「啊……我把這個忘了。」
鬆之助把它撿了起來。手指好像也染上了一層盈盈的藍色。實在是太美了！鬆之助不知不覺在月光下隔著玻璃觀察起周圍。
一切都是藍盈盈的，那麽清澈。
從深深的水底仰望月光下的世界，應該就是這樣的感覺。連平淡無奇的井沿都泛著一層淡淡的藍光，顯得那麽美麗。院子裏的石頭就像是玉做的。最常見的小花，看起來都像是藍色的舶來品。
月光從清淨的夜空灑下來，蕩滌了人世間的一切汙穢，一切都蒙上了一層藍色的潔淨之光。
「真是……太美了！」
鬆之助再也想不出別的詞，沉浸在這一片藍色的世界裏。
「怎麽回事……」
慢慢地、慢慢地，鬆之助感覺身體裏充滿了這種顏色。藍色從腳下、腹部、胸口慢慢地浸染上來，一直到頭。
「呼……」
鬆之助大大地吐了一口氣，嘴角露出微笑。
(眼前的黑暗原來還可以化成如此美景……)
不知不覺，淚已滿頰。這麽大了還哭，雖然有點不好意思，但所幸沒有人看見。透過玻璃看的話，也許這淚珠像裝飾在簪子上的玉珠一樣，閃閃發光。
「真是沒辦法。嗬嗬……嗬嗬嗬……」
這回鬆之助顫抖著肩膀笑了。
手裏緊緊地捏著那塊玻璃，仿佛就是自己的依靠。
然後，鬆之助伸出手，把散落在井邊的老鼠藥包收拾起來，放回包袱，靜靜地回到臥房。
8
第二天，鬆之助就辭工了。他深切地感受到了藏在心底那份怨恨的可怕，為了不再產生那種可怕的想法，離開東屋是最好的選擇。
(我離開的話，小姐的妄想也該打消了吧？)
鬆之助拿著包袱，離開了東屋。
(這回可真成了無根的浮萍了。雖然沒有積蓄，但我年輕力壯，肯定能過下去。)
他準備到薦頭店去找一份帶食宿的工。
雖然想著要早點離開店裏，但是真到了準備離開的時候，又有很多事，不知不覺耽擱了很多時間。沒辦法，他隻好在附近的寺廟裏住一晚，等第二天早起再作打算。
第二天淩晨，天還沒有亮，疲憊不堪的鬆之助忽然睜開了眼。
(怎麽這個時候……)
正疑惑著，聽到了人群的嘈雜聲。一起身，發現自己躺在一個很寬闊的地方。
(對了，我這是在寺廟裏。)
走到外麵，想探個究竟，卻看到一副可怕的景象：寺廟旁邊的木房頂上躥出無數小小的火苗。
「著火啦！」
鬆之助大喊起來。睡眼朦朧的和尚立刻從房裏跑了出來。在短短的時間內內，美麗的火星閃耀著，劃過夜空，落在了家家戶戶的屋頂上。趕緊跑到門外，街道兩旁有的人家已經燃起大火柱了。陰沉的路上聚集了很多人。
(慘了，風很大。)
鬆之助有一種不祥的預感：這將成為一場大火災。
(房子都是木屋頂，一落上火星就會著起來。)
風從東邊呼呼地刮來。淩晨六點前，大家都在睡覺，別說滅火了，逃命還來不及呢。
「東屋怎麽樣了？」
鬆之助不顧和尚的阻攔，跑了出去。趕到店門口，看見老板夫婦女兒抱著許多行李，叫著與吉的名字。一看到鬆之助，老板娘趕緊說：「你來得正好，快去找一下與吉吧。這麽早，卻見不到他的人。」
老板娘自己卻沒有動，緊緊地抱著行李，想逃出去。
鬆之助嘲諷道：「風那麽大，火燒得很快，您帶著這麽多行李，還能逃嗎？還是早點和老板一起朝東邊跑吧。」
說話之間，周
圍已經是一股焦糊味。東屋的屋頂像燒洗澡水的引火柴似的，呼呼地躥著火花。
「快走！屋頂要塌下來了。」
鬆之助拉住板著臉的老板娘離開了。
(與吉少爺，大早上的你到哪裏去了？難道是先跑了？)
到店裏找了一圈，沒人。火燒到走廊上時，鬆之助遇到了掌櫃。
「這不是鬆之助嗎？你也來了啊？」
「您在幹嗎呢？再不跑的話……」
「店裏還有很多賬本和訂貨的賬目，這些可不能被燒掉啊。」
掌櫃想把那些東西都救出來，所以還留在店裏。可是那些賬本已經陷入火海，不能進去拿了。鬆之助扯著掌櫃的袖子，硬把他拉到了外麵。
「店都被燒了，您還管那些賬本幹嗎？還是趕緊朝上風向跑吧。」
隻要掌櫃沒事，東屋總能夠重新開始。店的四周已經是一片火海，臉和手被火烤著，非常難受。跑到街上時，鬆之助想用手巾擋一下臉，就放開了掌櫃的袖子。
這時，德次郎好像想到了什麽，又徑直跑回了店裏。
「掌櫃的，您不能再回去了！店裏已經著火了。」
「我的行李還在房間裏，那可是我全部的財產啊。」
德次郎拚命地往回跑。
「錢比命重要啊！現在我要是什麽都沒有……那跟死也沒什麽區別了。」
德次郎說完，跑進了大火熊熊的店裏。鬆之助無話可說，隻是呆呆地看著燃燒中的東屋。
那積攢下來的一點點錢，就是掌櫃最後的依靠吧。有了那點錢，至少不會身無分文。年近五旬的他，在大火中失去了生計和棲身之地，對明天的不安已經超過了對性命的擔憂。
(這叫什麽事啊……)
鬆之助等待著。就算被火炙烤，也要等德次郎，直到大火燒斷了柱子，東屋的屋頂塌落。
鬆之助沒等多久。?
