1
據說這件事發生在古時候。
真言宗的開山鼻祖弘法大師在旅行途中，曾在一戶農家借宿，聽說附近有野豬出沒，破壞田地，就從懷裏取出一張紙，畫上幾筆，交給了農家的主人，說是咒符，可以防止豬害，但絕不可以拆開封口。
弘法大師留下這句話走了，野豬真的不再興風作浪，於是人們都想知道這張紙的魔力，就忘了大師的囑托，打開了封口。紙上畫著一條狗。村子裏的人正好奇地左右觀瞧，狗突然從紙上一躍而出，化為犬神，消失得無影無蹤了。
「哇！」
屋外路上飛來一頂草笠，正好撞在店裏賬房的木格子窗上，跳起來，又落在木板房裏。店裏的小夥計正拿著掃帚從藍色的門簾底下經過，嚇得臉一陣痙攣。接著就聽見一連串的怒罵聲，並不止一兩個人。
「少爺，外邊吵什麽呢？」
聲音大得傳到了旁邊的土間裏，正檢查貨物的犬神急忙來賬房瞧是怎麽回事。隻見少爺為難地看著外邊的道路。店鋪正前方，幾個挨門賣藝的人，正為誰先展示技藝爭得不可開交。
「你靠邊！」
「硬塞進來的，你要怎的！」
跳住吉舞（注：住吉舞，大阪的住吉神社在舉行插秧祭神儀式時表演的舞蹈。）的托缽僧人和耍猴的人，不湊巧趕到了一起。因為少爺每次都慷慨地給這些人很多錢，來店門口賣藝的人越來越多了。店鋪角落的陰影裏，鳴家們也湊熱鬧，劈裏啪啦、嘎吱嘎吱地鬧著。
「這樣堵著門口，客人都進不來了。」
少爺苦笑一聲，視線轉向犬神。
「我讓他們各自表演一段吧，要不這樣，恐怕沒法收拾。」
「少爺，您麻疹剛治好，別到店門口去了。」
每隔幾年，會傳染的麻疹就卷土重來，附近已有很多人染病身亡。
佐助的聲音粗糙沙啞，少爺聽了，苦笑起來。
「真是操心過度，生病不是上個月的事嗎？你瞧，這些人都等著呢。」
已經有好幾隻手伸了過來，等著給錢。犬神走到店外，老大不情願地給了一些錢。一個背上扛著小猴的耍猴藝人剛拿到錢，心情立刻就變好了。
「謝——嘞——」
道謝就像唱歌一樣動聽，接著又讓小猴鞠躬行了禮。小猴子的表情十分可愛，讓人看了忍不住要笑，而就在這時，猴子會馬上伸出手，死乞白賴再要一枚金子。
「嗯，要錢的功夫倒是蠻紮實。」
「不是挺好玩嗎？」
少爺看起來很高興，開心地笑著。犬神看著行乞藝人遠去的背影，歎了口氣。
「最近這一帶好像流行各種各樣的表演，不光是耍猴，什麽驚險雜技、木偶劇，還有雜耍的江湖藝人，應有盡有啊。」
「嗯，附近神社院內的茶攤旁，都搭起了掛著席子的雜耍大棚呢。」
而且附近居民似乎都成了那兒的常客。
「父親也經常去呢。」
聽了這話，犬神大不服氣地衝著耍猴藝人遠去的背影，哼了一聲。
「為什麽大家都覺得雜耍好玩呢，我真不明白。看一下那笨拙的動作和那哢嗒哢嗒扭來扭去的木偶就要付錢，也太不值了。」
犬神說，對雜耍沒有一點兒興趣。
「佐助，你剛才的態度也還可以啊。那種藝人都會巧妙地抓住人心。」
少爺又笑著說，不這麽做，就不能賺錢維持生計。
「對啊，佐助，你剛才不是被父親叫去了嗎，有什麽事？」少爺回到賬房，問道。
犬神回過頭來。自從混跡人世，使用佐助這一名字已經好久了，而迄今為止叫過好幾個名字，有些連自己都忘記了。名字越不被人叫，就越容易淡忘，幸虧佐助這個名字，少爺總是一個勁兒地叫，所以好不容易成了犬神的代稱，變得熟悉。
「那……可能不是什麽好消息。剛才老爺找過去說話，我甚至都想，這件事要不要先瞞著少爺。但是，您作為繼承人，不好的事也應該知道。」
佐助說完，端端正正地坐在少爺身旁，講起來。
「實際上，和我們店有大筆交易的和泉屋，經營不下去了。」
和泉屋是鄰街的一家大藥行，瀕臨破產的消息從臘月開始，就在各個店主之間傳開了。如果那家店倒閉了，賒的貨款就拿不回來。
和泉屋的規模不斷做大，經營卻越來越艱難，可正在這節骨眼上，頂梁柱一店之主病倒了。
「和泉屋會倒閉嗎？」
「多半會，我們也會蒙受巨大損失。」
「那家店很大，夥計仆人也多，大家再找吃飯的地方恐怕是大問題。」
佐助雖然覺得少爺的話是好意，但還是偷偷將臉轉向一旁，歎了口氣，因為現在根本不是擔心別人的店鋪的時候。本應從和泉屋拿到的一大筆錢，現在全打了水漂，老爺正抱著腦袋發愁。
(少爺生下來就處在優越的環境裏，一定沒想過這種日子也許會一去不複返吧？)
不僅是生意會有損失，日常生活中也有各種意想不到的災禍。地震、火災和傳染病，人類要麵臨的災難簡直不計其數。在長命的妖怪看來，人的一生，實在是短暫而無常。
「佐助，你怎麽了？怎麽一直不說話？」
少爺用一種不可思議的眼神盯著佐助。佐助趕忙裝出笑臉，他不想讓少爺擔心。
(沒關係，隻要往店裏弄點錢，這次的難關就能渡過。我請其他妖怪幫忙，總會有辦法的。)
佐助這樣盡心竭力，是因為和這家店、店裏的人，還有比誰都重要的少爺已經很親密的緣故。佐助在過去很長很長一段時間內——如果是人，早就遺忘了——都居無定所地漂泊流浪，總算安穩下來，他不想失去。
(幸虧我那天發了慈悲心，也不知是哪根神經搭錯了。)
來到店裏，認識少爺是在山裏一條漆黑的路上。
「怎麽辦……到底該睡哪裏好呢？」
這是一個昨天、前天和之前都一直在發愁的問題，今天也必須要為在哪裏睡而憂心。太陽早就落山了，犬神走在山間小路上，長歎了一口氣。
一直都是一個人無休止地到處旅行，不是野地露宿，就是走路，都有些厭煩了。沒有父母，沒有兄妹，也沒有要完成的使命。這麽多「沒有」堆在一起，弄得佐助苦笑不已。
(為什麽，我現在還在呼吸，還活著……)
抬頭仰望夜空，月亮那清瘦的身姿，好比一把精心磨過的鐮刀。雲很多。夜，黑得就像用墨汁染過一樣。
(多半不會下雨，所以在路旁的樹根底下睡一覺也行。)
但今天晚上，聞到一股濃濃的妖怪的氣味，讓人心裏不踏實。無奈之下，犬神一直走著，保持著警惕。
(大概是踏入了山妖的地盤。)
夜越深，妖怪們就越躁動。也許今天日子不好。
(不希望引起糾紛。能保護我的隻有自己。)
因為是妖怪之身，有著異乎尋常的強大的力量，但這世上有更加強大的妖怪，甚至還有一些與神意相通，力量之大令人瞠目結舌的。因此決定絕不為傻事出頭，因為收場還得靠自己。雖說很困倦，犬神還是加快了腳步。然而，還沒走幾步，就突然停下來回頭看。
(真稀奇，這時候山裏還有人的腳步聲。)
犬神用那雙夜裏也相當敏銳的眼睛定睛一看，隻見遠處的黑夜中，有一團忽明忽暗的燈籠光。有什麽急事吧？烏雲和密林遮住了月光，提著燈籠隻能照到眼前一點點路，即便如此，那個男子還是在無邊的黑暗中拚命趕路。
(夜裏獨行是相當危險的，一定會馬上被妖怪盯上。)
這麽想著，大神環顧了一下四周，隻見那個人的身後跟著很多妖怪，散發了一種無論怎樣變化躲藏，都逃不過去的危險氣氛。犬神看了，心裏竟厭煩起來。
沒理由救一個陌生男子，但是，如果男子在這裏被妖怪撕裂，血腥味就會彌漫開來。犬神鼻子靈敏，周圍都是血腥味，晚上就別想睡覺了。
「啊，哎喲喲。」
正在這時，男子好像是被妖怪襲擊了，嚇得戰戰兢兢，聲音也有氣無力。燈籠滅了。犬神大喊一聲，氣勢驚天動地，緊接著一弓身，奮力揮起拳頭，往地上砸去。
「咚」，一個悶雷一樣低沉的聲響穿透了黑夜，激起的火星在地麵發出了微微的光亮。樹木和地麵都開始劇烈地搖動、變形。那男子翻了個跟頭，摔在地上，纏住他的妖怪都被震掉了。
犬神趁機走到男子近前。小妖怪們看到犬神，都一下子散到黑暗中去了。
「你，沒事吧？」
一搭話，男子又小聲驚叫起來。他手上拿著護身符。在這寂無一人的漆黑夜晚，犬神突然出現在眼前，他很害怕。
「這時候被山賊和妖怪襲擊，一點兒也不奇怪，這麽晚在山裏走，隻能怪你自己了。」
說話的口氣很嚴厲。犬神把燈籠遞給那人。黑暗中，犬神，行，世水是個年輕的旅人。男子馬上站起來，用顫抖的手把燈籠點上。
「這可真是……太感謝了，救了我一命。剛才，我被一群莫名其妙的家夥襲擊了，是真的，一群妖魔鬼怪，而且，地麵還亮了一下。」
他接著說：「啊，那些家夥難道是害怕我手裏的護身符，所以逃跑了？」說著，仍然心有餘悸地不住往後張望。
過了一會兒，男子漸漸平靜下來。看著眼前犬神的樣子，他更加吃驚。
「哎呀……你看起來還是個孩子呀。是一個人旅行嗎？在山裏？真勇敢。」
在人世漂泊行走，犬神經常照自己的心情，在不同的時間變幻成各種樣子。想起今天晚上變得很年輕，犬神暗暗吐了吐舌頭，趕緊說，因為江戶一個朋友的介紹，正在尋找雇主。這樣一說，男子立刻就明白了。
知道對方還是孩子，男子臉上顯出了放心的神色。兩個人繼續趕山路，因為不說話會感到害怕，所以聊起天來。
「夜路上遇到伴兒，真高興。實際上，我早就覺得被什麽跟蹤了。如果有月光，回頭就能看到。那家夥怎麽看……反正既不像人，也不像獸。」男子聲音顫抖地說，「這世上真有妖怪。」今天晚上遇到的事，無疑令他心驚膽寒。
「旅館裏的人曾勸我，說走夜路危險，把我攔住了，但因為生意上的事，無論如何得盡快回店裏。」
因此，就遇上了這樣意想不到的事，真後怕。大概是因為心裏緊張害怕，男子腳上沒停，嘴也一刻沒閉過。早就困倦不堪的犬神不得不一整夜陪著男子，隨聲附和。
好不容易到了早晨，男子發現犬神比晚上還年輕，驚訝得瞪大了眼睛。找到茶攤吃飯團的時候，看男子的口氣舉止，儼然成了犬神的監護人。還沒搞清楚狀況，犬神就跟著男子到了他店裏。
2
(幹得不錯，確實撿了不少金子。)
和泉屋關張已經一個多月了。佐助拜托熟識的妖怪，或者自己收集，已經弄到相當多的一筆錢。
因為經常發生沉船或身上帶著錢袋的人溺水一類的事件，河海裏總是蘊藏著很多寶藏。沒有主人的錢，誰撿都無所謂，再沒有比這更方便的了。很多好東西都埋在人力所不及的深水處，犬神半夜溜出店去，潛到水裏，弄到了錢。
合計起來，超過了一百兩。佐助盤算，隻要有這些錢，店裏的資金就能周轉，於是放心地到賬房去了。這樣一來，佐助的安身之處有了保證，少爺也不用擔心了。
他準備編謊說，金子是從倉庫的舊箱籠裏找出來的。
然而——
「這是……」
眼前的錢箱裏擺著兩個包著小金子的包袱。拿出來一看，確實是真正的金子。五十兩一包，整整齊齊地包著，用黑字和朱墨加了封印。
「啊！難道有進錢的路子？」
老板一定在為籌款而四處奔走，可眼前這些金子，他沒對佐助提過一句，夥計覺得有些無趣。特別是現在，大掌櫃帶著另一個夥計，為了采購在外奔波，佐助應該盡快掌握所有生意上的事情才對，可是……
「那麽，我撿到的這些錢，該怎麽處置呢？」
佐助正發愁地看著錢箱，突然注意到裏邊放著的一張紙。長條紙上寫著一行短短的字：「……讓鬼和佛都變成手裏捏的陶器。」
像是短歌的一句。為什麽單單這個會落在錢箱裏呢？怎麽也不明白。想了一會兒，也不知道該不該扔掉，於是仍然把它和金子按原樣放好，返回店堂忙活。
「又有店鋪要倒閉了？這次是……大江屋。怎麽一個接一個啊？」
大約半個月之後，佐助正在教少爺記賬，掌櫃就將這個消息帶到了。
大江屋是同一條街上的蠟燭店，二個比較大的店鋪。接二連三都是這些令人不快的消息，少爺直皺眉頭。掌櫃因為要通知其他店鋪，早早離開了。
「說今年米的收成不好，而且哪兒的船也沉了，淨是些壞消息。昨天有個自稱是我們家親戚的人來到店裏，向父親借錢。我還是第一次見那個人呢。」
聽了這話，正在撥算盤的佐助皺緊了眉頭。少爺說不認識，那人一定是遠房親戚，和老爺的親緣關係要苦想一陣子。借著這麽點關係來借錢，那一定是困難到一定程度了，可這時候，店裏根本沒那麽多餘錢。
(錢可能還是借給他了，因為老爺和少爺心眼兒都好……)
佐助突然想起，最近一直沒見到老板。一問少爺，說是和幾個有交情的店老板去雜耍大棚了。
「這一陣子生意不樂觀，老爺卻有心思看雜耍。」佐助一邊和算盤珠子對眼，一邊毫不客氣地說。
算盤上顯示的是毫無趣味的數字。如果這樣的狀況一直持續下去，難免有一天也會淪落到借錢的地步。
(唉！)
因為少爺在旁邊，所以把想歎的這口氣使勁咽到了肚子裏。大部分商品都是賒賣的，隻有少數是付現金。佐助為了檢查入賬的金子，打開了錢箱，一看，眉梢立刻吊了起來。
「這……」
今天也多了兩包金子，和散錢混在一起。隻是，今天和前幾天的不一樣，是二十五兩一包。
「少爺，最近我們有什麽大筆買賣嗎？我怎麽沒有印象。」
「什麽？怎麽了？」
少爺盯著錢箱，也吃了一驚，但怎麽看也沒有佐助吃驚。
「少爺，您是不是有什麽線索？別瞞著我啊，這個很重要的。」
「你怎麽這麽說……我也不知道呀。」
