月亮和黑暗是妖氣的泉源。
或者，「月亮」等同於「跟隨」？（注11：日文中，「月亮」和「跟隨」為同音。）
今晚的夜幕有一股強烈的妖氣，紗那王煩躁地將銀色長發撥到肩後。
「那個野丫頭。」
平常從不在日落後踏進桐緒閨房的紗那王，不由得如此低語。因為，那團刻意弄鼓的棉被旁邊的刀架上，正穩穩當當地掛著天尾栘之刀。
紗那王一而再、再而三地叮嚀桐緒時時刻刻將它帶在身邊，如今在這個妖氣如此濃厚的夜晚，她居然就這麽將它放在屋內。
紗那王環顧四周，隻見五鬥櫃最上層的抽屜半開，當中收納著姐姐翠蓮王給桐緒的那瓶紅色糖果。
「她又變成夜桐了嗎？這回又幹什麽去了。」
紗那王半焦躁地用力將抽屜推進去。
吃完晚餐之後，桐緒就不見人影了。她似乎跟千代說自己要去附近的澡堂一趟，反正一定是謊言。
她總是擅自作主、擅自行動——這就是桐緒的作風，但為什麽她不在行動前先知會紗那王一聲呢？紗那王對這點感到相當不甘心。
真要比喻的話，桐緒就像是遨翔於天空的鳥兒；她專心致誌地為他人鳴唱，完全不懂得休息。
二太子的身分帶給紗那王許多束縛，正因為如此，他才會受到豪放不羈的桐緒吸引；然而，無論是多麽小的羽翼，也會搖動樹枝、引起狂風。
（而最後，可能會招來一場暴風——她為什麽就是不懂呢？）
不知道桐緒這回又插手管了什麽事，紗那王隻能祈求那不是惡人為桐緒所設下的陷阱。
「啪噗！」
嬰兒對雙親的心跳似乎特別敏感。紗那王懷中的紗丞好像感受到了他心中的小漣漪，開始亂扭亂動，紗那王隻好笨拙地拍拍他的背部。
（為什麽我非得做這種事不可。）
睡眠中的紗丞忽然嚎啕大哭，大概是發生在晚上第五聲鍾聲（約晚上八點）剛敲響那一刻。或許是身為母親的桐緒不在使他感到不安，連千代都泣訴著無法使紗丞平靜下來，怎料紗那王試探性地一抱，紗丞的淚水便戛然而止。
本來以為淚水止住就沒事了，想不到紗那王一作勢放下他，他又開始大哭。即使想趁著紗丞睡著時溜走，他也每每猛地睜開一雙大眼，實在很難纏。紗那王已經抱著紗丞達半刻（約一小時）之久了。
「你也擔心桐緒嗎？」
「啪噗！」
一雙安詳的黑眸子抬眼望向扮演父親的紗那王，令他苦笑。
「真是的，這個母親真令人傷腦筋。」
「啊嗚——」
「啊，好了好了，別拉我的頭發。」
紗那王一邊安撫紗丞，一邊歎氣（這已經不知道是今晚第幾次了）。一堆不得不思考的問題，如雨後春筍般地倏地湧出。
——紗丞究竟是誰的孩子，為什麽要指名找我？
無論怎麽過濾，都無法縮小仇家的範圍，不過紗那王最在意的是——
（昨晚貼在桐緒背上的紙人，那是……）
紗那王對那東西有印象。
「桐緒，你根本不明白自己的立場。」
紗那王不經意地撂下此言，正欲走出桐緒的閨房。
「我回來了——！」
此時，那位野丫頭公主沒有變成夜桐，而是以桐緒的姿態回來了。
「桐緒，你剛才上哪兒去……」
「啊——對不起！我下次再也不敢了！」
紗那王還來不及數落，桐緒便雙手合十地坦率道歉。這是桐緒的老招數了，她總是在紗那王開罵前搶先道歉，真是壞習慣。與其事後道歉，紗那王倒希望她能多克製自己。
「借口就免了。你剛才去了哪裏？」
「呃……芳原。」
「芳原？你去那裏幹嘛？」
「秘，密！」
桐緒撒嬌地說道，衣服上傳來一股不相襯的白粉味。
「……桐緒，你去芳原找誰？」
「呃！我、我誰都沒找啊。」
「你跟誰在一起？」
「討厭啦，我沒有跟誰在一……」
「你看著我的眼睛，還能說得出那種話嗎？」
紗那王的銀色眼眸閃出光芒。隻見桐緒那雙星夜般的烏溜溜眼眸透露出一股不懷好意的笑意，接著匆匆抱起紗丞。
「紗丞，過來。我們去被窩裏睡覺吧。」
桐緒如舞娘般地縱身一躍，深朱色衣袍的下擺為之翻飛。
紗丞躺上鋪在地上的棉被，才睡到一半便嚎啕大哭。平常桐緒總是抱著他，因此他被抱習慣了。
即使如此，桐緒仍然背對紗丞，轉向紗那王。
「欸欸，紗那王。」
「他在哭耶，你不管他嗎？」
「沒關係、沒關係，小嬰兒就是愛哭。」
她滿不在乎地漫應道。紗那王默默地瞪著她。「別擺出這種表情嘛～～」桐緒努力踮起腳尖，環抱紗那王的頸項。
「紗那王，你喜歡我嗎？」
「你問這個幹嘛？」
「我就是想知道嘛。」
「花言巧語有什麽意義呢？你的心難道看不見嗎？」
「可是，我還是想聽你說出來呀。我希望你對我說一百遍、一千遍！紗那王，我喜歡你，我最喜歡你了！」
這陣咒語般的呢喃，使得紗那王皺起眉頭，別過頭去。
「啪嘎——！」屋簷下的六連，仿佛正進諫著紗那王。
「不行，紗那王。好好地看著我。」
「桐緒。」
「告訴我，我想知道你的心意。」
箍在紗那王項上的雙臂加強力道，使得紗那王就這麽被桐緒壓倒在榻榻米上。這股強勁的臂力，真難想像是來自於身材纖瘦的桐緒。
桐緒一頭烏溜溜的秀發，倏地落在紗那王潔白如白瓷的肌膚上。
白粉的味道太過強烈，蓋過了頭發上的白梅香。
「紗那王，你喜歡我嗎？」
紗那王仍然沒有答腔。
「欸，你喜歡我嗎？」
一陣長長的沉默。
接著——
「喂——紗那王，紗丞好像在哭耶，他沒事吧？」
很不巧地（或該說時間算得正好？），此時鷹一郎大喊一聲，探頭望進門戶大開的室內。
「哇！桐緒！？抱歉，紗那王！打擾你尋歡作樂了！」
無論怎麽看，這一幕都顯示著桐緒把紗那王壓倒在地。隨後跟上的千代驚呼一聲、羞得滿麵通紅，而白貓姿態的化丸則口沫橫飛地大罵道：
「男人婆——！放開紗那王大人！如果你再不走，我就要在你的棉被裏栽培毒菇！」
「好啦，化丸，小孩子別管這麽多！」
「我怎麽能不管！紗那王大人被襲擊了耶！」
「這是大人享樂的其中一個方法啦！好了，各位，別打擾小倆口了！」
鷹一郎抱起在棉被上哭泣的紗丞，將化丸和千代趕出屋外。「加油喔！」紗那王望著鷹一郎在臨走之際握拳鼓舞，哭笑不得。
「這樣好嗎？桐緒。他們完全誤會我們倆了。」
「沒關係、沒關係！不說這個了。噯……」
趴在地上的桐緒挪動雙腳，綴有蕾絲的衣袍下擺隨之掀開，露出她白皙的小腿。
「告訴我。紗那王，你喜歡我嗎？」
※ ※ ※
紗那王無法抑製湧上心頭的情緒，用力翻身。
「玩笑開夠了吧。你想惹我生氣
嗎？」
兩人的位置倏地顛倒，紗那王反壓在桐緒身上。
「桐緒，我是你的九尾狐。隻要能保護你，我不惜跟全世界為敵。」
「紗那王……」
「這樣你滿意嗎？」
——假如這不是一場妖術，或許我早已奪走桐緒的一切了。
紗那王自嘲地揚起嘴角，撫上桐緒豐腴的淡粉色臉龐。
「我還真是被看扁了呢。你到底是何居心？」
「咦？」
「把我的桐緒還給我！」
說時遲那時快，紗那王的指尖燃起了狐火。
「呀啊啊啊，紗那王…………！」
桐緒眼睜睜地化為一團火球，熏焦天花板。
熊熊燃燒的桐緒，留下了一枚紙人。
※ ※ ※
另一方麵，真正的桐緒……
【討厭！真是羞死人了，我嫁不出去了啦～～～～】
化為夜桐的桐緒，在妖魔之道中目睹了方才那一切。
「可愛的姑娘，你的形體借我一下喔。」
在美浦屋被一蝶抓住肩膀後，桐緒的外型倏地被紙人奪走：隻見一蝶在白色紙片上吹出一口氣，一個和桐緒穿著同樣的朱色衣袍、長相如出一轍的人物便現身在兩人麵前。
至於桐緒，則變成了黑貓的模樣。
那之後的遭遇，真是快折騰死她了。
「總之呢，可愛的姑娘，你今天可以回去了。後會有期啦！」
語畢，一蝶便毫不猶豫地將夜桐丟到窗外，而且街外並非夜晚的芳原，而是飄落著紅葉的黃昏山路。
夜桐明白這兒是妖魔之道，於是漫無目的地走了一會兒，接著不經意地瞧見腳下的風祭道場；從桐緒那兒奪走形體的一蝶紙人就在道場中，看得桐緒又驚又怒。
不僅如此，當桐緒看到冒牌貨桐緒色誘紗那王那一幕時，簡直羞得三魂七魄少了一半。
【嗚嗚，哥哥他們肯定以為我壓倒紗那王了啦～～～～】
——你喜歡我嗎？
雖然桐緒無法否認，自己心中確實有此疑問。
——我喜歡你，我最喜歡你了！
而且也並非沒想過以這種方式問他。
我最喜歡你了——一說出口，桐緒才猛然驚覺這幾個字的意義有多麽重要。
前一秒才剛被嚇到，這會兒桐緒又被下方的自己燒成一團火球的景象嚇得張口結舌。
【呃、呃，我的冒牌貨燒起來了！？】
下一瞬間，桐緒倏地四腳落空，猛然下降。
轉眼間，桐緒便從紅葉飄舞的妖魔之道猛地掉到紗那王所在的世界。
【痛死我了……】
今晚真是倒黴透了。
「是桐緒嗎？」
「喵——！（紗那王！）」
桐緒偷偷地躲在衣架後方。桐緒自知那全是紙人的錯，那些行為全與她無關，然而仍是羞得不敢出來見紗那王。
不料，桐緒的後頸冷不防被紗那王一把拎起，懸掛在空中，與紗那王四目相交。
「桐緒，你就那麽喜歡當一隻黑貓嗎？」
「嗚喵、嗚喵——……（不是這樣的，我……）」
「既然如此，你就一輩子當隻黑貓吧。」
「喵——！（我才不要呢！）」
桐緒揮舞手腳，拚命地想構著紗那王的臉頰或頭發。無論她有多麽地想道歉，身為黑貓的她也無法開口說出「對不起」。
正當桐緒喵喵大叫時——
「桐緒。」
紗那王怱地麵色凝重地湊了過來。
接下來的事情實在發生得太過突然，桐緒連眼睛都來不及閉上。
桐緒本以為紗那王會抓住貓兒的弱點，要桐緒舔他一下，他才願意幫桐緒恢複原形——但是並非如此。
