桐緒將木刀架在上段，而鷹一郎則守著下段。
鷹一郎總是如此，絕不擺出攻擊的架勢，隻讓桐緒自由進攻。
千代認真地看著這兩人比劍。
「隻要一想到千代小姐正看著我們，我就好緊張喔。」
害羞地說出這句話的桐緒，在這天的練習中輸得一敗塗地。在受到鷹一郎強攻小手（注：劍道術語，指手腕到手肘的部分。）時，桐緒甚至還掉了木刀，在千代麵前大為出糗。
「桐緒閣下，您的手臂還好嗎？看得我好擔心啊。」
當桐緒在休息時間坐在緣廊上失落地晃動雙腳時，千代一臉擔憂地遞出了沾濕的毛巾。
「我覺得涼涼的毛巾會比較好，所以……」
「啊，謝謝您。」
桐緒挽起深藍色木棉道服一看，被打到的部位已經紅腫得讓她無法強裝鎮定了。
「這……應該很痛吧？」
「嘿嘿，我早就習慣了。」
今天才初次接觸到木刀的千代不禁流露出不安的神色。
即使如此，她依然沒有輕言放棄。桐緒再度了解到千代的心意之堅定，想說些話鼓勵她。
「千代小姐，我問你喔。你知道該如何才能避免在練習中挨打嗎？」
「……該怎麽做呢？」
「由自己展開進攻，就這麽簡單。隻要比對手還強，就不會挨打了。」
桐緒充滿自信地笑了笑。千代先是睜大了眼，接著馬上跟著笑了。
「原來如此，我會努力的。」
「嗯，加油吧。」
昨晚千代似乎還不習慣睡在這兒，因此睡得並不好。桐緒好幾次都聽到千代頻繁地來回房間與茅房發出的聲響。
而一到早上，她卻又比任何人都早起。當桐緒來到廚房時，千代已經燒好了活，利落地做著早飯了。轉眼間，千代就做出了兩三道菜，烹飪功力不在話下。
如此賢淑的千代，怎麽會怨恨他人，甚至還想殺人呢？桐緒感到相當不可思議。
「桐緒閣下，怎麽了嗎？」
「啊，沒事。話說回來，不要叫我桐緒閣下啦。」
「那，桐緒小姐？」
「對對，就這麽辦。我從以前就很想要有個姊姊，所以很想跟你親近些。」
話才剛說完，桐緒就想到千代的妹妹才剛過世，因此很擔心自己是不是說了不該說的話。
「呃，我……我的意思不是說想取代令妹，我——」
真是越描越黑。
千代對桐緒溫柔地微微一笑。
「桐緒小姐，那棵樹是櫻花樹吧？」
千代指著一棵含苞待放的櫻花樹。
「是啊，它的枝葉很茂密吧？再過一陣子，它就可以開出美麗的花了。」
桐緒最喜歡櫻花了。
「好懷念喔~小時候我爹在樹上用繩子綁了塊木頭，常逼我打木頭練習呢。當時我可是邊哭邊練喔。」
「唉呀，為什麽要哭呢？」
「因為我想玩娃娃跟扮家家酒呀。我常跟我爹吵著『我不想再練劍了』呢。」
而作為母親的這時一定會說：那就別再練劍了。
「可是呢，很奇妙的，當他們逼我練時我不想練，而他們叫我別練時我反而想練了。我哥還笑我『愛作對』呢。」
那棵櫻花樹蘊藏著桐緒對父母的思念之情。雖然風祭道場窮酸到風一吹就會倒，但這兒有著許多桐緒的珍寶。
千代靜靜地聽著桐緒說完後先是遲疑了一會兒，接著開口問道：
「……請問，令尊令堂現在……？」
「他們啊，他們在兩年前的一場傳染病中相繼過世了。」
「這樣啊。」
千代小姐，那你呢？——現在的桐緒還無法開口說出這句話。就算問了，千代也隻會一臉悲傷地說聲抱歉，閉口不談吧？
沒必要著急，隻有慢慢接近千代那寂寞的心就行了——桐緒心想。
沒多久，有個人適時地打破了沉默。
「千代小姐——光是看著也很無聊，你要不要先從練習揮刀開始？」
鷹一郎對千代開了口，於是桐緒不再說話，推著千代的背將她送了過去。
千代揮舞木刀的模樣，讓桐緒看得冷汗直流。每當她揮下刀去，總是重心不穩地歪到一邊去，證明了千代的身子完全輸給了木刀的重量。
麵對一個這樣的初學者，鷹一郎發揮了他與生俱來的芋頭精神，慢條斯理地說道：
「不是這樣啦，千代小姐，您這是在跳中元節舞蹈吧？聽好了，要把力量集中在丹田，像這樣揮下去，這樣。」
「這、這樣嗎？」
千代照著鷹一郎的吩咐用力揮下去，怎料用力過猛，打到了地板。
「哇！不行，不能敲地板！萬一破了就得花大錢修理了！」
「啊！對、對不起！」
這幅令人莞爾的光景，真的是在練劍嗎？
一開始冷汗直冒的桐緒，在不知不覺中揚起了嘴角。她漸漸覺得：隻要把千代交給哥哥，什麽事都不用擔心。
桐緒看著這兩人看得出神，忽然——
「桐緒。」
有人喊了她的名字。回頭一看，對流汗毫無興趣的紗那王正板著張臉俯視桐緒。
「真難得，想不到紗那王居然會來道場。如果你對劍術有興趣，我可以教你喔。」
「不用了。」
紗那王回絕他人時，口氣總是很冷淡。
「不說這個了，我有話跟你說。過來。」
「咦？咦~！？」
一晃眼，正襟危坐的桐緒忽然緩緩飄離了冰冷的地板——原來是紗那王將她扛上了肩膀。
「喂！放我下來啦！！你幹什麽嘛！？」
看到桐緒奮力掙紮，紗那王說了聲「吵死了」，還拍了拍桐緒的屁股。
「笨蛋！你打哪裏啊！？我又不是鼓！」
「你的手臂很痛吧？我幫你治療。」
「咦，手臂？」
桐緒看了看方才被鷹一郎打過的手臂，接著再望向紗那王的背影。
紗那王的衣袍是不是造成了一種身體纖瘦的假象？桐緒靠著他的肩膀與背部，想不到他竟然體格頗佳。
「那個……我的手痛歸痛，還是走得動的，能不能放我下來？」
「沒錯，你這蠢才！快點給我下來，無禮之徒！」
化成人形的化丸緊緊地跟著紗那王走向連接道場與主屋的走廊，不停地大吼大叫。
最後，桐緒仿佛米袋般地被紗那王一路扛到主屋的起居室。千代滿臉驚慌地目送桐緒被扛走，而鷹一郎則一如往常地露出看好戲的表情，使桐緒相當火大。
紗那王的房間位於桐緒的隔壁房，室內滿布著新榻榻米的香味，是間采光良好的西南側邊間。房內除了五鬥櫃、火缽、衣架之外，隻有一座六曲半雙（注：屏風的折疊處稱為「曲」，六曲指該屏風有六折；又屏風通常為兩座一組，一組稱作一雙，半雙即隻有一座。）的六尺金屏風；上頭描繪著層層白雲。地下還有座王朝風格的建築物。
這座金屏風是紗那王來到風祭道場時為一些帶的私人物品。它看起來相當昂貴，紗那王相當喜愛它。
