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機體攀升至一萬兩千碼後，我讓休佩·安斐爾水平飛行。
我將控製杆推向前，讓機首朝下。原本映照著藍天的全景熒幕視野，隨著一股身體往上浮起的力量倏地往上流竄，水平線從腳下升起，來到眼前的高度後就此停住。
淡藍色的水平線。
好，改為自動掌舵吧。接下來會是一段漫長的旅行。
我操作右側的計量器麵板，讓航行智能維持固定的高度和方位。我已事先輸入前往康恩的航線。熒幕右邊陸續浮現「cmd」、「l-nav」、「v-nav」、「一二〇〇〇」、「〇·八四〇」等自動係統的狀態與飛行數據。切換開關後，出現「nav prog」的顯示與兩行六位數的數字，後麵兩位數正以飛快的速度變換。那是航行智能計算出的機體目前所在位置的緯度與經度。
在這些文字與數字後麵，迷蒙的瑪瑙色海麵正以亞音速從我腳下飛逝而過。
傳來機體劃破空氣的風聲。
我第一次飛這麽遠。
我環視全景熒幕上這片泛白的水平線。
海麵遼闊無邊。
接下來，我將往西橫越這座大達魯多亞海，前一晚，我在城內的寢室中利用正式的航空圖計算，得知若以〇·六四倍音速的速度飛行，至少得花四個半小時才能抵達目的地。等我抵達康恩，恐怕已經天黑了。
好美的瑪瑙色。
大達魯多亞海雖然遼闊，卻是被大陸環抱的內海。有些書記載它的形狀是心形。而康恩幾乎就位於它的正中央。它是米爾索提亞的首都，據說是古文明建造的人工島。
「——」
我籲了口氣。來到這個高度後，也許是大氣層潮濕或太陽西傾的緣故，底下的海麵微微變色。
人們隻能住在這片大海的四周……真不敢相信。
我還沒親眼見過禁區。禁區等同於焦土，是生人禁入的封印之地。話雖這麽說，曆經大火摧殘的焦土卻占了地表絕大部分的麵積，所以正確來說，圍繞著大達魯多亞海的米爾索提亞，才是被外界「封印」的土地。
這世界真美……
睽違數月，我心中再度浮現這樣的念頭。
我在西傾的太陽下持續往東飛行。
休佩·安斐爾從數架細長的雪茄形飛空船上空飛越，它們應該是從西方大陸各地飛往康恩的定期航班吧。
飛空船和守護騎士一樣都是用mc機關飛行，但巨大的客貨船與守護騎士的載重量輸出功率卻相差懸殊，所以無法像守護騎士那樣飛得那麽高、那麽快。征服府海軍所屬的飛空艦也一樣。
隆——
製造於兩百年前的安斐爾mc機關不斷發出低吼，它從諾瓦路斯提拉汲取出電力，提供雙元件運轉的動能、製造出磁場，將機體「拉」向空中。安斐爾破空而行。風向與風速為磁力方位二八〇度、每小時五十六庫德。氣溫為零下四十四迪格爾。
四周已看不見陸地。
浩瀚藍天下，隻有我獨自一人。
我從操縱席的地圖袋中取出航空圖，比照儀器上的顯示以及我目前的所在位置。
再過不久，機體就要進入被中央大陸與北方主島包夾、形狀細長的南大達魯多亞海。到了中央大陸北岸首屈一指的港灣都市伊列·康布雷北方外海後，隻要將路線微微往右轉，亦即轉往東南方，再過不到一個小時，就能看到人工島康恩。
機體隨著自動掌舵裝置微微往右傾。
夕陽照射海麵的角度已經改變，淡淡的波光在指揮艙內晃動。
爸——
——再見了。
對了。
殺害父親的那個黑甲軍團……
率領一群黑甲武士的耶茲公爵……
黑甲軍團應該就在我即將前往的地方——康恩——米爾索提亞世界的中心。
——再見了，裏奇。你要讓自己變得更強。
爸……
獨自一人在海上飛翔，當時的孤獨讓我回想起過去。
是兩年前的記憶。
爸——你潛入城裏到底想找什麽？
我打聽到的情報是真的。今晚，我將在這裏的領主城內與敵人交手——父親離別時對我說的話，從我腦中掠過。
在它交到那群人手中之前——
我望向自己騎士服的胸前，在解開的立領底下有個垂掛在脖子上的小盒子。
以一條銀色的細項鏈垂掛的景泰藍盒子。
難道是……
——騎士，那把鑰匙。
那隻黑貓的話從我腦中略過。
——那把鑰匙歸你所有。
嗶！
這時，接近警報響起，將我的意識拉回現實世界。
怎麽回事？
我抬眼一看，發現航線前方——略低於我的高度上，有十幾個流線形的巨大黑影浮在海麵上。
是大型的飛空船……是船隊嗎？
安斐爾旋即追上它們，從那群雪茄形的黑影上方飛越。黑影陸續從我腳下往後流竄。
是成群的飛空船。
它們在我底下約兩千碼處組成船隊。十幾艘雪茄形飛空船，密集地飄浮在方圓半庫德寬的範圍內。每艘都非常巨大，以同樣的速度緩緩往東南東方飛行。是要前往康恩嗎？
交通流量似乎愈來愈大了。康恩已經離這裏不遠了嗎？
人工島還在水平線的另一頭嗎？
正當我如此思忖時——
我突然感覺到背後有異，回身而望。
嗶！
安斐爾的空間搜敵智能掌握到有高輸出功率的mc機關從我背後接近，背後的熒幕上方出現閃爍的箭頭。
「有東西迅速從後方接近，到底是什麽？」
我以手指下達指令讓後方影像放大，發現有個閃著光的小小身影，正以驚人的速度直逼而來。影像出現殘影，後麵拖著一道長長的衝擊波。
那白色的身影是……守護騎士？
「超音速？真沒禮貌的家夥。」
我看到剛才被我超越的那支飛空船隊伍，因為遭遇這股朝下的衝擊波而劇烈搖晃。但那不斷逼近的白色身影——白色的守護騎士——完全不當一回事。
「它身後背著長槍，是剛才的……」正當我如此低語時。
「快讓路！沒禮貌的家夥。」
「對戰通話」係統接獲白色守護騎士的聲音，傳向操縱席內。
聽了這個聲音後，我當場愣住了。
2
「快讓路！沒禮貌的家夥。」
那架白色守護騎士傳來的聲音讓我驚訝得說不出話來。
她……她說什麽？
是一架以超音速緊追而來的白色守護騎士。
除了可能會造成負荷過重或操縱性能大幅降低之外，要將守護騎士的速度提升至超音速，也不是辦不到的事。但在非戰時期，通常會將速度維持在音速以下，避免為地上或其他飛空船造成困擾，這是駕駛的騎士應有的禮貌。
然而——
「快讓開，沒禮貌的家夥！」
我大吃一驚，不禁轉頭望向全景熒幕後方。一個方形視窗開啟，迅速接近的白色守護騎士留下殘影、不斷放大。麵板上急速變化的數值與箭頭顯示出它的加速重力和運動方向。
接近。
衝撞。
紅色警告顯示不斷閃爍。
但我驚訝的不是這架白色守護騎士的不講理，而是它的「聲音」。那威風凜凜的低沉女聲因為憤怒而顫抖。
比安？怎麽回事？
到底是
怎麽了——正當我如此低語時，白色守護騎士已經快撞上我了。
「快讓開！」
「哇——」
聲音是流露出上級貴族良好教養的圓潤低沉嗓音，但所說的話卻粗野無比。這位千金小姐到底是怎麽了？我連思考的時間都沒有，急忙扭轉控製杆，讓安斐爾的機體轉身擠出細小的空隙，讓疾飛而至的白色守護騎士通過。
嗡——
「哇！」
隆——一陣衝擊波襲來，白色守護騎士就此超越安斐爾。我的盾牌與它的槍尖隻有數碼的間隔。
然而——
「很危險耶，快道歉！你這個沒禮貌的家夥！」
率先抱怨的人竟然是她。
我驚訝莫名。
「危險的人是你吧？」連我都被她激怒了。「不知道是誰不按牌理出牌？！」
我朝「對戰通話」係統怒吼。
「不按牌理出牌？」少女的聲音火氣十足。
雖然我看不到她的神情，但她坐在指揮艙的操縱席內、橫眉豎目的影像，已透過聲音傳來。
「看到布朗迪暗戟竟然不主動讓開，難道你不知道象微米拉波家榮耀的白色守護騎士嗎？！你這個鄉下人！」
「我不知道。」我如此應道。「但我所知道的布朗迪暗戟駕駛者，是個懂得分寸的人。」
「你說什麽？」
不論是白色的機體還是低沉的蠻橫嗓音，給人的印象都過於激烈。
這就是上級貴族的千金小姐是吧？
比安·尼梅——米拉波伯爵家的千金。
在入團競技會中，我隻與她交談過幾次。但對於布朗迪暗戟的駕駛者，我幾乎是一無所悉。
在前方變得愈來愈小的白色機體突然在空中緊急刹車，往回折返。
聚集的磁力讓空氣為之扭曲，它背負長槍的身影被歪斜的空氣包圍。
「無禮的家夥、鄉下人、不懂禮貌的下級貴族！立刻以臣子之禮向我道歉！否則我將以比安·尼梅·米拉波之名，對你進行製裁！」
飄浮於前方一庫德遠的白色機體，機械右臂已拔出背後的長槍。
在飛行模式下拔槍？！
「你、你別開玩笑哦！」
我在指揮艙的操縱席內大吃一驚。急忙將推力拉杆往下拉，挺起機體，讓安斐爾緊急刹車。可惡，竟然就這樣停在海上航線上！要是擋住剛才那隊飛空船的前進路線，又會給人添麻煩。
「我才不會向其他貴族家的紋章低頭呢。你以超音速飛行，造成眾人的困擾。你才應該道歉。」
「你這是在對我說教是嗎？」
「這不是說教，是禮貌。」
「住口！」
布朗迪暗戟——那架白色守護騎士將長槍擺在腰際，在不對稱的空阻下，重心不穩地搖晃偏移。
「你實在讓人看了不順眼，看我一槍斬了你！」
「住手！」
距離半庫德遠的它瞬間朝我逼近。
我拉下控製杆，讓安斐爾後退。布朗迪暗戟殺氣騰騰地追到我麵前，一槍刺出。她是玩真的！
「唔。」
但我的反應快了一步，我空出安斐爾右腋底下的空間躲過槍尖，接著讓機體微側，與白色守護騎士擦身而過。
嗡——
一陣衝擊波襲來。
「哇，可惡。」
我讓向後仰身的安斐爾在空中重新站穩。