從東屋附近燒起來的火，被風刮送著，蔓延到整個西南一帶。寺廟做飯賑濟災民，一時間裏麵擠滿了逃難的人。鬆之助連續幾天幫忙煮飯賑災，自己也喝著粥。寺裏每天人山人海，年輕力壯的鬆之助總不能老待在裏邊。必須找一份新的工。
早就去了一家最近的薦頭店，但火災後，很多店都被燒毀了，找工的人太多了，實在很難。鬆之助沒辦法，隻好離開寺廟，準備回自己家。
明知道不會受歡迎，但沒有其他的路可走。
「哎呀！這裏……也被燒了嗎？」
熟悉的街道變成了一片焦土。不知道養父一家到哪裏去避難了，唯一可以確定的，是這下子真的無家可歸了。
(怎麽辦……)
漸漸被逼入了絕境。失去生計，沒有棲身之地，也沒有錢，所有的家當就隻是一個小小的包袱，這樣下去，隻能當乞丐了。
(不，連乞丐都當不了……)
聽說乞丐也拉幫結派，要是鬆之助隨便去要飯，他們肯定不會饒過他。沒有辦法，隻好繼續走下去。沒有目的地，但又沒下雨，不能老待在人家屋簷下。
離開燃燒的北邊，朝江戶繁華的地方走，不一會兒就到了火未燒及的地方。這邊的景象和平時沒有什麽不同，人人都在忙忙碌碌，令鬆之助感到一陣眩暈。
已經有很多人到這邊來尋找安身立命之所，鬆之助去了幾家薦頭店，一無所獲。已經是晚上六點，不久就要關城門，鬆之助被趕到了一座不知名的小橋底下。心想，沒有辦法，先在這裏待到天明再說吧，不想半夜又下起雨來。
(還好有橋擋著。)
但是橋太小了，雨從兩邊灌了進來，腳下也是濕的，連坐都沒法坐。
(將來會怎麽樣呢？)
鬆之助把手伸進懷裏，想拿出布手巾擦去雨水，卻碰到了一樣硬硬的東西。
今天晚上沒有月亮，一片漆黑，看不到玻璃美麗的藍色，但鬆之助還是把它緊緊地握在手裏。
(一直都沒還給人家……)
拿在手裏是一種冰冰滑滑的感覺。這個小墜子曾經救過他。
(它還會再救我一次嗎……)
鬆之助覺得，在這種情況下，自己支撐不了幾天。他祈禱著，靜靜地等待黎明的到來。
9
早上六點，城門開了。鬆之助筆直地朝前走去。衣服被水浸濕了，
沉甸甸的，找不到地方換，走路會讓身體變暖，稍微舒服點兒。
大街上早就有人了。問過路之後，鬆之助從筋違橋門出發，向南
沿著一條大路走下去，不久就看到了一座大橋。鬆之助還是第一次看
到它。
(這就是大和橋……)
來到這裏，鬆之助感覺臉都變僵硬了。沿著繁華的大街朝前走，在路的左邊看到了想去的那家大店鋪。
(比我想象的還要大。)
瓦屋頂，抹灰的牆。船行長崎屋的店麵有十間大。已經有小夥計拿著掃帚，把店門口清掃得幹幹淨淨。鬆之助覺得，在這麽幹淨的地麵上走，簡直是一種罪過。
從未謀麵的生身父親就在長崎屋。鬆之助想，至少可以讓父親幫自己介紹一份工。
(也許他會很煩，會很討厭我，但肯定知道哪裏需要人。這麽大的店的老板，應該可以把我介紹到他熟識的店裏去。)
不知不覺，鬆之助停下了腳步。但此時不能膽怯，鬆之助下定決心，走進了夥計們忙進忙出的店堂。
(玻璃的主人在大和橋，從這個地名又想到了長崎屋……這樣好嗎？)
鬆之助連連歎息。
走進店裏，報上名字後，出來一個掌櫃模樣的人接待。說明來意之後，馬上被人帶進了裏屋。讓鬆之助吃驚的，是店裏的夥計給他端上了早飯，還有大醬湯。
(說起來我已經整整一天沒有吃東西了。)
鬆之助不客氣地吃了起來。盛了兩碗之後，飯桶裏還是有很多飯。不知道為什麽，鬆之助趕緊蓋上飯桶蓋，不再看那些米飯。
飯桌撤下之後，再沒有人來到這個四疊半的房間。過了大約一個時辰，鬆之助忐忑不安起來。
(突然來了一個意想不到的麻煩人，他們很為難吧。)
他並不想提什麽為難人的要求，長崎屋的老板也許並沒有把他當兒子。
(怎麽辦？看來還是很為難……)
這是在暗示自己趕緊離開嗎？鬆之助有點坐不住了，這時走廊上響起了腳步聲。一個人影映在紙拉門上，停住了。門被慢慢地拉開。
「早上好！」
進來一個麵帶微笑的年輕男子，手裏端著點心盤。
鬆之助一驚。那人穿著上等縐綢做的衣服，係著博多腰帶，讓鬆之助差點以為他就是自己在夢裏見到的長崎屋的少爺。
(這個人怎麽看都不像夥計，但是他為什麽送點心盤來這兒呢？)
正當鬆之助百思不得其解之時，坐在對麵的人笑著開口了。
「你能來真好，我正擔心火災過後哥哥你怎麽樣了呢。」
(哥哥！這麽說，這個人就是阿倫小姐說的少爺！)
鬆之助吃驚得說不出話來，他從來沒想過，長崎屋的少爺會叫自己哥哥。正驚詫不已，一個身材魁梧的男人送茶水過來了。少爺又勸鬆之助吃用砂糖和黃豆麵做的點心。
「這些點心是由隔壁點心鋪的繼承人做的，沒有包餡兒，所以還挺好吃的。」
鬆之助已經很久沒有吃過點心了。他越來越不安，為了靜下心來，取出被自己當護身符用的玻璃，緊緊地握著。
「啊，那個墜子，是藍色的玻璃嗎？」
身材魁梧的男人眼很尖，一眼就看到了。鬆之助把玻璃放在手掌上給他看。夥計馬上露出一臉不快的神色。
「少爺，這個就是今年年初從長崎來的船帶來的玻璃。您不是很喜歡嗎？為什麽會在鬆之助身上呢？」
「這個啊，我以為丟了，沒想到被哥哥撿到了。好像是偷偷去東屋的時候掉的。」少爺吐吐舌頭，笑著說。
「偷偷去東屋？」
曾經救過自己的如天空的碎片一樣的玻璃，是長崎屋少爺的東西？
(那時坐轎子的客人，轎夫們說是大和橋的商人。)
鬆之助拿著玻璃的手上滲出汗來。
「我想去看哥哥，跟哥哥說說話，但是大家都說本鄉太遠了，不讓
我去，於是我就偷偷地去了。但是很不巧，哥哥不在店裏。」
(就是那天，掌櫃殺貓的事敗露以後，我追到了店外。那天，少爺特地去了本鄉。)
「從東屋回到停轎子的地方時，我瞥到哥哥的身影。好像跟誰發生了爭執，所以我也不好叫你。」
「就是那個時候掉的。」夥計不高興地說，「要是再這麽任性，又會發燒的。」夥計發起了不合身份的牢騷。
(為了見我！)
這是怎樣的奇跡啊！這個世上還有人關心自己。自從母親死後，鬆之助再也沒碰到過這樣的人。
鬆之助睜大眼睛，直愣愣地盯著少爺。
「哥哥？」鬆之助緩緩地把拿著藍色墜子的手伸到少爺眼前，「我曾……」
他想說，自己曾被這塊玻璃救了，才沒有犯罪。他覺得這塊玻璃還會繼續守護自己，這是他最珍視的東西。沒想到玻璃的主人是少爺，是和自己有血緣關係的兄弟，還說很高興和自己見麵。
(他叫我哥哥，真高興啊……)
借著這個好不容易見麵的機會，他想把一切都告訴少爺，但是淚水已經流了下來，忍都忍不住，聲音也哽咽了，眼前的一切都模糊了。
「哥哥，你怎麽了？」
少爺把手搭在鬆之助顫抖的肩膀上。這手是那麽溫暖，比每天填飽肚子的米飯還要溫暖，這種感覺緊緊地包裹住鬆之助。
鬆之助撲倒在榻榻米上，哭了起來。
