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當圭悟抵達英愛醫院時，發現大廳的電視機正在播出新聞快報。
『中土是一個專門讓人搜尋影片及音樂的網站，據說網站內的某部影片中出現了「人臉」。
而且那個「人臉」似乎就和『qo』中出現的一樣。
之所以會用似乎形容，是因為新聞裏並沒有播出那段影片。
如今任何人都知道「人臉」很危險，當然不可能播放影片。
到底是怎麽一回事？
原本，圭悟以為是『qo』這個遊戲的程序出了問題。但是，程序有可能『傳染』給影片嗎？
當然不可能，那又不是傳染病。
「為什麽不讓我焚香？為什麽你們要幫著惡靈？不能讓我女兒再待下去了，必須趕快換醫院——」
「請妳冷靜一點，這樣會影響其他病人的。」
「其他人怎麽樣我才不管。」
一進入病房，圭悟就聞到一股令他感到憤怒的味道。
他怎麽可能忘掉，這就是母親從『劫光之道』那裏買來的香。
甲田醫師正在病房裏，另外還有數名看護師聚集在這裏，關注著甲田醫師與母親之問的對話。
然而——卻看不見父親的蹤影。
「圭悟小弟，你來得正好。」
甲田醫師的表情看起來，就像是等到救星駕到。
「你母親突然吵著要轉院。」
「轉院？」
「對，圭悟。這間醫院到處都充滿著惡靈。」
母親一本正經地說道。
「為什麽突然說要轉院？」
「因為操縱這個惡靈的人，到現在還在外麵逍遙。」
「什麽操縱惡靈的人——妳知道那是誰嗎？」
接著，母親冷不防冒出一句——
「就是尾花。」
剛聽到的一瞬問，圭悟完全無法理解。
——尾花？那是誰啊——？
「這是圓小姐說的。因為有尾花這個邪惡之徒在，如果待在這問醫院將會治不好病——圓小姐直到剛才都還在，你如果早一點來就好了。」
「在這裏？妳說那個女人有來？」
「你怎麽可以這樣叫她！」
不理會又開始大鬧的母親，圭悟快速衝到走廊上，因為這裏的窗子麵向醫院的正門。
他從窗子往下看。
這附近已經漸漸變暗了，而在街燈所照亮的圓環交叉點處，有許多車正停在那裏。
圭悟的目光停在其中一輛車上。
那是一輛銀色的麵包車，旁邊站了一個人。
「就是她——」
圭悟今天下午在『projectqo』大樓前所看見的，就是這個女人。
當時沒有看得很清楚，原來她有及肩的棕發，戴著相當大的深色太陽眼鏡，還穿著一件長褲套裝。
圓就站在那裏。
而且，還看著圭悟這裏。！她知道我在這裏。
直覺告訴圭悟，也許她已知道自己曾和睦月在一起——
「……媽，拜托妳和我、還有爸三個人好好談談。」
「沒有什麽好談的！」
「媽。」
「誰要和那種男人在一起——」
「媽。」
圭悟回到病房裏，把手搭在母親肩膀上，母親則十分訝異地顫抖著。
這不禁讓圭悟想到，自己有多久沒有觸摸到母親的身體了。
「拜托妳，和我們好好談。」
但母親卻把視線栘開，還拚命掙紮，並把他的手撥開。
然後，在圭悟還來不及阻止之際，她便快速地離開了病房。
今晚八點必須聯機到『qo』才行。
圭悟不經意地念著「尾花」這個名字。總覺得似乎在哪裏聽過，但這並不是什麽稀有的名字。以後再問睦月好了。
他先到超商買了一些東西當晚飯。回到家時，發現家裏並沒有燈光——父親似乎不在。
——那個家夥。
圭悟已經連氣都懶得生了。
他一邊拿鑰匙開門，一邊自言自語地說著「我回來了」。
「你回來了——」
由於耳邊突然傳來聲音，使圭悟嚇得把塑料袋掉在地上。
「啊——愛、愛、愛香？」
一身製服的愛香正站在那裏。在圭悟問出「妳為什麽會在這裏？」之前，他已經感覺到愛香看起來很不尋常。
很陰沉。
雖然她原本就不算是開朗的女孩子，但看起來就是不對勁。
「……妳怎麽了？」
難道蛻自己逃跑沒吃她的便當，會給她這麽大的打擊——？
「我……」
愛香的聲音，聽起來格外響亮。
「我看見了——」
等到圭悟反問「看到什麽？」後，愛香又繼續說下去：
「我在『中土』，看到那個『臉』了——」
2
「妳沒怎樣吧？」、「當時有沒有失去意識？」、「現在沒事嗎？」——在圭悟帶愛香走進客廳後，便做了一連串諸如此類的詢問，直到確認她平安無事後才鬆了一口氣。
「妳真的沒有不舒服嗎？」
愛香大大地點了頭。
「妳為什麽會去看『中土』？」
「——因為我想看——」
「想看什麽？」
「想看遊戲公司的記者會。」
她大概是不知道昨天的記者會臨時取消了吧。
那段影片是恰巧出現在『中土』的首頁。據說，愛香看到「人臉」的時候，其實第一名受害者已經被送到醫院了。接著電視就播放新聞快報，於是看了新聞的教師們就急忙衝進計算機教室，並且禁止學生瀏覽所有網站。
「愛香——妳的心意我很感謝，但我追查這件事是很認真的，因為我希望能為繪璃做一點事——」
「難道說……我不可以為圭悟同學做一點事嗎？」
「我不是這個意思。」
「那是什麽意思？」
愛香從來沒有這麽執著過。
「因為這很危險，實際上已經有受害者了。」
「可是圭悟同學——也一樣危險啊，」
「因為我是繪璃的哥哥啊，」
「……你是說，要我這個外人別管？」
「我沒有這樣說。」
由於雙方一來一往，使得圭悟的聲音愈來愈大。
「到底怎麽了，這樣不像你啊，愛香。」
「圭悟同學才奇怪，為什麽你就是不明白……」
「我了解妳的心情，可是——」
「你根本不了解！」
愛香猛然起身。
「你一點都不了解——雖然我很笨、個子矮又不會打籃球，可是我一直努力地想讓你明白……」
愛香的雙眼，開始湧出大量的淚珠。
「我也想要幫你的忙——可是，圭悟同學覺得我很礙事對不對？因為我和小孩子一樣？……到底該怎麽做，明明有好多話想告訴圭悟同學，可是你卻什麽也不告訴我，我不懂到底該如何是好。」
「愛香——」
圭悟——受到很大的打擊。
雖然和愛香交往很久，但自己一直保持著某種距離。那或許是因為無論過了多久，心裏頭還是一直把愛香看成妹妹一般。
不過，關係依舊保持得很好。
或者該說，他自以為保持得很好。
然而，這對愛香而言似乎事與願違，想必自己已經傷了她許多次。
不小心看見「人臉」，還被教師告知有事件發生，愛香現在一定是陷入了極大的混亂。然而，我卻——
罵了愛香。
「圭悟同學很擔心小繪，我覺得那是對的，也是應該的……雖然是應該的——但我還是……」
愛香注視著圭悟。
「我……想成為圭悟同學最重要的人。我也明白這種想法很令人討厭……雖然明白——可是我就是沒有辦法克製……到底該怎麽做，圭悟同學才能真正喜歡上我呢？才能把我當作最重要的人——？」
說到這裏，或許是不知道該怎麽繼續說下去了，愛香奪門而出。
「愛香！」
圭悟原本打算追趕，但愛香卻已經踩著鞋子一路衝到外麵去了。
「愛香——」
看著關上的大門，圭悟陷入沉默。
原本打算去追她。但是，卻不知道該對她說些什麽才好。
圭悟回到客廳，發現愛香忘了帶走的書包。
時鍾的指針距離八點隻差五分鍾。
圭悟前往繪璃的房問。他打開計算機，並且執行『qo』的程序。
——明明自己很清楚會這樣的。
圭悟陷入一陣自我厭惡。
為什麽自己老是重蹈覆轍。
明明早就察覺到，卻什麽也沒做。不，甚至根本就沒察覺到，隻是自以為了解而已。明明了解卻還是什麽也沒做。
——我……為什麽老是在後悔——
但是——就算後悔，現在還是有非做不可的事情。
圭悟一把抓起頭戴型顯示器戴到自己的頭上，這東西意外地沉重。
一陣莊嚴氣息的管弦樂響著，畫麵中央出現了一個輸入賬號密碼的對話框，背景則是一座半毀的神殿，還有幾隻鳥兒邊歌唱邊從天而降。
一道閃閃發亮的風輕輕吹過。
圭悟點擊標示著【一星期免費試玩】的按鈕，開始登入遊戲。
今西小姐指定的服務器為『彌生』。原本以為是取自彌生時代，但實際上似乎是取自舊曆三月的名稱。由於服務器目前隻有七個，因此列表上隻到舊曆七月的『文月』而已。
來到製作角色的畫麵，讓圭悟感到不知所措，該取什麽名字才好？