【喵？】
他吻了一下桐緒的鼻尖。
【喵！？】
她被紗那王親了一下。
【咦！？直接親下去！？】
不一會兒，四肢毛茸茸的夜桐倏地變回了桐緒。
「紗那王！？」
「歡迎回來，我的公主。」
「啊，我回來了……不對啦！你、你剛才親親親親了我！？」
桐緒整個人被紗那王抱了起來。
「那又如何？」
「什麽『那又如何』啊！我還沒做好心理準備耶！！！」
「你還敢說呢，真不知道把我壓倒的人是哪位姑娘。」
紗那王揶揄地翩然一笑，羞得桐緒滿麵通紅、頻頻搖頭。
「那、那是！那不是我啦！那是一蝶公子的紙人！」
「一蝶？」
「啊，呃……」
「那果然是晴綯的紙人啊。」
「晴綯？果然？呃……」
紗那王忿忿地說道。
「當我看到紙人時，心裏已多少有底；這樣啊，晴綯來到了江都啊。」
「紗那王，你也認識一蝶公子？一蝶公子說他跟你是舊識，連彼此發漩的方向、痣長在哪裏都一清二楚……」
經紗那王一瞪，桐緒的聲音頓時小了許多。
「老實告訴我，為什麽你認識晴綯？」
「……好、好事好，但是你先把我放下來嘛。」
或許是桐緒早已習慣被紗那王扛在肩上吧？公主抱反而令她靜不下心來。
桐緒端正坐姿，接著將阿佐草寺到芳原之間的始末一五一十地告訴紗那王。
這段時間內，紗那王要麽蹙起雙眉，要麽邊歎息邊敲打檜扇；初見紗那王時，他還是一隻麵無表情的狐狸，如今他已經變得學會表達喜怒哀樂，令桐緒望著紗那王時不免感到臉紅心跳。
唧唧唧、唧唧唧——庭院中的蟲鳴聲宛如玻璃打擊樂，令人心曠神恰。
「事情就是這樣。」
桐緒說完後，紗那王以那雙嚴厲的銀色眼眸瞪了桐緒一眼，仿佛說著：「其實我想說的話跟山一樣高，不過姑且放你一馬。」紗那王的美貌有一股冰冷的美感，因此他這種壓抑情緒的表情，總令觀者忍不住背脊發寒。
「為什麽你瞞著我，不告訴我說你遇見了晴綯？你就這麽想見他，想念到追隨他前往芳原嗎？」
「我並不是想見他……隻是想弄清楚罷了。」
「弄清楚晴綯的為人？」
「不是，我想知道斑娶和斑子究竟是怎麽一回事。他說隻要我去找他，他就願意告訴我。」
「斑娶？……那家夥真多事！」
紗那王一反常態地粗聲咒罵，微微垂著頭的桐緒嚇得抬起頭來。漂浮在燈籠周遭、照亮屋內的狐火，也怕得連連發顫。
「問你喔，你跟一蝶公子到底是什麽關係？緋月是你的乳名吧？」
紗那王以眼色躲避回答，高傲地說道：
「桐緒，從明天起，你出門時必須帶著化丸和紫澱同行。」
「這是命令嗎？」
「沒錯，我不準你再接近晴綯一步。」
「可是，一蝶公子說他不是我們的敵人呀？他說我們還有更需要對付的敵人。」
桐緒不死心地追問，而紗那王則攤開檜扇，揚起尖巧的下巴。
「我要你別接近他，你隻要乖乖點頭稱是就好。」
「告訴我又不會少一塊肉！就連斑娶一事，我也一無所知！」
「我說過了，斑娶非你不可。」
「那……我記得，那是螢火蟲那晚的事。紗那王，我聽說你必須從人族中娶妃才行耶？這麽重要的事，為什麽你至今都不肯告訴我
呢？」
紗那王沒有答腔。每到關鍵時刻，他總是默不吭聲。
「噯，告訴我嘛。現在的我們是狐狸與主人的關係，將來的我們，又會變成什麽樣子呢？」
兩人的未來，會出現什麽樣的劫難呢？
今後，桐緒也想一直待在紗那王身邊；如果紗那王的想法和她相同，那麽世界上沒有比這更令桐緒高興的事了。
（可是，為了達成這個目的，我將會麵臨什麽樣的抉擇呢？）
凡人和狐仙。
兩個不同種族的愛侶想要結為連理，必須跨越什麽樣的難關，麵臨什麽樣的敵人呢？
「時刻未到，屆時我自然會告訴你。」
「屆時？屆時是什麽時候？」
「桐緒，難道你不相信我嗎？」
「我當然相信你啊……」
「既然如此，你就等待水到渠成之時吧。我不喜歡有人對我問東問西。」
紗那王闔上檜扇，仿佛宣告對話已終結。這會兒，桐緒真的生氣了。
「還不都是因為你什麽事情都不告訴我！一蝶公子可是已經告訴我了！他說我將來必須麵臨一個重要的抉擇！」
桐緒大罵一陣，走廊上的家鳴們紛紛跑上拉門，逃進雕有沙羅雙樹花的欄間。庭院中的六連，正「啪嘎——」地大聲嗚叫著。
「我知道以紗那王的立場來說，很多話不方便說得太清楚，可是你難道就不能再多對我敞開心胸嗎！」
「為什麽你不相信我，反倒相信晴綯？」
「不是這樣啦！」
正因為桐緒相信紗那王，才希望紗那王能親口告訴她更多事情。
然而，無論桐緒如何對紗那王掏心掏肺，這位高貴的狐仙大人總是不願意正麵回應。
不隻不該說的話不說，他連該說的話也不願意說。
（什麽都不說，我怎麽知道你在想什麽……）
——我知道紗那王的視線總是停留在我身上，一刻也沒有挪開；我明白、我相信他，但是——
「紗那王，你倒是說說話呀。」
花言巧語確實沒有意義，即使如此，桐緒還是想聽紗那王說上幾十回、幾百回，難道這樣算過分嗎？
「紗那王！」
「他哭了喔。」
「啥？」
紗那王冷冷地以下巴指向千代的房間。
「紗丞哭了。」
「啊，呃。」
「桐緒，你的心雌道看不見真相嗎？」
「我……」
「不要被晴綯的妖言給迷惑了。現在的你，應該有更需要做的事吧？」
語畢，紗那王轉向在月光下熠熠生輝的庭院，將心與口封閉起來。他的臉上沒有一絲迷惘，仿佛眾人皆醉我獨醒。
而那或許是因為，紗那王所說的話總是正確的。
桐緒後悔莫及，跺著榻榻米奔向紗丞。
※ ※ ※
「好了，公主！我們去上野取母乳吧！」
前一天剛跟紗那王為了一蝶而爭吵的桐緒，一大清早便被人喚醒：她從臥室探頭望向緣廊，不知怎的，紫澱竟然背著紗丞。
「不才紫澱受王爺所托，要在下時刻陪伴著公主！今天在下和化丸閣下會陪伴公主前往上野，請公主盡管放心！」紫澱說道。
「謝謝你，紫澱。可是呢，我可以一個人去，沒關係的。」
桐緒正想將紗丞從紫澱背上卸下，紫澱卻倏地往後一退。
「萬萬不可！這是王爺托付給在下的重要任務！」
「紫澱，我跟紗那王，你要聽誰的命令？」
「唔唔，公主考倒在下了。」
昨晚紗那王命令桐緒，要她出門時務必帶著紫澱和化丸同行。
（憑什麽身為主人的我非得聽紗那王的命令不可呀！）
即使他不下此命令，桐緒也不打算再去找一蝶。
隻見桐緒睜著大眼瞪向紫澱，而紫澱卻朗聲一笑，毅然決然地說道：
「既然在下受了命令，就不能離開公主一步。如果公主非得獨自前往，那麽就先砍了在下，踏過在下的屍體前進吧。」
「什麽跟什麽嘛，幹嘛這麽誇張呀！」
秉持著直來直往之武士道的紫澱，在這種時候實在很不知變通，真傷腦筋。
他背上的紗丞，正穿著千代特地製作的藍色嬰兒服，手上玩著鬆壽王贈送的搖搖鼓，開心地笑著。
（紗丞……）
現在的你，應該有更需要做的事吧？——紗那王所提出的問題，正中桐緒的痛處。
沒錯，比起一蝶的真正身分與斑娶之事，現在最重要的是尋找紗丞的親生父母。身為紗丞的代理母親，桐緒需要做的事情可多了。
「紗丞，別待在叔叔背上了，來娘這兒。」
桐緒一伸出雙手，紗丞便笑著抱了過來。懷中抱著一個小小的生命，小知怎的，心中那股不安頓時消失無蹤。
「公主！公主！在下不是叔叔，是哥哥才對！」
「等一下，紫澱，那小子的大哥是本大爺才對啦！」
從庭院中的茂密胡枝子花下現身的白貓化丸，縱身一躍變成人形化丸，一邊人聲怒吼。他的頭發，有一股太陽和泥土的香味。
如此這般，從那之後，紫澱每天都到風祭道場報到。
隔天和後天，他又來了。
無論桐緒想去哪裏，紫澱和化丸都片刻不離身地跟著她。一想到他們的目的是監視桐緒，好讓桐緒無法接觸一蝶，她就感到很不是滋味。
而更令桐緒不滿的是，從那天起，紗那土就從風祭道場消失了。
晚上偶爾會聽見輕微的窸窣聲，感覺似乎是紗那王借由金屏風回到了臥室，然而一旦桐緒探鎖一望，又變得空無一人。早上喊著要他們下來吃飯，出現的人也隻有化丸一個人。
起初，桐緒隻覺得紗那王很像一吵架就離家出走的叛逆期小鬼。
（什麽嘛，幼稚的狐狸！）
氣頭上的她懶得去理紗那王，但是過了五天他依然不見蹤影，此時，桐緒終於覺得事情不對勁了。
「欸，化丸，紗那王他每天都上哪兒去了？」
從住在亮庵大夫診所後方的早苗分得母乳後，一行人走在黃昏的阿佐草田間小徑上；桐緒終於耐不住性子，向化丸詢問紗那王的行蹤。
「我哪知道啊。」
「別以為你騙得了我，你怎麽可能不知道嘛！」
「我說你啊，不要因為自己惹紗那王大人生氣，就拿本大爺出氣好不好！就算我知道，也不想告訴你！」
化丸這一針見血的話語，令桐緒啞口無言。
（紗那王該不會……已經對我灰心了吧……）
——不不不，都是紗那王的錯，誰教他事事都瞞著我。
即使桐緒如此說服著自己，她也覺得這回自己在一蝶之事中比以往更加魯莽，光是這樣，就教她無法靜下心來。
瞧不見銀色發梢的昨日，桐緒覺得視野如水墨畫般失去了色彩；沒有被那低沉而響亮的嗓音呼喚名字的今日，桐緒覺得自己就像走在黑夜的道路般惴惴不安。很窩囊地，這幾天桐緒深刻地體會到：紗那王確實偷走了她的心。
「公主，您跟王爺床頭吵完之後，還沒有床尾和嗎？」
背著紗丞走在前方的紫澱轉頭越過肩頭問道。紗丞那顆芋仔頭上停著一隻紅蜻蜒，正沉沉酣睡著。