才助跑一庫德就能達到音速？
太令人訝異了，好厲害的加速性能！
「比安·尼梅，是我——艾米爾·威·迪奧迪特。你到底是怎麽了？我可不想在這種地方和你大打出手。」
「果然是你。既然要到康恩，那正好，和我決鬥吧！正好拿你當我第一個擊落的對象！」
「我們不是同期生嗎？不要兵刃相向。」
「想成為騎士的人，竟然不敢接受決鬥？」
「我不接受沒理由的決鬥。」
我展開盤旋，緊盯著向我襲來的白色機體，朝「對戰通話」係統吼道。
「還有，我不能出手打女人。」
然而，我這句話惹火了那架白色守護騎士。
「你這是在侮辱我嗎？！」
手持長槍的機體，往斜上方突刺而來。
有種怒發衝冠的感覺。
為什麽這位千金小姐會這麽生氣？
「難道你沒有自信嗎？」
我再次讓安斐爾後退。操縱機械右臂，展開陸戰模式——
不，要防禦，盾牌！
鏘！
安斐爾的盾牌將白色守護騎士的長槍彈開。我順勢讓機體向後仰，抵消大部分的力道，一麵往後退開。天地翻轉。白色守護騎士被我躲開攻擊，一陣踉蹌，頭下腳上地從我全景熒幕的視野中掠過。安斐爾在我的操縱下，展現出靈活的運動性能，不過——
好驚人的攻擊力。要是紮實地挨了一槍，連第二裝甲板都會被貫穿！
經過這兩次接觸，我明白對方的加速性能和攻擊力都遠勝於我。若不持續閃躲，就會被她撂倒。而戰勝她的唯一辦法，就是使出假動作，出其不意地展開攻襲。
可是再怎麽說，對女孩子使出奇襲，未免太……
「你說沒自信是什麽意思？」
攻擊後保持距離的布朗迪暗戟傳來米拉波伯爵家的千金——比安·尼梅的怒吼。
「沒錯。」我朗聲回應。「對自己有自信的人，就算遭人侮辱也不會放在心上。因為一點小事就發火，證明你沒有自信。」
「別說得一副你什麽都懂的樣子！」
白色機體再次緊急回旋，轉身麵向我。
「我父親曾這樣說過。」
「既然你說得這麽了不起，那就讓我見識你有多大的本事啊。」
「我不能這麽做。」
她朝我逼近——來了！
鏘！
我讓安斐爾在空中橫向移動，轉動盾牌，將布朗迪暗戟彈向右方。傳來一陣衝擊。
「哇！」
我被撞向操縱席，好強大的反作用力！白色機體又是一陣踉蹌，朝熒幕前方遠去。它體型比安斐爾大上一圈。
嗶——
熒幕右方顯示機體損傷的黃色訊息，以兩百年前的舊式書寫方式閃爍著。哪裏損毀了？不，我避開了她的長槍。是負荷過重，零件太老舊了。
雖然主要驅動係統已經換新，可是機體全身上下仍沿用當初製造時的零件。雖然已請努沙·庫洛更換主要的啟動器，但相關的輔助機械仍保留原狀。我得愛惜使用才行！我轉動機體，讓與我保持距離的白色守護騎士進入熒幕的視野中央。
「我說你……」我得一麵防禦，一麵說服莫名其妙發火的比安。「不過是有人走在你前麵而已，這樣你也無法忍受？」
「在艾曼因，看到米拉波家的紋章，人人都得讓路！」
「米爾索提亞很大耶，你這樣不也和鄉下人一樣？以後隻要有人走在你前麵，你就要像這樣攻擊對方嗎？」
「竟然說我是鄉下人！」
「難道不是嗎？讓不讓路，本來就是個無聊的問題。到底有什麽事讓你這麽不滿、渾身帶刺？我在草原上看到了，你們不是帶著盛大的隊伍，浩浩蕩蕩前來嗎？你應該是在優渥的家庭中備受嗬護。身為上級貴族的千金，駕駛這種高級的機體，你還有什麽不滿，還有什麽無聊的事可以挑剔？你也該適可而止吧！」
「住口！」
糟了，我沒能說服她。
布朗迪暗戟再次急降而下，朝我衝了過來
。
「快向我跪地求饒，否則我一槍刺穿你！」
「別開玩笑了。」
我本來想躲開。但就在那一刻，我感覺到背後有異。轉身望向身後，發現剛才那支船隊中的一艘大型飛空船已來到我背後。在我們對戰時，已被飛空船追上了。
糟糕了！
要是將布蘭迪暗戟彈開的話，會迎麵撞向民間的飛空船。
「喂，等等！」
「我的事你根本就不了解！」
「我指的不是這個，快停下來！」
「不懂還大放厥辭，你是想侮辱我到什麽時候？」
我將機體的操縱係統切換成陸戰模式，解放雙臂，重新持盾擺好姿勢。布朗迪暗戟迎麵朝我逼近。這位大小姐已經被怒火衝昏了頭，完全沒注意到身後的飛空船。
沒辦法了……
啪嚓！槍尖貫穿盾牌，擦中安斐爾的左肩。布朗迪暗戟從斜上方重重地撞向安斐爾。
「哇！」
我咬緊牙，抵擋這從未遇過的劇烈衝擊。就算在護樹騎士團的入團競技會中，我也沒被模擬戰的對手迎麵撞過。當時我閃過所有攻擊，毫發無傷。但此刻安斐爾就像被布朗迪暗戟推著跑似的，在空中倒飛。盡管我將mc機關的馬力全開，想化解這股慣性運動，但對方的馬力遠勝於我。我擋不住這股衝勢，背部就這樣撞向身後的大型飛空船船首。
「哇！」
「呀——！」
啪嚓！
比起守護騎士的裝甲，飛空船的外殼就像紙一樣脆弱。飛空船的框架應聲破裂、扭曲變形，安斐爾撞進飛空船的船體中，就像被布朗迪暗戟硬塞進去一樣。
兩架守護騎士交纏在一起，跌進大型飛空船的載貨用主甲板上。
乒鈴乓啷！
長槍插進盾牌，兩架機體無法分開，就這樣跌進主甲板上，在互相擁抱似的難看姿勢下停住。揚起漫天飛塵。
「可惡，我擋下它的時候，他們應該躲開才對啊！」
我手忙腳亂地拆下身上的裝備，從安斐爾上下顛倒的指揮艙座位中爬出。我一把握住拉杆，打開胸部裝甲的艙門。
啪——
我從開啟的艙門往外環視，甲板上煙塵彌漫，夕陽餘暉從我們撞破的天花板處照下。這艘飛空船雖然船首被壓垮，但航線和速度仍維持不變。從地板上傳來緩慢的機關運轉聲響。
我抓著維修用的握把，躍向甲板。
「好痛。」我皺著眉頭站起身來，比起雙腳的疼痛，現場怪異的氣氛更令人我皺眉。「奇怪……都沒人靠近。」
這艘飛空船的機組人員呢？跑哪兒去了？
眼前那架白色守護騎士上下顛倒。隨著解除艙內空壓的聲響，白色守護騎士胸前的艙門往左右開啟。陽光從天花板的破洞灑落，有某樣東西閃耀著金光。
少女被固定在上下顛倒的操縱席內，銀白色的金發柔順地垂落，散發出刺眼的光芒。銀白色套裝的百褶短裙往上翻。
「看什麽看？」
之前透過「對戰通話」係統傳來的圓潤嗓音此時在我頭上響起。少女兩頰泛紅，雙腳夾緊，以倒懸的姿勢大聲喊道。
「快幫我脫掉長靴啊！害我變成這樣，真不知道你在想什麽？你這個無恥之徒！」
「啊……」我抬頭望著那身子倒懸、橫眉豎目的少女，一時不住眨眼。
「啊，對不起。」
我立刻爬向白色機體的胸前，伸手幫少女解開操縱席內固定腳部的配件，讓她穿著白色長靴的雙腳可以自由活動。
咚。
「呀——」
「哇！」
少女突然落下，我將她一把抱住，兩人一同跌落地麵。不能讓女孩子掉到滿是灰塵的甲板上—我心中雖如此暗忖，卻無能為力。我們兩人抱在一起滾向地麵。金發少女白皙的臉蛋湊向我麵前，吐氣如蘭。藍色的眼珠，蒼藍猶如湖水。
「——唔？」
「放開我！」
我之所以看傻了眼，與其說是因為她的美貌，不如說是因為她剛才粗暴的口吻與行徑和她的外貌格格不入。
「放開我，你這個身分低下的下級貴族！」
她那秀麗的櫻唇吐出難聽的字眼後，旋即甩開我的雙臂，短裙輕揚，一躍而起。我記得她好像大我一歲……明明是個外型聰慧的少女，適合靜靜地在圖書館裏看書，本人卻……
我為之一怔。不管怎麽看，我都覺得眼前這名少女的外表不像是會說出「快點讓開，沒禮貌的家夥」、「鄉下人」之類罵人的話。
「小姐……」
正當我要開口時，少女纖細白皙的右手已一掌打了過來。動作和之前一樣俐落，沒有任何預警。
啪！
「不準你侮辱我。別以為我是女人，就可以這樣羞辱我！」
我臉頰感到一陣火辣，低頭不語。我知道少女為何生氣，因為我沒有使出全力與她交手。我知道她是女騎士，所以沒有反擊。
「就算挨揍，你也不反擊是嗎？」
「我不和你動手。」
「別以為我是女人，就把我瞧扁了！」
少女突然伸手抓過來，雙手揪住我騎士服的衣領，想將我一把揪起，但她終究是女人。我紋風不動。
「住手。」
我伸手抓住比安的手腕。
「別做這種不適合你做的事。」
那名一身白色套裝的少女不管怎麽推，都無法撼動我分毫，這時，她那被前發遮掩的臉蛋突然使勁地往左右搖。
「唔……唔……別以為我是女人，就……」
人雖然長得可愛，個性卻非常剛烈。這名金發少女雙唇緊抿，強忍著幾欲爆發的哭泣聲。她嘴角微微泛紅，是剛才衝撞下弄傷的吧？
「別以為我是女人，就……」比安·尼梅開始抽抽噎噎，語帶哽咽。
米爾索提亞的貴族世界是個男性社會，從未聽過有女性騎士。比安恐怕是護樹騎士團預備學校有史以來第一名女學生。一如在入團競技會的鼓舞晚宴所見，貴族女性主要是扮演傳宗接代的角色。
「我絕不認輸。我……」
「雖然我不知道你有什麽過去，但請你冷靜。」
我一麵安撫少女的情緒，一麵環視這處甲板的內部。引發這麽大的騷動卻不見船內的機組人員現身。事有蹊蹺。
不妙，以目前的情況看來，我和她的機體根本無法飛行。
強行離開的話會毀了這座甲板。得請船內的機組人員協助才行。
「現在得先找人幫忙。」
然而——
「哼。」少女甩開我的手。「放開我！你這樣侮辱我很有趣嗎？」
「咦？」
一頭金發的比安·尼梅雙肩起伏，一對藍眼狠狠瞪視著我。
