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長崎屋的少爺正在廂房裏吃過了點的中飯，兩位夥計則在兩旁用奇怪的眼神一動不動地注視著少爺吃飯的樣子。
「少爺，您這是怎麽了？吃得這麽快，簡直不敢相信！」
「是呀，這陣子沒病得起不來，也不咳嗽，身體好像完全恢複了！」
少爺麵帶微笑地說，還想要第二碗。看著眼前的空飯碗，手裏拿著飯勺的佐助一時間忘記了盛飯，表情也僵硬起來。
「平時充其量也就半碗。真的不要緊嗎，少爺？要不要叫源信先生來？」
聽了這話，少爺臉上現出一絲苦笑。
「仁吉、佐助，你們這是什麽意思？難道就因為我多吃了點飯，就叫郎中來嗎？你們不是說，每天都要多吃一點兒嗎？飯菜好吃，難道不是好事嗎？」
「這……說得也是。」
佐助盛飯的動作依然很僵硬。熱騰騰的飯盛好後，少爺又大吃起來。
位於江戶城頭號繁華街通町上的長崎屋，是一家經營漕運和藥材的大商家，也是江戶十大特權大商家之一。少爺一太郎今年十八歲，是長崎屋的繼承人、眾人百般疼愛的公子。
溫和的家仆，更加溫和的夥計們，加上更加更加溫和的父母——把所有出售的砂糖加起來，或許都不如這些人的疼愛甜膩——少爺就是在這些人的保護之下長大的。其中有個原因，少爺從出生到現在身體一直很虛弱，一不留神就可能染上疾病，斷送性命。
然而這幾天，少爺突然像變了個人似的，身體一下子好了。今天也一樣，把一盤雷豆腐——把打碎的豆腐放在香油裏炒，然後放入蔥段和蘿卜泥——吃得精光，連鹹菜絲和放了油炸豆腐的醬湯，也吃得津津有味。
「這家夥有點奇怪呀。莫不是要發生大地震或富士山爆發之類災難的前兆？」
冷不防，從靠在屋子一角的屏風處傳來了說話聲。不大工夫，豔麗的屏風畫中的男人倏地滾了出來。看到這麽奇怪的事，少爺卻絲毫不慌張，仍舊吃飯；兩個夥計更是沉著，連眉毛都沒動一下。
原來，在長崎屋有個秘密，許多妖怪在這裏出沒。這都是因為少爺的外祖母阿吟是一個叫皮衣的大妖怪。而兩位夥計，實際上都是妖怪所變，一個叫犬神，另一個叫白澤，是少爺的外祖母擔心少爺身體弱，派到長崎屋照看他的。
剛才從屏風裏滾落出來的，也是早就熟識的妖怪——喜歡花哨的屏風偷窺男。他站在少爺旁邊，滿麵狐疑地盯著少爺的飯碗。從屋頂的角落裏咕嚕嚕滾下來的長相猙獰的妖怪鳴家，也都爬到了少爺膝蓋上。
「這個樣子吃飯，恐怕坐在這裏的，不是少爺的真身吧？」
「有可能是妖怪變的。」
「這可不得了，必須馬上查清楚！」
少爺正吃到一半，鳴家們為了驗明正身，開始拉扯少爺的身體。
這些小妖怪身長隻有幾寸，可一旦被他們抓住了手，再加上臉頰被撕扯，蘿卜泥就別想吃了。少爺最後忍不住哭笑不得地抗議：「哎！住……手啊！疼……好癢……啊！」
「快住手！你們想把少爺拉成扁年糕嗎？」
佐助發拳猛擊了一下柱子。隨著咚的一聲響，整個房間開始劇烈地晃動。鳴家們吧嗒吧嗒地從少爺身上滾落下來。
「嗯，好像的確是少爺的真身。那為什麽身體突然變好了呢？」
聽到屏風偷窺男這樣問，仁吉齜牙咧嘴地笑道：「前幾天給少爺喝了用河童殼和大海蛇皮熬的藥，或許起了作用。哦，也可能是那之前醃了千年的梅幹和目目連（注：目目連，一種傳說中的妖怪。雨夜的時候，在窗戶、門或者牆上出現一大片排列規則的眼睛，由此得名。）的眼珠起了作用吧。」
「我真喝了那些東西？」
少爺吃驚地停下了手中的筷子。
「可都是很難弄到手的好藥啊！」
「話雖如此……」
少爺嘟嘟囔囔地說著，卻沒停下吃飯。仁吉越看越高興，瞅了一眼桌上的飯菜，卻不由得輕輕皺了皺眉頭。有一個菜，一直沒有動過——
茶巾雞蛋。
茶巾雞蛋就是把雞蛋打在紙上，折起紙的四角，係上扣子放在水裏煮的食物。煮熟後將紙取下，滴上醬油，或是撒一些海苔片，或是澆上鹵汁，撒一些腸滸苔。無論哪種都是少爺喜歡吃的。
在長崎屋，給身體虛弱的少爺吃茶巾雞蛋，總要換換花樣。而今天，雞蛋上居然滿滿地撒了一層白砂糖。
世上確實有把砂糖撒在茶巾雞蛋上的吃法，《萬寶料理秘密箱》前篇，別名《雞蛋百珍》的書中就有記載。負責長崎屋膳食的阿曲很中意這本書，它也很受大家的歡迎。
可少爺最討厭這種吃法。首先，少爺飯菜中砂糖的分量非比尋常。菜碗中堆起白色的小山，想要吃雞蛋，還要在山中間挖個洞，把雞蛋翻出來。
「我不是一直說，別把雞蛋弄那麽甜嘛。看今天這個，簡直像砂糖富士山，總不能和飯一起吃吧。」
盡管少爺發牢騷，想法和愛好與凡人都大不相同的仁吉和佐助，卻一本正經地一個勁兒搖頭。
「為什麽呢，少爺？您不是喜歡吃牡丹餅嘛。」
「佐助，不是這個問題。」少爺沒有邊喝醬湯邊吃牡丹餅的習慣。「我覺得這種吃法很奢侈。而且，砂糖很有營養呀。」
另一個夥計仁吉端著小缽勸少爺吃。少爺滿臉無奈，輕輕咬緊了牙關，好像麵前的是無論如何也不能吃的東西。然而，仁吉怎麽也不腎把盛著雞蛋和砂糖的勺子撤回去。
如果不吃，說不定夥計們真的會派人請源信先生來。
郎中一來，父母就會小題大做地鬧個不停。好不容易身體好了一些，要是再被扔到被子裏，就不妙了。
「知道啦……我吃還不行嗎，可砂糖能不能再少點？」
仁吉微微一笑，還是把那小山一樣的砂糖塞進了少爺嘴裏。少爺無奈地咬了一口，隻聽「嘎嘣」一聲脆響。
「咦，什麽聲音？」
少爺張大嘴巴，夥計們向裏觀瞧。隻見少爺的舌頭上，有一個大拇指尖大小的金塊。
「幾天前長崎屋推出的新藥長靈丸賣得真紅火，都排成長隊了。」
「船行那邊也不錯，這回常磐號帶來的貨物，比如柑橘和海帶都特別好賣，賺了好大一筆呢。」
「前幾天買的那個小舊衣櫃，裏邊居然有金子。」
午飯過後，廂房起居室的正中，放著剛才發現的金塊。少爺和妖怪們圍金塊而坐，細數起了近來發生在長崎屋的一件件奇事。
「哎，衣櫃裏發現的那塊金子怎麽辦？原來可是放在一個舊包裹裏的。」
「給少爺當零花錢不就完了。跟金子比起來，我們少爺的身體變好才令人驚喜呢。」
對仁吉說的話，佐助點頭表示讚同。
「這件事，我覺得非同小可，恐怕另有原因吧。」
「那就是有能帶來好運的『福神』暗中相助。可這『福神』到底是準呢？真想弄個明白。如果是『福神』保佑少爺身體變好的，真想讓他永遠也別離開。」
夥計們一臉認真。接著，大家討論起有沒有新到手的東西啦，有沒有什麽變化呀，說了半天，並沒有什麽特別的事情。
「少爺，您最近有沒有撿到錢或護身符之類的東西？」
「有沒有救過烏龜性命，或者把鳥販子賣的麻雀買來放生？」
「有沒有救過誠懇老實的妖怪？」
「你們幹嗎都來問我？就拿救妖怪來說，沒救之前我怎麽知道它是不是誠懇老實呢。」
少爺歎了口氣，對所
有問題都搖頭否定。然而，他突然又像想起了什麽，低低地「啊」了一聲。
「我前幾天撿了一樣奇怪的東西。哎，你們不也都知道嗎？」
聽少爺這麽一說，坐在旁邊的兩個夥計麵麵相覷。少爺拿起榻榻米上的金塊，露出了笑意。
「光想著能帶來幸運的，所以一時想不起來。我哥哥相親的時候，我不是把金次撿回來了嘛。」
「啊，就是那個寒酸的男人呀。」佐助說。
「寒酸？說他寒酸還算客氣的。」
鳴家們從旁插嘴。這樣說不無道理。金次雖然有個好名字，但似乎和世間的幸運、金塊等大凡令人歡喜的東西，都聯係不到一起。
2
「少爺，俺可不是什麽『福神』。」
「唷，金次，難道不是嗎？」
少爺自己也不相信金次真是什麽「福神」，可不管怎樣，先問問情況再說，於是把金次叫到了廂房。金次是前不久從海苔店大村屋搬到這邊來的男仆。
「如果俺真是『福神』，就不會被原來的店家解雇了。俺原來在的大村屋，老板夫婦相繼去世，頂梁柱一倒，日子就難熬了，窮得都揭不開鍋。那家店恐怕也沒有什麽『福神』保佑吧。」
「是嗎？說得也是。」
坐在廊上嘿嘿傻笑的金次，長相寒磣。
瘦骨嶙峋的身形，肋骨根根分明，臉和貼上人皮的骷髏沒什麽兩樣，望上一眼都會讓人覺得不舒服。搬到長崎屋之後，雖說一個勁兒地給他吃好東西，可就是胖不起來。看到少爺擔心，乳母阿曲鼓足了幹勁，用美味可口的東西輪番轟炸，可就是不見成效。
這還不算，佐助和仁吉那些上等的舊衣服都給他穿，可再好的衣服穿在他身上，都像披了一身爛補丁。是四十歲還是五十歲，也分辨不清，走起路來，儼然一具枯朽已久的木乃伊。
「那麽『福神』果然不是金次了。」
夥計們有些失望，但這原在意料之中。別說是「福神」了，店裏人都說，他連個仆人的用場都派不上。所以雖說是剛來的新手，卻著實清閑得很。
「『福神』沒準根本就不是人呢，再說，哪有那麽容易就能找出來的。」
少爺笑著把佐助準備的那個盛有焦皮鹹燒餅的點心盤端在手裏，拿了一個燒餅，也招呼金次吃，然後，很隨意地向金次問起大村屋的事來。
月初的時候，海苔店大村屋說，想招少爺的哥哥鬆之助為女婿，還請了個媒人來說媒。少爺對這件事一直饒有興味。
「對了，金次，聽你剛才的意思，好像大村屋的生意做得不順呀。這種時候還有心情辦婚事？那可是一筆不小的開銷。」
「這門親事是俺們小姐提出來的。小姐有一次在路上被一群小流氓糾纏，幸好鬆之助少爺經過，把流氓嚇跑了。小姐心裏很感激呢。」
「……原來就這麽點緣分，難怪我哥哥都不記得了。」
上個月鬆之助收到對方寄來的情書，一時沒明白怎麽回事。
照金次的說法，想和鬆之助定親的大村屋走上末路，是在前年老板夫婦相繼染病去世之後。
「老板的哥嫂嫂說兩個女兒沒人照顧，趁機占了店鋪，可做海苔生意完全是外行。」
兩口子對做生意一竅不通，對掌櫃也指手畫腳。許多夥計都辭工不幹了，大村屋漸漸沒落。
「俺本來想，起碼要堅持到最後，可相親那天，不是被炒魷魚了嗎？」
一隻手端著茶杯的金次嗤嗤地笑起來。前些日子，大村屋的小姐和鬆之助相親，沒想到很不順利。金次就是那時從大村屋到長崎屋來的。
少爺回憶起整件事情的始末，臉上浮現出一絲苦笑。
「呀，少爺您笑了。那天相親真的很奇怪，難道您事先已經知道了？」
「隻是推測而已，沒有證據。」
少爺開始講自己的推測。
正在這時，一個藥行的小夥計一路小跑來到廂房。仁吉馬上站起來，問有什麽事情，之後，就陪小夥計到店裏去了。回來時，他帶來了管轄通町這一帶的捕頭。
「這不是日限大人嘛，好久不見啊。」
這位和長崎屋很熟識的捕頭，最大的愛好就是吃甜食和吹牛，還喜歡人家往他袖子裏塞金子包。他經常為這個來少爺這裏。少爺照例熱情地張羅他吃燒餅。奇怪的是，這次捕頭一點兒也沒動。