傍晚七點左右，木桶鋪東屋的店門口，「嘭」地彈起一團小球一樣的東西。和一般的球不同，它滾過地板的時候，留下了一串黑糊糊的汙痕。看到那個「小球」最後在待售的小浴桶邊停了下來，平常總是笑嗬嗬的鬆之助臉僵住了，大叫店前的夥計佐平。
這時，總是眉頭緊鎖的老板娘阿染從裏屋走了出來。
「什麽事啊？白天就聽見有人吵吵嚷嚷的。木桶店好像不用大聲叫賣吧。」
被狠狠訓斥了一頓後，兩個夥計都默不作聲看著小浴桶。阿染順著他們的視線朝角落看去，忽然大聲尖叫起來：「阿……阿玉，這不是阿玉嗎？為什麽會在這兒……」話還沒說完，阿染就全身顫抖，跌坐在賬房門口。
白貓小小的頭好像剛從地底下鑽出來似的，瞪眼盯著阿染。
「真想知道吃飯吃到肚子都要脹破是什麽感覺，哪怕一次也好啊。」
佐平接過女仆阿金遞過來的飯碗，可憐巴巴地說。
(剛剛收拾幹淨那些肮髒的血跡，佐平的胃還真是夠堅強的。)
旁邊的鬆之助嘴角浮起一絲笑意，他能理解佐平的心情。自從來這裏當夥計之後，不，應該說是從小開始，鬆之助就不記得曾吃飽過飯。
(唉，這也是沒辦法的事……)
接過寶貝似的米飯，鬆之助趕緊就著鹹菜扒拉進嘴裏。餓得癟癟的肚子很快就鼓了起來。
在小貓阿玉引起的混亂發生後兩個時辰，老板娘終於安靜下來，店門口也清掃幹淨了。夥計們和女仆阿金坐在廚房的地板上，吃著過了點的晚飯。
東屋規定，夥計們最多隻能吃兩碗米飯。中午會加一盤煮芋頭或是幹燒羊棲菜，早晚兩頓就隻有幾塊鹹菜，飯食非常簡單。即使這樣，吃飯對於夥計們來說，還是為數不多的值得期待的事情之一。老板一家在裏屋吃，所以晚飯時間夥計們終於可以歇口氣，不受監視，暢所欲言。
「說起來，最近這周圍老有貓狗被殺，到底是誰幹的啊？為什麽要這麽做啊？」
聽了鬆之助的話，佐平含著飯點點頭。
「真是太殘忍了。做那種事又不能填飽肚子，是吧？」
雖然經常有貓狗被殺，但像今天這樣，頭被砍下來的，還是第一次。
「它應該是吐血死的。肯定是吃了老鼠藥。」
聽了，兩人的對話，坐在對麵吃飯的德次郎繃住臉看著他們。也許他是在想，吃飯的時候還說這種血淋淋的話題，真讓人受不了。
德次郎今年快五十歲了，是東屋的掌櫃。東屋的老板半右衛門不頂事，繼承人更是個扶不起的家夥，所以很早之前就有傳言說，東屋就靠這位能幹的掌櫃頂著。
「阿玉被殺，如果抓不到凶手，老板娘肯定不會罷休。這下我有苦頭吃了。」阿金吃著飯，歎息道。兩人老在裏屋碰到，老板娘旺盛的火氣，總是發泄在阿金身上。
木桶鋪東屋位於江戶城北，靠近加賀大人的府邸，並不是什麽大鋪子，店裏除了老板夫婦、少爺、小姐之外，就隻有掌櫃、兩個夥計和一個女仆。
鬆之助從八歲開始就在這裏打雜，到正月就二十歲了。因為店裏再沒招夥計，他也升不了二掌櫃，還是學徒身份。比他年紀大一輪的夥計佐平，也一直隻是二掌櫃，沒有升上去。
在東屋，不僅沒有出人頭地的希望，老板夫婦還常常毫不留情地當著夥計們說，要養這麽多人，太艱難了。這樣下去，要想自己開店，白日做夢。
但無論如何，今天總還有飯吃。第二碗飯下肚之後，鬆之助像往常一樣笑著說：「我吃飽了。」然後把碗放在小飯桌上。飯桶已經空了，連頂梁柱掌櫃的也吃不上第三碗泡飯。
「要是能早點把殺貓狗的凶手找到就好了，老板娘就不會有那麽多牢騷了。」
看到鬆之助合著掌快快活活的樣子，佐平故意說：「這是你的願望嗎？那你順便幫我祈禱一下，讓我將來成為掌櫃。」
「還不如祈禱自己早日當上二掌櫃呢。」
聽了阿金的話，鬆之助隻有一臉苦笑。的確，二十歲了還隻是個小學徒，真沒麵子。
隻要活著，總有一天會轉運。這種信念一直支撐著鬆之助度過單調而沒有希望的日子。
「都吃完了嗎？」
得到肯定的回答後，阿金麻利地收拾好飯桌，點上了燈。已經很晚了，要是不早點睡覺，老板娘又會抱怨浪費了燈油。
在東屋，什麽事都被規定得死死的。
2
(這是在做夢，肯定的。)
鬆之助心裏明白。
不知怎麽的，回到了小時候那兩層樓的家。房間裏，飯桌上擺著鹹菜和小山似的熱乎乎的米飯。鬆之助端坐在桌邊。
(要是在家裏，不會因為我來就端出這麽多米飯。)
生母去世以後，鬆之助和沒有血緣關係的養父之間關係變得很微妙。雖然沒挨打，但就算在自己家，鬆之助也不敢吃第三碗飯。家裏像晚秋的日暮時分一樣清冷。
家裏的生意雖然是由當木桶匠的父親支撐著，房屋卻是母親從鬆之助的生父手裏拿來的錢買的。然而，鬆之助早早地被送出去當了學徒，家產由弟弟繼承了。
(自從出了家門，就算每年歇工的時候都沒回去過。)
家裏人也沒叫他回去。鬆之助從來不覺得自己有家。現在為什麽又回來了呢？
(這飯看起來真香啊，可以吃嗎？)
正想著，忽然發現飯桶旁邊坐著一個人。
那人不知道什麽時候出現的，身上披著細豎條紋的長外褂，梳著雅致的本多髻。麵朝著門，看不見他的臉。
是東屋的少爺與吉嗎？可是光從外褂的下擺看，衣服也應該很貴，東屋這種小店的少爺是穿不起的。
「請問，您是哪位？」鬆之助禮貌地問道。
沒有回答。自己並不認識穿著這麽華麗的人。鬆之助疑惑著，忽然抬起頭。
(這人難不成是長崎屋的……是親弟弟嗎？)
鬆之助趕緊睜大眼睛，但怎麽也看不到那人的臉。
(他是從未謀麵的同父異母的弟弟，大和橋的大商家長崎屋的少爺……)
衣著講究的少年好像對旁邊的飯絲毫不感興趣，連飯桶蓋都沒打開。不久，他站了起來，背對著鬆之助走出了房間。
看到自己那麽想要的東西被如此輕視，鬆之助不由得生起氣來。既然人家不要，那麽吃了也沒有關係。鬆之助忍不住盛了一碗。
忽然，房間裏響起了淒厲的尖叫：「啊——啊！啊！」好像碰到了火筷子。鬆之助連忙放下飯碗。尖叫還是沒有停止。隻是偷盛了一碗飯，鬆之助卻感覺犯了大罪。
「不好意思，我不吃了，我再也不說想吃飽飯這樣的話了。請不要再叫了！」
鬆之助拚命地祈求，但是尖叫沒有停止。鬆之助想高喊停下，卻發不出聲。正在這時，他眼前出現了一堵陳舊的土牆。
「啊，是一場夢啊。」
從薄薄的被窩中坐起來，還是那個三疊的小房間。隔壁的佐平可能去了茅廁，沒在房裏。快到清晨六點了，紙門微微泛著白光。當然沒有米飯。額頭上汗津津的。讓他吃驚的是，雖然醒了，還不時聽到外麵有個女人在尖叫。
「原來是這個聲音讓我做了噩夢。」
雖然疲憊，但也不能放任不管。鬆之助趕緊穿好衣服，在一片昏暗中，朝聲音傳來的方向跑去。
在東屋深處廚房旁邊的內院裏，有一口井。
鬆之助出現在內院後門時，看到起早來拎水的女仆跌坐在井邊，不停尖叫著。
「阿金，怎麽了？」
鬆之助走到阿金身邊。
阿金用粗糙的手指著井。什麽也看不見，鬆之助歪著頭走了過去，然後，也大叫一聲：「啊……」
「發生了什麽事？怎麽這麽吵啊？」
回頭看去，佐平在廚房裏。
「有人又殺了一隻貓。這已經是第二隻了。」