「別碰那座屏風。」
紗那王邊將桐緒放下邊叮嚀道。
「不用你說我也不會碰。我又不是小孩子。」
「紗那王大人！您就算治好這個男人婆的手臂，她也隻會在晚膳多放一片難吃的醬菜回報您喔！」
一同進到室內的化丸，馬上如連珠炮般地說個不停。
「不如將她活埋在後麵的竹林中吧？反正這女的活著也沒什麽用處，埋在那兒說不定可以變成竹筍的肥料喔！畢竟竹筍季快到了嘛！」
「化丸。」
「是！小的馬上辦！小的這就去找石灰，好幫助她在泥土中腐化！」
「你去外麵玩，在我叫你之前都別進來。」
「什麽喵？」
化丸轉眼間就變成了貓形。
「喵——！！！」
白貓畫出了一個大大的拋物線，飛向被春風吹得滿地塵埃的庭院。
「咦，化丸！？」
「他在旁邊我會分心，就讓他暫時當隻貓吧。」
雖然桐緒心中爽快了不少，但也覺得化丸有點可憐。紗那王看桐緒老是頻頻瞥向庭院，遍唰地拉起了一麵拉門叫她別看。桐緒看向紗那王，他隻是滿不在乎地倚著扶手。
或許是懼怕紗那王吧？反枕、家鳴不太接近這間房間。鴉雀無聲的室內，隻聽得到附近的新內節（注：淨瑠璃的流派之一。淨瑠璃是日本傳統戲曲的一種。）師傅那斷斷續續的美聲。
「桐緒，讓我看看你的手臂。」
「噯——沒事啦，放心放心。」
「快給我看。」
桐緒心不甘情不願地挽起袖子，這才下了一跳。手臂患處比方才更腫了。
「哇！怎麽回事？怎麽腫得跟竹輪麩（注：類似竹輪，不過表麵像齒輪般凹凸不平。）一樣！」
這並不是一件好笑的事，但桐緒還是忍不住噗哧一聲；紗那王皺起眉頭，拉著桐緒的手臂。
「鷹一郎還真狠。」
「當然啊！我們是在練劍耶。」
「真令人難以理解。人族老是喜歡拘泥一些無聊的事情。」
說著說著，紗那王雙手握住了紅腫的竹輪麩。他的眼中散發出銀色的光芒，手心也開始逐漸發熱……
接著，你猜怎麽了？
「奇怪，不痛了！」
紗那王一鬆開手，桐緒手上的傷痕就不見了，有句話叫「被狐狸抓了一把（注：比喻因事出突然而茫然不知所措。）」，桐緒現在就是那種心情。
「好厲害，光是被你用手接觸就治好了？就這麽一瞬間？」
「返老還童罷了，這沒什麽。」
「返老還童？喔，你是說不死身之力嗎？」
傳聞中，眾神靠著這股力量來治愈傷口，永保不死不老之身。
紗那王緩緩地倚回扶手，威嚴十足地說道：「真是的，你這主人還真麻煩。」
「我第一次看到紗那王你展現神通力耶！原來這就是天狐的力量呀？謝謝你。」
「無須多禮。隻要你受傷，我隨時都可以幫助你療傷；不過，千代我可不管。」
丟下這句話後，紗那王的鳳眼直直望向道場那頭。
「你們收那名女子為徒，這樣真的好嗎？想教她學會劍術，就像用水畫圖一樣困難。」
「啊……嗯，我也這麽想，不過我哥他——」
桐緒放下袖子，將昨晚鷹一郎告訴她的話一字不漏地說了出來——他們將千代安置在這道場是有理由的，墓地是為了好好看住千代，直到她明白「活下去」也是一個選擇。
「真像鷹一郎會說的話。當濫好人也該有個限度。」
「總而言之，我們想先觀察她的狀況。我們會小心不讓她受傷的。」
紗那王沒有回話。他隻是用靠在扶手上的右手托著腮，一臉嚴肅地望著道場。
「紗那王？你是不是不讚成我們留下千代？」
「……不。我不會幹涉你們的決定」
說完後，他再度沉默不語。
我是不是說了什麽不該說的話，惹他生氣了？——桐緒尷尬地摩挲自己那雙已經痊愈的手臂，這時候紗那王突然說道：
「桐緒。」
「是，是！」
「把你的佩刀拿來。」
「刀？為什麽？」
「別問這麽多，拿來就是了。你想害我改變心意嗎？」
桐緒搖了搖頭，決定還是先暫且照著紗那王的話做。桐緒的房間就在紗那王房間的隔壁，因此馬上就將它拿了過來。
「你想做什麽？」
她雖然內心忐忑不安，依然乖乖地將這把刀連同黑漆漆的刀鞘交給了紗那王。
「這東西你是不是寸步不離身？」
「是啊。」
紗那王點了點頭，一言不發地抽到試揮了一下，仿佛嚴冬的冰柱般銳利清冽的刀身，反射出灑進屋內的陽光。
「這把刀很棒吧？它是我爹的遺物。我爹生前是江都小有名氣的劍客。別看我這樣，為了保住父親的掩麵和風祭道場的招牌，我可是在劍術上堵上了我這條命。」
「是這樣啊。幸好你不是單純的男人婆。」
「你這是在誇我？還是在損我？」
難不成你是為了說這句話才特意要我把這把刀帶來的？真是善變的狐仙大人——桐緒鼓起了腮幫子。
「桐緒，我要賦予你九尾的加持。」
「九尾？」
紗那王點了點頭，用他那濃纖合度的美唇深深吐了一口氣。
「狐火！？」
從狐狸口中吐出來的鬼火成為狐火，大小約隻有手掌大。藍色的火焰如夢似幻地晃動著，差點要讓人誤以為現在是深夜。
「好漂亮……」
「這是特別為你做的天尾移，看清楚了。」
「咦？天……什麽？」
紗那王沒有答腔，徑自將左手掌上的狐火移近右手的刀身。
狐火一瞬間就由塊狀變化為長條形，轉呀轉地繞成螺旋狀，宛如盤旋而上的蛇或龍般。傳聞中不動明王的右手所持的降魔劍上有個俱利伽羅龍王纏繞在上，而桐緒的刀也一樣，被狐火緊緊地纏繞了好幾層。
「這是……怎麽回事？」
桐緒看了看自己的愛刀，又看了看紗那王，紗那王凝視著狐火，眼眸中透露出白雪般的銀色光輝：看來他相當享受於狐火纏繞刀身的過程。
過了好一會兒，狐火儼然露水消失在朝陽中般無聲無息地串進刀身裏，桐緒不禁放聲大叫。
「我將自己的九條尾巴中的其中一條移進了這玩意裏。」
「九條尾巴的……呃！你說尾巴！？」
桐緒仔細地看著自己的愛刀，但鋒利光輝的刀刃靜悄悄的，絲毫看不出銀毛九尾的蹤跡，甚至也沒有發出狐火那藍白色的光芒。
「你是說……紗那王，你的尾巴在這裏麵？」
「沒錯。」
「這麽做不會痛嗎？你的身子還好吧？」
桐緒從未見過紗那王的銀毛九尾，因此壓根不知道長著九條尾巴是什麽樣子。
無論是哪種狐狸，一開始就隻有一條尾巴，當妖力隨著時間逐漸增長，尾巴也會增加為兩條、三條，也就是說——尾巴的數量等同於妖力的強弱。