「今天我有點事想問鬆之助。在店鋪那邊說話不方便，就把他叫到這邊來了。還有……最近是不是有一個叫金次的仆人，到長崎屋這邊來了？」
「您說的那個金次就是俺。」
捕快循聲向廂房角落望去，隨後掖起了印有方格花紋的和服下擺，一臉嚴肅地對著金次。
「大人，有什麽不對嗎？金次和家兄……還是大村屋那邊發生了什麽事？」
捕頭躊躇了片刻，開口道：「橫豎這件事是瞞不過去了。」
這時，外邊響起了腳步聲。許是鬆之助朝這邊來了。
「是這樣，今天大村屋的小姐死了。」
「什麽？」
金次發出了尖銳的驚呼。緊接著是鬆之助那生硬的語調。
「阿秋死了？」
雖說感覺親事有點沒頭沒腦，可提親對象突然死了，多少有點愕然。
「是啊。」
這時，少爺插進話。
「大人，阿秋死得有點莫名其妙啊。興許是被人殺害的吧。莫不是十天前，發生了什麽事？」
聽了這話，清七臉上突然閃過一絲懼色。阿秋是昨天死的，而她的確是在十天前病倒的。
「你怎麽知道的？該不是有什麽線索吧？」清七問。
仁吉在旁邊不懷好意地笑著。「捕頭大駕光臨，神情恐怖，也不吃燒餅，肯定是出了大事。」
「說十天前，是因為那時哥哥和大村屋的小姐有次奇怪的相親。」
少爺開始講起相親一事。那是酉日廟會那天發生的事。
「哎喲喲，這不是長崎屋的大老板嗎？」
神社內正舉行廟會，人聲鼎沸。酉日廟會於每年十一月在淺草的大鳥神社舉行，是為了感謝神靈的保佑，祈禱來年開運、消災和生意興隆的活動。
在這裏聽到人搭腔，以店主藤兵衛為首的長崎屋一行都轉過頭去。嘈雜的人群中，在掛滿了竹耙形吉祥物的地方發現了一張熟悉的臉，藤兵衛皺緊眉頭，迅速瞥了鬆之助一眼。打招呼的是先前給鬆之助說媒的媒人。
「在這兒遇上幾位，真是緣分哪。」
親事早就拒絕了，可媒人還是眉開眼笑地套近乎。她叫秋月，是個教作俳諧（注：俳諧，興起於室町時代末期，是一種以淺近、滑稽為宗旨的連歌。）的先生。
由於有把聘金的十分之一給媒人的說法，因此，與作俳句相比，秋月更多的是為做媒的事到處奔走。今天她也煞有介事地領了一幫人來。長崎屋又沒拜托她說媒，她倒自己介紹起來了。
「這位是前些日子說的大村屋的小姐。旁邊那位是小姐的伯父。」
聽到這話，藤兵衛眉間的皺紋又加深了一層。小姐穿著華麗的長袖和服，連在旁邊照顧服侍的伯父母的裝束，就參加酉日廟會來說，也過於隆重了。無論怎麽看，都不像是偶遇。
在神社旁邊的茶攤相親並不稀奇，可這樣的事一般都是兩廂情願，像今天這樣，已經被拒絕了，又硬要前來，真是聞所未聞。
媒人的意圖，是無論如何讓兩個年輕人見上一麵，這從後來事情的發展就能看出來。如果雙方都中意，一拍即合也是有可能的。
鬆之助是藤兵衛的私生子，
現在在長崎屋當夥計，而以這一身份進入長崎屋，是事先約定好的。
然而，一太郎平時都「哥哥、哥哥」地叫，一點兒不避諱，所以，周圍的人都以為長崎屋把鬆之助當少爺對待。最近，長崎屋的人不厭其煩地猜測鬆之助成親會花多少錢，藤兵衛則每天歎息不止。
「待會兒我們要去買吉祥物，我兒子不能太累，恕我們先行告退了。」
身體難得這樣好的少爺和在旁邊侍奉的仁吉、佐助和一個小夥計，忙跟上去拿行李。秋月急急忙忙接過話茬。
「先別忙著走啊，大村屋的阿秋可是一直都很掛念鬆之助啊。今天好不容易遇上了，你們這麽著急……」
聽她這麽一說，少爺看了一眼小姐，她正呆呆地盯著長崎屋一行人看。但是，再看她的眼神，少爺不由得歪頭思索起來。
阿秋盯著看的，絕對不是鬆之助。
「小姐，那是夥計仁吉。」
藤兵衛嘴角帶笑，語氣倒還溫和。阿秋的臉刷的一下紅了，目光立刻從一表人才的夥計身上移開，挪到了仁吉旁邊那個人，這回看的，是少爺。
「……我哥哥，在那邊。」
少爺指了指站在後邊的鬆之助，阿秋的臉這回變成鐵青的了。突然，響起了毫無顧忌的笑聲。一看，原來大村屋一行人裏一個仆人模樣的男人，正咧著大嘴肆無忌憚地笑。阿秋羞得無地自容，身體微微地顫抖。
「你胡說什麽，那明明是個仆人，拿我尋開心嗎？」
一句話引來了許多逛廟會的人駐足觀看。被這些好奇的眼神盯著，阿秋更加害臊。
「我不知道不知道，真受夠了……」
阿秋哭喪著臉，也沒理睬鬆之助，哭哭啼啼轉身跑了。大村屋其他人都著了慌，急忙分開人群去追趕。媒人呆立了片刻，對藤兵衛點一下頭，也轉身走了。隻剩下金次一個人孤零零地立著。
「啊呀呀，俺不是因為小姐認錯了人才笑的。俺一開始就猜她肯定會認錯人，結果果然被俺猜中，一下沒忍住就……」這個長著一副驚人的寒酸相的男人，說著不明所以的話，薄極了的唇邊仍然掛著一絲笑。
「呀，俺被人嫌棄了。看樣子沒法回去了。唉，不過店裏生意不好，也沒啥好留戀的……」
他馬上為今後怎麽辦發起牢騷來。少爺看到這個被扔下的家夥，有些於心不忍，也許是他的樣子實在可憐得驚人。
「父親大人……您看，這個人就這樣被店鋪趕出來了，多可憐呀！我們把他叫到長崎屋，好歹給他碗飯吃，或許不是壞事。」
「的確如此。」
大村屋一行人走後，心情頓時舒暢起來的藤兵衛表示同意，金次也就正式被允許寄身長崎屋。
唯一令人疑惑的，是仍在歪頭思索的鬆之助的那句話：「可是，那位小姐……寄給我的信上寫著，她曾見過我，今天怎麽就沒認出來呢？」
少爺望著那些堆積如山的竹耙形吉祥物，品味著這句話，頗感有趣地笑了，然而沒有答話。
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「嗯，酉日廟會那天，有這麽一件事。」
少爺把相親的事講完，一看清七，正坐在廊子裏，抱著胳膊沉思，嘴嘟得老高。
「長崎屋諸位要去大鳥神社的話，肯定事先要和轎夫呀、船家呀什麽的打好招呼。大村屋的人肯定是從誰那兒打聽來的，知道你們要去。這可是讓女兒相親的好機會。」
大村屋的小姐如此心急，還說在路上一見鍾情，結果連鬆之助長什麽樣都不知道。
「這是為什麽呢？」
少爺沒有立刻回答捕頭的問題，而是委婉地責備起正在房間一角偷笑的金次來。
「金次，這可不行啊。你也陪著大村屋的人去相親了，知道是怎麽回事，看我們討論不出結果，你還偷著笑哪？」
「真不明白，這到底是怎麽回事呢？」
捕頭也驚訝地把臉轉向金次。
「那天在廟會上的如果是阿秋本人，也就不會認錯人了。嗨，不就是阿秋和阿牧兩位小姐調換了一下嘛。她們想，既然親事拒絕得這麽幹脆，長崎屋肯定記不清楚對方的名字，妹妹就替姐姐來了，所以連鬆之助少爺長什麽樣子都不知道。」
「什麽？！」
屋子裏的人一齊向金次看去。新來的男仆哈哈大笑起來，豪爽的聲音和瘦弱的身體一點兒也不相稱。
「就是這麽回事，相親之前，阿秋小姐突然病倒了。」
大村屋當然很希望和富裕的長崎屋結親。不久就是臘月，年末盤帳近在眼前，他們不想店鋪垮掉，不管怎麽說都得相親，於是阿牧把姐姐交給郎中，就急急忙忙替阿秋趕赴酉口廟會了。之後就遇到了那麽尷尬滑稽的事。說到這兒，金次笑了。
「可是，阿秋小姐身體那麽健康，沒想到居然死了。」
捕頭一雙銳利的眼睛緊緊盯著眼前的男仆。
「但阿秋真的死了，死得還莫名其妙。病情本來都好轉了，又突然住熟睡中斷了氣，這可真是……」
被大村屋解雇，一定懷恨在心，捕快於是問金次是不是殺害阿秋的凶手。金次嗤嗤地笑了起來。
「哎呀，那家店眼看就要關張了，被解雇倒給了俺一個投靠長崎屋的機會。這裏生意多好，俺對阿牧小姐感激還來不及呢。」
不管怎麽說，長崎屋的人都很擔心骨瘦如柴的金次，所以飯菜一向供應充足，尤其是他和少爺在一起時，連午後的茶點都殷勤備至地準備。
「實在是舒坦到家了，我都覺得渾身不自在了。」
「是嗎……如此說，金次恐怕不是殺人犯嘍。」
捕頭說完，迅速轉過身來，麵向鬆之助。
「你不是和阿牧相過親嘛。你想成為店鋪的主人，而姐姐是塊絆腳石，是不是你下的手？」
少爺臉上顯出了少見的恐懼，緊緊地抓住了點心盤。佐助笑著，輕輕按住少爺的手背。
「少爺，別擔心，捕頭大人精明能幹，即使偶有判斷失誤，也不可能把鬆之助捆了帶走。鬆之助根本就沒有殺人的理由和時問。相親的對象本就是阿秋，鬆之助如果真想繼承大村屋，隻要和阿秋成親就行了，根本沒必要把她殺了。」
聽了佐助的話，少爺舒了口氣，捕快卻一點兒都不買賬。
「如果是那樣，凶手就是阿牧。她想和鬆之助結為夫妻，所以把姐姐殺了。」
「大人，這話就沒道理了，阿牧之前連我長什麽樣都不知道。」
替姐姐相親，結果丟了臉。為了初次見麵的人，總不至於把姐姐殺掉吧。
「如果是這樣……那到底是誰殺了阿秋呢？那是蓄意謀殺！雖然沒有目擊證人，但據同心大人推測，阿秋是被人用枕邊的坐褥捂住了口鼻，窒息而死。」
坐褥上沾有頭油，枕邊茶盤裏的杯子也打碎了。阿秋的手有一處割傷，推測是在被人捂住頭部時，拚命掙紮，手到處揮舞而割傷的。
「比這更奇怪，阿牧說，一直放在阿秋房間裏的信匣子少了一個。是一個樸素的木匣。」
聽了這話，房裏的人都歪頭思索起來。少爺一邊給清七倒茶，一邊問匣子裏裝了什麽。清七手裏早拿了一塊成焦皮燒餅。
「似乎記錄的都是阿秋在別處聽到、自己想到的事情。」
「為什麽那個匣子會丟呢？」
仁吉抱著胳膊沉思。對於匣子丟失的原因，他沒有一點兒頭緒。捕快也是同樣的姿勢，隻是他不明白就說不過去，所以格外使勁地抱著胳膊。他一定希望有人站出來坦白，然而麵對這謎團重重的案子，也隻能一個勁兒地低頭歎息。
「那您應該不會再
懷疑我哥哥了吧？」
少爺想確認，捕頭卻閉口不答。
(這家夥……如果一直拖著，可有點不妙。)
鳴家們麵露猙獰，向捕頭逼近，似乎對他沒有回答少爺的問題，大為不滿。如果鳴家們開口，就會發出吱吱嘎嘎的聲音，但人一般聽不見。他們或者騎在火盆上，或者蹬在書案上，悄悄地把手伸進清七的袖口或懷裏，從裏麵把錢袋呀、褡褳呀、煙盒呀什麽的拽出來扔在地上。
「哎呀，怎麽掉出來了？」
捕頭以為是不小心掉出來的，趕緊伸手去撿，可剛放回去，又立馬被鳴家們拽出來，怎麽也收拾不利索。沒過一會兒，捕頭難為情地站起身來。
「我差不多該回去了。要是有什麽新線索，馬上通知我。」
捕頭大人果然是員幹將，那麽大一個點心盤裏的鹹燒餅全部被他消滅幹淨了。鬆之助也回店堂去了。廂房裏，鳴家們還很有食欲，久久地繞著那個空點心盤轉來轉去。
看到這種情形，少爺苦笑一聲。