少爺偏過臉，佐助馬上循著少爺的目光，盯著他看。就算這樣，少爺也不開口。於是佐助一隻手抓住少爺的脖頸，像抓小貓一樣把少爺拎了起來。一直盯著兩人看的小鳴家們，一齊唧唧呱呱吵嚷起來。
「啊，啊，好疼，好疼——好好好，知道了，我說還不行嘛。」
如果夥計是人，絕不會跟少爺開這種玩笑，但佐助是妖怪，所以毫不在意。少爺環顧了一下四周，看其他夥計都不在近旁，就低聲說了實話：「有人叮囑我，千萬不能說出去。」
「誰這麽跟您說的？」
「父親，說事關附近的店老板們。」
少爺好像覺得很有趣，說話那樣子相當快活，就像被人封
住了嘴，特別想找個人說說。他將臉貼近佐助，盡量壓低聲音，說「秘密就是……父親和附近的店老板們好像開始信仰神佛了。」
佐助一時間不知如何回答。信仰神佛是好事，為什麽要隱瞞呢？
他皺起眉，擔心地問：「到底在信仰什麽？不會是法令禁止的天主教吧？」
少爺擺出一張笑臉。
「都是熱衷生意的店老板，怎麽會信仰危險的天主教呢？這和實際利益結合得更緊一些，據說隻要虔誠信仰，錢財就會源源不斷。」
「什麽，錢？」
聽起來像童話一樣。佐助忍不住要笑出來，但突然想起了放在賬房裏的那個錢箱，裏邊的確有一些來曆不明的金子。
「……少爺，到底是什麽樣的神？少爺有沒有去過？」
「嗯，不太清楚。信的人急劇增多，如果傳揚出去，可能會引起騷亂。還沒有把我帶到集會的地方去。」
(這……隻要信神，錢就會冒出來，如果傳出去，難免會被當成天主教徒的鬼把戲，所以要隱瞞？)
看來少爺連集會的地點都不知道。佐助想了想，突然抓住少爺的肩膀，將臉湊近了，堅定地說：「我現在說的話，您一定要記住。千萬別加入，就算老爺讓您那麽做，也別答應，明白嗎？」
接著又囑咐道，一旦有什麽事發生，就借口身體不舒服，臥床休息。聽佐助說完，少爺茫然若失，根本沒明白夥計的意思。
「能拿到錢是難得的好事……但從沒聽說過神佛會把大筆錢財賜給不幹活的人。」
「你覺得這件事可疑？」
「如果可以，也希望老爺別再去了。」
少爺聽了這話，抱著胳膊沉思起來。
「……錢真的出現了。佐助你不也看見了嗎？」
少爺指著放在錢箱裏的兩包金子，五十兩呢。
「實際上，店裏突然有錢出現，已經是第二次了。父親正為錢的事發愁。他反複說，多虧上次那筆錢救了店鋪。現在就算讓他別去，可能也沒用。」
怎麽就可以肯定出現在店裏的錢是因為信仰昵？佐助不由得皺起眉頭。少爺一時回答不上來。他伸出手，從箱底拿起一張紙，正是寫著詩歌的那張。
「據說金子出現的時候，紙條也會一起出現。憑這個就能知道。」
「讓鬼和佛都變成手裏捏的陶器。」不知為什麽，這句話總讓佐助感到莫名的不安。然而，除此之外，少爺一無所知。佐助將紙輕輕揣進懷裏，再次囑咐少爺絕不要參加集會。
3
已經過了夜半子時。
店門前的角落裏，冷不防響起一陣吱吱嘎嘎的聲音。其後，通到裏屋的門立刻打開，佐助出現了。他平心靜氣走在黑暗中，一站到賬房旁邊，就對牆壁招了招手。那些麵目猙獰的小鬼們立馬露出頭來。
「鳴家，我有事拜托你們。你們不會被人看到，不會被人收買，能好好地監視吧？」
說著，他指了指錢箱。任務是，監視有沒有人接近錢箱。遠比自己厲害的妖怪布置下任務，鳴家們個個幹勁十足。
(沒問題，這下就能知道是誰把錢拿來了。)
現在擔心的，就是那不可思議的信仰。佐助隻想把錢為何無緣無故冒出來查個清楚。
(怎麽想都覺得奇怪，誰會白白把那麽多錢送人呢？目的究竟何在？)
如果有事發生，就相當可怕。好不容易找到的安身之所會化為泡影。要是危及少爺，更不能接受。既然如此，佐助必須親自找到答案。
今天白天，老板也出門了。佐助不露痕跡地問了問去哪裏，結果被巧妙地岔開了話題。
(是秘密……對少爺都不能說，對於隻是個夥計的我，就更不可能說了。)
索陛跟在老板後邊，到外邊查一查，但夥計的身份不允許他這樣做。
沒辦法，佐助在老板和服的袖子裏，偷偷放了一塊香片，隻要有這個，過後也能知道他什麽時候經過了哪裏。
天黑了，佐助瞅了一眼錢箱，卸下頂門棍，出了門。哪家店都是漆黑一片，沒一處亮燈。佐助緊緊盯住前方，就算眼睛相當敏銳，現在也什麽都看不清楚。但是他能感覺到，老板在不遠處的某個地方，因為香片的氣味越來越濃了。
循著香味，腳步在夜色裏邁開。過了夜半，柵欄門都關閉了，一個個越過很麻煩，佐助幹脆收起腳步，見到圍牆就跳過去，於是接連通過寂靜的街道，循著香味向前。
「讓鬼和佛都變成手裏捏的陶器？」
佐助一邊循著殘香向前走，一邊從懷裏掏出那張可疑的紙條，借著月光看。如果能弄明白這句話的意思，也許就能知道真相。
「用手捏……土這類東西，是能隨意揉捏的。為了信仰，就要造出佛來。既如此說，那為什麽提到鬼？什麽意思呢？」
怎麽也猜不透。
(好像有什麽東西……)
這時，佐助發現前方有動靜，於是停住了腳步，鼻子上擠出皺紋。不明物在房屋的陰影裏，看不清輪廓。令人吃驚的是，即使用鼻子聞，也沒有氣味。不是人，也不是獸——能知道的僅此而已。
(怎麽聞不到氣味呢？難道是鬼魂？也許沒有實體。)
對方突然停了下來，似乎也感覺到了佐助的存在。互相靜觀對方下一步動作。這麽想著，佐助拉開了架勢。然而——
(嗯？)
腳步聲傳來。緊張的氣氛一下被打破了，剛才的氣息也突然間消失，無處可尋，接著燈籠的光亮映人眼簾。佐助立即躲到牆根底下。
(啊……是老爺。)
長崎屋老板手裏提著折疊式燈籠，正在漆黑的街上快步走著。拿著燈籠，說明一開始就作好了晚回的準備，而且一個小夥計也沒帶。
(今天是不是也剛從神秘的地方回來呢？)
老板看似沒有受到剛才奇怪影子的影響，平穩地向前走著。這樣就好，佐助沒過去打招呼。老爺過去之後，留下了比剛才更加濃烈的香味。
(這樣就更加好找了。)
雖然值得慶賀，但還是擔心一件事。那個奇怪的影子出現以後，
老爺馬上就從這裏經過。令人生疑的信仰和影子有什麽關係嗎？一種不祥的預感越來越強烈。
穿過大商號林立的街道，在柵欄門向右拐，進入了一片小店成排的地帶。沒走幾步，房屋就稀疏起來，最後沒有了。香味將佐助帶到了附近一處較大的神社。
穿過一個小牌坊，裏邊沒有門，直接進入神社院內。樹木茂密蔥蘢，連月光都拒絕的神社院內一片漆黑。
(這裏的神，難道會惡作劇嗎？)
這樣想了想，佐助搖搖頭。剛才的影子怎麽也不像是神派來的使者，連一點兒那種氣息都感覺不到。
一邊想一邊走，路上的香味不問斷，一直延續到前方。來到了參拜的路上。一邊察看右手的正殿，一邊繼續往前走。不久，眼前出現了一組建築，佐助恍然大悟，呆立不動。
(雜耍大棚！就是最近新建成的那個雜耍大棚。)
聽說這裏匯集了各式各樣的流行表演，各店的老板也經常往來於此。棚子相當大，因為是搭著木頭、上邊掛席的構造，屋頂很輕。也許是這個原因，屋頂造得很高。這裏邊有假神官、假和尚，如果他們欺騙大家的話……而且，而且……
(為什麽金子會在店裏出現呢？)
不知道，佐助不由得一聲低吼。
為了找到集會的地點，佐助圍著掛席子的大棚，挨個仔細瞧。隻要看一下所謂的現場，就有可能知道眾人信仰的是什麽，而知道了這個
，就可以順藤摸瓜……
但是……過了一會兒，佐助站在黑糊糊、一個人影也沒有的雜耍大棚之間，自言自語起來：「難以置信，沒發現和尚或神官，一點兒跡象都沒有啊。」
離他最近的地方，有幾家賣食品的小店，鋪子前邊並列著兩排雜耍大棚。旁邊稍大的一塊地方，似乎是用來表演雜技的。表演陀螺、魔術、長脖怪、耍猴等的場所，一直通到裏邊。對麵則似乎是蛇女、女相撲、編筐籠、木偶劇、看西洋鏡等。
剛開張沒多久，一切看起來都是新的。一個好像是儲藏室一樣的大棚裏，堆著些沒拆開的貨物。大棚的數量不多，即使從頭到尾數一遍，也不費什麽工夫，一看就知道，是普通的雜耍大棚。
很奇怪，香味確實一直到這裏，然而，路已是盡頭，前邊有圍牆阻擋，如果想出去，就得原路返回或穿過神社。神殿那邊沒有香味，老爺顯然是從雜耍大棚回去的。哪裏有問題呢？至少從表麵看，沒有用錢誆騙和召集信徒那種會遭報應的演出，因為這裏是神社院內。
佐助完全被夜色包圍，漫無邊際地想著這件不可思議的事。
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第二天，在店門口打算盤的時候，佐助想到了一種可能。這件事，會不會有妖怪參與？
在雜耍大棚，並沒有找到假神官或假和尚，也就是說，這是見不得人的勾當，而且無論怎麽想，錢從天而降也太離奇。這樣，錢也太沒有價值了吧。無論如何都感到與正常做生意賺錢根本背離。既是妖怪又是生意人的佐助，敏銳地察覺到了這一點。
不盡快弄清事情真相，可有點不妙啊。
妖怪有妖怪的行為方式，和人的行為有著本質的不同。白白送錢這樣的事，有萬分之一的可能是幸運，但一旦慘遭算計，就攸關性命。
這件事人不可能輕易參與，太危險了。
(不過也不那麽絕對，如果讓我知道有人勾結妖怪，即便是老爺，也會痛打他一頓，讓他停手！)
佐助一邊撥著算盤珠，一邊想，人的欲望真可怕。隻要信仰，就有錢從天而降，這種怪事如果發生在別人身上或在故事裏讀到，一定會遭嘲笑或被視為愚蠢，然而，一旦金子真的出現在眼前，人就會輕而易舉地被迷惑，想法反差之大令人難以置信。
也許是能輕鬆拿到錢，迷了心竅，老爺外出的次數出奇地多。結果他對生意上的事不聞不問，如今店裏門庭冷落。與他一起的其他店主，應該也如此。
佐助歎了一口氣。這時，少爺莊重地出現在店門口。他身後是老板。
「佐助，我現在和父親出去，賬房的事就暫時拜托你了。」
「哎呀，有什麽事嗎？」
一問才知道，雜貨店藤屋的老板突然去世，要去吊唁。佐助正在算賬，心下一慌，突然打亂了算盤珠，把算盤緊緊攥在手裏。
「那家店……也會倒閉嗎？」
「從沒聽說過那家店不景氣。隻是，繼承店鋪的男孩才五歲。」
值此危急關頭，一定是為了防止發生糾紛，才作了這樣的安排。總而言之，今天要去靈前守夜，於是兩人出了門。留下佐助，緊咬著嘴唇發愣。後來，他總算意識到自己剛才那副嚴峻的表情。
(和泉屋、大江屋、藤屋都和我們店有生意來往，而且又離得很近……他們一定和老爺一起去了那個什麽奇怪的集會。)
少爺曾說過，熱衷做生意的店老板們也加入了。
不祥的預感越來越強烈……
再怎麽年成不好，資金周轉不靈，這一帶的大商號也能經營下去，不至於窮途末路。但似乎隨著錢的不斷降臨，意想不到的不幸也紛紛降臨到各個店鋪。
(更早覺察到就好了。不妙……也許下一個就是我們店。)
必須守護店鋪，守護少爺。心焦如焚的佐助向掌櫃打了個招呼，將賬房的事務全都托給他之後，飛奔了出去。
(白天的雜耍大棚裏，一定像平常一樣在舉行表演。怎麽辦？從哪兒開始查最好呢？)
首先，應該走訪和泉屋原來的掌櫃。他已被附近的一家小店請去當掌櫃。叫出來請他吃一頓沿街叫賣的養麥麵條，發現這個人說話很痛快。可能是因為沒有旁人，不需要避諱。
「和泉屋倒閉前後，有沒有發生什麽奇怪的事？你們老爺病得很突然呀，而且得的什麽病也不知道，聽說請捕快來調查的時候，嚇得夠戧。」
和泉屋的店主死得很突然，甚至讓人懷疑是謀殺。
「其他的……我說的話可能有些奇怪——店裏有沒有突然平白無故跑出錢來呢？」
「……錢？」
身材矮小的掌櫃小口喝著蕎麥麵湯，眼睛看著別處。可能是佐助的心理作用，掌櫃突然變得嚴肅起來。
「和泉屋有一段時間不能賒購了，對吧？那時候賬都是怎麽付的？那時距離老板病倒還有一段時間，需要用的錢不是增加了很多嗎？」
一連問了好幾個問題，可掌櫃還是不住地掃視周圍，不說話。佐助從懷裏掏出那張寫著「讓鬼和佛都變成手裏捏的陶器」的長紙條，遞到掌櫃眼前。隨著短促的一聲「啊」，掌櫃手中的大海碗一下子掉在了地上。
「哎呀，可惜了。但也吃得差不多了。」
佐助一邊慶幸碗沒摔破，一邊撿起來還給了貨郎。掌櫃抱起胳膊沉思起來。
他好像在思量著跑不過佐助，一直瞪著地麵。過了一會兒，也許是打算聽天由命了，他領著佐助，散起步來。到了人跡罕至的橋邊，掌櫃先囉裏囉嗦地叮囑了半天，說千萬不要告訴別人，才嘰嘰咕咕地說了起來。
「佐助，這張紙條你是從哪裏弄來的？」
「在店鋪的錢箱裏，和一個沒見過的金子包在一起，真令人汗毛倒騷。」
「……是呀，是很蹊蹺。和泉屋也遇到了一模一樣的事，突然就出現一個金子包。但那個時候，我們正苦於無法周轉，還以為那錢幫了大忙呢。」