「這尾巴對紗那王來說應該很重要吧？」
「即使少了一條，我也還有八條尾巴。」
「你不要說得好像在數竹夾魚或沙丁魚一樣。」
桐緒是真心為紗那王擔憂，但他卻若無其事地笑了笑。
「桐緒，這是九尾的加持。我的妖力已經分給了這把刀，今後這把刀一定會保護你的。」
「保護……不用擔心我啦，我會自己保護自己的。我的劍術不會輸給任何人。」
「話不能這麽說，我跟著你，就表示你有一隻腳已經踏入了妖魔的世界，很容易就會被妖魔纏上。」
紗那王說，反枕和家鳴之所以
會出現，就是因為這個原因。桐緒現在已經看得到以前看不到的東西，也聽得見以前聽不見的聲音了。
「聽清楚了，桐緒。不管那些東西怎麽呼喚你，都千萬別靠近。」
「反枕跟家鳴也不能靠近？」
「可以。他們是得到了我的同意才住在這兒的。」
「打開心眼吧，桐緒。不能靠眼睛，要靠心來看穿真相才行。妖魔隨時都潛藏在你身邊。」
紗那王的顏色眼眸直直地凝視著桐緒。
「……紗那王，你的心眼現在看到了什麽？」
「你。」
紗那王露出性感十足的笑容，撫摸著桐緒的黑發。
「總覺得好奇怪哦。紗那王，你今天真溫柔。」
「我隻是心血來潮罷了。」
事後想想，這時的桐緒依然沒有聽出紗那王這番話的弦外之音，依然隻懂得用眼睛觀察事物。
這時紗那王的心眼，究竟看到了什麽呢——？
*
千代拜師已經過了七天了。
老實說，桐緒本以為千代應該已經對劍術感到厭煩了，但千代卻咬緊牙關，認真地跟上了鷹一郎的訓練。
一想到千代如此費盡心思地想要報仇雪恨——
（總覺得有點難過……）
不過，盡管千代意誌堅定，依然抵擋不了連日來累積的疲累。一天的練習結束後，千代會在廚房準備晚餐，而她搖動笳籬時發出吆喝聲的次數比以前多了不少，每當千代說出「嘿咻」，桐緒便會和千代相視而笑，說她像個老婆婆。
比起道場，千代更適合待在廚房，無論桐緒問的是殺魚的方法或火候，千代都是有問必答；而千代雖然沉默寡言，但一出口都是既誠懇又富有魅力。
——如果我有千代這樣的姐姐，一定每天都可以過得很快樂。千代的妹妹相比在世時和千代感情很好吧？
桐緒打從心底替千代兩姐妹感到憂傷。真是太可憐了。不知千代的妹妹，是如何咽下那最後一口氣的？
（是遇到了試刀手嗎？還是說有強盜闖進家中……）
桐緒一邊思考著這類問題一邊在廚房準備晚餐。當她切著用來燉煮的鯽魚時，玄關那頭傳來了招呼聲。
「晚安，小桐。」
出去一看，原來是澤木藤真。他笑著露出了潔白整齊的牙齒，仿佛樹葉間的陽光般光彩奪目。
「哇！藤真公子！快進來、快進來。」
「沒關係，我站在這兒就好。鷹一郎在嗎？」
「在啊，他剛才出去水井那邊洗澡了。他還是跟以前一樣懶惰，明明家裏就有浴室，偏偏不用。」
「那家夥從小就討厭洗澡，還真是意誌堅定啊。」
「就是這樣他才會討不到老婆。」
「妹子，後麵那一句是多餘的。」
桐緒回頭過去，看到鷹一郎隻穿著條兜襠布站在活動拉門的後方，肩膀和胸膛上的水珠正閃著光芒。
「說人壞話的人要遭受天罰！」
「嗚！」鷹一郎大喝一聲，用濕漉的毛巾猛打桐緒和藤真的頭。
「哥！你這樣成何體統呀！萬一被外頭的人看到怎麽辦！」
「我正想讓大家瞧瞧我這副美麗的軀體呢。怎麽樣啊？各位！」
「不怎麽樣！」桐緒答道。藤真站在板著臉孔的桐緒旁邊，不自覺笑了出來。
「哈哈，鷹一郎，小心感冒哦。」
「笨蛋是不會感冒的！」
「你自己都說了，那我也不需多言了，對了，今晚要不要來喝一杯？阿佐草氏隔壁有家好店哦。」
聽到這句話，鷹一郎二話不說便直奔出去。
「藤真，等等我！我衣服穿好就過來！」
鷹一郎啪嗒啪嗒地跑到走廊，消失在主屋盡頭。
「小桐，你也一起來吧，今晚我們三人一起吃點好東西吧。」
「啊……抱歉，我今晚有正事要辦。」
藤真難得邀請桐緒，但她卻推辭了。
「正事？很重要的事嗎？」
「嗯……算是吧。」
「一個人看家也太寂寞了吧。」
這句話雖然聽在桐緒耳裏甚是高興，但藤真並不知道風祭道場現在其實已經是個大家庭了。
就在這時，紗那王和化丸進入了浴室一同入浴。萬一他們兩人洗完後知道桐緒外出飲酒，這兩個將桐緒視為仆人的人不知會如何處罰桐緒。
況且現在也還不能留千代一個人在家。
「對不起，我今晚要看家。」
「這樣啊，真是太可惜了！」
藤真露出了十分遺憾的表情。看到這樣的藤真，桐緒不禁覺得自己是個壞女孩。
「不然這樣吧。改天我們倆瞞著鷹一郎一起出遊，好好嗎？」
「真的嗎！」
「嗯。」
整裝完畢的鷹一郎回來了。」來，走吧」正當鷹一郎往前邁步時，藤真悄悄地遞給了桐緒一個布包，接著才轉頭離去。打開一看，裏麵裝了三十兩銀子。
（藤真公子……又來了。)
前陣子收到藤真給的首飾也是如此。那時直到桐緒回房打開包袱巾，才發現最下麵墊了約十兩銀子。
桐緒並沒有將藤真三不五時給錢的事情告訴鷹一郎。因為她認為，藤真應該是為了不想讓鷹一郎知道，才故意偷偷將錢藏在下麵交給桐緒。
鷹一郎是個直腸子，假如他知道了這件事，心裏一定會覺得有所虧欠，而他們兩人的友情就會變得不對等了。
然而，桐緒也無法瞞著哥哥偷偷把錢花掉，於是隻好將迄今收到的錢都放在一個地方。
「桐緒小姐，方才的那位公子是？」
千代邊以圍裙擦手，邊從廚房探出頭來望著站在玄關發愣的桐緒，表情甚為不安。桐緒趕忙將裝有銀兩的布包藏到袖袋裏。
「啊，不好意思，把廚房丟給你一個人。他是我們的一個朋友。」
「朋友？」
「是的，他是澤木藤真公子，以前是我爹的弟子，算是我們的師兄弟。」
這時，不知怎的，千代瞪了門外一眼，表情有些可怕。
「千代小姐？別擔心，他不是討債的。他是個大好人哦。」
「啊，不，我不是這個意思。」
「我哥哥拋下我們去外麵飲酒作樂了。真拿他沒辦法，這個人眼中隻有酒。」
桐緒笑了笑，但千代依然一臉嚴肅地握緊兩手。
「呃……桐緒小姐。」
「怎麽了？」
「方才那位公子……怎麽說呢……勸你別太接近他比較好……」