「什麽床頭吵床尾和，我跟他又不是夫妻！」
「雖然人家說越吵感情越好，不過在下覺得夫妻還是不應該分居耶。」
桐緒
白了紫澱一眼，似乎正警告他：「別亂開玩笑！」紫澱隻好拍拍紗丞的屁股，打趣地說道：
「小兄弟，令堂好可怕喔——」
「都是紗那王不好啦，誰教他什麽事都不告訴我。」
「在下倒認為，沉默寡言這點正是王爺的魅力所在呢。畢竟常言道：巧言令色，鮮矣仁。」
「你的意思是，你覺得對人愛理不理算是優點？」
桐緒一反諷，紫澱便對著夕陽眯起眼來，搖了搖頭。
「上位者所說的話有時會變成箭矢與刀劍。我想，王爺應該很明白一句話能夠毀滅一個國家，也能奪人一條性命。」
「或許你說得沒錯，可是……」
「最重要的，就是王爺並沒有說謊。盡管他寡言少語，或許那正是因為他不想讓公主您操心，可是又不知該如何表達，隻好出此下策。」
紫澱所說的每一句話都有道理。他是不是指：心眼蒙上一層陰霾的桐緒，連紗那王的體貼都看不見了……？
「臭男人婆！不要以為紗那王大人對你好，你就可以色誘他！想對他毛手毛腳，一百年後再來吧！」
「色誘！？不對，那不是我！」
「唉呀，暫停！化丸閣下，剛才那句話我可不能當作沒聽到！」
對冒牌貨桐緒之事一無所知的紫澱，將話鋒投向桐緒。
「如此具有男子氣概的公子居然色誘王爺！？」
「豈隻有男子氣概！明明沒胸又沒姿色還敢搞色誘這招，那不是跟沒包上豆皮的豆皮壽司沒兩樣嗎！」
「那不就變成醋飯了嗎！也就是說，把色誘的『色』拿掉之後，就變成霸王硬上弓了！」
「你說對了，第三家臣！」
對個頭啊！——桐緒大聲否定，響徹整條田間小徑。
「不對啦，那不是我啊！哥哥跟千代小姐從那晚之後就用奇怪的眼光看著我，可是那是一蝶公子的紙人……」
「嗯？一蝶大人？為什麽你認識一蝶大人？」
「咦！化丸，你認識一蝶公子！？」
「不，不認識喵。」
「什麽嘛，害我誤會。」
化丸瞥著桐緒，一邊摘著隨風搖曳的木天蓼說道：
「我的意思是：我隻聽過他的名字。一蝶大人應該正在周遊日之本才對啊。」
「好像是喔，他說他正在旅遊。欸，一蝶公子跟紗那王之間到底是……」
什麽關係？——正當桐緒想提出這問題時……
「唉呀唉呀，這不是化丸嗎？喵。」
頭上傳來既悠哉又沙啞的聲音，這個話題就此無疾而終。
抬頭一望，道祖神旁的巨大柿子樹之高高枝椏上，蜷縮著一隻灰中帶藍的貓。
（那、那隻貓是……）
「婆婆，好久不見啊。」
化丸親昵地對它揮了揮手。沒錯，它正是妖貓長老，以前曾見過化身為夜桐的桐緒。這隻女貓揚起嘴角，看起來像極了人類。
「化丸，你總是精神奕奕呢。要不要吃柿子？喵。」
「我才不要咧，每一顆都還沒熟嘛。」
「因為我一直看守著它們，以免它們在成熟時被烏鴉叼走啊。喵。」
那可能得看守很久喔。一想起婆婆和烏鴉在果實之秋展開攻防，桐緒不由得莞爾。
「好了，我還記得那位刀刃付喪神，但那位姑娘……化丸，我之前見過她嗎？」
「這個男人婆是紗那王大人的主人，也是第二家臣啦。」
「喔？紗那王大人的主人？喵。」
「你好，婆婆。」
「嗯，你好。喵。」
「喵」是婆婆的口頭禪。它那雙金色的眼眸強而有力地俯視著桐緒，或許它看出了桐緒就是以前的夜桐。
啊，對了——桐緒撫摸在紫澱背上安睡的紗丞。在夕陽的照射下，他的背部甚是溫暖。
「婆婆，你最近有沒有聽說誰家的嬰兒被丟棄或是擄走了？」
「嬰兒？喵。」
「是的。這孩子被人丟在我家門口，可是我找不到他的親生父母。」
從撿到他的那天起已經過了一星期，然而至今仍找不到關於紗丞身世的任何線索。
誠如紗那王所言，現在比起和一蝶扯上關係，桐緒還有更重要的事情得做。這幾天來，桐緒開始認真地尋找紗丞的父母。
「是棄嬰啊？這樣啊，真是可憐呢。喵。」
之前化丸曾經說過，這隻妖貓是江都的包打聽，是個活字典。桐緒心想，婆婆或許知道什麽線索。
「嬰兒啊，嬰兒……喵。」
揚起嘴角的婆婆，似乎正在腦中快速翻閱它的江都事件簿。喵，喵。
「對了，聽說前幾天在日之本橋小網町的紙鋪發生了神隱事件，喵。」
「神隱？」
「聽說有個嬰兒消失了，引起一陣騷動呢。喵。」
「嬰兒……」
該不會是——三人麵麵相覷，心中恐怕都想著同一件事。
「消失的是店鋪繼承人，應該是男嬰吧。喵。」
「公主，既然是男嬰的話……」
紫澱低語道，而桐緒也用力地點頭同意。
紗丞也是個男嬰。
「謝謝你，婆婆。你真是幫了個大忙。」
「這樣啊，那就好。柿子轉紅時你們再過來啊，喵。」
赤紅的夕陽下，婆婆所看守的那棵大樹上的柿子，每一顆都仍然是頑固的綠色。
※ ※ ※
「這事情不單純啊，公主。」
「嗯，沒錯。這味道鐵定是某戶人家烤晚餐秋刀魚的味道（注12：日文的不單純跟「味道」同音，化丸又誤會了。）！」
「不對啦，化丸閣下！在下是說剛才婆婆所說的神隱事件絕對不單純！」
「什麽嘛，你在說這個啊！」
一邊揮舞木天蓼一邊嗅來嗅去的化丸，肚子正餓得咕咕作響。
「公主，婆婆剛才所說的神隱事件實在不單純，您不認為這跟小兄弟可能有某種關連嗎？」
「嗯，你說得沒錯。看來，那家紙鋪值得我們去拜訪、打聽一下。」
「小兄弟，真是太好了。說不定可以找出你真正的父母喔。」
紫澱雀躍地走在田間小徑上，剛醒來的紗丞撒嬌地笑了出來。這天真無邪的笑聲，令桐緒感到心中五味雜陳。
「可是，我們絕對不能忘記，紗丞身上的那封信指名要找紗那王。那封信跟神隱事件，究竟有什麽關連……」
還是說，這兩件事其實毫無關係？
「所謂的神隱，是指嬰兒被歹徒擄走嗎？」
「這個嘛，也有可能是假借『神隱』這個名目，故意將嬰兒丟棄。」
「嗯……不管怎麽說，都不是什麽好事。」
唯一可以肯定的是，一個無辜的嬰兒受到廠危害。
紗丞似乎對發生在自己身上的事毫無興趣，「啊——啊——」地伸手想要化丸揮來揮去的木天蓼。
「總之咧，我們就先去那兒一趟吧。雖說是『神隱』，搞不好幕後黑手是人族或是妖魔哩。」
「也對。我想在天黑前抵達日之本橋，我們坐船去吧。」
從阿佐草到日之本橋，是一段很遠的距離。
除此之外，盡管現在是秋天，在天黑之前仍然熱得讓人走路會冒汗；為了不過度耗損紗丞的體力，桐緒認為不走陸地，改由順著澄田川往下而去會是比較好的選擇。
三百零一年以前，當德河幕府剛開始時，這座江都城城下町有許多沼地，市區
也不寬闊；後來朝廷治水埋了江都湊，此地才成為現今的百萬都市。殘留下來的四通八達水路，對於江都兒女來說，便成為便利的交通手段之一。
「嗯？這股氣息是……」
一行人為了搭船而來到芒草高大茂密的澄田川土堤，走在前頭的紫澱忽地停下腳步。
「嗯？怎麽了，紫澱？」
「……公主，請照顧小兄弟。」
紫澱瞪視著前方，一邊迅速解下帶子，將紗丞塞給桐緒。
「小兄弟就交給您了，請您牢牢抱緊他。」
「桐緒，千萬別大意。」
「怎麽了？連化丸都這麽說。到底發生了什麽事？」
時間已至傍晚，附近人煙稀少，在這沙沙作響的芒草原野中，唯有桐緒一行人——
「啪噗？」
「嗯？乖、乖，沒事的。」
桐緒雙手緊緊抱住紗丞。
下一瞬間——
咻！
一隻小小的生物奔過桐緒腳邊。
「呀！」
「公主！」
桐緒嚇得跌坐在地。
小小的生物所走過的地方，芒草全都被斬斷了。如果桐緒跌倒的時間梢晚那麽一秒，她的腳踝可能早已連同朱色衣袍一並被砍斷。
咻！咻！咻！
四麵八方怱地湧來一大群小小生物，轉眼間便將桐緒一行人團團包圍。它們逆時鍾旋轉地朝著三人逐漸逼近，似乎正在組成某種陣形。
「這是什麽，妖魔！？」
「管狐！？為什麽管狐會襲擊我們！？」
「化丸，那是什麽！？」
「公主、化丸閣下！現在我們沒有時間聊天了！」
一隻小小的生物快速地踢了地麵一腳，朝桐緒飛撲而來。
而紫澱一刀砍了它。真不愧是刀刃付喪神，紫澱手上那把刀似乎能斬斷妖魔。正當桐緒將紗丞背在背上，想以天尾移之刀應戰時——
「公主，不可以拔刀！」
紫澱一邊砍著紛紛撲來的管狐，一邊大吼道。
「別擔心！我的天尾移之刀能夠斬妖除魔！」
「母親的強悍可不是在拔刀這方麵喔！隻要握著刀，內心就會產生殺氣，那股殺氣會傳給小兄弟的！」
「可、可是……」
「交給我們吧，公主！不要在小兄弟麵前拔刀！」
盡管紫澱如此勸告，但桐緒的唯一長處就是劍術，這令她感到很不是滋味。
敵方是一種全身純白、身體長、四肢短的生物，看起來頗像鼬鼠。臉圓、耳小，長長的尾巴唯有前端是黑色，長度看起來跟身體差不多。從鼻尖到尾巴尾端的長度，約莫為人的手肘到指尖。
它們眼中閃出紅光，張牙舞爪的模樣甚是駭人。管狐們時而奔跑、時而飛撲，不斷反複。
此外，從它們的動作看來，似乎將目標鎖定為桐緒。
「我？為什麽要襲擊我！？」
桐緒彎腰躲過從前方撲來的一隻管狐，又猛地將身子一偏，躲過由後方襲來的另一隻。
「紫澱，那些管狐是殺不完的！它們會不斷地分裂、增加！」
「喔？也就是說不管怎麽砍，都跟金太郎糖（注13：一種日式糖果，不管怎麽切，橫斷麵的圖案都一模一樣。）一樣嗎！」
紫澱遊刃有餘地開著玩笑，如行雲流水地將管狐一刀砍下。
「金太郎糖！？化丸，你有沒有什麽好辦法？」
「隻有一個辦法！」