「和泉屋也出現過這種紙條？」
掌櫃點點頭。和泉屋用那些錢支撐了一段時間，但店老板的表情日漸僵硬，突然有一天，就與和泉屋一道歸西了。
「可要小心呀，佐助，這紙條說不定是瘟神送來的信。」
佐助道了謝，臨別之前，又問了掌櫃兩個問題。
「死去的店主開始信仰神佛一事，你知道嗎？」
「不知道。但是，出門的時間好像增多了，在店裏坐不住。」
「那你們知道大江屋和藤屋的事嗎？」
「好像加入了同一個俳句會。」
見的下一個人是大江屋的小夥計，他說夜裏去廁所的時候，看到了一個令人毛骨悚然的黑影正往店鋪裏去。但其他夥計都嘲笑他是在做夢。
隻是個小夥計，不知道賬房的事，也不知道什麽紙條。
經常去藤屋出診的郎中淨真又說了些奇怪的事。藤屋的老板是無法呼吸，窒息而死的。
「也不知道得的什麽病。捕頭大人找到我和老板娘問了好長時間的話。才三十歲左右，也沒有什麽多年的病根。」
還說，自從病倒以後，連咳嗽都逐漸困難起來。佐助聽了，直皺眉。
(看來隨著金錢的增加，命越來越短了。)
妖怪究竟用了什麽手段，把店主們誘到那樣的交易當中呢？「讓鬼和佛都變成手裏捏的陶器」……和這句話有什麽關係昵？
佐助也想問問藤屋的仆人們，於是到了店門前。但今天守夜，客人很多，大家忙作一團，根本不讓人進店。正不知所措，一個認識佐助的夥計正好送客人出門，看到他，就打了聲招呼：「哎，佐助，你們家老爺
和少爺已經回去了。」
多半以為佐助是來接人的。佐助聽說兩個人早就回家了，趕緊往回趕。夥計擅自外出，挨批是肯定的了。
一進店門，坐在賬房裏的掌櫃就以一副如同喝了苦茶般的表情迎接佐助。
「佐助，你到底上哪兒去了？老爺和少爺都出去了，人手不夠啊。你出去就是一天，我很為難啊。」
聽了這話，佐助一下子驚呆了。
「少爺……還沒回來嗎？」
「是啊，不聲不響地偷懶怠工也沒被發現，不是很得意嗎？可是你……」
掌櫃不高興地說出一通教訓的話，然而佐助一句也沒聽進去。
老爺和少爺早就離開藤屋了，他們現在到底在哪裏？難道……越來越不安，心髒咚咚猛跳。不管掌櫃說了什麽，是不是都該去大棚看一下呢？然而，在大棚的什麽地方呢？沒有目標，但也不能坐著不動。
「您回來了。」
佐助剛要出門，店門口響起了小夥計的聲音。他們回來了。
「少爺，您去哪兒了啊？」佐助急切地問。
老爺卻先回答道：「不是說過吊唁嘛，怎麽了，佐助？」
「我到藤屋去接您和少爺了。」
這麽一說，片刻之間沒有人接話，空氣都凝滯了。然而，老板臉上馬上露出了笑容。
「路上碰到一個俳句會的老朋友，就在附近店裏說了會兒話。真過意不去，讓你白跑一趟。」
佐助雖然還是有些放心不下，但因為旁邊有掌櫃在，就沒繼續追問。
(明天送完葬後，我再去藤屋問問情況。這件事得盡快查清，耽擱下去總不是辦法。)
為什麽會這麽擔心呢？佐助覺得自己有些小題大做，但即使如此自我安慰，憂慮也消除不去。這讓佐助無法平靜。
佐助望向少爺，然而，父子倆已經進裏屋去了。
5
「影子來了！影子來了！」
枕頭上鳴家的聲音吵醒了佐助。急急忙忙到店前麵去，打開錢箱，立刻驚叫了一聲。
「怎麽會……」
箱子底又多了一包金子，旁邊又是那張紙條。信仰似乎還在繼續。災難會降臨嗎？
(混賬！必須立刻采取措施。)
這三天，佐助一直沒到店堂裏去。因為人手不足，掌櫃沒給擅自出門的佐助好臉色看，但如果陪在少爺身邊，就不會和掌櫃產生什麽大矛盾。正這樣按兵不動，錢又從天而降了。
佐助緊緊地咬住嘴唇。這時，突然有人在背後說話。
「你在幹什麽？」口氣十分嚴厲。
回頭一看，老板正盯著錢箱和佐助，表情很陰沉。不，也許隻是在佐助看來很陰沉。
「今天打算去討賬……所以打開箱子，找一些換零用的散錢。」佐助回答，同時把裝著金子的箱子給老板看。
老板迅速從裏邊拿出那包金子，用辯解的口氣說：「馬上就需要這筆錢，最近必須付的賬特別多，就是不景氣啊。」
「老爺，這錢不是做生意賺來的吧？還是離這種錢遠一點兒吧。」
下狠心把要說的說了。沒有回答，完全在意料之中。錢箱被推了回來，佐助最終沒有發怒。店鋪經營不善，這是做生意就能切身感覺得到的。對店主來說，店鋪很重要，甚至可以傾注一切心血和金錢——
佐助很清楚這一點，也很期待少爺能繼承家業。
(老爺過去曾在山裏遇到過妖怪，正因為他知道世上有不可思議的力量……難道是這種經驗有什麽不妥？)
即便如此，老爺把錢箱還回來的時候，佐助還是忍不住問了一下主人的身體狀況。和泉屋和藤屋死去的店主，在錢出現的時候，健康都每況愈下。
「你擔心什麽？我結實得很呢。」
(嗯，暫時看起來還沒事。這樣的話，隻要把那個影子一樣的家夥解決了，就沒大礙了。可問題是，還沒摸清對方是什麽。)
稍微喘口氣的工夫，主人就像逃跑一樣退到裏邊去了。緊接著，少爺又早早地出現在了店堂，真是少見。
「啊呀，早上好！怎麽這麽早？」
「早！最近睡得淺。」
奇怪，大概是因為肩膀酸痛，少爺一直轉著腦袋。佐助的臉一下子僵硬起來，走到少爺近旁。少爺那張熟悉的臉就在眼前，可不知為什麽，總感覺他呼吸很艱難。難道是聽錯了？但願如此。將耳朵貼在胸口上，是那種患了重感冒時的氣息……
「少爺，您是不是去了那個奇怪的集會？」
發抖的不知是少爺還是佐助，死去的那些店老板的麵容浮現在眼前。少爺自己也感覺到這種不適與往常不同，臉上沒有笑容。
「我跟你說了多少遍，怎麽還……」
「在吊唁回來的路上，和父親一起去的。死了人，參加集會的人少了，所以讓我也加入。但是，說讓我保密……」
最近一段時間，明明有好幾包金子從天而降，店裏卻依然麵臨資金周轉不靈的困境，而且，情況比以前更甚，需要更多的金子。少爺明白這一點，所以對於能生出錢來的集會，沒能拒絕。然而……
(渾蛋！現在不是在乎掌櫃心情的時候！)
馬上就要大禍臨頭了，少爺的生命受到了威脅。佐助讓少爺在賬房坐下，開始追問他去了什麽地方。
「如果我說了，父親會為難的。」
「是不是最近建成的那個雜耍大棚？是不是？」
佐助一語道破。少爺驚訝地張大了眼睛，點點頭。他不再遲疑，講起了事情的始末。
「我進了最靠邊那個堆了很多貨物、掛著席子的棚子。然後，父親就去叫人了，我一個人在那兒等。後來……我突然感覺到，棚子裏有人！」
少爺當時感到很害怕，就站了起來，準備回家。
「這時，一隻手伸到了我眼前的那個箱籠上。」
奇怪的是，清清楚楚聽到了坐下去的聲音，然而，出現的就隻是一隻手，沒有身體。可能是躲在重重堆積的箱籠之間了。要是這樣，恐怕是個小孩子。那隻手一下子抓住了少爺的手。感覺並不像小孩的手。
還聽到了嘶啞的嗓音，在說：「換！換！」
「回家？（注：日語中，交換的「換」和表示回家的「歸」發音相同。）它對您說不要回家嗎？」
「我不知道，隻是很害怕。」
少爺掙脫那隻手，衝到了棚子外邊，立刻遇到了父親，對父親說要回店裏，但父親沒同意。這以後，雖然沒再強迫少爺做什麽事，父親卻叮囑說，千萬不可以把這件事說出去。
「佐助，我越來越害怕了，店鋪倒閉了好幾個，人也跟著一起死了。是吧，是吧，佐助……下一個……會不會是我呀？」
說到最後，少年哭出了聲音，呼吸很艱難。佐助趕緊拍少爺的後背，讓他冷靜下來。
「沒關係，有佐助在呢。」
該怎麽辦好呢？必須趕緊解決這件事。佐助於是問少爺，有沒有在雜耍大棚注意到其他什麽。
「看起來無非就是個一般的棚子，堆積了一些表演用的箱籠，感覺像一個儲藏間。」
(是那裏啊……)
在白天，那並不是個讓人感到害怕的地方。
「那您見過這個沒有？」
佐助從懷裏掏出那張紙條。
「讓鬼和佛都變成手裏捏的陶器。」
少爺說沒看見。佐助馬上問棚子裏有沒有，少爺說沒有。
「有沒有在別的地方見過？」
佐助一口氣追問。少爺隻說好像聽到過一點兒消息。
「在哪兒？」
「父親參加的俳句會。其中有人知道這首歌。」
少爺隻是偶爾去一次俳句會，聽到的不很詳細，他說多半是一首老歌。
「明白了，總之，先從這首歌人手。少爺，您說身體不舒服，那從現在開始，就待在屋裏，躺著休息會更好些。總之，這一陣子都別外出了。如果在店內看到什麽奇怪的東西，就立刻大聲喊，知道了嗎？」
佐助說完，陪少爺來到起居室，服侍少爺鑽進了被窩。剛躺下，少爺就開始不住地咳嗽。看到少爺痛苦的樣子，佐助立刻感到一股寒氣傳遍了全身。
(藤屋的店老板也是漸漸無法呼吸……)
為了不讓少爺覺察，佐助緊咬住牙關。
「至今為止，沒做什麽不對的事啊。」
帶著苦笑的聲音從被窩裏傳了出來。佐助的回答和往常沒什麽不同，少爺稍微平靜了一些。佐助囑咐少爺要好好休息，少爺聽話地點了點頭。
「現在就出去嗎，佐助？」
「一定要聽話，好好休息，我會盡快回來的。」
少爺躺在被窩裏，心裏有些沒底，目送佐助出了門。出了起居室，佐助把角落背光處的鳴家叫出來，拜托他們照看少爺，然後，將前些天準備的那些錢揣進懷裏，悄悄轉到通往後門的柵欄門，撇下一大消早的事務，出門去了。
俳句會每月舉行一兩次，有時，會租用茶室的二層。也就是說，沒有固定的集會場所。佐助必須先找出正在學習俳句的人。
(老爺肯定知道……但是不行，今天早晨他就沒和我好好照麵。)
自從和老爺隔著錢箱麵對麵以後，總覺得不能去問，因為主人現在也一定處在巨大的不安之中。需要用錢，無論如何也需要。可怕，錢會自己跑出來，可怕！眼睛裏，身體內，有著深深的恐怖。佐助用一種幾乎不能稱之為聲音的聲音喊道：「怎麽會變成這樣？！」
他深深歎了一口氣，先向藤屋走去。正如想象的那樣，一個可靠的夥計很清楚故去的主人學習俳句一事。說到人會的人，他告訴了佐助一個木匠師傅的名字。
(好，知道了一個人。)
於是佐助向很遠的工地邁開了大步。到了工地，那個木匠說不知道紙條上這句話的意思，然而，他又介紹了另外一個人。
下一個是染坊的掌櫃，也在一個離這很遠的店裏。找到後，他也說不知道，於是佐助又去找米店的老頭。時間一點點過去，已經過了中午，佐助有些焦躁。那之後，又去找了習字先生、飯屋的少爺和描金畫師傅。天越來越晚，佐助心急如焚。到最後，為了趕時間，奢侈地坐了一回轎，可找到人之後，發現還是沒人記得那首歌。
「『讓鬼和佛都變成手裏捏的陶器』，這是和歌嗎？不記得了。」
當地本（注：地本，刊行於江戶一帶的書，以中篇、短篇小說和通俗繪圖小說為主。）小說店的人也搖著頭說不知道時，佐助的腿都軟了，再也沒有可以去的地方了。
然而就在這時，站在書架前麵的掌櫃突然對佐助說：「我以前在書裏讀到過這首和歌。是誰的歌來著？嗯，好像是一個有名的木偶藝人。
的確，就是他唱的一首歌的下半句。」
「嗯，木偶藝人？」
聽到這個意外的回答，佐助向店裏的木板房湊近一步。
「『捏』就是捏泥巴的意思吧？而木偶藝人操弄的偶人寫作『木偶』，也就是說，應該是木頭做的呀。」
聽了這話，那位五十歲左右的掌櫃微微一笑。
「哎呀，你們年輕人可能不知道，木偶的頭，過去是用泥巴做的。」
「……原來是這樣。哦，謝謝，終於明白了。」
佐助一邊發著呆，一邊深鞠一躬，離開了地本小說店，然而沒走幾步就停住了，癱軟地靠在了路旁的招牌杆子上，表情變得僵硬。他徹底明白了正在發生的事。
(是木偶！是那些家夥幹的！有名的藝人把他們製作出來，賦予情感、心理進行表演，那些木偶已經有了靈魂！)
佐助試著回憶。雜耍大棚裏確實有木偶劇表演。那裏的木偶已經化成了妖怪，這次的事一定是他們幹的！
(放到店裏錢箱的錢……也許就是木偶在表演中賺的錢。但是，那麽多錢，光憑表演是不夠的，木偶是怎樣弄到手的呢？)
佐助的腦海裏，浮現出了少爺說過的那句話：「換！換！」
少爺曾經在雜耍大棚裏聽到過這句話，而且那之後，呼吸越來越艱難，身體逐漸變硬，不能正常地呼吸，就像木頭一樣。
(也就是說，木偶在和人交換身體。木偶們以金錢為代價，正把人的身體占為己有！)
已經完全變為人形的木偶們，白天仍在努力工作。前些天夜裏看到的怪影，大概就是到處走動的木偶。作為將別人的身體占為已有的補償，他們正往各個商店送金子。木偶們為什麽要做這些事，佐助想不通。也許隻是因為覺得占有別人的身體有趣，也許是有些木偶想像人那樣吃一碗蕎麥麵條。妖怪們的想法往往出乎人的意料，這一點，同為妖怪的佐助最清楚不過。
重要的是，現在少爺的身體正被一點點掠奪。無論如何，都必須阻止。身體如果像木偶那樣硬的話，就不能呼吸，就會死去，少爺也會像和泉屋和藤屋的老板那樣死去！
「絕不能讓這種事發生！」