鬆之助再也笑不出來了。佐平聽了他的話，皺著眉走過來。割得慘不忍睹的貓的屍體被一根樹枝挑著，豎在水桶中，、身體的一部分用布巾拴著，從水桶邊耷拉下來。
「真是太慘了！」佐平從吃驚轉為憤怒。忽然，他的臉僵住了，回頭看著鬆之助，結結巴巴地問：「這塊有鬆葉花紋的布手巾……不是你的嗎？」他指著那塊從桶裏拖出來的血跡斑斑的布。
「哦？」鬆之助定睛一看，的確是很熟悉的花紋。這讓鬆之助感覺被淩遲的不是貓，而是自己。
鬆葉花紋，雖然不罕見，但是……但是自己肯定會被懷疑。可以料到接下來會發生什麽事。看到這條血跡斑斑的布手巾，老板娘阿染不會沉默不語。鬆之助感到阿金和佐平的目光已經像錐子一樣紮到了自己身上，他呆呆地僵立在井邊。
「這到底是怎麽回事？為什麽你的東西會出現在被殺的貓身上？」
在開門做生意之前，老板夫婦和夥計們都集中在店裏。地板上放著用破傘紙包著的貓的屍體和血跡斑斑的布手巾。
阿染眼神冷冷的。鬆之助隻能老老實實地說，自己什麽都不知道。
「是你殺了貓，對不對？肯定是的。」阿染已經認定鬆之助就是凶手，說話很不客氣，「你心中不平，就把氣撒在貓狗身上。想要吃飽飯，想要出人頭地，你就是這樣想的，對吧？真是卑鄙！」
鬆之助沒有證據表明自己是無辜的。這件事發生在夜間，同屋還睡著佐平，可因為布手巾，現在佐平也懷疑地看著鬆之助。
(這樣下去……大家都會認為是我殺的。)
「佐平，去把捕快叫來。殺阿玉的凶手必須受到懲罰。」老板娘怒氣衝衝地命令道。
就在這時，一個意想不到的人出來阻止。
「母親，這樣草率斷定，鬆之助也太可憐了。」
從裏屋出來的，是穿著有麻葉和小鹿花紋的長袖和服的小姐阿倫。
阿倫長得很像母親阿染，但隻有十六歲，眉間還沒有皺紋，看起來挺可愛。在紅色和服的映襯下，她如同一朵盛開的花。
「是吧，鬆之助？」
猛然間看到小姐微笑的目光，鬆之助不由得有點慌亂。隻有阿倫相信自己。雖然很感激，但是令人難以置信。
「為什麽要幫這個小學徒？」聽了女兒的話，心情更加惡劣的老板娘質問道。
阿倫坐到母親身邊，講出一番大家意想不到的話。
「這次貓被殺的事，我完全不知道。當時我正睡覺。」她輕鬆地說道，「但是我想，殺兩隻貓的應該是同一個人，下手的方法很相似，對貓的殘忍一樣讓人受不了。」
聽她這麽一說，店裏的人都點點頭。
看到大家沒有異議，阿倫接著說：「阿玉被殺那天早上八點，我吃了饅頭之後，就跟阿玉玩了一會兒。母親，這您還記得吧？」
阿染回憶起來，那天想給阿玉套上塞了棉花的紅布項圈，但沒有成功。
「從阿玉失蹤到被殺，中間大約有半個時辰。八點一過，是店裏最忙的時候。鬆之助那個時候不是在店裏嗎？」
聽她這麽一說，佐平敲了一下自己的膝蓋。
「那天他在。的確，那天從中午開始就很忙，我們兩個一直都在店裏。」
佐平說，那天忙得連如廁的工夫都沒有。阿倫的眼睛閃著光。
「你們看，鬆之助根本沒有時間殺阿玉。也就是說，阿玉不是鬆之助殺的。所以這次也不是鬆之助。」
阿倫最後笑著說，帶鬆葉花紋的布手巾到處都有。聽到自己的話被女兒振振有詞地否定了，阿染滿臉不悅地沉默著。鬆之助從心底裏感謝阿倫，朝她深深地低下了頭。
看到這種情形，阿倫很滿足。
「既然事情已經清楚了，就到此為止吧。大家準備準備，開張吧。」
發話的不是老板，而是掌櫃德次郎。聽了這話，夥計們都站了起來。
阿染一臉不滿地回裏屋之前，又吩咐道：「開門之前，先把貓的屍體處理了！」
「哼，這個老太婆肝火還真旺！」佐平的牢騷沒完沒了。兩個夥計一起來到後院，挖了個坑，很快堆起一個小土包。阿金不知道從什麽地方摘了一朵野菊花，合掌放在上麵。
「剛才阿倫小姐說得簡直太棒了。最近小姐對你挺好的嘛。」阿金在墓前合著掌，麵帶深意地說。鬆之助隻好苦笑。
「自從上月初去中村座看了戲回來，她的心情不是一直都很好嗎？阿金你不知道嗎？」
「已經過了將近兩個月了，小姐心情好的原因肯定不止這個。」
阿金的意思，是阿倫對鬆之助有意思。對阿倫這次的行為，鬆之助從心底裏感激，但他太了解阿倫了。
(小姐絕不會喜歡上一個像我這樣的夥計。)
阿倫一向洞明世事，常有人說，要是她和東屋繼承人與吉換一下身份就好了。鬆之助想到這裏，搖搖頭。佐平快活地講著，已經完全忘記了剛才他還嫌惡地看著鬆之助。
「你還是小心點吧。與吉少爺每次看到你和小姐說話，臉色都很可怕，不知道對這次的事，他會怎麽想。」
「你在說什麽啊？」
東屋的獨子與吉今年十八歲，因為母親阿染過於溺愛，他現在連算盤都不會打，待人接物也很拘謹，讓人很不放心，而且怎麽看都不像是會照顧妹妹的人。
「萬一你和小姐結了婚，東屋就大權旁落了。」
聽了佐平的話，阿金笑了。
「要是靠與吉少爺，東屋將來就沒什麽指望了。小姐能招個好女婿就好了。其實佐平你也是單身啊，說不定也被少爺盯上了呢。」
「小姐很討厭麻子臉。」
「說什麽呢！」
鬆之助聽著兩人的對話，皺起了眉頭。如果能當個不管事的老爺，悠然自得地過日子，與吉也許會更高興，但是東屋的情況不允許，在阿倫出嫁之前，與吉會一直緊盯著周圍的男人。一想到自己也在他監視的範圍內，鬆之助臉上不由得浮起無奈的笑容：這叫什麽事啊！
4
貓在井邊被殺一事，已經過了七天，從那之後就再也沒有聽說貓狗被殺。對平靜得如同一潭死水的生活，鬆之助漸漸感到了厭煩。
然而自從那天起，與吉就一直對鬆之助虎視眈眈。
以前他從不出現在店堂，現在卻總是找些借口，不時地在店堂甚至廚房轉悠。他倒想裝出一副若無其事的樣子，卻令周圍的人很鬱悶。
他連晚上都不放心，總是潛伏在走廊上。到很晚才能睡，一入睡就跟死豬一樣的人起夜時，有好幾次差點不小心踩到他。
「這真是傻子才會幹的事。還是讓鬆之助打理店鋪吧，要是讓少爺繼承，我們當夥計的都不安心。」
吃晚飯時，隻要老板一家不在，大家就毫無顧忌地把想法說出來。大家對與吉的評價越來越低，好像他一文不值。然而，這樣一個與吉，卻做出了令人意想不到的事。
殺貓事件十多天後的一個下午，在東屋旁那條路上，罕見地停了一頂轎子。
這幾天，隻要稍微有點風吹草動，老板娘就會大動肝火，鬆之助趕緊去看到底是怎麽回事。轎夫正悠然自得地抽著煙。鬆之
助上前一打聽，原來是大和橋那邊的一個商人到熟人家來串門。
坐轎子是一件很奢侈的事，鬆之助從來沒坐過。他一邊想著是誰家的貴客，一邊往回走時，忽然看到東屋旁邊的草叢裏有東西在閃光。
「這是……」
鬆之助撿起一塊一寸大小的東西，大吃一驚，感覺拿著的是湛藍的天空的碎片。這種藍色看起來還真是悠遠啊……感覺就像是從終年見不到陽光的水底出來，一直朝天空深處飛去。而且，這東西閃閃發光。
「是玻璃嗎？」
阿仔細看看，橢圓形的一端有精致的銀飾，還穿著一條細絛子。