化丸踢了朝他的腳踝撲來的管狐一腳，往空中縱身一躍。
隻見他的身體宛如吸收了空氣般越來越膨脹，逐漸膨脹成一隻比老虎還要大的白貓。
「哇，出現了！巨大的化丸！」
「隻要把它們都吃掉就好了！其實比起金太郎糖，我更想吃秋刀魚，不過就姑且湊合吧！」
「好棒喔，化丸！好帥！」
「呼哈哈，我就讓你們瞧瞧，得罪本大爺會有什麽下場！」
化丸抖了抖鼻子，大口大口地將放眼所及的管狐一舉吞下肚。桐緒的小小夥伴，果然是最靠得住的。
「紫澱，快趁現在逃走！」
「是！」
兩人暫且奔向有行人來往的大馬路，怎料……
「嗚嗚！」
聽見化丸的慘叫，桐緒趕緊折回去。
「化丸！？」
「好痛！痛痛痛痛！我的肚子好痛！那些管狐在我的肚子裏胡鬧啊！」
「什麽！？」
白色的巨大身軀壓倒芒草，像顆球似地彈來彈去。他的肚子如波浪般起起伏伏，看來狀況不妙。
「化丸閣下，你一定是沒咬碎就吞下去了吧！食物一定要咀嚼五十次再吞下去才行啊！」
「紫澱，我想問題應該不在那裏喔！」
「痛痛痛痛！好痛苦、好痛苦！王八蛋！」
「化丸，振作點！」
化丸那張毛茸茸的白臉看起來忽青忽紅，令桐緒不知所措。他的肚子仿佛就要被打爆，看著看著，連觀看者都覺得肚臍深處痛了起來。
「總之把它們全都吐出來！化丸！快，快吐！」
桐緒拍打他痛苦無比的背部。
「……嗝！」
化丸如打嗬欠般地張開大嘴，打了個飽嗝。
轉眼間，管狐們便趁機由牙縫逃竄出來。
「化丸！？你沒事吧！？」
「嗚喵——！呼，剛才好痛啊，真是嚇死我了。」
「討厭，我才差點被你嚇死呢！你變成平常的小化丸了，沒事吧？」
「呃！我的妖力居然被耗盡了！」
戰局又回到起點。
事到如今，化丸已無法再馬上變大，而且還得等上一陣子才能使妖力複原。該說這是頗有化丸的風格呢，還是……
「公主！請您一個人逃走吧！」
「我怎麽可能丟下你們不管呢！要走大家一起走！」
「身為人母，您必須守護小兄弟才行！」
「可是……」
「位居上位的人，要能屈能伸、能進能退才行！」
紫澱目光清澈地毅然說著，令桐緒啞口無言。
（可是，我該往哪裏逃呢？）
無論桐緒往哪裏逃，管狐都會馬上追過來。芒草搖曳的土堤雖然寬廣，卻無處可逃。
我必須守護紗丞！——桐緒用力抱緊懷中那個天真無邪地仰望自己的小生命，感到手足無措。
（怎麽辦，紗那王……）
即使被逼得無路可退，桐緒也絕不輕雷放棄。此時——
「喂——」
遠方微微傳來一陣呼喊。
「喂——！這邊，這邊啊！」
環顧四周，原來聲音是來自於碼頭。真是天無絕人之路。
「武家小姐！我要開船了，快點逃過來吧！」
越過芒草原野的河邊一隅，有一座蓋有小屋的小小碼頭。劃到附近的船家注意到桐緒一行人正遭受襲擊，於是趕過來相助。
「得救了，有船！化丸、紫澱，我們去河邊吧！」
「那麽，公主請先走吧！在下殿後！」
管狐們陰魂不散，不可能放任桐緒一行人輕易抵達岸邊；如果光顧著逃而忘了防守，肯定難逃管狐的攻擊。
「好，那我先走，但紫澱你也要隨後跟上！」
「是！在下會馬上跟上！」
「化丸，過來！」
「紫澱，你可別太過逞強，耍帥耍過頭喔！」
桐緒留下露齒而笑的紫澱，一邊
踢開追過來的管狐，一邊朝著船家拔腿猛衝。化為白貓的化丸也跟了過來，脖子上的鈴鐺鈴鈴作響。
「武家小姐，快、快！」
「不好意思，多謝相救！」
深深戴著鬥笠的船家伸出黝黑的手臂，拉著桐緒跳上船。
這是一種名為豬牙船的船，船如其名，其形狀有如野豬牙般細細長長，長約二十五尺（約七點六公尺），寬約四點五尺（一點四公尺）。
跑得上氣不接下氣的桐緒坐在船中央，累癱地伸長雙腳。
「呼——……紗丞，你嚇了一跳吧？已經沒事了，你有沒有受傷？」
「啪噗！」
「好孩子、好孩子。發生這種事還能不為所動，你這孩子意外地大膽嘛。」
桐緒磨蹭著紗丞笑嗬嗬的臉頰，詢問化丸：
「化丸，你沒受傷吧？」
然而，回頭一望，化丸卻不在那兒。船上隻有桐緒和紗丞。
「化丸！？」
往岸邊一看，化丸正在碼頭與三隻管狐纏鬥，而紫澱的身影則隱沒在芒草中，無法看清楚。
「化丸！紫澱！」
桐緒攀著船邊，拚命地呼喊兩人的名字。
但是，她的聲音卻被伴隨著海潮香的河風給吹散了——因為站在船尾的船家正奮力劃動船槳。
「等等，請掉頭吧！還有兩個人沒上來！」
「武家小姐，你就放棄吧。」
「不行，求求你！他們是我重要的夥伴！」
雙方爭執之際，隻見船離岸邊越來越遠，朝著染成一片夕陽紅的澄田川疾駛而下；豬牙船以速度飛快聞名，如今桐緒卻痛恨它的快速。
「如果你不能掉頭，那就放我下去吧！我不能丟下他們獨自逃走！」
「吵死人了，果然名不虛傳，真是個好強的武家小姐。」
咦？原本注視著岸邊的桐緒，旋即將視線投向深深戴著鬥笠的船家。
船家緩緩地、故弄玄虛地摘下鬥笠。
桐緒定睛細看，但這男子怎麽看都是個陌生人。他的年紀似乎稍長於鷹一郎，五官給人的感覺並不強烈，後腦紮著一束不太長的頭發。
「我不知道你是想貫徹武士道還是想怎樣，不過與其擔心別人，還是先擔心你自己吧。」
「……你是誰？你知道我是風祭桐緒，所以才故意讓我上船嗎！？」
「那個嬰兒是紗那王大人的子嗣嗎？看起來不太像呢。」
「你認識紗那王！？」
不，即使他認識紗那王，也不代表他是站在桐緒這一邊——倒不如說，他看起來比較像敵人。桐緒重新抱穩紗丞，仿佛想讓他避開男子那雙不懷好意的眼神。
「你應該不是普通的船家吧？是一蝶公子的同夥嗎？」
「一蝶公子？武家小姐，你認識一蝶大人啊。」
「我是絕對不會答應驅魔的！請你轉告一蝶公子，叫他不要再管我了！」
「我們並不是一蝶大人的手下。」
男子灰暗的眼神變得更冰冷了。他衝著桐緒露出蔑視的淺笑。
「不知天高地厚的風祭桐緒。紗那王大人將來可是會成為靈狐族大王的人才！」
「大王？那應該是鬆壽王才對吧！」
「我們絕不承認！唯有紗那王大人，才是高貴的金枝玉葉之身，最適合坐上王座的東宮太子！」
（唉，原來如此。）
男子自以為是地大嚷著自己的妄想，麵對這愚蠢的行徑，桐緒不禁握緊雙拳。
之前化丸曾經說過，二太子紗那王現在在宮中的立場相當的為難。宮裏分成了兩個派係，一派是推薦鬆壽王大人繼承王位，而另一派則推薦紗那王，這兩個派係常常暗中較勁。
紗那王對王位一點興趣也沒有。隻要扯到繼承權的問題，幕後推手總是不在意當事者的想法，所以很棘手。
「你是……我知道了，你是狐狸對吧？是紗那王麾下的狐狸？還是……野狐？」
「我才不是什麽野狐！」
「在土堤那兒襲擊我的小妖魔是你的使魔吧？難道你就這麽看我不順眼嗎？」
「是啊，很不順眼！既然一蝶大人也已展開行動，我們就不得不加快腳步！」
每當男子激動地跺腳，豬牙船便大大地左右傾斜。
這下子，桐緒簡直跟在名為陰謀的濁流中漂流的樹葉沒兩樣。她覺得自己中計了。
「哇——哇——！」
「啊，乖、乖，沒事的，紗丞。有娘在身邊，你別怕！」
迄今安靜乖巧的紗丞忽然放聲大哭，難不成是桐緒害怕的情緒感染了紗丞嗎？桐緒靜下心來，讓紗丞的心跳和自己的心跳合而為一。
（這樣啊，原來你都懂啊。抱歉啊，紗丞，我怎麽可以動搖呢？）
男子怒目俯視著這細膩的母子親情，大吼道：
「煩死了！」
接著，他一把推開桐緒，奪走紗丞！
「不要，紗丞！把他還給我！」
「低賤的斑子隻會玷汙東宮太子的血液，帶來災禍！」
「將來當成大王的人是鬆壽王才對！你不要把無聊的責任推給紗那王！」
「這一切都是為了紗那王大人著想！誰敢擋路誰就得死！」
「那是我想說的話吧！隻要有人敢在紗那王的道路上落下陰影，我絕不輕饒！」
正如一蝶所言，看來桐緒必須麵對的敵人似乎不少。
明白自己的立場可謂四麵楚歌的桐緒，心中的陰霾頓時撥雲見日。
粗暴地抱著紗丞的男子不再劃船，但船隻卻徑自前進，奔向本所一帶。
「求求你，把紗丞還給我！馬上讓我們回岸邊！」
紗丞哭得臉紅脖子粗，一雙小手拚命地亂揮亂舞，想要桐緒抱他。
桐緒朝著紗丞伸出雙手。
「把紗丞還給我。」
「我無法眼睜睜看著紗那王大人因為一時意亂情迷，而被人族女子絆住！」
「是不是一時的意亂情迷不是你說了算，而是由紗那王來決定。我相信紗那王！」
「不知天高地厚的東西！區區的人族斑子……！」
「不要，住手——！」
男子對著紗丞吐出殘酷的狐火，桐緒倏地哀號一聲，朝男子撞去。
盡管桐緒將紗丞奪回自己懷中，自己卻反被藍白色火焰所吞噬。
「呀啊啊啊啊啊！」
桐緒全身燃燒著熊熊烈火。還記得之前曾見過自己的紙人被紗那王的狐火燒成火球，然而如今身陷火海的卻是桐緒的肉身。
（啊，紗那王，對不起……你所鍾愛的頭發……已經燒起來了。）
好痛苦。桐緒想調整呼吸，然而吸進的盡是熱風，喘不過氣。
在儼如地獄業火的熱氣和熱風中，桐緒依然緊緊地抱著紗丞。她無法將紗丞獨自留給這個男人。
快給哭得像著火一樣的紗丞水——不，他真的著火了……給他水……
（水……）
她拖著燒傷的腳，步履蹣跚地接近船邊。
化為藍白色火柱的桐緒大大地朝天一仰，往河麵倒下。
在朦朧的意識中，她最後看見了紫色天空中最閃耀的一顆星。
桐緒將它牢牢烙印在眼底，接著深深地、深深地沉入澄田川。