千代支支吾吾的，似乎有什麽難言之隱。
「咦？為什麽？」
「喂！男人婆！你在玄關幹嘛？害我在廚房找不到你！我洗完澡後覺得好餓哦！」
好巧不巧，化丸偏偏在這時候洗完了澡，麵頰紅通通地嚷著要吃飯，打斷了桐緒和千代的對話。桐緒很想知道千代話中含義，但現在似乎不是問這問題的好時機。
「怎麽了？」
紗那王從化丸的背後現身，率先開口了。他或許是察覺了現場氣氛不對勁吧？敏銳的男人還真有點難纏。
「……沒什麽。我哥的朋友將我哥約出去了，就隻是這樣而已。」
「朋友？」
「對，朋友。」
桐緒隱藏了藤真的身份，心虛地避開了紗那王的目光。
紗那王的銀色長發在水光下顯得比往常更美麗，如白雪般閃耀著光輝。
*
當晚鷹一郎
喝得酩酊大醉，直到隔天早上的早飯時間都還起不了床。
「嗚哇，這房間的酒臭味好重哦！」
桐緒探頭一看，自己的哥哥正跟隻蠋一樣地蜷縮在寢具上。
反枕在鷹一郎腳邊抱著枕頭笑道:「這個鷹一郎醉的真厲害啊。」
「嗚嗚，好刺眼……關起來，把拉門關起來……」
「哥，昨晚你到底喝到幾點才回來呀？千代小姐可是等你等到很晚才睡呢。」
「頭好痛，別這麽大聲啦~家鳴。不要在天花板亂跑」
抬頭一看，三隻家鳴正倒立在天花板上跑來跑去。
鷹一郎跟著藤真都是酒桶，照這樣子看來，說不定他喝到天亮才回來。
「真是的！我們都已經先吃過早飯了耶。」
「我不吃……吃了一定會吐……我喝不下去了啦，藤真~」
「桐緒懶得理這個醉鬼，於是徑自走出房門，在走廊和千代不期而遇。
「桐緒小姐，鷹一郎公子還好嗎？」
「隻是宿醉罷了，別理他，瞧他那副德行，今天一整天都不必指望他了。」
「嗯——也是。千代小姐，您就借此機會好好休息一下吧。」
「那我就出門買豆渣來煮個雲花菜湯吧，人家說這道菜治宿醉很有效哦。」
說著說著，千代便匆匆忙忙地掉頭離去了，桐緒目送著千代的背影，心中覺得似乎有股桃色的預感。
「哎呀呀，不會吧~居然會有這等美女看上我哥~？」
「千代跟鷹一郎怎麽了？」
或許是聽到了桐緒和千代的對話吧？耳朵靈敏的紗那王從最後麵的邊間探出了頭來。桐緒見狀，趕緊奔過去拉著他的衣袖。
「噓！我哥會聽到啦！來這兒講！」
「要講什麽？」
桐緒拉著一臉訝異的紗那王，將他帶到春暖花開的庭院，接著像額三姑六婆般搖著手，滔滔不絕地道出鷹一郎和千代的事情。
「不知道千代小姐到底是怎麽看待我家大哥的？明明就不必理會那個宿醉的酒鬼，她卻好像很為他擔心耶。」
「你是說……鷹一郎的春天來了？」
「嗯，說不定哦。嗬嗬嗬，搞不好真的是這樣呢。」
自己的哥哥和千代——假如這兩人真的可以湊成對，那對桐緒來說是再好也不過了。
「你好像一直都心情很好嘛。」
紗那王按著被春風吹拂而上的銀色長發，難得地一早就露出會心的微笑。
院中的辛夷花已經凋謝，換成滿地盛開的沈丁花。家中裏裏外外都充滿了春天的氣息，桐緒也一早就精神十足。
「紗那王，你也來幫忙，促成這樁良緣吧。」
「隻要讓鷹一郎多喝酒就好了嗎？」
「不對呀！應該有很多方法可以製造機會讓他們倆獨處吧？這對千代小姐來說也是好事一樁呀！」
如果他們兩人能夠結成良緣，千代或許就能感受到生存的喜悅。不必強求她用時間來遺忘想報仇的情緒，隻要以情感來填補空虛就行了。
「我是這麽認為的。」
「那個隻是你個人的想法。找我來看，千代報仇的信念可不是半吊子。」
「你說的也沒錯……」
桐緒語露失望。」好吧」紗那王打開檜扇，美豔地笑了笑。
「你想怎麽做就怎麽做吧，我會照辦的。」
「嗯，謝謝你。」
「桐緒，你和千代感情不錯嘛。」
「是啊，我喜歡她，總覺得我可以放心將各個交給她。有了這樣的人待在各個身邊，我也可以安心出嫁了。」
聽到這句話，紗那王突然臉色一變。
「出嫁？你要嫁人？」
「沒禮貌，你的意思是『像你這種男人婆根本嫁不出去』嗎？」
紗那王板起臉來隻是一瞬間的事，桐緒絲毫沒有察覺。如果紗那王能麵露怒意，對桐緒來說應該會好懂許多吧——
「桐緒。」
桐緒轉過頭去，看到正滿麵笑容的紗那王，不過，看得出來他皮笑肉不笑。
桐緒此時初次體會到不寒而栗的滋味。
「桐緒，既然你今早告訴了我一個這麽有趣的消息，那我也該回報你一下，你想要什麽東西？」
「我……想要什麽東西？」
是錯覺嗎？紗那王的眼中閃出了銀光，不，或許這不是錯覺，隻是桐緒不願相信罷了。
當他的眼中閃出白雪般的銀光時，就代表天狐要開始施展神通力，有某些時期將要發生了。
「之前化丸說過你有個喜歡的男人，他叫什麽名字？」
「咦？」
紗那王很明顯是暗指藤真。
「不是有個男人讓你喜歡到想嫁給他嗎？」
「不對……我，我隻是……」
「你想要哪個男人的心嗎？桐緒？」
一回神，紗那王的四周已經漂浮著幾團鬼火。冰冷的寒風吹拂著桐緒的臉頰，令人無法相信現在正是春暖花開的時節。
「想要的話就說吧，隻要你想要，我什麽東西都給你；不管要我搶劫、殺人都無所謂。」
紗那王露出神秘的笑容，將右手伸到胸前，作勢要抓緊某樣東西。
漂浮在庭院上空的狐火拉著藍白色的火尾依序吸入他的手中。紗那王的銀色長發在狂暴的強風中不斷飄動而上，儼然有了生命一般。
過了半響，當最後一團狐火消失在紗那王手中時——
紗那王往桐緒的腳邊丟了一塊紅色的物體。
桐緒一開始以為它是牡丹花蕾或是王瓜的果實，因為她不相信紗那王會做出這種事。
紅色的物體在柔軟的春泥上規律地跳動著。
砰咚、砰咚、砰咚……
空氣中飄散著一股鐵鏽味。血的、味道。血的……
「你不是想要那男人的心嗎？這麽喜歡那男人，我就給你他的心吧。」
「……心？不對，這是……心髒、藤真公子的心髒！？」
紗那王麵無表情。
毛骨悚然。笑著殺人的人固然可怕，但能毫無感覺地殺人的人才是最可怕的——桐緒打從心底這麽想。
不，紗那王本來就不是人。
銀毛九尾狐。
紗那王舔了舔指尖上滴下來的、藤真的血。