「這應該是個墜子。是誰掉的呢？」
看起來很貴重，應該不是附近的人所有。
「是武士家的東西嗎？還是……」
難道是那位坐轎子的商人的？上麵沒有刻家紋，更像是家境富裕的商人所有。鬆之助想著找到失主再還，就先揣到了懷裏。從後門回到店裏，鬆之助不由得停住了腳步。
在內院的一個角落，掌櫃德次郎緊握菜刀，和與吉對峙著。與吉渾身顫抖，蹲在草叢中。
(發生什麽事了？)
與吉做了什麽，讓一向沉穩的掌櫃發這麽大的火呢？再看看，德次郎的手上一片殷紅，還有血從菜刀上滴下來，他的褲腳也散開了。
(與吉被砍了嗎？)
定睛一看，與吉的衣服上沒有血。他一副很害怕的樣子，但看起並沒有受傷。
「掌櫃的，您這是幹嗎呢……」
鬆之助輕輕地問了一聲，但是沒有回應。他從沒見過德次郎這個樣子，臉煞白煞白的，眼睛看起來像兩個深深的無底黑洞，臉上沒有一絲表情。
(好多血，但與吉看起來沒有受傷，也就是說……)
鬆之助忽然明白了最近殺了那些貓狗的人是誰。
與吉還是一如既往地監視著鬆之助，但跟往常一樣，他又打了個盹兒，結果出乎意料地碰到了本該在店堂的掌櫃正在偷偷殺動物一幕。
「您先把菜刀放下！掌櫃的，您聽到了嗎？」
德次郎好像終於聽到了鬆之助的聲音，微微動了動身子。這時，不知道是不是因為害怕，與吉口中發出一聲淒厲的尖叫。
「啊！快救救我！我差點被他殺了！我快要死了！」
嘴裏說快要死了，可叫聲還是驚天動地。聽到尖叫，掌櫃慌忙逃了出去。
「等一下，掌櫃的，您要去哪兒啊？」
不知道是真沒聽見，還是裝作沒聽到，德次郎一徑跑了出去。與吉還在尖叫：「他是凶手！」鬆之助追了出去。
德次郎剛到街上，聽到吵鬧聲的轎夫就圍了上來。
他們拿著歇腳棍，很快把掌櫃團團圍住。吃驚地呆立在原地的掌櫃小腿上結結實實吃了一棍子。
「啊！啊……」
他摔倒在地上，呻吟著，但還是沒有放下手裏的菜刀。
(是手僵硬了，放不下來嗎？)
轎夫們可不像鬆之助那樣好說話，他們的表情變得更加凶狠。
「你這個殺人犯！快把刀放下！」
他們黑著臉，又想打。追上來的鬆之助趕忙阻止。
「住手！掌櫃今天殺的……可能是貓。」
「貓？是因為殺了隻貓才這樣血淋淋的啊。」
聽鬆之助這樣一說，轎夫們的怒氣就像夏日裏的雷陣雨一樣，瞬間消失得無影無蹤，立刻興味索然。
「真惡心，難道他想做火鍋嗎？」
轎夫們收起了棍子。這時，東屋裏的人也都出來了，站在一邊看著。
德次郎低著頭從地上爬了起來，手上還滿是令人討厭的血色。
5
「德次郎，你為什麽要殺那些貓狗？」
店裏的頂梁柱出了事，生意自然也做不成了，東屋早早地關了門，大家都集中在空蕩蕩的店堂裏。
老板半右衛門兩邊坐著家人，德次郎身後坐著夥計們。
「德次郎！」
半右衛門歎著氣質問掌櫃。平時，半右衛門把所有事都交給德次郎處理，此刻因為失望，聲音聽起來有些有氣無力。
「父親，您應該更嚴厲。我好不容易抓到了殺那些貓狗的凶手，您這個樣子，德次郎可能什麽都不會說。」坐在老板娘旁邊的與吉盛氣淩人地說。
他的意思是，這一切都是他的功勞。但無論與吉做什麽，怎麽做，深知他為人的夥計們都不由得想發笑。
掌櫃的為什麽要做那樣殘忍的事情呢？大家把目光集中到了一味沉默的掌櫃身上。老板娘最先露出了厭煩的神情。
「要是不回答，你今天就走人。要是讓附近的人聽說我們店裏有一個殺貓狗的掌櫃，這生意就做不下去了。」
她又說，不會把德次郎交給衙門。這算是老板娘的好意。
德次郎在東屋效勞了四十年，做掌櫃後，一直是店裏的頂梁柱。
平常如果他請辭，店裏肯定得付一大袋金子，但就這樣把他趕出去的話，能省一大筆錢。
想到這點，阿染激動得兩眼發光。
(不管怎麽樣，也不能這麽做啊。這和殺貓狗根本是兩碼事。)
鬆之助和幾個下人悄悄交換著眼色。就算在小小的木桶店待了四十年，也根本沒有能力自己出去開店。哪有這樣趕人的呀？
這時，又響起一個溫柔的聲音。
「母親，德次郎一直為我們家不辭辛勞，您就饒了他這次吧。」
「阿倫，你說什麽呢？德次郎可殺了阿玉呢。」
阿染板著臉對女兒說。
個性強硬的阿倫一步也不肯讓。麵對兩個女人的衝突，老板半右衛門和與吉連半句話都不敢插。
「阿倫，我知道你是個善良的好孩子，但是這次你別插嘴，這不是小孩子該插嘴的事。」
「母親，您老是這麽嚴厲地訓斥人，嘴邊會長皺紋的哦。」
「阿倫！」
「德次郎，你以後再也不會幹這種可怕的事情了，對嗎？」
「對、對不起……」
德次郎想不到小姐會這麽溫柔地為自己說話，終於開口了。他深深低著頭，身體微微顫抖。
「我……感到很不安。我一直想抑製這種不安，但是醒著也好，睡著也罷，隻要我一呼吸，這種不安就會如影隨形。所以……不知不覺就拿那些小動物撒氣。真是對不起！」
聲音斷斷續續，要是平時，真是很難想象這微弱的聲音出自德次郎的口中。
阿倫聽了掌櫃的話，不解地問：「不安？」
「小姐也長大了。最近老聽到傳言，說小姐會招個上門女婿來繼承東屋。」
「什麽？是誰傳出這些謠言的？」
坐在老板旁邊聽著兩人說話的與吉神色很不自然。其他人都趕緊把目光從與吉身上挪開，因為這一點兒也不稀奇。
「現在老爺把好多事都交給我來打理，要是來了個能幹的姑爺，那我還有什麽用呢？我年紀大了，一直幹著這一行，其他什麽事都不會。這麽一想，就不知道將來該怎麽辦……」
德次郎顫抖的目光，好似不經意間掠過鬆之助。鬆之助沒想到這次的事情還跟自己有關，不由得臉色發白。
「你的想法真是愚蠢，東屋當然是由哥哥繼承，我要嫁出去。」阿倫幹脆地回答。她笑著，越過德次郎看著後麵的夥計們。鬆之助的臉色更加蒼白了。
「要是現在就把德次郎辭了，犯愁的是父親吧。德次郎明天走也沒關係嘛。」
聽女兒這麽一說，半右衛門沉默不語。阿倫又
哄得不肯罷休的阿染消了氣。一個時辰之後，東屋才平靜下來。
6
「這包東西你幫我處理一下吧。」回到房間後，德次郎交給鬆之助一個小紙包。「是老鼠藥。我把它們拌在飯裏，給那些貓狗吃。我真是做了很多殘忍的事。」
德次郎又告訴鬆之助，這些毒藥可以毒死好幾個人。鬆之助小心翼翼把小紙包放到了自己的包袱裏。
(要是掉到井水裏，就太恐怖了，所以肯定不能隨便埋了。到底該怎麽處理呢？看來得跟誰好好商量一下。)
鬆之助理解掌櫃想早點扔掉這些危險的毒藥的心情。秘密已經被人發現了，就再也沒有必要隱藏下去。無法自製的殺生，正好借著這個機會完全結束。不管怎樣，現在就想做回以前的自己。
「我也對不起你啊。雖然我知道，即使你跟小姐結了婚，也決不會苛待下人。」
看到德次郎也誤解了自己和阿倫的關係，鬆之助連忙搖頭說：「我還以為掌櫃您會理解呢。小姐是個要強的人，她是根據金錢和地位來看人的。」