圭悟先加入「中津神國」的陣營，並選擇『旅行者』為職業。他心想若是沒能順利找到人，幹脆打電話算了，於是便開始隨便輸入名字。
『圭悟』……此名稱已有人使用。
『keigo』……此名稱已有人使用。
『圭悟同學』……此名稱已有人使用。
——我到底在搞什麽啊！
雖然自己的名字的確司空見慣，但怎麽取都和別人想的重複，實在很讓人感到空虛。
結果，『圭悟老大』這個名字通過了，連他自己都覺得實在是很爛的名字。
於是，圭悟點擊【開始遊戲】的按鈕。
◇
在一片黑暗中，傳來一道聲音。聽起來十分溫柔，仿佛像能包容一切，但是卻十分年幼的少年聲音。
『你真的要走了嗎？我原本還想讓你稍微看看自己的旅程終點——是嗎，你在趕路啊。我想這段旅途對你而言會相當漫長，所以請你千萬別躁進。』
聲音消失的同時，周圍似乎變得比剛才明亮一些。
自己的聽覺慢慢恢複了，不斷有說話及腳步聲從遠方傳來。
然後，自己就出現在聲音的中心。
眼前有一棟棟的木造平房羅列著，屋頂上的瓦片則被強烈日光曬得烏黑。
這裏是大街上。
然而，四周來來往往的人群，他們身上的穿著卻與這個城鎮很不相襯。
刺著亮麗刺繡的西洋服裝、純銀製成的全覆蓋式金屬板甲、如同彼得潘似的半短袖服裝配上短褲——
那些人的發色、瞳孔眼神也都五花八門。紅眼、銀發、左右虹膜異色、白皮膚及黑皮膚——雖然可以聽見喧囂聲，但那些話語的一字一句卻又很不清晰。就隻有文字不斷出現在訊息記錄窗口上——
尋找交易對象、以全頻道廣播互罵、以及招募組隊等等。
這裏是大街上的十字路口。
圭悟老大突然看見一個奇異的人形。
一個身高差不多有兩公尺的巨漢，雖然穿著黑色的鏜甲，但全身的肌肉卻反倒將鍾甲撐開。身後披著一條黑色皮革製的鬥篷，臉上還帶著一個黑豹模樣的麵具。
那個人，不就是《lpd》的強亞爾嗎？
好酷，pk高手怎麽會出現在城裏？
他不是通緝犯嗎？
趕快叫警衛npc來吧。
那名全身漆黑的男子，背後還背著一把鐮刀。那鐮刀簡直就和棒球裏用來推乎球場泥土用的推鏟一樣大，上頭還有巨大的刀刃。無論怎麽看，這個人都不像是會溫吞地打棒球的人。
那個男子，強亞爾開始走動。
凡是他經過的地方，人群都像被風吹動的草原般分開。
而他行走的方向——正是圭悟老大站的位置。
好高大。
就連選擇標準身高的圭悟老大，都得抬頭看他。
就在圭悟老大在原地發呆時，突然出現了一個訊息。
『強亞爾邀請你組隊。接受拒絕』
組隊？
所謂的組隊就是一起進行冒險的那個？
拒絕。
『強亞爾邀請你組隊。接受拒絕』
訊息又來了。
這家夥到底是何方神聖——總覺得如果和他組隊，搞不好就要被綁去賣掉了。明明才剛開始遊戲而已，怎麽就碰上這種倒黴事。
拒絕。
沒想到才一按下拒絕，畫麵就開始劇烈搖晃，還染成一片赤紅。
強亞爾正以兩手握若鐮刀——圭悟花了好一段時間，才搞清楚自己被攻擊了。
又是訊息。
『強亞爾邀請你組隊。接受拒絕』
圭悟移動正在顫抖的手，點下『接受』的按鈕。
瞬間——耳機裏傳來吼叫聲。
『別在那邊拖拖拉拉的！真是——你自己複活吧，聽懂沒？』
那正是問宮睦月的聲音。
3
組隊之後，隊員們能夠直接透過語音進行交談。
圭悟套用繪璃平常遊戲時的設定，朝頭戴式顯示器的麥克風說話。
「妳這是什麽角色？強亞爾？」
不過睦月卻不理會他的詢問。
『你居然取「圭悟老大」這種蠢名字。』
她的語氣讓人聽不懂是在生氣還是在笑。
一開始，圭悟先把愛香看了『中土』上的影片，這件事告訴睦月。
『那是你的朋友？如果她沒怎麽樣的話，應該就沒事吧。因為「qo」那時候也是有很多人看見「人臉」，但是受害者並沒有那麽多。』
「話是沒錯——」
聽到睦月說得如此輕鬆，讓圭悟感到有些不甘心。
『比起那個，我比較在意到底是誰上傳影片的。』
「難道是『劫光之道』？」
『他們才不會做那種容易露出馬腳的事情——我會叫公會的人去查查那個影片到底藏了什麽東西。』
公會——指的是玩家們在遊戲中形成的一種組織。如果組織一個公會，成員們就能隨時使用專用的聊天頻道，還能享有發動戰爭或得到經驗值加成等優待。
——找公會成員幫忙嗎？
一切都讓人驚訝。例如，眼前的巨漢居然是外型毫不相像的問宮睦月所操控
，而且，她還熟練到了能找遊戲中的朋友幫忙調查的程度。
據說她的公會裏有從事程序設計及圖像設計的人士，明明這些人在遊戲中隸屬於喜歡亂殺其他玩家（yerkiller》的知名pk公會，卻個個都在現實中有份正當的工作。
而且這位強亞爾似乎還是一個名人，光是要離開城鎮的路上就被襲擊了三次。每次都隻見他鐮刀一閃，接著地上就多了幾具屍體。
「看來妳在遊戲中也和現實沒兩樣呢！」
『什麽意思？』
「到處樹敵。」
圭悟的畫麵晃了一下，眼前又是一片血紅。
「——對了，關於『中土』的事情——」
圭悟一邊從複活地點趕往睦月的位置，一邊說道。
他們兩人正前往今西所指定的地點。
『你不要再亂說話囉！不然我又要忍不住開殺了，然後又得多花時間等你回來。』
那妳別動手不就好了。
「關於——那段影片，我也想看看。」
『我是有從朋友那邊拿到檔案，不過你看了可別昏倒喔！』
題不器的角落出現了一個窗口。
雖然，『qo』這款遊戲本身的完成度很高，但這些遊戲外的功能也十分充實。圭悟接收了睦月傳來的影片檔。
離開城市後，周圍是一片田園地帶。兩人借著魔法的效果，快速地奔馳在田問路上。
在已收割完成的田地中有一些奇怪的物體，原來那就是怪物。
「間宮已經看過這段影片了嗎？」
『看過了，不過我沒事。身體硬朗到就算有人想殺我也辦不到的程度——如果你看了之俊昏倒，記得要告訴我喔，我會過去看你。』
如果昏倒了是要怎麽告訴妳？
圭悟將自動跟隨功能設定在強亞爾身上，然後打開影片檔。
接著影片播放程序便啟動了。
那段影片從兩名年輕男子在大街上相遇的場景開始。
『嘿，你最近在幹些什麽啊——？』
『我啊，剛結婚呢。』
『真的假的？』
『而且還結了兩次。』
『你已經離婚一次啦？』
『不，是兩次。』
『原來你又離婚囉？』
影片的內容就一直重複著類似的對話，是一段讓人看了沒什麽感覺的自拍影片。
在這長約一分鍾左右的影片裏，「人臉」就出現在最後一刻。
這是圭悟頭一次能仔細端詳「人臉」的模樣。
當兩名年輕人說完話，攝影機的鏡頭便漸漸拉遠，使天空入鏡。
但天空中——
「真的有——」
那的確就是「人臉」。
天空的雲慢慢變形著。最後，變得像是正在看著鏡頭這邊。
這段景象持續了約五秒鍾左右，然後影片就結束了。
『看起來的確像「人臉」，隻是沒有「qo」裏的那麽明顯。不過這——』
雖然睦月的話隻說到一半，但圭悟似乎明白她的意思。
這張「人臉」也給人同樣的廄覺。
讓人一眼看見時，就會產生「啊，就是那張臉！」的感覺。
『差不多快要到了。』
「好。」
圭悟將操作方式切換回手動。
不知不覺當中，周圍已是一片森林了。
兩人走在茂密的森林中，周圍還湧著薄霧。樹木與樹木之間，有一條快要滅跡的小路。一道輕輕的水流聲傳了過來。
有幾棵樹上掛著破衣服。圭悟老大聽強亞爾的指示，將破衣服蓋到頭上。
兩個頭披破布的怪人，就這樣繼續朝森林深處定去。
『再過去就是境界之村，你可以想成那是人界與神界之間的界線，換句話說，那也可以說成是生與死的界線。』
『這條破布是做什麽用的？』
『等一下要用來脫皮。』
圭悟覺得這句話聽起來格外血淋淋，如果人類也是能脫皮的生物，也會像這樣把脫下的皮勾在朽木上嗎？
『這是做為脫胎換骨的象征——你看，前麵就是村子的入口。』
小路前方開始看見木製圍牆。那些用巨大木材做成的木牆，看起來十分牢固。
木牆前站了兩名守衛。他們身上的衣服看起來像是工務服，還攜帶著鐵製的劍與槍。他們的長發在耳朵附近打了結，深黑的顏色與蒼白的臉色成了顯著的對比。
『去舊換新。』
守衛向兩人說道。強亞爾走向木牆，而圭悟老大也跟在後頭。
等到兩人穿越木牆時，身上的破布已經消失了。