「不……不要——藤真公子——！」
鷹一郎總是如此，絕不擺出攻擊的架勢，隻讓桐緒自由進攻。
千代認真地看著這兩人比劍。
「隻要一想到千代小姐正看著我們，我就好緊張喔。」
害羞地說出這句話的桐緒，在這天的練習中輸得一敗塗地。在受到鷹一郎強攻小手（注：劍道術語，指手腕到手肘的部分。）時，桐緒甚至還掉了木刀，在千代麵前大為出糗。
「桐緒閣下，您的手臂還好嗎？看得我好擔心啊。」
當桐緒在休息時間坐在緣廊上失落地晃動雙腳時，千代一臉擔憂地遞出了沾濕的毛巾。
「我覺得涼涼的毛巾會比較好，所以……」
「啊，謝謝您。」
桐緒挽起深藍色木棉道服一看，被打到的部位已經紅腫得讓她無法強裝鎮定了。
「這……應該很痛吧？」
「嘿嘿，我早就習慣了。」
今天才初次接觸到木刀的千代不禁流露出不安的神色。
即使如此，她依然沒有輕言放棄。桐緒再度了解到千代的心意之堅定，想說些話鼓勵她。
「千代小姐，我問你喔。你知道該如何才能避免在練習中挨打嗎？」
「……該怎麽做呢？」
「由自己展開進攻，就這麽簡單。隻要比對手還強，就不會挨打了。」
桐緒充滿自信地笑了笑。千代先是睜大了眼，接著馬上跟著笑了。
「原來如此，我會努力的。」
「嗯，加油吧。」
昨晚千代似乎還不習慣睡在這兒，因此睡得並不好。桐緒好幾次都聽到千代頻繁地來回房間與茅房發出的聲響。
而一到早上，她卻又比任何人都早起。當桐緒來到廚房時，千代已經燒好了活，利落地做著早飯了。轉眼間，千代就做出了兩三道菜，烹飪功力不在話下。
如此賢淑的千代，怎麽會怨恨他人，甚至還想殺人呢？桐緒感到相當不可思議。
「桐緒閣下，怎麽了嗎？」
「啊，沒事。話說回來，不要叫我桐緒閣下啦。」
「那，桐緒小姐？」
「對對，就這麽辦。我從以前就很想要有個姊姊，所以很想跟你親近些。」
話才剛說完，桐緒就想到千代的妹妹才剛過世，因此很擔心自己是不是說了不該說的話。
「呃，我……我的意思不是說想取代令妹，我——」
真是越描越黑。
千代對桐緒溫柔地微微一笑。
「桐緒小姐，那棵樹是櫻花樹吧？」
千代指著一棵含苞待放的櫻花樹。
「是啊，它的枝葉很茂密吧？再過一陣子，它就可以開出美麗的花了。」
桐緒最喜歡櫻花了。
「好懷念喔~小時候我爹在樹上用繩子綁了塊木頭，常逼我打木頭練習呢。當時我可是邊哭邊練喔。」
「唉呀，為什麽要哭呢？」
「因為我想玩娃娃跟扮家家酒呀。我常跟我爹吵著『我不想再練劍了』呢。」
而作為母親的這時一定會說：那就別再練劍了。
「可是呢，很奇妙的，當他們逼我練時我不想練，而他們叫我別練時我反而想練了。我哥還笑我『愛作對』呢。」
那棵櫻花樹蘊藏著桐緒對父母的思念之情。雖然風祭道場窮酸到風一吹就會倒，但這兒有著許多桐緒的珍寶。
千代靜靜地聽著桐緒說完後先是遲疑了一會兒，接著開口問道：
「……請問，令尊令堂現在……？」
「他們啊，他們在兩年前的一場傳染病中相繼過世了。」
「這樣啊。」
千代小姐，那你呢？——現在的桐緒還無法開口說出這句話。就算問了，千代也隻會一臉悲傷地說聲抱歉，閉口不談吧？
沒必要著急，隻有慢慢接近千代那寂寞的心就行了——桐緒心想。
沒多久，有個人適時地打破了沉默。
「千代小姐——光是看著也很無聊，你要不要先從練習揮刀開始？」
鷹一郎對千代開了口，於是桐緒不再說話，推著千代的背將她送了過去。
千代揮舞木刀的模樣，讓桐緒看得冷汗直流。每當她揮下刀去，總是重心不穩地歪到一邊去，證明了千代的身子完全輸給了木刀的重量。
麵對一個這樣的初學者，鷹一郎發揮了他與生俱來的芋頭精神，慢條斯理地說道：
「不是這樣啦，千代小姐，您這是在跳中元節舞蹈吧？聽好了，要把力量集中在丹田，像這樣揮下去，這樣。」
「這、這樣嗎？」
千代照著鷹一郎的吩咐用力揮下去，怎料用力過猛，打到了地板。
「哇！不行，不能敲地板！萬一破了就得花大錢修理了！」
「啊！對、對不起！」
這幅令人莞爾的光景，真的是在練劍嗎？
一開始冷汗直冒的桐緒，在不知不覺中揚起了嘴角。她漸漸覺得：隻要把千代交給哥哥，什麽事都不用擔心。
桐緒看著這兩人看得出神，忽然——
「桐緒。」
有人喊了她的名字。回頭一看，對流汗毫無興趣的紗那王正板著張臉俯視桐緒。
「真難得，想不到紗那王居然會來道場。如果你對劍術有興趣，我可以教你喔。」
「不用了。」
紗那王回絕他人時，口氣總是很冷淡。
「不說這個了，我有話跟你說。過來。」
「咦？咦~！？」
一晃眼，正襟危坐的桐緒忽然緩緩飄離了冰冷的地板——原來是紗那王將她扛上了肩膀。
「喂！放我下來啦！！你幹什麽嘛！？」
看到桐緒奮力掙紮，紗那王說了聲「吵死了」，還拍了拍桐緒的屁股。
「笨蛋！你打哪裏啊！？我又不是鼓！」
「你的手臂很痛吧？我幫你治療。」
「咦，手臂？」
桐緒看了看方才被鷹一郎打過的手臂，接著再望向紗那王的背影。
紗那王的衣袍是不是造成了一種身體纖瘦的假象？桐緒靠著他的肩膀與背部，想不到他竟然體格頗佳。
「那個……我的手痛歸痛，還是走得動的，能不能放我下來？」
「沒錯，你這蠢才！快點給我下來，無禮之徒！」
化成人形的化丸緊緊地跟著紗那王走向連接道場與主屋的走廊，不停地大吼大叫。
最後，桐緒仿佛米袋般地被紗那王一路扛到主屋的起居室。千代滿臉驚慌地目送桐緒被扛走，而鷹一郎則一如往常地露出看好戲的表情，使桐緒相當火大。
紗那王的房間位於桐緒的隔壁房，室內滿布著新榻榻米的香味，是間采光良好的西南側邊間。房內除了五鬥櫃、火缽、衣架之外，隻有一座六曲半雙（注：屏風的折疊處稱為「曲」，六曲指該屏風有六折；又屏風通常為兩座一組，一組稱作一雙，半雙即隻有一座。）的六尺金屏風；上頭描繪著層層白雲。地下還有座王朝風格的建築物。
這座金屏風是紗那王來到風祭道場時為一些帶的私人物品。它看起來相當昂貴，紗那王相當喜愛它。
「別碰那座屏風。」
