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接著寫關於我的事吧。
不過，開頭該寫些什麽呢？在開始寫「紀錄」的此刻，我叫什麽名字，似乎沒有多大的關係。
沒錯。要「記錄」真正的我，得從父親和我的關係談起。我現在的遭遇，與父親有著密不可分的關係。就從此處寫起吧。
最初登場的舞台，是位於遙遠的西方，與首都人工島康恩隔著大達魯多亞海，擁有遼闊平原的西北部阿曼迪?沙薛，時間大約是距今四年前。我是個貧窮的巡禮者（到各地寺院朝拜的人）之子，從我懂事的時候開始，便一直四處旅行。不，是被迫旅行。
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「爸。」
也許每個人都一樣。年幼的兒子總希望自己的父親是個特別的人物。
盡管我的成長方式與眾不同，但在這方麵，我和一般的小男生沒有兩樣。如果有人說自己不是這樣，那我倒很想討教一番。我們都希望自己的父親，是個值得尊敬的偉大人物。「我爸爸很厲害哦！」很希望能如此向人炫耀；即使父親的職業在社會中微不足道，但他的工作其實非常艱難，而且對世人貢獻良多。我們都抱持著這樣的期望。
男孩子就是這樣（由於我還未成年，所以現在仍算是「男孩子」）。
然而，對當時十二歲的我麵吾，就連如此渺小的願望也無法達成。
「爸、爸，快起來啦。」
我小時候經常這樣用力搖著醉倒在路旁的父親。「爸，快起來啦！」這句話，至今仍縈繞耳邊。
那是我十二歲那年初冬發生的事。那天晚上，我找到醉倒在費山村郊外路旁的父親，扶他坐起身。
圍繞在我周遭的一切，就像雪崩般驟變……有了！就從四年前那個晚上發生的事開始談起吧。
口中吐出的白煙，在夜裏看起來還是一樣白。不隻是那天晚上，在星辰滿天的夜裏，隻要一過半夜，寒氣便直透骨髓。年方十二，手臂瘦弱的我，得趕緊將酩酊大醉的父親搬回我們的帳篷裏才行。
「再不趕快回去，你會凍僵的。爸，你振作一點。」
但父親的身體比平時更為沉重，無法輕易地在沙石路上拖行。得趕快回到帳篷裏升火才行——雖然無比心焦，但憑我瘦弱的手臂，根本就一籌莫展。
「快起來啊！」
再過不久，真正的寒冬便會造訪此地。
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米爾索提亞統製曆四〇一七六年。
西北部的阿曼迪?沙薛地區，有一片平坦的原野，所以盡管位處高緯度地區，仍可從事畜牧與農耕，那年的收獲期就在那天晚上結束，大家正準備迎接寒冬的到來。像我們這種過著流浪生活的人，也即將麵臨嚴苛難捱的季節。
我的名字叫作裏奇?葛雷奈爾?拉法爾。這是我的真名。當時我年僅十二，還是名個頭嬌小、身無分文的小孩。
從我懂事的時候起，便和父親一起展開周遊列國的旅程，所以這個地區的冬天有多寒冷，我的身體再清楚不過了。連有防風林抵禦北風侵襲的費山村，也沒有例外。沒降下漫天大雪，是唯一值得慶幸的事，但我們棲身的舊帳篷，卻是處處補丁。露宿在野外，就算焚燒柴火取暖，寒氣仍會從地麵直透而來。如此天寒地凍的景況，縱使朝陽升起，也仍會持續好一陣子。
父親要是能少喝點酒，我們就能買頂保暖的全新帳篷和地墊了……
不過，當時我望著父親，始終不敢說出這句話。父親應該也很清楚。可是，他替教會打雜、挨家挨戶替人修理各種日用品賺來的錢，全都拿去買了酒。
寫到這裏，各位應該就能明白，父親是個無業遊民，而且還是名酒鬼。
他帶著我，展開漫無目的的流浪生活，已有好長一段時日。
父親名為艾格爾?j?拉法爾，名字很稱頭。他身形奇偉，黝黑且輪廓鮮明的臉龐留著胡須。我一頭金發，但父親卻是黑發。他說我的發色是遺傳母親。
「爸爸以前可厲害著呢！我是一名騎士，甚至還會被策封為貴族。」
每次酒醉，父親總會對年幼的我如此說道。但從我懂事以來，就沒有居住貴族館邱的記憶，也沒見過那般華麗的事物。我隱約記得，我和父親兩人一身巡禮者的裝扮，被趕出我出生的村莊。那是我僅有的記憶。
那天從故鄉離開的情景——幾乎可說是我最早的記憶。淡淡橙光從天際灑落的日暮景致，背後是坐落山間的千家萬戶，處處升起村民張羅晚餐的嫋嫋炊煙。當時的我隻有三歲，光是跟在大人身後行走已相當吃力，但我仍佯裝精神百倍的模樣跨步前行，不讓父親為我操心。夕陽轉眼便會隱沒山頭，而眼前隻有阿曼迪南部地區那一片漆黑的山路。
從那晚開始，我和父親兩人就此展開周遊列國之旅。我們越過山地，行經海岸，沿著禁止進入的焦土地帶外圍橫越平原，接著又跨過高山，橫越原野……就這樣造訪了米爾索提亞的每一處聖地。
那是一趟艱苦的旅程。到了我五、六歲時，這趙旅程仍未結束。
「為什麽我們非得四處旅行不可？為什麽我們沒有家？」
「羅嗦，我們家就是這樣。」
「我沒有媽媽嗎？」
「沒有，老早就沒有了。」
我不時會詢問我們四處旅行的原因，但高大的父親總是如此回答，接著便一聲不吭，拖著沉重的步伐前行，似乎在警告我「別再問了」。
為何父親和我得徒步展開這樣的旅程呢？詳細原因我並不清楚。但一般的居住地並不歡迎我們父子。我親身感受出這樣的事實。天下之大，無一處可容我們棲身。四處旅行，即是我們的生存方式。
我在旅途中成長，到七、八歲的年紀時，個子已長高不少。父親傳授我學問，他教我讀書寫字，讓我明白世界的由來，以及這世界的組成。當時我幼小的心靈，隻覺得爸爸真有學問。或許還比街上那些商店老板學識淵博。隻不過，那些沒有學問的商家，生活卻過得比我們這對四處巡禮、形同乞丐的父子優渥和快樂。
在這個世界，不論是商人之子、農家子弟，還是工匠的孩子，隻要到了七歲的年紀，便會到征服府設立的初等學校就讀。但我卻無法上學讀書。「巡禮者等於乞丐，乞丐之子哪能上學啊！」村裏的大人和孩子們雖未說過這句話，但眼神卻流露出這樣的心思。「哎呀，無拘無束真好。」商店老板會笑咪咪地低頭看著我，對我如此說道。「我兒子被迫去接受那種無聊的義務教育。其實跟著老子學習怎麽做生意，還比較實在呢。」他如此說著，笑臉卻洋溢著開心的優越感，那張臉讓我永生難忘。
莫非父親是因為某個原因，他的人生才會遠遠落於人後？我並未明說，也不希望他告訴我原因。就算滿腹經綸，一旦像父親那樣落於人後，便很難重新在這世上立足——這是我的感想。
「我有我的尊嚴。」
父親清醒時，常如此說道。但當他在城鎮裏挨家挨戶問人有沒有修繕的工作可做時，我們父子倆卻得不斷向人點頭哈腰。
「謝謝您、謝謝您。」
對那些請我們打雜的教會儈侶，我們也一樣鞠躬答謝。
「謝謝您、謝謝您。」
我了解到，並非所有儈侶都德行高深。各種難堪的事，我們早習以為常。不過最令我難受的，便是父親維護他那少得可憐的「尊嚴」。
在某個城鎮裏，會有戶人家的夫人對我說「這是我孩子長大後不要的玩具」，要送我一具守護騎士玩具。那是以鍍錫鐵製成的人型飛空戰鬥機械，設計相當精巧。在米爾索提亞，這是所有男孩的夢想。我沾滿汙泥的臉龐
，登時為之一亮。但父親卻悍然拒絕。
「謝謝夫人。這孩子不需要。」
「可是……」
「這孩子不需要這種玩具。」
「真的嗎？」
「真的不用。」
他也不接受食物和衣服的施舍。
「騎士隻接受工作換取得來的酬勞。」
爸，既然你說得這麽有骨氣，那你就別喝酒啊……別把買衣服的錢都拿去買酒喝嘛。年幼的我，很想對他這麽說。你說自己原本是一名騎士，到底是在哪裏任官？又是在阿曼迪地區的哪位領主麾下效力？
每當我詢問父親以前的經曆時，他一定會回答我：「我可不是那些名不見經傳小領主的部下哦。爸爸從事的可是很重要的工作。」然而，他是隸屬於哪位領主，卻是隻字未提。我早已覺得無所謂了，因為我不想再聽他吹噓。
「既然你是騎士，應該會使劍吧？」
「那當然。」
父親突然心血來潮，指導年幼的我習劍。
想起過去練劍的場所，總是在兩座村落間杳無人煙的山路上。當我爬著陡坡，累得上氣不接下氣時，父親總會一時興起地對我說：「裏奇，來練劍吧。」
我拔出護身用的短刀，擺好架勢，接受他指導劍法。接著便進行對打練習。他總是一把抓住我的腳，讓我倒栽蔥跌進草地裏。要是我累得氣喘籲籲，沒能馬上站起，脖子便會被他一把握住，整個人被拋出去。再來就是揮劍砍劈山中的荒草，或是從樹枝縫隙間射下的陽光。
父親當時的身手是如此利落，不禁讓我懷疑他先前說自己是騎士的事全部屬實，可是每當我們遭遇山賊時，他總是馬上舉手投降，讓山賊剝光他身上的衣物。在城裏的大路上張著布條，替人從事修繕工作時，一群頑童笑他是「乞丐」、拿石頭丟他，他也絕不還手。他隻是靜靜坐著，默默做著他的工作。當我再也按捺不住，霍然起身時，他總會製止我，要我「住手」。
「住手，裏奇。」
「為什麽，爸？」
「不可以還手。」
「可是他們……」
「不可以！」
不久，城裏的大人們趕到，將頑童們趕跑。「你們怎麽可以對可憐的乞丐……不，對巡禮者這樣惡作劇呢？喂！」接著，大人們一定會說：「不好意思，請別怪罪我們這個城鎮的居民。不過，以後可否請你們到人家的後院去做這項工作？」
「爸，為什麽你不還手？你不是很厲害嗎？」
我咽不下這口氣，向父親抗議道。
「騎士不能對付比自己弱小的人。」
父親那五官鮮明的黝黑側臉，沉聲說了一句「不能對付弱者」。
盡管他清醒時說得滿口仁義道德，但其實是個無可救藥的酒鬼。每當他夜裏前往酒店喝得爛醉，便不會回到帳篷裏。
把話題拉回那天晚上發生的事吧。
在那個村莊的沙石路上，我好不容易才扶起父親爛醉的身軀，卻無力將他一肩扛起。
「爸，你快醒來啊。我們走路回家吧。」
我環顧四周冷颼颼的夜路，心中不知所措。四下無人，離我們在村郊搭設帳篷的那塊牧場草地還相當遙遠。如果是夏天，從酒店返家路過的村民們，有時會因為自己也帶點醉意而親切地幫忙，但一過夏季，夜裏的街道上便少有人蹤。
喵。
我察覺有動靜，旋即轉頭，發現另一頭的路上有隻貓。是隻瘦弱的黑貓。它佇立在風中，張著一對閃著藍光的雙眸望著我。
「滾開！」我說。「你又幫不了我，閃一邊去吧。」
接著，我使出渾身力氣，將醉得不醒人事的父親帶回帳篷裏。夜裏的低溫讓身上汗水甫一流出，便為之凍結。
當我為他蓋上毛毯時發現，從他懷中掉出的錢包重量已減輕許多。我發現父親將所有的錢都拿去買酒喝時，不禁悲從中來。
「爸，我們該怎麽辦……」我望著躺在地上的父親，一臉茫然地說道。「我們用來過冬的錢……全沒了。」
「少羅嗦。」
父親手一揮，打斷我哽咽的話語。
「睡吧。睡飽之後，再去工作。」
「工作？」
「睡吧，裏奇。」
工作？他是在說夢話嗎？聽了之後，我更想哭了。
我的皮鞋磨損嚴重，若不買雙新鞋，實在無法繼續旅行；原本潔白的巡禮服，也變成了灰色。然而，辛苦存來的錢，已幾乎被揮霍殆盡。
父親一定又在酒店裏請人喝酒了。明明是個窮光蛋，卻又裝闊……
我感到非常丟臉，就像下午走在孩童眾多的街道上，與剛放學回家、打扮得幹幹淨淨的女孩們錯身而過時，她們尖叫連連，紛紛走避的情況一樣。
「那個人是四處旅行的巡禮者耶。」「巡禮者，簡言之就是乞丐啦。」「真可憐。他明明是金發，卻都要變成茶色了。」
「爸爸是大笨蛋……」
盡管如此，我還是緊依著熟睡的父親，臉頰感受著他的體溫，就此沉沉入睡。入夜後在帳篷就寢時，依偎在父親懷裏，是我在這樣的生活中唯一能感到溫暖的地方。盡管怨恨，但能一吐心中怨氣的骨肉至親，也隻有父親一人。
「大笨蛋……」我如此喃喃自語，就此進入夢鄉。由於白天往來奔波，工作過於勞累的緣故，到了晚上常是累得筋疲力盡，就此呼呼大睡。
翌日清晨，我一覺醒來，身旁的父親已不見蹤影。我到帳篷外望著眼前這片掛著點點朝露的牧草地，始終不見父親的高大身影。本以為他是到外頭方便去了，等候了一會兒，但父親不知跑哪兒去，始終不見他返回。
「爸爸會上哪兒去呢……」
一早醒來，發現父親不在身邊，這還是頭一道。
不得已，這天我隻好自己一個人過了。因為有人委托我們幫忙縫補，所以從數天前開始，我就一直忙著縫補棉被的工作。這天我同樣前往那座位於街道旁的館邱，幫忙鋪草席，獨自一人完成工作。
就在這時候——
「布雷斯家的隊伍要通過這裏了。」
「讓路！讓路！」
前門的大路突然人聲鼎沸，仔細一看，橫越這座城鎮的大路兩旁形成了看熱鬧的人牆。我停下手中的工作，從館邸後院走向喧鬧的正門，站在人牆後墊起腳尖，想看清楚是什麽通過此處。
首先傳入耳中的，是軍馬濺起沙粒的聲響。
是貴族家的隊伍。
而且是運送守護騎士的隊伍，難怪會形成圍觀的人潮。我也睜大眼睛，望著揚起陣陣飛塵，從道路對麵緩緩走來的隊伍。
一開始先是兩列縱隊的軍馬通過。光是這樣，地麵便已傳來如雷的響聲，但這不過是前導部隊罷了。緊接在軍馬後麵的，是以後腳站立、踩著鳥兒般的步伐，一路跳躍而來的高大灰影——軍龍（據說是遠古時，從「黃界」帶來的珍貴品種，當時是我第一次看到）。雖然會有耳聞，但今日一見才知道，這種貌似蜥蜴、比馬匹還要高大的生物，原來是長這副模樣。如馬一般配戴馬鞍，背上載著士兵，就近抬頭一看，可以發現它那獠牙外露的下顎，綁著配有韁繩的鞍轡，並不時從皮製的鞍轡縫隙處噴出蒸氣般的氣息；像蛇一般的綠色眼珠瞪視著前方；它的前腳有三根奇小無比的腳爪，全部塗上銀漆。騎乘軍龍的騎兵，似乎是貴族家的私人軍團，個個服裝華麗，背著帶有紅、黃飾品的旗幟，抬頭挺胸。軍龍兩隻一組而行，合計有六隻，位於隊伍前頭算來約三分之一處，襯托著騎兵背後的旗幟緩緩前行。
緊接而來的，是猶如小山般高聳的灰色
車體。它發出機械冷卻的隆隆巨響，彷佛一麵金屬牆從前方穿過，遮住了眾人的視線。這並非馬車，而是靠諾瓦路斯提拉的電力飄浮在空中的航行台座，好個龐然巨物！我蹲身望向地麵，果然不見半個車輪。航行台座是一張搬運橫躺的守護騎士的大床。它的前方有個附窗的操縱室，略為向下凹陷的中央部位，有個覆蓋紅色帆布的巨大人型物體。後麵則是船艙和裝有扶手的甲板。抬頭仰望，簡直有如航行在運河上的貨輪。
仰躺的那尊人型物體被紅色帆布緊緊包覆著，無法看清它的原貌；但它經過眼前時，要足足數到十才完全通過，可見它的巨大。它胸部隆起的部位，宛如一座小山。
「什麽嘛，真小氣。」
「要是能讓我們開開眼界就好了。」
我旁邊的年輕人你一言我一語地說道。
接著，在航行台座後半部特別高出的甲板扶手旁，站著兩名少年，身穿含有金絲的服裝，在日光的照耀下熠熠生輝。他們大我沒幾歲。這兩名貴族家的公子哥兒，一身潔淨無瑕的裝扮彷如高儈般，手指著前方，不知道在談些什麽，兩人拍著肩膀，書笑晏晏。似乎對路旁抬頭仰望的人潮絲毫不以為意，對人群連看也不看一眼。
航行台座揚起塵沙向前而去，接著是一長排在後方戒護的軍馬隊伍。