「你叫艾米爾對吧。你剛才竟然說『我不能傷害女人』？哼，別假惺惺了。我看你根本就沒鬥誌而且軟弱！我看不起你！」
「軟弱……」
我聽得啞口無言，比安轉身背對我，朝自己的白色機體走去，高跟鞋發出一陣清響。
「喂，你去哪裏？」
「——」
「喂，比安·尼梅。」
我追向前。
「像你這種軟弱的人，不配當我的對手。我要前往康恩。」
「等一下。你的長槍貫穿了我的盾牌。兩架機體纏在一起，要是強行起飛，會毀了這艘船。」
「我才不管呢，誰叫他們要擋路！」
「等等。」
「放開我！」
站在白色機體
前的她想甩開我，但手腕被我一把抓住。
「等一下，你不覺得奇怪嗎？比安·尼梅。」
「奇怪？」
「這艘飛空船啊。」
我握住少女的手腕，環視空無一人的甲板。數分鍾前兩架守護騎士從船首撞進甲板，到現在竟然沒有人前來一探究竟。
「這艘船……好像沒有機組人員。」
3
那天——
我為了到護樹騎士團預備學校報到，從領地出發，遠赴首都康恩。
突然有位少女騎士從後方趕上，對我挑釁，因而讓我卷入一場離奇的事件中。
這名比我年長的少女——比安·尼梅·米拉波，為什麽會突然生氣？在入團競技會時，她是那麽成熟穩重，現在怎麽會像個胡鬧的小孩，氣得全身發抖？
不過在問清楚緣由之前，有件事更重要。
得先找到這艘飛空船的機組人員。
這艘大型的飛空船並未失去平衡，仍維持在固定高度飛行。
「事有蹊蹺。」
休佩，安斐爾與比安的布朗迪暗戟交纏在一起，停在這載貨甲板上。我從某處發現一個狹窄的鐵梯，從這裏往下走後，看到一處宛如中央長廊的空間。這條長廊沿著龍骨貫穿這艘巨大的飛空船。
然而——
隆——
我站在長廊的地板上，這處又長又暗的空間前後不見半個人影。長廊的建材和管路整個外露，空氣中摻雜著後方傳來的機關聲和空氣循環的低吼聲，產生回音。
「沒半個人……真奇怪。」我遠望前後，不禁如此低語。
這條昏暗的長廊是一條擁有方形切麵的金屬隧道，一旁的比安也環視四周。
無人的飛空船？
隆——
這艘船到底是怎麽了？
我緊咬著嘴唇。
數分鍾前，從航線後方高速飛越的兩架守護騎士突然展開格鬥戰，直接撞進這艘船的船首。一般而言，機組人員應該會大吃一驚，隨即為了減低船體的損傷而放慢速度，或是預防起火而捧著滅火器衝向甲板。
但現在卻沒人趕來。
中央長廊上也不見人蹤。
這艘戰艦般巨大的運輸船就像沒發生過任何事一般，任兩架守護騎士壓垮它半圓型的船首跌進豐甲板，絲毫沒有停船的意思。船身發出隆隆的機關聲響，繼續飛行。
甚至沒發出警報聲。
「這艘船到底是怎麽了？」這名大我一歲的少女騎士仿佛已忘了剛才的爭執，如此說道。
「不知道。」我搖了搖頭。「這會不會是從某處前往康恩的定期客貨船。」
不，我猛然想到——這艘船屬於某個船隊。
我想起剛才從指揮艙看到的光景，那是由十幾艘船組成的船隊。飛空船的型式和大小各有不同。
不太對勁。
「艾米爾·威，你打算怎麽做？」
比安之所以勉為其難地同意我「先搜尋船上機組人員」的提議，是因為若不以起重機吊起布朗迪暗戟的機體，她就得坐回那上下顛倒的指揮艙內。
「總之先到駕駛台看看吧。往那邊走。」
我指著長廊前方，走在前麵。
隻要找到駕駛台，應該就能弄清楚是怎麽回事吧。無法想像連駕駛室都沒人。
「我們已從主甲板來到下一層。隻要沿著這條長廊往船首的方向走，應該就是駕駛台了。」
「哼。」
少女騎士雙手又在銀白色套裝的腰際，似乎頗為不滿，但還是跟著我走。
我們走在不見半個機組人員的中央長廊上，往可能是駕駛台所在處的方向前進。
叩、叩—金屬地麵傳來腳步聲的回音。
我走在長廊上，找尋機組人員的身影，同時心中暗叫不妙。
向船上機組人員道歉或補償損失的事，能日後再討論，但若不能趕緊想辦法起飛的話，就會來不及抵達康恩。今晚在人工島康恩的預備學校總校，會在完成報到手續後舉行入學儀式和迎新餐會。
再這樣下去會來不及報到啊！
可能是我一直想著此事的緣故，比安比我早一步發現了那樣東西。
叩。少女騎士腳下的長靴停步。
「那是什麽？」
「咦？」我抬頭望向她指的方向，發現在昏暗的長廊前方有個方形的龐然大物——幾乎將這空間的橫切麵占去一半。
那是什麽？
同時有一股野獸的臭味隨著空調流通的空氣飄來。怎麽會有這股臭味？
鏘。
也許是發現我們靠近，方形金屬框內有個東西挪動了身體。
吱！某個黑影發出尖銳的叫聲，一躍而起撞向金屬框，發出鏘的一聲。
「是猴子。」
「咦？」
吱！
鏘！又是一聲撞擊金屬框的聲響。
是籠子。
不知為何，飛空船長廊的中央竟擺著像人一般高的金屬牢籠，還以金屬配件固定住。
有一頭全身毛茸茸、很像人類的動物被關在金屬籠內。
比安指著那隻動物，說它是「猴子」。
「是猴子。我見過到處表演的雜耍團帶著這種動物隨行。
「猴、猴子？」
牢籠再次震動。走近一看，一隻黑色的大型猿猴被人用繩子綁在金屬牢籠裏。
猴子……就是這隻動物的名稱嗎？
雖然模樣與人類相似，但全身長滿了毛。
經這麽一提才想到，我會在寺院的圖書館裏看過一種叫「圖鑒」的書，裏頭收錄了各種棲息在地麵上的動物圖片。那是我和父親一起四處巡禮時的事。
原來就是這種動物……
這艘船是用來載運猴子的嗎？我再次環視這無人的長廊。但詭異的是，這個牢籠為什麽不是放在載貨甲板上，而是固定在這阻礙通行的地方？
這隻猴子和人類小孩差不多大小，看來非常凶猛。它呲牙露出血色的牙齦，威嚇我們。仔細一看，它身上纏著一條粗大的黑色皮帶，上麵用繩索綁在牢籠的地麵上。它之所以如此凶暴，可能是因為行動受限的緣故吧。
「繼續走吧。駕駛台就在前麵。」
我們來到長廊的盡頭，眼前就是飛空船的駕駛台。
我們鑽進半開的氣密門內。夕陽餘暉照進整麵都是玻璃窗的駕駛室內，裏頭空無一人。比四周高出一階的船長席被球形的玻璃包圍，向船首處挺出的操縱席、航空士席，以及麵向一旁的通訊席，全都是空的。隻看見眼前因橘色落日而朦朧的水平線。
「無人的空船……」
「這是怎麽回事？」
比安和我麵麵相覷。
「你看，是船隊……」我從視野遼闊的全景窗遠望，看見以同樣速度飄浮空中的船隊。船隊往左右排開，目光所及就有十艘之多。
「每艘都是樣式老舊的飛空船。」我目睹這一幕，說出心中的感覺。「恐怕有三百多年之久。各式各樣的機型都有，看起來就像是刻意收集這些古董船。」
「這麽做有什麽目的？」比安柳眉微蹙。
「不知道。」我搖頭。「也許是收集了這些古董船，讓它們在無人的狀態下飛往康恩。」
「哼。」
明白飛空船上空無一人後，身穿銀白套裝的比安·尼梅便轉身往駕駛台的門口走去。
「你要去哪裏？」
「既然是要報廢成鐵屑的無人船，那就沒辦法了。」
「你打算坐回上下顛倒的操縱席嗎？」
「像
你這種軟弱的人，不用跟來沒關係。」
這時候——
嗶嗶——
空無一人的操縱席內響起一陣自動係統的警告聲，燈號閃爍，推力拉杆自動從「前進」切換成「倒車」。mc機關的計速器急遽下降。
猛然傳來一股減速重力。
「唔！」
飛空船緊急刹車，比安·尼海在駕駛台的地板上往後一跌。
「危險！」
我一麵保持平衡，一麵從這名身穿銀白套裝的少女背後抱住她。
喀嚓。
操縱席的推力拉杆回到「停止」的位置，就此停住。信號燈不再亮燈。
「別碰我。沒禮貌的家夥！」
「是你自己倒過來的耶。」
船體在空中突然刹車導致的搖晃平靜後，我立刻奔向操縱席環視四周。
我們並未被其他飛空船超越，全景窗左右兩側的船隊全在空中停住。難道全都在同一時間倒車？船隻們像是要配合彼此的位置一般，維持和剛才相同的隊形，飄浮於黃昏的天空中。
船隊同時在空中停止行進。
難道是……有人在某處遙控整個船隊？
吱吱的叫聲與牢籠碰撞的聲響從門外傳來。想必是那隻猴子被緊急刹車嚇到了吧。
這時——
「船隊位於定點上，但一號船的重量顯示出現誤差。將重新對各個數值進行確認。」
驀地，頭頂傳來一個帶有雜音的說話聲。
「再重複一次。實驗開始前四分鍾，第七奴梅拉入口統管各部，對數值進行確認。」
「等等。重量突然增加的原因並非計算的誤差。」
是另一個聲音
怎麽回事？
我往頭頂處環視，隻看到天花板，別無他物。
然而——
「主甲板上果然載了東西。」
「你說什麽？」
「等一下！」
傳來許多人怒吼的聲音—多名男子以緊張的口吻討論著。
怎麽回事？
天花板……
比安也抬頭仰望。
「喂——有人在那裏嗎？」
有個聲音如此叫喚著。
——？！
是在叫我們嗎？我轉頭四處張望，但駕駛台上除了我和比安外，別無他人。
「一號船的駕駛台，有人在那裏嗎？」那聲音反複叫喚道。
是從天花板傳來的嗎？
我抬頭一望，發現駕駛台的天花板裏嵌有磁力擴音器，男子的聲音是從那裏傳來的。
「這裏是實驗統管總部。一號船駕駛台駕駛室周邊的呼氣排氣量突然增加，有人在你們那邊嗎？如果有，請立刻用通訊席的磁力通話機回答我們。」
通訊席？
「快點回答。沒時間了！」
我在不祥預感的催促下，采取了行動。
我奔向位於操縱席後方、橫向麵對牆壁的通訊席，尋找通話機。
磁力通話機——是這個嗎？