佐助從黃昏的天空下跑過，身後揚起灰塵。
6
天一黑，雜耍就結束了。紅彤彤的晚霞光中，許多來看雜耍表演的人陸陸續續從神社院內走了出來。佐助不管這些，徑直往裏跑。木偶劇表演在雜耍大棚從裏邊數第二個。
撩起席子闖入觀眾席。沒有人，光線昏暗。佐助直接進了後台。
借著沒有完全暗下來的外麵的微光，可以看見房間裏滾落著幾個木偶，還有一些拴著繩子吊在柱子上。箱籠上放著妖豔的公主的頭。凶神惡煞地瞪著眼睛的母夜叉，張著鮮紅的血盆大口，掖起了衣襟，粘在棉布上的黏糊糊的血在昏暗的光線當中，正從盤子裏往下滴，就像真的血一樣。
「木偶的頭目是誰？快出來！有話說。」
聲音很低沉。
真想幹脆把木偶們全都打翻在地，然而，這樣做並不能保證少爺得救。沒有任何聲音，也沒有回答。佐助從懷裏取出長紙條，念起了那首歌。
「讓鬼和佛都變成手裏捏的陶器……這是木偶藝人唱的歌，是履行諾言的字據吧？你們的勾當，我都看透了。你們以金錢為代價換取人的身體，究竟想幹什麽？」
佐助從懷裏拿出了金子，報上店名，將一百兩金子放在了箱籠上。
「總而言之，請就此放過我家少爺。如果不夠，我明天可以再拿來。全還給你們。哦，不，我們還可以出更多，加倍奉還也行。」
他說「拜托了」後，略等了片刻。
然而，沒有回答，也沒有聲響。好像佐助搞錯了，正一個人演獨角戲。
佐助翹起嘴角，撿起一個豔麗的八重垣姬（注：八重垣姬，淨琉璃《本朝廿四孝》中的人物，武田勝賴的未婚妻。）偶人，把手放在木偶頭上，一字一頓地說：「如果再不說話，我就把她砸個粉碎。這對我來說易如反掌。你們應該感覺得到我不是人吧。」
突然，他的右腳冷不丁被抓住。低頭一看，原來是木偶勝賴，果然是一個冷麵小生。盡管是個偶人，在黑暗之中卻有一種人的氣息，令人毛骨悚然。
「哼，你也不希望她被摔爛吧，實際上我也是。」
使勁跺一下腳，勝賴就滾到了房間的角落裏。旁邊出現了一個身
影。那落落大方的風采，讓人不禁想到太郎冠者（注：太郎冠者，廣泛應用於大名或武士侍從的名字。），這個已經和偶人有很大差別了。
「哎呀，你看起來不像木偶，白天負責控製表演的人，好像就是你吧。你是頭兒嗎？」
「這裏沒有什麽頭兒。我們本來是要變成木偶妖的，沒想過變成人，也沒想過要變成人做什麽事情，隻是，有人向我們提出來交換。」
「居然有人提出要和你們交換？！不是開玩笑吧？」
「那人說，隻要給他所需的錢，就把一隻胳膊、一條腿拿來與我們交換。」
木偶還說，現在已經不記得那個商人為什麽提這種要求了，但總之，整件事情是從那時候開始的。
這很好理解，在那個人看來，今天比明天重要。
就這樣，木偶們陷入了交易，無法停手。
「現在表演賺來的錢，已經不夠履行和人的約定，所以，還有一個辦法，就是從庫房裏撿東西。你為什麽這樣瞪著我？我沒說錯吧？」
(這些家夥，如果聽之任之的話，走到哪一步才肯罷休呢？)
木偶們認為自己正一點點成為人群中的一員，絲毫沒想過這件事有多麽違背情理，因此還在繼續壯大隊伍，直到被發現為止。
但是，佐助沒有心情擔心世上其他人，重要的隻有少爺。
佐助懇求他們無論如何放了少爺，木偶們的回答卻異常冷淡：
「沒用的。」
「這沒用的。」
「沒用，因為……我們自己都不知道該怎麽停下來。」
佐助驚愕得一下子喘不過氣來。
「……不知道？你們也不知道？」
「約定已經生效了，錢也付了，你的少爺再也回不來了，因為從一開始就沒有辦法更改。」
「你說什麽？可是，我們老爺怎麽沒事呢？所以……」
話說一半，就哽住了。店老板看起來雖然一心想要錢，可內心還是相當恐懼。難道從一開始，「換」的就是少爺嗎？老爺難道這樣做了嗎……老爺難道對自己說，一定不會有事，隻是讓兒子代替一下。佐助眼前一陣發黑。難道天已經徹底黑下來，到了晚上嗎？
「這種……傻事……」
突然一陣沉甸甸的感覺，手腳像灌了鉛。一看，在光線昏暗的後台，木偶們正站起身，從四麵八方向佐助包抄過來。
「把八重垣姬還給我！」
「快退下，如果不退下，我絕不饒你！」
「我們把你也拉進來。要不要和你的少爺一起，也成為我們木偶的同伴呀？」
就算抖落下去，也還是會繼續包抄上來。木偶們就像爬在蟲子屍身上的螞蟻那樣，黑壓壓地聚攏過來。有一個居然爬到了佐助胸口，
還有一個踩著另一個小木偶，把手伸到了佐助臉上。
(不知道該如何停下來……該怎麽辦？怎麽辦？)
佐助絕望地兩眼發呆，眼看就要被木偶埋沒。一個接一個的木偶在佐助身上爬了一層又一層，仿佛正在形成一個巨大的木偶。佐助漸漸被吞沒，眼前也被木偶遮住了，一片漆黑。
木偶埋到頭頂的時候，佐助突然竭盡全力一震，將木偶全部抖落在地。
「我明白了……你們這些家夥，已經無可救藥了，所以，能做的事隻有一件。」
佐助冷笑起來。看到他既像酒醉又像發瘋似的眼神，木偶們唧唧喳喳吵嚷起來。
「自古以來，去除不淨火為先。事到如今，我把你們全燒了。」
說完，佐助揮拳狠狠地向鋪著席子的地板砸下去。拳頭一直陷進地裏，濺起的火星照亮了四周。
隨著腹部深處咚的一聲回音，木屋開始彎曲變形，並劇烈地搖晃起來。吱吱嘎嘎，響聲震天，就像棚子在哀鳴。捆綁席子的繩子扯斷了，一段段散開，飛得遠遠的。先是下了一場柱子雨，接著就是席子雨。激起的塵土和哀鳴混在一處，就像滾沸的開水一樣。
佐助縱身一跳來到外麵。刹那問，木偶們就和大棚一起被埋葬了。一看，對麵的大棚也全都倒了，隻剩一片瓦礫。騰騰升起的塵埃在月光下，就像有些微髒的棉絮。
佐助毫不猶豫地從袖子裏的褡褳中拿出了火石。就在這時，倒下的木頭廢墟中傳出了幾個聲音：
「沒用的。」
「做什麽都沒用了。」
「這兒離民房很近，要是點火，一定會蔓延開的。」
佐助向著天空舉起了手，照現在的風向，確實有些危險。
「但是要救少爺，隻有這樣了。」
佐助迅速打著了火石，移到火絨上去，再用引火木條取火，扔在倒下的席子上。
眼前立刻燃起了熊熊大火，照亮了黑夜。刹那間，火勢就如木偶所說的那樣，蔓延開來。
(啊。阿啊??????啊啊……)
耳邊不知是燃著的木頭和席子的聲音，還是木偶們的悲鳴。火焰的紅有一種令人膽寒的美麗。火勢流動，從一處燃到另一處，把夜空照得越來越亮。
這樣一來，木偶妖們就再不會與人交換身體，害人性命了。但對佐助來說，這些都不是最重要的。他不再多看大棚一眼，而是飛奔回店鋪。
回到店裏的時候，附近傳來了鍾聲。起火的地方離這裏很近。
店裏人都出去看火勢了。佐助顧不上這些，徑直奔到少爺的起居室。
「少爺，我回來了。」
不管怎麽說還是擔心，佐助趕緊將手伸到被窩裏，握住了少爺的手臂。很柔軟！
「太好了！少爺變回來了。」
他舒了一口氣，看著少爺的臉，看不到痛苦的樣子。
但是……
「少爺？」
看起來就像睡著了一樣，然而現在大火逼近，也不像能舒適地睡著的時候，大概是最近睡眠比較淺。可是手臂被佐助抓住，為什麽不睜開眼睛呢……
佐助輕輕將手放到少爺嘴邊。
沒有呼吸……
(不會吧，怎麽會這樣？那些家夥已經不在了，都收拾掉了，燒掉了！)
佐助抱起少爺，一個勁兒地搖著，可少爺仍緊閉雙目。木偶們說過的話又在腦海中回蕩盤旋：
「沒用的。」
「做什麽都沒用了。」
(都說過了。沒用的，沒用的，沒用沒用沒用沒用沒用沒用……)
「畜生，為什麽？」
佐助大吼起來。想不通，這到底是為什麽？
「我……和少爺說好會沒事的……難道還是失敗了嗎？」
腦袋裏各種念頭混成一團，毫無頭緒。就這樣過了很久，佐助一動也沒動，呆呆地站在少爺身旁。
(沒用沒用沒用沒用沒用沒用沒用沒用………………)
木偶們的話在腦海中跳躍，像刺一樣紮在心中，然而沒有一滴淚。該怎麽辦？怎麽辦？沒有一點兒主意。
半夜的鍾聲當當地敲著，驚醒了呆立的佐助。心下正厭煩，不知何時拉窗映成了紅色。火已經燒到了街道，燒起了自家的店鋪。就像木偶妖說的那樣，刹那之間，火就蔓延到了街道房合，四周變成一片火海。
(為了這家店，為了拿到錢，老爺把少爺都出賣了。)
一想到這麽大的店馬上要化為灰燼，佐助突然大笑起來。和泉屋、大江屋和藤屋的老板為了得到錢，為了保衛店鋪，都付出了生命，現在少爺又……佐助心如刀絞，恨得用手在榻榻米上亂抓。
「嘿嘿嘿……哈哈哈哈……」嘴裏發出一陣痙攣的聲音，久久停不下來，腰都直不起來了，還接著笑
。眼淚溢出眼眶，掉落在地，還隻是一個勁兒地笑著，笑著，哭著。「哈哈哈哈……」好長一段時間，隻聽得到自己的狂笑。
不知不覺之間，腿好像燃著了一般，奇熱無比……回頭一看，火已經燒到了少爺起居室的拉窗上，佐助和服的衣角上也都是火。灼熱之下，佐助終於動了動身體，搖搖晃晃地站起來。
(少爺……)
店鋪為柴，少爺馬上要被火葬。少爺已被木偶附身，在經過三途川（注：三途川，佛教用語，指人死後第七天要渡過的一條通往黃泉的河。）之前，也許用火淨一淨身更好。想到這些，佐助並沒有將少爺抱出來，而是獨自離開了店鋪。
失去了少爺和店鋪，然而，不可思議的是，佐助並沒有為失去安身之所而歎息。現在，隻有無盡的悲傷。
太陽升起又落下，季節更替，年複一年，犬神仍然漫無目的地遊蕩。沒有另尋安身之所，當夥計時的名字也因為沒人叫，漸漸地淡忘了。
有一次，在路上看到無數的鬼火，連想都沒想就直接踩了上去。沒想到，被一群狐狸圍攻，轉眼之間就被打得站不起來……
7
「然後呢？那個少爺死了嗎？」少爺一太郎表情凝重，睜大了眼睛問。
佐助點了點頭。「井筒屋的少爺，死了。啊，那家店叫井筒屋，是一個紙用品店，地點也不在江戶。終於想起來了。」
雖然在那家店待過那麽久，但說起來的時候，卻不可思議地連名字都記不起。可能是因為不想記起，所以封存在記憶深處了。即使說的是過去的事情，心還是一抽一抽地痛。
「店鋪，還有井筒屋所在的那條街道完全燒光了。但我不後悔，那一帶被難纏的妖怪盯上了。」
火災雖算得上是災難，但接受過火洗禮的城鎮，可以從頭開始。隻是，井筒屋的少爺再也回不來了。就像另一個夥計仁吉也有回憶一樣，佐助也有少爺不知道的往事。
這段記憶太痛苦，所以佐助至今都沒說起過……
「佐助後來是怎麽到長崎屋的呢？」
「我剛才不是說被狐狸打倒了嗎，是少爺的外祖母皮衣夫人把我救出來的。」
皮衣是一個三千歲的大妖怪，長崎屋少爺一太郎的外祖母，就是她請佐助來保護少爺的。
「聽說我有做生意的經驗，皮衣夫人說，正好保護外孫，就把少爺托付給了我。當初我隻是想報答皮衣夫人的救命之恩。」
年歲尚小的一太郎和佐助、仁吉很親近。少爺身體虛弱，一刻也離不得人，時時都有可能患病死掉，於是佐助片刻不離左右，照顧看護，陪著玩耍。除此之外，每天還要千活，在長崎屋過著忙忙碌碌的日子，
不知不覺已過去十幾年。
當然，與出生以後的歲月相比，還不算長……十幾年隻是一瞬。這期間，佐助這個名字一直有人叫，所以又變成了犬神熟悉的名字。有少爺在，有其他妖怪在，長崎屋又變成了佐助的家。
(等我意識到的時候，那些一個人在野地露宿的漫長歲月，都已變成了回憶……)
佐助沉湎於往事，沉默了好一會兒。
少爺擔心地問：「哎，佐助……我是不是不該問這些？你是不是不願意回憶過去？」
佐助微笑了一下，將盛著湯藥的碗遞給少爺，搖了搖頭說「不是的，我和井筒屋少爺關係很好，我不想把他忘記。」
呀，馬上該吃藥了，佐助催著少爺。少爺還像往常那樣，一臉不樂意。
佐助不容分說道：「請把它喝下去，如果少爺有什麽不測，佐助又要變成一個人了。我不想看到這樣的事發生第二次。那會好難過。請喝下去吧！」
少爺趕緊把碗捧在手裏，急急一口忙把藥喝了。正在泡茶的仁吉在旁溈小聲笑了。
今天晚上，長崎屋廂房的火盆裏放了好多好多炭，幾近奢侈。柔和的熱氣正從藥鍋裏徐徐地冒出來。關上了板門的屋子暖和極了，外邊的寒冷就像謊言一樣使人無法置信。沒下過雨，寒風凜冽，樹梢的嗚嗚聲不絕於耳。
(當年也在這樣的天氣裏露宿過，真是痛苦難耐啊！)
但那些都和井筒屋一起，變成了回憶。現在少爺一太郎平安無事，正躺在被窩裏舒舒服服地休息。這才是最重要的。這次一定要守護到底。
有幾個鳴家從少爺被子腳下和兩邊鑽進去，爬到上麵，一副睡眼朦朧的樣子。因為太多會壓得很沉，仁吉不時往下撣一撣。但剛撣下去，又會馬上聚攏很多。看到這些，少爺笑了。
(叫佐助還是比叫犬神好。有人叫我的名字，真幸福……)
佐助突然這樣想。正想著，就聽仁吉叫：「佐助，茶碗。」
從仁吉手裏接過來的茶碗，溫暖無比。