「我也是這麽想的，但是最近小姐的確對你很好，不是嗎？」
德次郎臉上第一次露出了笑容。
「她以前經常說，要招上門女婿來繼承東屋，但今天卻說要嫁出去。看來小姐已經遇到了喜歡的人。多承她幫了我。」
說完，德次郎靜靜地低下頭，出了房間。
(您誤解了，掌櫃，絕沒有這樣的事。)
雖然不斷提醒自己，但是大家老這麽說，鬆之助的心裏也流過了一股莫名其妙的暖流。鬆之助並不討厭和年輕漂亮的女孩子調笑，他一個人站在房間裏，不由得有點心潮澎湃，笑了起來。他一直無依無靠，無家可歸。雖然總給自己打氣，說一定會有時來運轉的一天，但還是常常感到絕望。久違的曖意，深深地、深深地溫暖了鬆之助的心，就像冬日裏通紅通紅的炭火，手指、心，都熱了起來，是那樣令人愉快。
(是啊，我這一輩子不會總是那麽倒黴的。)
眼角滲出了淚花，鬆之助有些不好意思。
(又不是小孩子了。)
今天店裏打烊早，佐平去澡堂了，不在房裏。鬆之助正想著要不要也去趟澡堂，忽然意識到懷裏還放著一塊硬硬的東西，掏出來一看，馬上被一片湛藍色嚇了一跳。
(哎呀，我完全把這件事給忘了。)
一直想著是不是坐轎子的客人的東西，經這麽一鬧，就忘了去問。
他連忙跑到店門口，街上已經不見轎子的蹤影了。
「好像……那些轎夫說過，客人是大和橋的一位商人。」
雖然不知道客人是誰，但大和橋那邊應該沒有太多的轎行，把這個交給轎夫們，應該就能找到失主。
(沒辦法。正好今天關張得也早，現在馬上出發。那樣應該能找到轎行，也能早點回到店裏。)
雖然下定了決心，但因為是在人家店裏當夥計，沒有老板的允許，不能出遠門，鬆之助隻好去找老板。
「你為什麽要幫德次郎？我不明白。」
走到廊下，遠遠地就聽到老板娘的房間裏傳出尖銳的聲音。老板娘還是沒法理解。
(從明天開始，掌櫃的日子會難過一陣子了。)
鬆之助剛想走近前去，忽然停住了腳步。阿倫說話了，是一種意想不到的冷漠語氣。
「母親，我不是說過了嗎？要想解雇德次郎，隻要再殺隻貓，嫁禍到他身上不就得了。沒想到他還殺上癮了。」
虹讓人無法相信，這是那個總是溫柔地朝自己微笑的小姐嗎？她為什麽要說那樣的話？剛才她不是費盡口舌幫助掌櫃嗎？
鬆之助怎麽也想不明白，一時呆立在走廊上。這時，耳邊又清楚地傳來了阿倫的聲音。
「經過這事，鬆之助好像相信了我是一個善良的姑娘。太好了！必須得這樣才行。」
「你是為了討鬆之助的歡心，才幫助德次郎的？你……你不會真的喜歡上鬆之助了吧？」
老板娘又不滿起來。
這時，阿倫大笑。聽到這笑聲，鬆之助感覺像在大冬天被人從頭到腳潑了一盆冷水。
「討厭，怎麽連您都這麽說。我怎麽會看上一個小小的夥計呢？」
「就是嘛，那是當然的了。但是，你為什麽那麽在意鬆之助呢？」
聽起來老板娘已經放下心了。
「母親，您還記得我們上個月去看戲的事嗎？」
「當然記得了。那回很開心啊。我許久以前就很喜歡宗十郎了。」
聽到阿倫忽然轉換話題，鬆之助納悶起來。
「比起看戲，我覺得嬸嬸帶我去看大和橋繁華的景象更有意思。都是一些大商家，一瓦一柱都那麽氣派。像越後屋那樣的大店，橫跨了兩條街，店裏還有戲園子。」
阿倫很陶醉。雖然同在江戶，東屋這邊和大和橋是沒法比的，這裏是江戶的最北邊。從店裏稍稍往前走幾步，就能看到農田。
「我還看到了長崎屋，那可真是個大商家，咱們東屋是沒法跟人家比的。四麵塗灰泥的房子，簡直太氣派了。旁邊的藥材鋪也是長崎屋的。」
「長崎屋？那不就是鬆之助生父的店嗎？但是，那裏跟鬆之助應該沒有任何關係。他不可能繼承長崎屋。」
忽然聽到阿染說起自己的親生父親，他不禁握緊了拳頭。
(原來他們知道我的身世！)
養父把自己送到東屋當學徒時，應該說過。可能是他們問，為什麽要把長子送出家門當學徒。
鬆之助的親生父親是船行長崎屋的老板。當初人贅後，妻子一直沒生育，他就和別人生了個孩子。但是不久，長崎屋的老板夫婦自己生了個兒子，於是鬆之助的母親就帶著還是嬰兒的鬆之助嫁給了養父。
她們為什麽現在提到這些呢？這些話讓人摸不著頭腦，總感覺不是什麽好事。鬆之助不由得皺起了眉。
「這些事我都知道。鬆之助是別的女人生的孩子。長崎屋有一位比我大兩歲的少爺，名叫一太郎，聽說他可是個好男兒。」
聽著這話，鬆之助眼前浮現出阿倫滿臉笑容的樣子。
「我向鬆之助施恩，然後以善良的小姐身份給長崎屋的少爺寫信，少爺一定會動心，至少我可以因此結識他。」
「反正是要嫁出去的，要是能嫁到那樣的大店就好了。」阿倫的說話聲和笑聲一起傳了出來。和夥計結婚是根本不可能的，看來就算是讓她招個女婿繼承東屋，她也不願意。
「隻要鬆之助和長崎屋的少爺見麵，他就會誇獎我，說我連犯了錯的夥計也幫，真是一個不可多得的重情重義的姑娘。」
「嫁到大和橋的大店裏？這事我可連做夢都沒想過。」
老板娘不明白女兒的想法，懷疑地說，但聽起來很高興。
(這就是……她最近對我好的原因。)。
鬆之助再也聽不下去了，悄悄離開了。
7
穿過短短的走廊，跌倒在自己三疊大的房間裏，此時此刻，鬆之助為佐平沒在這個狹小的房裏而無比慶幸。
太陽慢慢地西斜，鬆之助什麽都不想幹，隻是一味地呆坐著，全身不由自主地微微顫抖。
佐平從澡堂回來了，兩人還說了話，然後去廚房吃了晚飯。早早地躺到了床上，但是怎麽也睡不著。後來，鬆之助獨自來到月光下的後院，坐在平時放鞋的石板上，膝蓋上放著包袱。
被老板一家當猴耍了，這也許並不是什麽罕見的事。想著快冷靜下來，心底卻比眼前的夜還要黑暗、還要危險。
(如
果隻是很辛苦，我可以忍，可是小姐的做法……)
掌櫃德次郎被不安迷惑，喪失了心智，走上邪路。貓狗們無端被殺，簡直像傻瓜做的事，任何問題也解決不了，隻是撒撒氣罷了。但是對於德次郎的心情，鬆之助能理解，心中生起兔死狐悲的哀傷。
這次的事情，不過是一個一直以來辛辛苦苦的人，在筋疲力盡時犯下的錯誤。
(他可能是鑽了牛角尖，才會做那些事。)
鬆之助緊緊地盯著天空。清冷的月光無情地灑在木屋頂上。
(小姐確實沒有親手殺貓，但她所做的一切比親自動手更殘忍。)
她是那麽冷酷無情，不惜利用別人來達到自己的目的。這種陰險毒辣的做法，簡直讓鬆之助感到惡心。但是阿倫絲毫不以為恥，反而覺得自己很聰明。下人對她來說，根本就不足掛齒，不僅如此，她同樣看不起愚蠢的哥哥，甚至父母。
(還要待在這個店裏嗎？)
鬆之助歎息著，望著黑暗中狹小的院子。店裏隻雇了幾個下人，根本沒人手好好照顧院子，眼下這裏雜草叢生。
(要到掌櫃那個歲數，還有三十年。)
鬆之助的心底不覺生起一絲寒意……
(那麽長時間……我能熬得下去嗎？)
鬆之助被一片無邊無際的黑色的不安籠罩著。但離開這兒的話，也沒有別的地方可去，沒有人會接納自己。因為一直在店裏幹活，並沒有一技之長可以謀生。