紗那王邊將桐緒放下邊叮嚀道。
「不用你說我也不會碰。我又不是小孩子。」
「紗那王大人！您就算治好這個男人婆的手臂，她也隻會在晚膳多放一片難吃的醬菜回報您喔！」
一同進到室內的化丸，馬上如連珠炮般地說個不停。
「不如將她活埋在後麵的竹林中吧？反正這女的活著也沒什麽用處，埋在那兒說不定可以變成竹筍的肥料喔！畢竟竹筍季快到了嘛！」
「化丸。」
「是！小的馬上辦！小的這就去找石灰，好幫助她在泥土中腐化！」
「你去外麵玩，在我叫你之前都別進來。」
「什麽喵？」
化丸轉眼間就變成了貓形。
「喵——！！！」
白貓畫出了一個大大的拋物線，飛向被春風吹得滿地塵埃的庭院。
「咦，化丸！？」
「他在旁邊我會分心，就讓他暫時當隻貓吧。」
雖然桐緒心中爽快了不少，但也覺得化丸有點可憐。紗那王看桐緒老是頻頻瞥向庭院，遍唰地拉起了一麵拉門叫她別看。桐緒看向紗那王，他隻是滿不在乎地倚著扶手。
或許是懼怕紗那王吧？反枕、家鳴不太接近這間房間。鴉雀無聲的室內，隻聽得到附近的新內節（注：淨瑠璃的流派之一。淨瑠璃是日本傳統戲曲的一種。）師傅那斷斷續續的美聲。
「桐緒，讓我看看你的手臂。」
「噯——沒事啦，放心放心。」
「快給我看。」
桐緒心不甘情不願地挽起袖子，這才下了一跳。手臂患處比方才更腫了。
「哇！怎麽回事？怎麽腫得跟竹輪麩（注：類似竹輪，不過表麵像齒輪般凹凸不平。）一樣！」
這並不是一件好笑的事，但桐緒還是忍不住噗哧一聲；紗那王皺起眉頭，拉著桐緒的手臂。
「鷹一郎還真狠。」
「當然啊！我們是在練劍耶。」
「真令人難以理解。人族老是喜歡拘泥一些無聊的事情。」
說著說著，紗那王雙手握住了紅腫的竹輪麩。他的眼中散發出銀色的光芒，手心也開始逐漸發熱……
接著，你猜怎麽了？
「奇怪，不痛了！」
紗那王一鬆開手，桐緒手上的傷痕就不見了，有句話叫「被狐狸抓了一把（注：比喻因事出突然而茫然不知所措。）」，桐緒現在就是那種心情。
「好厲害，光是被你用手接觸就治好了？就這麽一瞬間？」
「返老還童罷了，這沒什麽。」
「返老還童？喔，你是說不死身之力嗎？」
傳聞中，眾神靠著這股力量來治愈傷口，永保不死不老之身。
紗那王緩緩地倚回扶手，威嚴十足地說道：「真是的，你這主人還真麻煩。」
「我第一次看到紗那王你展現神通力耶！原來這就是天狐的力量呀？謝謝你。」
「無須多禮。隻要你受傷，我隨時都可以幫助你療傷；不過，千代我可不管。」
丟下這句話後，紗那王的鳳眼直直望向道場那頭。
「你們收那名女子為徒，這樣真的好嗎？想教她學會劍術，就像用水畫圖一樣困難。」
「啊……嗯，我也這麽想，不過我哥他——」
桐緒放下袖子，將昨晚鷹一郎告訴她的話一字不漏地說了出來——他們將千代安置在這道場是有理由的，墓地是為了好好看住千代，直到她明白「活下去」也是一個選擇。
「真像鷹一郎會說的話。當濫好人也該有個限度。」
「總而言之，我們想先觀察她的狀況。我們會小心不讓她受傷的。」
紗那王沒有回話。他隻是用靠在扶手上的右手托著腮，一臉嚴肅地望著道場。
「紗那王？你是不是不讚成我們留下千代？」
「……不。我不會幹涉你們的決定」
說完後，他再度沉默不語。
我是不是說了什麽不該說的話，惹他生氣了？——桐緒尷尬地摩挲自己那雙已經痊愈的手臂，這時候紗那王突然說道：
「桐緒。」
「是，是！」
「把你的佩刀拿來。」
「刀？為什麽？」
「別問這麽多，拿來就是了。你想害我改變心意嗎？」
桐緒搖了搖頭，決定還是先暫且照著紗那王的話做。桐緒的房間就在紗那王房間的隔壁，因此馬上就將它拿了過來。
「你想做什麽？」
她雖然內心忐忑不安，依然乖乖地將這把刀連同黑漆漆的刀鞘交給了紗那王。
「這東西你是不是寸步不離身？」
「是啊。」
紗那王點了點頭，一言不發地抽到試揮了一下，仿佛嚴冬的冰柱般銳利清冽的刀身，反射出灑進屋內的陽光。
「這把刀很棒吧？它是我爹的遺物。我爹生前是江都小有名氣的劍客。別看我這樣，為了保住父親的掩麵和風祭道場的招牌，我可是在劍術上堵上了我這條命。」
「是這樣啊。幸好你不是單純的男人婆。」
「你這是在誇我？還是在損我？」
難不成你是為了說這句話才特意要我把這把刀帶來的？真是善變的狐仙大人——桐緒鼓起了腮幫子。
「桐緒，我要賦予你九尾的加持。」
「九尾？」
紗那王點了點頭，用他那濃纖合度的美唇深深吐了一口氣。
「狐火！？」
從狐狸口中吐出來的鬼火成為狐火，大小約隻有手掌大。藍色的火焰如夢似幻地晃動著，差點要讓人誤以為現在是深夜。
「好漂亮……」
「這是特別為你做的天尾移，看清楚了。」
「咦？天……什麽？」
紗那王沒有答腔，徑自將左手掌上的狐火移近右手的刀身。
狐火一瞬間就由塊狀變化為長條形，轉呀轉地繞成螺旋狀，宛如盤旋而上的蛇或龍般。傳聞中不動明王的右手所持的降魔劍上有個俱利伽羅龍王纏繞在上，而桐緒的刀也一樣，被狐火緊緊地纏繞了好幾層。
「這是……怎麽回事？」
桐緒看了看自己的愛刀，又看了看紗那王，紗那王凝視著狐火，眼眸中透露出白雪般的銀色光輝：看來他相當享受於狐火纏繞刀身的過程。
過了好一會兒，狐火儼然露水消失在朝陽中般無聲無息地串進刀身裏，桐緒不禁放聲大叫。
「我將自己的九條尾巴中的其中一條移進了這玩意裏。」
「九條尾巴的……呃！你說尾巴！？」
桐緒仔細地看著自己的愛刀，但鋒利光輝的刀刃靜悄悄的，絲毫看不出銀毛九尾的蹤跡，甚至也沒有發出狐火那藍白色的光芒。
「你是說……紗那王，你的尾巴在這裏麵？」
「沒錯。」
「這麽做不會痛嗎？你的身子還好吧？」
桐緒從未見過紗那王的銀毛九尾，因此壓根不知道長著九條尾巴是什麽樣子。
無論是哪種狐狸，一開始就隻有一條尾巴，當妖力隨著時間逐漸增長，尾巴也會增加為兩條、三條，也就是說——尾巴的數量等同於妖力的強弱。
「這尾巴對紗那王來說應該很重要吧？」