「點心好像不太夠啊，那就去三春屋買一些吧。」
「啊，少爺，現在就去嗎？」
少爺的身體一好，動作也迅速起來。仁吉看少爺的樣子馬上就能出門，於是取出錢褡褳，交給了金次。
「我們現在忙得厲害，你應該有空吧，保護少爺就暫時拜托你了。三春屋就在那邊不遠，可別讓少爺一個人去。」
金次接過錢褡褳，驚訝地瞪大了眼睛。
「把少爺和錢都交給俺，能行嗎？」
「哎，我說你們，我又不是小孩子，又沒生病，我可不需要什麽保護！」
說著，少爺繃著臉，穿上草鞋，賭氣到了院子裏。去三春屋的話，穿過藥行旁邊的一扇小門最方便。金次被夥計們推著後背，慌忙從後邊趕上來。
「真是瘋了，瘋了，怎麽能讓一個新手拿那麽多錢呢？」
「是您老人家這麽說的，現在怎麽辦？」
聽到夥計們的對話，少爺笑了。
點心鋪三春屋隻走幾步就到了。它是麵向大街的一排長屋之中的一家小店，裝飾得幹淨漂亮，美味誘人的點心整齊地擺放在木箱裏。
店鋪裏，少爺的小夥伴榮吉正一邊努力用手在一個木碗中攪和著什麽，一邊專注地盯著一張紙。
「你在幹什麽呢？」
「和麵呀。」
榮吉的回答雖然淡淡的，但從他手上沾滿麵的情形來看，這次做出來的點心或許味道不凡。榮吉雖是點心鋪的繼承人，卻沒有做出那種讓人讚不絕口的點心的手藝。即便如此，他仍然參照紙上寫的點心方子，努力地做著。
(南無阿彌陀佛！不知道要做出什麽味道的點心來呢。)
少爺今天也盡量選了一些看起來像是榮吉做的點心，買了許多。金次結完賬，要出店門時，少爺突然回過頭問：「榮吉，那個做點心的配方，是叔叔寫的，還是你自己的點子啊？」
「都是家父寫的。我想學做點心，正讓父親一個一個教呢。」
「哦，是這樣啊。加油幹噢！」
「知道啦。」
聲音裏充滿了生氣，沾在榮吉手上的麵粉，轉眼間變成了一個巨大的麵團，漸漸地，揉起來就不那麽輕鬆了。
少爺似乎要把這令人擔心的一幕拒絕在視線之外，迅速走出了三春屋。
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「是榮吉做的。」
「是榮吉做的點心。」
「是榮吉做的豆餡兒，沒錯。」
廂房裏，鳴家們大口大口地咬著少爺買回來的點心。榮吉做的點心，隻要吃上一口就知道，今天也不例外，可妖怪們吃起來卻並不像一般人那樣愁眉苦臉。接下來，二號健將馬上出現了，點心盤裏的食物順利地一點點減少。
閑下來的少爺對書案而坐，鋪開的紙上寫著最近發生但至今沒弄明白的事情。少爺即使身體好了一些，也幫不上店裏什麽忙，而像今天這樣輕鬆的事倒是做得很多。
第一，「福神」在不在長崎屋？
第二，阿秋是被誰殺死的？
第三，阿秋為什麽被殺？
第四，阿秋的信匣子到哪兒去了？
第五，信匣子為什麽會丟失？
第六，金次為什麽胖不起來？
「啊呀，少爺，就算問俺為什麽胖不起來，俺也……」
瞪著眼看少爺寫東西的金次，正呼哧呼哧搖著那把他最喜歡的茶色團扇，臉上露出了為難的微笑。
少爺指著紙上的問題，問金次：「金次，你覺得阿秋小姐為什麽被殺啊？」
「啊呀，這俺可一點兒都想不出來，俺從沒想過要變成殺人犯。」
「阿秋小姐遭人忌恨了嗎？」
「哦，從沒聽說。她是長女，一直兢兢業業地幫父母打理生意，那可是個誠實能幹的人呀。」
「那麽，如果阿秋死了，情況會有什麽變化呢？誰會得到好處？或者她一死，誰就能安心了？」
「嗯，好像也沒有啊。」
道理上，阿秋一死，大村屋就歸阿牧了。但據金次說，阿牧已經把瀕臨破產的大村屋推給了掌櫃，自己則做好了帶上店裏剩下的錢嫁人的打算。她心裏清楚，自己本來也不是家業的繼承人，現在大村屋瀕臨破產，留在手裏，恐怕也隻有賠辛苦的份兒。
那伯父伯母又怎樣呢？阿秋的死對兩個人來說應該也並非幸事。生意本來很好的大村屋毀在了伯父伯母手裏。掌櫃沒占店鋪，倒被伯父母占去，大村屋也就早早迎來了關張的命運。
「那唯一能得到好處的就是掌櫃了。」
「可如果阿牧小姐把店裏僅有的一點兒錢都當陪嫁帶走了，那掌櫃接手大村屋，也難以為繼啊。」
很難想象海苔這種東西會在一夜之間突然走俏，賣個大價錢，而重振店鋪也需要相當大的一筆錢。
「完全是走投無路了啊。」
少爺凝神沉思了一會兒，隨後不慌不忙地回過頭，把那些吃飽後高興得到處亂跑的鳴家們招呼到麵前。
「你們幾個，到大村屋去一趟，看看那兒有沒有這些東西，怎麽樣？」
手指的方向是書案上少爺的那些信匣。
「據說信匣上沒有描金畫，是木頭做的。也許裏邊有家仆的東西，也許信匣不止一個。一共有幾個，都放在什麽地方，告訴我。如果知道裏邊的東西就更好了。」
「好的，好的。」
爽快地答應之後，鳴家們就消失在了黑暗中。之後，少爺就向正要開口問的金次說明了找信匣的緣由。
「阿秋一死，信匣就跟著失蹤了，很難說其中沒有聯係，我猜一定是用坐褥捂住阿秋的家夥拿走了信匣。」
對凶手來說，匣子裏的紙片一定是想要的東西。如果凶手不是從店外來的，那阿秋的信匣一定還藏在店裏的某個地方。
「我想知道藏起來的信匣裏裝了什麽，如果知道紙片上寫了什麽，也許就能知道殺人動機，還有可能知道殺人凶手是誰。」
「原來如此。」
金次聽了這一席話，似乎覺得很有趣，但就算再想盡快解開這個謎，鳴家們也不可能像一陣風那麽快回來。閑下來的少爺拿出棋盤，盤算著下一盤棋打發時光，金次卻皺起了八字眉。
「俺隻是個下人，白天老在廂房晃蕩，不大合適吧？」
「隻要你和我下棋，我就高興了，沒人會對廂房裏的事說三道四。」
「總覺得會在這個店鋪無處容身呢。」
金次嘰嘰咕咕地說著，下起了圍棋。出人意料的是，金次是個圍棋高手，少爺好久沒
遇上這樣的強敵了。正在苦戰時，鳴家們回來了。
「到此為止，結束這盤棋吧。」
金次那顴骨高聳的臉上露出了一種令人不快的笑容。少爺斷然搖了搖頭。
「我一定把這局給扳回來，你看著吧。」
於是棋盤保持原樣，被輕輕挪到了房間一角。鳴家們為誰先報告爭執了一番，然後七嘴八舌說起來。
「信匣共有四個。」
「阿牧房間的書桌上有一個。」
「伯父母的房間裏有一個。」
「掌櫃房間裏有一個。」
「賬房裏，一個寫著字的賬本下邊有一個。」
「賬房裏有信匣？你說寫著字……寫著什麽字？」
少爺在紙上刷刷寫起字來，其中有「訂貨」「字據」「收據」「清單」等字樣，寫到「清單」的時候，幾個鳴家都把小手放在紙上。
「那是一本店裏的買賣記錄，如果是大村屋，產品就是海苔啦。」
見少爺眉根緊蹙，金次問是怎麽回事。
「在賬房裏發現清單很奇圈瑪？」
「那倒不是，應該在那兒，本來就是記錄買賣情況的，奇怪的是，那下麵有信匣。」
少爺接著問鳴家：「賬房裏發現的信匣子裏，有沒有紙條之類的東西？」
「裏邊有許多寫滿了字的紙。」
「上邊寫的什麽字……知道嗎？」
這些問題問鳴家有些勉為其難，少爺突然想起了什麽，目不轉睛地盯著「賬單」二字，陷入了沉思。
「如果不看信匣子裏邊的東西，恐怕得不出答案。」說著，少爺的目光緩緩看向金次。「假如你是大村屋的老板，現在麵對一個將要倒閉的商店，你會怎麽辦？」
「那就趁早關張，把店鋪和地都賣了。」
「那如果讓你重振店鋪呢？」
「就算不讓它倒閉也……隻要伯父母在，就不敢放開了做事。就算在銷量上做做功夫，但海苔這東西……也夠戧。」
「對呀，問題就出在這裏。」
房間一角放著一個鑲有華麗金屬環的舊衣櫃，少爺站起身，把衣櫃的抽屜全部拉開，裏邊還有一個把手，少爺把那個把手也拉開，眼前就出現了一個隱蔽的小抽屜。小抽屜裏放著用紙包好、清清楚楚寫上字的一包金子。
「好厲害啊，五十兩一包的金子，我還是第一次見呢。」
「這個衣櫃是長崎貨，最近買的，買回家之後，發現裏邊居然有金子。包著金子的紙已經很舊了，也許是一直放在裏邊來著。仁吉還說可以給我當零花錢呢。」
「啊，拿五十兩當零花錢？！」
少爺淡淡地笑著說，方包金子可不像金塊那樣能進到嘴裏，事情了結之後，如果還剩下錢，就送給金次。說著，少爺輕輕把小金子拿了出來。金次好像吃了一驚，隻剩一把骨頭的身子向後一縮。
「啊啊，哎呀，這可真是的，少爺拿這麽多錢出來，究竟打算做什麽呢？」
「嗯，為了花這些錢，我想去一趟大村屋。」
「這些錢夠買一大車海苔卷了，您難道就這麽想吃嗎？」
「哎呀，這個主意也不錯嘛。」
少爺把金子揣進懷裏，立刻站了起來。
「好想知道信匣子裏裝了什麽。我隻說要把錢借給大村屋，正為錢發愁的阿牧就一定會讓我們進到店裏，那時候我就試探著讓她到賬房裏找找那隻信匣。」
「少爺，您要出門，還是先和夥計們商量商量吧。您這樣就出去，俺會挨罵的。」
少爺沒理睬金次，就要出廂房。金次說什麽也不讓他出去，緊緊抱住了少爺的腿。
「俺可怕挨那兩個人罵。」
「我最近身體好了，沒事。」
「您跟兩個夥計說去。」
金次的力氣很大，與瘦弱的身體全不相稱，硬是抱著少爺的腿不放。兩個人正爭執不下，旁邊看熱鬧的鳴家們也起哄，吵個不停，唧唧呱呱，真是聒噪不堪。
「我坐轎子去，不用擔心。」
「要是那樣，跟兩個夥計打一聲招呼也好啊。」
正在這時，鳴家們突然停止了吵鬧，吃驚地向院子裏望去。少爺和金次扭作一團的身影後，清七正吃驚地睜大眼睛走進來。
5
「大人，您來得正是時候。我都得感謝您忘在這兒的煙袋了。」
走在人流如潮的繁華的通町上，少爺向旁邊的捕快輕輕鞠躬，道了個謝。今天能順利出門，少爺的心情愉快極了。
清七聽少爺說謎團馬上就能解開，暗暗覺得自己這次能立功，所以滿麵紅光、興奮不已。剛才他就是在院子裏聽說這件事，才決定帶少爺去大村屋的。
隻有金次哭喪著臉，到現在也不放開少爺，緊緊跟在兩個人後邊。
「信匣真的會在賬台或廚房那種地方嗎？」
「對。」早就摸清了底細的少爺，為繼續引導捕快，說道，「凶手一定不會把信匣藏在自己的房間。」
「哎呀，要是捕快大人您出馬，還不是很快就能找到。」
「是嗎？嗯，你說得沒錯，但是找到信匣就能知道殺人動機嗎？」
「您肯定能查清楚，我趕不上您，可姑且讓我也想想吧。」
「哦，好好想想，好好想想。」
大村屋位於從大和橋通往京橋的大路旁邊的一條巷子裏，從遠處就能看見藍底白字的布簾上寫著「大村屋」幾個大字。繞過太平水桶，剛往裏邊探個頭，店裏人馬上就客客氣氣地招呼起來，看來和捕快大人一同前來，真是便利得很。
鋪子的一間屋子裏坐滿了被日限大人招呼來的人，因此大村屋提前打了烊。