這時——
「喂，又有一隊要通過了。」
人牆的一端，響起某個人聲。
「這次的隊伍更壯觀呢。」
「是哪位貴族啊？」
又有一隊要通過？我再度望向遠方的道路，看見天空揚起一道更勝剛才的塵煙。無數麵飄揚的白旗映入眼中。
不久，朝這條大道走來的隊伍，在地上發出陣陣響聲，規模更為盛大。三列縱隊的軍馬身後，有十二隻吐息的軍龍從人們麵前通過。身上飾品頻頻發出聲響的騎兵們，身上穿著白底青紋的製服，與他們高舉的旗幟同樣色調。白旗上頭，有雙蛇交纏互咬的紋樣。
「是米拉波家。」
「是伯爵家耶。」
「太酷了。」
接下來的航行台座，宛如飄浮離地數公尺高的客輪。緊接在操縱室的駕駛台後，在中央凹陷部位躺著一座巨大人型物體，上麵罩著一麵藍色帆布，從人們頭頂通過。藍色帆布隨風飄揚，約略可看見裏頭的景物——有隻銀白色的巨大「手臂」。
是守護騎士……
我吞了口唾沫。
隻有驚鴻一瞥。
不過造型好特別啊。軍隊使用的量產型守護騎士，形狀有棱有角，我會多次目睹，但眼前的守護騎士與它們截然不同。隻瞄到一眼的那隻「手臂」，有著銀白色的優美曲線，肩膀部位刻著紋章。
那就是騎士搭乘的工具嗎？
「今天可真多隊伍通過這裏啊。」
「聽說前方的弗蘭斯有一場騎士團的入團競技大賽。從打算讓孩子參加的貴族，到隻是前來參觀的，全都從大陸各地浩浩蕩蕩地列隊前來。」
經商的商人朝隊伍努著下巴說道。
「一般而言，隻要是這個國家的貴族後裔，到了十四歲都會來參加選拔。」
隆隆隆——
我大吃一驚。抬頭仰望，隻見巨大的航行台座，以肉眼看不見的「磁場」之力從我麵前通過，揚起陣陣沙塵。它後方的甲板扶手旁，有個受微風吹拂的白衣人影。雖然身穿少男的服裝，但仔細一看，此人有一頭飄逸的長發。
是一名少女。看起來似乎與我同年，也可能略長我幾歲。陽光下閃閃生輝的金發隨風飄揚。我在短短的一瞬間看清楚她的容貌。陽光照向航行台座上高起的甲板，由於太陽角度的緣故，沿途的人牆都埋在陰影之下。一身白衣的少女，任風吹拂她的金發，麵無表情地望著遠方的平原。盡管人群中傳來一陣歡呼，她仍是一副置若罔聞的模樣。
貴族家的隊伍隨著隆隆地鳴一同離去後，我在原地默然佇立許久。
心裏明白非回去工作不可，但就是不想馬上行動。接著，我緩緩望向自己一身髒汙的灰色巡禮服以及破爛的皮鞋。我歎了口氣，回到館邸後院的工作地點。破舊的皮鞋顯得格外沉重。
「哎呀，你休息得可真久。」
館邸的夫人大發雷霆。
「對不起，夫人。」
我低頭賠罪，但夫人仍接著說道：「你跑去看貴族家的隊伍遊行，對你有什麽好處？」不肯原諒我。
「對……對不起。」
「你這樣不行哦。是你說會認真工作，我才將這份工作交給你們父子倆的。可是你父親到底跑哪兒去了？總該懂得分寸吧！你們以為這樣拖拖拉拉，可以賺得到錢嗎？你們到底在搞什麽。」
「沒、沒有這回事……」
「不用縫了。因為你工作不認真，之前做好的工錢也別想拿了。快走吧。」
夫人伸手將我趕離那條已快要縫好的棉被，手指著庭院的方向。
「快點走。」
整整工作了三天，卻連一毛錢也沒拿到，我拖著沉重的腳步回到帳篷裏。
「爸爸到底跑哪兒去了？」
我望著夕陽西下的這片牧草地，始終不見父親的身影。
我走進帳篷，坐在地墊上。肚餓如火燒，卻沒有食物可以充饑。到市場買蛋和麵包的錢，昨晚已被父親花光了。
「本來想等今天縫棉被的工作完成後，在回來的路上用工錢買香腸吃的……」我低著頭喃喃自語，但無濟於事。「為什麽我會跑去看貴族家的隊伍遊行呢……」
不久，日落西山，我在黑暗中獨自鑽進毛毯裏。因為燈油得省著點用，所以沒辦法看書。接下來有好一陣子得過著身無分文的生活了。
沒有東西可吃……怎麽辦？
爸，你到底跑哪兒去了？
天色轉暗後，帳篷外傳來呼號風聲。
我躺在地上，感到眼眶一熱。淚水幾乎奪眶而出，我緊咬嘴唇。
「可惡。肚子好餓啊……」
空腹令人難受，但由於白天的工作太過疲累，我在不知不覺間沉沉入睡。
驀地，感覺有人在搖我的肩頭。
「快起來，裏奇。」
是父親。我已經一整天沒聽見他的聲音。
「爸……爸。你跑哪兒……」
「先別管這個，快點準備。我要離開這裏了。」
「離開？」
猛然被叫醒的我，張開眼環顧四周。我旋即明白外頭一片漆黑。
「現在是半夜耶？」
「有工作了。」
「工……工作？」我揉著惺忪睡眼，猛然想起白天的事，向父親提出抗議。「爸，都是因為你突然消失，害我拿不到工錢。」
「那不重要。接下來的才是真正的工作。」
「咦？」
「快點把帳篷折好，把柴火的灰燼掩埋。別留下痕跡。」
我揉著眼睛，父親在一旁不斷催促我，他拔除固定帳篷的木樁，將帳篷折疊好，以利落的身手扛起行囊，彷佛平日那傭懶的模樣全是偽裝。
「從這裏到離開城鎮的這段路，全都由爸爸一個人背。不過裏奇，接下來的路，得由你自己一個人背。」
「咦？」
父親毫不理會我的訝異，他的背影朝不見半盞燈光的田間小路走去，撥開路上的雜草往前行。我急忙追上前。
「這到底是怎麽回事啊？爸！」
「噓，別出聲。」
日後仔細回想，父親的行動本來就有許多讓人不解之處。
過去他也曾在城裏的酒店喝得爛醉如泥，讓我扛回帳篷，到了
半夜，再莫名的從帳篷裏消失。他已醉得無法行走，應該會睡得不醒人事才對……本以為他是出外小解，但步出帳篷，朝原野眺望，黑暗中始終不見父親的身影。他會跑到哪兒去小解呢？不過，當時的我年紀筒輕，因為白天的奔波和工作的辛勞，很快的又在睡意的侵襲下沉沉睡去。每當旭日東升，一覺醒來，總發現父親擠在我身旁，若無其事地呼呼大睡。
在旅途中，這種事不時發生。
直到今日，我仍不清楚父親到底做了些什麽。不過，我寧願相信他不是盜賊。
將話題拉回那天夜裏發生的事吧.
為了避開鎮上的民家，我們撥開沿途的雜草，摸黑走在無人的田間小路，在星空下趕往大路。
月黑風高。那是條橫越遼闊的平原、連接城鎮與村落的大路。習慣燈火通明的都市人一定無法想
像，在夜世界裏，明月高懸與無月暗夜所呈現出的孟尿致」迥然不同。
明月隱遁，隻見點點星光的夜晚彷如焦油橫流般黑暗。在平原的彼方，地麵微微隆起，無從分辨
是山丘入森林、還是在地平線上露臉的浮雲。倘若有人迎麵走來，身上不帶油燈，除非已來到出刀可
以觸及的距離，否則絕看不出對方的長相。因此，徒步在這世界旅行的人，包含我們這種巡禮者在
內，絕不會在無月的暗夜趕路。因為會有遭遇山賊之虞。
「裏奇。」
來到無人的大路上，父親在星光下俯看著我說道：
「我們就在這裏告別吧。我得和你分道揚鑣了。」
「——；：」
我一時無法意會他的話。
「抱歉，讓你吃了不少苦。今後你得自己一個人走了。」
暑學i：這是什麽意思？」
「我打聽到的情報是真的。接下來，有一項已著手進行的工作，等著我去完成。」
「已著手進行的工作？是什麽啊？」我突然感到一陣不安，緊抓著父親問道。「你說在這裏告別是什麽意思？」
「因為你會有危險。」
「危險？」
「你沿著這條大路往前走。快點，逃得愈遠愈好。今晚，我將在這裏的領主城內與敵人交手。」
父親朝大路的另一頭努了努下巴。漆黑的平原上，可以看見一座尖聳如山的隆起處。有兩、三顆光點在冷冽的夜氣深處微微顫動，與地平線上的星辰幾乎無從分辨。
「可能無法活著回來，但還是非這麽做不可。那東西已經出土，在它落在那群人手中之前……」
「你……你到底在說些什麽啊？」
父親的沉聲低語，我一句也聽不懂。
「我根本就聽不懂啊，爸！」
「裏奇。」父親不容分說地指著大路前方。「去吧！」
父親總是這樣，常有突然之舉，而且態度強硬。
或許有一天，我也會有自己的兒子。到時候，我會怎麽對待自己的兒子呢……算了。要到那樣的年紀和身分，還有好長一段路要走，往後的日子，我是否能好好活下去，都還是個問題。
總之，當時在幽暗的大路上，我緊緊抱住父親，但他卻猛然將我高舉過頂，甩身拋出。
真是的。這算哪門子的父親啊！
「你自己一個人走吧。」
「別、別開玩笑了，爸。到底是為什麽，我們為何一定得在這裏道別不可？還叫我自己一個人走，我會被山賊攻擊的！」
「沒有時間了。」
我撲向前想抱住父親，但他卻緩緩將我舉起，開始不住地轉動。「我在山路上教你劍術，為的是什麽！甚至還在你爬坡爬得上氣不接下氣時，要你正確地揮刀，就是要以此鍛鏈你。你早就能夠保護自己了。」語畢，他將我一把拋進草叢中。
若非過去在練劍時常被父親摔擲，我很有可能會就此扭斷頸骨。
我彈向地麵，在地上翻滾，星空在我的眼中盤旋，我已分不清東南西北。周身疼痛不堪，遲遲無法起身。
「唔……爸，你好過分……」
盡管我想朝父親身後追去，但我已無法站立。
「再見了，裏奇。」父親的背影消失在漫漫荒草中。沙沙沙，腳步聲漸行漸遠。最後，父親留下一句彷佛歎息般的話語。
「你要讓自己變得更強。」
2
父親並不是一名騎士。難道他真正的工作是盜賊？
我是小偷的孩子？！
時至今日，在這裏我仍兩度提到「我不是小偷」，為自己從大學裏取走筆記本的行為辯解。也許是因為當時內心所受的衝擊，就像無法孺平的外傷一樣，始終殘留在心底。
那夜我受到的衝擊，是有生以來未曾有過的體驗。我不知道自己該怎麽辦。
父親冷不防地向我訣別，拋下我一個人。
父親瞞著我從事「真正的工作」，這是事實。但他接下來要潛入的地點，竟然是戒備森嚴的貴族城堡？！
在這層意涵下，我的心靈大受打擊。對了，還連身體也突然被父親拋飛。
就算再怎麽沒時間，或是嫌孩子哭哭啼啼，緊抱著不放……也不該把我摔出去吧！現在回想起來，更深感父親的無情。
總之，當時我被丟向大路旁的草叢裏，翻了幾滾，痛得仰躺在地，無法起身，咬牙忍痛了十幾秒之久。這時，父親的腳步聲已然遠去。
頭頂是一片無垠的清冷星空。「呼、呼。」我不住喘息，思索著方才父親從我頭頂離去時遺留的那番話。
——今晚，我將在這裏的領主城內與敵人交手。
「爸……」
我呻吟著撐起身，勉力想要站起。四周高大的荒草葉片擦過我臉頰，留下一道道傷口。
「好痛。」
——我打聽到的情報是真的。接下來，有一項已著手進行的工作，等著我去完成。
「爸。」
我好不容易才站起身來，綁著帳篷的行李就這麽擱在路旁，我離開大路朝父親離開的方向奔去。
「爸，別開玩笑了。等等我啊！」
我之所以急忙追向父親，是因為我不知如何是好，隻能這麽做了。那座猶如黑色小山般，從地麵上微微隆起的黑影，隻要朝它接近，就會讓自己麵臨危險，但當時我已無法做出合理的判斷。
夜寒料峭。愈是星空萬裏的深夜，愈是接近黎明時分，空氣就像結冰般冷徹肌骨。我在這寒天下奔跑著，想找尋前方父親那身穿白色巡禮服的背影。
別鬧了，別再鬧了……我邊跑邊喃喃自語。突然丟下我一個人就此訣別，爸爸到底在想什麽！說什麽會有生命危險，要我自己逃命去，這實在太亂來了。爸爸會發生什麽危險嗎？！
年僅十二歲的我，拖著疼痛的雙腳向前奔跑。
黑暗中，隻聽見自己的呼吸聲。
爸，你說真正的工作，到底是指什麽？要潛入領主的城堡裏——未免太危險了吧！貴族的城堡戒備有多森嚴，你知道嗎？解說「世界的組成」時，你告訴我世上有一種撲殺入侵者的裝置，還說貴族為了防止屬下叛變，在家臣居住的房間與主人的高塔之間不會設置通道等等，甚至還在地上畫出其構造讓我明白的人，不就是爸爸你嗎？
不對。對城堡結構了若指掌，應該不算是學問的範疇，也許那是盜賊特有的知識。之所以被迫離開故鄉，周遊列國，也是因為爸爸過去所犯的罪行……
雖然不是因為腦中閃過這種念頭的緣故，但我旋即氣喘籲籲，在深夜空無一人的大路上，雙手撐膝，不住喘息。不論我跑得再遠，都不見父親的蹤影。
我朝黑暗深處定睛凝望，放眼環顧四周。父親或許早已在某處備好快馬或其它交通工具。這裏明明是一處視野遼闊的平原大道，而我也隻是在草叢裏小躺片刻，便持續在沙石路上奔跑，眼睛已略為習慣黑暗的我，卻始終遞尋不著父親的背影。
「爸，你到底跑哪兒去了……」
四周唯有耳畔不住吹拂的夜風。我的胸口劇烈起伏。此時我已離開市區，大路兩側是一望無際的平原，連接著星空下的地平線。
「爸——」我朝深邃的黑暗怒吼。「等等我！別丟下我一個人，爸！」
隻聽見自己的聲音被黑暗吞沒，再來就隻有風聲。
我的目光移回那座漆黑的尖山。統治這一帶的領主，其城堡位於大路深處的左方，從這裏隻能看見一道由地麵突出的尖聳黑影。
從距離看來，似乎步行不到一小時便可抵達，但在地平線上隻有這麽一座高聳的物體，所以感覺起來會比實際距離更近。這座漆黑的尖山，並非城堡的全貌，那是一座恍如從平原中央穿刺而出的陡峭岩山，城堡就位於山頂，以巨石堆疊而成。在阿曼迪?沙薛地區，有五大城市以近乎圓形的方位分散四周，城堡就設於其中心點，當作是監控這片廣大平原的樞紐點。
我會和父親學過相關的「地理」，但我們父子倆卻從未靠近領主的城堡。因為我們明白，不論是貴族的館邸或是城堡，隻要有來路不明的巡禮者擅自靠近，必定會被衛兵喝阻盤查，免不了又得吃點苦頭。因此在旅行途中，不論來到任何地方，我們都隻敢從行經的大路抬頭遠眺坐落於山頂的城堡。
「我、我該怎麽辦才好……」
我在黑暗中茫然佇立。
喵。
驀然間，我察覺到某個氣息，急忙移回視線，發現一道藍光。有隻貓站在道路深處。一隻瘦弱的黑貓，雙眸綻放著藍光，在大路前方轉頭望著我。
它正兀自喵喵鳴叫。
「真受不了你。老是在我不知如何是好的時候出現。」我伸手趕它走。「去吧，我這裏沒東西可吃。我自己肚子也餓得咕嚕咕嚕叫呢。」
事實上，因為一直處於精神亢奮的狀態，我根本無暇感到肚子餓。
黑貓偏著頭，以人類的說法來形容的話，就像是以一副很感興趣的模樣回望著我，不久它就轉身消失在黑暗中。
總之——就是那座城堡。我要去城堡附近看看。
我覺得要找尋父親，就隻有這個辦法了。不過，要是向前追尋父親，也許就會被卷進他所說的「危險」當中。但除此之外，我已無路可走。要照他和我道別時吩咐的那樣，獨自一人背著行囊，沿著大路往反方向逃命，我實在辦不到。我走出大路，踏進荒草隨風搖曳的平原中。
時序已入冬。土壤堅硬，草地裏已聽不見蟲鳴。幽暗的平原隻聽得見北風吹過的沙沙聲。
為了尋找父親的下落，我未曾停下腳步。
爸，說什麽就此訣別，我不要！你不要一個人就這麽離開好不好！
城堡所在的岩山無比遙遠。雖然看似近在眼前，卻始終無法抵達。平原上的荒草如浪潮般和緩地起伏擺蕩，我已越過好幾座山丘。即便眼睛已經習慣黑暗，但那座黝黑的尖影，仍不時會隱身在山丘背後。
我猜想自己應該沒有弄錯方位，不斷地往前行。當我越過山丘，那個黝黑而突尖的岩山再次出現眼前時，已經比之前巨大了許多。
父親確實說過他要進城與敵人交手。我走在鮮無人蹤的草地上，朝岩山筆直而去。