我已經十五歲。駕駛守護騎士已有兩年多的資曆，光憑直覺就能對機械操作有相當程度的了解。
我從通訊席上拿起綠燈閃爍的話筒，按下通話鈕：「這裏有兩個人。」
我朝站在駕駛台地板上望著我的比安瞄了一眼，朝天花板的聲音應道。在這種情況下，想不承認我們闖入飛空船內都不行。
「你們是什麽人？是怎麽闖入這裏的？」那聲音以責備的口吻問道。
我一時語塞。
「我……」
我們兩架守護騎士撞破船身，跌進船內。這時候就算挨罵也是沒辦法的事，我雖然想說明理由，卻不知如何開口。
該怎麽說好呢——正當我如此思索時，對方主動說道：
「等一下，我請實驗的負責人跟你說。」
負責人？
實驗？
我與比安麵麵相覷，正當我們想回話時，擴音器的另一頭已換人回應。
「我是『再控製實驗』的負責人左荷。」
是沙啞、有點年紀的聲音。
「衝進一號船主甲板內的那兩架守護騎士，就是你們兩個的嗎？」
天花板傳來的聲音，似乎已知道我們駕著守護騎士衝進飛空船的事。
「啊……是的。」我朝話筒點頭應道。
「哼，果然不出我所料。以這樣的力道衝破船身外殼，跌進船後就此停住，想來想去也隻有守護騎士了。你們是康恩預備學校的新生嗎？」
「是的。」
竟然有這種事。全被他料中了？
此人到底是誰？實驗的負責人？雖然不清楚對方是何來路，但現在隻能報上自己的姓名了。
「我是候補生艾米爾·威·迪奧迪特。護樹騎士團預備學校的新生。」
這時，天花板的擴音器傳來哼的一聲。
「哼，果然。你們一定是在前往康恩的途中不期而遇，為了『誰先行』而吵架，然後在航線上大打出手對吧？每年都有像你們這樣的傻瓜。」
「——」
「——」
「算了。幸好能在船隊進行飛躍前取得聯係。你們立刻離開那裏。還有三分鍾的時間，動作快！」
「咦？」
「——？」
我和比安還來不及互望，頭頂的聲音又接著說道：「你們聽好了。你們闖進了實驗船隊中。第七奴梅拉入口的反應爐已達臨界點，現在實驗已無法中止或暫停。滿溢而出的能量無處回流，反應爐失控，海底係統將會自行爆炸。實驗船隊隻能依照原訂計劃進行『飛躍』。」
飛躍？
什麽啊？
飛到哪兒去？
我聽得瞠目結舌。
「沒時間跟你們解釋了。」聲音接著說道。「係統已進入讀秒階段。聽好了，你們快趁這段時間飛離，與船隊保持十庫德以上的距離。否則會被奴梅拉入口的次元傳送錐吞噬，被吸往次元回廊。」
「什麽？！」
「快跑！」那沙啞的聲音喝斥道。「你們兩人快跑。離開那裏！」
我的身體在這沙啞的斥喝聲下率先行動。
有個聲音在體內命令我「快走」。
快走。
全力飛奔。
「我們走吧。」
比安為之一怔，我往地上使勁一蹬，拉起她的手。
這裏危險。
危險正步步近逼！
「放開我！」
少女騎士使勁將我的手甩開。
「我自己能跑。」
我與比安奔回中央長廊，在金屬地麵上發出陣陣清響。從關著猴子的牢籠旁穿越，往來時的方向飛奔。
飛躍？
船隊？
實驗？他剛才說這是什麽實驗？那位名叫左荷、聲音蒼老沙啞的男子究竟是什麽人？他說騎士團的新生常在這一帶的領空起爭執，可見此人見多識廣。海底係統……這到底是怎麽回事？
接下來究竟會發生什麽事？
盡管心中滿腹疑問，但體內的聲音隻告訴我一句「快跑」。
動作快。
快跑……
「呼、呼。」
狹窄的鐵梯在搖晃的視野中不斷靠近。我撲向扶手，率先爬上鐵梯，當我朝身後的比安伸手，想拉她一把時，她朝我應了一句「不必了」，把我的手甩開。
「別把我當女人看，我不用你操心！」
「好，我們趕快走……」
我抬頭仰望交疊在載貨甲板上的兩架守護騎士。
位於上方的布朗迪暗戟，背包撞破天花板接觸到船外的空氣，外頭風聲呼號。
該怎麽辦才好？
「用我的機體由下往上抬。」我迅速看出兩架守護騎士的相對位置，如此說道。「隻能這麽做了，快登機。」
隻剩兩分鍾是嗎？
飛離十庫德遠……說得簡單。
我打算駕著休佩·安斐爾從下側抬起布朗迪暗戟，就此滾出船外。布朗迪暗戟的右臂握著長槍，貫穿安斐爾肩膀的盾牌，此刻無暇在甲板上讓他們分開。
我隻知道這艘船正進行著某個實驗。那名男子說若不趕緊離開船隊，實驗一開始，就會被某個東西吞噬。
「衝向空中後，我們同時丟棄長槍和盾牌。」
我朗聲說出我的計劃，躍向仰躺在地上的安斐爾胸前。
「要以這個姿勢出去羅，快登機。」
然而——
身穿銀白色套裝的少女板著臉，站在布朗迪暗戟上下顛倒的指揮艙艙門下。
看也知道。
她自己無法爬進指揮艙。
「爬不上去，說一聲不就行了。」
我朝她奔去，肩膀湊向她的膝蓋處。
「踩我的肩膀。」
「——」
少女一開始有些躊躇，後來她踩著我的肩膀，攀住指揮艙的艙門外緣。
少女的重量一時全落在我肩上，但她旋即一翻，爬向上方。操縱席整個上下顛倒，我得幫她坐上駕駛座才行。
我想幫她固定身體，所以抬頭往上望，這時比安勃然變色。
「這樣就行了。不可以抬頭往上看。」
「可是——」
比安現在隻是爬上球形的指揮艙內而已。我得幫忙她坐進上下顛倒的操縱席才行。
但比安卻緊按著裙子，向我吼道：「不準看，你這個變態！」
「咦？」
她剛才明明要我別把她當女人看的……
搞什麽嘛。
「我要關艙門了，你快滾。」比安雙頰泛紅，反手按下牆上的開關。
雙重的裝甲艙門在我麵前闔上，與白色的胸部合為一體。
「可惡。」
但我現在根本無暇抱怨。我轉身從休佩，安斐爾那金屬小山般的青黑色胸膛上飛奔而過，躍進橢圓形開口的指揮艙內。
※ ※ ※
年滿十五歲的我，竟然在前往預備學校報到的當天，卷入一場風波中。
之後發生的事雖是偶然，卻是難得的體驗，讓我明白我所處的世界——「界梯樹」真正的構造。不過，前提是「我能夠平安生還」……
難道冥冥之中有什麽在指引著我？
不，我不願這麽想。
盡管在這一連串的冒險中，我在某個異世界裏見到某人的身影，透露了我往後的「宿命」……
4
「好痛。」
我縱身躍進斜傾的操縱席內。
我撞到腰部，無比疼痛，但現在我沒時間咒罵。
「比安，聽得見嗎？」我關閉艙門，一麵提高mc機關的輸出功率，一麵朝「對戰通訊」係統喊道。「衝向空中時你要丟棄長槍，我會丟棄盾牌。否則兩架機體會纏在一起，無法控製。」
「——」
她雖然沒回答，但我與布朗迪暗戟的通訊線路應該是暢通的才對。可惜我無法靠這條通訊線路與「實驗統管總部」連絡。要是能記得通訊席的周波數就好了——但現在這麽想已經太遲了。離左荷所說的時限，剩不到一分半鍾。
我以拉杆將操縱係統切換成飛行模式。
我提高推力——要抬起布朗迪暗戟應該需要非常大的推力吧……若是強行衝出這裏，不知道會給甲板和船身造成多嚴重的損害。但現在已管不了那麽多了。反正這是要在奴梅拉入口往某處「飛躍」的無人實驗船。
奴梅拉入口——
那名男子提到了第七奴梅拉入口。
——第七奴梅拉入口係統。
我腦中浮現某人說過的話。
——位於康恩外海海底的第七奴梅拉入口係統，數年到數十年來仍持續不規則地自然啟動，然後又突然停止。
我雙手操作著，腦中浮現一個月前在平原上空舉行的認證儀式。在練習艦諾耶·姆吉克艦上，我們三名合格者與護樹騎士團的上級資深軍官會麵。
認證儀式結束後，我們三人在練習艦的倉庫內見識到一個神秘的物體。
模樣詭異至極。
耳邊響起布拉凱瑪中校說明的聲音。
——這是一種風箏。是異世界的交通工具。
異世界……
奴梅拉入口——原意為「無數入口」的次元傳送機關。歐崇教我曆史時曾經提過。
在遠古的開放時代，米爾索提亞的地表設有七座巨大的係統，以次元回廊連接「界梯樹」的六個「界」與米爾索提亞。
再控製實驗？是要加以啟動嗎？
啟動那位於某處的係統？
嗡嗡——
顯示mc機關飛行輸出功率的長條圖陡然提高許多，發出綠光。
我已無暇思考。
還剩一分鍾。
「要走羅，比安。」
我左手將推力拉杆往前推。
嘎——
發出嘎吱的擠壓聲，機體似乎被往上抬。這陣嘎吱聲和不規則的震動，是主甲板的地麵承受不住mc機關的磁場推進力造成的反作用力，而發出的震動與聲響。接著，整個船身開始搖晃。
然而，我們這兩架守護騎士並未飄浮。
「唔……」
我不予理會，繼續將推力拉杆推向前。
嘎吱——
吱—
飛行推進力全開！
霹哩啪啦！
以木材和金屬橫梁鋪成的地板破裂，休佩，安斐爾隨著衝擊衝出甲板。就像使勁往腐朽的船身踹一般，安斐爾抱著布朗迪暗戟的白色大型機體，往前翻滾衝向船首。
啪！四處飛散的木材碎片在全景熒幕前飛舞。
兩架被長槍串在一起的機體，在衝出空中的瞬間陷入旋轉。
呼——不斷前傾翻轉！
正當我慶幸終於衝出船外時，全景熒幕的視野突然以驚人之勢往上竄。飛空船、海麵、淡藍色的水平線、西傾的落日，正以飛快的速度在我眼前翻轉。
「哇——」我毛發倒豎。
機體一麵旋轉，一麵朝海麵墜落。
嗡——
旋轉的力道非常驚人——我背部被壓向座椅靠背，我隻能緊抓操縱席，發出呻吟。盡管我想握住控製杆，但那股重力壓得我無法抬起手來。
兩架機體再不分開的話……
布朗迪暗戟的機械右臂握著長槍，貫穿安斐爾裝在右盾的盾牌。兩架機體就像抱在一起似的無法動彈。
再這樣下去，兩架機體會一起撞向海麵！我咬緊牙關，手朝控製杆底端的盾牌解除開關伸去。