或者，「月亮」等同於「跟隨」？（注11：日文中，「月亮」和「跟隨」為同音。）
今晚的夜幕有一股強烈的妖氣，紗那王煩躁地將銀色長發撥到肩後。
「那個野丫頭。」
平常從不在日落後踏進桐緒閨房的紗那王，不由得如此低語。因為，那團刻意弄鼓的棉被旁邊的刀架上，正穩穩當當地掛著天尾栘之刀。
紗那王一而再、再而三地叮嚀桐緒時時刻刻將它帶在身邊，如今在這個妖氣如此濃厚的夜晚，她居然就這麽將它放在屋內。
紗那王環顧四周，隻見五鬥櫃最上層的抽屜半開，當中收納著姐姐翠蓮王給桐緒的那瓶紅色糖果。
「她又變成夜桐了嗎？這回又幹什麽去了。」
紗那王半焦躁地用力將抽屜推進去。
吃完晚餐之後，桐緒就不見人影了。她似乎跟千代說自己要去附近的澡堂一趟，反正一定是謊言。
她總是擅自作主、擅自行動——這就是桐緒的作風，但為什麽她不在行動前先知會紗那王一聲呢？紗那王對這點感到相當不甘心。
真要比喻的話，桐緒就像是遨翔於天空的鳥兒；她專心致誌地為他人鳴唱，完全不懂得休息。
二太子的身分帶給紗那王許多束縛，正因為如此，他才會受到豪放不羈的桐緒吸引；然而，無論是多麽小的羽翼，也會搖動樹枝、引起狂風。
（而最後，可能會招來一場暴風——她為什麽就是不懂呢？）
不知道桐緒這回又插手管了什麽事，紗那王隻能祈求那不是惡人為桐緒所設下的陷阱。
「啪噗！」
嬰兒對雙親的心跳似乎特別敏感。紗那王懷中的紗丞好像感受到了他心中的小漣漪，開始亂扭亂動，紗那王隻好笨拙地拍拍他的背部。
（為什麽我非得做這種事不可。）
睡眠中的紗丞忽然嚎啕大哭，大概是發生在晚上第五聲鍾聲（約晚上八點）剛敲響那一刻。或許是身為母親的桐緒不在使他感到不安，連千代都泣訴著無法使紗丞平靜下來，怎料紗那王試探性地一抱，紗丞的淚水便戛然而止。
本來以為淚水止住就沒事了，想不到紗那王一作勢放下他，他又開始大哭。即使想趁著紗丞睡著時溜走，他也每每猛地睜開一雙大眼，實在很難纏。紗那王已經抱著紗丞達半刻（約一小時）之久了。
「你也擔心桐緒嗎？」
「啪噗！」
一雙安詳的黑眸子抬眼望向扮演父親的紗那王，令他苦笑。
「真是的，這個母親真令人傷腦筋。」
「啊嗚——」
「啊，好了好了，別拉我的頭發。」
紗那王一邊安撫紗丞，一邊歎氣（這已經不知道是今晚第幾次了）。一堆不得不思考的問題，如雨後春筍般地倏地湧出。
——紗丞究竟是誰的孩子，為什麽要指名找我？
無論怎麽過濾，都無法縮小仇家的範圍，不過紗那王最在意的是——
（昨晚貼在桐緒背上的紙人，那是……）
紗那王對那東西有印象。
「桐緒，你根本不明白自己的立場。」
紗那王不經意地撂下此言，正欲走出桐緒的閨房。
「我回來了——！」
此時，那位野丫頭公主沒有變成夜桐，而是以桐緒的姿態回來了。
「桐緒，你剛才上哪兒去……」
「啊——對不起！我下次再也不敢了！」
紗那王還來不及數落，桐緒便雙手合十地坦率道歉。這是桐緒的老招數了，她總是在紗那王開罵前搶先道歉，真是壞習慣。與其事後道歉，紗那王倒希望她能多克製自己。
「借口就免了。你剛才去了哪裏？」
「呃……芳原。」
「芳原？你去那裏幹嘛？」
「秘，密！」
桐緒撒嬌地說道，衣服上傳來一股不相襯的白粉味。
「……桐緒，你去芳原找誰？」
「呃！我、我誰都沒找啊。」
「你跟誰在一起？」
「討厭啦，我沒有跟誰在一……」
「你看著我的眼睛，還能說得出那種話嗎？」
紗那王的銀色眼眸閃出光芒。隻見桐緒那雙星夜般的烏溜溜眼眸透露出一股不懷好意的笑意，接著匆匆抱起紗丞。
「紗丞，過來。我們去被窩裏睡覺吧。」
桐緒如舞娘般地縱身一躍，深朱色衣袍的下擺為之翻飛。
紗丞躺上鋪在地上的棉被，才睡到一半便嚎啕大哭。平常桐緒總是抱著他，因此他被抱習慣了。
即使如此，桐緒仍然背對紗丞，轉向紗那王。
「欸欸，紗那王。」
「他在哭耶，你不管他嗎？」
「沒關係、沒關係，小嬰兒就是愛哭。」
她滿不在乎地漫應道。紗那王默默地瞪著她。「別擺出這種表情嘛～～」桐緒努力踮起腳尖，環抱紗那王的頸項。
「紗那王，你喜歡我嗎？」
「你問這個幹嘛？」
「我就是想知道嘛。」
「花言巧語有什麽意義呢？你的心難道看不見嗎？」
「可是，我還是想聽你說出來呀。我希望你對我說一百遍、一千遍！紗那王，我喜歡你，我最喜歡你了！」
這陣咒語般的呢喃，使得紗那王皺起眉頭，別過頭去。
「啪嘎——！」屋簷下的六連，仿佛正進諫著紗那王。
「不行，紗那王。好好地看著我。」
「桐緒。」
「告訴我，我想知道你的心意。」
箍在紗那王項上的雙臂加強力道，使得紗那王就這麽被桐緒壓倒在榻榻米上。這股強勁的臂力，真難想像是來自於身材纖瘦的桐緒。
桐緒一頭烏溜溜的秀發，倏地落在紗那王潔白如白瓷的肌膚上。
白粉的味道太過強烈，蓋過了頭發上的白梅香。
「紗那王，你喜歡我嗎？」
紗那王仍然沒有答腔。
「欸，你喜歡我嗎？」
一陣長長的沉默。
接著——
「喂——紗那王，紗丞好像在哭耶，他沒事吧？」
很不巧地（或該說時間算得正好？），此時鷹一郎大喊一聲，探頭望進門戶大開的室內。
「哇！桐緒！？抱歉，紗那王！打擾你尋歡作樂了！」
無論怎麽看，這一幕都顯示著桐緒把紗那王壓倒在地。隨後跟上的千代驚呼一聲、羞得滿麵通紅，而白貓姿態的化丸則口沫橫飛地大罵道：
「男人婆——！放開紗那王大人！如果你再不走，我就要在你的棉被裏栽培毒菇！」
「好啦，化丸，小孩子別管這麽多！」
「我怎麽能不管！紗那王大人被襲擊了耶！」
「這是大人享樂的其中一個方法啦！好了，各位，別打擾小倆口了！」
鷹一郎抱起在棉被上哭泣的紗丞，將化丸和千代趕出屋外。「加油喔！」紗那王望著鷹一郎在臨走之際握拳鼓舞，哭笑不得。
「這樣好嗎？桐緒。他們完全誤會我們倆了。」
「沒關係、沒關係！不說這個了。噯……」
趴在地上的桐緒挪動雙腳，綴有蕾絲的衣袍下擺隨之掀開，露出她白皙的小腿。
「告訴我。紗那王，你喜歡我嗎？」
※ ※ ※
紗那王無法抑製湧上心頭的情緒，用力翻身。
「玩笑開夠了吧。你想惹我生氣
嗎？」
兩人的位置倏地顛倒，紗那王反壓在桐緒身上。
「桐緒，我是你的九尾狐。隻要能保護你，我不惜跟全世界為敵。」
「紗那王……」
「這樣你滿意嗎？」
——假如這不是一場妖術，或許我早已奪走桐緒的一切了。
紗那王自嘲地揚起嘴角，撫上桐緒豐腴的淡粉色臉龐。
「我還真是被看扁了呢。你到底是何居心？」
「咦？」
「把我的桐緒還給我！」
說時遲那時快，紗那王的指尖燃起了狐火。
「呀啊啊啊，紗那王…………！」
桐緒眼睜睜地化為一團火球，熏焦天花板。
熊熊燃燒的桐緒，留下了一枚紙人。
※ ※ ※
另一方麵，真正的桐緒……
【討厭！真是羞死人了，我嫁不出去了啦～～～～】
化為夜桐的桐緒，在妖魔之道中目睹了方才那一切。
「可愛的姑娘，你的形體借我一下喔。」
在美浦屋被一蝶抓住肩膀後，桐緒的外型倏地被紙人奪走：隻見一蝶在白色紙片上吹出一口氣，一個和桐緒穿著同樣的朱色衣袍、長相如出一轍的人物便現身在兩人麵前。
至於桐緒，則變成了黑貓的模樣。
那之後的遭遇，真是快折騰死她了。
「總之呢，可愛的姑娘，你今天可以回去了。後會有期啦！」
語畢，一蝶便毫不猶豫地將夜桐丟到窗外，而且街外並非夜晚的芳原，而是飄落著紅葉的黃昏山路。
夜桐明白這兒是妖魔之道，於是漫無目的地走了一會兒，接著不經意地瞧見腳下的風祭道場；從桐緒那兒奪走形體的一蝶紙人就在道場中，看得桐緒又驚又怒。
不僅如此，當桐緒看到冒牌貨桐緒色誘紗那王那一幕時，簡直羞得三魂七魄少了一半。
【嗚嗚，哥哥他們肯定以為我壓倒紗那王了啦～～～～】
——你喜歡我嗎？
雖然桐緒無法否認，自己心中確實有此疑問。
——我喜歡你，我最喜歡你了！
而且也並非沒想過以這種方式問他。
我最喜歡你了——一說出口，桐緒才猛然驚覺這幾個字的意義有多麽重要。
前一秒才剛被嚇到，這會兒桐緒又被下方的自己燒成一團火球的景象嚇得張口結舌。
【呃、呃，我的冒牌貨燒起來了！？】
下一瞬間，桐緒倏地四腳落空，猛然下降。
轉眼間，桐緒便從紅葉飄舞的妖魔之道猛地掉到紗那王所在的世界。
【痛死我了……】
今晚真是倒黴透了。
「是桐緒嗎？」
「喵——！（紗那王！）」
桐緒偷偷地躲在衣架後方。桐緒自知那全是紙人的錯，那些行為全與她無關，然而仍是羞得不敢出來見紗那王。
不料，桐緒的後頸冷不防被紗那王一把拎起，懸掛在空中，與紗那王四目相交。
「桐緒，你就那麽喜歡當一隻黑貓嗎？」
「嗚喵、嗚喵——……（不是這樣的，我……）」
「既然如此，你就一輩子當隻黑貓吧。」
「喵——！（我才不要呢！）」
桐緒揮舞手腳，拚命地想構著紗那王的臉頰或頭發。無論她有多麽地想道歉，身為黑貓的她也無法開口說出「對不起」。
正當桐緒喵喵大叫時——
「桐緒。」
紗那王怱地麵色凝重地湊了過來。
接下來的事情實在發生得太過突然，桐緒連眼睛都來不及閉上。
桐緒本以為紗那王會抓住貓兒的弱點，要桐緒舔他一下，他才願意幫桐緒恢複原形——但是並非如此。