不知走了幾個時辰，耳邊突然傳來潺潺水聲—我一麵如此想著，一麵翻越山丘，發現有條河川從平原低處流過。漆黑的岩山在眼前更顯巨大。
我環視左右，找不到可以通行的橋（後來才明白，我一路上是斜斜穿越平原而來，從費山通往弗蘭斯的大路，一路走到流經迪奧迪特城後方的小河河畔）。為了守護城堡的安全，周圍河川盡可能的不架設橋梁——我憶起父親說過的話。我試著沿河岸行走。在這樣的氣溫下，河水想必寒冷如冰。雖然不知道水有多深，但既然是兼作防衛用的護城河，河底可能會挖得更深。
沿著河邊往城鎮的方向走去，岸邊風貌轉為一片常綠樹林，一座老舊的木橋架往對岸。橋畔有間警衛小屋，裏頭射來一道橙光。
有衛兵把守是吧……
我藏身在河岸旁一株布滿垂枝的大樹後，調勻零亂的呼吸，同時觀察小屋裏的動靜。那是一間簡陋的小屋。
爸爸就是為了潛入這樣的地方，才經年累月地進行調查嗎？
從光線外泄的小屋入口處，可以看見兩隻腳。似乎是貴族家的私人士兵所穿的製服長褲。一雙長靴的腳底，全朝向我這邊，一動也不動。
是因為沒椅子，所以坐在地上休息嗎？我如此思忖。走近細看，發現一名衛兵穿著一身飾以紅色線條的灰色製服，頭部以極不自然的角度歪向一邊，仰躺在小屋內。銅盔掉落地麵。
「哇！」
我驚呼一聲，但旋即搗住嘴巴，慌張地環顧四周。周圍是萬籟俱寂的暗夜。我重新端詳那名把守此地的士兵。他是名身材高挑的年輕男子，雖然頸部歪成奇怪的角度，一動也不動，但仔細一看，還留有微弱的氣息。
他、他還沒死……
士兵的右手伸向掛在小屋牆上的紅色通話器，就此維持著這個姿勢。想必他是在有急事想向城內通報的情況下，遭人擊昏。
擊倒這名士兵的人，難道是爸爸？這個念頭理所當然地浮現腦中。爸爸會不會在不久之前才剛通過這裏，走進城內……
我不禁靠向警衛小屋內的窗戶，望向木橋的另一頭。河川對麵—那座漆黑的岩山聳立在眼前，彷如遼蔽大半視線的一麵高牆。橋的對麵有一條通往岩山的小路，路上不見半條人影。
沒看見爸爸的身影。
就此將目光往上抬，可以望見遙遠的山頂矗立著一道角度銳利的黑影，猶如削切岩石堆疊而成。那就是城堡嗎？我凝目而視。那個區塊的星空彷佛被刻意塗黑，畫成突尖的高塔形狀。燈火猶如一、兩盞細小光點般在暗影申明滅。從背後星空浮雲的流動，可以看出暗夜的氣流像波浪般從高聳的岩山上流過。
那就是城堡——統治這一帶的貴族所居住的城堡。貴族雖然從征服府手中取得統治權，卻也有向征服府納貢的義務，父親會告訴我這些複雜難懂的事。
我腦中閃過這些念頭，一時沒注意到背後的狀況。雖然會受過父親的鍛鏈，但當時的我畢竟才十二歲，還隻是名少年。當背後傳來一聲斥喝時，已經太遲了。等我發現時，另一名衛兵已堵在小屋的入口處。我就站在他那倒地的同僚身邊，他雙手探出，想一把抓住我。
「小鬼，你到底做了什麽？！」
「哇！」
我在狹窄的小屋裏逃竄，但馬上就被他一把抓住後頸，緊緊勒住。
「放、放開我。我什麽也沒做。」
「少在我麵前扯謊，小鬼！」
衛兵是名大漢，力道渾厚。盡管我一再掙紮，還是整個人被抬起，一臉撞向天花板。巡禮服的衣襟被對方揪在手中，我被轉了幾圈後，淩空拋出。
「哇！」
我的身子劃出一道拋物線，飛出小屋外，重重地撞向地麵。在地上翻了幾滾，全身傷痕累累，疼痛不堪。剛才被父親拋飛時的撞傷，又再度受創，我痛得眼冒金星。「唔……」我隻能暗自呻吟，全身無法動彈。
啪的一巴掌，讓我清醒過來。
「快醒來，小鬼。」
當我回過神時，發現自己躺在警衛小屋前的地板上，眼前站著兩名大人——身
穿製服，腰間佩帶長劍的衛兵—是剛才那名大漢和另一名年輕男子。抓住前襟將我一把提起，掌我耳光的人，是那名大漢。另一名年輕衛兵，似乎已在同伴的照料下恢複意識。隻見他手抵前額搖著頭，望著我說了一句：「不是他。
「不是他。我怎麽可能被這種小鬼撂倒。」
「這麽說來，你是在我出去巡邏時，被人偷襲的羅？」
「不知道。突然有人闖入，從背後將我打昏。」
「盜賊是兩個人，還是三個人？」
「這我也不清楚……」年輕衛兵搖了搖頭。
「唔……傷腦筋。連闖進來的人是什麽模樣都沒瞧見就被人製伏，大家會說我沒資格當一名衛兵的。可不可以幫我殺了這名小鬼，把他丟進河裏，當作什麽事都沒發生過？」
「笨蛋，這怎麽行！我可是衛兵班長耶。要是有盜賊入侵，我得負全責啊！」
貴族的家臣，是依據與主君簽訂的合約工作。除了主君親信的騎士外，大部分的人當差是為了生活，而不是基於對主君的忠誠。我一直到後來才明白此事。
「總之先向上級通報。」那名中年大漢拿起牆上那支呈報用的通話器，旋即暗自咒罵了一聲。
「不妙，通話器壞了。發射信號彈吧。」
大漢急忙打開牆上備用箱的紅色蓋子，但又是一聲咒罵。
「怎麽會這樣？就連紅色信號彈的發射筒也……」
「現今這種時局，到處都有貴族被抄家，我好不容易等到這位貴族家有衛兵的空缺才到這裏任職，實在不想因為這件事，重回過去那種每年納貢的公民生活。」
「現在不是說這種話的時候。總之，我先趕往對岸的值班室去通報此事。你看著這名小鬼，在這裏繼續監視。」
大漢向那名像是菜鳥的年輕衛兵如此吩咐後，便拔出腰間長劍，往橋的另一頭走去。
我的手腕被可能是皮製手銬的東西銬住，坐在警衛小屋狹窄的地板上。我不想就此受縛，會一度極力抵抗，但在這兩名大人合力對付之下，終究不是他們的對手。我的雙臂和頸部受製於人，旋即被戴上手銬。不過，屋裏有個小小的煤炭爐，好歹也比躺在屋外來得強。
這名年輕衛兵背倚著牆，雙臂盤在胸前，望著外頭的黑暗，手指急促地動個不停。
「可惡，真糟糕。好不容易找到工作，也完成了軍事訓練，才剛任職不久就發生這種鳥事，被盜賊襲擊而昏迷可是會被嚴重扣分的。不知道會有什麽下場……」
年輕男子似乎完全沒想到自己幸運保住小命這件事。不僅如此，每當他看到我，便會趾高氣揚地說道：「小鬼，你是個巡禮者是吧？你們連公民都稱不上，自然是不會懂的。」
「不懂什麽？」
「啐，少用大人的口吻跟我說話，臭小鬼。」
年輕男子咒罵一聲，冷不防一腳踢來。
「唔。」
我往後翻倒在地，在雙手受縛的情況下撞向地麵，差點一頭栽進烈火熊熊的火爐內。
可惡。我緊咬雙唇，臉頰從布滿塵埃的地板擦過。明知有「危險」，我卻仍緊追在父親身後……
「你聽好了。」年輕衛兵蹲在我麵前說道。「小鬼，到上個月為止，我一直是個普通公民，身分是佃農。我每天辛苦工作，卻不斷被上頭壓榨土地使用費和稅金。結果有一天，這名貴族家突然招募衛兵。像這種貴族家的私人士兵，訓練遠比征服軍來得輕鬆，而且又不用遠行，最重要的是，身分會從每年納貢的公民，搖身一變成為侍奉貴族家、領貴族薪水的領民。搞不好還能討老婆。我可是用盡各種手段才擠進去的。」
「……」
我躺在地上，一動也不動地回望這名年輕衛兵的臉。他的雙眼細長，讓人聯想到狐狸。同一時間，靠牆立在我頭頂火爐旁的一根鐵製火鉤，就此映入我眼中。
「如果一切順利，隻要這個貴族家屹立不倒，我就有舒服的日子可過。」
「要是戰死沙場怎麽辦？」我如此應道。不知何時我的口腔壁已破裂，一開口說話便嚐到一股血腥味。「既然是貴族家的士兵，一旦有紛爭，便得投入戰場吧？」
「哼。苗頭不對，我一定會馬上開溜。」
「軍隊裏沒有所謂的『規範』嗎？」我始終將目光停在對方身上，不讓他看出我已發現那根火鉤，並以父親教我的知識回應。「騎士不是有條『規範』提到『戰時背對敵人逃跑，此等恥辱與死無異』嗎？」
「少用這種臭屁的口吻跟我說話，臭小鬼。」
年輕衛兵再度一腳踢來。
「噢。」
這腳狠狠踢中我的腹部。我維持倒臥的姿勢打滾，痛得幾乎就此昏厥。這名衛兵根本就是穿著製服的街頭暴民。
「我想起來了。就是這身白色衣服……」
衛兵低頭望著咬緊牙關、捧腹忍痛的我，恍然大悟地低語道。
「剛才偷襲我的那名盜賊，就和你一樣穿著一身白衣。原來是巡禮服啊。」
「你、你說什麽？」
巡禮服？！
我不禁回望他一眼，這時，那名衛兵已抽出長劍，指著我的鼻尖。
「喂，小鬼。」
「唔。」
「經這麽一提我才想起，當初在訓練時，上級會教導我們『看到巡禮者，就得把他們當作是間諜』。帶著孩子在身邊的巡禮者是吧，想得可真遠。你是那名盜賊的同夥，是不是？」
「我、我不知道你在說些什麽。」
「少跟我裝蒜，小鬼。你一定是那名白衣人的同黨。快從實招來，你們潛入城裏的目的何在？還有幾名同夥？」
「我、我不知道——唔！」
腹部又挨了一腳。我躺在地上弓著身子，不住呻吟，衛兵挺劍指著我的臉。
「還不招。快說，小鬼。我被你同夥使出的卑鄙手段偷襲而昏迷，害得上頭對我的評價扣分。我還在試用期耶。現在隻能逼你吐出實情，讓我戴罪立功了。」
「卑鄙？我爸爸一點都不卑鄙！」
當我就此脫口而出時，自己在心中暗叫「不妙」。
「果然是你的同夥。」
我強忍腹部的疼痛，不讓淚水滑落，那名年輕衛兵雙眼上吊，露出冷笑，手中長劍向前挺出，幾乎碰觸到我的臉頰。
「來，一五一十地說出來吧。你們目的何在？潛入城裏想偷什麽東西？迪奧迪特家擔任檢察官一職，掌管阿曼迪地區，城裏不僅有數不清的寶物，更保管了許多重要事件的證物。你們究竟是來盜取何物？」
「唔……」
這把彷佛由菜刀加長改造而成的沉重長劍，在我臉旁微微晃動。由於長劍頗重，所以臂力普通的人就算挺劍定住不動，劍尖還是會微微顫抖。
「這是上頭剛配給我的新劍，還沒試過它的鋒利度如何。你要是再不招的話，我就砍下你一隻手臂試劍。」
「……」
我因腹痛而皺緊眉頭，肩膀劇烈起伏。就算問我到這裏想盜取什麽，我也不可能知道啊。那把鐵製的火鉤就矗立在我的視線上方。但我雙手受縛，能行動嗎？我一麵調勻呼吸，一麵在腦中反複思索昔日向父親修習的劍術動作。但是……可惡，也許是饑餓的緣故，始終一片空白想不起來。
「喂，小鬼，說話啊。我是說真的哦。我用了各種方法，好不容易才排除對手，取得領民的身分。因為你們眼看就要被革職，我怎麽能讓這種事發生！」
「我爸爸他……」我以回嘴取代回答。「他才不是卑鄙小人呢。他隻是不願對付弱者罷了。」
「臭小鬼！」
呼的一聲，刀鋒劃破空氣，高高舉起，我明白下一瞬間，他將一刀砍下。我在滿是灰塵的地板上滾了一圈，伸長被銬住的雙手，一把握住火鉤，然後迅速轉身，舉起手中鐵鉤，幾乎同一時間，那把沉重的長劍已朝我砍來。
鏘！
衛兵似乎真的打算斷我一臂。長劍迸射出火花，向後震開。火鉤雖然重量夠沉，卻不耐打，隨著手腕所受到的衝擊，應聲斷成兩截。
我立即抬起腳，鼓足全力站起身，那名衛兵正因長劍的反彈力道而向後仰，我急忙一頭撞向他心窩。
「哇！」
由於衛兵此時身子正往後仰，所以盡管我身軀輕盈隻是輕輕一撞，他仍是整個人向後滾了一圈。我直接從他身上踩過，朝小屋外奔逃。「站住！小鬼！」背後傳來他的呐喊，我使勁朝黑暗中奔去，不敢停歇。
如果過橋往城內走去，想必會馬上遭人逮捕。不得已，我隻好在森林中奔馳，朝城堡的反方向而去。這條可供雙馬車通行的道路，穿越森林向前延伸。
然而……
「臭小子！」
那名年輕衛兵放著工作崗位不管，揮舞著長劍緊追而來。以大人的腳程，馬上便會追上我。我躍向一旁雜樹林的草叢裏，撥開枯枝不停地逃命。因為雙手被銬住，隻能迎麵衝向草叢，我的臉旋即傷痕累累，但我不能就此停步。那名衛兵以長劍砍除枝葉，大步緊迫在後。我環顧四周，看地上有無樹枝可以充當木刀，但始終不見大小合適的樹枝。若是東張西望不專心跑，馬上便會被他追上。我跑得上氣不接下氣。
「呼、呼。」
我快喘不過氣來。我不行了，成人的步伐，遠非我所能比擬。「看我宰了你這個小鬼！」怒吼聲已逼近背後。
我在地麵不平的情況下轉身麵對他。被手持長劍的對手追殺，與其背後挨人一劍，不如轉身識破對方的刀法，加以閃躲，這是父親教我的常識。雖然我不知道這是否行得通。
那名衛兵一路上踩斷不少枯枝，氣喘如牛地步步近逼。他高舉手中長劍，大喝一聲，斜斬而下。盡管隻有微弱的星光，但全新的長劍仍透著亮眼的白光。不避開，便會命喪劍下！雖然雙腳打顫，但我仍逼迫自己睜大雙眼，看準對方揮劍的動作，彎腰閃避。才剛彎下腰來，白光形成的圓弧便從我頭頂呼嘯而過。我嚇得毛發直豎。
「該死的小鬼！」
這名年輕衛兵已氣得七竅生煙。他一麵喘息，一麵舉劍撲向我。他的呼吸聲甚至比揮劍的聲音還要大。倘若他能冷靜地縮小動作，以綿密的突刺展開攻擊，也許我早已成為他的刀下亡魂。
但他怒火攻心，使出大動作揮砍，使得沉重的長劍更難以操控。再者，他劈落的刀法飄浮不定，沒有速度可言，我隻要微微側身便可躲過他的攻勢。劍尖從我巡禮服的前胸擦過，這次同樣傳來刷的一聲清響。衛兵察覺沒有刺中，將劍抽回，大喝一聲。他喘息不止，再度誇張地高舉長劍。
父親經常在我走山路走得上氣不接下氣時，指導我練劍，所以盡管我被人追得氣喘籲籲，判斷對手劍招的眼力卻不會因此產生偏差。對手揮劍動作的「一清二楚」，令我深感不可思議。我墊步向後退，避開第三刀（在兩人以命相搏的情況下，大多會緊張得喘不過氣來，這是理所當然的事，但我在十二歲那年，第一次有如此真切的感受）。
我後退的地方並不平坦。正當我覺得腳下傳來一陣溫熱時，後腳已踩進堆滿柔軟腐殖土的洞穴裏，整個人往後倒。雖然避開了來劍，腳卻深陷無法拔出，背部啪的一聲陷入柔軟的泥淖中。
「唔。」
糟、糟了！
「小鬼，你的死期到了。誰叫你妨礙我往上爬，接受懲罰吧！」
衛兵以眼角上吊的駭人表情，朝倒臥地上的我高舉長劍。完蛋了，這下我真的會被劈成兩半。不過，此刻的我，卻不知能即時倒臥地麵實在很走運。
下一瞬間——
耳畔傳來颼的一聲破空聲響，掄起長劍的衛兵像是被彈開似的，整個人陡然往後仰，從我視線中消失。
咚。
由於事出突然，我一時莫名其妙，依舊維持仰躺的姿勢，隻是轉動眼珠觀察周遭的情況。怎麽回事？到底發生什麽事了？那名衛兵就像被吹跑似的憑空消失，連一聲慘叫也沒有。是立即喪命嗎？到底是被什麽擊中？
後來我才知道，全身沾滿腐殖土的泥巴，實在是幸運之至。要是觸動紅外線暗視裝置，我也會被飛空艇所配置的九厘米電磁炮質量彈掃射，就此四分五裂，灰飛煙滅。
等一下。現在最好別動——我的「直覺」如此告訴我。
也許是因為全力解讀對手的劍招，與人性命相搏的緣故，呼吸雖然急促，頭腦卻是出奇地冷靜清晰。
我不知道發生什麽事。
別動，屏氣。有危險……
我維持躺臥的姿勢，調勻呼吸，隻把視線向上移。這刻，我隱約從顛倒的雜樹林裏，看見一尊流線形的巨大黑色物體坐鎮其中。那是什麽？這種東西怎麽會出現在這裏？由於它在黑暗當中，而且一身黑漆，所以盡管與這具足足有三十碼長的平麵流線形物體如此接近，我們仍未能發現。
是怎麽回事？這是飛空艇嗎？怎麽可能？
我不敢相信自己的眼睛。