聚在這十疊大小的屋子裏的，有妹妹阿牧、她的伯父母、掌櫃和兩個夥計。除了小夥計、男女仆人之外，大村屋現在就剩下他們六人了。這六人和清七、少爺、金次相向而座。中間放了一個東西。
失蹤的信匣在賬房找到了。少爺望著信匣子裏的東西，沉默了好一會兒。
「把信匣子藏在賬房，說明以後還打算找出來，那麽這個人必定是店裏的。也就是說，你們當中的某個人殺了阿秋！」
捕頭劈頭蓋臉一通話，聽得阿牧皺緊了眉頭，直直地盯著匣子。
「這……這匣子是我姐姐阿秋的東西不假……可就這麽一個匣子，怎麽能斷定是凶手拿走的呢？」
正如阿牧說的那樣，匣子裏裝了很多寫滿字的紙片，並沒有什麽值錢的東西。這時，少爺插進話來。
「可以斷定這個匣子是凶手拿走的。你們瞧。」
少爺飛快地從匣子裏揀出一張紙片，拿給眾人看。眾目睽睽之下，紙片上濺了一個小汙點。
「大家想必也都記得吧，阿秋臨死前，手被破了的茶杯割傷，血濺到了這張紙上。」
「原來如此，那之後信匣子就消失了，把它偷走的隻能是凶手。」
一直坐在旁邊的金次開了腔。阿秋的家人們卻一臉不服氣。
「可是……就算找到匣子，也不代表知道凶手是誰，再說裏邊又沒裝什麽大不了的東西。我們憑什麽非要聽你的，集合起來不可呢？」
伯父很不服地搖著頭。少爺小聲笑了。
「看了裏邊的東西，就知道凶手是誰了。對吧，捕頭大人？」
「嗯？」
清七著了慌，不知所措，屋子裏頓時鴉雀無聲。在這繃緊了弦一股的緊張氣氛裏，少爺從匣子裏拿了幾張紙片，依次在席子上擺開。
「大家請看，這些字都出自一人之手，寫的是用海苔做菜的方法。成烹海苔、
海苔卷、海苔飯……真是多得數不清。」
「要說用海苔做菜，」少爺接著說道，「我想不出幾種來。」
「一個普通主婦大概想不出這麽多做法，就連海苔店的諸位恐怕也想不出來。」
少爺這麽一說，阿牧和她的伯母不知所措地麵麵相覷。
「信匣子裏的紙片還真多，聽說阿秋問過很多人呢。收集了這麽多做菜的方法，一定很不容易。」
三春屋的主人曾將做點心的配方傳給兒子榮吉，想必一定很看重自家的獨門手藝。同樣的道理，雖說是簡單的海苔料理，也絕不是簡簡單單就能請人傳授的。即便如此，阿秋還是竭盡全力，想來她內心必定有一個極嚴肅認真的想法。
「諸位都知道世上有《雞蛋百珍》、《豆腐百珍》之類的烹調書吧？」
連《蘿卜百珍》都有，而且還是熱門書呢，長崎屋的阿曲就在用這本書。
「嗯，我聽說過《雞蛋百珍》。」
伯父在菜館聽人說過，因此不住地點頭。
「可是，還沒有《海苔百珍》。」
「啊！是嗎？」日限大人也是第一次聽說。
話音剛落，屋子裏的人就猜出了阿秋寫這些紙片的用意。
「姐姐是要出書嗎？」
「能出一本流行的百珍本，出版商人就會給一個不錯的價錢，那麽大村屋就能到手一筆熬過年關的錢。而且，還不止如此……」
要是能出一本《海苔百珍》，海苔的銷量就能飛漲。那時，隻要在書裏寫進大村屋的名字，好奇心旺盛的江戶人就會前來購買，而大村屋恰好兼營零售生意。即使是同一種海苔，大家也都願意跟風，那時，甚至可以在店前擺上書。
「居然有這種用處……」
阿牧等人簡直驚呆了，都目不轉睛地盯著那些看起來毫無用處的紙片。
少爺將紙片都擺在眼前。
「看見這些紙片，當時就有人猜透了它的用處，而這個人就是殺害阿秋的凶手。」
不是阿牧，如果她想要這些方子，從阿秋處抄就行了。也不是伯父母。
「如果眼光能那麽長遠，店鋪也就不會破產了。」
阿秋的信匣就藏在賬房的清單下邊。聽到這兒，一直沉默不語的大村屋的夥計們，身體微微顫動了一下。
「在賬房裏寫清單的，是掌管大村屋的掌櫃您吧？」
少爺說完，大家的目光刷的一下集中到了一個在大村屋做了多年、年近五十的家仆身上。
「掌櫃，殺死阿秋的就是你！」
阿牧目瞪口呆，張大了嘴巴。掌櫃則直愣愣地盯著榻榻米。許久沒有人發出聲音。隻有金次搖動茶色團扇的啪嗒啪嗒聲，略微打破了這寂靜。
日限大人忙了一陣子，很久之後，才又來長崎屋藥行打照麵。仁吉和佐助見了，態度十分冷淡，大概因為上次沒打招呼就把少爺帶出去，他們倆還餘怒未消。
捕頭一邊縮著脖子做鬼臉，一邊打聽少爺的身體怎麽樣了，臉上堆滿了諂媚的笑容。
「大村屋掌櫃在審訊時把實話都交代了，我想少爺也許想聽聽，就跑過來了。」
殺死阿秋的掌櫃被判磔刑（注：磔刑，一種將罪犯綁在柱子上，用槍或矛刺死的刑罰。）。可那個老實人怎麽會突然心生殺意，用坐褥蒙住阿秋的嘴呢？其中的原因少爺確實沒弄明白。
聽捕頭說完，仁吉不情願地讓他進了廂房。
「這不是捕頭大人嘛，好久不見啊。」
捕頭來到熟悉的廂房，少爺正在一堆厚得像小山一樣的被子下躺旨。旁邊有佐助相陪。屋子裏彌漫著一股濃濃的草藥味。
「呀，難道又傷風了？」
捕頭大人問話，少爺隻得用「咳咳咳」的嗽聲作答。捕頭一屁股坐在了暖和的火盆旁邊。
「上次出門，夥計們生你氣了吧？但多虧了那次，我才立了功，作為答謝，我把細節講給你聽吧。」
少爺喜歡聽日限大人講追捕罪犯的事，盡管裏邊少不了自誇和吹牛的成分。在阿秋被殺一案中，少爺確實立了大功，謎團幾乎都是少爺破解的。
少爺來了興致，從被子裏伸出腦袋。夥計們也好奇地湊過來。捕頭清了清嗓子，鄭重其事地講起來。
「殺死阿秋這件事，掌櫃都交待了。正如同心大人推測的那樣，他確實用坐褥捂住了阿秋的臉，令她窒息而死。」
長年在大村屋做事的家仆突然行凶。
「前年，大村屋老板夫婦先後亡故，奉行所（注：奉行所，江戶時代政府衙門。）對此有些懷疑，重新查了一遍。」
老板夫婦染病去世一事不假。那以後，掌櫃一如往常在店裏做事。
隻是，自從伯父母占了店鋪，噦裏噦唆、指手畫腳，掌櫃越發打不起精神來。
「對海苔生意這麽生疏，又是突然闖來的外行人，卻如此逞威風、擺架子。這還不算，掌櫃多年慘淡經營支撐起來的店鋪，一轉眼的工夫，就要關門大吉了。一時間，他嚐到了為他人做嫁衣裳的痛苦。」
既然是受雇於人，也就不能違逆老板的意思，真是一籌莫展。但過不了多久，大村屋就要倒閉了。正這麽想時，阿秋突然病倒了。那天，阿牧正好替姐姐去相親。
「說不定阿秋會死，阿牧會嫁人，掌櫃就想到了自己也許能繼承大村屋。有伯父母在，肯定經營不下去，這再清楚不過了。所以，把店鋪搬到別處，就不用聽那些外行人擺布了。」
可是，如果繼承了大村屋，就必須給阿牧出那筆陪嫁錢。如果隻依靠店鋪，籌錢就是個大問題。所以，掌櫃那時已經清楚地知道事情無望了。
然而有一天，掌櫃突然在臥床休息的阿秋枕邊，發現了一些「記事單」。他立刻明白了這些紙條的用處，籌錢的問題也會迎刃而解。
「他想得過於簡單了，以為隻要用坐褥堵住阿秋的嘴，就能成為海苔店的繼承人。他被利益衝昏了頭腦，連為什麽不可以這樣做都不知道了。」
之後，隻要郎中說阿秋是病死，事情就算順利了結。他覺得憑郎中那點水平，絕對看不出馬腳來。
「他連為什麽不能殺人都不知道嗎？」
少爺用嘶啞的聲音重複著。被子隨著少爺身體的顫抖劇烈地發起抖來，就像誰用冰冷的手緊貼著他的臉頰和全身來回撫摸一樣。
「謀殺可能會被發現，他難道不害怕嗎？」
「平時那麽熟悉的人，怎麽就能下狠心殺了呢……」
對夥計們的問題，捕快隻是搖搖頭。
「同心大人問過掌櫃這個問題，他回答，這樣對他最方便。緊接著又問，如果有人要殺他，他怎麽想。」
他的回答是：「我不願意。」
很簡短。
若自己殺人，就找不到理由罷手；若自己被殺，就覺得討厭。一點兒也不糊塗，隻是，恐懼和憐憫都少之又少。捕頭當時聽到他這麽說，覺得天旋地轉。
「雖說順利抓了掌櫃；審訊的時候也老老實實交待了……可我現在還是從心底裏覺得那家夥可怕。」
抓到掌櫃時，他一臉泰然自若，雖然長著人的臉，內心的想法卻冰冷而狠毒。
「為什麽，為什麽不能殺人？我就是想殺，所以就殺了。因為那樣對我最方便……難道不行，不行嗎？」
捕快抓到犯人，立了功，也得到獎賞了，可他卻有些疲憊，輕聲歎著氣。看他這樣子，少爺和夥計們也不知說什麽好。
(為什麽不能這樣做，難道不明白嗎？)
「噢，少爺身體不舒服啊，我老待在這兒不好，也該回去啦。」
清
七說著，站起身來。仁吉轉過身，往他袖子裏塞了一包金子。捕快剛輕輕抬起眉毛，手裏又給塞了一包包子。
「這個給尊夫人。」
捕快的妻子不久前生了一場病，到現在也沒完全康複。明白了少爺等人的心意，清七微微一笑，鞠個躬，回家去了。
6
「捕頭是我們的常客，你們不能那樣給他臉色……今天……」
少爺話還沒完，連著幾聲幹咳。仁吉馬上讓少爺喝藥，口氣帶有一種不由分說的威嚴，少爺隻能「呃……呃」地發出了有氣無力的聲音。
「這次……是……什麽藥？別又是……什麽奇怪的東西。」
「身體剛好一點兒就逞能，才變成這樣。」
「以後再沒有那麽走運的事了。老老實實養病，要不然就治不好了。」
耐心地囑咐過少爺之後，佐助又往火盆裏加了許多炭。回頭一看，少爺正從被子裏探出頭來偷偷笑呢。
「『福神』恐怕藏在我們沒有想到的地方吧。」
「說得沒錯。我雖然知道了『福神』不是人，可難道是那位？」
這回少爺又像往常一樣臥病不起了，雖然和上次的胡鬧有些關係，但主要是「福神」離開了長崎屋的緣故。哦，不對，實際上「福神」沒來過長崎屋。舊調重彈，來長崎屋的，是那個瘦骨嶙峋，搖著茶色團扇，名叫金次的「窮神」。
「『窮神』一定也是神，不是有個故事說，有人誠心招待窮神，就得到了金子嘛。」仁吉笑著說。
佐助也想起來了。「說起這個，我聽說過一個地方的神社裏就供奉著『窮神』，還供著紅豆飯和油炸豆腐等。都說能招來福氣和運氣，信者如雲。」
「那難道不是『福神』，而是『窮神』？」
「如果對神不敬，就會馬上招來貧窮。」
「原來如此。」
金次為待自己不薄的長崎屋帶來了福氣。大村屋那件事落幕以後，少爺說要把剩下的金子給金次，金次竟難為情地出走了。
「啊呀，受不了了，我全身都開始癢起來了。」「窮神」果然更傾向於給人帶來貧窮。
少爺在被子裏歎著氣。
「和金次下的那盤棋還沒分勝負，而且，我還輸著呢。」
「要是這樣，他早晚會回來的。」
「在家等著，『窮神』會找上門來嗎？」佐助左思右想。
大村屋的「窮神」也走了，不知以後會變成什麽樣子。
海苔店那邊，聽說阿牧收了一個養子來繼承大村屋。失去了掌櫃這根頂梁柱，她也就決定不出嫁了。能不能好好利用姐姐費盡心血收集的那些菜譜重振店鋪，則要看她的聰明才智了。