(要是我當初去給工匠當學徒……)
可就算再後悔，歲月也不可能倒轉回來。鬆之助感覺自己就像一片浮萍。
他緊緊地抓住放在腿上的包袱。
(我拿著這個，到底想幹什麽呢？)
眼前的這個包袱，是鬆之助所有的家當。沒有像樣的衣服，也沒有什麽錢。當了十多年的夥計，得到的就隻有這些。一股怒氣躥上了
鬆之助的心頭。就算再過幾年，肯定還是這樣。
(小姐這幾天應該就會寫信給長崎屋，拿我當幌子，跟素未謀麵的少爺套近乎。)
鬆之助的生母並沒被長崎屋徹底拋棄。藤兵衛給了她一筆錢，足以保證他們母子一輩子衣食無憂。但是鬆之助也曾聽說過，當時雙方約定，從此以後母子的一切與長崎屋概不相關。那些錢財是在這個約定的基礎才給的。
鬆之助又看了看包袱。是緊咬的嘴唇出血了嗎？嘴裏有一股腥味。
(我會遵守約定。絕不能因為我，讓那樣的女人當上長崎屋的少奶奶……)
永遠都不想再看到她故作善良的笑容。鬆之助不知不覺解開包袱，拿出了裏麵的小紙包。
(老鼠藥……把這個倒進井裏……不，隻要把它倒在濕乎乎的水桶底就可以了。早上阿金就會用這個桶拎水倒進缸裏。拿最先開的水泡茶喝的，就是老板一家。)
這樣的話，東屋的老板一家人就都完蛋了。這個想法掠過了鬆之助的腦海。
(我管不了那麽多了。)
這樣沒什麽不對，隻能這麽幹了。鬆之助腦海裏浮現出一種殘忍的想法。他覺得自己像變了個人，但還是一步一步走向井邊。
月光下，鬆之助胡亂地掏出了裝老鼠藥的油紙包。
(真是奇怪，我竟然能做出這種事。)
以前他一直以為，這種事不可能發生在自己身上。如果母親還活著，也許會阻止自己。他手指顫抖著，沒法順利地打開紙包。他感覺另一個自己在遠遠地盯著，馬上就要成為一個永遠無法在人前抬起頭的罪惡之人了。
「哼，這個紙包真是麻煩。」
鬆之助取出老鼠藥，把紙胡亂塞進懷裏。這時，從懷裏掉出一個閃著夢幻般光芒的東西。
(啊……)
就好像有一片晴空掉在了井邊，在淡淡的月光下，一片湛藍。
「啊……我把這個忘了。」
鬆之助把它撿了起來。手指好像也染上了一層盈盈的藍色。實在是太美了！鬆之助不知不覺在月光下隔著玻璃觀察起周圍。
一切都是藍盈盈的，那麽清澈。
從深深的水底仰望月光下的世界，應該就是這樣的感覺。連平淡無奇的井沿都泛著一層淡淡的藍光，顯得那麽美麗。院子裏的石頭就像是玉做的。最常見的小花，看起來都像是藍色的舶來品。
月光從清淨的夜空灑下來，蕩滌了人世間的一切汙穢，一切都蒙上了一層藍色的潔淨之光。
「真是……太美了！」
鬆之助再也想不出別的詞，沉浸在這一片藍色的世界裏。
「怎麽回事……」
慢慢地、慢慢地，鬆之助感覺身體裏充滿了這種顏色。藍色從腳下、腹部、胸口慢慢地浸染上來，一直到頭。
「呼……」
鬆之助大大地吐了一口氣，嘴角露出微笑。
(眼前的黑暗原來還可以化成如此美景……)
不知不覺，淚已滿頰。這麽大了還哭，雖然有點不好意思，但所幸沒有人看見。透過玻璃看的話，也許這淚珠像裝飾在簪子上的玉珠一樣，閃閃發光。
「真是沒辦法。嗬嗬……嗬嗬嗬……」
這回鬆之助顫抖著肩膀笑了。
手裏緊緊地捏著那塊玻璃，仿佛就是自己的依靠。
然後，鬆之助伸出手，把散落在井邊的老鼠藥包收拾起來，放回包袱，靜靜地回到臥房。
8
第二天，鬆之助就辭工了。他深切地感受到了藏在心底那份怨恨的可怕，為了不再產生那種可怕的想法，離開東屋是最好的選擇。
(我離開的話，小姐的妄想也該打消了吧？)
鬆之助拿著包袱，離開了東屋。
(這回可真成了無根的浮萍了。雖然沒有積蓄，但我年輕力壯，肯定能過下去。)
他準備到薦頭店去找一份帶食宿的工。
雖然想著要早點離開店裏，但是真到了準備離開的時候，又有很多事，不知不覺耽擱了很多時間。沒辦法，他隻好在附近的寺廟裏住一晚，等第二天早起再作打算。
第二天淩晨，天還沒有亮，疲憊不堪的鬆之助忽然睜開了眼。
(怎麽這個時候……)
正疑惑著，聽到了人群的嘈雜聲。一起身，發現自己躺在一個很寬闊的地方。
(對了，我這是在寺廟裏。)
走到外麵，想探個究竟，卻看到一副可怕的景象：寺廟旁邊的木房頂上躥出無數小小的火苗。
「著火啦！」
鬆之助大喊起來。睡眼朦朧的和尚立刻從房裏跑了出來。在短短的時間內內，美麗的火星閃耀著，劃過夜空，落在了家家戶戶的屋頂上。趕緊跑到門外，街道兩旁有的人家已經燃起大火柱了。陰沉的路上聚集了很多人。
(慘了，風很大。)
鬆之助有一種不祥的預感：這將成為一場大火災。
(房子都是木屋頂，一落上火星就會著起來。)
風從東邊呼呼地刮來。淩晨六點前，大家都在睡覺，別說滅火了，逃命還來不及呢。
「東屋怎麽樣了？」
鬆之助不顧和尚的阻攔，跑了出去。趕到店門口，看見老板夫婦女兒抱著許多行李，叫著與吉的名字。一看到鬆之助，老板娘趕緊說：「你來得正好，快去找一下與吉吧。這麽早，卻見不到他的人。」
老板娘自己卻沒有動，緊緊地抱著行李，想逃出去。
鬆之助嘲諷道：「風那麽大，火燒得很快，您帶著這麽多行李，還能逃嗎？還是早點和老板一起朝東邊跑吧。」
說話之間，周
圍已經是一股焦糊味。東屋的屋頂像燒洗澡水的引火柴似的，呼呼地躥著火花。
「快走！屋頂要塌下來了。」
鬆之助拉住板著臉的老板娘離開了。
(與吉少爺，大早上的你到哪裏去了？難道是先跑了？)
到店裏找了一圈，沒人。火燒到走廊上時，鬆之助遇到了掌櫃。
「這不是鬆之助嗎？你也來了啊？」
「您在幹嗎呢？再不跑的話……」
「店裏還有很多賬本和訂貨的賬目，這些可不能被燒掉啊。」
掌櫃想把那些東西都救出來，所以還留在店裏。可是那些賬本已經陷入火海，不能進去拿了。鬆之助扯著掌櫃的袖子，硬把他拉到了外麵。
「店都被燒了，您還管那些賬本幹嗎？還是趕緊朝上風向跑吧。」
隻要掌櫃沒事，東屋總能夠重新開始。店的四周已經是一片火海，臉和手被火烤著，非常難受。跑到街上時，鬆之助想用手巾擋一下臉，就放開了掌櫃的袖子。
這時，德次郎好像想到了什麽，又徑直跑回了店裏。
「掌櫃的，您不能再回去了！店裏已經著火了。」
「我的行李還在房間裏，那可是我全部的財產啊。」
德次郎拚命地往回跑。
「錢比命重要啊！現在我要是什麽都沒有……那跟死也沒什麽區別了。」
德次郎說完，跑進了大火熊熊的店裏。鬆之助無話可說，隻是呆呆地看著燃燒中的東屋。
那積攢下來的一點點錢，就是掌櫃最後的依靠吧。有了那點錢，至少不會身無分文。年近五旬的他，在大火中失去了生計和棲身之地，對明天的不安已經超過了對性命的擔憂。
(這叫什麽事啊……)
鬆之助等待著。就算被火炙烤，也要等德次郎，直到大火燒斷了柱子，東屋的屋頂塌落。
鬆之助沒等多久。?