但是那上下顛倒的黑色輪廓，確實是我在大都市的機場或軍事基地時，常抬頭仰望的中型飛空艇。隻不過，我從未見過如此漆黑的飛空艇。
在鄉下地方別說是飛空船了，就連飛空艇也很罕見。
為什麽這艘飛空艇會出現在這座樹林裏？它在這裏做什麽？難道它悄悄著陸，潛藏在這裏？
為什麽？
仔細想想，這一路上我扳斷了無數根樹枝，不斷前行，最後竟然是走向這艘潛藏在雜樹林裏的黑色飛空艇。
飛空艇未對接近者做出任何警告，直接以某種強力的遠距武器（那天晚上，我還不知道電磁炮這種武器）加以射殺。他們殺了身穿製服的衛兵，意謂著他們不歸城內納管。
根據我向父親學來的「曆史」，這五十年來，在米爾索提亞世界沒有發生過重大戰亂。所以地方貴族底下的私人士兵，大多不想當職業戰士，而是希望擁有一份穩定的工作，並抱持著這種想法接受平日的訓練，擔任警備工作。然而，此種太平盛世隻是表象，在禁區對麵尚未征服的地區，依舊烽火不斷；就算是在國內，暗地裏也時常發生紛爭。父親會如此告訴過我。
我躺在泥濘中屏氣斂息，看見那艘黑色飛空艇上方的艙門由內部開啟。我身子不動，僅將視線往上移，一道黑影從黑色的飛空艇內走出。隻看見一名成人肩膀以上的輪廓。並非夜晚的緣故才顯得漆黑，此人的盔甲、戰鬥服，以及頭盔，全是黑色。
那道黑影環顧四周，似乎在確認外麵的情況。我保持仰躺，在泥巴中不敢喘息。數秒後，黑色人影確認過周遭的情形，便從艙門移往船身上方一躍而下，落在草地上。他一身重裝備，全身覆滿黑色的盔甲。腰間似乎佩戴著一把劍和小型槍。
接著，另一名同樣是一身黑色盔甲的人影也從艙門走出，回身跳下。
他們究竟是什麽人？
「暗視裝置看見兩道人影。」
黑影人壓低音量，以含糊的聲音說道。
「快搜。」
另一道黑影頷首稱是，踩著草叢裏的枯枝，一步步向我近逼。
我隻能繼續躺在泥濘裏，屏住呼吸，一動也不敢動。踩斷枯枝的聲音慢慢靠近。怎麽會有這種臉孔……我抬眼觀察，朝黑色人影的頭盔下方瞥了一眼，心頭一驚。兩顆像機械眼球般的圓形物體
從他的臉上凸出。黑影人的機械眼球望向四周，緩緩在森林裏巡視。
「那裏有一具衛兵的屍體。」
黑影人指著前方。
「是迪奧迪特家的私人士兵。不會已經通報了吧？」
「等等！」
另一名黑影人走向我腳邊，以覆滿甲胄的腳朝地上某個物體踢去。
「他身上好像沒帶通話器。」
「這家夥在這裏做什麽？」
「不知道……」聲音聽起來含糊不清。因為機械眼珠底下的臉龐，似乎也被黑色的麵具所覆蓋。「除此之外，看不見其它熱源。這家夥追逐的影子，是個嬌小的白色物體。搞不好是頭山羊。」
「看守木橋的衛兵，離開工作崗位，隻是為了追趕山羊？」這個壓低音量的聲音，帶有些許嘲諷。「好一座懶散的城堡。」
兩名黑影人本想繼續巡視四周，但其中一人突然察覺某事，說了聲「時間到了」，兩人相互點了點頭，回到黑色飛空艇內。
我此刻還不能動。在那兩名身穿黑色盔甲的人消失前……不，在那艘黑色的飛空艇離開前，我都得屏息以待。我不知道自己剛才為何沒被發現，但隻要我輕舉妄動，一定馬上會被發現。
那名一身黑色盔甲的男子是說「時間到了」嗎？我確實有聽見他這麽說。那身裝備，到底是哪裏的士兵？他們又為何要埋伏在這裏？接下來打算采取某種行動嗎？
我追在父親身後從大路跑向平原，也才短短幾小時的事。現在或許早已過了半夜，但離天明還有一段時間。
我要像這樣躺到什麽時候？
當時我還不知道，這隻是那天晚上事件的開端。
同時也是改變我命運的一夜。
就在兩名黑影人走進船內，艙門應聲關閉時，彷佛事先講好的信號般，頭頂的夜空豁然明亮——不，是起火燃燒。
唔？！
我置身在泥淖中，對這突如其來的刺眼強光皺起眉頭。這道光是怎麽回事？
天空突然燒成一片赤紅。顫動的強烈光芒，從上方傾照著雜樹林的群樹和草地。濃密的樹影隨著光源的移動，猶如舔舐草地般地漸趨傾斜。夜空中的光芒正在移動。而且是以駭人的速度從遠方接近，幾乎就要撲向頭頂。
有某個東西飛過來了……
緊接在下一瞬間。
轟隆——
有顆橙色火球般的物體，在流光瞬息間穿過我頭頂的樹叢。緊接著，有一道衝擊波襲來。
咚！
從頭頂襲來的強風狂吹猛掃，幾乎將樹木連根拔起。在強勁的風壓下，腐殖土幾乎被整個吹走。但我為了確認剛才那一瞬間映在眼中的景物——那道光影——而正麵迎向風壓，臉部朝上，試圖追尋那顆火球的軌跡。
從火球中看見某個東西。
那是……
刹那間出現在火球中的物體……如果我沒看錯的話，那物體有頭和手腳，背後還有一對翅膀。是個黑色的巨大人影。
莫非是「守護騎士」？
火球從我頭上飛過，往背後那座城堡所在的岩山方向衝去。倘若我沒看走眼，那具化為一顆火球的守護騎士，正從幽暗的天空失控地往下急墜，彷佛要被吸進岩山裏似的，不住地旋轉墜落。
3
像螺旋般旋轉的火球，朝我身後城堡的方向飛去——就在我興起這種想法的數秒後……
躺在泥濘中的我，視野被群樹所遮蔽，在我感覺到有道紅色強光在樹林後耀眼一閃時，四周在刹那間又陷入一片黑暗。
和先前火球飛來一樣唐突，四周再度歸於原本的幽暗。頭頂原是四周被群樹包圍的星空，但由於光芒過於耀眼，令我一陣眼花，眼前頓時一片漆黑，看不見半顆星星。
消、消失了？
光芒陡然消失——這個想法隻出現數瞬之久，旋即一陣雷鳴般的巨響撼動空氣。
轟隆！
這並不是打雷。同一時間，大地有如被往上頂一般，不住搖晃，我的身子幾乎騰空而起。地麵連同草地一齊隆起，上下晃動了兩、三下。我必須以被手銬緊緊銬住的手搗住嘴，防止自己叫出聲才行。是那團火球嗎？是它撞向大地的衝擊波湧向這裏的緣故嗎？
我無暇思索，頭頂已開始響起機械不住旋轉的聲音。
咻、咻、咻……
這是什麽啊？
我抬眼一看，臉部感到一陣風壓襲來。之前悄然藏身於樹叢間的黑色飛空艇，已然啟動機關。
像飛空船和飛空艇這種交通工具，其飄浮空中的機械原理，從前我也曾聽父親提過。好像是藉由從諾瓦路斯提拉抽取出的龐大電力，讓船身上下產生強大的「磁場」，造成空氣的壓力落差，就像被往上吸一般，使船身飄浮。昨天白天看到的航行台座也是同樣的原理，但這艘黑色船體似乎是高性能的軍用飛空艇，幾乎沒有任何機械冷卻發出的噪音。
黑色的平坦流線形船體嗖的一聲，發出與它那巨大船身不大相襯的聲響，在黑暗的空中浮起來。本以為它會先飛向樹叢上方，但它卻瞬間加速飛離我的視線，朝那團火球剛才行徑的方向飛去。
這是怎麽回事？
事情接二連三，到底發生什麽事？
現在站起來應該不會有事了。
雖然不確定危機已經解除，，但我總不能一直躺在泥巴裏。我還得去找父親才行。
我籲了口氣，下定決心，從泥地中坐起身來——什麽事也沒發生。我眨了眨眼，黑暗中的景物漸漸映入眼中。看來，森林裏會呼吸的生物，隻剩我一個了。
我站起身來。周遭就像台風過境一樣，想必是火球從頭頂飛過時的風壓所造成的。我朝來時的方向緩緩走去，踩在全部倒向同一邊的草地上。才走不到三步，便看見一具身穿灰色製服的殘骸倒臥在地，我再度搗住嘴巴，微微發出一聲驚呼。
雖然看過不少身上聚滿蒼蠅的屍體倒臥路旁的景象，但眼前的屍體實在是慘不忍睹。
那名一身黑色盔甲的士兵，先前用腳踢的就是這個嗎？人體被強大的兵器粉碎後，竟然會變成這副模樣……
我低頭望著那具數分鍾前還完好無缺的衛兵殘骸，向他致意。之所以如此，可能是因為想起父親會說過的一句話——不論是敵是友，都要為戰死者致敬。
對了，手銬的鑰匙會不會就掉在某個地方呢？
我在殘骸四周搜尋，始終找不到像鑰匙串的東西，也許是被風吹跑了。
「得想辦法解決這副手銬才行。」
回到剛才的警衛小屋，或許就能取得鑰匙。我急忙走回原本來的方向。
我撥開草叢，走向林間小路，留有車輪痕跡的地麵顯得出奇明亮。奇怪，今晚明明就沒有月亮啊……我抬頭一看，倒抽了一口冷氣。
「怎麽回事？」
岩山頂端黑煙直冒，烈焰衝天。山頂不斷冒出的黑煙，如固體般湧向天際，在火光的照耀下，閃著暗紅色的光芒。
岩山上的城堡起火了。
那尊像火球般的守護騎士，難道直接衝進城堡？
我不禁停下腳步，抬頭望著道路前方的岩山和烈焰。
岩山頂端的城堡猶如火柱般向上竄燒。彷佛一把燃燒著熊熊烈火、巨大無比的火把，森林、道路、河岸、山崖的岩壁，全被火光照得明亮如晝。
我吞了口唾沫。
「爸——」
爸爸難道就在這座被烈火包圍的城堡中？
我氣喘籲籲地跑在林間小路上。樹叢間的縫隙隱約透著火光。
河邊似乎也有某個東西在燃燒——我心中如此暗忖。走近
一看，發現竟然是那座警衛小屋。小小的木造小屋竄起火舌，烈火燒得劈啪作響。
「怎麽會？」
我奔向前，但高溫令我卻步。小屋就像被巨人手臂掃過般朝我站的位置傾倒，有半邊已經塌毀，烈火熊熊。
這正是我被逮捕、銬上手銬的那座警衛小屋。
「因為剛才的巨大衝擊……」
是剛才那陣衝擊波的緣故。天際吹來的一陣強風襲向此處。想必是因為它周遭沒有樹木包圍，直接承受強大的衝擊所致。小屋被橫掃，損毀泰半，燃燒的火爐也隨之倒塌。就像不斷添柴的營火，火勢熾盛。
可惡，這樣我就無法找鑰匙了。
我佇立原地，緊咬嘴唇。抬頭一看，城堡的烈焰正燒得霞光滿天。岩山山頂在搖曳烈焰的照耀下，顯得清晰無比。在震蕩的空氣那頭，由石塊堆疊而成的城牆開了個大洞，內部不斷地湧出黑煙。城牆裏四座高塔的其中一座，籠罩在大火中，如同蠟燭一般。
我背後刮起一道上升氣流引發的強風，彷如要被吸進遠處山頂的烈焰中。隆隆隆，空氣的呼嘯聲在耳畔回響。
這時——
喵。
猛然覺得有人在呼喚我，轉身一望，身後的樹林已回複原本的幽暗。我環顧四周，什麽也沒看見。
是我多心了嗎？
……沒辦法，隻好往前走了。去找尋爸爸。
我向前奔去，越過河上那座木橋。
來到河的對岸後，地麵是堅硬的岩石。細長的石板路，沿著岩山周圍形成一條綿延不絕的和緩曲線。這是一條略帶坡度的坡道。隻要順著這條坡道走，就能走到山頂上嗎？我一麵跑，一麵抬頭仰望，覺得這麵岩壁簡直就像一座峭壁。勉強感覺到峭壁頂端有某個東西在燃燒，但由於角度過於陡峭，無法看見城堡。我仰望這麵岩壁，心裏暗忖，到底要花幾個小時才能爬到位於山頂的城堡。
即使雙手被銬住，跑起步來諸多不便，我還是沿著朝峭壁綿延的道路跑著。道路前方有個垂直彎向右方的轉角，繞過轉角後，眼前突然出現一座石造的城牆和大門，堵住了去路。門上有一處燒著柴火的站哨。
「哇！」
我急忙停步，想迅速滾進路旁的草叢裏藏身，但門前的雜草已被割除，無處藏身。正當我想轉身往回跑時，背後那扇雙開式大門突然發出嘎的一聲長響，應聲開啟。沉重的城門被推開，震天價響的腳步聲從裏頭湧出。
「哇！」
我回頭往來時的道路跑去。對了，那名身材高大的衛兵曾說過，河岸對麵有一處警備值班室。原來這處站啃是這麽回事啊。裏頭有這麽多衛兵。完蛋了，我又要被逮住了——
但接下來發生的事卻出乎意料。從赫然開啟的城門內湧出的人群，非但沒有逮捕我，反而將我納入其中，一起往城門的反方向衝去。
噠噠噠噠，石板路上發出如雷的腳步聲。
咦？
我吃驚地左右張望，眼前奔跑的不是衛兵，而是小孩——不，是一群年紀稍長於我的少年，約莫在十三歲上下。足足有十幾人之多。呼、呼，每個人皆呼吸急促，全力奔馳。他們衣著簡樸，雖然身上穿的不是巡禮服，卻頗為類似。他們的個頭都很高，很快便追過我，將我圍在其中，一起往前跑。可以聽見他們口中喃喃說道：「別開玩笑了。」「別開玩笑了。」
背後城門處則傳來「站住！」「小鬼們，別跑！」的粗野怒吼聲，似乎緊追在這群少年後頭。耳邊摻雜著馬匹的嘶鳴聲，軍馬蹬踏石板路的聲響，從背後快速逼近。
「站住，小鬼們，快停！」
四匹軍馬立刻超越奔跑的人群，繞至他們前方。軍馬前腳揚起，以此威嚇眾人，堵住狹窄的通道。將我包圍其中的那群少年，陡然停下腳步，身子微微向後仰。騎在馬背上的是身穿灰色製服的衛兵們，頭帶著的銅製頭盔擦拭晶亮，反射出山頂烈焰的火光，呈現一片赤紅。旋即有十幾名步卒從背後追上，拔出長劍直指而來。
我被包圍在人群裏，無法動彈。
「你們這群臭小鬼，全部不準動。」
騎在馬上的一名高大衛兵居高臨下，朝著這群被白刃包圍的少年們喝叱。
「在這非常時期，竟然拋下城鎮自顧自地逃命，這是什麽意思！真是太不像話了！」
「可是……」
其中一名少年回嘴道。
「不是要打仗了嗎？打仗是士兵的工作吧。」
「不一定會打仗。」
那名高大的衛兵坐在馬背上，手指著山頂說道。
不妙……我吞了口唾沫。這名男子就是剛才那位衛兵班長。我在緊密的人群中，將手藏在衣服裏，不讓人發現我的手銬，同時躲在身旁一名少年的背後，避免被那名大漢瞧見。
「到底是什麽東西闖進山頂的城堡裏，發生了什麽事，目前都還不清楚。即使這樣，還是要先做好準備才行。這種時候，城下的男人應該堆疊沙袋以防敵人來襲，女人和小孩則要幫忙滅火才是！」
大漢並未發現我混在這群少年裏，繼續大聲咆哮。
「你們給我聽好！主君家發生這等大事，你們這些領民的孩子最該為主君出力，但你們非但沒幫忙滅火，還拔腿就跑，成何體統！」
不過，少年們雖然遭他痛罵，卻絲毫不顯懼色。
「可是，不管敵人會不會攻過來，發生了這種事，主君家鐵定完蛋了。」
聽見有人如此回應，這群穿著質樸的少年們紛紛點頭附和道：「是啊！」「就是說嘛。」
「渾帳。領主大人的城堡起火，身為領民，本來就應該立即趕去滅火才對啊！」
「但是，城堡的主塔都已經燒成那樣了，領主應該也不行了吧。」
「領主家的經濟狀況，好像也一直入不敷出。」
「而且領主的繼承人又是那副德行。」
「別以為我們什麽都不知道。」
「可別瞧不起工匠的孩子。」
「要我們拚了小命去滅火，少作夢了。在弄清楚情況前，先找個地方藏身，才是上策。」
「給我閉嘴！」
那名高大的衛兵班長厲聲喝叱。
「竟敢如此肆無忌憚地大放厥辭。我就要把你們這群小鬼全部綁起來押至山頂。既然你們排斥滅火，我就偏要派你們到最危險的地方去！」
「以陣前逃亡的罪名將他們全部綁起來！」衛兵班長如此喝道，圍在四周的衛兵一擁而上，將這群粗暴的少年銬上手銬。「可惡！」「放開我！」少年們不停地吵鬧，但終究不敵持劍的衛兵。紛紛被銬上和我一樣的手銬。
「帶走。讓他們明白這世界殘酷的一麵。」
數分鍾後。
我和數十名手上戴著皮製手銬、略長我幾歲的少年們被綁在一條繩索上，一同被趕往城門的方向。衛兵們誤以為我是企圖逃跑的少年之一。本以為會有人發現我這名陌生人混在裏頭而大聲嚷嚷，但目前似乎還沒有人察覺。雖然隻有我一開始就銬著手銬，但因為少年們粗暴地抵抗，所以每個衛兵都以為是其它人替我上的手銬。我盡可能不引人注意，不發一語地走著。
總之，隻要混在這裏頭，就能走進城門內。
我提心吊膽地跟著隊伍往前走，深怕被人發現。
先走進城裏……接下來的事，到時候再想吧。