「即使少了一條，我也還有八條尾巴。」
「你不要說得好像在數竹夾魚或沙丁魚一樣。」
桐緒是真心為紗那王擔憂，但他卻若無其事地笑了笑。
「桐緒，這是九尾的加持。我的妖力已經分給了這把刀，今後這把刀一定會保護你的。」
「保護……不用擔心我啦，我會自己保護自己的。我的劍術不會輸給任何人。」
「話不能這麽說，我跟著你，就表示你有一隻腳已經踏入了妖魔的世界，很容易就會被妖魔纏上。」
紗那王說，反枕和家鳴之所以
會出現，就是因為這個原因。桐緒現在已經看得到以前看不到的東西，也聽得見以前聽不見的聲音了。
「聽清楚了，桐緒。不管那些東西怎麽呼喚你，都千萬別靠近。」
「反枕跟家鳴也不能靠近？」
「可以。他們是得到了我的同意才住在這兒的。」
「打開心眼吧，桐緒。不能靠眼睛，要靠心來看穿真相才行。妖魔隨時都潛藏在你身邊。」
紗那王的顏色眼眸直直地凝視著桐緒。
「……紗那王，你的心眼現在看到了什麽？」
「你。」
紗那王露出性感十足的笑容，撫摸著桐緒的黑發。
「總覺得好奇怪哦。紗那王，你今天真溫柔。」
「我隻是心血來潮罷了。」
事後想想，這時的桐緒依然沒有聽出紗那王這番話的弦外之音，依然隻懂得用眼睛觀察事物。
這時紗那王的心眼，究竟看到了什麽呢——？
*
千代拜師已經過了七天了。
老實說，桐緒本以為千代應該已經對劍術感到厭煩了，但千代卻咬緊牙關，認真地跟上了鷹一郎的訓練。
一想到千代如此費盡心思地想要報仇雪恨——
（總覺得有點難過……）
不過，盡管千代意誌堅定，依然抵擋不了連日來累積的疲累。一天的練習結束後，千代會在廚房準備晚餐，而她搖動笳籬時發出吆喝聲的次數比以前多了不少，每當千代說出「嘿咻」，桐緒便會和千代相視而笑，說她像個老婆婆。
比起道場，千代更適合待在廚房，無論桐緒問的是殺魚的方法或火候，千代都是有問必答；而千代雖然沉默寡言，但一出口都是既誠懇又富有魅力。
——如果我有千代這樣的姐姐，一定每天都可以過得很快樂。千代的妹妹相比在世時和千代感情很好吧？
桐緒打從心底替千代兩姐妹感到憂傷。真是太可憐了。不知千代的妹妹，是如何咽下那最後一口氣的？
（是遇到了試刀手嗎？還是說有強盜闖進家中……）
桐緒一邊思考著這類問題一邊在廚房準備晚餐。當她切著用來燉煮的鯽魚時，玄關那頭傳來了招呼聲。
「晚安，小桐。」
出去一看，原來是澤木藤真。他笑著露出了潔白整齊的牙齒，仿佛樹葉間的陽光般光彩奪目。
「哇！藤真公子！快進來、快進來。」
「沒關係，我站在這兒就好。鷹一郎在嗎？」
「在啊，他剛才出去水井那邊洗澡了。他還是跟以前一樣懶惰，明明家裏就有浴室，偏偏不用。」
「那家夥從小就討厭洗澡，還真是意誌堅定啊。」
「就是這樣他才會討不到老婆。」
「妹子，後麵那一句是多餘的。」
桐緒回頭過去，看到鷹一郎隻穿著條兜襠布站在活動拉門的後方，肩膀和胸膛上的水珠正閃著光芒。
「說人壞話的人要遭受天罰！」
「嗚！」鷹一郎大喝一聲，用濕漉的毛巾猛打桐緒和藤真的頭。
「哥！你這樣成何體統呀！萬一被外頭的人看到怎麽辦！」
「我正想讓大家瞧瞧我這副美麗的軀體呢。怎麽樣啊？各位！」
「不怎麽樣！」桐緒答道。藤真站在板著臉孔的桐緒旁邊，不自覺笑了出來。
「哈哈，鷹一郎，小心感冒哦。」
「笨蛋是不會感冒的！」
「你自己都說了，那我也不需多言了，對了，今晚要不要來喝一杯？阿佐草氏隔壁有家好店哦。」
聽到這句話，鷹一郎二話不說便直奔出去。
「藤真，等等我！我衣服穿好就過來！」
鷹一郎啪嗒啪嗒地跑到走廊，消失在主屋盡頭。
「小桐，你也一起來吧，今晚我們三人一起吃點好東西吧。」
「啊……抱歉，我今晚有正事要辦。」
藤真難得邀請桐緒，但她卻推辭了。
「正事？很重要的事嗎？」
「嗯……算是吧。」
「一個人看家也太寂寞了吧。」
這句話雖然聽在桐緒耳裏甚是高興，但藤真並不知道風祭道場現在其實已經是個大家庭了。
就在這時，紗那王和化丸進入了浴室一同入浴。萬一他們兩人洗完後知道桐緒外出飲酒，這兩個將桐緒視為仆人的人不知會如何處罰桐緒。
況且現在也還不能留千代一個人在家。
「對不起，我今晚要看家。」
「這樣啊，真是太可惜了！」
藤真露出了十分遺憾的表情。看到這樣的藤真，桐緒不禁覺得自己是個壞女孩。
「不然這樣吧。改天我們倆瞞著鷹一郎一起出遊，好好嗎？」
「真的嗎！」
「嗯。」
整裝完畢的鷹一郎回來了。」來，走吧」正當鷹一郎往前邁步時，藤真悄悄地遞給了桐緒一個布包，接著才轉頭離去。打開一看，裏麵裝了三十兩銀子。
（藤真公子……又來了。)
前陣子收到藤真給的首飾也是如此。那時直到桐緒回房打開包袱巾，才發現最下麵墊了約十兩銀子。
桐緒並沒有將藤真三不五時給錢的事情告訴鷹一郎。因為她認為，藤真應該是為了不想讓鷹一郎知道，才故意偷偷將錢藏在下麵交給桐緒。
鷹一郎是個直腸子，假如他知道了這件事，心裏一定會覺得有所虧欠，而他們兩人的友情就會變得不對等了。
然而，桐緒也無法瞞著哥哥偷偷把錢花掉，於是隻好將迄今收到的錢都放在一個地方。
「桐緒小姐，方才的那位公子是？」
千代邊以圍裙擦手，邊從廚房探出頭來望著站在玄關發愣的桐緒，表情甚為不安。桐緒趕忙將裝有銀兩的布包藏到袖袋裏。
「啊，不好意思，把廚房丟給你一個人。他是我們的一個朋友。」
「朋友？」
「是的，他是澤木藤真公子，以前是我爹的弟子，算是我們的師兄弟。」
這時，不知怎的，千代瞪了門外一眼，表情有些可怕。
「千代小姐？別擔心，他不是討債的。他是個大好人哦。」
「啊，不，我不是這個意思。」
「我哥哥拋下我們去外麵飲酒作樂了。真拿他沒辦法，這個人眼中隻有酒。」
桐緒笑了笑，但千代依然一臉嚴肅地握緊兩手。
「呃……桐緒小姐。」
「怎麽了？」
「方才那位公子……怎麽說呢……勸你別太接近他比較好……」