然而——
「等一下。」
這時，我右肩突然發出一個「聲音」。
「等一下。若不是雙方同時丟棄長槍和盾牌，其中一方會被彈開。」
「啊……」我大吃一驚。「是你！」
是我熟悉的「聲音」。
可是，之前它究竟躲在哪裏？
黑貓不理會我的驚訝，自顧自地說道：
「得和布朗迪暗戟配合好，同時解除。」
那隻瘦小的黑貓對強大的旋轉重力絲毫不以為意，不知何時，它已站在我操縱席的肩膀
位置。
它之前是躲在哪裏？
又是何時現身？
「唔……」
但現在我無暇交談。這隻突然冒出的黑貓說得一點都沒錯，眼下隻能這麽做了。
「比安—」我朝「對戰通話」係統喊道。「我們要同時丟棄盾牌和長槍，你聽到了嗎？」
兩架機體旋轉的勁道非但沒有停止，反而愈來愈強，海麵在不住旋轉的視野中逐漸逼近。顯示高度的數字銳減，但我根本沒空細看。
「你聽得見嗎，比安？」
再這樣下去，兩架機體會失去控製，墜落海麵！
嗡——
風聲呼號，我頭頂的擴音器始終沒有應答。
「喂！」
「唔……」
我終於聽到一陣細微的呻吟聲，是她的聲音沒錯。比安在布朗迪暗戟的指揮艙內，也承受著同樣的運動重力。
不，等等。難道她……
這名少女騎士在數十秒前爬進上下顛倒的指揮艙內，我想起她當時的模樣：心底一陣發寒。
難道她沒坐上操縱席？！
機體仍一路墜向海麵，沒有片刻延遲。
「比安——」我抵抗這股重力，大聲喊道。「我從現在開始倒數，數到三會解除我的盾牌，你也要丟棄長槍。聽到了嗎？」
我以大拇指彈開解除開關的外罩。
比安應該聽到了吧？她構得到操縱席的開關麵板嗎？但要是這樣下去，兩架機體都會墜海。
「要開始羅——一、二、三！」
我按下解除開關。
啪的一聲，一陣衝擊襲來。同一時間，可以從全景熒幕右上方，看見長形的耐爆盾牌從安斐爾覆滿盔甲的右肩處噴出白煙，往外彈開。
機體在空中重獲自由，頓時輕盈許多。機體也因為擺脫重力，得以飄浮在空中。
「唔，可惡！」
我右手握住黃銅色的控製杆，朝機體旋轉的反方向使力，左手同時將推力拉杆往後拉，讓它暫時空轉。視野不斷快速斜向旋轉。畫麵快停下來—我在心中默禱。往上直逼而來的水平線突然在我眼前定住。
趁現在！
我趁全景熒幕的視野停在水平線的刹那，再次將推力拉杆往前推到底。
嘎——
颼——
將機體推向空中的加速力，再次將我壓向座椅靠背，不過這次是朝水平線上方飛去，飛離海麵的波濤。休佩·安斐爾恢複原本應有的姿勢，向上攀升。
「呼、呼。」
我進一步加速。轉頭望向背後，發現我正呈水平飛行，遠離剛才那支飛空船船隊。
「比安，你成功逃脫了嗎？」
我四處搜尋那架白色機體，放聲大喊。
「——」
但沒有回應。
我坐在加速中的操縱席上，再次轉頭往後望。
「比安——」
找到了，在全景視野後下方！看到這一幕，我登時背脊發涼——白色的機體在夕陽餘暉下閃著銀光，正不規則地旋轉下墜。
布朗迪暗戟！
「騎士，已經太遲了。」黑貓說道。
「唔……」
我為之一怔。
布朗迪暗戟的機體失去控製，一麵旋轉一麵下墜。之前在飛行模式下強行拔出的長槍也沒有丟棄。眼看陷入旋轉的白色守護騎士就要被海平麵吞沒。
難道她無法操縱？
糟了！
我反射性地扭轉控製杆，想讓安斐爾在空中緊急轉彎。
「沒用的，騎士。時間已經到了。」黑貓冷靜地說道。
「什麽？」
「很遺憾，時間已經到了。海底的第七奴梅拉入口就要啟動了。」
我明白那名男子所說的時限已經到了。
但我怎麽能見死不救？我駕著安斐爾在空中往右急轉，朝剛才逃離的地方急速俯衝——
反向加速。
「等等，你會被卷入次元傳途中……」
「你閉嘴！」
我以控製杆讓機首朝下。
隆隆——
我以最大加速前進。在對方落入海麵前趕上，於空中切換成陸戰模式，用機械右臂抱住對方的機體，讓它停止旋轉，就算一起落水也無所謂。我得全力阻止它筆直墜落，直接撞向海麵！
我要想辦法救比安。
話說回來，都是因為這位大小姐的壞脾氣和胡來，才惹出這些麻煩。
但不可思議的是，我完全沒想過要置之不理。
救她。
我體內的「騎士規範」如此說道。
快去解救她。
我知道，等等我……
然而——
我最後還是沒能趕上。
我在前方視野上方捕捉到布朗迪暗戟旋轉墜落的身影，我緊急降落在貼近海麵的高度，衝向先前來時的方向。但就在我來到離布朗迪暗戟約一庫德遠的時候，眼前突然發出一陣白光。
刺眼的閃光，令人目眩。
「哇？！」
我在操縱席內仰身向後，還來不及伸手遮眼，占滿整個天空的白色閃光已轉為五彩霓虹，緊接著，眼前的景物開始扭曲歪斜。
搖晃。扭曲。
「哇！」
緊接著一陣風襲來，整個機體在空中翻麵。一切景物都跟著翻轉，休佩·安斐爾被彈開，在五彩繽紛的巨大龍卷風外側一麵旋轉一麵下墜。
我被壓向座椅，眼睜睜看著這一幕。
白光形成了漩渦，巨大的五彩龍卷風從海麵升向天際。
「重新穩住姿勢！」黑貓在我肩上斥喝。
「哇！」我握住控製杆，本能地讓機體轉向逃離龍卷風的方向。將翻麵的姿勢恢複正常，在揚起波浪的海麵上緊急拉起機身。
隆隆——
「你會被吸進次元回廊。快點加速逃離。」
5
「你會被吸進次元回廊。快點加速逃離。」
「——！」
我對黑貓的「斥喝」做出反應，隻記得我將推力拉杆往前推到底。
猛然一陣暈眩向我襲來，我就在操縱席上暈了過去。
我失去意識的時間並不長。約數秒或數十秒之久……
「唔……」
我睜開眼。
在一陣暈眩下，我恢複了意識。
沙沙……
怎、怎麽了？
我墜海了嗎……怎麽可能？
其實不然。水花拍打著我前方的視野。
「拉起機身！」
黑貓在一旁說道。
「你現在正貼近海平麵，會撞進海裏！」
「唔——」
我立刻伸出右手將控製杆往下拉，讓休佩，安斐爾緊急往上攀升，好避開眼前的白浪。
陡然一股朝下的重力襲來。水簾往下流去，機體在滂沱大雨中緊急攀升。視野下方隱約可見海麵被宛如灰色瀑布的大雨籠罩。
狂風暴雨？！
灰蒙一片，分不清上與下，我再度感到一陣暈眩。
「唔。」
這陣豪雨是怎麽回事？
原本有一道閃耀五彩光芒的巨大龍卷風，聳立於海麵與天際之間。我昏厥了數秒，一睜開，眼前景致變成了從空中傾注的豪雨。
我往斜上方急遠攀升。
低頭一看，灰色濁流的豪雨瞬間停歇，我看見斜斜的海麵、白色的浪濤。
「比安人呢？」
我讓機體攀升盤旋，在灰色布幕般的大雨縫隙間探尋。
「布朗迪暗戟在哪兒？」
剛才它幾乎要撞向海麵，到底墜落何處？難道是沉人海中？！但指揮艙是密閉構造，就算沉入海中，隻要駕駛沒被強大的衝擊震死，就暫時不會有性命之虞。動力也不會因而中斷。
可是——
「沒用的。它已經被吸走了。」黑貓說道。
「什麽？」
「我剛才一直看著後方。布朗迪暗戟在撞向海麵前就被龍卷風吸走，消失了。」
我讓機體在空中盤旋，驚詫地說不出話來。
「再怎麽找也沒用的，騎士。」
「沒用……」
安斐爾在傾盆大雨中飛行。天際傾注的大雨，猶如空中有一座底部破了洞的大海。
「到底發生什麽事了？」
「亮光龍卷風，表示第七奴梅拉入口已經啟動。」
黑貓說道。
「次元回廊瞬間開啟。次元之壁被鑿出洞口，這世界的物質會躍往界梯樹的另一個『界』。取而代之的是，同樣質量的水和空氣從傳送處的『界』被吸出，從這個海域上空傾注而下。」
「……」
這是……
我讓機體采水平飛行，環視四周。
這些雨就是另一個「界」的水？
「布朗迪暗戟躍往另一個『界』了。你再怎麽找，也找不到它的。」
次元回廊？！
到底是怎麽回事？雖說是在海上，但竟然在這種航線中突然……
我望著底下的海洋。
可以從灰色的斑駁縫隙中看見洶湧波濤。
「『實驗統管總部』——」
明知道無法接通，我仍對「對戰通話」係統大喊。
「『實驗統管總部』——聽得到嗎？布朗迪暗戟……一架有人駕駛的守護騎士被卷進龍卷風了。我該怎麽做？！」
但天花板的擴音器並無回應。
「可惡……喂！」
我再度讓機體往下降，一麵貼近海麵飛行，一麵向黑貓詢問。
「第七奴梅拉入口位於什麽地方？」
「在這片海底的某處。」
「『實驗統管總部』是什麽組織？」
「不知道。」
黑貓回答道。
「奴梅拉入口是內部擁有大型反應爐、控製設施、研究設施，以及兵工廠的巨大建築。也可以說它是一座要塞。如果實驗的目的是要再度控製那座處於半沉睡狀態的係統，那統管總部應該也會設在它內部才對，不過，沒有確切的證據。」
「沒有確切的證據？」
「我也隻進行過一次跨次元之旅。第七奴梅拉入口位於海底，所以才會在『大接觸』中幸免於難。它的構造不同於其他地上型係統。所以我不確定。」
「比安……布朗迪暗戟躍往另一個『界』，這是真的嗎？」
「……」
另一個「界」……
——這是異世界的飛行機械。
之前我還是一名巡禮者時，就知道這件事了——
這宇宙是由不同次元重疊而成，地球一共有七個——也就是界梯樹中的七個「界」。中心是擁有上千個出入口的國度——米爾索提亞。
但過去四千年來，因為發生了那場「大接觸」，次元回廊的交通網因此中斷，處於封閉狀態。
「我該怎麽做才好？」我自言自語。
比安·尼梅·米拉波被發光的龍卷風吞沒，消失無蹤。