眾人回到城門前。一路從木橋連接而來的窄路，就此被城牆以及抬頭才能一觀全貌的城門阻斷。綿延的城牆，彷佛包圍了岩山的山腳。由石塊堆疊而成的牆壁高達十碼，上麵架有「專治入侵者」的鐵柵欄。
當隊伍將連
接著寫關於我的事吧。
不過，開頭該寫些什麽呢？在開始寫「紀錄」的此刻，我叫什麽名字，似乎沒有多大的關係。
沒錯。要「記錄」真正的我，得從父親和我的關係談起。我現在的遭遇，與父親有著密不可分的關係。就從此處寫起吧。
最初登場的舞台，是位於遙遠的西方，與首都人工島康恩隔著大達魯多亞海，擁有遼闊平原的西北部阿曼迪?沙薛，時間大約是距今四年前。我是個貧窮的巡禮者（到各地寺院朝拜的人）之子，從我懂事的時候開始，便一直四處旅行。不，是被迫旅行。
*
*
*
「爸。」
也許每個人都一樣。年幼的兒子總希望自己的父親是個特別的人物。
盡管我的成長方式與眾不同，但在這方麵，我和一般的小男生沒有兩樣。如果有人說自己不是這樣，那我倒很想討教一番。我們都希望自己的父親，是個值得尊敬的偉大人物。「我爸爸很厲害哦！」很希望能如此向人炫耀；即使父親的職業在社會中微不足道，但他的工作其實非常艱難，而且對世人貢獻良多。我們都抱持著這樣的期望。
男孩子就是這樣（由於我還未成年，所以現在仍算是「男孩子」）。
然而，對當時十二歲的我麵吾，就連如此渺小的願望也無法達成。
「爸、爸，快起來啦。」
我小時候經常這樣用力搖著醉倒在路旁的父親。「爸，快起來啦！」這句話，至今仍縈繞耳邊。
那是我十二歲那年初冬發生的事。那天晚上，我找到醉倒在費山村郊外路旁的父親，扶他坐起身。
圍繞在我周遭的一切，就像雪崩般驟變……有了！就從四年前那個晚上發生的事開始談起吧。
口中吐出的白煙，在夜裏看起來還是一樣白。不隻是那天晚上，在星辰滿天的夜裏，隻要一過半夜，寒氣便直透骨髓。年方十二，手臂瘦弱的我，得趕緊將酩酊大醉的父親搬回我們的帳篷裏才行。
「再不趕快回去，你會凍僵的。爸，你振作一點。」
但父親的身體比平時更為沉重，無法輕易地在沙石路上拖行。得趕快回到帳篷裏升火才行——雖然無比心焦，但憑我瘦弱的手臂，根本就一籌莫展。
「快起來啊！」
再過不久，真正的寒冬便會造訪此地。
*
*
*
米爾索提亞統製曆四〇一七六年。
西北部的阿曼迪?沙薛地區，有一片平坦的原野，所以盡管位處高緯度地區，仍可從事畜牧與農耕，那年的收獲期就在那天晚上結束，大家正準備迎接寒冬的到來。像我們這種過著流浪生活的人，也即將麵臨嚴苛難捱的季節。
我的名字叫作裏奇?葛雷奈爾?拉法爾。這是我的真名。當時我年僅十二，還是名個頭嬌小、身無分文的小孩。
從我懂事的時候起，便和父親一起展開周遊列國的旅程，所以這個地區的冬天有多寒冷，我的身體再清楚不過了。連有防風林抵禦北風侵襲的費山村，也沒有例外。沒降下漫天大雪，是唯一值得慶幸的事，但我們棲身的舊帳篷，卻是處處補丁。露宿在野外，就算焚燒柴火取暖，寒氣仍會從地麵直透而來。如此天寒地凍的景況，縱使朝陽升起，也仍會持續好一陣子。
父親要是能少喝點酒，我們就能買頂保暖的全新帳篷和地墊了……
不過，當時我望著父親，始終不敢說出這句話。父親應該也很清楚。可是，他替教會打雜、挨家挨戶替人修理各種日用品賺來的錢，全都拿去買了酒。
寫到這裏，各位應該就能明白，父親是個無業遊民，而且還是名酒鬼。
他帶著我，展開漫無目的的流浪生活，已有好長一段時日。
父親名為艾格爾?j?拉法爾，名字很稱頭。他身形奇偉，黝黑且輪廓鮮明的臉龐留著胡須。我一頭金發，但父親卻是黑發。他說我的發色是遺傳母親。
「爸爸以前可厲害著呢！我是一名騎士，甚至還會被策封為貴族。」
每次酒醉，父親總會對年幼的我如此說道。但從我懂事以來，就沒有居住貴族館邱的記憶，也沒見過那般華麗的事物。我隱約記得，我和父親兩人一身巡禮者的裝扮，被趕出我出生的村莊。那是我僅有的記憶。
那天從故鄉離開的情景——幾乎可說是我最早的記憶。淡淡橙光從天際灑落的日暮景致，背後是坐落山間的千家萬戶，處處升起村民張羅晚餐的嫋嫋炊煙。當時的我隻有三歲，光是跟在大人身後行走已相當吃力，但我仍佯裝精神百倍的模樣跨步前行，不讓父親為我操心。夕陽轉眼便會隱沒山頭，而眼前隻有阿曼迪南部地區那一片漆黑的山路。
從那晚開始，我和父親兩人就此展開周遊列國之旅。我們越過山地，行經海岸，沿著禁止進入的焦土地帶外圍橫越平原，接著又跨過高山，橫越原野……就這樣造訪了米爾索提亞的每一處聖地。
那是一趟艱苦的旅程。到了我五、六歲時，這趙旅程仍未結束。
「為什麽我們非得四處旅行不可？為什麽我們沒有家？」
「羅嗦，我們家就是這樣。」
「我沒有媽媽嗎？」
「沒有，老早就沒有了。」
我不時會詢問我們四處旅行的原因，但高大的父親總是如此回答，接著便一聲不吭，拖著沉重的步伐前行，似乎在警告我「別再問了」。
為何父親和我得徒步展開這樣的旅程呢？詳細原因我並不清楚。但一般的居住地並不歡迎我們父子。我親身感受出這樣的事實。天下之大，無一處可容我們棲身。四處旅行，即是我們的生存方式。
我在旅途中成長，到七、八歲的年紀時，個子已長高不少。父親傳授我學問，他教我讀書寫字，讓我明白世界的由來，以及這世界的組成。當時我幼小的心靈，隻覺得爸爸真有學問。或許還比街上那些商店老板學識淵博。隻不過，那些沒有學問的商家，生活卻過得比我們這對四處巡禮、形同乞丐的父子優渥和快樂。
在這個世界，不論是商人之子、農家子弟，還是工匠的孩子，隻要到了七歲的年紀，便會到征服府設立的初等學校就讀。但我卻無法上學讀書。「巡禮者等於乞丐，乞丐之子哪能上學啊！」村裏的大人和孩子們雖未說過這句話，但眼神卻流露出這樣的心思。「哎呀，無拘無束真好。」商店老板會笑咪咪地低頭看著我，對我如此說道。「我兒子被迫去接受那種無聊的義務教育。其實跟著老子學習怎麽做生意，還比較實在呢。」他如此說著，笑臉卻洋溢著開心的優越感，那張臉讓我永生難忘。
莫非父親是因為某個原因，他的人生才會遠遠落於人後？我並未明說，也不希望他告訴我原因。就算滿腹經綸，一旦像父親那樣落於人後，便很難重新在這世上立足——這是我的感想。
「我有我的尊嚴。」
父親清醒時，常如此說道。但當他在城鎮裏挨家挨戶問人有沒有修繕的工作可做時，我們父子倆卻得不斷向人點頭哈腰。
「謝謝您、謝謝您。」
對那些請我們打雜的教會儈侶，我們也一樣鞠躬答謝。
「謝謝您、謝謝您。」
我了解到，並非所有儈侶都德行高深。各種難堪的事，我們早習以為常。不過最令我難受的，便是父親維護他那少得可憐的「尊嚴」。
在某個城鎮裏，會有戶人家的夫人對我說「這是我孩子長大後不要的玩具」，要送我一具守護騎士玩具。那是以鍍錫鐵製成的人型飛空戰鬥機械，設計相當精巧。在米爾索提亞，這是所有男孩的夢想。我沾滿汙泥的臉龐
，登時為之一亮。但父親卻悍然拒絕。
「謝謝夫人。這孩子不需要。」
「可是……」
「這孩子不需要這種玩具。」
「真的嗎？」
「真的不用。」
他也不接受食物和衣服的施舍。
「騎士隻接受工作換取得來的酬勞。」
爸，既然你說得這麽有骨氣，那你就別喝酒啊……別把買衣服的錢都拿去買酒喝嘛。年幼的我，很想對他這麽說。你說自己原本是一名騎士，到底是在哪裏任官？又是在阿曼迪地區的哪位領主麾下效力？
每當我詢問父親以前的經曆時，他一定會回答我：「我可不是那些名不見經傳小領主的部下哦。爸爸從事的可是很重要的工作。」然而，他是隸屬於哪位領主，卻是隻字未提。我早已覺得無所謂了，因為我不想再聽他吹噓。
「既然你是騎士，應該會使劍吧？」
「那當然。」
父親突然心血來潮，指導年幼的我習劍。
想起過去練劍的場所，總是在兩座村落間杳無人煙的山路上。當我爬著陡坡，累得上氣不接下氣時，父親總會一時興起地對我說：「裏奇，來練劍吧。」
我拔出護身用的短刀，擺好架勢，接受他指導劍法。接著便進行對打練習。他總是一把抓住我的腳，讓我倒栽蔥跌進草地裏。要是我累得氣喘籲籲，沒能馬上站起，脖子便會被他一把握住，整個人被拋出去。再來就是揮劍砍劈山中的荒草，或是從樹枝縫隙間射下的陽光。
父親當時的身手是如此利落，不禁讓我懷疑他先前說自己是騎士的事全部屬實，可是每當我們遭遇山賊時，他總是馬上舉手投降，讓山賊剝光他身上的衣物。在城裏的大路上張著布條，替人從事修繕工作時，一群頑童笑他是「乞丐」、拿石頭丟他，他也絕不還手。他隻是靜靜坐著，默默做著他的工作。當我再也按捺不住，霍然起身時，他總會製止我，要我「住手」。
「住手，裏奇。」
「為什麽，爸？」
「不可以還手。」
「可是他們……」
「不可以！」
不久，城裏的大人們趕到，將頑童們趕跑。「你們怎麽可以對可憐的乞丐……不，對巡禮者這樣惡作劇呢？喂！」接著，大人們一定會說：「不好意思，請別怪罪我們這個城鎮的居民。不過，以後可否請你們到人家的後院去做這項工作？」
「爸，為什麽你不還手？你不是很厲害嗎？」
我咽不下這口氣，向父親抗議道。
「騎士不能對付比自己弱小的人。」
父親那五官鮮明的黝黑側臉，沉聲說了一句「不能對付弱者」。
盡管他清醒時說得滿口仁義道德，但其實是個無可救藥的酒鬼。每當他夜裏前往酒店喝得爛醉，便不會回到帳篷裏。
把話題拉回那天晚上發生的事吧。
在那個村莊的沙石路上，我好不容易才扶起父親爛醉的身軀，卻無力將他一肩扛起。
「爸，你快醒來啊。我們走路回家吧。」
我環顧四周冷颼颼的夜路，心中不知所措。四下無人，離我們在村郊搭設帳篷的那塊牧場草地還相當遙遠。如果是夏天，從酒店返家路過的村民們，有時會因為自己也帶點醉意而親切地幫忙，但一過夏季，夜裏的街道上便少有人蹤。
喵。
我察覺有動靜，旋即轉頭，發現另一頭的路上有隻貓。是隻瘦弱的黑貓。它佇立在風中，張著一對閃著藍光的雙眸望著我。
「滾開！」我說。「你又幫不了我，閃一邊去吧。」
接著，我使出渾身力氣，將醉得不醒人事的父親帶回帳篷裏。夜裏的低溫讓身上汗水甫一流出，便為之凍結。
當我為他蓋上毛毯時發現，從他懷中掉出的錢包重量已減輕許多。我發現父親將所有的錢都拿去買酒喝時，不禁悲從中來。
「爸，我們該怎麽辦……」我望著躺在地上的父親，一臉茫然地說道。「我們用來過冬的錢……全沒了。」
「少羅嗦。」
父親手一揮，打斷我哽咽的話語。
「睡吧。睡飽之後，再去工作。」
「工作？」
「睡吧，裏奇。」
工作？他是在說夢話嗎？聽了之後，我更想哭了。
我的皮鞋磨損嚴重，若不買雙新鞋，實在無法繼續旅行；原本潔白的巡禮服，也變成了灰色。然而，辛苦存來的錢，已幾乎被揮霍殆盡。
父親一定又在酒店裏請人喝酒了。明明是個窮光蛋，卻又裝闊……
我感到非常丟臉，就像下午走在孩童眾多的街道上，與剛放學回家、打扮得幹幹淨淨的女孩們錯身而過時，她們尖叫連連，紛紛走避的情況一樣。
「那個人是四處旅行的巡禮者耶。」「巡禮者，簡言之就是乞丐啦。」「真可憐。他明明是金發，卻都要變成茶色了。」
「爸爸是大笨蛋……」
盡管如此，我還是緊依著熟睡的父親，臉頰感受著他的體溫，就此沉沉入睡。入夜後在帳篷就寢時，依偎在父親懷裏，是我在這樣的生活中唯一能感到溫暖的地方。盡管怨恨，但能一吐心中怨氣的骨肉至親，也隻有父親一人。
「大笨蛋……」我如此喃喃自語，就此進入夢鄉。由於白天往來奔波，工作過於勞累的緣故，到了晚上常是累得筋疲力盡，就此呼呼大睡。
翌日清晨，我一覺醒來，身旁的父親已不見蹤影。我到帳篷外望著眼前這片掛著點點朝露的牧草地，始終不見父親的高大身影。本以為他是到外頭方便去了，等候了一會兒，但父親不知跑哪兒去，始終不見他返回。
「爸爸會上哪兒去呢……」
一早醒來，發現父親不在身邊，這還是頭一道。
不得已，這天我隻好自己一個人過了。因為有人委托我們幫忙縫補，所以從數天前開始，我就一直忙著縫補棉被的工作。這天我同樣前往那座位於街道旁的館邱，幫忙鋪草席，獨自一人完成工作。
就在這時候——
「布雷斯家的隊伍要通過這裏了。」
「讓路！讓路！」
前門的大路突然人聲鼎沸，仔細一看，橫越這座城鎮的大路兩旁形成了看熱鬧的人牆。我停下手中的工作，從館邸後院走向喧鬧的正門，站在人牆後墊起腳尖，想看清楚是什麽通過此處。
首先傳入耳中的，是軍馬濺起沙粒的聲響。
是貴族家的隊伍。
而且是運送守護騎士的隊伍，難怪會形成圍觀的人潮。我也睜大眼睛，望著揚起陣陣飛塵，從道路對麵緩緩走來的隊伍。
一開始先是兩列縱隊的軍馬通過。光是這樣，地麵便已傳來如雷的響聲，但這不過是前導部隊罷了。緊接在軍馬後麵的，是以後腳站立、踩著鳥兒般的步伐，一路跳躍而來的高大灰影——軍龍（據說是遠古時，從「黃界」帶來的珍貴品種，當時是我第一次看到）。雖然會有耳聞，但今日一見才知道，這種貌似蜥蜴、比馬匹還要高大的生物，原來是長這副模樣。如馬一般配戴馬鞍，背上載著士兵，就近抬頭一看，可以發現它那獠牙外露的下顎，綁著配有韁繩的鞍轡，並不時從皮製的鞍轡縫隙處噴出蒸氣般的氣息；像蛇一般的綠色眼珠瞪視著前方；它的前腳有三根奇小無比的腳爪，全部塗上銀漆。騎乘軍龍的騎兵，似乎是貴族家的私人軍團，個個服裝華麗，背著帶有紅、黃飾品的旗幟，抬頭挺胸。軍龍兩隻一組而行，合計有六隻，位於隊伍前頭算來約三分之一處，襯托著騎兵背後的旗幟緩緩前行。
緊接而來的，是猶如小山般高聳的灰色
車體。它發出機械冷卻的隆隆巨響，彷佛一麵金屬牆從前方穿過，遮住了眾人的視線。這並非馬車，而是靠諾瓦路斯提拉的電力飄浮在空中的航行台座，好個龐然巨物！我蹲身望向地麵，果然不見半個車輪。航行台座是一張搬運橫躺的守護騎士的大床。它的前方有個附窗的操縱室，略為向下凹陷的中央部位，有個覆蓋紅色帆布的巨大人型物體。後麵則是船艙和裝有扶手的甲板。抬頭仰望，簡直有如航行在運河上的貨輪。
仰躺的那尊人型物體被紅色帆布緊緊包覆著，無法看清它的原貌；但它經過眼前時，要足足數到十才完全通過，可見它的巨大。它胸部隆起的部位，宛如一座小山。
「什麽嘛，真小氣。」
「要是能讓我們開開眼界就好了。」
我旁邊的年輕人你一言我一語地說道。
接著，在航行台座後半部特別高出的甲板扶手旁，站著兩名少年，身穿含有金絲的服裝，在日光的照耀下熠熠生輝。他們大我沒幾歲。這兩名貴族家的公子哥兒，一身潔淨無瑕的裝扮彷如高儈般，手指著前方，不知道在談些什麽，兩人拍著肩膀，書笑晏晏。似乎對路旁抬頭仰望的人潮絲毫不以為意，對人群連看也不看一眼。
航行台座揚起塵沙向前而去，接著是一長排在後方戒護的軍馬隊伍。
這時——
「喂，又有一隊要通過了。」
人牆的一端，響起某個人聲。
「這次的隊伍更壯觀呢。」
「是哪位貴族啊？」