【喵？】
他吻了一下桐緒的鼻尖。
【喵！？】
她被紗那王親了一下。
【咦！？直接親下去！？】
不一會兒，四肢毛茸茸的夜桐倏地變回了桐緒。
「紗那王！？」
「歡迎回來，我的公主。」
「啊，我回來了……不對啦！你、你剛才親親親親了我！？」
桐緒整個人被紗那王抱了起來。
「那又如何？」
「什麽『那又如何』啊！我還沒做好心理準備耶！！！」
「你還敢說呢，真不知道把我壓倒的人是哪位姑娘。」
紗那王揶揄地翩然一笑，羞得桐緒滿麵通紅、頻頻搖頭。
「那、那是！那不是我啦！那是一蝶公子的紙人！」
「一蝶？」
「啊，呃……」
「那果然是晴綯的紙人啊。」
「晴綯？果然？呃……」
紗那王忿忿地說道。
「當我看到紙人時，心裏已多少有底；這樣啊，晴綯來到了江都啊。」
「紗那王，你也認識一蝶公子？一蝶公子說他跟你是舊識，連彼此發漩的方向、痣長在哪裏都一清二楚……」
經紗那王一瞪，桐緒的聲音頓時小了許多。
「老實告訴我，為什麽你認識晴綯？」
「……好、好事好，但是你先把我放下來嘛。」
或許是桐緒早已習慣被紗那王扛在肩上吧？公主抱反而令她靜不下心來。
桐緒端正坐姿，接著將阿佐草寺到芳原之間的始末一五一十地告訴紗那王。
這段時間內，紗那王要麽蹙起雙眉，要麽邊歎息邊敲打檜扇；初見紗那王時，他還是一隻麵無表情的狐狸，如今他已經變得學會表達喜怒哀樂，令桐緒望著紗那王時不免感到臉紅心跳。
唧唧唧、唧唧唧——庭院中的蟲鳴聲宛如玻璃打擊樂，令人心曠神恰。
「事情就是這樣。」
桐緒說完後，紗那王以那雙嚴厲的銀色眼眸瞪了桐緒一眼，仿佛說著：「其實我想說的話跟山一樣高，不過姑且放你一馬。」紗那王的美貌有一股冰冷的美感，因此他這種壓抑情緒的表情，總令觀者忍不住背脊發寒。
「為什麽你瞞著我，不告訴我說你遇見了晴綯？你就這麽想見他，想念到追隨他前往芳原嗎？」
「我並不是想見他……隻是想弄清楚罷了。」
「弄清楚晴綯的為人？」
「不是，我想知道斑娶和斑子究竟是怎麽一回事。他說隻要我去找他，他就願意告訴我。」
「斑娶？……那家夥真多事！」
紗那王一反常態地粗聲咒罵，微微垂著頭的桐緒嚇得抬起頭來。漂浮在燈籠周遭、照亮屋內的狐火，也怕得連連發顫。
「問你喔，你跟一蝶公子到底是什麽關係？緋月是你的乳名吧？」
紗那王以眼色躲避回答，高傲地說道：
「桐緒，從明天起，你出門時必須帶著化丸和紫澱同行。」
「這是命令嗎？」
「沒錯，我不準你再接近晴綯一步。」
「可是，一蝶公子說他不是我們的敵人呀？他說我們還有更需要對付的敵人。」
桐緒不死心地追問，而紗那王則攤開檜扇，揚起尖巧的下巴。
「我要你別接近他，你隻要乖乖點頭稱是就好。」
「告訴我又不會少一塊肉！就連斑娶一事，我也一無所知！」
「我說過了，斑娶非你不可。」
「那……我記得，那是螢火蟲那晚的事。紗那王，我聽說你必須從人族中娶妃才行耶？這麽重要的事，為什麽你至今都不肯告訴我
呢？」
紗那王沒有答腔。每到關鍵時刻，他總是默不吭聲。
「噯，告訴我嘛。現在的我們是狐狸與主人的關係，將來的我們，又會變成什麽樣子呢？」
兩人的未來，會出現什麽樣的劫難呢？
今後，桐緒也想一直待在紗那王身邊；如果紗那王的想法和她相同，那麽世界上沒有比這更令桐緒高興的事了。
（可是，為了達成這個目的，我將會麵臨什麽樣的抉擇呢？）
凡人和狐仙。
兩個不同種族的愛侶想要結為連理，必須跨越什麽樣的難關，麵臨什麽樣的敵人呢？
「時刻未到，屆時我自然會告訴你。」
「屆時？屆時是什麽時候？」
「桐緒，難道你不相信我嗎？」
「我當然相信你啊……」
「既然如此，你就等待水到渠成之時吧。我不喜歡有人對我問東問西。」
紗那王闔上檜扇，仿佛宣告對話已終結。這會兒，桐緒真的生氣了。
「還不都是因為你什麽事情都不告訴我！一蝶公子可是已經告訴我了！他說我將來必須麵臨一個重要的抉擇！」
桐緒大罵一陣，走廊上的家鳴們紛紛跑上拉門，逃進雕有沙羅雙樹花的欄間。庭院中的六連，正「啪嘎——」地大聲嗚叫著。
「我知道以紗那王的立場來說，很多話不方便說得太清楚，可是你難道就不能再多對我敞開心胸嗎！」
「為什麽你不相信我，反倒相信晴綯？」
「不是這樣啦！」
正因為桐緒相信紗那王，才希望紗那王能親口告訴她更多事情。
然而，無論桐緒如何對紗那王掏心掏肺，這位高貴的狐仙大人總是不願意正麵回應。
不隻不該說的話不說，他連該說的話也不願意說。
（什麽都不說，我怎麽知道你在想什麽……）
——我知道紗那王的視線總是停留在我身上，一刻也沒有挪開；我明白、我相信他，但是——
「紗那王，你倒是說說話呀。」
花言巧語確實沒有意義，即使如此，桐緒還是想聽紗那王說上幾十回、幾百回，難道這樣算過分嗎？
「紗那王！」
「他哭了喔。」
「啥？」
紗那王冷冷地以下巴指向千代的房間。
「紗丞哭了。」
「啊，呃。」
「桐緒，你的心雌道看不見真相嗎？」
「我……」
「不要被晴綯的妖言給迷惑了。現在的你，應該有更需要做的事吧？」
語畢，紗那王轉向在月光下熠熠生輝的庭院，將心與口封閉起來。他的臉上沒有一絲迷惘，仿佛眾人皆醉我獨醒。
而那或許是因為，紗那王所說的話總是正確的。
桐緒後悔莫及，跺著榻榻米奔向紗丞。
※ ※ ※
「好了，公主！我們去上野取母乳吧！」
前一天剛跟紗那王為了一蝶而爭吵的桐緒，一大清早便被人喚醒：她從臥室探頭望向緣廊，不知怎的，紫澱竟然背著紗丞。
「不才紫澱受王爺所托，要在下時刻陪伴著公主！今天在下和化丸閣下會陪伴公主前往上野，請公主盡管放心！」紫澱說道。
「謝謝你，紫澱。可是呢，我可以一個人去，沒關係的。」
桐緒正想將紗丞從紫澱背上卸下，紫澱卻倏地往後一退。
「萬萬不可！這是王爺托付給在下的重要任務！」
「紫澱，我跟紗那王，你要聽誰的命令？」
「唔唔，公主考倒在下了。」
昨晚紗那王命令桐緒，要她出門時務必帶著紫澱和化丸同行。
（憑什麽身為主人的我非得聽紗那王的命令不可呀！）
即使他不下此命令，桐緒也不打算再去找一蝶。
隻見桐緒睜著大眼瞪向紫澱，而紫澱卻朗聲一笑，毅然決然地說道：
「既然在下受了命令，就不能離開公主一步。如果公主非得獨自前往，那麽就先砍了在下，踏過在下的屍體前進吧。」
「什麽跟什麽嘛，幹嘛這麽誇張呀！」
秉持著直來直往之武士道的紫澱，在這種時候實在很不知變通，真傷腦筋。
他背上的紗丞，正穿著千代特地製作的藍色嬰兒服，手上玩著鬆壽王贈送的搖搖鼓，開心地笑著。
（紗丞……）
現在的你，應該有更需要做的事吧？——紗那王所提出的問題，正中桐緒的痛處。
沒錯，比起一蝶的真正身分與斑娶之事，現在最重要的是尋找紗丞的親生父母。身為紗丞的代理母親，桐緒需要做的事情可多了。
「紗丞，別待在叔叔背上了，來娘這兒。」
桐緒一伸出雙手，紗丞便笑著抱了過來。懷中抱著一個小小的生命，小知怎的，心中那股不安頓時消失無蹤。
「公主！公主！在下不是叔叔，是哥哥才對！」
「等一下，紫澱，那小子的大哥是本大爺才對啦！」
從庭院中的茂密胡枝子花下現身的白貓化丸，縱身一躍變成人形化丸，一邊人聲怒吼。他的頭發，有一股太陽和泥土的香味。
如此這般，從那之後，紫澱每天都到風祭道場報到。
隔天和後天，他又來了。
無論桐緒想去哪裏，紫澱和化丸都片刻不離身地跟著她。一想到他們的目的是監視桐緒，好讓桐緒無法接觸一蝶，她就感到很不是滋味。
而更令桐緒不滿的是，從那天起，紗那土就從風祭道場消失了。
晚上偶爾會聽見輕微的窸窣聲，感覺似乎是紗那王借由金屏風回到了臥室，然而一旦桐緒探鎖一望，又變得空無一人。早上喊著要他們下來吃飯，出現的人也隻有化丸一個人。
起初，桐緒隻覺得紗那王很像一吵架就離家出走的叛逆期小鬼。
（什麽嘛，幼稚的狐狸！）
氣頭上的她懶得去理紗那王，但是過了五天他依然不見蹤影，此時，桐緒終於覺得事情不對勁了。
「欸，化丸，紗那王他每天都上哪兒去了？」
從住在亮庵大夫診所後方的早苗分得母乳後，一行人走在黃昏的阿佐草田間小徑上；桐緒終於耐不住性子，向化丸詢問紗那王的行蹤。
「我哪知道啊。」
「別以為你騙得了我，你怎麽可能不知道嘛！」
「我說你啊，不要因為自己惹紗那王大人生氣，就拿本大爺出氣好不好！就算我知道，也不想告訴你！」
化丸這一針見血的話語，令桐緒啞口無言。
（紗那王該不會……已經對我灰心了吧……）
——不不不，都是紗那王的錯，誰教他事事都瞞著我。
即使桐緒如此說服著自己，她也覺得這回自己在一蝶之事中比以往更加魯莽，光是這樣，就教她無法靜下心來。
瞧不見銀色發梢的昨日，桐緒覺得視野如水墨畫般失去了色彩；沒有被那低沉而響亮的嗓音呼喚名字的今日，桐緒覺得自己就像走在黑夜的道路般惴惴不安。很窩囊地，這幾天桐緒深刻地體會到：紗那王確實偷走了她的心。
「公主，您跟王爺床頭吵完之後，還沒有床尾和嗎？」
背著紗丞走在前方的紫澱轉頭越過肩頭問道。紗丞那顆芋仔頭上停著一隻紅蜻蜒，正沉沉酣睡著。
「什麽床頭吵床尾和，我跟他又不是夫妻！」