據說這件事發生在古時候。
真言宗的開山鼻祖弘法大師在旅行途中，曾在一戶農家借宿，聽說附近有野豬出沒，破壞田地，就從懷裏取出一張紙，畫上幾筆，交給了農家的主人，說是咒符，可以防止豬害，但絕不可以拆開封口。
弘法大師留下這句話走了，野豬真的不再興風作浪，於是人們都想知道這張紙的魔力，就忘了大師的囑托，打開了封口。紙上畫著一條狗。村子裏的人正好奇地左右觀瞧，狗突然從紙上一躍而出，化為犬神，消失得無影無蹤了。
「哇！」
屋外路上飛來一頂草笠，正好撞在店裏賬房的木格子窗上，跳起來，又落在木板房裏。店裏的小夥計正拿著掃帚從藍色的門簾底下經過，嚇得臉一陣痙攣。接著就聽見一連串的怒罵聲，並不止一兩個人。
「少爺，外邊吵什麽呢？」
聲音大得傳到了旁邊的土間裏，正檢查貨物的犬神急忙來賬房瞧是怎麽回事。隻見少爺為難地看著外邊的道路。店鋪正前方，幾個挨門賣藝的人，正為誰先展示技藝爭得不可開交。
「你靠邊！」
「硬塞進來的，你要怎的！」
跳住吉舞（注：住吉舞，大阪的住吉神社在舉行插秧祭神儀式時表演的舞蹈。）的托缽僧人和耍猴的人，不湊巧趕到了一起。因為少爺每次都慷慨地給這些人很多錢，來店門口賣藝的人越來越多了。店鋪角落的陰影裏，鳴家們也湊熱鬧，劈裏啪啦、嘎吱嘎吱地鬧著。
「這樣堵著門口，客人都進不來了。」
少爺苦笑一聲，視線轉向犬神。
「我讓他們各自表演一段吧，要不這樣，恐怕沒法收拾。」
「少爺，您麻疹剛治好，別到店門口去了。」
每隔幾年，會傳染的麻疹就卷土重來，附近已有很多人染病身亡。
佐助的聲音粗糙沙啞，少爺聽了，苦笑起來。
「真是操心過度，生病不是上個月的事嗎？你瞧，這些人都等著呢。」
已經有好幾隻手伸了過來，等著給錢。犬神走到店外，老大不情願地給了一些錢。一個背上扛著小猴的耍猴藝人剛拿到錢，心情立刻就變好了。
「謝——嘞——」
道謝就像唱歌一樣動聽，接著又讓小猴鞠躬行了禮。小猴子的表情十分可愛，讓人看了忍不住要笑，而就在這時，猴子會馬上伸出手，死乞白賴再要一枚金子。
「嗯，要錢的功夫倒是蠻紮實。」
「不是挺好玩嗎？」
少爺看起來很高興，開心地笑著。犬神看著行乞藝人遠去的背影，歎了口氣。
「最近這一帶好像流行各種各樣的表演，不光是耍猴，什麽驚險雜技、木偶劇，還有雜耍的江湖藝人，應有盡有啊。」
「嗯，附近神社院內的茶攤旁，都搭起了掛著席子的雜耍大棚呢。」
而且附近居民似乎都成了那兒的常客。
「父親也經常去呢。」
聽了這話，犬神大不服氣地衝著耍猴藝人遠去的背影，哼了一聲。
「為什麽大家都覺得雜耍好玩呢，我真不明白。看一下那笨拙的動作和那哢嗒哢嗒扭來扭去的木偶就要付錢，也太不值了。」
犬神說，對雜耍沒有一點兒興趣。
「佐助，你剛才的態度也還可以啊。那種藝人都會巧妙地抓住人心。」
少爺又笑著說，不這麽做，就不能賺錢維持生計。
「對啊，佐助，你剛才不是被父親叫去了嗎，有什麽事？」少爺回到賬房，問道。
犬神回過頭來。自從混跡人世，使用佐助這一名字已經好久了，而迄今為止叫過好幾個名字，有些連自己都忘記了。名字越不被人叫，就越容易淡忘，幸虧佐助這個名字，少爺總是一個勁兒地叫，所以好不容易成了犬神的代稱，變得熟悉。
「那……可能不是什麽好消息。剛才老爺找過去說話，我甚至都想，這件事要不要先瞞著少爺。但是，您作為繼承人，不好的事也應該知道。」
佐助說完，端端正正地坐在少爺身旁，講起來。
「實際上，和我們店有大筆交易的和泉屋，經營不下去了。」
和泉屋是鄰街的一家大藥行，瀕臨破產的消息從臘月開始，就在各個店主之間傳開了。如果那家店倒閉了，賒的貨款就拿不回來。
和泉屋的規模不斷做大，經營卻越來越艱難，可正在這節骨眼上，頂梁柱一店之主病倒了。
「和泉屋會倒閉嗎？」
「多半會，我們也會蒙受巨大損失。」
「那家店很大，夥計仆人也多，大家再找吃飯的地方恐怕是大問題。」
佐助雖然覺得少爺的話是好意，但還是偷偷將臉轉向一旁，歎了口氣，因為現在根本不是擔心別人的店鋪的時候。本應從和泉屋拿到的一大筆錢，現在全打了水漂，老爺正抱著腦袋發愁。
(少爺生下來就處在優越的環境裏，一定沒想過這種日子也許會一去不複返吧？)
不僅是生意會有損失，日常生活中也有各種意想不到的災禍。地震、火災和傳染病，人類要麵臨的災難簡直不計其數。在長命的妖怪看來，人的一生，實在是短暫而無常。
「佐助，你怎麽了？怎麽一直不說話？」
少爺用一種不可思議的眼神盯著佐助。佐助趕忙裝出笑臉，他不想讓少爺擔心。
(沒關係，隻要往店裏弄點錢，這次的難關就能渡過。我請其他妖怪幫忙，總會有辦法的。)
佐助這樣盡心竭力，是因為和這家店、店裏的人，還有比誰都重要的少爺已經很親密的緣故。佐助在過去很長很長一段時間內——如果是人，早就遺忘了——都居無定所地漂泊流浪，總算安穩下來，他不想失去。
(幸虧我那天發了慈悲心，也不知是哪根神經搭錯了。)
來到店裏，認識少爺是在山裏一條漆黑的路上。
「怎麽辦……到底該睡哪裏好呢？」
這是一個昨天、前天和之前都一直在發愁的問題，今天也必須要為在哪裏睡而憂心。太陽早就落山了，犬神走在山間小路上，長歎了一口氣。
一直都是一個人無休止地到處旅行，不是野地露宿，就是走路，都有些厭煩了。沒有父母，沒有兄妹，也沒有要完成的使命。這麽多「沒有」堆在一起，弄得佐助苦笑不已。
(為什麽，我現在還在呼吸，還活著……)
抬頭仰望夜空，月亮那清瘦的身姿，好比一把精心磨過的鐮刀。雲很多。夜，黑得就像用墨汁染過一樣。
(多半不會下雨，所以在路旁的樹根底下睡一覺也行。)
但今天晚上，聞到一股濃濃的妖怪的氣味，讓人心裏不踏實。無奈之下，犬神一直走著，保持著警惕。
(大概是踏入了山妖的地盤。)
夜越深，妖怪們就越躁動。也許今天日子不好。
(不希望引起糾紛。能保護我的隻有自己。)
因為是妖怪之身，有著異乎尋常的強大的力量，但這世上有更加強大的妖怪，甚至還有一些與神意相通，力量之大令人瞠目結舌的。因此決定絕不為傻事出頭，因為收場還得靠自己。雖說很困倦，犬神還是加快了腳步。然而，還沒走幾步，就突然停下來回頭看。
(真稀奇，這時候山裏還有人的腳步聲。)
犬神用那雙夜裏也相當敏銳的眼睛定睛一看，隻見遠處的黑夜中，有一團忽明忽暗的燈籠光。有什麽急事吧？烏雲和密林遮住了月光，提著燈籠隻能照到眼前一點點路，即便如此，那個男子還是在無邊的黑暗中拚命趕路。
(夜裏獨行是相當危險的，一定會馬上被妖怪盯上。)
這麽想著，大神環顧了一下四周，隻見那個人的身後跟著很多妖怪，散發了一種無論怎樣變化躲藏，都逃不過去的危險氣氛。犬神看了，心裏竟厭煩起來。
沒理由救一個陌生男子，但是，如果男子在這裏被妖怪撕裂，血腥味就會彌漫開來。犬神鼻子靈敏，周圍都是血腥味，晚上就別想睡覺了。
「啊，哎喲喲。」
正在這時，男子好像是被妖怪襲擊了，嚇得戰戰兢兢，聲音也有氣無力。燈籠滅了。犬神大喊一聲，氣勢驚天動地，緊接著一弓身，奮力揮起拳頭，往地上砸去。
「咚」，一個悶雷一樣低沉的聲響穿透了黑夜，激起的火星在地麵發出了微微的光亮。樹木和地麵都開始劇烈地搖動、變形。那男子翻了個跟頭，摔在地上，纏住他的妖怪都被震掉了。
犬神趁機走到男子近前。小妖怪們看到犬神，都一下子散到黑暗中去了。
「你，沒事吧？」
一搭話，男子又小聲驚叫起來。他手上拿著護身符。在這寂無一人的漆黑夜晚，犬神突然出現在眼前，他很害怕。
「這時候被山賊和妖怪襲擊，一點兒也不奇怪，這麽晚在山裏走，隻能怪你自己了。」
說話的口氣很嚴厲。犬神把燈籠遞給那人。黑暗中，犬神，行，世水是個年輕的旅人。男子馬上站起來，用顫抖的手把燈籠點上。
「這可真是……太感謝了，救了我一命。剛才，我被一群莫名其妙的家夥襲擊了，是真的，一群妖魔鬼怪，而且，地麵還亮了一下。」
他接著說：「啊，那些家夥難道是害怕我手裏的護身符，所以逃跑了？」說著，仍然心有餘悸地不住往後張望。
過了一會兒，男子漸漸平靜下來。看著眼前犬神的樣子，他更加吃驚。
「哎呀……你看起來還是個孩子呀。是一個人旅行嗎？在山裏？真勇敢。」
在人世漂泊行走，犬神經常照自己的心情，在不同的時間變幻成各種樣子。想起今天晚上變得很年輕，犬神暗暗吐了吐舌頭，趕緊說，因為江戶一個朋友的介紹，正在尋找雇主。這樣一說，男子立刻就明白了。
知道對方還是孩子，男子臉上顯出了放心的神色。兩個人繼續趕山路，因為不說話會感到害怕，所以聊起天來。
「夜路上遇到伴兒，真高興。實際上，我早就覺得被什麽跟蹤了。如果有月光，回頭就能看到。那家夥怎麽看……反正既不像人，也不像獸。」男子聲音顫抖地說，「這世上真有妖怪。」今天晚上遇到的事，無疑令他心驚膽寒。
「旅館裏的人曾勸我，說走夜路危險，把我攔住了，但因為生意上的事，無論如何得盡快回店裏。」
因此，就遇上了這樣意想不到的事，真後怕。大概是因為心裏緊張害怕，男子腳上沒停，嘴也一刻沒閉過。早就困倦不堪的犬神不得不一整夜陪著男子，隨聲附和。
好不容易到了早晨，男子發現犬神比晚上還年輕，驚訝得瞪大了眼睛。找到茶攤吃飯團的時候，看男子的口氣舉止，儼然成了犬神的監護人。還沒搞清楚狀況，犬神就跟著男子到了他店裏。
2
(幹得不錯，確實撿了不少金子。)
和泉屋關張已經一個多月了。佐助拜托熟識的妖怪，或者自己收集，已經弄到相當多的一筆錢。
因為經常發生沉船或身上帶著錢袋的人溺水一類的事件，河海裏總是蘊藏著很多寶藏。沒有主人的錢，誰撿都無所謂，再沒有比這更方便的了。很多好東西都埋在人力所不及的深水處，犬神半夜溜出店去，潛到水裏，弄到了錢。
合計起來，超過了一百兩。佐助盤算，隻要有這些錢，店裏的資金就能周轉，於是放心地到賬房去了。這樣一來，佐助的安身之處有了保證，少爺也不用擔心了。
他準備編謊說，金子是從倉庫的舊箱籠裏找出來的。
然而——
「這是……」
眼前的錢箱裏擺著兩個包著小金子的包袱。拿出來一看，確實是真正的金子。五十兩一包，整整齊齊地包著，用黑字和朱墨加了封印。
「啊！難道有進錢的路子？」
老板一定在為籌款而四處奔走，可眼前這些金子，他沒對佐助提過一句，夥計覺得有些無趣。特別是現在，大掌櫃帶著另一個夥計，為了采購在外奔波，佐助應該盡快掌握所有生意上的事情才對，可是……
「那麽，我撿到的這些錢，該怎麽處置呢？」
佐助正發愁地看著錢箱，突然注意到裏邊放著的一張紙。長條紙上寫著一行短短的字：「……讓鬼和佛都變成手裏捏的陶器。」
像是短歌的一句。為什麽單單這個會落在錢箱裏呢？怎麽也不明白。想了一會兒，也不知道該不該扔掉，於是仍然把它和金子按原樣放好，返回店堂忙活。
「又有店鋪要倒閉了？這次是……大江屋。怎麽一個接一個啊？」
大約半個月之後，佐助正在教少爺記賬，掌櫃就將這個消息帶到了。
大江屋是同一條街上的蠟燭店，二個比較大的店鋪。接二連三都是這些令人不快的消息，少爺直皺眉頭。掌櫃因為要通知其他店鋪，早早離開了。
「說今年米的收成不好，而且哪兒的船也沉了，淨是些壞消息。昨天有個自稱是我們家親戚的人來到店裏，向父親借錢。我還是第一次見那個人呢。」
聽了這話，正在撥算盤的佐助皺緊了眉頭。少爺說不認識，那人一定是遠房親戚，和老爺的親緣關係要苦想一陣子。借著這麽點關係來借錢，那一定是困難到一定程度了，可這時候，店裏根本沒那麽多餘錢。
(錢可能還是借給他了，因為老爺和少爺心眼兒都好……)
佐助突然想起，最近一直沒見到老板。一問少爺，說是和幾個有交情的店老板去雜耍大棚了。
「這一陣子生意不樂觀，老爺卻有心思看雜耍。」佐助一邊和算盤珠子對眼，一邊毫不客氣地說。
算盤上顯示的是毫無趣味的數字。如果這樣的狀況一直持續下去，難免有一天也會淪落到借錢的地步。
(唉！)
因為少爺在旁邊，所以把想歎的這口氣使勁咽到了肚子裏。大部分商品都是賒賣的，隻有少數是付現金。佐助為了檢查入賬的金子，打開了錢箱，一看，眉梢立刻吊了起來。
「這……」
今天也多了兩包金子，和散錢混在一起。隻是，今天和前幾天的不一樣，是二十五兩一包。
「少爺，最近我們有什麽大筆買賣嗎？我怎麽沒有印象。」
「什麽？怎麽了？」
少爺盯著錢箱，也吃了一驚，但怎麽看也沒有佐助吃驚。
「少爺，您是不是有什麽線索？別瞞著我啊，這個很重要的。」
「你怎麽這麽說……我也不知道呀。」