但我心中已有答案。
光靠我一個人的力量是沒用的。那名長我一歲、個性剛強的少女騎士，被卷入第七奴梅拉入口的再控製實驗中，機體連同載著猴子的船隊一同「飛躍」，躍往另一個「界」。
我束手無策。
我在海上來回飛翔，一籌莫展。我無法救她脫困。
「我知道了……」我緊咬著嘴唇。「隻有前往康恩了。」
「沒錯。」
這麽一來，我隻能到騎士團報到，向他們報告我在海上遭遇「實驗」，以及比安的機體被卷入龍卷風中，就此消失的事。
「可惡……」離開這裏，就像落荒而逃一樣。
我讓機體轉向航行智能顯示的方位，閉上眼睛。
——不準看，你這個變態！
「喂。」
「什麽事？」
「比安躍往哪個『界』？」
「不知道。」
離開進行實驗的海域後，狂風驟雨陡然停止，真令人不敢相信。
轉頭一看，像巨大圓柱般覆滿整個天空的降雨區，宛如被吸向海麵般，緩緩下降消散。
看起來就像是籠罩海麵的霧氣。夕陽在海霧對麵緩緩傾沉。
※ ※ ※
我們在機緣巧合下，被卷進第七奴梅拉入口的再控製實驗——亦即借由人為方式開啟次元回廊的實驗。
比安的機體無法成功逃脫，被五彩繽紛的龍卷風吞沒，消失不見。
不清楚發生何事、無能為力的我，隻能眼睜睜看著這位少女騎士被發光的龍卷風吞沒，無法救她脫困。
眼下唯一的辦法，就是立刻趕往康恩。
我背對引發龍卷風的海麵，將自動掌舵係統設定為之前事先輸入的方位，展開飛行。
然而——
在首都康恩，卻有一件意想不到的事等著我。
※ ※ ※
朝東南東方——
我前往原本的「目的地」。
飛行了約十五分鍾後，我從覆滿紫色薄暮的海麵遠處，看見宛如寶石般閃耀的無數燈光。
那是什麽？
我在操縱席內坐起身。
那就是康恩嗎？
聚集的燈光。那就是古時候以伊紐梅奴的科學技術打造的人工島——米爾索提亞的首都嗎？
漂浮在深紫色的海麵彼方，有座熠熠生輝的島。
隆隆——
我靠近一看，發現在昏暗的夕陽下，有無數座尖塔巍然而立，四周滿是白色與青色的光點。尖塔群底下的市街燈火閃亮如寶石，呈放射狀向外延伸，排列得相當緊密。白光形成的直線，連成星形包圍四周。整座人工島恍如一座被城牆包覆的巨大城塞都市。
好多燈火啊……
我看得目瞪口呆。填滿這座星形島嶼的燈火，恐怕是福特·迪奧迪特電燈總數的一千倍e
我對眼前這片亮光看得入迷，筆直地往前飛去。
嗶嗶——
嗶嗶——
驀地，警告聲響起，熒幕前方視野浮現兩個紅色箭頭。
怎麽回事？
同時有個聲音傳向指揮艙內的擴音器中。
「接近中的守護騎士——」
是「對戰通話」係統。
「告知接近中的守護騎士。」一個大嗓門的聲音。
出現兩個表示接近警報的紅色箭頭。
「——？」
「這裏是征服軍首都防空隊——康恩主島上空禁止飛行。閣下的機體正飛往征服府中樞，請立刻離開。」
「啊，對不起。」
這聲音真粗——我一麵在心中暗忖，一麵回答。原來如此，因為我以發光的島嶼為目標，直直地往前飛，所以正朝島嶼中央飛去。
「這裏是阿曼迪·沙薛領主——迪奧迪特家的守護騎士休佩·安斐爾。今日受護樹騎士團預備學校的召集前來。」
「預備學校的新生是吧？」
「沒錯。」
「我方要進行確認。」
在熒幕前方的視野深處，兩個朝我急
速靠近的小小紅色箭頭，突然往左右分開。
「——？！」
我緊握控製杆的右手不自覺地使勁。那兩個紅色箭頭左右夾擊。
然而——
我的直覺告訴我，別輕舉妄動。
緊接著，黑色物體在那座發光的島嶼前急速分向左右兩旁，過了數秒，那兩具黑色重物隨著一聲隆隆低吼出現在我麵前，幾欲占滿我全景熒幕兩側，在貼近至十碼的距離後，與我同步飛行。
「唔……」
是兩架守護騎士。好近啊。機體微微搖晃著。
他們的動作就像是在對我說——害怕吧？小心我撞你哦！機體彼此剛好處在會互相幹擾的距離，mc機關的磁場將氣流擠壓變形，形成了「流體場」。
然而，對方從正麵位置分向左右兩邊，再一百八十度的上升回旋，俐落地從兩側包夾。
是高速機動回旋嗎？我曾在亞休雷·吉特的書中看過。
我沒有與守護騎士展開空戰的經驗，但我看得出來，要如此貼近對方兩側需要高超的技巧。我用眼角餘光預測左右兩架機體的動向，有一股不詳的預感。
對方受過嚴密的訓練，但作法粗魯，又充滿威嚇意味。我逐一望向左右兩旁的黑色機體，發現那果然不是貴族家的機體。兩架都是同樣的機型——造型粗獷、滿是棱角，重量感十足的黑色裝甲—休耶達岡。雖然不清楚是從何種機種衍生而來，但可以確定是征服軍使用的量產型守護騎士。
「已完成確認。」
也許已與某處完成通訊，左側的機體以剛才的大嗓門對我說道。
「已透過防空司令部向預備學校確認。今晚預定前來報到的新生名冊中有你的名字。接下來將奉司令部之命，引領你前往騎士團練兵場內的預備學校專用離翔場。請跟我們走。」
語畢，左側的休耶達岡微微向前加速，帶領我往左盤旋。
「——」
我以目光追循它的去向，跟著休耶達岡往左盤旋，飛過這座猶如發光地毯的島嶼。要帶我到預備學校的離翔場是吧……我隻能跟著對方走。這樣反而省事不少。
這時，我腦中突然閃過一個念頭，想向他們報告比安在海上卷進「實驗」風波而失蹤的緊急事件，但體內有某個聲音阻止我這麽做。
要小心。
我的直覺警告我。
對這些人不可以大意。
「氣氛不對哦。」我一旁的黑貓說道。「騎士，你要提高警覺。」
「嗯……」
正當我準備要答話時。
嗶嗶——
警告聲響起，同時我感覺背後有異，急忙轉頭。
嗶嗶——
背後再度傳來異樣的感覺。
紅色箭頭出現在後方上空，並且滑向左側。麵板上的數值跟著它移動，一麵標示出它的動態。這是什麽？在遠處的後方感應到強大的mc機關——而且移動速度飛快！
是守護騎士嗎？
這時——
「又出來了。
左側的休耶達岡馬上做出反應，透過「對戰通話」和他右側的夥件說話。
「後方十三點鍾方向，出現未確認的高速移動目標——肯定是那家夥沒錯！」
「瞧這個動作，應該是那家夥吧。」
右側的機體也做出回應，兩架機體縮短彼此的間隔，表現出高度警戒。mc機關的磁場互相幹擾，機體為之震動。右側的機體旋即保持距離，但我從它的反應中感覺到此事不太尋常。
怎麽回事？
不過，出現在我背後遠處的紅色箭頭，就像流星般飛往後方視野的角落，消失了蹤影。安斐爾的搜敵智能僅掌握了它數秒的行蹤。
「我跟丟了。」
「我也搜尋不到它的行蹤。但我已透過自動傳送將搜敵資訊傳給防空司令部。」
那兩架休耶達岡似乎也失去了背後那快速飛行的物體的行蹤。
我看得一頭霧水。
征服軍的駕駛員一見到那高速移動的物體，就激動地喊著「那家夥」。這是怎麽回事？
「迪奧迪特家的守護騎士。」左側帶頭的機體朝我說明道。「剛才感應到的機體，肯定是最近在首都周邊出沒、從事破壞活動的不明守護騎士。康恩因為那個家夥而遭受嚴重損失。我們首都防空隊為了討伐他而提高警戒。對方雖然是違法的機體，卻威力強大。」
「違法的守護騎士？」我不禁反問。
有這種事？
嗶嗶——
正當我想如此問他時，發光的島嶼前方出現紅色閃光，且急速朝我們接近。
兩架機體迎麵而來。
「在空中警戒的防空編隊要前往迎擊，會與我們錯身而過。提高警覺。」
「咦？」
說時遲那時快，看起來像是休耶達岡的兩道黑影陡然在我前方變大，以幾乎要撞上我的距離籠罩住我頭頂上方。
颼——
「哇——！」
我不禁轉頭，目送那兩架以高速與我擦身而過的休耶達岡。雖然隻是一閃而過，但我看見它們背後裝了長距離炮。
「恣意襲擊的破壞者—絕不能放過這種邪惡之徒。今晚一定要收拾他。」
左方帶頭的機體焦躁地說道。
「那是……」我想問清楚那是什麽（因為我一直以為所有守護騎士都有向征服府登記，並受到嚴密控管），卻沒時間把話問完。
那架帶頭的機體接著說道：
「迪奧迪特家的守護騎士，目的地到了。請跟我們一同降落。」
巨大的人工島猶如一張發光的地毯，讓人無從分辨自己置身何處。我記得應該有主島與屬島之分才對……
我跟著休耶達岡，朝鋪在地上的這張發光地毯降落。
我跟在帶頭的機體後方，以近乎垂直的角度往下降。他們在趕時間嗎？機首不斷下降，底下的市街燈火朝眼前逼近。左側那架帶頭的休耶達岡頭部朝下俯衝。我往旁邊瞄了一眼，發現右邊那架機體也同樣頭部朝下，緊貼在我身旁。是我自己想多了嗎？他們就像從兩側押著我，怕我逃走似的。
「哼，害怕嗎？」
右側機體的駕駛員似乎看出我心中的想法，悄聲說道。
「在征服軍裏，這種程度的『陡角降落』是家常便飯。」
我後來才知道，征服軍的守護騎士駕駛員是從平民中挑選，所以得通過激烈的競爭才能贏得這份工作。據說訓練時的篩選更是嚴格。他們這些軍中的駕駛員自認本領絕不輸給貴族的騎士，不知該說這是自負還是敵視。
隆——
在視野前方發光的地毯中，出現一塊黑色的菱形地麵，我身子倒懸往它衝去。高度已剩不到五百碼……
就像在試瞻一樣，那架帶頭的休耶達岡在幾乎要撞向地麵時才突然拉起機身，同一時間，一旁的黑貓以懷疑的口吻說道：「喂，別衝動。」
然而，我還不夠成熟。直覺從剛才開始就一直告訴我「要小心」。但那兩架征服軍的休耶達岡的挑釁較勁，讓我興起和對方一較高下的心態，全神貫注於駕駛上。