『能進入此村的，就隻有經過脫皮——也就是徹底舍棄掉過去的人。這就像是一種通過儀式。』
『也就是說想進來村子，就一定要披破布？那如果沒有披的話——』
『就會被剝皮，全身流血而死。』
這是什麽恐怖遊戲？
『任何人隻要失敗過一次，下次再看到這些破布應該就會威到可疑了，所以，就算不去思考脫皮是什麽意義，也能玩這遊戲。』
『——就算如此，這也太沒道理了吧。』
『遊戲都是這樣子的。我倒覺得突然有人朝自己說：「你就是傳說中的勇者」之類的好聽話，然後就要你去討伐魔王的遊戲才更離譜。』
說得太毒了。
『這個脫皮的儀式，跟等一下要去的聖域也有關係。』
『你說的聖域……就是「人臉」出現的地方？』
『沒錯，想去聖域就一定得經過這座村子才行。所以脫皮的過程，或許可看作是一種禊。』
所謂的「禊」，指的就是洗刷人類所累積的罪孽及汙穢。據說這在民俗學當中，屬於最基本的知識。
與脫皮有關的傳承或習俗，在日本各地皆有。
例如在栃木縣芳賀郡等地，習慣把舊曆六月一日稱為脫皮朔日，還認為在那天如果吃烏龍麵就能脫皮，並獲得成長。再者，如果在早上先坐到水裏再進行倒立，就能看見皮掛在桑樹上。這象征著用水淨化皮膚，並且清淨整個身體。
另外，位在青森縣下北半島的田名部，有一種在十二月三十一日燒樺樹皮的習俗。這裏則是由火扮演淨化的角色。
『不過，像這些習俗最後都會隨著時間被淡忘——最後消失。』
兩人繼續在村裏定著。
這是一座蓋在斜坡上的聚落。
房子以茅草為頂，再配上木門。這裏感覺不像有人居住，就隻是被埋沒在薄霧之中。
突然間，圭悟感到畫麵變慢了。
『你是不是覺得很難環顧四周？從這裏到聖域都是如此。程序設計師故意把這裏的畫麵效果加強，也讓計算機的處理變得緩慢。』
仔細一看，發現包括木門的紋路及腳下的小石子在內，畫麵的細部都處理得很精致。
飄在四周圍的薄霧也很寫實。如果有人定過去，薄霧就會像讓路般緩緩地朝左右散去，還會隨著光線發亮。
甚至，還讓人有種能聞到森林香氣的錯覺。
『前方就是聖域了——』
強亞爾站在一道木門前方。
抬頭可以看見懸崖問有條小路，但有木門阻擋著。
『自從「人臉」出現後，營運者就把這條路封鎖了。原本會有絡繹不絕的許多玩家，來這座村子尋找「神使之羽」——』
圭悟回頭看著空蕩蕩的聚落，雖然視線受到薄霧阻擋，但放眼望去看不見有任何人在這
裏。
『我們到今西小姐指定的地點吧。』
強亞爾向前走去。
◇
圭悟一邊追著睦月操控的角色，一邊覺得自己好像有事情非說不可，但他卻怎麽也想不來。
於是兩個遊戲角色就這樣走到一個極為寬敞的空間，中央還有一個火準。
『我想應該就是這附近……』
仔細一看，聊天窗口上竟出現了一段陌生的訊息——
請邀請我入隊。
但是四周並沒有其他角色在。
除了——那一隻之外。
腳底下正有一隻野兔抬頭望著兩人。
◇
『太好了，我還在想，如果你們找不到我該怎麽辦……
『……誰會注意妳居然用動物角色，而且……』
說到一半，強亞爾就閉口了。
怎麽會取『可愛小百合』這種名字。
『為什麽要刻意用語音通話？』
『因為，文字訊息會在服務器上留下紀錄。而且，在遊戲裏談——比較能了解兩位對「qo」知道多少。』
『所以說，這是一種測試——那麽妳給幾分？』
『當然是滿分，真沒想到妳就是《lpd》的斷頭魔強亞爾！』
斷頭魔強亞爾！
雖然，心裏飄過千言萬語，但圭悟老大還是忍住不說。
『……你如果有意見就直說啊？』
強亞爾正注視著自己。她該不會有讀心術吧？
三個人就這樣圍在火堆旁坐著，煙霧不斷地向天空竄升，四散的火花看起來很耀眼美麗。
強亞爾的黑色鐮刀被火光照著，也在散發著金屬的亮光。
『好了——兩位，先謝謝你們特地前來，能請你們聽我述說緣由嗎？』
於是，可愛小百合開始說了。
關於她正在尋找幫手的事情。
以及，圭悟已經差不多忘得一乾二淨的尾花這個人。
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『projectqo』每個星期都會舉辦一次國王們的會議。這個會議是為了調整四個國家之遊戲平衡的重要會談，而參加者就隻有四位國王及一位主程序設計師。
今西說出了四人當中的兩人叫什麽名字。
一位是今西小百合，負責「古神聖敦國」的執行製作人。
另一位則是負責「中津神國」的執行製作人——
尾花秀五朗。
『projectqo』一向秉持著極端的神秘主義，包括這四人的名字在內，就連自己在『projectqo』工作的事都必須向他人保密。
『qo』是三年前開始營運的遊戲，今西從一開始就參與開發，之後便停止了台麵上的任何工作，對外則以暫時歇業為由。
尾花秀五朗這個人，是在距今約兩年前加入的。
『尾花加入之後，能掌管遊戲的人便增加為四人。然後，我們就從那時開始進行四人分工製。』
從那以俊，『qo』就產生了革命性的變化。
包括增加任務，進一步塑造世界觀。
以及讓四國之間爆發戰爭。
玩家人數就這樣跟著爆發性成長。
『這表示玩家開始覺得「qo」很好玩吧。』
據她表示，四人分工製是由尾花所提出的。
尾花是一名極端講究細部動作的遊戲製作人。以動作rpg為例，他會徹底講究揮劍動作的真實程度。據說，他從以位圖表現遊戲角色的時代就是如此了。當武器從劍換成斧頭時，他甚至會煩惱該不該讓手部揮動的時間晚個零點一秒鍾。
而尾花如此偏執的講究，總是能抓住不少客戶的心。
他製作了多款擁有獨特風格的遊戲，並且獲得許許多多的獎項。
『尾花開始失控……是在加入「qo」團隊約一個月左右。他當時為了充實遊戲中的任務，買進了大量的書籍當作數據。』
「中津神國」是以題本作為題材，為了設計任務，必須找來包括神道、佛教、曆史及文學等各式各樣的資料。
『雖然公司裏原本就有放置數據用的空間，但尾花當時買來的書籍一下子就占滿了所有書架，甚至還堆滿到走道上。』
『尾花全都看過了嗎？』
『他似乎全部看完了。』
於是「中津神國」的任務開始變得十分異常，但另一方麵他也不斷進行調整，避免變得太過困難。
遊戲所探求的世界觀——也變得愈來愈深奧。
『然後——開始有玩家逐步陷入尾花所製作的世界。』
『就是所謂的尾花信徒，是吧？』
聽著兩人的交談，圭悟回想起一件事情。
其實圭悟以前曾經見過尾花秀五朗這個人。
繪璃之所以開始接觸電玩——正是因為尾花所設計的一款籃球遊戲。
當時在盡不會場中，推薦圭悟及繪璃玩遊戲的男子——
「那個……我有一件事情一直忘了說。」
圭悟首先向兩人說明母親的事情。母親身為『劫光之道』的信徒，也曾提到過尾花這個名字，而且那還是圓特地過來告訴她的。
為什麽會把這麽重要的事情忘到現在——雖然，被睦月這樣數落了一番，但這也是因為圭悟才剛與愛香之問出了點事。不過今西看起來卻一點也沒有感到意外的樣子。
『尾花原本就和「劫光之道」有著不淺的關係。』
「關係？」
『請問那是什麽意思？』
圭悟與睦月一起問道。
『在這之前——我能先談談我的請求嗎？』
『尋人——妳是說，要我們替妳找出尾花秀五朗嗎？』
『是的。』
『我想妳應該比我們更接近尾花吧？為什麽不自己——』
『因為我——無法動彈。』
今西說道。由於『projectqo』社內目前正因為事件而神經緊繃，尤其是具有一定以上之權限的人，幾乎可以說是隨時遭到監控。
『再說……如果我現在也走了，就等於四人當中少了兩人。如此一來「qo」將無法繼續更新。』
今西的話，圭悟並非不能理解。
「難道——遊戲真的那麽重要嗎？」
然而，他還是無法接受。
「明明你們的遊戲製造了這麽大的問題——還說什麽被公司監控？遊戲無法更新？」
『圭悟，現在不是說這個——』
「我有說錯嗎！事到如今，居然還要我們去找尾花——」
『我很明白。但是，我現在除此之外無能為力。我自己也很清楚——我說的全是為了自己。』
今西透過耳機傳來的聲音帶著一些顫抖。