少爺偏過臉，佐助馬上循著少爺的目光，盯著他看。就算這樣，少爺也不開口。於是佐助一隻手抓住少爺的脖頸，像抓小貓一樣把少爺拎了起來。一直盯著兩人看的小鳴家們，一齊唧唧呱呱吵嚷起來。
「啊，啊，好疼，好疼——好好好，知道了，我說還不行嘛。」
如果夥計是人，絕不會跟少爺開這種玩笑，但佐助是妖怪，所以毫不在意。少爺環顧了一下四周，看其他夥計都不在近旁，就低聲說了實話：「有人叮囑我，千萬不能說出去。」
「誰這麽跟您說的？」
「父親，說事關附近的店老板們。」
少爺好像覺得很有趣，說話那樣子相當快活，就像被人封
住了嘴，特別想找個人說說。他將臉貼近佐助，盡量壓低聲音，說「秘密就是……父親和附近的店老板們好像開始信仰神佛了。」
佐助一時間不知如何回答。信仰神佛是好事，為什麽要隱瞞呢？
他皺起眉，擔心地問：「到底在信仰什麽？不會是法令禁止的天主教吧？」
少爺擺出一張笑臉。
「都是熱衷生意的店老板，怎麽會信仰危險的天主教呢？這和實際利益結合得更緊一些，據說隻要虔誠信仰，錢財就會源源不斷。」
「什麽，錢？」
聽起來像童話一樣。佐助忍不住要笑出來，但突然想起了放在賬房裏的那個錢箱，裏邊的確有一些來曆不明的金子。
「……少爺，到底是什麽樣的神？少爺有沒有去過？」
「嗯，不太清楚。信的人急劇增多，如果傳揚出去，可能會引起騷亂。還沒有把我帶到集會的地方去。」
(這……隻要信神，錢就會冒出來，如果傳出去，難免會被當成天主教徒的鬼把戲，所以要隱瞞？)
看來少爺連集會的地點都不知道。佐助想了想，突然抓住少爺的肩膀，將臉湊近了，堅定地說：「我現在說的話，您一定要記住。千萬別加入，就算老爺讓您那麽做，也別答應，明白嗎？」
接著又囑咐道，一旦有什麽事發生，就借口身體不舒服，臥床休息。聽佐助說完，少爺茫然若失，根本沒明白夥計的意思。
「能拿到錢是難得的好事……但從沒聽說過神佛會把大筆錢財賜給不幹活的人。」
「你覺得這件事可疑？」
「如果可以，也希望老爺別再去了。」
少爺聽了這話，抱著胳膊沉思起來。
「……錢真的出現了。佐助你不也看見了嗎？」
少爺指著放在錢箱裏的兩包金子，五十兩呢。
「實際上，店裏突然有錢出現，已經是第二次了。父親正為錢的事發愁。他反複說，多虧上次那筆錢救了店鋪。現在就算讓他別去，可能也沒用。」
怎麽就可以肯定出現在店裏的錢是因為信仰昵？佐助不由得皺起眉頭。少爺一時回答不上來。他伸出手，從箱底拿起一張紙，正是寫著詩歌的那張。
「據說金子出現的時候，紙條也會一起出現。憑這個就能知道。」
「讓鬼和佛都變成手裏捏的陶器。」不知為什麽，這句話總讓佐助感到莫名的不安。然而，除此之外，少爺一無所知。佐助將紙輕輕揣進懷裏，再次囑咐少爺絕不要參加集會。
3
已經過了夜半子時。
店門前的角落裏，冷不防響起一陣吱吱嘎嘎的聲音。其後，通到裏屋的門立刻打開，佐助出現了。他平心靜氣走在黑暗中，一站到賬房旁邊，就對牆壁招了招手。那些麵目猙獰的小鬼們立馬露出頭來。
「鳴家，我有事拜托你們。你們不會被人看到，不會被人收買，能好好地監視吧？」
說著，他指了指錢箱。任務是，監視有沒有人接近錢箱。遠比自己厲害的妖怪布置下任務，鳴家們個個幹勁十足。
(沒問題，這下就能知道是誰把錢拿來了。)
現在擔心的，就是那不可思議的信仰。佐助隻想把錢為何無緣無故冒出來查個清楚。
(怎麽想都覺得奇怪，誰會白白把那麽多錢送人呢？目的究竟何在？)
如果有事發生，就相當可怕。好不容易找到的安身之所會化為泡影。要是危及少爺，更不能接受。既然如此，佐助必須親自找到答案。
今天白天，老板也出門了。佐助不露痕跡地問了問去哪裏，結果被巧妙地岔開了話題。
(是秘密……對少爺都不能說，對於隻是個夥計的我，就更不可能說了。)
索陛跟在老板後邊，到外邊查一查，但夥計的身份不允許他這樣做。
沒辦法，佐助在老板和服的袖子裏，偷偷放了一塊香片，隻要有這個，過後也能知道他什麽時候經過了哪裏。
天黑了，佐助瞅了一眼錢箱，卸下頂門棍，出了門。哪家店都是漆黑一片，沒一處亮燈。佐助緊緊盯住前方，就算眼睛相當敏銳，現在也什麽都看不清楚。但是他能感覺到，老板在不遠處的某個地方，因為香片的氣味越來越濃了。
循著香味，腳步在夜色裏邁開。過了夜半，柵欄門都關閉了，一個個越過很麻煩，佐助幹脆收起腳步，見到圍牆就跳過去，於是接連通過寂靜的街道，循著香味向前。
「讓鬼和佛都變成手裏捏的陶器？」
佐助一邊循著殘香向前走，一邊從懷裏掏出那張可疑的紙條，借著月光看。如果能弄明白這句話的意思，也許就能知道真相。
「用手捏……土這類東西，是能隨意揉捏的。為了信仰，就要造出佛來。既如此說，那為什麽提到鬼？什麽意思呢？」
怎麽也猜不透。
(好像有什麽東西……)
這時，佐助發現前方有動靜，於是停住了腳步，鼻子上擠出皺紋。不明物在房屋的陰影裏，看不清輪廓。令人吃驚的是，即使用鼻子聞，也沒有氣味。不是人，也不是獸——能知道的僅此而已。
(怎麽聞不到氣味呢？難道是鬼魂？也許沒有實體。)
對方突然停了下來，似乎也感覺到了佐助的存在。互相靜觀對方下一步動作。這麽想著，佐助拉開了架勢。然而——
(嗯？)
腳步聲傳來。緊張的氣氛一下被打破了，剛才的氣息也突然間消失，無處可尋，接著燈籠的光亮映人眼簾。佐助立即躲到牆根底下。
(啊……是老爺。)
長崎屋老板手裏提著折疊式燈籠，正在漆黑的街上快步走著。拿著燈籠，說明一開始就作好了晚回的準備，而且一個小夥計也沒帶。
(今天是不是也剛從神秘的地方回來呢？)
老板看似沒有受到剛才奇怪影子的影響，平穩地向前走著。這樣就好，佐助沒過去打招呼。老爺過去之後，留下了比剛才更加濃烈的香味。
(這樣就更加好找了。)
雖然值得慶賀，但還是擔心一件事。那個奇怪的影子出現以後，
老爺馬上就從這裏經過。令人生疑的信仰和影子有什麽關係嗎？一種不祥的預感越來越強烈。
穿過大商號林立的街道，在柵欄門向右拐，進入了一片小店成排的地帶。沒走幾步，房屋就稀疏起來，最後沒有了。香味將佐助帶到了附近一處較大的神社。
穿過一個小牌坊，裏邊沒有門，直接進入神社院內。樹木茂密蔥蘢，連月光都拒絕的神社院內一片漆黑。
(這裏的神，難道會惡作劇嗎？)
這樣想了想，佐助搖搖頭。剛才的影子怎麽也不像是神派來的使者，連一點兒那種氣息都感覺不到。
一邊想一邊走，路上的香味不問斷，一直延續到前方。來到了參拜的路上。一邊察看右手的正殿，一邊繼續往前走。不久，眼前出現了一組建築，佐助恍然大悟，呆立不動。
(雜耍大棚！就是最近新建成的那個雜耍大棚。)
聽說這裏匯集了各式各樣的流行表演，各店的老板也經常往來於此。棚子相當大，因為是搭著木頭、上邊掛席的構造，屋頂很輕。也許是這個原因，屋頂造得很高。這裏邊有假神官、假和尚，如果他們欺騙大家的話……而且，而且……
(為什麽金子會在店裏出現呢？)
不知道，佐助不由得一聲低吼。
為了找到集會的地點，佐助圍著掛席子的大棚，挨個仔細瞧。隻要看一下所謂的現場，就有可能知道眾人信仰的是什麽，而知道了這個
，就可以順藤摸瓜……
但是……過了一會兒，佐助站在黑糊糊、一個人影也沒有的雜耍大棚之間，自言自語起來：「難以置信，沒發現和尚或神官，一點兒跡象都沒有啊。」
離他最近的地方，有幾家賣食品的小店，鋪子前邊並列著兩排雜耍大棚。旁邊稍大的一塊地方，似乎是用來表演雜技的。表演陀螺、魔術、長脖怪、耍猴等的場所，一直通到裏邊。對麵則似乎是蛇女、女相撲、編筐籠、木偶劇、看西洋鏡等。
剛開張沒多久，一切看起來都是新的。一個好像是儲藏室一樣的大棚裏，堆著些沒拆開的貨物。大棚的數量不多，即使從頭到尾數一遍，也不費什麽工夫，一看就知道，是普通的雜耍大棚。
很奇怪，香味確實一直到這裏，然而，路已是盡頭，前邊有圍牆阻擋，如果想出去，就得原路返回或穿過神社。神殿那邊沒有香味，老爺顯然是從雜耍大棚回去的。哪裏有問題呢？至少從表麵看，沒有用錢誆騙和召集信徒那種會遭報應的演出，因為這裏是神社院內。
佐助完全被夜色包圍，漫無邊際地想著這件不可思議的事。
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第二天，在店門口打算盤的時候，佐助想到了一種可能。這件事，會不會有妖怪參與？
在雜耍大棚，並沒有找到假神官或假和尚，也就是說，這是見不得人的勾當，而且無論怎麽想，錢從天而降也太離奇。這樣，錢也太沒有價值了吧。無論如何都感到與正常做生意賺錢根本背離。既是妖怪又是生意人的佐助，敏銳地察覺到了這一點。
不盡快弄清事情真相，可有點不妙啊。
妖怪有妖怪的行為方式，和人的行為有著本質的不同。白白送錢這樣的事，有萬分之一的可能是幸運，但一旦慘遭算計，就攸關性命。
這件事人不可能輕易參與，太危險了。
(不過也不那麽絕對，如果讓我知道有人勾結妖怪，即便是老爺，也會痛打他一頓，讓他停手！)
佐助一邊撥著算盤珠，一邊想，人的欲望真可怕。隻要信仰，就有錢從天而降，這種怪事如果發生在別人身上或在故事裏讀到，一定會遭嘲笑或被視為愚蠢，然而，一旦金子真的出現在眼前，人就會輕而易舉地被迷惑，想法反差之大令人難以置信。
也許是能輕鬆拿到錢，迷了心竅，老爺外出的次數出奇地多。結果他對生意上的事不聞不問，如今店裏門庭冷落。與他一起的其他店主，應該也如此。
佐助歎了一口氣。這時，少爺莊重地出現在店門口。他身後是老板。
「佐助，我現在和父親出去，賬房的事就暫時拜托你了。」
「哎呀，有什麽事嗎？」
一問才知道，雜貨店藤屋的老板突然去世，要去吊唁。佐助正在算賬，心下一慌，突然打亂了算盤珠，把算盤緊緊攥在手裏。
「那家店……也會倒閉嗎？」
「從沒聽說過那家店不景氣。隻是，繼承店鋪的男孩才五歲。」
值此危急關頭，一定是為了防止發生糾紛，才作了這樣的安排。總而言之，今天要去靈前守夜，於是兩人出了門。留下佐助，緊咬著嘴唇發愣。後來，他總算意識到自己剛才那副嚴峻的表情。
(和泉屋、大江屋、藤屋都和我們店有生意來往，而且又離得很近……他們一定和老爺一起去了那個什麽奇怪的集會。)
少爺曾說過，熱衷做生意的店老板們也加入了。
不祥的預感越來越強烈……
再怎麽年成不好，資金周轉不靈，這一帶的大商號也能經營下去，不至於窮途末路。但似乎隨著錢的不斷降臨，意想不到的不幸也紛紛降臨到各個店鋪。
(更早覺察到就好了。不妙……也許下一個就是我們店。)
必須守護店鋪，守護少爺。心焦如焚的佐助向掌櫃打了個招呼，將賬房的事務全都托給他之後，飛奔了出去。
(白天的雜耍大棚裏，一定像平常一樣在舉行表演。怎麽辦？從哪兒開始查最好呢？)
首先，應該走訪和泉屋原來的掌櫃。他已被附近的一家小店請去當掌櫃。叫出來請他吃一頓沿街叫賣的養麥麵條，發現這個人說話很痛快。可能是因為沒有旁人，不需要避諱。
「和泉屋倒閉前後，有沒有發生什麽奇怪的事？你們老爺病得很突然呀，而且得的什麽病也不知道，聽說請捕快來調查的時候，嚇得夠戧。」
和泉屋的店主死得很突然，甚至讓人懷疑是謀殺。
「其他的……我說的話可能有些奇怪——店裏有沒有突然平白無故跑出錢來呢？」
「……錢？」
身材矮小的掌櫃小口喝著蕎麥麵湯，眼睛看著別處。可能是佐助的心理作用，掌櫃突然變得嚴肅起來。
「和泉屋有一段時間不能賒購了，對吧？那時候賬都是怎麽付的？那時距離老板病倒還有一段時間，需要用的錢不是增加了很多嗎？」
一連問了好幾個問題，可掌櫃還是不住地掃視周圍，不說話。佐助從懷裏掏出那張寫著「讓鬼和佛都變成手裏捏的陶器」的長紙條，遞到掌櫃眼前。隨著短促的一聲「啊」，掌櫃手中的大海碗一下子掉在了地上。
「哎呀，可惜了。但也吃得差不多了。」
佐助一邊慶幸碗沒摔破，一邊撿起來還給了貨郎。掌櫃抱起胳膊沉思起來。
他好像在思量著跑不過佐助，一直瞪著地麵。過了一會兒，也許是打算聽天由命了，他領著佐助，散起步來。到了人跡罕至的橋邊，掌櫃先囉裏囉嗦地叮囑了半天，說千萬不要告訴別人，才嘰嘰咕咕地說了起來。
「佐助，這張紙條你是從哪裏弄來的？」
「在店鋪的錢箱裏，和一個沒見過的金子包在一起，真令人汗毛倒騷。」
「……是呀，是很蹊蹺。和泉屋也遇到了一模一樣的事，突然就出現一個金子包。但那個時候，我們正苦於無法周轉，還以為那錢幫了大忙呢。」