又有一隊要通過？我再度望向遠方的道路，看見天空揚起一道更勝剛才的塵煙。無數麵飄揚的白旗映入眼中。
不久，朝這條大道走來的隊伍，在地上發出陣陣響聲，規模更為盛大。三列縱隊的軍馬身後，有十二隻吐息的軍龍從人們麵前通過。身上飾品頻頻發出聲響的騎兵們，身上穿著白底青紋的製服，與他們高舉的旗幟同樣色調。白旗上頭，有雙蛇交纏互咬的紋樣。
「是米拉波家。」
「是伯爵家耶。」
「太酷了。」
接下來的航行台座，宛如飄浮離地數公尺高的客輪。緊接在操縱室的駕駛台後，在中央凹陷部位躺著一座巨大人型物體，上麵罩著一麵藍色帆布，從人們頭頂通過。藍色帆布隨風飄揚，約略可看見裏頭的景物——有隻銀白色的巨大「手臂」。
是守護騎士……
我吞了口唾沫。
隻有驚鴻一瞥。
不過造型好特別啊。軍隊使用的量產型守護騎士，形狀有棱有角，我會多次目睹，但眼前的守護騎士與它們截然不同。隻瞄到一眼的那隻「手臂」，有著銀白色的優美曲線，肩膀部位刻著紋章。
那就是騎士搭乘的工具嗎？
「今天可真多隊伍通過這裏啊。」
「聽說前方的弗蘭斯有一場騎士團的入團競技大賽。從打算讓孩子參加的貴族，到隻是前來參觀的，全都從大陸各地浩浩蕩蕩地列隊前來。」
經商的商人朝隊伍努著下巴說道。
「一般而言，隻要是這個國家的貴族後裔，到了十四歲都會來參加選拔。」
隆隆隆——
我大吃一驚。抬頭仰望，隻見巨大的航行台座，以肉眼看不見的「磁場」之力從我麵前通過，揚起陣陣沙塵。它後方的甲板扶手旁，有個受微風吹拂的白衣人影。雖然身穿少男的服裝，但仔細一看，此人有一頭飄逸的長發。
是一名少女。看起來似乎與我同年，也可能略長我幾歲。陽光下閃閃生輝的金發隨風飄揚。我在短短的一瞬間看清楚她的容貌。陽光照向航行台座上高起的甲板，由於太陽角度的緣故，沿途的人牆都埋在陰影之下。一身白衣的少女，任風吹拂她的金發，麵無表情地望著遠方的平原。盡管人群中傳來一陣歡呼，她仍是一副置若罔聞的模樣。
貴族家的隊伍隨著隆隆地鳴一同離去後，我在原地默然佇立許久。
心裏明白非回去工作不可，但就是不想馬上行動。接著，我緩緩望向自己一身髒汙的灰色巡禮服以及破爛的皮鞋。我歎了口氣，回到館邸後院的工作地點。破舊的皮鞋顯得格外沉重。
「哎呀，你休息得可真久。」
館邸的夫人大發雷霆。
「對不起，夫人。」
我低頭賠罪，但夫人仍接著說道：「你跑去看貴族家的隊伍遊行，對你有什麽好處？」不肯原諒我。
「對……對不起。」
「你這樣不行哦。是你說會認真工作，我才將這份工作交給你們父子倆的。可是你父親到底跑哪兒去了？總該懂得分寸吧！你們以為這樣拖拖拉拉，可以賺得到錢嗎？你們到底在搞什麽。」
「沒、沒有這回事……」
「不用縫了。因為你工作不認真，之前做好的工錢也別想拿了。快走吧。」
夫人伸手將我趕離那條已快要縫好的棉被，手指著庭院的方向。
「快點走。」
整整工作了三天，卻連一毛錢也沒拿到，我拖著沉重的腳步回到帳篷裏。
「爸爸到底跑哪兒去了？」
我望著夕陽西下的這片牧草地，始終不見父親的身影。
我走進帳篷，坐在地墊上。肚餓如火燒，卻沒有食物可以充饑。到市場買蛋和麵包的錢，昨晚已被父親花光了。
「本來想等今天縫棉被的工作完成後，在回來的路上用工錢買香腸吃的……」我低著頭喃喃自語，但無濟於事。「為什麽我會跑去看貴族家的隊伍遊行呢……」
不久，日落西山，我在黑暗中獨自鑽進毛毯裏。因為燈油得省著點用，所以沒辦法看書。接下來有好一陣子得過著身無分文的生活了。
沒有東西可吃……怎麽辦？
爸，你到底跑哪兒去了？
天色轉暗後，帳篷外傳來呼號風聲。
我躺在地上，感到眼眶一熱。淚水幾乎奪眶而出，我緊咬嘴唇。
「可惡。肚子好餓啊……」
空腹令人難受，但由於白天的工作太過疲累，我在不知不覺間沉沉入睡。
驀地，感覺有人在搖我的肩頭。
「快起來，裏奇。」
是父親。我已經一整天沒聽見他的聲音。
「爸……爸。你跑哪兒……」
「先別管這個，快點準備。我要離開這裏了。」
「離開？」
猛然被叫醒的我，張開眼環顧四周。我旋即明白外頭一片漆黑。
「現在是半夜耶？」
「有工作了。」
「工……工作？」我揉著惺忪睡眼，猛然想起白天的事，向父親提出抗議。「爸，都是因為你突然消失，害我拿不到工錢。」
「那不重要。接下來的才是真正的工作。」
「咦？」
「快點把帳篷折好，把柴火的灰燼掩埋。別留下痕跡。」
我揉著眼睛，父親在一旁不斷催促我，他拔除固定帳篷的木樁，將帳篷折疊好，以利落的身手扛起行囊，彷佛平日那傭懶的模樣全是偽裝。
「從這裏到離開城鎮的這段路，全都由爸爸一個人背。不過裏奇，接下來的路，得由你自己一個人背。」
「咦？」
父親毫不理會我的訝異，他的背影朝不見半盞燈光的田間小路走去，撥開路上的雜草往前行。我急忙追上前。
「這到底是怎麽回事啊？爸！」
「噓，別出聲。」
日後仔細回想，父親的行動本來就有許多讓人不解之處。
過去他也曾在城裏的酒店喝得爛醉如泥，讓我扛回帳篷，到了
半夜，再莫名的從帳篷裏消失。他已醉得無法行走，應該會睡得不醒人事才對……本以為他是出外小解，但步出帳篷，朝原野眺望，黑暗中始終不見父親的身影。他會跑到哪兒去小解呢？不過，當時的我年紀筒輕，因為白天的奔波和工作的辛勞，很快的又在睡意的侵襲下沉沉睡去。每當旭日東升，一覺醒來，總發現父親擠在我身旁，若無其事地呼呼大睡。
在旅途中，這種事不時發生。
直到今日，我仍不清楚父親到底做了些什麽。不過，我寧願相信他不是盜賊。
將話題拉回那天夜裏發生的事吧.
為了避開鎮上的民家，我們撥開沿途的雜草，摸黑走在無人的田間小路，在星空下趕往大路。
月黑風高。那是條橫越遼闊的平原、連接城鎮與村落的大路。習慣燈火通明的都市人一定無法想
像，在夜世界裏，明月高懸與無月暗夜所呈現出的孟尿致」迥然不同。
明月隱遁，隻見點點星光的夜晚彷如焦油橫流般黑暗。在平原的彼方，地麵微微隆起，無從分辨
是山丘入森林、還是在地平線上露臉的浮雲。倘若有人迎麵走來，身上不帶油燈，除非已來到出刀可
以觸及的距離，否則絕看不出對方的長相。因此，徒步在這世界旅行的人，包含我們這種巡禮者在
內，絕不會在無月的暗夜趕路。因為會有遭遇山賊之虞。
「裏奇。」
來到無人的大路上，父親在星光下俯看著我說道：
「我們就在這裏告別吧。我得和你分道揚鑣了。」
「——；：」
我一時無法意會他的話。
「抱歉，讓你吃了不少苦。今後你得自己一個人走了。」
暑學i：這是什麽意思？」
「我打聽到的情報是真的。接下來，有一項已著手進行的工作，等著我去完成。」
「已著手進行的工作？是什麽啊？」我突然感到一陣不安，緊抓著父親問道。「你說在這裏告別是什麽意思？」
「因為你會有危險。」
「危險？」
「你沿著這條大路往前走。快點，逃得愈遠愈好。今晚，我將在這裏的領主城內與敵人交手。」
父親朝大路的另一頭努了努下巴。漆黑的平原上，可以看見一座尖聳如山的隆起處。有兩、三顆光點在冷冽的夜氣深處微微顫動，與地平線上的星辰幾乎無從分辨。
「可能無法活著回來，但還是非這麽做不可。那東西已經出土，在它落在那群人手中之前……」
「你……你到底在說些什麽啊？」
父親的沉聲低語，我一句也聽不懂。
「我根本就聽不懂啊，爸！」
「裏奇。」父親不容分說地指著大路前方。「去吧！」
父親總是這樣，常有突然之舉，而且態度強硬。
或許有一天，我也會有自己的兒子。到時候，我會怎麽對待自己的兒子呢……算了。要到那樣的年紀和身分，還有好長一段路要走，往後的日子，我是否能好好活下去，都還是個問題。
總之，當時在幽暗的大路上，我緊緊抱住父親，但他卻猛然將我高舉過頂，甩身拋出。
真是的。這算哪門子的父親啊！
「你自己一個人走吧。」
「別、別開玩笑了，爸。到底是為什麽，我們為何一定得在這裏道別不可？還叫我自己一個人走，我會被山賊攻擊的！」
「沒有時間了。」
我撲向前想抱住父親，但他卻緩緩將我舉起，開始不住地轉動。「我在山路上教你劍術，為的是什麽！甚至還在你爬坡爬得上氣不接下氣時，要你正確地揮刀，就是要以此鍛鏈你。你早就能夠保護自己了。」語畢，他將我一把拋進草叢中。
若非過去在練劍時常被父親摔擲，我很有可能會就此扭斷頸骨。
我彈向地麵，在地上翻滾，星空在我的眼中盤旋，我已分不清東南西北。周身疼痛不堪，遲遲無法起身。
「唔……爸，你好過分……」
盡管我想朝父親身後追去，但我已無法站立。
「再見了，裏奇。」父親的背影消失在漫漫荒草中。沙沙沙，腳步聲漸行漸遠。最後，父親留下一句彷佛歎息般的話語。
「你要讓自己變得更強。」
2
父親並不是一名騎士。難道他真正的工作是盜賊？
我是小偷的孩子？！
時至今日，在這裏我仍兩度提到「我不是小偷」，為自己從大學裏取走筆記本的行為辯解。也許是因為當時內心所受的衝擊，就像無法孺平的外傷一樣，始終殘留在心底。
那夜我受到的衝擊，是有生以來未曾有過的體驗。我不知道自己該怎麽辦。
父親冷不防地向我訣別，拋下我一個人。
父親瞞著我從事「真正的工作」，這是事實。但他接下來要潛入的地點，竟然是戒備森嚴的貴族城堡？！
在這層意涵下，我的心靈大受打擊。對了，還連身體也突然被父親拋飛。
就算再怎麽沒時間，或是嫌孩子哭哭啼啼，緊抱著不放……也不該把我摔出去吧！現在回想起來，更深感父親的無情。
總之，當時我被丟向大路旁的草叢裏，翻了幾滾，痛得仰躺在地，無法起身，咬牙忍痛了十幾秒之久。這時，父親的腳步聲已然遠去。
頭頂是一片無垠的清冷星空。「呼、呼。」我不住喘息，思索著方才父親從我頭頂離去時遺留的那番話。
——今晚，我將在這裏的領主城內與敵人交手。
「爸……」
我呻吟著撐起身，勉力想要站起。四周高大的荒草葉片擦過我臉頰，留下一道道傷口。
「好痛。」
——我打聽到的情報是真的。接下來，有一項已著手進行的工作，等著我去完成。
「爸。」
我好不容易才站起身來，綁著帳篷的行李就這麽擱在路旁，我離開大路朝父親離開的方向奔去。
「爸，別開玩笑了。等等我啊！」
我之所以急忙追向父親，是因為我不知如何是好，隻能這麽做了。那座猶如黑色小山般，從地麵上微微隆起的黑影，隻要朝它接近，就會讓自己麵臨危險，但當時我已無法做出合理的判斷。
夜寒料峭。愈是星空萬裏的深夜，愈是接近黎明時分，空氣就像結冰般冷徹肌骨。我在這寒天下奔跑著，想找尋前方父親那身穿白色巡禮服的背影。
別鬧了，別再鬧了……我邊跑邊喃喃自語。突然丟下我一個人就此訣別，爸爸到底在想什麽！說什麽會有生命危險，要我自己逃命去，這實在太亂來了。爸爸會發生什麽危險嗎？！
年僅十二歲的我，拖著疼痛的雙腳向前奔跑。
黑暗中，隻聽見自己的呼吸聲。
爸，你說真正的工作，到底是指什麽？要潛入領主的城堡裏——未免太危險了吧！貴族的城堡戒備有多森嚴，你知道嗎？解說「世界的組成」時，你告訴我世上有一種撲殺入侵者的裝置，還說貴族為了防止屬下叛變，在家臣居住的房間與主人的高塔之間不會設置通道等等，甚至還在地上畫出其構造讓我明白的人，不就是爸爸你嗎？
不對。對城堡結構了若指掌，應該不算是學問的範疇，也許那是盜賊特有的知識。之所以被迫離開故鄉，周遊列國，也是因為爸爸過去所犯的罪行……
雖然不是因為腦中閃過這種念頭的緣故，但我旋即氣喘籲籲，在深夜空無一人的大路上，雙手撐膝，不住喘息。不論我跑得再遠，都不見父親的蹤影。
我朝黑暗深處定睛凝望，放眼環顧四周。父親或許早已在某處備好快馬或其它交通工具。這裏明明是一處視野遼闊的平原大道，而我也隻是在草叢裏小躺片刻，便持續在沙石路上奔跑，眼睛已略為習慣黑暗的我，卻始終遞尋不著父親的背影。
「爸，你到底跑哪兒去了……」
四周唯有耳畔不住吹拂的夜風。我的胸口劇烈起伏。此時我已離開市區，大路兩側是一望無際的平原，連接著星空下的地平線。
「爸——」我朝深邃的黑暗怒吼。「等等我！別丟下我一個人，爸！」
隻聽見自己的聲音被黑暗吞沒，再來就隻有風聲。
我的目光移回那座漆黑的尖山。統治這一帶的領主，其城堡位於大路深處的左方，從這裏隻能看見一道由地麵突出的尖聳黑影。
從距離看來，似乎步行不到一小時便可抵達，但在地平線上隻有這麽一座高聳的物體，所以感覺起來會比實際距離更近。這座漆黑的尖山，並非城堡的全貌，那是一座恍如從平原中央穿刺而出的陡峭岩山，城堡就位於山頂，以巨石堆疊而成。在阿曼迪?沙薛地區，有五大城市以近乎圓形的方位分散四周，城堡就設於其中心點，當作是監控這片廣大平原的樞紐點。
我會和父親學過相關的「地理」，但我們父子倆卻從未靠近領主的城堡。因為我們明白，不論是貴族的館邸或是城堡，隻要有來路不明的巡禮者擅自靠近，必定會被衛兵喝阻盤查，免不了又得吃點苦頭。因此在旅行途中，不論來到任何地方，我們都隻敢從行經的大路抬頭遠眺坐落於山頂的城堡。
「我、我該怎麽辦才好……」
我在黑暗中茫然佇立。
喵。
驀然間，我察覺到某個氣息，急忙移回視線，發現一道藍光。有隻貓站在道路深處。一隻瘦弱的黑貓，雙眸綻放著藍光，在大路前方轉頭望著我。
它正兀自喵喵鳴叫。
「真受不了你。老是在我不知如何是好的時候出現。」我伸手趕它走。「去吧，我這裏沒東西可吃。我自己肚子也餓得咕嚕咕嚕叫呢。」
事實上，因為一直處於精神亢奮的狀態，我根本無暇感到肚子餓。
黑貓偏著頭，以人類的說法來形容的話，就像是以一副很感興趣的模樣回望著我，不久它就轉身消失在黑暗中。
總之——就是那座城堡。我要去城堡附近看看。
我覺得要找尋父親，就隻有這個辦法了。不過，要是向前追尋父親，也許就會被卷進他所說的「危險」當中。但除此之外，我已無路可走。要照他和我道別時吩咐的那樣，獨自一人背著行囊，沿著大路往反方向逃命，我實在辦不到。我走出大路，踏進荒草隨風搖曳的平原中。
時序已入冬。土壤堅硬，草地裏已聽不見蟲鳴。幽暗的平原隻聽得見北風吹過的沙沙聲。
為了尋找父親的下落，我未曾停下腳步。
爸，說什麽就此訣別，我不要！你不要一個人就這麽離開好不好！
城堡所在的岩山無比遙遠。雖然看似近在眼前，卻始終無法抵達。平原上的荒草如浪潮般和緩地起伏擺蕩，我已越過好幾座山丘。即便眼睛已經習慣黑暗，但那座黝黑的尖影，仍不時會隱身在山丘背後。
我猜想自己應該沒有弄錯方位，不斷地往前行。當我越過山丘，那個黝黑而突尖的岩山再次出現眼前時，已經比之前巨大了許多。
父親確實說過他要進城與敵人交手。我走在鮮無人蹤的草地上，朝岩山筆直而去。
不知走了幾個時辰，耳邊突然傳來潺潺水聲—我一麵如此想著，一麵翻越山丘，發現有條河川從平原低處流過。漆黑的岩山在眼前更顯巨大。