『但是……現在仍有玩家在期待著我們的遊戲，我們或許是讓玩家們失望了。但是，正因為如此……我們更不該在此時停止遊戲，不能讓玩家們在心灰意冷之下離開遊戲。』
這段話聽起來著實帶著真心誠意。
『尾花秀五朗他——與這次事件有關嗎？』
『……是的，那個被稱為「人臉」的圖像，正是尾花所設計的。不過請你們相信我，尾花絕對不是存心要傷害玩家的，我相信他一定是被「劫光之道」所欺騙了。』
今西說道。
『在加入「qo」之前的那幾年，尾花陷入了創作低潮。他無法設計出具有獨創性的遊戲……或許還有其他煩惱也不一定。尾花似乎把這些煩惱告訴了「劫光之道」。之後，尾花就開始專注在設計遊戲任務上——』
『這與「人臉」有什麽關聯嗎？』
『我不知道——因為，尾花一直不喜歡談他與「劫光之道」接觸的事情。』
『我推測玩家陷入昏迷的原因，是因為在腦部疲勞時受了刺激所致。我想就算不尋找尾花，隻要解析「人臉」的圖像數據，應該就能找出端倪才是。』
『我沒辦法取得圖像的源文件，因為公司將各國的開發團隊完全隔離開來了。』
『那麽——就隻能從用戶端的計算機硬盤裏抽出圖像的檔案，並且進行解析了。』
『話是這麽說沒錯——』
今西感到難以啟齒。
『但我想那是不可能的。因為「qo」的程序代碼一向有進行加密，讓人無法輕易進行解析，而且每次更新版本的時候，圖像數據都會完全翻新。』
聽到這一番話，睦月忍不住發出低鳴。
既然，身為開發者的今西說不可能，那麽就算睦月的工會裏有工程師在，想要進行解析大概也是極為困難的事情。
『那麽，當時服務器出錯的原因是什麽？這個妳應該知道吧？』
『喔，那是因為——』
今西回答道：
『我把服務器關機了。』
『是妳？』
『這幾個月來，尾花似乎一直在研究某種新的程序。而在大約一星期前左右，他開始在服務器上植入了奇怪的程序。』
根據今西的說法，過去從來沒有發生過有人擅自在遊戲服務器上動手腳的事情。
『那天尾花讓自己的下屬提早下班，由於，開發小組留下來加班屬於常態，他那天要大家晚上六點準時下班，就是一件很奇怪的事情。就在我開始監看服務器的時候，尾花開始用高階管理者的權限輸入了好幾項命令。感覺事態有異的我，便以gm角色登入「中津神國」，然後就——』
『看到「人臉」了——？』
『是的。我發現事情不對勁後，就以自己的權限進行關機。』
『原來不是因為聯機擁擠，而造成服務器出錯啊——』
至此，圭悟才插了話。
「那個，可以請問一下嗎？我——還是對於圖像讓人失去意識這點，感到很懷疑——」
『說得也是——但是我也不清楚真正的原因為何。』
今西歎了口氣。
『當時「qo」發生了什麽事，而「人臉」到底又是什麽，一切的關鍵都在尾花身上。然後——尾花他在我關閉服務器後，就失蹤了。』
◇
火堆還在燃燒著，並不斷發出樹枝燃燒的清脆聲響。
而圍在火堆的兩人與一隻動物的影子，正不停搖晃著。
『求求你們——幫忙找出尾花，拜托。』
『從妳的態度看起來，找尋他似乎不隻是為了解決這次事件？。
『是的——我有不祥的預感。也許是因為那個宗教團體的事情，也可能足感覺到尾花本身會發生危險。我明自我們已經造成很多人的困擾了，但是……還是希望能趕快找到尾花。』
今西的話語中，帶著某種強烈的感情。
『你認為，我一定會答應嗎？』
『除了妳之外，其實還有其他人選。但是，這當中就隻有妳既擁有明確的聯絡方式，又具有強烈的動機。』
『為什麽妳知道「劫光之道」今天會到那棟大樓？』
『……是尾花告訴我的。昨天晚上，他打電話給我——他說「劫光之道」就快要展開行動了，可能會給我們添麻煩——』
『請原諒我這麽問，妳和尾花之間是什麽關係？』
或許，這算是一個不用問也知道答案的問題。
但即使如此，還是有必要得問個清楚。
『是我一廂情願。都這把年紀了還搞單戀，是不是很可笑呢？就算你們笑我也沒關係的。』
『……才不會那麽做。』
圭悟老大不禁脫口而出。
那或許是因為，他的腦海中閃過了愛香。
『……謝謝你們。』
可愛小百合如此低語後，強亞爾則感歎地說：
『到頭來——我們必須直接詢問尾花才能搞清楚事情的來龍去脈是吧？那麽，妳知道尾花他可能會到哪裏去嗎？』
『公司曾派人到他的住所去查看，但已經空無一人了。雖然，這不見得有用——但昨天他是打手機給我的，地點是上野車站。』
『因為我聽到車站的廣播聲，應該錯不了。』
『他到上野車站……是想去哪裏……？』
強亞爾自言自語地說著。
『……難道是東北？請等一下——記得尾花的出身地是……？』
『我記得，他曾說過自己老家在宮城縣——但我想他應該不至於回老家吧。畢竟他已經在東京住超過十年了，還曾經說過他的老家已經不在了。』
『不，我不是這個意思。』
說到這裏，強亞爾又陷入沉默。
接著，她又開始一個人自言自語著。
『那個……間宮小姐，請問……』
『請你告訴我一件事情！這是很重要的問題。』
強亞爾突然提高了音量。
『提議在「中津神國」設立聖域，而且還在裏頭放了許多白色鳥類當作象征的人——就是尾花對不對？』
由於這個問題來得實在太過突兀，使得可愛小百合整個人愣在那裏——雖然野兔的臉看起來本來就呆呆的——直盯著強亞爾。
◇
在今西脫機之後，圭悟與睦月也跟著注銷遊戲。睦月還告訴圭悟等一下會撥電話給他，要他先別睡覺。
正電話響起之前，圭悟先在網絡上查詢了關於尾花秀五朗這號人物的資料。
如今西所說的，他曾在電玩界得過好幾個具有權威性的獎項，經手的遊戲裏也曾賣出百萬套以上。
但是，他並非隻有正麵的評價。
尾花這個人也以偏激的言論聞名。
『隻知道換湯不換藥地抄襲舊遊戲的創作者，幹脆馬上離開業界去當勞工算了。隻有能做出新東西的人才有資格自稱為創作者。』《雜誌訪談》
『程序設計師必須隨時關注最新技術，而且要保持靈敏的觸覺。一發現新技術就應立即采用，將其化為自己的血肉，積極投入製作的遊戲當中。技術這種東西唯有實際應用之後，才能確認自己是否真的了解它。』《個人著作》
『我能夠正確預知玩家遊玩我的遊戲時，所產生的任何感情。包括憤怒、悲傷、不安及喜悅——如果連這個都做不到，就稱不上什麽製作人了。反過來說，那些依照我所安排的劇本行動、並且感受內容的玩家，才是最享受遊戲的玩家。』《演講》
他的思想不僅具有獨創性，還帶著一些狂妄。
不知道同樣身為知名創作者的今西，究竟是受到尾花哪個部分所吸引。那一定是說了別人也無法理解的事情吧。因為喜歡上一個人，本來就是這麽回事。
就在圭悟思考著這些事情時，睦月的電話打來了。
『喂？關於剛才今西小姐說的事情——』
圭悟回想起今西最後說的話。
——當然是那樣沒錯，「中津神國」的聖域，就算由尾花所提議並實際放入遊戲的。而『神使之羽』雖然曾在定期會議中引起討論，但尾花卻堅持就算不計任何代價也要放入遊戲，最後才在降低「中津神國」的各項數據下付諸實行——
但圭悟一點也搞不懂這段話具有什麽意義。
睦月以謹慎的用詞說：
『我發現「人臉」、「qo」以
及尾花之間的關聯性了。』
「咦？」
『我接下來要說的事情，將會非常不合科學原理。我想，你大概聽到一半就會開始聽不懂。但是——你還是要聽到最後。因為，我不認為還有其他可能性比這更接近事實了。』
「好。」
『另外，我還有一件事情要先問你——你明天能請假嗎？』
「我想——應該沒問題，但妳為什麽這麽問？」
『我想去找尾花。』
「我會請假。」
『很有骨氣。』
電話另一頭的睦月似乎輕輕笑了一下。
『那麽我要開始說明了。首先，從第三十一代日本天皇「用明天皇」與玉倚姬的悲情故事開始。』
『……啥？』
『禁止發問，先聽我說完！』
睦月不理陷入一頭霧水的圭悟，開始以民俗學著的身分上起關於日本古老傳說的課。
然後，當她說完時，已經來到隔天淩晨——而且圭悟還愈聽愈胡塗，一時之間根本說不出話來。
但是，圭悟也認為睦月所謂「不認為還有其他可能性」這話，的確說得很有道理。