我目睹那架帶頭的機體來到離地不到四百碼的高度，改采著陸姿勢。
「可惡……」
我覺得自己的本領被他們看扁，忍不住想還以顏色。右側機體的揶揄讓我聽了火冒三丈。
我反射性地將機體微微轉向右方。從距離那架拉起機身的機體右方兩碼處掠過，往前衝出。mc機關的磁場一時互相幹擾，一陣搖晃，但我旋即飛越了它。
左右兩架機體仿佛大吃一驚，同時
機體攀升至一萬兩千碼後，我讓休佩·安斐爾水平飛行。
我將控製杆推向前，讓機首朝下。原本映照著藍天的全景熒幕視野，隨著一股身體往上浮起的力量倏地往上流竄，水平線從腳下升起，來到眼前的高度後就此停住。
淡藍色的水平線。
好，改為自動掌舵吧。接下來會是一段漫長的旅行。
我操作右側的計量器麵板，讓航行智能維持固定的高度和方位。我已事先輸入前往康恩的航線。熒幕右邊陸續浮現「cmd」、「l-nav」、「v-nav」、「一二〇〇〇」、「〇·八四〇」等自動係統的狀態與飛行數據。切換開關後，出現「nav prog」的顯示與兩行六位數的數字，後麵兩位數正以飛快的速度變換。那是航行智能計算出的機體目前所在位置的緯度與經度。
在這些文字與數字後麵，迷蒙的瑪瑙色海麵正以亞音速從我腳下飛逝而過。
傳來機體劃破空氣的風聲。
我第一次飛這麽遠。
我環視全景熒幕上這片泛白的水平線。
海麵遼闊無邊。
接下來，我將往西橫越這座大達魯多亞海，前一晚，我在城內的寢室中利用正式的航空圖計算，得知若以〇·六四倍音速的速度飛行，至少得花四個半小時才能抵達目的地。等我抵達康恩，恐怕已經天黑了。
好美的瑪瑙色。
大達魯多亞海雖然遼闊，卻是被大陸環抱的內海。有些書記載它的形狀是心形。而康恩幾乎就位於它的正中央。它是米爾索提亞的首都，據說是古文明建造的人工島。
「——」
我籲了口氣。來到這個高度後，也許是大氣層潮濕或太陽西傾的緣故，底下的海麵微微變色。
人們隻能住在這片大海的四周……真不敢相信。
我還沒親眼見過禁區。禁區等同於焦土，是生人禁入的封印之地。話雖這麽說，曆經大火摧殘的焦土卻占了地表絕大部分的麵積，所以正確來說，圍繞著大達魯多亞海的米爾索提亞，才是被外界「封印」的土地。
這世界真美……
睽違數月，我心中再度浮現這樣的念頭。
我在西傾的太陽下持續往東飛行。
休佩·安斐爾從數架細長的雪茄形飛空船上空飛越，它們應該是從西方大陸各地飛往康恩的定期航班吧。
飛空船和守護騎士一樣都是用mc機關飛行，但巨大的客貨船與守護騎士的載重量輸出功率卻相差懸殊，所以無法像守護騎士那樣飛得那麽高、那麽快。征服府海軍所屬的飛空艦也一樣。
隆——
製造於兩百年前的安斐爾mc機關不斷發出低吼，它從諾瓦路斯提拉汲取出電力，提供雙元件運轉的動能、製造出磁場，將機體「拉」向空中。安斐爾破空而行。風向與風速為磁力方位二八〇度、每小時五十六庫德。氣溫為零下四十四迪格爾。
四周已看不見陸地。
浩瀚藍天下，隻有我獨自一人。
我從操縱席的地圖袋中取出航空圖，比照儀器上的顯示以及我目前的所在位置。
再過不久，機體就要進入被中央大陸與北方主島包夾、形狀細長的南大達魯多亞海。到了中央大陸北岸首屈一指的港灣都市伊列·康布雷北方外海後，隻要將路線微微往右轉，亦即轉往東南方，再過不到一個小時，就能看到人工島康恩。
機體隨著自動掌舵裝置微微往右傾。
夕陽照射海麵的角度已經改變，淡淡的波光在指揮艙內晃動。
爸——
——再見了。
對了。
殺害父親的那個黑甲軍團……
率領一群黑甲武士的耶茲公爵……
黑甲軍團應該就在我即將前往的地方——康恩——米爾索提亞世界的中心。
——再見了，裏奇。你要讓自己變得更強。
爸……
獨自一人在海上飛翔，當時的孤獨讓我回想起過去。
是兩年前的記憶。
爸——你潛入城裏到底想找什麽？
我打聽到的情報是真的。今晚，我將在這裏的領主城內與敵人交手——父親離別時對我說的話，從我腦中掠過。
在它交到那群人手中之前——
我望向自己騎士服的胸前，在解開的立領底下有個垂掛在脖子上的小盒子。
以一條銀色的細項鏈垂掛的景泰藍盒子。
難道是……
——騎士，那把鑰匙。
那隻黑貓的話從我腦中略過。
——那把鑰匙歸你所有。
嗶！
這時，接近警報響起，將我的意識拉回現實世界。
怎麽回事？
我抬眼一看，發現航線前方——略低於我的高度上，有十幾個流線形的巨大黑影浮在海麵上。
是大型的飛空船……是船隊嗎？
安斐爾旋即追上它們，從那群雪茄形的黑影上方飛越。黑影陸續從我腳下往後流竄。
是成群的飛空船。
它們在我底下約兩千碼處組成船隊。十幾艘雪茄形飛空船，密集地飄浮在方圓半庫德寬的範圍內。每艘都非常巨大，以同樣的速度緩緩往東南東方飛行。是要前往康恩嗎？
交通流量似乎愈來愈大了。康恩已經離這裏不遠了嗎？
人工島還在水平線的另一頭嗎？
正當我如此思忖時——
我突然感覺到背後有異，回身而望。
嗶！
安斐爾的空間搜敵智能掌握到有高輸出功率的mc機關從我背後接近，背後的熒幕上方出現閃爍的箭頭。
「有東西迅速從後方接近，到底是什麽？」
我以手指下達指令讓後方影像放大，發現有個閃著光的小小身影，正以驚人的速度直逼而來。影像出現殘影，後麵拖著一道長長的衝擊波。
那白色的身影是……守護騎士？
「超音速？真沒禮貌的家夥。」
我看到剛才被我超越的那支飛空船隊伍，因為遭遇這股朝下的衝擊波而劇烈搖晃。但那不斷逼近的白色身影——白色的守護騎士——完全不當一回事。
「它身後背著長槍，是剛才的……」正當我如此低語時。
「快讓路！沒禮貌的家夥。」
「對戰通話」係統接獲白色守護騎士的聲音，傳向操縱席內。
聽了這個聲音後，我當場愣住了。
2
「快讓路！沒禮貌的家夥。」
那架白色守護騎士傳來的聲音讓我驚訝得說不出話來。
她……她說什麽？
是一架以超音速緊追而來的白色守護騎士。
除了可能會造成負荷過重或操縱性能大幅降低之外，要將守護騎士的速度提升至超音速，也不是辦不到的事。但在非戰時期，通常會將速度維持在音速以下，避免為地上或其他飛空船造成困擾，這是駕駛的騎士應有的禮貌。
然而——
「快讓開，沒禮貌的家夥！」
我大吃一驚，不禁轉頭望向全景熒幕後方。一個方形視窗開啟，迅速接近的白色守護騎士留下殘影、不斷放大。麵板上急速變化的數值與箭頭顯示出它的加速重力和運動方向。
接近。
衝撞。
紅色警告顯示不斷閃爍。
但我驚訝的不是這架白色守護騎士的不講理，而是它的「聲音」。那威風凜凜的低沉女聲因為憤怒而顫抖。
比安？怎麽回事？
到底是
怎麽了——正當我如此低語時，白色守護騎士已經快撞上我了。
「快讓開！」
「哇——」
聲音是流露出上級貴族良好教養的圓潤低沉嗓音，但所說的話卻粗野無比。這位千金小姐到底是怎麽了？我連思考的時間都沒有，急忙扭轉控製杆，讓安斐爾的機體轉身擠出細小的空隙，讓疾飛而至的白色守護騎士通過。
嗡——
「哇！」
隆——一陣衝擊波襲來，白色守護騎士就此超越安斐爾。我的盾牌與它的槍尖隻有數碼的間隔。
然而——
「很危險耶，快道歉！你這個沒禮貌的家夥！」
率先抱怨的人竟然是她。
我驚訝莫名。
「危險的人是你吧？」連我都被她激怒了。「不知道是誰不按牌理出牌？！」
我朝「對戰通話」係統怒吼。
「不按牌理出牌？」少女的聲音火氣十足。
雖然我看不到她的神情，但她坐在指揮艙的操縱席內、橫眉豎目的影像，已透過聲音傳來。
「看到布朗迪暗戟竟然不主動讓開，難道你不知道象微米拉波家榮耀的白色守護騎士嗎？！你這個鄉下人！」
「我不知道。」我如此應道。「但我所知道的布朗迪暗戟駕駛者，是個懂得分寸的人。」
「你說什麽？」
不論是白色的機體還是低沉的蠻橫嗓音，給人的印象都過於激烈。
這就是上級貴族的千金小姐是吧？
比安·尼梅——米拉波伯爵家的千金。
在入團競技會中，我隻與她交談過幾次。但對於布朗迪暗戟的駕駛者，我幾乎是一無所悉。
在前方變得愈來愈小的白色機體突然在空中緊急刹車，往回折返。
聚集的磁力讓空氣為之扭曲，它背負長槍的身影被歪斜的空氣包圍。
「無禮的家夥、鄉下人、不懂禮貌的下級貴族！立刻以臣子之禮向我道歉！否則我將以比安·尼梅·米拉波之名，對你進行製裁！」
飄浮於前方一庫德遠的白色機體，機械右臂已拔出背後的長槍。
在飛行模式下拔槍？！
「你、你別開玩笑哦！」
我在指揮艙的操縱席內大吃一驚。急忙將推力拉杆往下拉，挺起機體，讓安斐爾緊急刹車。可惡，竟然就這樣停在海上航線上！要是擋住剛才那隊飛空船的前進路線，又會給人添麻煩。
「我才不會向其他貴族家的紋章低頭呢。你以超音速飛行，造成眾人的困擾。你才應該道歉。」
「你這是在對我說教是嗎？」
「這不是說教，是禮貌。」
「住口！」
布朗迪暗戟——那架白色守護騎士將長槍擺在腰際，在不對稱的空阻下，重心不穩地搖晃偏移。
「你實在讓人看了不順眼，看我一槍斬了你！」
「住手！」
距離半庫德遠的它瞬間朝我逼近。