「雖然人家說越吵感情越好，不過在下覺得夫妻還是不應該分居耶。」
桐緒
白了紫澱一眼，似乎正警告他：「別亂開玩笑！」紫澱隻好拍拍紗丞的屁股，打趣地說道：
「小兄弟，令堂好可怕喔——」
「都是紗那王不好啦，誰教他什麽事都不告訴我。」
「在下倒認為，沉默寡言這點正是王爺的魅力所在呢。畢竟常言道：巧言令色，鮮矣仁。」
「你的意思是，你覺得對人愛理不理算是優點？」
桐緒一反諷，紫澱便對著夕陽眯起眼來，搖了搖頭。
「上位者所說的話有時會變成箭矢與刀劍。我想，王爺應該很明白一句話能夠毀滅一個國家，也能奪人一條性命。」
「或許你說得沒錯，可是……」
「最重要的，就是王爺並沒有說謊。盡管他寡言少語，或許那正是因為他不想讓公主您操心，可是又不知該如何表達，隻好出此下策。」
紫澱所說的每一句話都有道理。他是不是指：心眼蒙上一層陰霾的桐緒，連紗那王的體貼都看不見了……？
「臭男人婆！不要以為紗那王大人對你好，你就可以色誘他！想對他毛手毛腳，一百年後再來吧！」
「色誘！？不對，那不是我！」
「唉呀，暫停！化丸閣下，剛才那句話我可不能當作沒聽到！」
對冒牌貨桐緒之事一無所知的紫澱，將話鋒投向桐緒。
「如此具有男子氣概的公子居然色誘王爺！？」
「豈隻有男子氣概！明明沒胸又沒姿色還敢搞色誘這招，那不是跟沒包上豆皮的豆皮壽司沒兩樣嗎！」
「那不就變成醋飯了嗎！也就是說，把色誘的『色』拿掉之後，就變成霸王硬上弓了！」
「你說對了，第三家臣！」
對個頭啊！——桐緒大聲否定，響徹整條田間小徑。
「不對啦，那不是我啊！哥哥跟千代小姐從那晚之後就用奇怪的眼光看著我，可是那是一蝶公子的紙人……」
「嗯？一蝶大人？為什麽你認識一蝶大人？」
「咦！化丸，你認識一蝶公子！？」
「不，不認識喵。」
「什麽嘛，害我誤會。」
化丸瞥著桐緒，一邊摘著隨風搖曳的木天蓼說道：
「我的意思是：我隻聽過他的名字。一蝶大人應該正在周遊日之本才對啊。」
「好像是喔，他說他正在旅遊。欸，一蝶公子跟紗那王之間到底是……」
什麽關係？——正當桐緒想提出這問題時……
「唉呀唉呀，這不是化丸嗎？喵。」
頭上傳來既悠哉又沙啞的聲音，這個話題就此無疾而終。
抬頭一望，道祖神旁的巨大柿子樹之高高枝椏上，蜷縮著一隻灰中帶藍的貓。
（那、那隻貓是……）
「婆婆，好久不見啊。」
化丸親昵地對它揮了揮手。沒錯，它正是妖貓長老，以前曾見過化身為夜桐的桐緒。這隻女貓揚起嘴角，看起來像極了人類。
「化丸，你總是精神奕奕呢。要不要吃柿子？喵。」
「我才不要咧，每一顆都還沒熟嘛。」
「因為我一直看守著它們，以免它們在成熟時被烏鴉叼走啊。喵。」
那可能得看守很久喔。一想起婆婆和烏鴉在果實之秋展開攻防，桐緒不由得莞爾。
「好了，我還記得那位刀刃付喪神，但那位姑娘……化丸，我之前見過她嗎？」
「這個男人婆是紗那王大人的主人，也是第二家臣啦。」
「喔？紗那王大人的主人？喵。」
「你好，婆婆。」
「嗯，你好。喵。」
「喵」是婆婆的口頭禪。它那雙金色的眼眸強而有力地俯視著桐緒，或許它看出了桐緒就是以前的夜桐。
啊，對了——桐緒撫摸在紫澱背上安睡的紗丞。在夕陽的照射下，他的背部甚是溫暖。
「婆婆，你最近有沒有聽說誰家的嬰兒被丟棄或是擄走了？」
「嬰兒？喵。」
「是的。這孩子被人丟在我家門口，可是我找不到他的親生父母。」
從撿到他的那天起已經過了一星期，然而至今仍找不到關於紗丞身世的任何線索。
誠如紗那王所言，現在比起和一蝶扯上關係，桐緒還有更重要的事情得做。這幾天來，桐緒開始認真地尋找紗丞的父母。
「是棄嬰啊？這樣啊，真是可憐呢。喵。」
之前化丸曾經說過，這隻妖貓是江都的包打聽，是個活字典。桐緒心想，婆婆或許知道什麽線索。
「嬰兒啊，嬰兒……喵。」
揚起嘴角的婆婆，似乎正在腦中快速翻閱它的江都事件簿。喵，喵。
「對了，聽說前幾天在日之本橋小網町的紙鋪發生了神隱事件，喵。」
「神隱？」
「聽說有個嬰兒消失了，引起一陣騷動呢。喵。」
「嬰兒……」
該不會是——三人麵麵相覷，心中恐怕都想著同一件事。
「消失的是店鋪繼承人，應該是男嬰吧。喵。」
「公主，既然是男嬰的話……」
紫澱低語道，而桐緒也用力地點頭同意。
紗丞也是個男嬰。
「謝謝你，婆婆。你真是幫了個大忙。」
「這樣啊，那就好。柿子轉紅時你們再過來啊，喵。」
赤紅的夕陽下，婆婆所看守的那棵大樹上的柿子，每一顆都仍然是頑固的綠色。
※ ※ ※
「這事情不單純啊，公主。」
「嗯，沒錯。這味道鐵定是某戶人家烤晚餐秋刀魚的味道（注12：日文的不單純跟「味道」同音，化丸又誤會了。）！」
「不對啦，化丸閣下！在下是說剛才婆婆所說的神隱事件絕對不單純！」
「什麽嘛，你在說這個啊！」
一邊揮舞木天蓼一邊嗅來嗅去的化丸，肚子正餓得咕咕作響。
「公主，婆婆剛才所說的神隱事件實在不單純，您不認為這跟小兄弟可能有某種關連嗎？」
「嗯，你說得沒錯。看來，那家紙鋪值得我們去拜訪、打聽一下。」
「小兄弟，真是太好了。說不定可以找出你真正的父母喔。」
紫澱雀躍地走在田間小徑上，剛醒來的紗丞撒嬌地笑了出來。這天真無邪的笑聲，令桐緒感到心中五味雜陳。
「可是，我們絕對不能忘記，紗丞身上的那封信指名要找紗那王。那封信跟神隱事件，究竟有什麽關連……」
還是說，這兩件事其實毫無關係？
「所謂的神隱，是指嬰兒被歹徒擄走嗎？」
「這個嘛，也有可能是假借『神隱』這個名目，故意將嬰兒丟棄。」
「嗯……不管怎麽說，都不是什麽好事。」
唯一可以肯定的是，一個無辜的嬰兒受到廠危害。
紗丞似乎對發生在自己身上的事毫無興趣，「啊——啊——」地伸手想要化丸揮來揮去的木天蓼。
「總之咧，我們就先去那兒一趟吧。雖說是『神隱』，搞不好幕後黑手是人族或是妖魔哩。」
「也對。我想在天黑前抵達日之本橋，我們坐船去吧。」
從阿佐草到日之本橋，是一段很遠的距離。
除此之外，盡管現在是秋天，在天黑之前仍然熱得讓人走路會冒汗；為了不過度耗損紗丞的體力，桐緒認為不走陸地，改由順著澄田川往下而去會是比較好的選擇。
三百零一年以前，當德河幕府剛開始時，這座江都城城下町有許多沼地，市區
也不寬闊；後來朝廷治水埋了江都湊，此地才成為現今的百萬都市。殘留下來的四通八達水路，對於江都兒女來說，便成為便利的交通手段之一。
「嗯？這股氣息是……」
一行人為了搭船而來到芒草高大茂密的澄田川土堤，走在前頭的紫澱忽地停下腳步。
「嗯？怎麽了，紫澱？」
「……公主，請照顧小兄弟。」
紫澱瞪視著前方，一邊迅速解下帶子，將紗丞塞給桐緒。
「小兄弟就交給您了，請您牢牢抱緊他。」
「桐緒，千萬別大意。」
「怎麽了？連化丸都這麽說。到底發生了什麽事？」
時間已至傍晚，附近人煙稀少，在這沙沙作響的芒草原野中，唯有桐緒一行人——
「啪噗？」
「嗯？乖、乖，沒事的。」
桐緒雙手緊緊抱住紗丞。
下一瞬間——
咻！
一隻小小的生物奔過桐緒腳邊。
「呀！」
「公主！」
桐緒嚇得跌坐在地。
小小的生物所走過的地方，芒草全都被斬斷了。如果桐緒跌倒的時間梢晚那麽一秒，她的腳踝可能早已連同朱色衣袍一並被砍斷。
咻！咻！咻！
四麵八方怱地湧來一大群小小生物，轉眼間便將桐緒一行人團團包圍。它們逆時鍾旋轉地朝著三人逐漸逼近，似乎正在組成某種陣形。
「這是什麽，妖魔！？」
「管狐！？為什麽管狐會襲擊我們！？」
「化丸，那是什麽！？」
「公主、化丸閣下！現在我們沒有時間聊天了！」
一隻小小的生物快速地踢了地麵一腳，朝桐緒飛撲而來。
而紫澱一刀砍了它。真不愧是刀刃付喪神，紫澱手上那把刀似乎能斬斷妖魔。正當桐緒將紗丞背在背上，想以天尾移之刀應戰時——
「公主，不可以拔刀！」
紫澱一邊砍著紛紛撲來的管狐，一邊大吼道。
「別擔心！我的天尾移之刀能夠斬妖除魔！」
「母親的強悍可不是在拔刀這方麵喔！隻要握著刀，內心就會產生殺氣，那股殺氣會傳給小兄弟的！」
「可、可是……」
「交給我們吧，公主！不要在小兄弟麵前拔刀！」
盡管紫澱如此勸告，但桐緒的唯一長處就是劍術，這令她感到很不是滋味。
敵方是一種全身純白、身體長、四肢短的生物，看起來頗像鼬鼠。臉圓、耳小，長長的尾巴唯有前端是黑色，長度看起來跟身體差不多。從鼻尖到尾巴尾端的長度，約莫為人的手肘到指尖。
它們眼中閃出紅光，張牙舞爪的模樣甚是駭人。管狐們時而奔跑、時而飛撲，不斷反複。
此外，從它們的動作看來，似乎將目標鎖定為桐緒。
「我？為什麽要襲擊我！？」
桐緒彎腰躲過從前方撲來的一隻管狐，又猛地將身子一偏，躲過由後方襲來的另一隻。
「紫澱，那些管狐是殺不完的！它們會不斷地分裂、增加！」
「喔？也就是說不管怎麽砍，都跟金太郎糖（注13：一種日式糖果，不管怎麽切，橫斷麵的圖案都一模一樣。）一樣嗎！」
紫澱遊刃有餘地開著玩笑，如行雲流水地將管狐一刀砍下。
「金太郎糖！？化丸，你有沒有什麽好辦法？」
「隻有一個辦法！」