先從第三十一代日本天皇「用明天皇」與玉倚姬的悲情故事開始。
睦月開始發表她的推論——
當圭悟抵達英愛醫院時，發現大廳的電視機正在播出新聞快報。
『中土是一個專門讓人搜尋影片及音樂的網站，據說網站內的某部影片中出現了「人臉」。
而且那個「人臉」似乎就和『qo』中出現的一樣。
之所以會用似乎形容，是因為新聞裏並沒有播出那段影片。
如今任何人都知道「人臉」很危險，當然不可能播放影片。
到底是怎麽一回事？
原本，圭悟以為是『qo』這個遊戲的程序出了問題。但是，程序有可能『傳染』給影片嗎？
當然不可能，那又不是傳染病。
「為什麽不讓我焚香？為什麽你們要幫著惡靈？不能讓我女兒再待下去了，必須趕快換醫院——」
「請妳冷靜一點，這樣會影響其他病人的。」
「其他人怎麽樣我才不管。」
一進入病房，圭悟就聞到一股令他感到憤怒的味道。
他怎麽可能忘掉，這就是母親從『劫光之道』那裏買來的香。
甲田醫師正在病房裏，另外還有數名看護師聚集在這裏，關注著甲田醫師與母親之問的對話。
然而——卻看不見父親的蹤影。
「圭悟小弟，你來得正好。」
甲田醫師的表情看起來，就像是等到救星駕到。
「你母親突然吵著要轉院。」
「轉院？」
「對，圭悟。這間醫院到處都充滿著惡靈。」
母親一本正經地說道。
「為什麽突然說要轉院？」
「因為操縱這個惡靈的人，到現在還在外麵逍遙。」
「什麽操縱惡靈的人——妳知道那是誰嗎？」
接著，母親冷不防冒出一句——
「就是尾花。」
剛聽到的一瞬問，圭悟完全無法理解。
——尾花？那是誰啊——？
「這是圓小姐說的。因為有尾花這個邪惡之徒在，如果待在這問醫院將會治不好病——圓小姐直到剛才都還在，你如果早一點來就好了。」
「在這裏？妳說那個女人有來？」
「你怎麽可以這樣叫她！」
不理會又開始大鬧的母親，圭悟快速衝到走廊上，因為這裏的窗子麵向醫院的正門。
他從窗子往下看。
這附近已經漸漸變暗了，而在街燈所照亮的圓環交叉點處，有許多車正停在那裏。
圭悟的目光停在其中一輛車上。
那是一輛銀色的麵包車，旁邊站了一個人。
「就是她——」
圭悟今天下午在『projectqo』大樓前所看見的，就是這個女人。
當時沒有看得很清楚，原來她有及肩的棕發，戴著相當大的深色太陽眼鏡，還穿著一件長褲套裝。
圓就站在那裏。
而且，還看著圭悟這裏。！她知道我在這裏。
直覺告訴圭悟，也許她已知道自己曾和睦月在一起——
「……媽，拜托妳和我、還有爸三個人好好談談。」
「沒有什麽好談的！」
「媽。」
「誰要和那種男人在一起——」
「媽。」
圭悟回到病房裏，把手搭在母親肩膀上，母親則十分訝異地顫抖著。
這不禁讓圭悟想到，自己有多久沒有觸摸到母親的身體了。
「拜托妳，和我們好好談。」
但母親卻把視線栘開，還拚命掙紮，並把他的手撥開。
然後，在圭悟還來不及阻止之際，她便快速地離開了病房。
今晚八點必須聯機到『qo』才行。
圭悟不經意地念著「尾花」這個名字。總覺得似乎在哪裏聽過，但這並不是什麽稀有的名字。以後再問睦月好了。
他先到超商買了一些東西當晚飯。回到家時，發現家裏並沒有燈光——父親似乎不在。
——那個家夥。
圭悟已經連氣都懶得生了。
他一邊拿鑰匙開門，一邊自言自語地說著「我回來了」。
「你回來了——」
由於耳邊突然傳來聲音，使圭悟嚇得把塑料袋掉在地上。
「啊——愛、愛、愛香？」
一身製服的愛香正站在那裏。在圭悟問出「妳為什麽會在這裏？」之前，他已經感覺到愛香看起來很不尋常。
很陰沉。
雖然她原本就不算是開朗的女孩子，但看起來就是不對勁。
「……妳怎麽了？」
難道蛻自己逃跑沒吃她的便當，會給她這麽大的打擊——？
「我……」
愛香的聲音，聽起來格外響亮。
「我看見了——」
等到圭悟反問「看到什麽？」後，愛香又繼續說下去：
「我在『中土』，看到那個『臉』了——」
2
「妳沒怎樣吧？」、「當時有沒有失去意識？」、「現在沒事嗎？」——在圭悟帶愛香走進客廳後，便做了一連串諸如此類的詢問，直到確認她平安無事後才鬆了一口氣。
「妳真的沒有不舒服嗎？」
愛香大大地點了頭。
「妳為什麽會去看『中土』？」
「——因為我想看——」
「想看什麽？」
「想看遊戲公司的記者會。」
她大概是不知道昨天的記者會臨時取消了吧。
那段影片是恰巧出現在『中土』的首頁。據說，愛香看到「人臉」的時候，其實第一名受害者已經被送到醫院了。接著電視就播放新聞快報，於是看了新聞的教師們就急忙衝進計算機教室，並且禁止學生瀏覽所有網站。
「愛香——妳的心意我很感謝，但我追查這件事是很認真的，因為我希望能為繪璃做一點事——」
「難道說……我不可以為圭悟同學做一點事嗎？」
「我不是這個意思。」
「那是什麽意思？」
愛香從來沒有這麽執著過。
「因為這很危險，實際上已經有受害者了。」
「可是圭悟同學——也一樣危險啊，」
「因為我是繪璃的哥哥啊，」
「……你是說，要我這個外人別管？」
「我沒有這樣說。」
由於雙方一來一往，使得圭悟的聲音愈來愈大。
「到底怎麽了，這樣不像你啊，愛香。」
「圭悟同學才奇怪，為什麽你就是不明白……」
「我了解妳的心情，可是——」
「你根本不了解！」
愛香猛然起身。
「你一點都不了解——雖然我很笨、個子矮又不會打籃球，可是我一直努力地想讓你明白……」
愛香的雙眼，開始湧出大量的淚珠。
「我也想要幫你的忙——可是，圭悟同學覺得我很礙事對不對？因為我和小孩子一樣？……到底該怎麽做，明明有好多話想告訴圭悟同學，可是你卻什麽也不告訴我，我不懂到底該如何是好。」
「愛香——」
圭悟——受到很大的打擊。
雖然和愛香交往很久，但自己一直保持著某種距離。那或許是因為無論過了多久，心裏頭還是一直把愛香看成妹妹一般。
不過，關係依舊保持得很好。
或者該說，他自以為保持得很好。
然而，這對愛香而言似乎事與願違，想必自己已經傷了她許多次。
不小心看見「人臉」，還被教師告知有事件發生，愛香現在一定是陷入了極大的混亂。然而，我卻——
罵了愛香。
「圭悟同學很擔心小繪，我覺得那是對的，也是應該的……雖然是應該的——但我還是……」
愛香注視著圭悟。
「我……想成為圭悟同學最重要的人。我也明白這種想法很令人討厭……雖然明白——可是我就是沒有辦法克製……到底該怎麽做，圭悟同學才能真正喜歡上我呢？才能把我當作最重要的人——？」
說到這裏，或許是不知道該怎麽繼續說下去了，愛香奪門而出。
「愛香！」
圭悟原本打算追趕，但愛香卻已經踩著鞋子一路衝到外麵去了。
「愛香——」
看著關上的大門，圭悟陷入沉默。
原本打算去追她。但是，卻不知道該對她說些什麽才好。
圭悟回到客廳，發現愛香忘了帶走的書包。
時鍾的指針距離八點隻差五分鍾。
圭悟前往繪璃的房問。他打開計算機，並且執行『qo』的程序。
——明明自己很清楚會這樣的。
圭悟陷入一陣自我厭惡。
為什麽自己老是重蹈覆轍。
明明早就察覺到，卻什麽也沒做。不，甚至根本就沒察覺到，隻是自以為了解而已。明明了解卻還是什麽也沒做。
——我……為什麽老是在後悔——
但是——就算後悔，現在還是有非做不可的事情。
圭悟一把抓起頭戴型顯示器戴到自己的頭上，這東西意外地沉重。
一陣莊嚴氣息的管弦樂響著，畫麵中央出現了一個輸入賬號密碼的對話框，背景則是一座半毀的神殿，還有幾隻鳥兒邊歌唱邊從天而降。
一道閃閃發亮的風輕輕吹過。
圭悟點擊標示著【一星期免費試玩】的按鈕，開始登入遊戲。
今西小姐指定的服務器為『彌生』。原本以為是取自彌生時代，但實際上似乎是取自舊曆三月的名稱。由於服務器目前隻有七個，因此列表上隻到舊曆七月的『文月』而已。
來到製作角色的畫麵，讓圭悟感到不知所措，該取什麽名字才好？