「和泉屋也出現過這種紙條？」
掌櫃點點頭。和泉屋用那些錢支撐了一段時間，但店老板的表情日漸僵硬，突然有一天，就與和泉屋一道歸西了。
「可要小心呀，佐助，這紙條說不定是瘟神送來的信。」
佐助道了謝，臨別之前，又問了掌櫃兩個問題。
「死去的店主開始信仰神佛一事，你知道嗎？」
「不知道。但是，出門的時間好像增多了，在店裏坐不住。」
「那你們知道大江屋和藤屋的事嗎？」
「好像加入了同一個俳句會。」
見的下一個人是大江屋的小夥計，他說夜裏去廁所的時候，看到了一個令人毛骨悚然的黑影正往店鋪裏去。但其他夥計都嘲笑他是在做夢。
隻是個小夥計，不知道賬房的事，也不知道什麽紙條。
經常去藤屋出診的郎中淨真又說了些奇怪的事。藤屋的老板是無法呼吸，窒息而死的。
「也不知道得的什麽病。捕頭大人找到我和老板娘問了好長時間的話。才三十歲左右，也沒有什麽多年的病根。」
還說，自從病倒以後，連咳嗽都逐漸困難起來。佐助聽了，直皺眉。
(看來隨著金錢的增加，命越來越短了。)
妖怪究竟用了什麽手段，把店主們誘到那樣的交易當中呢？「讓鬼和佛都變成手裏捏的陶器」……和這句話有什麽關係昵？
佐助也想問問藤屋的仆人們，於是到了店門前。但今天守夜，客人很多，大家忙作一團，根本不讓人進店。正不知所措，一個認識佐助的夥計正好送客人出門，看到他，就打了聲招呼：「哎，佐助，你們家老爺
和少爺已經回去了。」
多半以為佐助是來接人的。佐助聽說兩個人早就回家了，趕緊往回趕。夥計擅自外出，挨批是肯定的了。
一進店門，坐在賬房裏的掌櫃就以一副如同喝了苦茶般的表情迎接佐助。
「佐助，你到底上哪兒去了？老爺和少爺都出去了，人手不夠啊。你出去就是一天，我很為難啊。」
聽了這話，佐助一下子驚呆了。
「少爺……還沒回來嗎？」
「是啊，不聲不響地偷懶怠工也沒被發現，不是很得意嗎？可是你……」
掌櫃不高興地說出一通教訓的話，然而佐助一句也沒聽進去。
老爺和少爺早就離開藤屋了，他們現在到底在哪裏？難道……越來越不安，心髒咚咚猛跳。不管掌櫃說了什麽，是不是都該去大棚看一下呢？然而，在大棚的什麽地方呢？沒有目標，但也不能坐著不動。
「您回來了。」
佐助剛要出門，店門口響起了小夥計的聲音。他們回來了。
「少爺，您去哪兒了啊？」佐助急切地問。
老爺卻先回答道：「不是說過吊唁嘛，怎麽了，佐助？」
「我到藤屋去接您和少爺了。」
這麽一說，片刻之間沒有人接話，空氣都凝滯了。然而，老板臉上馬上露出了笑容。
「路上碰到一個俳句會的老朋友，就在附近店裏說了會兒話。真過意不去，讓你白跑一趟。」
佐助雖然還是有些放心不下，但因為旁邊有掌櫃在，就沒繼續追問。
(明天送完葬後，我再去藤屋問問情況。這件事得盡快查清，耽擱下去總不是辦法。)
為什麽會這麽擔心呢？佐助覺得自己有些小題大做，但即使如此自我安慰，憂慮也消除不去。這讓佐助無法平靜。
佐助望向少爺，然而，父子倆已經進裏屋去了。
5
「影子來了！影子來了！」
枕頭上鳴家的聲音吵醒了佐助。急急忙忙到店前麵去，打開錢箱，立刻驚叫了一聲。
「怎麽會……」
箱子底又多了一包金子，旁邊又是那張紙條。信仰似乎還在繼續。災難會降臨嗎？
(混賬！必須立刻采取措施。)
這三天，佐助一直沒到店堂裏去。因為人手不足，掌櫃沒給擅自出門的佐助好臉色看，但如果陪在少爺身邊，就不會和掌櫃產生什麽大矛盾。正這樣按兵不動，錢又從天而降了。
佐助緊緊地咬住嘴唇。這時，突然有人在背後說話。
「你在幹什麽？」口氣十分嚴厲。
回頭一看，老板正盯著錢箱和佐助，表情很陰沉。不，也許隻是在佐助看來很陰沉。
「今天打算去討賬……所以打開箱子，找一些換零用的散錢。」佐助回答，同時把裝著金子的箱子給老板看。
老板迅速從裏邊拿出那包金子，用辯解的口氣說：「馬上就需要這筆錢，最近必須付的賬特別多，就是不景氣啊。」
「老爺，這錢不是做生意賺來的吧？還是離這種錢遠一點兒吧。」
下狠心把要說的說了。沒有回答，完全在意料之中。錢箱被推了回來，佐助最終沒有發怒。店鋪經營不善，這是做生意就能切身感覺得到的。對店主來說，店鋪很重要，甚至可以傾注一切心血和金錢——
佐助很清楚這一點，也很期待少爺能繼承家業。
(老爺過去曾在山裏遇到過妖怪，正因為他知道世上有不可思議的力量……難道是這種經驗有什麽不妥？)
即便如此，老爺把錢箱還回來的時候，佐助還是忍不住問了一下主人的身體狀況。和泉屋和藤屋死去的店主，在錢出現的時候，健康都每況愈下。
「你擔心什麽？我結實得很呢。」
(嗯，暫時看起來還沒事。這樣的話，隻要把那個影子一樣的家夥解決了，就沒大礙了。可問題是，還沒摸清對方是什麽。)
稍微喘口氣的工夫，主人就像逃跑一樣退到裏邊去了。緊接著，少爺又早早地出現在了店堂，真是少見。
「啊呀，早上好！怎麽這麽早？」
「早！最近睡得淺。」
奇怪，大概是因為肩膀酸痛，少爺一直轉著腦袋。佐助的臉一下子僵硬起來，走到少爺近旁。少爺那張熟悉的臉就在眼前，可不知為什麽，總感覺他呼吸很艱難。難道是聽錯了？但願如此。將耳朵貼在胸口上，是那種患了重感冒時的氣息……
「少爺，您是不是去了那個奇怪的集會？」
發抖的不知是少爺還是佐助，死去的那些店老板的麵容浮現在眼前。少爺自己也感覺到這種不適與往常不同，臉上沒有笑容。
「我跟你說了多少遍，怎麽還……」
「在吊唁回來的路上，和父親一起去的。死了人，參加集會的人少了，所以讓我也加入。但是，說讓我保密……」
最近一段時間，明明有好幾包金子從天而降，店裏卻依然麵臨資金周轉不靈的困境，而且，情況比以前更甚，需要更多的金子。少爺明白這一點，所以對於能生出錢來的集會，沒能拒絕。然而……
(渾蛋！現在不是在乎掌櫃心情的時候！)
馬上就要大禍臨頭了，少爺的生命受到了威脅。佐助讓少爺在賬房坐下，開始追問他去了什麽地方。
「如果我說了，父親會為難的。」
「是不是最近建成的那個雜耍大棚？是不是？」
佐助一語道破。少爺驚訝地張大了眼睛，點點頭。他不再遲疑，講起了事情的始末。
「我進了最靠邊那個堆了很多貨物、掛著席子的棚子。然後，父親就去叫人了，我一個人在那兒等。後來……我突然感覺到，棚子裏有人！」
少爺當時感到很害怕，就站了起來，準備回家。
「這時，一隻手伸到了我眼前的那個箱籠上。」
奇怪的是，清清楚楚聽到了坐下去的聲音，然而，出現的就隻是一隻手，沒有身體。可能是躲在重重堆積的箱籠之間了。要是這樣，恐怕是個小孩子。那隻手一下子抓住了少爺的手。感覺並不像小孩的手。
還聽到了嘶啞的嗓音，在說：「換！換！」
「回家？（注：日語中，交換的「換」和表示回家的「歸」發音相同。）它對您說不要回家嗎？」
「我不知道，隻是很害怕。」
少爺掙脫那隻手，衝到了棚子外邊，立刻遇到了父親，對父親說要回店裏，但父親沒同意。這以後，雖然沒再強迫少爺做什麽事，父親卻叮囑說，千萬不可以把這件事說出去。
「佐助，我越來越害怕了，店鋪倒閉了好幾個，人也跟著一起死了。是吧，是吧，佐助……下一個……會不會是我呀？」
說到最後，少年哭出了聲音，呼吸很艱難。佐助趕緊拍少爺的後背，讓他冷靜下來。
「沒關係，有佐助在呢。」
該怎麽辦好呢？必須趕緊解決這件事。佐助於是問少爺，有沒有在雜耍大棚注意到其他什麽。
「看起來無非就是個一般的棚子，堆積了一些表演用的箱籠，感覺像一個儲藏間。」
(是那裏啊……)
在白天，那並不是個讓人感到害怕的地方。
「那您見過這個沒有？」
佐助從懷裏掏出那張紙條。
「讓鬼和佛都變成手裏捏的陶器。」
少爺說沒看見。佐助馬上問棚子裏有沒有，少爺說沒有。
「有沒有在別的地方見過？」
佐助一口氣追問。少爺隻說好像聽到過一點兒消息。
「在哪兒？」
「父親參加的俳句會。其中有人知道這首歌。」
少爺隻是偶爾去一次俳句會，聽到的不很詳細，他說多半是一首老歌。
「明白了，總之，先從這首歌人手。少爺，您說身體不舒服，那從現在開始，就待在屋裏，躺著休息會更好些。總之，這一陣子都別外出了。如果在店內看到什麽奇怪的東西，就立刻大聲喊，知道了嗎？」
佐助說完，陪少爺來到起居室，服侍少爺鑽進了被窩。剛躺下，少爺就開始不住地咳嗽。看到少爺痛苦的樣子，佐助立刻感到一股寒氣傳遍了全身。
(藤屋的店老板也是漸漸無法呼吸……)
為了不讓少爺覺察，佐助緊咬住牙關。
「至今為止，沒做什麽不對的事啊。」
帶著苦笑的聲音從被窩裏傳了出來。佐助的回答和往常沒什麽不同，少爺稍微平靜了一些。佐助囑咐少爺要好好休息，少爺聽話地點了點頭。
「現在就出去嗎，佐助？」
「一定要聽話，好好休息，我會盡快回來的。」
少爺躺在被窩裏，心裏有些沒底，目送佐助出了門。出了起居室，佐助把角落背光處的鳴家叫出來，拜托他們照看少爺，然後，將前些天準備的那些錢揣進懷裏，悄悄轉到通往後門的柵欄門，撇下一大消早的事務，出門去了。
俳句會每月舉行一兩次，有時，會租用茶室的二層。也就是說，沒有固定的集會場所。佐助必須先找出正在學習俳句的人。
(老爺肯定知道……但是不行，今天早晨他就沒和我好好照麵。)
自從和老爺隔著錢箱麵對麵以後，總覺得不能去問，因為主人現在也一定處在巨大的不安之中。需要用錢，無論如何也需要。可怕，錢會自己跑出來，可怕！眼睛裏，身體內，有著深深的恐怖。佐助用一種幾乎不能稱之為聲音的聲音喊道：「怎麽會變成這樣？！」
他深深歎了一口氣，先向藤屋走去。正如想象的那樣，一個可靠的夥計很清楚故去的主人學習俳句一事。說到人會的人，他告訴了佐助一個木匠師傅的名字。
(好，知道了一個人。)
於是佐助向很遠的工地邁開了大步。到了工地，那個木匠說不知道紙條上這句話的意思，然而，他又介紹了另外一個人。
下一個是染坊的掌櫃，也在一個離這很遠的店裏。找到後，他也說不知道，於是佐助又去找米店的老頭。時間一點點過去，已經過了中午，佐助有些焦躁。那之後，又去找了習字先生、飯屋的少爺和描金畫師傅。天越來越晚，佐助心急如焚。到最後，為了趕時間，奢侈地坐了一回轎，可找到人之後，發現還是沒人記得那首歌。
「『讓鬼和佛都變成手裏捏的陶器』，這是和歌嗎？不記得了。」
當地本（注：地本，刊行於江戶一帶的書，以中篇、短篇小說和通俗繪圖小說為主。）小說店的人也搖著頭說不知道時，佐助的腿都軟了，再也沒有可以去的地方了。
然而就在這時，站在書架前麵的掌櫃突然對佐助說：「我以前在書裏讀到過這首和歌。是誰的歌來著？嗯，好像是一個有名的木偶藝人。
的確，就是他唱的一首歌的下半句。」
「嗯，木偶藝人？」
聽到這個意外的回答，佐助向店裏的木板房湊近一步。
「『捏』就是捏泥巴的意思吧？而木偶藝人操弄的偶人寫作『木偶』，也就是說，應該是木頭做的呀。」
聽了這話，那位五十歲左右的掌櫃微微一笑。
「哎呀，你們年輕人可能不知道，木偶的頭，過去是用泥巴做的。」
「……原來是這樣。哦，謝謝，終於明白了。」
佐助一邊發著呆，一邊深鞠一躬，離開了地本小說店，然而沒走幾步就停住了，癱軟地靠在了路旁的招牌杆子上，表情變得僵硬。他徹底明白了正在發生的事。
(是木偶！是那些家夥幹的！有名的藝人把他們製作出來，賦予情感、心理進行表演，那些木偶已經有了靈魂！)
佐助試著回憶。雜耍大棚裏確實有木偶劇表演。那裏的木偶已經化成了妖怪，這次的事一定是他們幹的！
(放到店裏錢箱的錢……也許就是木偶在表演中賺的錢。但是，那麽多錢，光憑表演是不夠的，木偶是怎樣弄到手的呢？)
佐助的腦海裏，浮現出了少爺說過的那句話：「換！換！」
少爺曾經在雜耍大棚裏聽到過這句話，而且那之後，呼吸越來越艱難，身體逐漸變硬，不能正常地呼吸，就像木頭一樣。
(也就是說，木偶在和人交換身體。木偶們以金錢為代價，正把人的身體占為己有！)
已經完全變為人形的木偶們，白天仍在努力工作。前些天夜裏看到的怪影，大概就是到處走動的木偶。作為將別人的身體占為已有的補償，他們正往各個商店送金子。木偶們為什麽要做這些事，佐助想不通。也許隻是因為覺得占有別人的身體有趣，也許是有些木偶想像人那樣吃一碗蕎麥麵條。妖怪們的想法往往出乎人的意料，這一點，同為妖怪的佐助最清楚不過。
重要的是，現在少爺的身體正被一點點掠奪。無論如何，都必須阻止。身體如果像木偶那樣硬的話，就不能呼吸，就會死去，少爺也會像和泉屋和藤屋的老板那樣死去！
「絕不能讓這種事發生！」