火盆上的藥鍋徐徐地冒著白氣。被子的一角，照例蜷縮著許多鳴家。看到這一幕，少爺不由得舒了口氣。漸漸有困意襲來。
十一月的天氣裏，長崎屋的廂房暖和極了。
長崎屋的少爺正在廂房裏吃過了點的中飯，兩位夥計則在兩旁用奇怪的眼神一動不動地注視著少爺吃飯的樣子。
「少爺，您這是怎麽了？吃得這麽快，簡直不敢相信！」
「是呀，這陣子沒病得起不來，也不咳嗽，身體好像完全恢複了！」
少爺麵帶微笑地說，還想要第二碗。看著眼前的空飯碗，手裏拿著飯勺的佐助一時間忘記了盛飯，表情也僵硬起來。
「平時充其量也就半碗。真的不要緊嗎，少爺？要不要叫源信先生來？」
聽了這話，少爺臉上現出一絲苦笑。
「仁吉、佐助，你們這是什麽意思？難道就因為我多吃了點飯，就叫郎中來嗎？你們不是說，每天都要多吃一點兒嗎？飯菜好吃，難道不是好事嗎？」
「這……說得也是。」
佐助盛飯的動作依然很僵硬。熱騰騰的飯盛好後，少爺又大吃起來。
位於江戶城頭號繁華街通町上的長崎屋，是一家經營漕運和藥材的大商家，也是江戶十大特權大商家之一。少爺一太郎今年十八歲，是長崎屋的繼承人、眾人百般疼愛的公子。
溫和的家仆，更加溫和的夥計們，加上更加更加溫和的父母——把所有出售的砂糖加起來，或許都不如這些人的疼愛甜膩——少爺就是在這些人的保護之下長大的。其中有個原因，少爺從出生到現在身體一直很虛弱，一不留神就可能染上疾病，斷送性命。
然而這幾天，少爺突然像變了個人似的，身體一下子好了。今天也一樣，把一盤雷豆腐——把打碎的豆腐放在香油裏炒，然後放入蔥段和蘿卜泥——吃得精光，連鹹菜絲和放了油炸豆腐的醬湯，也吃得津津有味。
「這家夥有點奇怪呀。莫不是要發生大地震或富士山爆發之類災難的前兆？」
冷不防，從靠在屋子一角的屏風處傳來了說話聲。不大工夫，豔麗的屏風畫中的男人倏地滾了出來。看到這麽奇怪的事，少爺卻絲毫不慌張，仍舊吃飯；兩個夥計更是沉著，連眉毛都沒動一下。
原來，在長崎屋有個秘密，許多妖怪在這裏出沒。這都是因為少爺的外祖母阿吟是一個叫皮衣的大妖怪。而兩位夥計，實際上都是妖怪所變，一個叫犬神，另一個叫白澤，是少爺的外祖母擔心少爺身體弱，派到長崎屋照看他的。
剛才從屏風裏滾落出來的，也是早就熟識的妖怪——喜歡花哨的屏風偷窺男。他站在少爺旁邊，滿麵狐疑地盯著少爺的飯碗。從屋頂的角落裏咕嚕嚕滾下來的長相猙獰的妖怪鳴家，也都爬到了少爺膝蓋上。
「這個樣子吃飯，恐怕坐在這裏的，不是少爺的真身吧？」
「有可能是妖怪變的。」
「這可不得了，必須馬上查清楚！」
少爺正吃到一半，鳴家們為了驗明正身，開始拉扯少爺的身體。
這些小妖怪身長隻有幾寸，可一旦被他們抓住了手，再加上臉頰被撕扯，蘿卜泥就別想吃了。少爺最後忍不住哭笑不得地抗議：「哎！住……手啊！疼……好癢……啊！」
「快住手！你們想把少爺拉成扁年糕嗎？」
佐助發拳猛擊了一下柱子。隨著咚的一聲響，整個房間開始劇烈地晃動。鳴家們吧嗒吧嗒地從少爺身上滾落下來。
「嗯，好像的確是少爺的真身。那為什麽身體突然變好了呢？」
聽到屏風偷窺男這樣問，仁吉齜牙咧嘴地笑道：「前幾天給少爺喝了用河童殼和大海蛇皮熬的藥，或許起了作用。哦，也可能是那之前醃了千年的梅幹和目目連（注：目目連，一種傳說中的妖怪。雨夜的時候，在窗戶、門或者牆上出現一大片排列規則的眼睛，由此得名。）的眼珠起了作用吧。」
「我真喝了那些東西？」
少爺吃驚地停下了手中的筷子。
「可都是很難弄到手的好藥啊！」
「話雖如此……」
少爺嘟嘟囔囔地說著，卻沒停下吃飯。仁吉越看越高興，瞅了一眼桌上的飯菜，卻不由得輕輕皺了皺眉頭。有一個菜，一直沒有動過——
茶巾雞蛋。
茶巾雞蛋就是把雞蛋打在紙上，折起紙的四角，係上扣子放在水裏煮的食物。煮熟後將紙取下，滴上醬油，或是撒一些海苔片，或是澆上鹵汁，撒一些腸滸苔。無論哪種都是少爺喜歡吃的。
在長崎屋，給身體虛弱的少爺吃茶巾雞蛋，總要換換花樣。而今天，雞蛋上居然滿滿地撒了一層白砂糖。
世上確實有把砂糖撒在茶巾雞蛋上的吃法，《萬寶料理秘密箱》前篇，別名《雞蛋百珍》的書中就有記載。負責長崎屋膳食的阿曲很中意這本書，它也很受大家的歡迎。
可少爺最討厭這種吃法。首先，少爺飯菜中砂糖的分量非比尋常。菜碗中堆起白色的小山，想要吃雞蛋，還要在山中間挖個洞，把雞蛋翻出來。
「我不是一直說，別把雞蛋弄那麽甜嘛。看今天這個，簡直像砂糖富士山，總不能和飯一起吃吧。」
盡管少爺發牢騷，想法和愛好與凡人都大不相同的仁吉和佐助，卻一本正經地一個勁兒搖頭。
「為什麽呢，少爺？您不是喜歡吃牡丹餅嘛。」
「佐助，不是這個問題。」少爺沒有邊喝醬湯邊吃牡丹餅的習慣。「我覺得這種吃法很奢侈。而且，砂糖很有營養呀。」
另一個夥計仁吉端著小缽勸少爺吃。少爺滿臉無奈，輕輕咬緊了牙關，好像麵前的是無論如何也不能吃的東西。然而，仁吉怎麽也不腎把盛著雞蛋和砂糖的勺子撤回去。
如果不吃，說不定夥計們真的會派人請源信先生來。
郎中一來，父母就會小題大做地鬧個不停。好不容易身體好了一些，要是再被扔到被子裏，就不妙了。
「知道啦……我吃還不行嗎，可砂糖能不能再少點？」
仁吉微微一笑，還是把那小山一樣的砂糖塞進了少爺嘴裏。少爺無奈地咬了一口，隻聽「嘎嘣」一聲脆響。
「咦，什麽聲音？」
少爺張大嘴巴，夥計們向裏觀瞧。隻見少爺的舌頭上，有一個大拇指尖大小的金塊。
「幾天前長崎屋推出的新藥長靈丸賣得真紅火，都排成長隊了。」
「船行那邊也不錯，這回常磐號帶來的貨物，比如柑橘和海帶都特別好賣，賺了好大一筆呢。」
「前幾天買的那個小舊衣櫃，裏邊居然有金子。」
午飯過後，廂房起居室的正中，放著剛才發現的金塊。少爺和妖怪們圍金塊而坐，細數起了近來發生在長崎屋的一件件奇事。
「哎，衣櫃裏發現的那塊金子怎麽辦？原來可是放在一個舊包裹裏的。」
「給少爺當零花錢不就完了。跟金子比起來，我們少爺的身體變好才令人驚喜呢。」
對仁吉說的話，佐助點頭表示讚同。
「這件事，我覺得非同小可，恐怕另有原因吧。」
「那就是有能帶來好運的『福神』暗中相助。可這『福神』到底是準呢？真想弄個明白。如果是『福神』保佑少爺身體變好的，真想讓他永遠也別離開。」
夥計們一臉認真。接著，大家討論起有沒有新到手的東西啦，有沒有什麽變化呀，說了半天，並沒有什麽特別的事情。
「少爺，您最近有沒有撿到錢或護身符之類的東西？」
「有沒有救過烏龜性命，或者把鳥販子賣的麻雀買來放生？」
「有沒有救過誠懇老實的妖怪？」
「你們幹嗎都來問我？就拿救妖怪來說，沒救之前我怎麽知道它是不是誠懇老實呢。」
少爺歎了口氣，對所
有問題都搖頭否定。然而，他突然又像想起了什麽，低低地「啊」了一聲。
「我前幾天撿了一樣奇怪的東西。哎，你們不也都知道嗎？」
聽少爺這麽一說，坐在旁邊的兩個夥計麵麵相覷。少爺拿起榻榻米上的金塊，露出了笑意。
「光想著能帶來幸運的，所以一時想不起來。我哥哥相親的時候，我不是把金次撿回來了嘛。」
「啊，就是那個寒酸的男人呀。」佐助說。
「寒酸？說他寒酸還算客氣的。」
鳴家們從旁插嘴。這樣說不無道理。金次雖然有個好名字，但似乎和世間的幸運、金塊等大凡令人歡喜的東西，都聯係不到一起。
2
「少爺，俺可不是什麽『福神』。」
「唷，金次，難道不是嗎？」
少爺自己也不相信金次真是什麽「福神」，可不管怎樣，先問問情況再說，於是把金次叫到了廂房。金次是前不久從海苔店大村屋搬到這邊來的男仆。
「如果俺真是『福神』，就不會被原來的店家解雇了。俺原來在的大村屋，老板夫婦相繼去世，頂梁柱一倒，日子就難熬了，窮得都揭不開鍋。那家店恐怕也沒有什麽『福神』保佑吧。」
「是嗎？說得也是。」
坐在廊上嘿嘿傻笑的金次，長相寒磣。
瘦骨嶙峋的身形，肋骨根根分明，臉和貼上人皮的骷髏沒什麽兩樣，望上一眼都會讓人覺得不舒服。搬到長崎屋之後，雖說一個勁兒地給他吃好東西，可就是胖不起來。看到少爺擔心，乳母阿曲鼓足了幹勁，用美味可口的東西輪番轟炸，可就是不見成效。
這還不算，佐助和仁吉那些上等的舊衣服都給他穿，可再好的衣服穿在他身上，都像披了一身爛補丁。是四十歲還是五十歲，也分辨不清，走起路來，儼然一具枯朽已久的木乃伊。
「那麽『福神』果然不是金次了。」
夥計們有些失望，但這原在意料之中。別說是「福神」了，店裏人都說，他連個仆人的用場都派不上。所以雖說是剛來的新手，卻著實清閑得很。
「『福神』沒準根本就不是人呢，再說，哪有那麽容易就能找出來的。」
少爺笑著把佐助準備的那個盛有焦皮鹹燒餅的點心盤端在手裏，拿了一個燒餅，也招呼金次吃，然後，很隨意地向金次問起大村屋的事來。
月初的時候，海苔店大村屋說，想招少爺的哥哥鬆之助為女婿，還請了個媒人來說媒。少爺對這件事一直饒有興味。
「對了，金次，聽你剛才的意思，好像大村屋的生意做得不順呀。這種時候還有心情辦婚事？那可是一筆不小的開銷。」
「這門親事是俺們小姐提出來的。小姐有一次在路上被一群小流氓糾纏，幸好鬆之助少爺經過，把流氓嚇跑了。小姐心裏很感激呢。」
「……原來就這麽點緣分，難怪我哥哥都不記得了。」
上個月鬆之助收到對方寄來的情書，一時沒明白怎麽回事。
照金次的說法，想和鬆之助定親的大村屋走上末路，是在前年老板夫婦相繼染病去世之後。
「老板的哥嫂嫂說兩個女兒沒人照顧，趁機占了店鋪，可做海苔生意完全是外行。」
兩口子對做生意一竅不通，對掌櫃也指手畫腳。許多夥計都辭工不幹了，大村屋漸漸沒落。
「俺本來想，起碼要堅持到最後，可相親那天，不是被炒魷魚了嗎？」
一隻手端著茶杯的金次嗤嗤地笑起來。前些日子，大村屋的小姐和鬆之助相親，沒想到很不順利。金次就是那時從大村屋到長崎屋來的。
少爺回憶起整件事情的始末，臉上浮現出一絲苦笑。
「呀，少爺您笑了。那天相親真的很奇怪，難道您事先已經知道了？」
「隻是推測而已，沒有證據。」
少爺開始講自己的推測。
正在這時，一個藥行的小夥計一路小跑來到廂房。仁吉馬上站起來，問有什麽事情，之後，就陪小夥計到店裏去了。回來時，他帶來了管轄通町這一帶的捕頭。
「這不是日限大人嘛，好久不見啊。」