圭悟先加入「中津神國」的陣營，並選擇『旅行者』為職業。他心想若是沒能順利找到人，幹脆打電話算了，於是便開始隨便輸入名字。
『圭悟』……此名稱已有人使用。
『keigo』……此名稱已有人使用。
『圭悟同學』……此名稱已有人使用。
——我到底在搞什麽啊！
雖然自己的名字的確司空見慣，但怎麽取都和別人想的重複，實在很讓人感到空虛。
結果，『圭悟老大』這個名字通過了，連他自己都覺得實在是很爛的名字。
於是，圭悟點擊【開始遊戲】的按鈕。
◇
在一片黑暗中，傳來一道聲音。聽起來十分溫柔，仿佛像能包容一切，但是卻十分年幼的少年聲音。
『你真的要走了嗎？我原本還想讓你稍微看看自己的旅程終點——是嗎，你在趕路啊。我想這段旅途對你而言會相當漫長，所以請你千萬別躁進。』
聲音消失的同時，周圍似乎變得比剛才明亮一些。
自己的聽覺慢慢恢複了，不斷有說話及腳步聲從遠方傳來。
然後，自己就出現在聲音的中心。
眼前有一棟棟的木造平房羅列著，屋頂上的瓦片則被強烈日光曬得烏黑。
這裏是大街上。
然而，四周來來往往的人群，他們身上的穿著卻與這個城鎮很不相襯。
刺著亮麗刺繡的西洋服裝、純銀製成的全覆蓋式金屬板甲、如同彼得潘似的半短袖服裝配上短褲——
那些人的發色、瞳孔眼神也都五花八門。紅眼、銀發、左右虹膜異色、白皮膚及黑皮膚——雖然可以聽見喧囂聲，但那些話語的一字一句卻又很不清晰。就隻有文字不斷出現在訊息記錄窗口上——
尋找交易對象、以全頻道廣播互罵、以及招募組隊等等。
這裏是大街上的十字路口。
圭悟老大突然看見一個奇異的人形。
一個身高差不多有兩公尺的巨漢，雖然穿著黑色的鏜甲，但全身的肌肉卻反倒將鍾甲撐開。身後披著一條黑色皮革製的鬥篷，臉上還帶著一個黑豹模樣的麵具。
那個人，不就是《lpd》的強亞爾嗎？
好酷，pk高手怎麽會出現在城裏？
他不是通緝犯嗎？
趕快叫警衛npc來吧。
那名全身漆黑的男子，背後還背著一把鐮刀。那鐮刀簡直就和棒球裏用來推乎球場泥土用的推鏟一樣大，上頭還有巨大的刀刃。無論怎麽看，這個人都不像是會溫吞地打棒球的人。
那個男子，強亞爾開始走動。
凡是他經過的地方，人群都像被風吹動的草原般分開。
而他行走的方向——正是圭悟老大站的位置。
好高大。
就連選擇標準身高的圭悟老大，都得抬頭看他。
就在圭悟老大在原地發呆時，突然出現了一個訊息。
『強亞爾邀請你組隊。接受拒絕』
組隊？
所謂的組隊就是一起進行冒險的那個？
拒絕。
『強亞爾邀請你組隊。接受拒絕』
訊息又來了。
這家夥到底是何方神聖——總覺得如果和他組隊，搞不好就要被綁去賣掉了。明明才剛開始遊戲而已，怎麽就碰上這種倒黴事。
拒絕。
沒想到才一按下拒絕，畫麵就開始劇烈搖晃，還染成一片赤紅。
強亞爾正以兩手握若鐮刀——圭悟花了好一段時間，才搞清楚自己被攻擊了。
又是訊息。
『強亞爾邀請你組隊。接受拒絕』
圭悟移動正在顫抖的手，點下『接受』的按鈕。
瞬間——耳機裏傳來吼叫聲。
『別在那邊拖拖拉拉的！真是——你自己複活吧，聽懂沒？』
那正是問宮睦月的聲音。
3
組隊之後，隊員們能夠直接透過語音進行交談。
圭悟套用繪璃平常遊戲時的設定，朝頭戴式顯示器的麥克風說話。
「妳這是什麽角色？強亞爾？」
不過睦月卻不理會他的詢問。
『你居然取「圭悟老大」這種蠢名字。』
她的語氣讓人聽不懂是在生氣還是在笑。
一開始，圭悟先把愛香看了『中土』上的影片，這件事告訴睦月。
『那是你的朋友？如果她沒怎麽樣的話，應該就沒事吧。因為「qo」那時候也是有很多人看見「人臉」，但是受害者並沒有那麽多。』
「話是沒錯——」
聽到睦月說得如此輕鬆，讓圭悟感到有些不甘心。
『比起那個，我比較在意到底是誰上傳影片的。』
「難道是『劫光之道』？」
『他們才不會做那種容易露出馬腳的事情——我會叫公會的人去查查那個影片到底藏了什麽東西。』
公會——指的是玩家們在遊戲中形成的一種組織。如果組織一個公會，成員們就能隨時使用專用的聊天頻道，還能享有發動戰爭或得到經驗值加成等優待。
——找公會成員幫忙嗎？
一切都讓人驚訝。例如，眼前的巨漢居然是外型毫不相像的問宮睦月所操控
，而且，她還熟練到了能找遊戲中的朋友幫忙調查的程度。
據說她的公會裏有從事程序設計及圖像設計的人士，明明這些人在遊戲中隸屬於喜歡亂殺其他玩家（yerkiller》的知名pk公會，卻個個都在現實中有份正當的工作。
而且這位強亞爾似乎還是一個名人，光是要離開城鎮的路上就被襲擊了三次。每次都隻見他鐮刀一閃，接著地上就多了幾具屍體。
「看來妳在遊戲中也和現實沒兩樣呢！」
『什麽意思？』
「到處樹敵。」
圭悟的畫麵晃了一下，眼前又是一片血紅。
「——對了，關於『中土』的事情——」
圭悟一邊從複活地點趕往睦月的位置，一邊說道。
他們兩人正前往今西所指定的地點。
『你不要再亂說話囉！不然我又要忍不住開殺了，然後又得多花時間等你回來。』
那妳別動手不就好了。
「關於——那段影片，我也想看看。」
『我是有從朋友那邊拿到檔案，不過你看了可別昏倒喔！』
題不器的角落出現了一個窗口。
雖然，『qo』這款遊戲本身的完成度很高，但這些遊戲外的功能也十分充實。圭悟接收了睦月傳來的影片檔。
離開城市後，周圍是一片田園地帶。兩人借著魔法的效果，快速地奔馳在田問路上。
在已收割完成的田地中有一些奇怪的物體，原來那就是怪物。
「間宮已經看過這段影片了嗎？」
『看過了，不過我沒事。身體硬朗到就算有人想殺我也辦不到的程度——如果你看了之俊昏倒，記得要告訴我喔，我會過去看你。』
如果昏倒了是要怎麽告訴妳？
圭悟將自動跟隨功能設定在強亞爾身上，然後打開影片檔。
接著影片播放程序便啟動了。
那段影片從兩名年輕男子在大街上相遇的場景開始。
『嘿，你最近在幹些什麽啊——？』
『我啊，剛結婚呢。』
『真的假的？』
『而且還結了兩次。』
『你已經離婚一次啦？』
『不，是兩次。』
『原來你又離婚囉？』
影片的內容就一直重複著類似的對話，是一段讓人看了沒什麽感覺的自拍影片。
在這長約一分鍾左右的影片裏，「人臉」就出現在最後一刻。
這是圭悟頭一次能仔細端詳「人臉」的模樣。
當兩名年輕人說完話，攝影機的鏡頭便漸漸拉遠，使天空入鏡。
但天空中——
「真的有——」
那的確就是「人臉」。
天空的雲慢慢變形著。最後，變得像是正在看著鏡頭這邊。
這段景象持續了約五秒鍾左右，然後影片就結束了。
『看起來的確像「人臉」，隻是沒有「qo」裏的那麽明顯。不過這——』
雖然睦月的話隻說到一半，但圭悟似乎明白她的意思。
這張「人臉」也給人同樣的廄覺。
讓人一眼看見時，就會產生「啊，就是那張臉！」的感覺。
『差不多快要到了。』
「好。」
圭悟將操作方式切換回手動。
不知不覺當中，周圍已是一片森林了。
兩人走在茂密的森林中，周圍還湧著薄霧。樹木與樹木之間，有一條快要滅跡的小路。一道輕輕的水流聲傳了過來。
有幾棵樹上掛著破衣服。圭悟老大聽強亞爾的指示，將破衣服蓋到頭上。
兩個頭披破布的怪人，就這樣繼續朝森林深處定去。
『再過去就是境界之村，你可以想成那是人界與神界之間的界線，換句話說，那也可以說成是生與死的界線。』
『這條破布是做什麽用的？』
『等一下要用來脫皮。』
圭悟覺得這句話聽起來格外血淋淋，如果人類也是能脫皮的生物，也會像這樣把脫下的皮勾在朽木上嗎？
『這是做為脫胎換骨的象征——你看，前麵就是村子的入口。』
小路前方開始看見木製圍牆。那些用巨大木材做成的木牆，看起來十分牢固。
木牆前站了兩名守衛。他們身上的衣服看起來像是工務服，還攜帶著鐵製的劍與槍。他們的長發在耳朵附近打了結，深黑的顏色與蒼白的臉色成了顯著的對比。
『去舊換新。』
守衛向兩人說道。強亞爾走向木牆，而圭悟老大也跟在後頭。
等到兩人穿越木牆時，身上的破布已經消失了。