佐助從黃昏的天空下跑過，身後揚起灰塵。
6
天一黑，雜耍就結束了。紅彤彤的晚霞光中，許多來看雜耍表演的人陸陸續續從神社院內走了出來。佐助不管這些，徑直往裏跑。木偶劇表演在雜耍大棚從裏邊數第二個。
撩起席子闖入觀眾席。沒有人，光線昏暗。佐助直接進了後台。
借著沒有完全暗下來的外麵的微光，可以看見房間裏滾落著幾個木偶，還有一些拴著繩子吊在柱子上。箱籠上放著妖豔的公主的頭。凶神惡煞地瞪著眼睛的母夜叉，張著鮮紅的血盆大口，掖起了衣襟，粘在棉布上的黏糊糊的血在昏暗的光線當中，正從盤子裏往下滴，就像真的血一樣。
「木偶的頭目是誰？快出來！有話說。」
聲音很低沉。
真想幹脆把木偶們全都打翻在地，然而，這樣做並不能保證少爺得救。沒有任何聲音，也沒有回答。佐助從懷裏取出長紙條，念起了那首歌。
「讓鬼和佛都變成手裏捏的陶器……這是木偶藝人唱的歌，是履行諾言的字據吧？你們的勾當，我都看透了。你們以金錢為代價換取人的身體，究竟想幹什麽？」
佐助從懷裏拿出了金子，報上店名，將一百兩金子放在了箱籠上。
「總而言之，請就此放過我家少爺。如果不夠，我明天可以再拿來。全還給你們。哦，不，我們還可以出更多，加倍奉還也行。」
他說「拜托了」後，略等了片刻。
然而，沒有回答，也沒有聲響。好像佐助搞錯了，正一個人演獨角戲。
佐助翹起嘴角，撿起一個豔麗的八重垣姬（注：八重垣姬，淨琉璃《本朝廿四孝》中的人物，武田勝賴的未婚妻。）偶人，把手放在木偶頭上，一字一頓地說：「如果再不說話，我就把她砸個粉碎。這對我來說易如反掌。你們應該感覺得到我不是人吧。」
突然，他的右腳冷不丁被抓住。低頭一看，原來是木偶勝賴，果然是一個冷麵小生。盡管是個偶人，在黑暗之中卻有一種人的氣息，令人毛骨悚然。
「哼，你也不希望她被摔爛吧，實際上我也是。」
使勁跺一下腳，勝賴就滾到了房間的角落裏。旁邊出現了一個身
影。那落落大方的風采，讓人不禁想到太郎冠者（注：太郎冠者，廣泛應用於大名或武士侍從的名字。），這個已經和偶人有很大差別了。
「哎呀，你看起來不像木偶，白天負責控製表演的人，好像就是你吧。你是頭兒嗎？」
「這裏沒有什麽頭兒。我們本來是要變成木偶妖的，沒想過變成人，也沒想過要變成人做什麽事情，隻是，有人向我們提出來交換。」
「居然有人提出要和你們交換？！不是開玩笑吧？」
「那人說，隻要給他所需的錢，就把一隻胳膊、一條腿拿來與我們交換。」
木偶還說，現在已經不記得那個商人為什麽提這種要求了，但總之，整件事情是從那時候開始的。
這很好理解，在那個人看來，今天比明天重要。
就這樣，木偶們陷入了交易，無法停手。
「現在表演賺來的錢，已經不夠履行和人的約定，所以，還有一個辦法，就是從庫房裏撿東西。你為什麽這樣瞪著我？我沒說錯吧？」
(這些家夥，如果聽之任之的話，走到哪一步才肯罷休呢？)
木偶們認為自己正一點點成為人群中的一員，絲毫沒想過這件事有多麽違背情理，因此還在繼續壯大隊伍，直到被發現為止。
但是，佐助沒有心情擔心世上其他人，重要的隻有少爺。
佐助懇求他們無論如何放了少爺，木偶們的回答卻異常冷淡：
「沒用的。」
「這沒用的。」
「沒用，因為……我們自己都不知道該怎麽停下來。」
佐助驚愕得一下子喘不過氣來。
「……不知道？你們也不知道？」
「約定已經生效了，錢也付了，你的少爺再也回不來了，因為從一開始就沒有辦法更改。」
「你說什麽？可是，我們老爺怎麽沒事呢？所以……」
話說一半，就哽住了。店老板看起來雖然一心想要錢，可內心還是相當恐懼。難道從一開始，「換」的就是少爺嗎？老爺難道這樣做了嗎……老爺難道對自己說，一定不會有事，隻是讓兒子代替一下。佐助眼前一陣發黑。難道天已經徹底黑下來，到了晚上嗎？
「這種……傻事……」
突然一陣沉甸甸的感覺，手腳像灌了鉛。一看，在光線昏暗的後台，木偶們正站起身，從四麵八方向佐助包抄過來。
「把八重垣姬還給我！」
「快退下，如果不退下，我絕不饒你！」
「我們把你也拉進來。要不要和你的少爺一起，也成為我們木偶的同伴呀？」
就算抖落下去，也還是會繼續包抄上來。木偶們就像爬在蟲子屍身上的螞蟻那樣，黑壓壓地聚攏過來。有一個居然爬到了佐助胸口，
還有一個踩著另一個小木偶，把手伸到了佐助臉上。
(不知道該如何停下來……該怎麽辦？怎麽辦？)
佐助絕望地兩眼發呆，眼看就要被木偶埋沒。一個接一個的木偶在佐助身上爬了一層又一層，仿佛正在形成一個巨大的木偶。佐助漸漸被吞沒，眼前也被木偶遮住了，一片漆黑。
木偶埋到頭頂的時候，佐助突然竭盡全力一震，將木偶全部抖落在地。
「我明白了……你們這些家夥，已經無可救藥了，所以，能做的事隻有一件。」
佐助冷笑起來。看到他既像酒醉又像發瘋似的眼神，木偶們唧唧喳喳吵嚷起來。
「自古以來，去除不淨火為先。事到如今，我把你們全燒了。」
說完，佐助揮拳狠狠地向鋪著席子的地板砸下去。拳頭一直陷進地裏，濺起的火星照亮了四周。
隨著腹部深處咚的一聲回音，木屋開始彎曲變形，並劇烈地搖晃起來。吱吱嘎嘎，響聲震天，就像棚子在哀鳴。捆綁席子的繩子扯斷了，一段段散開，飛得遠遠的。先是下了一場柱子雨，接著就是席子雨。激起的塵土和哀鳴混在一處，就像滾沸的開水一樣。
佐助縱身一跳來到外麵。刹那問，木偶們就和大棚一起被埋葬了。一看，對麵的大棚也全都倒了，隻剩一片瓦礫。騰騰升起的塵埃在月光下，就像有些微髒的棉絮。
佐助毫不猶豫地從袖子裏的褡褳中拿出了火石。就在這時，倒下的木頭廢墟中傳出了幾個聲音：
「沒用的。」
「做什麽都沒用了。」
「這兒離民房很近，要是點火，一定會蔓延開的。」
佐助向著天空舉起了手，照現在的風向，確實有些危險。
「但是要救少爺，隻有這樣了。」
佐助迅速打著了火石，移到火絨上去，再用引火木條取火，扔在倒下的席子上。
眼前立刻燃起了熊熊大火，照亮了黑夜。刹那間，火勢就如木偶所說的那樣，蔓延開來。
(啊。阿啊??????啊啊……)
耳邊不知是燃著的木頭和席子的聲音，還是木偶們的悲鳴。火焰的紅有一種令人膽寒的美麗。火勢流動，從一處燃到另一處，把夜空照得越來越亮。
這樣一來，木偶妖們就再不會與人交換身體，害人性命了。但對佐助來說，這些都不是最重要的。他不再多看大棚一眼，而是飛奔回店鋪。
回到店裏的時候，附近傳來了鍾聲。起火的地方離這裏很近。
店裏人都出去看火勢了。佐助顧不上這些，徑直奔到少爺的起居室。
「少爺，我回來了。」
不管怎麽說還是擔心，佐助趕緊將手伸到被窩裏，握住了少爺的手臂。很柔軟！
「太好了！少爺變回來了。」
他舒了一口氣，看著少爺的臉，看不到痛苦的樣子。
但是……
「少爺？」
看起來就像睡著了一樣，然而現在大火逼近，也不像能舒適地睡著的時候，大概是最近睡眠比較淺。可是手臂被佐助抓住，為什麽不睜開眼睛呢……
佐助輕輕將手放到少爺嘴邊。
沒有呼吸……
(不會吧，怎麽會這樣？那些家夥已經不在了，都收拾掉了，燒掉了！)
佐助抱起少爺，一個勁兒地搖著，可少爺仍緊閉雙目。木偶們說過的話又在腦海中回蕩盤旋：
「沒用的。」
「做什麽都沒用了。」
(都說過了。沒用的，沒用的，沒用沒用沒用沒用沒用沒用……)
「畜生，為什麽？」
佐助大吼起來。想不通，這到底是為什麽？
「我……和少爺說好會沒事的……難道還是失敗了嗎？」
腦袋裏各種念頭混成一團，毫無頭緒。就這樣過了很久，佐助一動也沒動，呆呆地站在少爺身旁。
(沒用沒用沒用沒用沒用沒用沒用沒用………………)
木偶們的話在腦海中跳躍，像刺一樣紮在心中，然而沒有一滴淚。該怎麽辦？怎麽辦？沒有一點兒主意。
半夜的鍾聲當當地敲著，驚醒了呆立的佐助。心下正厭煩，不知何時拉窗映成了紅色。火已經燒到了街道，燒起了自家的店鋪。就像木偶妖說的那樣，刹那之間，火就蔓延到了街道房合，四周變成一片火海。
(為了這家店，為了拿到錢，老爺把少爺都出賣了。)
一想到這麽大的店馬上要化為灰燼，佐助突然大笑起來。和泉屋、大江屋和藤屋的老板為了得到錢，為了保衛店鋪，都付出了生命，現在少爺又……佐助心如刀絞，恨得用手在榻榻米上亂抓。
「嘿嘿嘿……哈哈哈哈……」嘴裏發出一陣痙攣的聲音，久久停不下來，腰都直不起來了，還接著笑
。眼淚溢出眼眶，掉落在地，還隻是一個勁兒地笑著，笑著，哭著。「哈哈哈哈……」好長一段時間，隻聽得到自己的狂笑。
不知不覺之間，腿好像燃著了一般，奇熱無比……回頭一看，火已經燒到了少爺起居室的拉窗上，佐助和服的衣角上也都是火。灼熱之下，佐助終於動了動身體，搖搖晃晃地站起來。
(少爺……)
店鋪為柴，少爺馬上要被火葬。少爺已被木偶附身，在經過三途川（注：三途川，佛教用語，指人死後第七天要渡過的一條通往黃泉的河。）之前，也許用火淨一淨身更好。想到這些，佐助並沒有將少爺抱出來，而是獨自離開了店鋪。
失去了少爺和店鋪，然而，不可思議的是，佐助並沒有為失去安身之所而歎息。現在，隻有無盡的悲傷。
太陽升起又落下，季節更替，年複一年，犬神仍然漫無目的地遊蕩。沒有另尋安身之所，當夥計時的名字也因為沒人叫，漸漸地淡忘了。
有一次，在路上看到無數的鬼火，連想都沒想就直接踩了上去。沒想到，被一群狐狸圍攻，轉眼之間就被打得站不起來……
7
「然後呢？那個少爺死了嗎？」少爺一太郎表情凝重，睜大了眼睛問。
佐助點了點頭。「井筒屋的少爺，死了。啊，那家店叫井筒屋，是一個紙用品店，地點也不在江戶。終於想起來了。」
雖然在那家店待過那麽久，但說起來的時候，卻不可思議地連名字都記不起。可能是因為不想記起，所以封存在記憶深處了。即使說的是過去的事情，心還是一抽一抽地痛。
「店鋪，還有井筒屋所在的那條街道完全燒光了。但我不後悔，那一帶被難纏的妖怪盯上了。」
火災雖算得上是災難，但接受過火洗禮的城鎮，可以從頭開始。隻是，井筒屋的少爺再也回不來了。就像另一個夥計仁吉也有回憶一樣，佐助也有少爺不知道的往事。
這段記憶太痛苦，所以佐助至今都沒說起過……
「佐助後來是怎麽到長崎屋的呢？」
「我剛才不是說被狐狸打倒了嗎，是少爺的外祖母皮衣夫人把我救出來的。」
皮衣是一個三千歲的大妖怪，長崎屋少爺一太郎的外祖母，就是她請佐助來保護少爺的。
「聽說我有做生意的經驗，皮衣夫人說，正好保護外孫，就把少爺托付給了我。當初我隻是想報答皮衣夫人的救命之恩。」
年歲尚小的一太郎和佐助、仁吉很親近。少爺身體虛弱，一刻也離不得人，時時都有可能患病死掉，於是佐助片刻不離左右，照顧看護，陪著玩耍。除此之外，每天還要千活，在長崎屋過著忙忙碌碌的日子，
不知不覺已過去十幾年。
當然，與出生以後的歲月相比，還不算長……十幾年隻是一瞬。這期間，佐助這個名字一直有人叫，所以又變成了犬神熟悉的名字。有少爺在，有其他妖怪在，長崎屋又變成了佐助的家。
(等我意識到的時候，那些一個人在野地露宿的漫長歲月，都已變成了回憶……)
佐助沉湎於往事，沉默了好一會兒。
少爺擔心地問：「哎，佐助……我是不是不該問這些？你是不是不願意回憶過去？」
佐助微笑了一下，將盛著湯藥的碗遞給少爺，搖了搖頭說「不是的，我和井筒屋少爺關係很好，我不想把他忘記。」
呀，馬上該吃藥了，佐助催著少爺。少爺還像往常那樣，一臉不樂意。
佐助不容分說道：「請把它喝下去，如果少爺有什麽不測，佐助又要變成一個人了。我不想看到這樣的事發生第二次。那會好難過。請喝下去吧！」
少爺趕緊把碗捧在手裏，急急一口忙把藥喝了。正在泡茶的仁吉在旁溈小聲笑了。
今天晚上，長崎屋廂房的火盆裏放了好多好多炭，幾近奢侈。柔和的熱氣正從藥鍋裏徐徐地冒出來。關上了板門的屋子暖和極了，外邊的寒冷就像謊言一樣使人無法置信。沒下過雨，寒風凜冽，樹梢的嗚嗚聲不絕於耳。
(當年也在這樣的天氣裏露宿過，真是痛苦難耐啊！)
但那些都和井筒屋一起，變成了回憶。現在少爺一太郎平安無事，正躺在被窩裏舒舒服服地休息。這才是最重要的。這次一定要守護到底。
有幾個鳴家從少爺被子腳下和兩邊鑽進去，爬到上麵，一副睡眼朦朧的樣子。因為太多會壓得很沉，仁吉不時往下撣一撣。但剛撣下去，又會馬上聚攏很多。看到這些，少爺笑了。
(叫佐助還是比叫犬神好。有人叫我的名字，真幸福……)
佐助突然這樣想。正想著，就聽仁吉叫：「佐助，茶碗。」
從仁吉手裏接過來的茶碗，溫暖無比。