這位和長崎屋很熟識的捕頭，最大的愛好就是吃甜食和吹牛，還喜歡人家往他袖子裏塞金子包。他經常為這個來少爺這裏。少爺照例熱情地張羅他吃燒餅。奇怪的是，這次捕頭一點兒也沒動。
「今天我有點事想問鬆之助。在店鋪那邊說話不方便，就把他叫到這邊來了。還有……最近是不是有一個叫金次的仆人，到長崎屋這邊來了？」
「您說的那個金次就是俺。」
捕快循聲向廂房角落望去，隨後掖起了印有方格花紋的和服下擺，一臉嚴肅地對著金次。
「大人，有什麽不對嗎？金次和家兄……還是大村屋那邊發生了什麽事？」
捕頭躊躇了片刻，開口道：「橫豎這件事是瞞不過去了。」
這時，外邊響起了腳步聲。許是鬆之助朝這邊來了。
「是這樣，今天大村屋的小姐死了。」
「什麽？」
金次發出了尖銳的驚呼。緊接著是鬆之助那生硬的語調。
「阿秋死了？」
雖說感覺親事有點沒頭沒腦，可提親對象突然死了，多少有點愕然。
「是啊。」
這時，少爺插進話。
「大人，阿秋死得有點莫名其妙啊。興許是被人殺害的吧。莫不是十天前，發生了什麽事？」
聽了這話，清七臉上突然閃過一絲懼色。阿秋是昨天死的，而她的確是在十天前病倒的。
「你怎麽知道的？該不是有什麽線索吧？」清七問。
仁吉在旁邊不懷好意地笑著。「捕頭大駕光臨，神情恐怖，也不吃燒餅，肯定是出了大事。」
「說十天前，是因為那時哥哥和大村屋的小姐有次奇怪的相親。」
少爺開始講起相親一事。那是酉日廟會那天發生的事。
「哎喲喲，這不是長崎屋的大老板嗎？」
神社內正舉行廟會，人聲鼎沸。酉日廟會於每年十一月在淺草的大鳥神社舉行，是為了感謝神靈的保佑，祈禱來年開運、消災和生意興隆的活動。
在這裏聽到人搭腔，以店主藤兵衛為首的長崎屋一行都轉過頭去。嘈雜的人群中，在掛滿了竹耙形吉祥物的地方發現了一張熟悉的臉，藤兵衛皺緊眉頭，迅速瞥了鬆之助一眼。打招呼的是先前給鬆之助說媒的媒人。
「在這兒遇上幾位，真是緣分哪。」
親事早就拒絕了，可媒人還是眉開眼笑地套近乎。她叫秋月，是個教作俳諧（注：俳諧，興起於室町時代末期，是一種以淺近、滑稽為宗旨的連歌。）的先生。
由於有把聘金的十分之一給媒人的說法，因此，與作俳句相比，秋月更多的是為做媒的事到處奔走。今天她也煞有介事地領了一幫人來。長崎屋又沒拜托她說媒，她倒自己介紹起來了。
「這位是前些日子說的大村屋的小姐。旁邊那位是小姐的伯父。」
聽到這話，藤兵衛眉間的皺紋又加深了一層。小姐穿著華麗的長袖和服，連在旁邊照顧服侍的伯父母的裝束，就參加酉日廟會來說，也過於隆重了。無論怎麽看，都不像是偶遇。
在神社旁邊的茶攤相親並不稀奇，可這樣的事一般都是兩廂情願，像今天這樣，已經被拒絕了，又硬要前來，真是聞所未聞。
媒人的意圖，是無論如何讓兩個年輕人見上一麵，這從後來事情的發展就能看出來。如果雙方都中意，一拍即合也是有可能的。
鬆之助是藤兵衛的私生子，
現在在長崎屋當夥計，而以這一身份進入長崎屋，是事先約定好的。
然而，一太郎平時都「哥哥、哥哥」地叫，一點兒不避諱，所以，周圍的人都以為長崎屋把鬆之助當少爺對待。最近，長崎屋的人不厭其煩地猜測鬆之助成親會花多少錢，藤兵衛則每天歎息不止。
「待會兒我們要去買吉祥物，我兒子不能太累，恕我們先行告退了。」
身體難得這樣好的少爺和在旁邊侍奉的仁吉、佐助和一個小夥計，忙跟上去拿行李。秋月急急忙忙接過話茬。
「先別忙著走啊，大村屋的阿秋可是一直都很掛念鬆之助啊。今天好不容易遇上了，你們這麽著急……」
聽她這麽一說，少爺看了一眼小姐，她正呆呆地盯著長崎屋一行人看。但是，再看她的眼神，少爺不由得歪頭思索起來。
阿秋盯著看的，絕對不是鬆之助。
「小姐，那是夥計仁吉。」
藤兵衛嘴角帶笑，語氣倒還溫和。阿秋的臉刷的一下紅了，目光立刻從一表人才的夥計身上移開，挪到了仁吉旁邊那個人，這回看的，是少爺。
「……我哥哥，在那邊。」
少爺指了指站在後邊的鬆之助，阿秋的臉這回變成鐵青的了。突然，響起了毫無顧忌的笑聲。一看，原來大村屋一行人裏一個仆人模樣的男人，正咧著大嘴肆無忌憚地笑。阿秋羞得無地自容，身體微微地顫抖。
「你胡說什麽，那明明是個仆人，拿我尋開心嗎？」
一句話引來了許多逛廟會的人駐足觀看。被這些好奇的眼神盯著，阿秋更加害臊。
「我不知道不知道，真受夠了……」
阿秋哭喪著臉，也沒理睬鬆之助，哭哭啼啼轉身跑了。大村屋其他人都著了慌，急忙分開人群去追趕。媒人呆立了片刻，對藤兵衛點一下頭，也轉身走了。隻剩下金次一個人孤零零地立著。
「啊呀呀，俺不是因為小姐認錯了人才笑的。俺一開始就猜她肯定會認錯人，結果果然被俺猜中，一下沒忍住就……」這個長著一副驚人的寒酸相的男人，說著不明所以的話，薄極了的唇邊仍然掛著一絲笑。
「呀，俺被人嫌棄了。看樣子沒法回去了。唉，不過店裏生意不好，也沒啥好留戀的……」
他馬上為今後怎麽辦發起牢騷來。少爺看到這個被扔下的家夥，有些於心不忍，也許是他的樣子實在可憐得驚人。
「父親大人……您看，這個人就這樣被店鋪趕出來了，多可憐呀！我們把他叫到長崎屋，好歹給他碗飯吃，或許不是壞事。」
「的確如此。」
大村屋一行人走後，心情頓時舒暢起來的藤兵衛表示同意，金次也就正式被允許寄身長崎屋。
唯一令人疑惑的，是仍在歪頭思索的鬆之助的那句話：「可是，那位小姐……寄給我的信上寫著，她曾見過我，今天怎麽就沒認出來呢？」
少爺望著那些堆積如山的竹耙形吉祥物，品味著這句話，頗感有趣地笑了，然而沒有答話。
3
「嗯，酉日廟會那天，有這麽一件事。」
少爺把相親的事講完，一看清七，正坐在廊子裏，抱著胳膊沉思，嘴嘟得老高。
「長崎屋諸位要去大鳥神社的話，肯定事先要和轎夫呀、船家呀什麽的打好招呼。大村屋的人肯定是從誰那兒打聽來的，知道你們要去。這可是讓女兒相親的好機會。」
大村屋的小姐如此心急，還說在路上一見鍾情，結果連鬆之助長什麽樣都不知道。
「這是為什麽呢？」
少爺沒有立刻回答捕頭的問題，而是委婉地責備起正在房間一角偷笑的金次來。
「金次，這可不行啊。你也陪著大村屋的人去相親了，知道是怎麽回事，看我們討論不出結果，你還偷著笑哪？」
「真不明白，這到底是怎麽回事呢？」
捕頭也驚訝地把臉轉向金次。
「那天在廟會上的如果是阿秋本人，也就不會認錯人了。嗨，不就是阿秋和阿牧兩位小姐調換了一下嘛。她們想，既然親事拒絕得這麽幹脆，長崎屋肯定記不清楚對方的名字，妹妹就替姐姐來了，所以連鬆之助少爺長什麽樣子都不知道。」
「什麽？！」
屋子裏的人一齊向金次看去。新來的男仆哈哈大笑起來，豪爽的聲音和瘦弱的身體一點兒也不相稱。
「就是這麽回事，相親之前，阿秋小姐突然病倒了。」
大村屋當然很希望和富裕的長崎屋結親。不久就是臘月，年末盤帳近在眼前，他們不想店鋪垮掉，不管怎麽說都得相親，於是阿牧把姐姐交給郎中，就急急忙忙替阿秋趕赴酉口廟會了。之後就遇到了那麽尷尬滑稽的事。說到這兒，金次笑了。
「可是，阿秋小姐身體那麽健康，沒想到居然死了。」
捕頭一雙銳利的眼睛緊緊盯著眼前的男仆。
「但阿秋真的死了，死得還莫名其妙。病情本來都好轉了，又突然住熟睡中斷了氣，這可真是……」
被大村屋解雇，一定懷恨在心，捕快於是問金次是不是殺害阿秋的凶手。金次嗤嗤地笑了起來。
「哎呀，那家店眼看就要關張了，被解雇倒給了俺一個投靠長崎屋的機會。這裏生意多好，俺對阿牧小姐感激還來不及呢。」
不管怎麽說，長崎屋的人都很擔心骨瘦如柴的金次，所以飯菜一向供應充足，尤其是他和少爺在一起時，連午後的茶點都殷勤備至地準備。
「實在是舒坦到家了，我都覺得渾身不自在了。」
「是嗎……如此說，金次恐怕不是殺人犯嘍。」
捕頭說完，迅速轉過身來，麵向鬆之助。
「你不是和阿牧相過親嘛。你想成為店鋪的主人，而姐姐是塊絆腳石，是不是你下的手？」
少爺臉上顯出了少見的恐懼，緊緊地抓住了點心盤。佐助笑著，輕輕按住少爺的手背。
「少爺，別擔心，捕頭大人精明能幹，即使偶有判斷失誤，也不可能把鬆之助捆了帶走。鬆之助根本就沒有殺人的理由和時問。相親的對象本就是阿秋，鬆之助如果真想繼承大村屋，隻要和阿秋成親就行了，根本沒必要把她殺了。」
聽了佐助的話，少爺舒了口氣，捕快卻一點兒都不買賬。
「如果是那樣，凶手就是阿牧。她想和鬆之助結為夫妻，所以把姐姐殺了。」
「大人，這話就沒道理了，阿牧之前連我長什麽樣都不知道。」
替姐姐相親，結果丟了臉。為了初次見麵的人，總不至於把姐姐殺掉吧。
「如果是這樣……那到底是誰殺了阿秋呢？那是蓄意謀殺！雖然沒有目擊證人，但據同心大人推測，阿秋是被人用枕邊的坐褥捂住了口鼻，窒息而死。」
坐褥上沾有頭油，枕邊茶盤裏的杯子也打碎了。阿秋的手有一處割傷，推測是在被人捂住頭部時，拚命掙紮，手到處揮舞而割傷的。
「比這更奇怪，阿牧說，一直放在阿秋房間裏的信匣子少了一個。是一個樸素的木匣。」
聽了這話，房裏的人都歪頭思索起來。少爺一邊給清七倒茶，一邊問匣子裏裝了什麽。清七手裏早拿了一塊成焦皮燒餅。
「似乎記錄的都是阿秋在別處聽到、自己想到的事情。」
「為什麽那個匣子會丟呢？」
仁吉抱著胳膊沉思。對於匣子丟失的原因，他沒有一點兒頭緒。捕快也是同樣的姿勢，隻是他不明白就說不過去，所以格外使勁地抱著胳膊。他一定希望有人站出來坦白，然而麵對這謎團重重的案子，也隻能一個勁兒地低頭歎息。
「那您應該不會再
懷疑我哥哥了吧？」
少爺想確認，捕頭卻閉口不答。
(這家夥……如果一直拖著，可有點不妙。)
鳴家們麵露猙獰，向捕頭逼近，似乎對他沒有回答少爺的問題，大為不滿。如果鳴家們開口，就會發出吱吱嘎嘎的聲音，但人一般聽不見。他們或者騎在火盆上，或者蹬在書案上，悄悄地把手伸進清七的袖口或懷裏，從裏麵把錢袋呀、褡褳呀、煙盒呀什麽的拽出來扔在地上。
「哎呀，怎麽掉出來了？」
捕頭以為是不小心掉出來的，趕緊伸手去撿，可剛放回去，又立馬被鳴家們拽出來，怎麽也收拾不利索。沒過一會兒，捕頭難為情地站起身來。
「我差不多該回去了。要是有什麽新線索，馬上通知我。」
捕頭大人果然是員幹將，那麽大一個點心盤裏的鹹燒餅全部被他消滅幹淨了。鬆之助也回店堂去了。廂房裏，鳴家們還很有食欲，久久地繞著那個空點心盤轉來轉去。
看到這種情形，少爺苦笑一聲。
「點心好像不太夠啊，那就去三春屋買一些吧。」