『能進入此村的，就隻有經過脫皮——也就是徹底舍棄掉過去的人。這就像是一種通過儀式。』
『也就是說想進來村子，就一定要披破布？那如果沒有披的話——』
『就會被剝皮，全身流血而死。』
這是什麽恐怖遊戲？
『任何人隻要失敗過一次，下次再看到這些破布應該就會威到可疑了，所以，就算不去思考脫皮是什麽意義，也能玩這遊戲。』
『——就算如此，這也太沒道理了吧。』
『遊戲都是這樣子的。我倒覺得突然有人朝自己說：「你就是傳說中的勇者」之類的好聽話，然後就要你去討伐魔王的遊戲才更離譜。』
說得太毒了。
『這個脫皮的儀式，跟等一下要去的聖域也有關係。』
『你說的聖域……就是「人臉」出現的地方？』
『沒錯，想去聖域就一定得經過這座村子才行。所以脫皮的過程，或許可看作是一種禊。』
所謂的「禊」，指的就是洗刷人類所累積的罪孽及汙穢。據說這在民俗學當中，屬於最基本的知識。
與脫皮有關的傳承或習俗，在日本各地皆有。
例如在栃木縣芳賀郡等地，習慣把舊曆六月一日稱為脫皮朔日，還認為在那天如果吃烏龍麵就能脫皮，並獲得成長。再者，如果在早上先坐到水裏再進行倒立，就能看見皮掛在桑樹上。這象征著用水淨化皮膚，並且清淨整個身體。
另外，位在青森縣下北半島的田名部，有一種在十二月三十一日燒樺樹皮的習俗。這裏則是由火扮演淨化的角色。
『不過，像這些習俗最後都會隨著時間被淡忘——最後消失。』
兩人繼續在村裏定著。
這是一座蓋在斜坡上的聚落。
房子以茅草為頂，再配上木門。這裏感覺不像有人居住，就隻是被埋沒在薄霧之中。
突然間，圭悟感到畫麵變慢了。
『你是不是覺得很難環顧四周？從這裏到聖域都是如此。程序設計師故意把這裏的畫麵效果加強，也讓計算機的處理變得緩慢。』
仔細一看，發現包括木門的紋路及腳下的小石子在內，畫麵的細部都處理得很精致。
飄在四周圍的薄霧也很寫實。如果有人定過去，薄霧就會像讓路般緩緩地朝左右散去，還會隨著光線發亮。
甚至，還讓人有種能聞到森林香氣的錯覺。
『前方就是聖域了——』
強亞爾站在一道木門前方。
抬頭可以看見懸崖問有條小路，但有木門阻擋著。
『自從「人臉」出現後，營運者就把這條路封鎖了。原本會有絡繹不絕的許多玩家，來這座村子尋找「神使之羽」——』
圭悟回頭看著空蕩蕩的聚落，雖然視線受到薄霧阻擋，但放眼望去看不見有任何人在這
裏。
『我們到今西小姐指定的地點吧。』
強亞爾向前走去。
◇
圭悟一邊追著睦月操控的角色，一邊覺得自己好像有事情非說不可，但他卻怎麽也想不來。
於是兩個遊戲角色就這樣走到一個極為寬敞的空間，中央還有一個火準。
『我想應該就是這附近……』
仔細一看，聊天窗口上竟出現了一段陌生的訊息——
請邀請我入隊。
但是四周並沒有其他角色在。
除了——那一隻之外。
腳底下正有一隻野兔抬頭望著兩人。
◇
『太好了，我還在想，如果你們找不到我該怎麽辦……
『……誰會注意妳居然用動物角色，而且……』
說到一半，強亞爾就閉口了。
怎麽會取『可愛小百合』這種名字。
『為什麽要刻意用語音通話？』
『因為，文字訊息會在服務器上留下紀錄。而且，在遊戲裏談——比較能了解兩位對「qo」知道多少。』
『所以說，這是一種測試——那麽妳給幾分？』
『當然是滿分，真沒想到妳就是《lpd》的斷頭魔強亞爾！』
斷頭魔強亞爾！
雖然，心裏飄過千言萬語，但圭悟老大還是忍住不說。
『……你如果有意見就直說啊？』
強亞爾正注視著自己。她該不會有讀心術吧？
三個人就這樣圍在火堆旁坐著，煙霧不斷地向天空竄升，四散的火花看起來很耀眼美麗。
強亞爾的黑色鐮刀被火光照著，也在散發著金屬的亮光。
『好了——兩位，先謝謝你們特地前來，能請你們聽我述說緣由嗎？』
於是，可愛小百合開始說了。
關於她正在尋找幫手的事情。
以及，圭悟已經差不多忘得一乾二淨的尾花這個人。
4
『projectqo』每個星期都會舉辦一次國王們的會議。這個會議是為了調整四個國家之遊戲平衡的重要會談，而參加者就隻有四位國王及一位主程序設計師。
今西說出了四人當中的兩人叫什麽名字。
一位是今西小百合，負責「古神聖敦國」的執行製作人。
另一位則是負責「中津神國」的執行製作人——
尾花秀五朗。
『projectqo』一向秉持著極端的神秘主義，包括這四人的名字在內，就連自己在『projectqo』工作的事都必須向他人保密。
『qo』是三年前開始營運的遊戲，今西從一開始就參與開發，之後便停止了台麵上的任何工作，對外則以暫時歇業為由。
尾花秀五朗這個人，是在距今約兩年前加入的。
『尾花加入之後，能掌管遊戲的人便增加為四人。然後，我們就從那時開始進行四人分工製。』
從那以俊，『qo』就產生了革命性的變化。
包括增加任務，進一步塑造世界觀。
以及讓四國之間爆發戰爭。
玩家人數就這樣跟著爆發性成長。
『這表示玩家開始覺得「qo」很好玩吧。』
據她表示，四人分工製是由尾花所提出的。
尾花是一名極端講究細部動作的遊戲製作人。以動作rpg為例，他會徹底講究揮劍動作的真實程度。據說，他從以位圖表現遊戲角色的時代就是如此了。當武器從劍換成斧頭時，他甚至會煩惱該不該讓手部揮動的時間晚個零點一秒鍾。
而尾花如此偏執的講究，總是能抓住不少客戶的心。
他製作了多款擁有獨特風格的遊戲，並且獲得許許多多的獎項。
『尾花開始失控……是在加入「qo」團隊約一個月左右。他當時為了充實遊戲中的任務，買進了大量的書籍當作數據。』
「中津神國」是以題本作為題材，為了設計任務，必須找來包括神道、佛教、曆史及文學等各式各樣的資料。
『雖然公司裏原本就有放置數據用的空間，但尾花當時買來的書籍一下子就占滿了所有書架，甚至還堆滿到走道上。』
『尾花全都看過了嗎？』
『他似乎全部看完了。』
於是「中津神國」的任務開始變得十分異常，但另一方麵他也不斷進行調整，避免變得太過困難。
遊戲所探求的世界觀——也變得愈來愈深奧。
『然後——開始有玩家逐步陷入尾花所製作的世界。』
『就是所謂的尾花信徒，是吧？』
聽著兩人的交談，圭悟回想起一件事情。
其實圭悟以前曾經見過尾花秀五朗這個人。
繪璃之所以開始接觸電玩——正是因為尾花所設計的一款籃球遊戲。
當時在盡不會場中，推薦圭悟及繪璃玩遊戲的男子——
「那個……我有一件事情一直忘了說。」
圭悟首先向兩人說明母親的事情。母親身為『劫光之道』的信徒，也曾提到過尾花這個名字，而且那還是圓特地過來告訴她的。
為什麽會把這麽重要的事情忘到現在——雖然，被睦月這樣數落了一番，但這也是因為圭悟才剛與愛香之問出了點事。不過今西看起來卻一點也沒有感到意外的樣子。
『尾花原本就和「劫光之道」有著不淺的關係。』
「關係？」
『請問那是什麽意思？』
圭悟與睦月一起問道。
『在這之前——我能先談談我的請求嗎？』
『尋人——妳是說，要我們替妳找出尾花秀五朗嗎？』
『是的。』
『我想妳應該比我們更接近尾花吧？為什麽不自己——』
『因為我——無法動彈。』
今西說道。由於『projectqo』社內目前正因為事件而神經緊繃，尤其是具有一定以上之權限的人，幾乎可以說是隨時遭到監控。
『再說……如果我現在也走了，就等於四人當中少了兩人。如此一來「qo」將無法繼續更新。』
今西的話，圭悟並非不能理解。
「難道——遊戲真的那麽重要嗎？」
然而，他還是無法接受。
「明明你們的遊戲製造了這麽大的問題——還說什麽被公司監控？遊戲無法更新？」
『圭悟，現在不是說這個——』
「我有說錯嗎！事到如今，居然還要我們去找尾花——」
『我很明白。但是，我現在除此之外無能為力。我自己也很清楚——我說的全是為了自己。』
今西透過耳機傳來的聲音帶著一些顫抖。
『但是……現在仍有玩家在期待著我們的遊戲，我們或許是讓玩家們失望了。但是，正因為如此……我們更不該在此時停止遊戲，不能讓玩家們在心灰意冷之下離開遊戲。』