我環視左右，找不到可以通行的橋（後來才明白，我一路上是斜斜穿越平原而來，從費山通往弗蘭斯的大路，一路走到流經迪奧迪特城後方的小河河畔）。為了守護城堡的安全，周圍河川盡可能的不架設橋梁——我憶起父親說過的話。我試著沿河岸行走。在這樣的氣溫下，河水想必寒冷如冰。雖然不知道水有多深，但既然是兼作防衛用的護城河，河底可能會挖得更深。
沿著河邊往城鎮的方向走去，岸邊風貌轉為一片常綠樹林，一座老舊的木橋架往對岸。橋畔有間警衛小屋，裏頭射來一道橙光。
有衛兵把守是吧……
我藏身在河岸旁一株布滿垂枝的大樹後，調勻零亂的呼吸，同時觀察小屋裏的動靜。那是一間簡陋的小屋。
爸爸就是為了潛入這樣的地方，才經年累月地進行調查嗎？
從光線外泄的小屋入口處，可以看見兩隻腳。似乎是貴族家的私人士兵所穿的製服長褲。一雙長靴的腳底，全朝向我這邊，一動也不動。
是因為沒椅子，所以坐在地上休息嗎？我如此思忖。走近細看，發現一名衛兵穿著一身飾以紅色線條的灰色製服，頭部以極不自然的角度歪向一邊，仰躺在小屋內。銅盔掉落地麵。
「哇！」
我驚呼一聲，但旋即搗住嘴巴，慌張地環顧四周。周圍是萬籟俱寂的暗夜。我重新端詳那名把守此地的士兵。他是名身材高挑的年輕男子，雖然頸部歪成奇怪的角度，一動也不動，但仔細一看，還留有微弱的氣息。
他、他還沒死……
士兵的右手伸向掛在小屋牆上的紅色通話器，就此維持著這個姿勢。想必他是在有急事想向城內通報的情況下，遭人擊昏。
擊倒這名士兵的人，難道是爸爸？這個念頭理所當然地浮現腦中。爸爸會不會在不久之前才剛通過這裏，走進城內……
我不禁靠向警衛小屋內的窗戶，望向木橋的另一頭。河川對麵—那座漆黑的岩山聳立在眼前，彷如遼蔽大半視線的一麵高牆。橋的對麵有一條通往岩山的小路，路上不見半條人影。
沒看見爸爸的身影。
就此將目光往上抬，可以望見遙遠的山頂矗立著一道角度銳利的黑影，猶如削切岩石堆疊而成。那就是城堡嗎？我凝目而視。那個區塊的星空彷佛被刻意塗黑，畫成突尖的高塔形狀。燈火猶如一、兩盞細小光點般在暗影申明滅。從背後星空浮雲的流動，可以看出暗夜的氣流像波浪般從高聳的岩山上流過。
那就是城堡——統治這一帶的貴族所居住的城堡。貴族雖然從征服府手中取得統治權，卻也有向征服府納貢的義務，父親會告訴我這些複雜難懂的事。
我腦中閃過這些念頭，一時沒注意到背後的狀況。雖然會受過父親的鍛鏈，但當時的我畢竟才十二歲，還隻是名少年。當背後傳來一聲斥喝時，已經太遲了。等我發現時，另一名衛兵已堵在小屋的入口處。我就站在他那倒地的同僚身邊，他雙手探出，想一把抓住我。
「小鬼，你到底做了什麽？！」
「哇！」
我在狹窄的小屋裏逃竄，但馬上就被他一把抓住後頸，緊緊勒住。
「放、放開我。我什麽也沒做。」
「少在我麵前扯謊，小鬼！」
衛兵是名大漢，力道渾厚。盡管我一再掙紮，還是整個人被抬起，一臉撞向天花板。巡禮服的衣襟被對方揪在手中，我被轉了幾圈後，淩空拋出。
「哇！」
我的身子劃出一道拋物線，飛出小屋外，重重地撞向地麵。在地上翻了幾滾，全身傷痕累累，疼痛不堪。剛才被父親拋飛時的撞傷，又再度受創，我痛得眼冒金星。「唔……」我隻能暗自呻吟，全身無法動彈。
啪的一巴掌，讓我清醒過來。
「快醒來，小鬼。」
當我回過神時，發現自己躺在警衛小屋前的地板上，眼前站著兩名大人——身
穿製服，腰間佩帶長劍的衛兵—是剛才那名大漢和另一名年輕男子。抓住前襟將我一把提起，掌我耳光的人，是那名大漢。另一名年輕衛兵，似乎已在同伴的照料下恢複意識。隻見他手抵前額搖著頭，望著我說了一句：「不是他。
「不是他。我怎麽可能被這種小鬼撂倒。」
「這麽說來，你是在我出去巡邏時，被人偷襲的羅？」
「不知道。突然有人闖入，從背後將我打昏。」
「盜賊是兩個人，還是三個人？」
「這我也不清楚……」年輕衛兵搖了搖頭。
「唔……傷腦筋。連闖進來的人是什麽模樣都沒瞧見就被人製伏，大家會說我沒資格當一名衛兵的。可不可以幫我殺了這名小鬼，把他丟進河裏，當作什麽事都沒發生過？」
「笨蛋，這怎麽行！我可是衛兵班長耶。要是有盜賊入侵，我得負全責啊！」
貴族的家臣，是依據與主君簽訂的合約工作。除了主君親信的騎士外，大部分的人當差是為了生活，而不是基於對主君的忠誠。我一直到後來才明白此事。
「總之先向上級通報。」那名中年大漢拿起牆上那支呈報用的通話器，旋即暗自咒罵了一聲。
「不妙，通話器壞了。發射信號彈吧。」
大漢急忙打開牆上備用箱的紅色蓋子，但又是一聲咒罵。
「怎麽會這樣？就連紅色信號彈的發射筒也……」
「現今這種時局，到處都有貴族被抄家，我好不容易等到這位貴族家有衛兵的空缺才到這裏任職，實在不想因為這件事，重回過去那種每年納貢的公民生活。」
「現在不是說這種話的時候。總之，我先趕往對岸的值班室去通報此事。你看著這名小鬼，在這裏繼續監視。」
大漢向那名像是菜鳥的年輕衛兵如此吩咐後，便拔出腰間長劍，往橋的另一頭走去。
我的手腕被可能是皮製手銬的東西銬住，坐在警衛小屋狹窄的地板上。我不想就此受縛，會一度極力抵抗，但在這兩名大人合力對付之下，終究不是他們的對手。我的雙臂和頸部受製於人，旋即被戴上手銬。不過，屋裏有個小小的煤炭爐，好歹也比躺在屋外來得強。
這名年輕衛兵背倚著牆，雙臂盤在胸前，望著外頭的黑暗，手指急促地動個不停。
「可惡，真糟糕。好不容易找到工作，也完成了軍事訓練，才剛任職不久就發生這種鳥事，被盜賊襲擊而昏迷可是會被嚴重扣分的。不知道會有什麽下場……」
年輕男子似乎完全沒想到自己幸運保住小命這件事。不僅如此，每當他看到我，便會趾高氣揚地說道：「小鬼，你是個巡禮者是吧？你們連公民都稱不上，自然是不會懂的。」
「不懂什麽？」
「啐，少用大人的口吻跟我說話，臭小鬼。」
年輕男子咒罵一聲，冷不防一腳踢來。
「唔。」
我往後翻倒在地，在雙手受縛的情況下撞向地麵，差點一頭栽進烈火熊熊的火爐內。
可惡。我緊咬雙唇，臉頰從布滿塵埃的地板擦過。明知有「危險」，我卻仍緊追在父親身後……
「你聽好了。」年輕衛兵蹲在我麵前說道。「小鬼，到上個月為止，我一直是個普通公民，身分是佃農。我每天辛苦工作，卻不斷被上頭壓榨土地使用費和稅金。結果有一天，這名貴族家突然招募衛兵。像這種貴族家的私人士兵，訓練遠比征服軍來得輕鬆，而且又不用遠行，最重要的是，身分會從每年納貢的公民，搖身一變成為侍奉貴族家、領貴族薪水的領民。搞不好還能討老婆。我可是用盡各種手段才擠進去的。」
「……」
我躺在地上，一動也不動地回望這名年輕衛兵的臉。他的雙眼細長，讓人聯想到狐狸。同一時間，靠牆立在我頭頂火爐旁的一根鐵製火鉤，就此映入我眼中。
「如果一切順利，隻要這個貴族家屹立不倒，我就有舒服的日子可過。」
「要是戰死沙場怎麽辦？」我如此應道。不知何時我的口腔壁已破裂，一開口說話便嚐到一股血腥味。「既然是貴族家的士兵，一旦有紛爭，便得投入戰場吧？」
「哼。苗頭不對，我一定會馬上開溜。」
「軍隊裏沒有所謂的『規範』嗎？」我始終將目光停在對方身上，不讓他看出我已發現那根火鉤，並以父親教我的知識回應。「騎士不是有條『規範』提到『戰時背對敵人逃跑，此等恥辱與死無異』嗎？」
「少用這種臭屁的口吻跟我說話，臭小鬼。」
年輕衛兵再度一腳踢來。
「噢。」
這腳狠狠踢中我的腹部。我維持倒臥的姿勢打滾，痛得幾乎就此昏厥。這名衛兵根本就是穿著製服的街頭暴民。
「我想起來了。就是這身白色衣服……」
衛兵低頭望著咬緊牙關、捧腹忍痛的我，恍然大悟地低語道。
「剛才偷襲我的那名盜賊，就和你一樣穿著一身白衣。原來是巡禮服啊。」
「你、你說什麽？」
巡禮服？！
我不禁回望他一眼，這時，那名衛兵已抽出長劍，指著我的鼻尖。
「喂，小鬼。」
「唔。」
「經這麽一提我才想起，當初在訓練時，上級會教導我們『看到巡禮者，就得把他們當作是間諜』。帶著孩子在身邊的巡禮者是吧，想得可真遠。你是那名盜賊的同夥，是不是？」
「我、我不知道你在說些什麽。」
「少跟我裝蒜，小鬼。你一定是那名白衣人的同黨。快從實招來，你們潛入城裏的目的何在？還有幾名同夥？」
「我、我不知道——唔！」
腹部又挨了一腳。我躺在地上弓著身子，不住呻吟，衛兵挺劍指著我的臉。
「還不招。快說，小鬼。我被你同夥使出的卑鄙手段偷襲而昏迷，害得上頭對我的評價扣分。我還在試用期耶。現在隻能逼你吐出實情，讓我戴罪立功了。」
「卑鄙？我爸爸一點都不卑鄙！」
當我就此脫口而出時，自己在心中暗叫「不妙」。
「果然是你的同夥。」
我強忍腹部的疼痛，不讓淚水滑落，那名年輕衛兵雙眼上吊，露出冷笑，手中長劍向前挺出，幾乎碰觸到我的臉頰。
「來，一五一十地說出來吧。你們目的何在？潛入城裏想偷什麽東西？迪奧迪特家擔任檢察官一職，掌管阿曼迪地區，城裏不僅有數不清的寶物，更保管了許多重要事件的證物。你們究竟是來盜取何物？」
「唔……」
這把彷佛由菜刀加長改造而成的沉重長劍，在我臉旁微微晃動。由於長劍頗重，所以臂力普通的人就算挺劍定住不動，劍尖還是會微微顫抖。
「這是上頭剛配給我的新劍，還沒試過它的鋒利度如何。你要是再不招的話，我就砍下你一隻手臂試劍。」
「……」
我因腹痛而皺緊眉頭，肩膀劇烈起伏。就算問我到這裏想盜取什麽，我也不可能知道啊。那把鐵製的火鉤就矗立在我的視線上方。但我雙手受縛，能行動嗎？我一麵調勻呼吸，一麵在腦中反複思索昔日向父親修習的劍術動作。但是……可惡，也許是饑餓的緣故，始終一片空白想不起來。
「喂，小鬼，說話啊。我是說真的哦。我用了各種方法，好不容易才排除對手，取得領民的身分。因為你們眼看就要被革職，我怎麽能讓這種事發生！」
「我爸爸他……」我以回嘴取代回答。「他才不是卑鄙小人呢。他隻是不願對付弱者罷了。」
「臭小鬼！」
呼的一聲，刀鋒劃破空氣，高高舉起，我明白下一瞬間，他將一刀砍下。我在滿是灰塵的地板上滾了一圈，伸長被銬住的雙手，一把握住火鉤，然後迅速轉身，舉起手中鐵鉤，幾乎同一時間，那把沉重的長劍已朝我砍來。
鏘！
衛兵似乎真的打算斷我一臂。長劍迸射出火花，向後震開。火鉤雖然重量夠沉，卻不耐打，隨著手腕所受到的衝擊，應聲斷成兩截。
我立即抬起腳，鼓足全力站起身，那名衛兵正因長劍的反彈力道而向後仰，我急忙一頭撞向他心窩。
「哇！」
由於衛兵此時身子正往後仰，所以盡管我身軀輕盈隻是輕輕一撞，他仍是整個人向後滾了一圈。我直接從他身上踩過，朝小屋外奔逃。「站住！小鬼！」背後傳來他的呐喊，我使勁朝黑暗中奔去，不敢停歇。
如果過橋往城內走去，想必會馬上遭人逮捕。不得已，我隻好在森林中奔馳，朝城堡的反方向而去。這條可供雙馬車通行的道路，穿越森林向前延伸。
然而……
「臭小子！」
那名年輕衛兵放著工作崗位不管，揮舞著長劍緊追而來。以大人的腳程，馬上便會追上我。我躍向一旁雜樹林的草叢裏，撥開枯枝不停地逃命。因為雙手被銬住，隻能迎麵衝向草叢，我的臉旋即傷痕累累，但我不能就此停步。那名衛兵以長劍砍除枝葉，大步緊迫在後。我環顧四周，看地上有無樹枝可以充當木刀，但始終不見大小合適的樹枝。若是東張西望不專心跑，馬上便會被他追上。我跑得上氣不接下氣。
「呼、呼。」
我快喘不過氣來。我不行了，成人的步伐，遠非我所能比擬。「看我宰了你這個小鬼！」怒吼聲已逼近背後。
我在地麵不平的情況下轉身麵對他。被手持長劍的對手追殺，與其背後挨人一劍，不如轉身識破對方的刀法，加以閃躲，這是父親教我的常識。雖然我不知道這是否行得通。
那名衛兵一路上踩斷不少枯枝，氣喘如牛地步步近逼。他高舉手中長劍，大喝一聲，斜斬而下。盡管隻有微弱的星光，但全新的長劍仍透著亮眼的白光。不避開，便會命喪劍下！雖然雙腳打顫，但我仍逼迫自己睜大雙眼，看準對方揮劍的動作，彎腰閃避。才剛彎下腰來，白光形成的圓弧便從我頭頂呼嘯而過。我嚇得毛發直豎。
「該死的小鬼！」
這名年輕衛兵已氣得七竅生煙。他一麵喘息，一麵舉劍撲向我。他的呼吸聲甚至比揮劍的聲音還要大。倘若他能冷靜地縮小動作，以綿密的突刺展開攻擊，也許我早已成為他的刀下亡魂。
但他怒火攻心，使出大動作揮砍，使得沉重的長劍更難以操控。再者，他劈落的刀法飄浮不定，沒有速度可言，我隻要微微側身便可躲過他的攻勢。劍尖從我巡禮服的前胸擦過，這次同樣傳來刷的一聲清響。衛兵察覺沒有刺中，將劍抽回，大喝一聲。他喘息不止，再度誇張地高舉長劍。
父親經常在我走山路走得上氣不接下氣時，指導我練劍，所以盡管我被人追得氣喘籲籲，判斷對手劍招的眼力卻不會因此產生偏差。對手揮劍動作的「一清二楚」，令我深感不可思議。我墊步向後退，避開第三刀（在兩人以命相搏的情況下，大多會緊張得喘不過氣來，這是理所當然的事，但我在十二歲那年，第一次有如此真切的感受）。
我後退的地方並不平坦。正當我覺得腳下傳來一陣溫熱時，後腳已踩進堆滿柔軟腐殖土的洞穴裏，整個人往後倒。雖然避開了來劍，腳卻深陷無法拔出，背部啪的一聲陷入柔軟的泥淖中。
「唔。」
糟、糟了！
「小鬼，你的死期到了。誰叫你妨礙我往上爬，接受懲罰吧！」
衛兵以眼角上吊的駭人表情，朝倒臥地上的我高舉長劍。完蛋了，這下我真的會被劈成兩半。不過，此刻的我，卻不知能即時倒臥地麵實在很走運。
下一瞬間——
耳畔傳來颼的一聲破空聲響，掄起長劍的衛兵像是被彈開似的，整個人陡然往後仰，從我視線中消失。
咚。
由於事出突然，我一時莫名其妙，依舊維持仰躺的姿勢，隻是轉動眼珠觀察周遭的情況。怎麽回事？到底發生什麽事了？那名衛兵就像被吹跑似的憑空消失，連一聲慘叫也沒有。是立即喪命嗎？到底是被什麽擊中？
後來我才知道，全身沾滿腐殖土的泥巴，實在是幸運之至。要是觸動紅外線暗視裝置，我也會被飛空艇所配置的九厘米電磁炮質量彈掃射，就此四分五裂，灰飛煙滅。
等一下。現在最好別動——我的「直覺」如此告訴我。
也許是因為全力解讀對手的劍招，與人性命相搏的緣故，呼吸雖然急促，頭腦卻是出奇地冷靜清晰。
我不知道發生什麽事。
別動，屏氣。有危險……
我維持躺臥的姿勢，調勻呼吸，隻把視線向上移。這刻，我隱約從顛倒的雜樹林裏，看見一尊流線形的巨大黑色物體坐鎮其中。那是什麽？這種東西怎麽會出現在這裏？由於它在黑暗當中，而且一身黑漆，所以盡管與這具足足有三十碼長的平麵流線形物體如此接近，我們仍未能發現。
是怎麽回事？這是飛空艇嗎？怎麽可能？
我不敢相信自己的眼睛。
但是那上下顛倒的黑色輪廓，確實是我在大都市的機場或軍事基地時，常抬頭仰望的中型飛空艇。隻不過，我從未見過如此漆黑的飛空艇。
在鄉下地方別說是飛空船了，就連飛空艇也很罕見。