千代支支吾吾的，似乎有什麽難言之隱。
「咦？為什麽？」
「喂！男人婆！你在玄關幹嘛？害我在廚房找不到你！我洗完澡後覺得好餓哦！」
好巧不巧，化丸偏偏在這時候洗完了澡，麵頰紅通通地嚷著要吃飯，打斷了桐緒和千代的對話。桐緒很想知道千代話中含義，但現在似乎不是問這問題的好時機。
「怎麽了？」
紗那王從化丸的背後現身，率先開口了。他或許是察覺了現場氣氛不對勁吧？敏銳的男人還真有點難纏。
「……沒什麽。我哥的朋友將我哥約出去了，就隻是這樣而已。」
「朋友？」
「對，朋友。」
桐緒隱藏了藤真的身份，心虛地避開了紗那王的目光。
紗那王的銀色長發在水光下顯得比往常更美麗，如白雪般閃耀著光輝。
*
當晚鷹一郎
喝得酩酊大醉，直到隔天早上的早飯時間都還起不了床。
「嗚哇，這房間的酒臭味好重哦！」
桐緒探頭一看，自己的哥哥正跟隻蠋一樣地蜷縮在寢具上。
反枕在鷹一郎腳邊抱著枕頭笑道:「這個鷹一郎醉的真厲害啊。」
「嗚嗚，好刺眼……關起來，把拉門關起來……」
「哥，昨晚你到底喝到幾點才回來呀？千代小姐可是等你等到很晚才睡呢。」
「頭好痛，別這麽大聲啦~家鳴。不要在天花板亂跑」
抬頭一看，三隻家鳴正倒立在天花板上跑來跑去。
鷹一郎跟著藤真都是酒桶，照這樣子看來，說不定他喝到天亮才回來。
「真是的！我們都已經先吃過早飯了耶。」
「我不吃……吃了一定會吐……我喝不下去了啦，藤真~」
「桐緒懶得理這個醉鬼，於是徑自走出房門，在走廊和千代不期而遇。
「桐緒小姐，鷹一郎公子還好嗎？」
「隻是宿醉罷了，別理他，瞧他那副德行，今天一整天都不必指望他了。」
「嗯——也是。千代小姐，您就借此機會好好休息一下吧。」
「那我就出門買豆渣來煮個雲花菜湯吧，人家說這道菜治宿醉很有效哦。」
說著說著，千代便匆匆忙忙地掉頭離去了，桐緒目送著千代的背影，心中覺得似乎有股桃色的預感。
「哎呀呀，不會吧~居然會有這等美女看上我哥~？」
「千代跟鷹一郎怎麽了？」
或許是聽到了桐緒和千代的對話吧？耳朵靈敏的紗那王從最後麵的邊間探出了頭來。桐緒見狀，趕緊奔過去拉著他的衣袖。
「噓！我哥會聽到啦！來這兒講！」
「要講什麽？」
桐緒拉著一臉訝異的紗那王，將他帶到春暖花開的庭院，接著像額三姑六婆般搖著手，滔滔不絕地道出鷹一郎和千代的事情。
「不知道千代小姐到底是怎麽看待我家大哥的？明明就不必理會那個宿醉的酒鬼，她卻好像很為他擔心耶。」
「你是說……鷹一郎的春天來了？」
「嗯，說不定哦。嗬嗬嗬，搞不好真的是這樣呢。」
自己的哥哥和千代——假如這兩人真的可以湊成對，那對桐緒來說是再好也不過了。
「你好像一直都心情很好嘛。」
紗那王按著被春風吹拂而上的銀色長發，難得地一早就露出會心的微笑。
院中的辛夷花已經凋謝，換成滿地盛開的沈丁花。家中裏裏外外都充滿了春天的氣息，桐緒也一早就精神十足。
「紗那王，你也來幫忙，促成這樁良緣吧。」
「隻要讓鷹一郎多喝酒就好了嗎？」
「不對呀！應該有很多方法可以製造機會讓他們倆獨處吧？這對千代小姐來說也是好事一樁呀！」
如果他們兩人能夠結成良緣，千代或許就能感受到生存的喜悅。不必強求她用時間來遺忘想報仇的情緒，隻要以情感來填補空虛就行了。
「我是這麽認為的。」
「那個隻是你個人的想法。找我來看，千代報仇的信念可不是半吊子。」
「你說的也沒錯……」
桐緒語露失望。」好吧」紗那王打開檜扇，美豔地笑了笑。
「你想怎麽做就怎麽做吧，我會照辦的。」
「嗯，謝謝你。」
「桐緒，你和千代感情不錯嘛。」
「是啊，我喜歡她，總覺得我可以放心將各個交給她。有了這樣的人待在各個身邊，我也可以安心出嫁了。」
聽到這句話，紗那王突然臉色一變。
「出嫁？你要嫁人？」
「沒禮貌，你的意思是『像你這種男人婆根本嫁不出去』嗎？」
紗那王板起臉來隻是一瞬間的事，桐緒絲毫沒有察覺。如果紗那王能麵露怒意，對桐緒來說應該會好懂許多吧——
「桐緒。」
桐緒轉過頭去，看到正滿麵笑容的紗那王，不過，看得出來他皮笑肉不笑。
桐緒此時初次體會到不寒而栗的滋味。
「桐緒，既然你今早告訴了我一個這麽有趣的消息，那我也該回報你一下，你想要什麽東西？」
「我……想要什麽東西？」
是錯覺嗎？紗那王的眼中閃出了銀光，不，或許這不是錯覺，隻是桐緒不願相信罷了。
當他的眼中閃出白雪般的銀光時，就代表天狐要開始施展神通力，有某些時期將要發生了。
「之前化丸說過你有個喜歡的男人，他叫什麽名字？」
「咦？」
紗那王很明顯是暗指藤真。
「不是有個男人讓你喜歡到想嫁給他嗎？」
「不對……我，我隻是……」
「你想要哪個男人的心嗎？桐緒？」
一回神，紗那王的四周已經漂浮著幾團鬼火。冰冷的寒風吹拂著桐緒的臉頰，令人無法相信現在正是春暖花開的時節。
「想要的話就說吧，隻要你想要，我什麽東西都給你；不管要我搶劫、殺人都無所謂。」
紗那王露出神秘的笑容，將右手伸到胸前，作勢要抓緊某樣東西。
漂浮在庭院上空的狐火拉著藍白色的火尾依序吸入他的手中。紗那王的銀色長發在狂暴的強風中不斷飄動而上，儼然有了生命一般。
過了半響，當最後一團狐火消失在紗那王手中時——
紗那王往桐緒的腳邊丟了一塊紅色的物體。
桐緒一開始以為它是牡丹花蕾或是王瓜的果實，因為她不相信紗那王會做出這種事。
紅色的物體在柔軟的春泥上規律地跳動著。
砰咚、砰咚、砰咚……
空氣中飄散著一股鐵鏽味。血的、味道。血的……
「你不是想要那男人的心嗎？這麽喜歡那男人，我就給你他的心吧。」
「……心？不對，這是……心髒、藤真公子的心髒！？」
紗那王麵無表情。
毛骨悚然。笑著殺人的人固然可怕，但能毫無感覺地殺人的人才是最可怕的——桐緒打從心底這麽想。
不，紗那王本來就不是人。
銀毛九尾狐。
紗那王舔了舔指尖上滴下來的、藤真的血。
「不……不要——藤真公子——！」