這段話聽起來著實帶著真心誠意。
『尾花秀五朗他——與這次事件有關嗎？』
『……是的，那個被稱為「人臉」的圖像，正是尾花所設計的。不過請你們相信我，尾花絕對不是存心要傷害玩家的，我相信他一定是被「劫光之道」所欺騙了。』
今西說道。
『在加入「qo」之前的那幾年，尾花陷入了創作低潮。他無法設計出具有獨創性的遊戲……或許還有其他煩惱也不一定。尾花似乎把這些煩惱告訴了「劫光之道」。之後，尾花就開始專注在設計遊戲任務上——』
『這與「人臉」有什麽關聯嗎？』
『我不知道——因為，尾花一直不喜歡談他與「劫光之道」接觸的事情。』
『我推測玩家陷入昏迷的原因，是因為在腦部疲勞時受了刺激所致。我想就算不尋找尾花，隻要解析「人臉」的圖像數據，應該就能找出端倪才是。』
『我沒辦法取得圖像的源文件，因為公司將各國的開發團隊完全隔離開來了。』
『那麽——就隻能從用戶端的計算機硬盤裏抽出圖像的檔案，並且進行解析了。』
『話是這麽說沒錯——』
今西感到難以啟齒。
『但我想那是不可能的。因為「qo」的程序代碼一向有進行加密，讓人無法輕易進行解析，而且每次更新版本的時候，圖像數據都會完全翻新。』
聽到這一番話，睦月忍不住發出低鳴。
既然，身為開發者的今西說不可能，那麽就算睦月的工會裏有工程師在，想要進行解析大概也是極為困難的事情。
『那麽，當時服務器出錯的原因是什麽？這個妳應該知道吧？』
『喔，那是因為——』
今西回答道：
『我把服務器關機了。』
『是妳？』
『這幾個月來，尾花似乎一直在研究某種新的程序。而在大約一星期前左右，他開始在服務器上植入了奇怪的程序。』
根據今西的說法，過去從來沒有發生過有人擅自在遊戲服務器上動手腳的事情。
『那天尾花讓自己的下屬提早下班，由於，開發小組留下來加班屬於常態，他那天要大家晚上六點準時下班，就是一件很奇怪的事情。就在我開始監看服務器的時候，尾花開始用高階管理者的權限輸入了好幾項命令。感覺事態有異的我，便以gm角色登入「中津神國」，然後就——』
『看到「人臉」了——？』
『是的。我發現事情不對勁後，就以自己的權限進行關機。』
『原來不是因為聯機擁擠，而造成服務器出錯啊——』
至此，圭悟才插了話。
「那個，可以請問一下嗎？我——還是對於圖像讓人失去意識這點，感到很懷疑——」
『說得也是——但是我也不清楚真正的原因為何。』
今西歎了口氣。
『當時「qo」發生了什麽事，而「人臉」到底又是什麽，一切的關鍵都在尾花身上。然後——尾花他在我關閉服務器後，就失蹤了。』
◇
火堆還在燃燒著，並不斷發出樹枝燃燒的清脆聲響。
而圍在火堆的兩人與一隻動物的影子，正不停搖晃著。
『求求你們——幫忙找出尾花，拜托。』
『從妳的態度看起來，找尋他似乎不隻是為了解決這次事件？。
『是的——我有不祥的預感。也許是因為那個宗教團體的事情，也可能足感覺到尾花本身會發生危險。我明自我們已經造成很多人的困擾了，但是……還是希望能趕快找到尾花。』
今西的話語中，帶著某種強烈的感情。
『你認為，我一定會答應嗎？』
『除了妳之外，其實還有其他人選。但是，這當中就隻有妳既擁有明確的聯絡方式，又具有強烈的動機。』
『為什麽妳知道「劫光之道」今天會到那棟大樓？』
『……是尾花告訴我的。昨天晚上，他打電話給我——他說「劫光之道」就快要展開行動了，可能會給我們添麻煩——』
『請原諒我這麽問，妳和尾花之間是什麽關係？』
或許，這算是一個不用問也知道答案的問題。
但即使如此，還是有必要得問個清楚。
『是我一廂情願。都這把年紀了還搞單戀，是不是很可笑呢？就算你們笑我也沒關係的。』
『……才不會那麽做。』
圭悟老大不禁脫口而出。
那或許是因為，他的腦海中閃過了愛香。
『……謝謝你們。』
可愛小百合如此低語後，強亞爾則感歎地說：
『到頭來——我們必須直接詢問尾花才能搞清楚事情的來龍去脈是吧？那麽，妳知道尾花他可能會到哪裏去嗎？』
『公司曾派人到他的住所去查看，但已經空無一人了。雖然，這不見得有用——但昨天他是打手機給我的，地點是上野車站。』
『因為我聽到車站的廣播聲，應該錯不了。』
『他到上野車站……是想去哪裏……？』
強亞爾自言自語地說著。
『……難道是東北？請等一下——記得尾花的出身地是……？』
『我記得，他曾說過自己老家在宮城縣——但我想他應該不至於回老家吧。畢竟他已經在東京住超過十年了，還曾經說過他的老家已經不在了。』
『不，我不是這個意思。』
說到這裏，強亞爾又陷入沉默。
接著，她又開始一個人自言自語著。
『那個……間宮小姐，請問……』
『請你告訴我一件事情！這是很重要的問題。』
強亞爾突然提高了音量。
『提議在「中津神國」設立聖域，而且還在裏頭放了許多白色鳥類當作象征的人——就是尾花對不對？』
由於這個問題來得實在太過突兀，使得可愛小百合整個人愣在那裏——雖然野兔的臉看起來本來就呆呆的——直盯著強亞爾。
◇
在今西脫機之後，圭悟與睦月也跟著注銷遊戲。睦月還告訴圭悟等一下會撥電話給他，要他先別睡覺。
正電話響起之前，圭悟先在網絡上查詢了關於尾花秀五朗這號人物的資料。
如今西所說的，他曾在電玩界得過好幾個具有權威性的獎項，經手的遊戲裏也曾賣出百萬套以上。
但是，他並非隻有正麵的評價。
尾花這個人也以偏激的言論聞名。
『隻知道換湯不換藥地抄襲舊遊戲的創作者，幹脆馬上離開業界去當勞工算了。隻有能做出新東西的人才有資格自稱為創作者。』《雜誌訪談》
『程序設計師必須隨時關注最新技術，而且要保持靈敏的觸覺。一發現新技術就應立即采用，將其化為自己的血肉，積極投入製作的遊戲當中。技術這種東西唯有實際應用之後，才能確認自己是否真的了解它。』《個人著作》
『我能夠正確預知玩家遊玩我的遊戲時，所產生的任何感情。包括憤怒、悲傷、不安及喜悅——如果連這個都做不到，就稱不上什麽製作人了。反過來說，那些依照我所安排的劇本行動、並且感受內容的玩家，才是最享受遊戲的玩家。』《演講》
他的思想不僅具有獨創性，還帶著一些狂妄。
不知道同樣身為知名創作者的今西，究竟是受到尾花哪個部分所吸引。那一定是說了別人也無法理解的事情吧。因為喜歡上一個人，本來就是這麽回事。
就在圭悟思考著這些事情時，睦月的電話打來了。
『喂？關於剛才今西小姐說的事情——』
圭悟回想起今西最後說的話。
——當然是那樣沒錯，「中津神國」的聖域，就算由尾花所提議並實際放入遊戲的。而『神使之羽』雖然曾在定期會議中引起討論，但尾花卻堅持就算不計任何代價也要放入遊戲，最後才在降低「中津神國」的各項數據下付諸實行——
但圭悟一點也搞不懂這段話具有什麽意義。
睦月以謹慎的用詞說：
『我發現「人臉」、「qo」以
及尾花之間的關聯性了。』
「咦？」
『我接下來要說的事情，將會非常不合科學原理。我想，你大概聽到一半就會開始聽不懂。但是——你還是要聽到最後。因為，我不認為還有其他可能性比這更接近事實了。』
「好。」
『另外，我還有一件事情要先問你——你明天能請假嗎？』
「我想——應該沒問題，但妳為什麽這麽問？」
『我想去找尾花。』
「我會請假。」
『很有骨氣。』
電話另一頭的睦月似乎輕輕笑了一下。
『那麽我要開始說明了。首先，從第三十一代日本天皇「用明天皇」與玉倚姬的悲情故事開始。』
『……啥？』
『禁止發問，先聽我說完！』
睦月不理陷入一頭霧水的圭悟，開始以民俗學著的身分上起關於日本古老傳說的課。
然後，當她說完時，已經來到隔天淩晨——而且圭悟還愈聽愈胡塗，一時之間根本說不出話來。
但是，圭悟也認為睦月所謂「不認為還有其他可能性」這話，的確說得很有道理。
先從第三十一代日本天皇「用明天皇」與玉倚姬的悲情故事開始。
睦月開始發表她的推論——