為什麽這艘飛空艇會出現在這座樹林裏？它在這裏做什麽？難道它悄悄著陸，潛藏在這裏？
為什麽？
仔細想想，這一路上我扳斷了無數根樹枝，不斷前行，最後竟然是走向這艘潛藏在雜樹林裏的黑色飛空艇。
飛空艇未對接近者做出任何警告，直接以某種強力的遠距武器（那天晚上，我還不知道電磁炮這種武器）加以射殺。他們殺了身穿製服的衛兵，意謂著他們不歸城內納管。
根據我向父親學來的「曆史」，這五十年來，在米爾索提亞世界沒有發生過重大戰亂。所以地方貴族底下的私人士兵，大多不想當職業戰士，而是希望擁有一份穩定的工作，並抱持著這種想法接受平日的訓練，擔任警備工作。然而，此種太平盛世隻是表象，在禁區對麵尚未征服的地區，依舊烽火不斷；就算是在國內，暗地裏也時常發生紛爭。父親會如此告訴過我。
我躺在泥濘中屏氣斂息，看見那艘黑色飛空艇上方的艙門由內部開啟。我身子不動，僅將視線往上移，一道黑影從黑色的飛空艇內走出。隻看見一名成人肩膀以上的輪廓。並非夜晚的緣故才顯得漆黑，此人的盔甲、戰鬥服，以及頭盔，全是黑色。
那道黑影環顧四周，似乎在確認外麵的情況。我保持仰躺，在泥巴中不敢喘息。數秒後，黑色人影確認過周遭的情形，便從艙門移往船身上方一躍而下，落在草地上。他一身重裝備，全身覆滿黑色的盔甲。腰間似乎佩戴著一把劍和小型槍。
接著，另一名同樣是一身黑色盔甲的人影也從艙門走出，回身跳下。
他們究竟是什麽人？
「暗視裝置看見兩道人影。」
黑影人壓低音量，以含糊的聲音說道。
「快搜。」
另一道黑影頷首稱是，踩著草叢裏的枯枝，一步步向我近逼。
我隻能繼續躺在泥濘裏，屏住呼吸，一動也不敢動。踩斷枯枝的聲音慢慢靠近。怎麽會有這種臉孔……我抬眼觀察，朝黑色人影的頭盔下方瞥了一眼，心頭一驚。兩顆像機械眼球般的圓形物體
從他的臉上凸出。黑影人的機械眼球望向四周，緩緩在森林裏巡視。
「那裏有一具衛兵的屍體。」
黑影人指著前方。
「是迪奧迪特家的私人士兵。不會已經通報了吧？」
「等等！」
另一名黑影人走向我腳邊，以覆滿甲胄的腳朝地上某個物體踢去。
「他身上好像沒帶通話器。」
「這家夥在這裏做什麽？」
「不知道……」聲音聽起來含糊不清。因為機械眼珠底下的臉龐，似乎也被黑色的麵具所覆蓋。「除此之外，看不見其它熱源。這家夥追逐的影子，是個嬌小的白色物體。搞不好是頭山羊。」
「看守木橋的衛兵，離開工作崗位，隻是為了追趕山羊？」這個壓低音量的聲音，帶有些許嘲諷。「好一座懶散的城堡。」
兩名黑影人本想繼續巡視四周，但其中一人突然察覺某事，說了聲「時間到了」，兩人相互點了點頭，回到黑色飛空艇內。
我此刻還不能動。在那兩名身穿黑色盔甲的人消失前……不，在那艘黑色的飛空艇離開前，我都得屏息以待。我不知道自己剛才為何沒被發現，但隻要我輕舉妄動，一定馬上會被發現。
那名一身黑色盔甲的男子是說「時間到了」嗎？我確實有聽見他這麽說。那身裝備，到底是哪裏的士兵？他們又為何要埋伏在這裏？接下來打算采取某種行動嗎？
我追在父親身後從大路跑向平原，也才短短幾小時的事。現在或許早已過了半夜，但離天明還有一段時間。
我要像這樣躺到什麽時候？
當時我還不知道，這隻是那天晚上事件的開端。
同時也是改變我命運的一夜。
就在兩名黑影人走進船內，艙門應聲關閉時，彷佛事先講好的信號般，頭頂的夜空豁然明亮——不，是起火燃燒。
唔？！
我置身在泥淖中，對這突如其來的刺眼強光皺起眉頭。這道光是怎麽回事？
天空突然燒成一片赤紅。顫動的強烈光芒，從上方傾照著雜樹林的群樹和草地。濃密的樹影隨著光源的移動，猶如舔舐草地般地漸趨傾斜。夜空中的光芒正在移動。而且是以駭人的速度從遠方接近，幾乎就要撲向頭頂。
有某個東西飛過來了……
緊接在下一瞬間。
轟隆——
有顆橙色火球般的物體，在流光瞬息間穿過我頭頂的樹叢。緊接著，有一道衝擊波襲來。
咚！
從頭頂襲來的強風狂吹猛掃，幾乎將樹木連根拔起。在強勁的風壓下，腐殖土幾乎被整個吹走。但我為了確認剛才那一瞬間映在眼中的景物——那道光影——而正麵迎向風壓，臉部朝上，試圖追尋那顆火球的軌跡。
從火球中看見某個東西。
那是……
刹那間出現在火球中的物體……如果我沒看錯的話，那物體有頭和手腳，背後還有一對翅膀。是個黑色的巨大人影。
莫非是「守護騎士」？
火球從我頭上飛過，往背後那座城堡所在的岩山方向衝去。倘若我沒看走眼，那具化為一顆火球的守護騎士，正從幽暗的天空失控地往下急墜，彷佛要被吸進岩山裏似的，不住地旋轉墜落。
3
像螺旋般旋轉的火球，朝我身後城堡的方向飛去——就在我興起這種想法的數秒後……
躺在泥濘中的我，視野被群樹所遮蔽，在我感覺到有道紅色強光在樹林後耀眼一閃時，四周在刹那間又陷入一片黑暗。
和先前火球飛來一樣唐突，四周再度歸於原本的幽暗。頭頂原是四周被群樹包圍的星空，但由於光芒過於耀眼，令我一陣眼花，眼前頓時一片漆黑，看不見半顆星星。
消、消失了？
光芒陡然消失——這個想法隻出現數瞬之久，旋即一陣雷鳴般的巨響撼動空氣。
轟隆！
這並不是打雷。同一時間，大地有如被往上頂一般，不住搖晃，我的身子幾乎騰空而起。地麵連同草地一齊隆起，上下晃動了兩、三下。我必須以被手銬緊緊銬住的手搗住嘴，防止自己叫出聲才行。是那團火球嗎？是它撞向大地的衝擊波湧向這裏的緣故嗎？
我無暇思索，頭頂已開始響起機械不住旋轉的聲音。
咻、咻、咻……
這是什麽啊？
我抬眼一看，臉部感到一陣風壓襲來。之前悄然藏身於樹叢間的黑色飛空艇，已然啟動機關。
像飛空船和飛空艇這種交通工具，其飄浮空中的機械原理，從前我也曾聽父親提過。好像是藉由從諾瓦路斯提拉抽取出的龐大電力，讓船身上下產生強大的「磁場」，造成空氣的壓力落差，就像被往上吸一般，使船身飄浮。昨天白天看到的航行台座也是同樣的原理，但這艘黑色船體似乎是高性能的軍用飛空艇，幾乎沒有任何機械冷卻發出的噪音。
黑色的平坦流線形船體嗖的一聲，發出與它那巨大船身不大相襯的聲響，在黑暗的空中浮起來。本以為它會先飛向樹叢上方，但它卻瞬間加速飛離我的視線，朝那團火球剛才行徑的方向飛去。
這是怎麽回事？
事情接二連三，到底發生什麽事？
現在站起來應該不會有事了。
雖然不確定危機已經解除，，但我總不能一直躺在泥巴裏。我還得去找父親才行。
我籲了口氣，下定決心，從泥地中坐起身來——什麽事也沒發生。我眨了眨眼，黑暗中的景物漸漸映入眼中。看來，森林裏會呼吸的生物，隻剩我一個了。
我站起身來。周遭就像台風過境一樣，想必是火球從頭頂飛過時的風壓所造成的。我朝來時的方向緩緩走去，踩在全部倒向同一邊的草地上。才走不到三步，便看見一具身穿灰色製服的殘骸倒臥在地，我再度搗住嘴巴，微微發出一聲驚呼。
雖然看過不少身上聚滿蒼蠅的屍體倒臥路旁的景象，但眼前的屍體實在是慘不忍睹。
那名一身黑色盔甲的士兵，先前用腳踢的就是這個嗎？人體被強大的兵器粉碎後，竟然會變成這副模樣……
我低頭望著那具數分鍾前還完好無缺的衛兵殘骸，向他致意。之所以如此，可能是因為想起父親會說過的一句話——不論是敵是友，都要為戰死者致敬。
對了，手銬的鑰匙會不會就掉在某個地方呢？
我在殘骸四周搜尋，始終找不到像鑰匙串的東西，也許是被風吹跑了。
「得想辦法解決這副手銬才行。」
回到剛才的警衛小屋，或許就能取得鑰匙。我急忙走回原本來的方向。
我撥開草叢，走向林間小路，留有車輪痕跡的地麵顯得出奇明亮。奇怪，今晚明明就沒有月亮啊……我抬頭一看，倒抽了一口冷氣。
「怎麽回事？」
岩山頂端黑煙直冒，烈焰衝天。山頂不斷冒出的黑煙，如固體般湧向天際，在火光的照耀下，閃著暗紅色的光芒。
岩山上的城堡起火了。
那尊像火球般的守護騎士，難道直接衝進城堡？
我不禁停下腳步，抬頭望著道路前方的岩山和烈焰。
岩山頂端的城堡猶如火柱般向上竄燒。彷佛一把燃燒著熊熊烈火、巨大無比的火把，森林、道路、河岸、山崖的岩壁，全被火光照得明亮如晝。
我吞了口唾沫。
「爸——」
爸爸難道就在這座被烈火包圍的城堡中？
我氣喘籲籲地跑在林間小路上。樹叢間的縫隙隱約透著火光。
河邊似乎也有某個東西在燃燒——我心中如此暗忖。走近
一看，發現竟然是那座警衛小屋。小小的木造小屋竄起火舌，烈火燒得劈啪作響。
「怎麽會？」
我奔向前，但高溫令我卻步。小屋就像被巨人手臂掃過般朝我站的位置傾倒，有半邊已經塌毀，烈火熊熊。
這正是我被逮捕、銬上手銬的那座警衛小屋。
「因為剛才的巨大衝擊……」
是剛才那陣衝擊波的緣故。天際吹來的一陣強風襲向此處。想必是因為它周遭沒有樹木包圍，直接承受強大的衝擊所致。小屋被橫掃，損毀泰半，燃燒的火爐也隨之倒塌。就像不斷添柴的營火，火勢熾盛。
可惡，這樣我就無法找鑰匙了。
我佇立原地，緊咬嘴唇。抬頭一看，城堡的烈焰正燒得霞光滿天。岩山山頂在搖曳烈焰的照耀下，顯得清晰無比。在震蕩的空氣那頭，由石塊堆疊而成的城牆開了個大洞，內部不斷地湧出黑煙。城牆裏四座高塔的其中一座，籠罩在大火中，如同蠟燭一般。
我背後刮起一道上升氣流引發的強風，彷如要被吸進遠處山頂的烈焰中。隆隆隆，空氣的呼嘯聲在耳畔回響。
這時——
喵。
猛然覺得有人在呼喚我，轉身一望，身後的樹林已回複原本的幽暗。我環顧四周，什麽也沒看見。
是我多心了嗎？
……沒辦法，隻好往前走了。去找尋爸爸。
我向前奔去，越過河上那座木橋。
來到河的對岸後，地麵是堅硬的岩石。細長的石板路，沿著岩山周圍形成一條綿延不絕的和緩曲線。這是一條略帶坡度的坡道。隻要順著這條坡道走，就能走到山頂上嗎？我一麵跑，一麵抬頭仰望，覺得這麵岩壁簡直就像一座峭壁。勉強感覺到峭壁頂端有某個東西在燃燒，但由於角度過於陡峭，無法看見城堡。我仰望這麵岩壁，心裏暗忖，到底要花幾個小時才能爬到位於山頂的城堡。
即使雙手被銬住，跑起步來諸多不便，我還是沿著朝峭壁綿延的道路跑著。道路前方有個垂直彎向右方的轉角，繞過轉角後，眼前突然出現一座石造的城牆和大門，堵住了去路。門上有一處燒著柴火的站哨。
「哇！」
我急忙停步，想迅速滾進路旁的草叢裏藏身，但門前的雜草已被割除，無處藏身。正當我想轉身往回跑時，背後那扇雙開式大門突然發出嘎的一聲長響，應聲開啟。沉重的城門被推開，震天價響的腳步聲從裏頭湧出。
「哇！」
我回頭往來時的道路跑去。對了，那名身材高大的衛兵曾說過，河岸對麵有一處警備值班室。原來這處站啃是這麽回事啊。裏頭有這麽多衛兵。完蛋了，我又要被逮住了——
但接下來發生的事卻出乎意料。從赫然開啟的城門內湧出的人群，非但沒有逮捕我，反而將我納入其中，一起往城門的反方向衝去。
噠噠噠噠，石板路上發出如雷的腳步聲。
咦？
我吃驚地左右張望，眼前奔跑的不是衛兵，而是小孩——不，是一群年紀稍長於我的少年，約莫在十三歲上下。足足有十幾人之多。呼、呼，每個人皆呼吸急促，全力奔馳。他們衣著簡樸，雖然身上穿的不是巡禮服，卻頗為類似。他們的個頭都很高，很快便追過我，將我圍在其中，一起往前跑。可以聽見他們口中喃喃說道：「別開玩笑了。」「別開玩笑了。」
背後城門處則傳來「站住！」「小鬼們，別跑！」的粗野怒吼聲，似乎緊追在這群少年後頭。耳邊摻雜著馬匹的嘶鳴聲，軍馬蹬踏石板路的聲響，從背後快速逼近。
「站住，小鬼們，快停！」
四匹軍馬立刻超越奔跑的人群，繞至他們前方。軍馬前腳揚起，以此威嚇眾人，堵住狹窄的通道。將我包圍其中的那群少年，陡然停下腳步，身子微微向後仰。騎在馬背上的是身穿灰色製服的衛兵們，頭帶著的銅製頭盔擦拭晶亮，反射出山頂烈焰的火光，呈現一片赤紅。旋即有十幾名步卒從背後追上，拔出長劍直指而來。
我被包圍在人群裏，無法動彈。
「你們這群臭小鬼，全部不準動。」
騎在馬上的一名高大衛兵居高臨下，朝著這群被白刃包圍的少年們喝叱。
「在這非常時期，竟然拋下城鎮自顧自地逃命，這是什麽意思！真是太不像話了！」
「可是……」
其中一名少年回嘴道。
「不是要打仗了嗎？打仗是士兵的工作吧。」
「不一定會打仗。」
那名高大的衛兵坐在馬背上，手指著山頂說道。
不妙……我吞了口唾沫。這名男子就是剛才那位衛兵班長。我在緊密的人群中，將手藏在衣服裏，不讓人發現我的手銬，同時躲在身旁一名少年的背後，避免被那名大漢瞧見。
「到底是什麽東西闖進山頂的城堡裏，發生了什麽事，目前都還不清楚。即使這樣，還是要先做好準備才行。這種時候，城下的男人應該堆疊沙袋以防敵人來襲，女人和小孩則要幫忙滅火才是！」
大漢並未發現我混在這群少年裏，繼續大聲咆哮。
「你們給我聽好！主君家發生這等大事，你們這些領民的孩子最該為主君出力，但你們非但沒幫忙滅火，還拔腿就跑，成何體統！」
不過，少年們雖然遭他痛罵，卻絲毫不顯懼色。
「可是，不管敵人會不會攻過來，發生了這種事，主君家鐵定完蛋了。」
聽見有人如此回應，這群穿著質樸的少年們紛紛點頭附和道：「是啊！」「就是說嘛。」
「渾帳。領主大人的城堡起火，身為領民，本來就應該立即趕去滅火才對啊！」
「但是，城堡的主塔都已經燒成那樣了，領主應該也不行了吧。」
「領主家的經濟狀況，好像也一直入不敷出。」
「而且領主的繼承人又是那副德行。」
「別以為我們什麽都不知道。」
「可別瞧不起工匠的孩子。」
「要我們拚了小命去滅火，少作夢了。在弄清楚情況前，先找個地方藏身，才是上策。」
「給我閉嘴！」
那名高大的衛兵班長厲聲喝叱。
「竟敢如此肆無忌憚地大放厥辭。我就要把你們這群小鬼全部綁起來押至山頂。既然你們排斥滅火，我就偏要派你們到最危險的地方去！」
「以陣前逃亡的罪名將他們全部綁起來！」衛兵班長如此喝道，圍在四周的衛兵一擁而上，將這群粗暴的少年銬上手銬。「可惡！」「放開我！」少年們不停地吵鬧，但終究不敵持劍的衛兵。紛紛被銬上和我一樣的手銬。
「帶走。讓他們明白這世界殘酷的一麵。」
數分鍾後。
我和數十名手上戴著皮製手銬、略長我幾歲的少年們被綁在一條繩索上，一同被趕往城門的方向。衛兵們誤以為我是企圖逃跑的少年之一。本以為會有人發現我這名陌生人混在裏頭而大聲嚷嚷，但目前似乎還沒有人察覺。雖然隻有我一開始就銬著手銬，但因為少年們粗暴地抵抗，所以每個衛兵都以為是其它人替我上的手銬。我盡可能不引人注意，不發一語地走著。
總之，隻要混在這裏頭，就能走進城門內。
我提心吊膽地跟著隊伍往前走，深怕被人發現。
先走進城裏……接下來的事，到時候再想吧。
眾人回到城門前。一路從木橋連接而來的窄路，就此被城牆以及抬頭才能一觀全貌的城門阻斷。綿延的城牆，彷佛包圍了岩山的山腳。由石塊堆疊而成的牆壁高達十碼，上麵架有「專治入侵者」的鐵柵欄。
當隊伍將連