化丸踢了朝他的腳踝撲來的管狐一腳，往空中縱身一躍。
隻見他的身體宛如吸收了空氣般越來越膨脹，逐漸膨脹成一隻比老虎還要大的白貓。
「哇，出現了！巨大的化丸！」
「隻要把它們都吃掉就好了！其實比起金太郎糖，我更想吃秋刀魚，不過就姑且湊合吧！」
「好棒喔，化丸！好帥！」
「呼哈哈，我就讓你們瞧瞧，得罪本大爺會有什麽下場！」
化丸抖了抖鼻子，大口大口地將放眼所及的管狐一舉吞下肚。桐緒的小小夥伴，果然是最靠得住的。
「紫澱，快趁現在逃走！」
「是！」
兩人暫且奔向有行人來往的大馬路，怎料……
「嗚嗚！」
聽見化丸的慘叫，桐緒趕緊折回去。
「化丸！？」
「好痛！痛痛痛痛！我的肚子好痛！那些管狐在我的肚子裏胡鬧啊！」
「什麽！？」
白色的巨大身軀壓倒芒草，像顆球似地彈來彈去。他的肚子如波浪般起起伏伏，看來狀況不妙。
「化丸閣下，你一定是沒咬碎就吞下去了吧！食物一定要咀嚼五十次再吞下去才行啊！」
「紫澱，我想問題應該不在那裏喔！」
「痛痛痛痛！好痛苦、好痛苦！王八蛋！」
「化丸，振作點！」
化丸那張毛茸茸的白臉看起來忽青忽紅，令桐緒不知所措。他的肚子仿佛就要被打爆，看著看著，連觀看者都覺得肚臍深處痛了起來。
「總之把它們全都吐出來！化丸！快，快吐！」
桐緒拍打他痛苦無比的背部。
「……嗝！」
化丸如打嗬欠般地張開大嘴，打了個飽嗝。
轉眼間，管狐們便趁機由牙縫逃竄出來。
「化丸！？你沒事吧！？」
「嗚喵——！呼，剛才好痛啊，真是嚇死我了。」
「討厭，我才差點被你嚇死呢！你變成平常的小化丸了，沒事吧？」
「呃！我的妖力居然被耗盡了！」
戰局又回到起點。
事到如今，化丸已無法再馬上變大，而且還得等上一陣子才能使妖力複原。該說這是頗有化丸的風格呢，還是……
「公主！請您一個人逃走吧！」
「我怎麽可能丟下你們不管呢！要走大家一起走！」
「身為人母，您必須守護小兄弟才行！」
「可是……」
「位居上位的人，要能屈能伸、能進能退才行！」
紫澱目光清澈地毅然說著，令桐緒啞口無言。
（可是，我該往哪裏逃呢？）
無論桐緒往哪裏逃，管狐都會馬上追過來。芒草搖曳的土堤雖然寬廣，卻無處可逃。
我必須守護紗丞！——桐緒用力抱緊懷中那個天真無邪地仰望自己的小生命，感到手足無措。
（怎麽辦，紗那王……）
即使被逼得無路可退，桐緒也絕不輕雷放棄。此時——
「喂——」
遠方微微傳來一陣呼喊。
「喂——！這邊，這邊啊！」
環顧四周，原來聲音是來自於碼頭。真是天無絕人之路。
「武家小姐！我要開船了，快點逃過來吧！」
越過芒草原野的河邊一隅，有一座蓋有小屋的小小碼頭。劃到附近的船家注意到桐緒一行人正遭受襲擊，於是趕過來相助。
「得救了，有船！化丸、紫澱，我們去河邊吧！」
「那麽，公主請先走吧！在下殿後！」
管狐們陰魂不散，不可能放任桐緒一行人輕易抵達岸邊；如果光顧著逃而忘了防守，肯定難逃管狐的攻擊。
「好，那我先走，但紫澱你也要隨後跟上！」
「是！在下會馬上跟上！」
「化丸，過來！」
「紫澱，你可別太過逞強，耍帥耍過頭喔！」
桐緒留下露齒而笑的紫澱，一邊
踢開追過來的管狐，一邊朝著船家拔腿猛衝。化為白貓的化丸也跟了過來，脖子上的鈴鐺鈴鈴作響。
「武家小姐，快、快！」
「不好意思，多謝相救！」
深深戴著鬥笠的船家伸出黝黑的手臂，拉著桐緒跳上船。
這是一種名為豬牙船的船，船如其名，其形狀有如野豬牙般細細長長，長約二十五尺（約七點六公尺），寬約四點五尺（一點四公尺）。
跑得上氣不接下氣的桐緒坐在船中央，累癱地伸長雙腳。
「呼——……紗丞，你嚇了一跳吧？已經沒事了，你有沒有受傷？」
「啪噗！」
「好孩子、好孩子。發生這種事還能不為所動，你這孩子意外地大膽嘛。」
桐緒磨蹭著紗丞笑嗬嗬的臉頰，詢問化丸：
「化丸，你沒受傷吧？」
然而，回頭一望，化丸卻不在那兒。船上隻有桐緒和紗丞。
「化丸！？」
往岸邊一看，化丸正在碼頭與三隻管狐纏鬥，而紫澱的身影則隱沒在芒草中，無法看清楚。
「化丸！紫澱！」
桐緒攀著船邊，拚命地呼喊兩人的名字。
但是，她的聲音卻被伴隨著海潮香的河風給吹散了——因為站在船尾的船家正奮力劃動船槳。
「等等，請掉頭吧！還有兩個人沒上來！」
「武家小姐，你就放棄吧。」
「不行，求求你！他們是我重要的夥伴！」
雙方爭執之際，隻見船離岸邊越來越遠，朝著染成一片夕陽紅的澄田川疾駛而下；豬牙船以速度飛快聞名，如今桐緒卻痛恨它的快速。
「如果你不能掉頭，那就放我下去吧！我不能丟下他們獨自逃走！」
「吵死人了，果然名不虛傳，真是個好強的武家小姐。」
咦？原本注視著岸邊的桐緒，旋即將視線投向深深戴著鬥笠的船家。
船家緩緩地、故弄玄虛地摘下鬥笠。
桐緒定睛細看，但這男子怎麽看都是個陌生人。他的年紀似乎稍長於鷹一郎，五官給人的感覺並不強烈，後腦紮著一束不太長的頭發。
「我不知道你是想貫徹武士道還是想怎樣，不過與其擔心別人，還是先擔心你自己吧。」
「……你是誰？你知道我是風祭桐緒，所以才故意讓我上船嗎！？」
「那個嬰兒是紗那王大人的子嗣嗎？看起來不太像呢。」
「你認識紗那王！？」
不，即使他認識紗那王，也不代表他是站在桐緒這一邊——倒不如說，他看起來比較像敵人。桐緒重新抱穩紗丞，仿佛想讓他避開男子那雙不懷好意的眼神。
「你應該不是普通的船家吧？是一蝶公子的同夥嗎？」
「一蝶公子？武家小姐，你認識一蝶大人啊。」
「我是絕對不會答應驅魔的！請你轉告一蝶公子，叫他不要再管我了！」
「我們並不是一蝶大人的手下。」
男子灰暗的眼神變得更冰冷了。他衝著桐緒露出蔑視的淺笑。
「不知天高地厚的風祭桐緒。紗那王大人將來可是會成為靈狐族大王的人才！」
「大王？那應該是鬆壽王才對吧！」
「我們絕不承認！唯有紗那王大人，才是高貴的金枝玉葉之身，最適合坐上王座的東宮太子！」
（唉，原來如此。）
男子自以為是地大嚷著自己的妄想，麵對這愚蠢的行徑，桐緒不禁握緊雙拳。
之前化丸曾經說過，二太子紗那王現在在宮中的立場相當的為難。宮裏分成了兩個派係，一派是推薦鬆壽王大人繼承王位，而另一派則推薦紗那王，這兩個派係常常暗中較勁。
紗那王對王位一點興趣也沒有。隻要扯到繼承權的問題，幕後推手總是不在意當事者的想法，所以很棘手。
「你是……我知道了，你是狐狸對吧？是紗那王麾下的狐狸？還是……野狐？」
「我才不是什麽野狐！」
「在土堤那兒襲擊我的小妖魔是你的使魔吧？難道你就這麽看我不順眼嗎？」
「是啊，很不順眼！既然一蝶大人也已展開行動，我們就不得不加快腳步！」
每當男子激動地跺腳，豬牙船便大大地左右傾斜。
這下子，桐緒簡直跟在名為陰謀的濁流中漂流的樹葉沒兩樣。她覺得自己中計了。
「哇——哇——！」
「啊，乖、乖，沒事的，紗丞。有娘在身邊，你別怕！」
迄今安靜乖巧的紗丞忽然放聲大哭，難不成是桐緒害怕的情緒感染了紗丞嗎？桐緒靜下心來，讓紗丞的心跳和自己的心跳合而為一。
（這樣啊，原來你都懂啊。抱歉啊，紗丞，我怎麽可以動搖呢？）
男子怒目俯視著這細膩的母子親情，大吼道：
「煩死了！」
接著，他一把推開桐緒，奪走紗丞！
「不要，紗丞！把他還給我！」
「低賤的斑子隻會玷汙東宮太子的血液，帶來災禍！」
「將來當成大王的人是鬆壽王才對！你不要把無聊的責任推給紗那王！」
「這一切都是為了紗那王大人著想！誰敢擋路誰就得死！」
「那是我想說的話吧！隻要有人敢在紗那王的道路上落下陰影，我絕不輕饒！」
正如一蝶所言，看來桐緒必須麵對的敵人似乎不少。
明白自己的立場可謂四麵楚歌的桐緒，心中的陰霾頓時撥雲見日。
粗暴地抱著紗丞的男子不再劃船，但船隻卻徑自前進，奔向本所一帶。
「求求你，把紗丞還給我！馬上讓我們回岸邊！」
紗丞哭得臉紅脖子粗，一雙小手拚命地亂揮亂舞，想要桐緒抱他。
桐緒朝著紗丞伸出雙手。
「把紗丞還給我。」
「我無法眼睜睜看著紗那王大人因為一時意亂情迷，而被人族女子絆住！」
「是不是一時的意亂情迷不是你說了算，而是由紗那王來決定。我相信紗那王！」
「不知天高地厚的東西！區區的人族斑子……！」
「不要，住手——！」
男子對著紗丞吐出殘酷的狐火，桐緒倏地哀號一聲，朝男子撞去。
盡管桐緒將紗丞奪回自己懷中，自己卻反被藍白色火焰所吞噬。
「呀啊啊啊啊啊！」
桐緒全身燃燒著熊熊烈火。還記得之前曾見過自己的紙人被紗那王的狐火燒成火球，然而如今身陷火海的卻是桐緒的肉身。
（啊，紗那王，對不起……你所鍾愛的頭發……已經燒起來了。）
好痛苦。桐緒想調整呼吸，然而吸進的盡是熱風，喘不過氣。
在儼如地獄業火的熱氣和熱風中，桐緒依然緊緊地抱著紗丞。她無法將紗丞獨自留給這個男人。
快給哭得像著火一樣的紗丞水——不，他真的著火了……給他水……
（水……）
她拖著燒傷的腳，步履蹣跚地接近船邊。
化為藍白色火柱的桐緒大大地朝天一仰，往河麵倒下。
在朦朧的意識中，她最後看見了紫色天空中最閃耀的一顆星。
桐緒將它牢牢烙印在眼底，接著深深地、深深地沉入澄田川。