「啊，少爺，現在就去嗎？」
少爺的身體一好，動作也迅速起來。仁吉看少爺的樣子馬上就能出門，於是取出錢褡褳，交給了金次。
「我們現在忙得厲害，你應該有空吧，保護少爺就暫時拜托你了。三春屋就在那邊不遠，可別讓少爺一個人去。」
金次接過錢褡褳，驚訝地瞪大了眼睛。
「把少爺和錢都交給俺，能行嗎？」
「哎，我說你們，我又不是小孩子，又沒生病，我可不需要什麽保護！」
說著，少爺繃著臉，穿上草鞋，賭氣到了院子裏。去三春屋的話，穿過藥行旁邊的一扇小門最方便。金次被夥計們推著後背，慌忙從後邊趕上來。
「真是瘋了，瘋了，怎麽能讓一個新手拿那麽多錢呢？」
「是您老人家這麽說的，現在怎麽辦？」
聽到夥計們的對話，少爺笑了。
點心鋪三春屋隻走幾步就到了。它是麵向大街的一排長屋之中的一家小店，裝飾得幹淨漂亮，美味誘人的點心整齊地擺放在木箱裏。
店鋪裏，少爺的小夥伴榮吉正一邊努力用手在一個木碗中攪和著什麽，一邊專注地盯著一張紙。
「你在幹什麽呢？」
「和麵呀。」
榮吉的回答雖然淡淡的，但從他手上沾滿麵的情形來看，這次做出來的點心或許味道不凡。榮吉雖是點心鋪的繼承人，卻沒有做出那種讓人讚不絕口的點心的手藝。即便如此，他仍然參照紙上寫的點心方子，努力地做著。
(南無阿彌陀佛！不知道要做出什麽味道的點心來呢。)
少爺今天也盡量選了一些看起來像是榮吉做的點心，買了許多。金次結完賬，要出店門時，少爺突然回過頭問：「榮吉，那個做點心的配方，是叔叔寫的，還是你自己的點子啊？」
「都是家父寫的。我想學做點心，正讓父親一個一個教呢。」
「哦，是這樣啊。加油幹噢！」
「知道啦。」
聲音裏充滿了生氣，沾在榮吉手上的麵粉，轉眼間變成了一個巨大的麵團，漸漸地，揉起來就不那麽輕鬆了。
少爺似乎要把這令人擔心的一幕拒絕在視線之外，迅速走出了三春屋。
4
「是榮吉做的。」
「是榮吉做的點心。」
「是榮吉做的豆餡兒，沒錯。」
廂房裏，鳴家們大口大口地咬著少爺買回來的點心。榮吉做的點心，隻要吃上一口就知道，今天也不例外，可妖怪們吃起來卻並不像一般人那樣愁眉苦臉。接下來，二號健將馬上出現了，點心盤裏的食物順利地一點點減少。
閑下來的少爺對書案而坐，鋪開的紙上寫著最近發生但至今沒弄明白的事情。少爺即使身體好了一些，也幫不上店裏什麽忙，而像今天這樣輕鬆的事倒是做得很多。
第一，「福神」在不在長崎屋？
第二，阿秋是被誰殺死的？
第三，阿秋為什麽被殺？
第四，阿秋的信匣子到哪兒去了？
第五，信匣子為什麽會丟失？
第六，金次為什麽胖不起來？
「啊呀，少爺，就算問俺為什麽胖不起來，俺也……」
瞪著眼看少爺寫東西的金次，正呼哧呼哧搖著那把他最喜歡的茶色團扇，臉上露出了為難的微笑。
少爺指著紙上的問題，問金次：「金次，你覺得阿秋小姐為什麽被殺啊？」
「啊呀，這俺可一點兒都想不出來，俺從沒想過要變成殺人犯。」
「阿秋小姐遭人忌恨了嗎？」
「哦，從沒聽說。她是長女，一直兢兢業業地幫父母打理生意，那可是個誠實能幹的人呀。」
「那麽，如果阿秋死了，情況會有什麽變化呢？誰會得到好處？或者她一死，誰就能安心了？」
「嗯，好像也沒有啊。」
道理上，阿秋一死，大村屋就歸阿牧了。但據金次說，阿牧已經把瀕臨破產的大村屋推給了掌櫃，自己則做好了帶上店裏剩下的錢嫁人的打算。她心裏清楚，自己本來也不是家業的繼承人，現在大村屋瀕臨破產，留在手裏，恐怕也隻有賠辛苦的份兒。
那伯父伯母又怎樣呢？阿秋的死對兩個人來說應該也並非幸事。生意本來很好的大村屋毀在了伯父伯母手裏。掌櫃沒占店鋪，倒被伯父母占去，大村屋也就早早迎來了關張的命運。
「那唯一能得到好處的就是掌櫃了。」
「可如果阿牧小姐把店裏僅有的一點兒錢都當陪嫁帶走了，那掌櫃接手大村屋，也難以為繼啊。」
很難想象海苔這種東西會在一夜之間突然走俏，賣個大價錢，而重振店鋪也需要相當大的一筆錢。
「完全是走投無路了啊。」
少爺凝神沉思了一會兒，隨後不慌不忙地回過頭，把那些吃飽後高興得到處亂跑的鳴家們招呼到麵前。
「你們幾個，到大村屋去一趟，看看那兒有沒有這些東西，怎麽樣？」
手指的方向是書案上少爺的那些信匣。
「據說信匣上沒有描金畫，是木頭做的。也許裏邊有家仆的東西，也許信匣不止一個。一共有幾個，都放在什麽地方，告訴我。如果知道裏邊的東西就更好了。」
「好的，好的。」
爽快地答應之後，鳴家們就消失在了黑暗中。之後，少爺就向正要開口問的金次說明了找信匣的緣由。
「阿秋一死，信匣就跟著失蹤了，很難說其中沒有聯係，我猜一定是用坐褥捂住阿秋的家夥拿走了信匣。」
對凶手來說，匣子裏的紙片一定是想要的東西。如果凶手不是從店外來的，那阿秋的信匣一定還藏在店裏的某個地方。
「我想知道藏起來的信匣裏裝了什麽，如果知道紙片上寫了什麽，也許就能知道殺人動機，還有可能知道殺人凶手是誰。」
「原來如此。」
金次聽了這一席話，似乎覺得很有趣，但就算再想盡快解開這個謎，鳴家們也不可能像一陣風那麽快回來。閑下來的少爺拿出棋盤，盤算著下一盤棋打發時光，金次卻皺起了八字眉。
「俺隻是個下人，白天老在廂房晃蕩，不大合適吧？」
「隻要你和我下棋，我就高興了，沒人會對廂房裏的事說三道四。」
「總覺得會在這個店鋪無處容身呢。」
金次嘰嘰咕咕地說著，下起了圍棋。出人意料的是，金次是個圍棋高手，少爺好久沒
遇上這樣的強敵了。正在苦戰時，鳴家們回來了。
「到此為止，結束這盤棋吧。」
金次那顴骨高聳的臉上露出了一種令人不快的笑容。少爺斷然搖了搖頭。
「我一定把這局給扳回來，你看著吧。」
於是棋盤保持原樣，被輕輕挪到了房間一角。鳴家們為誰先報告爭執了一番，然後七嘴八舌說起來。
「信匣共有四個。」
「阿牧房間的書桌上有一個。」
「伯父母的房間裏有一個。」
「掌櫃房間裏有一個。」
「賬房裏，一個寫著字的賬本下邊有一個。」
「賬房裏有信匣？你說寫著字……寫著什麽字？」
少爺在紙上刷刷寫起字來，其中有「訂貨」「字據」「收據」「清單」等字樣，寫到「清單」的時候，幾個鳴家都把小手放在紙上。
「那是一本店裏的買賣記錄，如果是大村屋，產品就是海苔啦。」
見少爺眉根緊蹙，金次問是怎麽回事。
「在賬房裏發現清單很奇圈瑪？」
「那倒不是，應該在那兒，本來就是記錄買賣情況的，奇怪的是，那下麵有信匣。」
少爺接著問鳴家：「賬房裏發現的信匣子裏，有沒有紙條之類的東西？」
「裏邊有許多寫滿了字的紙。」
「上邊寫的什麽字……知道嗎？」
這些問題問鳴家有些勉為其難，少爺突然想起了什麽，目不轉睛地盯著「賬單」二字，陷入了沉思。
「如果不看信匣子裏邊的東西，恐怕得不出答案。」說著，少爺的目光緩緩看向金次。「假如你是大村屋的老板，現在麵對一個將要倒閉的商店，你會怎麽辦？」
「那就趁早關張，把店鋪和地都賣了。」
「那如果讓你重振店鋪呢？」
「就算不讓它倒閉也……隻要伯父母在，就不敢放開了做事。就算在銷量上做做功夫，但海苔這東西……也夠戧。」
「對呀，問題就出在這裏。」
房間一角放著一個鑲有華麗金屬環的舊衣櫃，少爺站起身，把衣櫃的抽屜全部拉開，裏邊還有一個把手，少爺把那個把手也拉開，眼前就出現了一個隱蔽的小抽屜。小抽屜裏放著用紙包好、清清楚楚寫上字的一包金子。
「好厲害啊，五十兩一包的金子，我還是第一次見呢。」
「這個衣櫃是長崎貨，最近買的，買回家之後，發現裏邊居然有金子。包著金子的紙已經很舊了，也許是一直放在裏邊來著。仁吉還說可以給我當零花錢呢。」
「啊，拿五十兩當零花錢？！」
少爺淡淡地笑著說，方包金子可不像金塊那樣能進到嘴裏，事情了結之後，如果還剩下錢，就送給金次。說著，少爺輕輕把小金子拿了出來。金次好像吃了一驚，隻剩一把骨頭的身子向後一縮。
「啊啊，哎呀，這可真是的，少爺拿這麽多錢出來，究竟打算做什麽呢？」
「嗯，為了花這些錢，我想去一趟大村屋。」
「這些錢夠買一大車海苔卷了，您難道就這麽想吃嗎？」
「哎呀，這個主意也不錯嘛。」
少爺把金子揣進懷裏，立刻站了起來。
「好想知道信匣子裏裝了什麽。我隻說要把錢借給大村屋，正為錢發愁的阿牧就一定會讓我們進到店裏，那時候我就試探著讓她到賬房裏找找那隻信匣。」
「少爺，您要出門，還是先和夥計們商量商量吧。您這樣就出去，俺會挨罵的。」
少爺沒理睬金次，就要出廂房。金次說什麽也不讓他出去，緊緊抱住了少爺的腿。
「俺可怕挨那兩個人罵。」
「我最近身體好了，沒事。」
「您跟兩個夥計說去。」
金次的力氣很大，與瘦弱的身體全不相稱，硬是抱著少爺的腿不放。兩個人正爭執不下，旁邊看熱鬧的鳴家們也起哄，吵個不停，唧唧呱呱，真是聒噪不堪。
「我坐轎子去，不用擔心。」
「要是那樣，跟兩個夥計打一聲招呼也好啊。」
正在這時，鳴家們突然停止了吵鬧，吃驚地向院子裏望去。少爺和金次扭作一團的身影後，清七正吃驚地睜大眼睛走進來。
5
「大人，您來得正是時候。我都得感謝您忘在這兒的煙袋了。」
走在人流如潮的繁華的通町上，少爺向旁邊的捕快輕輕鞠躬，道了個謝。今天能順利出門，少爺的心情愉快極了。
清七聽少爺說謎團馬上就能解開，暗暗覺得自己這次能立功，所以滿麵紅光、興奮不已。剛才他就是在院子裏聽說這件事，才決定帶少爺去大村屋的。
隻有金次哭喪著臉，到現在也不放開少爺，緊緊跟在兩個人後邊。
「信匣真的會在賬台或廚房那種地方嗎？」
「對。」早就摸清了底細的少爺，為繼續引導捕快，說道，「凶手一定不會把信匣藏在自己的房間。」
「哎呀，要是捕快大人您出馬，還不是很快就能找到。」
「是嗎？嗯，你說得沒錯，但是找到信匣就能知道殺人動機嗎？」
「您肯定能查清楚，我趕不上您，可姑且讓我也想想吧。」
「哦，好好想想，好好想想。」
大村屋位於從大和橋通往京橋的大路旁邊的一條巷子裏，從遠處就能看見藍底白字的布簾上寫著「大村屋」幾個大字。繞過太平水桶，剛往裏邊探個頭，店裏人馬上就客客氣氣地招呼起來，看來和捕快大人一同前來，真是便利得很。
鋪子的一間屋子裏坐滿了被日限大人招呼來的人，因此大村屋提前打了烊。
聚在這十疊大小的屋子裏的，有妹妹阿牧、她的伯父母、掌櫃和兩個夥計。除了小夥計、男女仆人之外，大村屋現在就剩下他們六人了。這六人和清七、少爺、金次相向而座。中間放了一個東西。