從東屋附近燒起來的火，被風刮送著，蔓延到整個西南一帶。寺廟做飯賑濟災民，一時間裏麵擠滿了逃難的人。鬆之助連續幾天幫忙煮飯賑災，自己也喝著粥。寺裏每天人山人海，年輕力壯的鬆之助總不能老待在裏邊。必須找一份新的工。
早就去了一家最近的薦頭店，但火災後，很多店都被燒毀了，找工的人太多了，實在很難。鬆之助沒辦法，隻好離開寺廟，準備回自己家。
明知道不會受歡迎，但沒有其他的路可走。
「哎呀！這裏……也被燒了嗎？」
熟悉的街道變成了一片焦土。不知道養父一家到哪裏去避難了，唯一可以確定的，是這下子真的無家可歸了。
(怎麽辦……)
漸漸被逼入了絕境。失去生計，沒有棲身之地，也沒有錢，所有的家當就隻是一個小小的包袱，這樣下去，隻能當乞丐了。
(不，連乞丐都當不了……)
聽說乞丐也拉幫結派，要是鬆之助隨便去要飯，他們肯定不會饒過他。沒有辦法，隻好繼續走下去。沒有目的地，但又沒下雨，不能老待在人家屋簷下。
離開燃燒的北邊，朝江戶繁華的地方走，不一會兒就到了火未燒及的地方。這邊的景象和平時沒有什麽不同，人人都在忙忙碌碌，令鬆之助感到一陣眩暈。
已經有很多人到這邊來尋找安身立命之所，鬆之助去了幾家薦頭店，一無所獲。已經是晚上六點，不久就要關城門，鬆之助被趕到了一座不知名的小橋底下。心想，沒有辦法，先在這裏待到天明再說吧，不想半夜又下起雨來。
(還好有橋擋著。)
但是橋太小了，雨從兩邊灌了進來，腳下也是濕的，連坐都沒法坐。
(將來會怎麽樣呢？)
鬆之助把手伸進懷裏，想拿出布手巾擦去雨水，卻碰到了一樣硬硬的東西。
今天晚上沒有月亮，一片漆黑，看不到玻璃美麗的藍色，但鬆之助還是把它緊緊地握在手裏。
(一直都沒還給人家……)
拿在手裏是一種冰冰滑滑的感覺。這個小墜子曾經救過他。
(它還會再救我一次嗎……)
鬆之助覺得，在這種情況下，自己支撐不了幾天。他祈禱著，靜靜地等待黎明的到來。
9
早上六點，城門開了。鬆之助筆直地朝前走去。衣服被水浸濕了，
沉甸甸的，找不到地方換，走路會讓身體變暖，稍微舒服點兒。
大街上早就有人了。問過路之後，鬆之助從筋違橋門出發，向南
沿著一條大路走下去，不久就看到了一座大橋。鬆之助還是第一次看
到它。
(這就是大和橋……)
來到這裏，鬆之助感覺臉都變僵硬了。沿著繁華的大街朝前走，在路的左邊看到了想去的那家大店鋪。
(比我想象的還要大。)
瓦屋頂，抹灰的牆。船行長崎屋的店麵有十間大。已經有小夥計拿著掃帚，把店門口清掃得幹幹淨淨。鬆之助覺得，在這麽幹淨的地麵上走，簡直是一種罪過。
從未謀麵的生身父親就在長崎屋。鬆之助想，至少可以讓父親幫自己介紹一份工。
(也許他會很煩，會很討厭我，但肯定知道哪裏需要人。這麽大的店的老板，應該可以把我介紹到他熟識的店裏去。)
不知不覺，鬆之助停下了腳步。但此時不能膽怯，鬆之助下定決心，走進了夥計們忙進忙出的店堂。
(玻璃的主人在大和橋，從這個地名又想到了長崎屋……這樣好嗎？)
鬆之助連連歎息。
走進店裏，報上名字後，出來一個掌櫃模樣的人接待。說明來意之後，馬上被人帶進了裏屋。讓鬆之助吃驚的，是店裏的夥計給他端上了早飯，還有大醬湯。
(說起來我已經整整一天沒有吃東西了。)
鬆之助不客氣地吃了起來。盛了兩碗之後，飯桶裏還是有很多飯。不知道為什麽，鬆之助趕緊蓋上飯桶蓋，不再看那些米飯。
飯桌撤下之後，再沒有人來到這個四疊半的房間。過了大約一個時辰，鬆之助忐忑不安起來。
(突然來了一個意想不到的麻煩人，他們很為難吧。)
他並不想提什麽為難人的要求，長崎屋的老板也許並沒有把他當兒子。
(怎麽辦？看來還是很為難……)
這是在暗示自己趕緊離開嗎？鬆之助有點坐不住了，這時走廊上響起了腳步聲。一個人影映在紙拉門上，停住了。門被慢慢地拉開。
「早上好！」
進來一個麵帶微笑的年輕男子，手裏端著點心盤。
鬆之助一驚。那人穿著上等縐綢做的衣服，係著博多腰帶，讓鬆之助差點以為他就是自己在夢裏見到的長崎屋的少爺。
(這個人怎麽看都不像夥計，但是他為什麽送點心盤來這兒呢？)
正當鬆之助百思不得其解之時，坐在對麵的人笑著開口了。
「你能來真好，我正擔心火災過後哥哥你怎麽樣了呢。」
(哥哥！這麽說，這個人就是阿倫小姐說的少爺！)
鬆之助吃驚得說不出話來，他從來沒想過，長崎屋的少爺會叫自己哥哥。正驚詫不已，一個身材魁梧的男人送茶水過來了。少爺又勸鬆之助吃用砂糖和黃豆麵做的點心。
「這些點心是由隔壁點心鋪的繼承人做的，沒有包餡兒，所以還挺好吃的。」
鬆之助已經很久沒有吃過點心了。他越來越不安，為了靜下心來，取出被自己當護身符用的玻璃，緊緊地握著。
「啊，那個墜子，是藍色的玻璃嗎？」
身材魁梧的男人眼很尖，一眼就看到了。鬆之助把玻璃放在手掌上給他看。夥計馬上露出一臉不快的神色。
「少爺，這個就是今年年初從長崎來的船帶來的玻璃。您不是很喜歡嗎？為什麽會在鬆之助身上呢？」
「這個啊，我以為丟了，沒想到被哥哥撿到了。好像是偷偷去東屋的時候掉的。」少爺吐吐舌頭，笑著說。
「偷偷去東屋？」
曾經救過自己的如天空的碎片一樣的玻璃，是長崎屋少爺的東西？
(那時坐轎子的客人，轎夫們說是大和橋的商人。)
鬆之助拿著玻璃的手上滲出汗來。
「我想去看哥哥，跟哥哥說說話，但是大家都說本鄉太遠了，不讓
我去，於是我就偷偷地去了。但是很不巧，哥哥不在店裏。」
(就是那天，掌櫃殺貓的事敗露以後，我追到了店外。那天，少爺特地去了本鄉。)
「從東屋回到停轎子的地方時，我瞥到哥哥的身影。好像跟誰發生了爭執，所以我也不好叫你。」
「就是那個時候掉的。」夥計不高興地說，「要是再這麽任性，又會發燒的。」夥計發起了不合身份的牢騷。
(為了見我！)
這是怎樣的奇跡啊！這個世上還有人關心自己。自從母親死後，鬆之助再也沒碰到過這樣的人。
鬆之助睜大眼睛，直愣愣地盯著少爺。
「哥哥？」鬆之助緩緩地把拿著藍色墜子的手伸到少爺眼前，「我曾……」
他想說，自己曾被這塊玻璃救了，才沒有犯罪。他覺得這塊玻璃還會繼續守護自己，這是他最珍視的東西。沒想到玻璃的主人是少爺，是和自己有血緣關係的兄弟，還說很高興和自己見麵。
(他叫我哥哥，真高興啊……)
借著這個好不容易見麵的機會，他想把一切都告訴少爺，但是淚水已經流了下來，忍都忍不住，聲音也哽咽了，眼前的一切都模糊了。
「哥哥，你怎麽了？」
少爺把手搭在鬆之助顫抖的肩膀上。這手是那麽溫暖，比每天填飽肚子的米飯還要溫暖，這種感覺緊緊地包裹住鬆之助。
鬆之助撲倒在榻榻米上，哭了起來。