失蹤的信匣在賬房找到了。少爺望著信匣子裏的東西，沉默了好一會兒。
「把信匣子藏在賬房，說明以後還打算找出來，那麽這個人必定是店裏的。也就是說，你們當中的某個人殺了阿秋！」
捕頭劈頭蓋臉一通話，聽得阿牧皺緊了眉頭，直直地盯著匣子。
「這……這匣子是我姐姐阿秋的東西不假……可就這麽一個匣子，怎麽能斷定是凶手拿走的呢？」
正如阿牧說的那樣，匣子裏裝了很多寫滿字的紙片，並沒有什麽值錢的東西。這時，少爺插進話來。
「可以斷定這個匣子是凶手拿走的。你們瞧。」
少爺飛快地從匣子裏揀出一張紙片，拿給眾人看。眾目睽睽之下，紙片上濺了一個小汙點。
「大家想必也都記得吧，阿秋臨死前，手被破了的茶杯割傷，血濺到了這張紙上。」
「原來如此，那之後信匣子就消失了，把它偷走的隻能是凶手。」
一直坐在旁邊的金次開了腔。阿秋的家人們卻一臉不服氣。
「可是……就算找到匣子，也不代表知道凶手是誰，再說裏邊又沒裝什麽大不了的東西。我們憑什麽非要聽你的，集合起來不可呢？」
伯父很不服地搖著頭。少爺小聲笑了。
「看了裏邊的東西，就知道凶手是誰了。對吧，捕頭大人？」
「嗯？」
清七著了慌，不知所措，屋子裏頓時鴉雀無聲。在這繃緊了弦一股的緊張氣氛裏，少爺從匣子裏拿了幾張紙片，依次在席子上擺開。
「大家請看，這些字都出自一人之手，寫的是用海苔做菜的方法。成烹海苔、
海苔卷、海苔飯……真是多得數不清。」
「要說用海苔做菜，」少爺接著說道，「我想不出幾種來。」
「一個普通主婦大概想不出這麽多做法，就連海苔店的諸位恐怕也想不出來。」
少爺這麽一說，阿牧和她的伯母不知所措地麵麵相覷。
「信匣子裏的紙片還真多，聽說阿秋問過很多人呢。收集了這麽多做菜的方法，一定很不容易。」
三春屋的主人曾將做點心的配方傳給兒子榮吉，想必一定很看重自家的獨門手藝。同樣的道理，雖說是簡單的海苔料理，也絕不是簡簡單單就能請人傳授的。即便如此，阿秋還是竭盡全力，想來她內心必定有一個極嚴肅認真的想法。
「諸位都知道世上有《雞蛋百珍》、《豆腐百珍》之類的烹調書吧？」
連《蘿卜百珍》都有，而且還是熱門書呢，長崎屋的阿曲就在用這本書。
「嗯，我聽說過《雞蛋百珍》。」
伯父在菜館聽人說過，因此不住地點頭。
「可是，還沒有《海苔百珍》。」
「啊！是嗎？」日限大人也是第一次聽說。
話音剛落，屋子裏的人就猜出了阿秋寫這些紙片的用意。
「姐姐是要出書嗎？」
「能出一本流行的百珍本，出版商人就會給一個不錯的價錢，那麽大村屋就能到手一筆熬過年關的錢。而且，還不止如此……」
要是能出一本《海苔百珍》，海苔的銷量就能飛漲。那時，隻要在書裏寫進大村屋的名字，好奇心旺盛的江戶人就會前來購買，而大村屋恰好兼營零售生意。即使是同一種海苔，大家也都願意跟風，那時，甚至可以在店前擺上書。
「居然有這種用處……」
阿牧等人簡直驚呆了，都目不轉睛地盯著那些看起來毫無用處的紙片。
少爺將紙片都擺在眼前。
「看見這些紙片，當時就有人猜透了它的用處，而這個人就是殺害阿秋的凶手。」
不是阿牧，如果她想要這些方子，從阿秋處抄就行了。也不是伯父母。
「如果眼光能那麽長遠，店鋪也就不會破產了。」
阿秋的信匣就藏在賬房的清單下邊。聽到這兒，一直沉默不語的大村屋的夥計們，身體微微顫動了一下。
「在賬房裏寫清單的，是掌管大村屋的掌櫃您吧？」
少爺說完，大家的目光刷的一下集中到了一個在大村屋做了多年、年近五十的家仆身上。
「掌櫃，殺死阿秋的就是你！」
阿牧目瞪口呆，張大了嘴巴。掌櫃則直愣愣地盯著榻榻米。許久沒有人發出聲音。隻有金次搖動茶色團扇的啪嗒啪嗒聲，略微打破了這寂靜。
日限大人忙了一陣子，很久之後，才又來長崎屋藥行打照麵。仁吉和佐助見了，態度十分冷淡，大概因為上次沒打招呼就把少爺帶出去，他們倆還餘怒未消。
捕頭一邊縮著脖子做鬼臉，一邊打聽少爺的身體怎麽樣了，臉上堆滿了諂媚的笑容。
「大村屋掌櫃在審訊時把實話都交代了，我想少爺也許想聽聽，就跑過來了。」
殺死阿秋的掌櫃被判磔刑（注：磔刑，一種將罪犯綁在柱子上，用槍或矛刺死的刑罰。）。可那個老實人怎麽會突然心生殺意，用坐褥蒙住阿秋的嘴呢？其中的原因少爺確實沒弄明白。
聽捕頭說完，仁吉不情願地讓他進了廂房。
「這不是捕頭大人嘛，好久不見啊。」
捕頭來到熟悉的廂房，少爺正在一堆厚得像小山一樣的被子下躺旨。旁邊有佐助相陪。屋子裏彌漫著一股濃濃的草藥味。
「呀，難道又傷風了？」
捕頭大人問話，少爺隻得用「咳咳咳」的嗽聲作答。捕頭一屁股坐在了暖和的火盆旁邊。
「上次出門，夥計們生你氣了吧？但多虧了那次，我才立了功，作為答謝，我把細節講給你聽吧。」
少爺喜歡聽日限大人講追捕罪犯的事，盡管裏邊少不了自誇和吹牛的成分。在阿秋被殺一案中，少爺確實立了大功，謎團幾乎都是少爺破解的。
少爺來了興致，從被子裏伸出腦袋。夥計們也好奇地湊過來。捕頭清了清嗓子，鄭重其事地講起來。
「殺死阿秋這件事，掌櫃都交待了。正如同心大人推測的那樣，他確實用坐褥捂住了阿秋的臉，令她窒息而死。」
長年在大村屋做事的家仆突然行凶。
「前年，大村屋老板夫婦先後亡故，奉行所（注：奉行所，江戶時代政府衙門。）對此有些懷疑，重新查了一遍。」
老板夫婦染病去世一事不假。那以後，掌櫃一如往常在店裏做事。
隻是，自從伯父母占了店鋪，噦裏噦唆、指手畫腳，掌櫃越發打不起精神來。
「對海苔生意這麽生疏，又是突然闖來的外行人，卻如此逞威風、擺架子。這還不算，掌櫃多年慘淡經營支撐起來的店鋪，一轉眼的工夫，就要關門大吉了。一時間，他嚐到了為他人做嫁衣裳的痛苦。」
既然是受雇於人，也就不能違逆老板的意思，真是一籌莫展。但過不了多久，大村屋就要倒閉了。正這麽想時，阿秋突然病倒了。那天，阿牧正好替姐姐去相親。
「說不定阿秋會死，阿牧會嫁人，掌櫃就想到了自己也許能繼承大村屋。有伯父母在，肯定經營不下去，這再清楚不過了。所以，把店鋪搬到別處，就不用聽那些外行人擺布了。」
可是，如果繼承了大村屋，就必須給阿牧出那筆陪嫁錢。如果隻依靠店鋪，籌錢就是個大問題。所以，掌櫃那時已經清楚地知道事情無望了。
然而有一天，掌櫃突然在臥床休息的阿秋枕邊，發現了一些「記事單」。他立刻明白了這些紙條的用處，籌錢的問題也會迎刃而解。
「他想得過於簡單了，以為隻要用坐褥堵住阿秋的嘴，就能成為海苔店的繼承人。他被利益衝昏了頭腦，連為什麽不可以這樣做都不知道了。」
之後，隻要郎中說阿秋是病死，事情就算順利了結。他覺得憑郎中那點水平，絕對看不出馬腳來。
「他連為什麽不能殺人都不知道嗎？」
少爺用嘶啞的聲音重複著。被子隨著少爺身體的顫抖劇烈地發起抖來，就像誰用冰冷的手緊貼著他的臉頰和全身來回撫摸一樣。
「謀殺可能會被發現，他難道不害怕嗎？」
「平時那麽熟悉的人，怎麽就能下狠心殺了呢……」
對夥計們的問題，捕快隻是搖搖頭。
「同心大人問過掌櫃這個問題，他回答，這樣對他最方便。緊接著又問，如果有人要殺他，他怎麽想。」
他的回答是：「我不願意。」
很簡短。
若自己殺人，就找不到理由罷手；若自己被殺，就覺得討厭。一點兒也不糊塗，隻是，恐懼和憐憫都少之又少。捕頭當時聽到他這麽說，覺得天旋地轉。
「雖說順利抓了掌櫃；審訊的時候也老老實實交待了……可我現在還是從心底裏覺得那家夥可怕。」
抓到掌櫃時，他一臉泰然自若，雖然長著人的臉，內心的想法卻冰冷而狠毒。
「為什麽，為什麽不能殺人？我就是想殺，所以就殺了。因為那樣對我最方便……難道不行，不行嗎？」
捕快抓到犯人，立了功，也得到獎賞了，可他卻有些疲憊，輕聲歎著氣。看他這樣子，少爺和夥計們也不知說什麽好。
(為什麽不能這樣做，難道不明白嗎？)
「噢，少爺身體不舒服啊，我老待在這兒不好，也該回去啦。」
清
七說著，站起身來。仁吉轉過身，往他袖子裏塞了一包金子。捕快剛輕輕抬起眉毛，手裏又給塞了一包包子。
「這個給尊夫人。」
捕快的妻子不久前生了一場病，到現在也沒完全康複。明白了少爺等人的心意，清七微微一笑，鞠個躬，回家去了。
6
「捕頭是我們的常客，你們不能那樣給他臉色……今天……」
少爺話還沒完，連著幾聲幹咳。仁吉馬上讓少爺喝藥，口氣帶有一種不由分說的威嚴，少爺隻能「呃……呃」地發出了有氣無力的聲音。
「這次……是……什麽藥？別又是……什麽奇怪的東西。」
「身體剛好一點兒就逞能，才變成這樣。」
「以後再沒有那麽走運的事了。老老實實養病，要不然就治不好了。」
耐心地囑咐過少爺之後，佐助又往火盆裏加了許多炭。回頭一看，少爺正從被子裏探出頭來偷偷笑呢。
「『福神』恐怕藏在我們沒有想到的地方吧。」
「說得沒錯。我雖然知道了『福神』不是人，可難道是那位？」
這回少爺又像往常一樣臥病不起了，雖然和上次的胡鬧有些關係，但主要是「福神」離開了長崎屋的緣故。哦，不對，實際上「福神」沒來過長崎屋。舊調重彈，來長崎屋的，是那個瘦骨嶙峋，搖著茶色團扇，名叫金次的「窮神」。
「『窮神』一定也是神，不是有個故事說，有人誠心招待窮神，就得到了金子嘛。」仁吉笑著說。
佐助也想起來了。「說起這個，我聽說過一個地方的神社裏就供奉著『窮神』，還供著紅豆飯和油炸豆腐等。都說能招來福氣和運氣，信者如雲。」
「那難道不是『福神』，而是『窮神』？」
「如果對神不敬，就會馬上招來貧窮。」
「原來如此。」
金次為待自己不薄的長崎屋帶來了福氣。大村屋那件事落幕以後，少爺說要把剩下的金子給金次，金次竟難為情地出走了。
「啊呀，受不了了，我全身都開始癢起來了。」「窮神」果然更傾向於給人帶來貧窮。
少爺在被子裏歎著氣。
「和金次下的那盤棋還沒分勝負，而且，我還輸著呢。」
「要是這樣，他早晚會回來的。」
「在家等著，『窮神』會找上門來嗎？」佐助左思右想。
大村屋的「窮神」也走了，不知以後會變成什麽樣子。
海苔店那邊，聽說阿牧收了一個養子來繼承大村屋。失去了掌櫃這根頂梁柱，她也就決定不出嫁了。能不能好好利用姐姐費盡心血收集的那些菜譜重振店鋪，則要看她的聰明才智了。
火盆上的藥鍋徐徐地冒著白氣。被子的一角，照例蜷縮著許多鳴家。看到這一幕，少爺不由得舒了口氣。漸漸有困意襲來。
十一月的天氣裏，長崎屋的廂房暖和極了。