我拉下控製杆，讓安斐爾後退。布朗迪暗戟殺氣騰騰地追到我麵前，一槍刺出。她是玩真的！
「唔。」
但我的反應快了一步，我空出安斐爾右腋底下的空間躲過槍尖，接著讓機體微側，與白色守護騎士擦身而過。
嗡——
一陣衝擊波襲來。
「哇，可惡。」
我讓向後仰身的安斐爾在空中重新站穩。
才助跑一庫德就能達到音速？
太令人訝異了，好厲害的加速性能！
「比安·尼梅，是我——艾米爾·威·迪奧迪特。你到底是怎麽了？我可不想在這種地方和你大打出手。」
「果然是你。既然要到康恩，那正好，和我決鬥吧！正好拿你當我第一個擊落的對象！」
「我們不是同期生嗎？不要兵刃相向。」
「想成為騎士的人，竟然不敢接受決鬥？」
「我不接受沒理由的決鬥。」
我展開盤旋，緊盯著向我襲來的白色機體，朝「對戰通話」係統吼道。
「還有，我不能出手打女人。」
然而，我這句話惹火了那架白色守護騎士。
「你這是在侮辱我嗎？！」
手持長槍的機體，往斜上方突刺而來。
有種怒發衝冠的感覺。
為什麽這位千金小姐會這麽生氣？
「難道你沒有自信嗎？」
我再次讓安斐爾後退。操縱機械右臂，展開陸戰模式——
不，要防禦，盾牌！
鏘！
安斐爾的盾牌將白色守護騎士的長槍彈開。我順勢讓機體向後仰，抵消大部分的力道，一麵往後退開。天地翻轉。白色守護騎士被我躲開攻擊，一陣踉蹌，頭下腳上地從我全景熒幕的視野中掠過。安斐爾在我的操縱下，展現出靈活的運動性能，不過——
好驚人的攻擊力。要是紮實地挨了一槍，連第二裝甲板都會被貫穿！
經過這兩次接觸，我明白對方的加速性能和攻擊力都遠勝於我。若不持續閃躲，就會被她撂倒。而戰勝她的唯一辦法，就是使出假動作，出其不意地展開攻襲。
可是再怎麽說，對女孩子使出奇襲，未免太……
「你說沒自信是什麽意思？」
攻擊後保持距離的布朗迪暗戟傳來米拉波伯爵家的千金——比安·尼梅的怒吼。
「沒錯。」我朗聲回應。「對自己有自信的人，就算遭人侮辱也不會放在心上。因為一點小事就發火，證明你沒有自信。」
「別說得一副你什麽都懂的樣子！」
白色機體再次緊急回旋，轉身麵向我。
「我父親曾這樣說過。」
「既然你說得這麽了不起，那就讓我見識你有多大的本事啊。」
「我不能這麽做。」
她朝我逼近——來了！
鏘！
我讓安斐爾在空中橫向移動，轉動盾牌，將布朗迪暗戟彈向右方。傳來一陣衝擊。
「哇！」
我被撞向操縱席，好強大的反作用力！白色機體又是一陣踉蹌，朝熒幕前方遠去。它體型比安斐爾大上一圈。
嗶——
熒幕右方顯示機體損傷的黃色訊息，以兩百年前的舊式書寫方式閃爍著。哪裏損毀了？不，我避開了她的長槍。是負荷過重，零件太老舊了。
雖然主要驅動係統已經換新，可是機體全身上下仍沿用當初製造時的零件。雖然已請努沙·庫洛更換主要的啟動器，但相關的輔助機械仍保留原狀。我得愛惜使用才行！我轉動機體，讓與我保持距離的白色守護騎士進入熒幕的視野中央。
「我說你……」我得一麵防禦，一麵說服莫名其妙發火的比安。「不過是有人走在你前麵而已，這樣你也無法忍受？」
「在艾曼因，看到米拉波家的紋章，人人都得讓路！」
「米爾索提亞很大耶，你這樣不也和鄉下人一樣？以後隻要有人走在你前麵，你就要像這樣攻擊對方嗎？」
「竟然說我是鄉下人！」
「難道不是嗎？讓不讓路，本來就是個無聊的問題。到底有什麽事讓你這麽不滿、渾身帶刺？我在草原上看到了，你們不是帶著盛大的隊伍，浩浩蕩蕩前來嗎？你應該是在優渥的家庭中備受嗬護。身為上級貴族的千金，駕駛這種高級的機體，你還有什麽不滿，還有什麽無聊的事可以挑剔？你也該適可而止吧！」
「住口！」
糟了，我沒能說服她。
布朗迪暗戟再次急降而下，朝我衝了過來
。
「快向我跪地求饒，否則我一槍刺穿你！」
「別開玩笑了。」
我本來想躲開。但就在那一刻，我感覺到背後有異。轉身望向身後，發現剛才那支船隊中的一艘大型飛空船已來到我背後。在我們對戰時，已被飛空船追上了。
糟糕了！
要是將布蘭迪暗戟彈開的話，會迎麵撞向民間的飛空船。
「喂，等等！」
「我的事你根本就不了解！」
「我指的不是這個，快停下來！」
「不懂還大放厥辭，你是想侮辱我到什麽時候？」
我將機體的操縱係統切換成陸戰模式，解放雙臂，重新持盾擺好姿勢。布朗迪暗戟迎麵朝我逼近。這位大小姐已經被怒火衝昏了頭，完全沒注意到身後的飛空船。
沒辦法了……
啪嚓！槍尖貫穿盾牌，擦中安斐爾的左肩。布朗迪暗戟從斜上方重重地撞向安斐爾。
「哇！」
我咬緊牙，抵擋這從未遇過的劇烈衝擊。就算在護樹騎士團的入團競技會中，我也沒被模擬戰的對手迎麵撞過。當時我閃過所有攻擊，毫發無傷。但此刻安斐爾就像被布朗迪暗戟推著跑似的，在空中倒飛。盡管我將mc機關的馬力全開，想化解這股慣性運動，但對方的馬力遠勝於我。我擋不住這股衝勢，背部就這樣撞向身後的大型飛空船船首。
「哇！」
「呀——！」
啪嚓！
比起守護騎士的裝甲，飛空船的外殼就像紙一樣脆弱。飛空船的框架應聲破裂、扭曲變形，安斐爾撞進飛空船的船體中，就像被布朗迪暗戟硬塞進去一樣。
兩架守護騎士交纏在一起，跌進大型飛空船的載貨用主甲板上。
乒鈴乓啷！
長槍插進盾牌，兩架機體無法分開，就這樣跌進主甲板上，在互相擁抱似的難看姿勢下停住。揚起漫天飛塵。
「可惡，我擋下它的時候，他們應該躲開才對啊！」
我手忙腳亂地拆下身上的裝備，從安斐爾上下顛倒的指揮艙座位中爬出。我一把握住拉杆，打開胸部裝甲的艙門。
啪——
我從開啟的艙門往外環視，甲板上煙塵彌漫，夕陽餘暉從我們撞破的天花板處照下。這艘飛空船雖然船首被壓垮，但航線和速度仍維持不變。從地板上傳來緩慢的機關運轉聲響。
我抓著維修用的握把，躍向甲板。
「好痛。」我皺著眉頭站起身來，比起雙腳的疼痛，現場怪異的氣氛更令人我皺眉。「奇怪……都沒人靠近。」
這艘飛空船的機組人員呢？跑哪兒去了？
眼前那架白色守護騎士上下顛倒。隨著解除艙內空壓的聲響，白色守護騎士胸前的艙門往左右開啟。陽光從天花板的破洞灑落，有某樣東西閃耀著金光。
少女被固定在上下顛倒的操縱席內，銀白色的金發柔順地垂落，散發出刺眼的光芒。銀白色套裝的百褶短裙往上翻。
「看什麽看？」
之前透過「對戰通話」係統傳來的圓潤嗓音此時在我頭上響起。少女兩頰泛紅，雙腳夾緊，以倒懸的姿勢大聲喊道。
「快幫我脫掉長靴啊！害我變成這樣，真不知道你在想什麽？你這個無恥之徒！」
「啊……」我抬頭望著那身子倒懸、橫眉豎目的少女，一時不住眨眼。
「啊，對不起。」
我立刻爬向白色機體的胸前，伸手幫少女解開操縱席內固定腳部的配件，讓她穿著白色長靴的雙腳可以自由活動。
咚。
「呀——」
「哇！」
少女突然落下，我將她一把抱住，兩人一同跌落地麵。不能讓女孩子掉到滿是灰塵的甲板上—我心中雖如此暗忖，卻無能為力。我們兩人抱在一起滾向地麵。金發少女白皙的臉蛋湊向我麵前，吐氣如蘭。藍色的眼珠，蒼藍猶如湖水。
「——唔？」
「放開我！」
我之所以看傻了眼，與其說是因為她的美貌，不如說是因為她剛才粗暴的口吻與行徑和她的外貌格格不入。
「放開我，你這個身分低下的下級貴族！」
她那秀麗的櫻唇吐出難聽的字眼後，旋即甩開我的雙臂，短裙輕揚，一躍而起。我記得她好像大我一歲……明明是個外型聰慧的少女，適合靜靜地在圖書館裏看書，本人卻……
我為之一怔。不管怎麽看，我都覺得眼前這名少女的外表不像是會說出「快點讓開，沒禮貌的家夥」、「鄉下人」之類罵人的話。
「小姐……」
正當我要開口時，少女纖細白皙的右手已一掌打了過來。動作和之前一樣俐落，沒有任何預警。
啪！
「不準你侮辱我。別以為我是女人，就可以這樣羞辱我！」
我臉頰感到一陣火辣，低頭不語。我知道少女為何生氣，因為我沒有使出全力與她交手。我知道她是女騎士，所以沒有反擊。
「就算挨揍，你也不反擊是嗎？」
「我不和你動手。」
「別以為我是女人，就把我瞧扁了！」
少女突然伸手抓過來，雙手揪住我騎士服的衣領，想將我一把揪起，但她終究是女人。我紋風不動。
「住手。」
我伸手抓住比安的手腕。
「別做這種不適合你做的事。」
那名一身白色套裝的少女不管怎麽推，都無法撼動我分毫，這時，她那被前發遮掩的臉蛋突然使勁地往左右搖。
「唔……唔……別以為我是女人，就……」
人雖然長得可愛，個性卻非常剛烈。這名金發少女雙唇緊抿，強忍著幾欲爆發的哭泣聲。她嘴角微微泛紅，是剛才衝撞下弄傷的吧？
「別以為我是女人，就……」比安·尼梅開始抽抽噎噎，語帶哽咽。
米爾索提亞的貴族世界是個男性社會，從未聽過有女性騎士。比安恐怕是護樹騎士團預備學校有史以來第一名女學生。一如在入團競技會的鼓舞晚宴所見，貴族女性主要是扮演傳宗接代的角色。
「我絕不認輸。我……」
「雖然我不知道你有什麽過去，但請你冷靜。」
我一麵安撫少女的情緒，一麵環視這處甲板的內部。引發這麽大的騷動卻不見船內的機組人員現身。事有蹊蹺。
不妙，以目前的情況看來，我和她的機體根本無法飛行。
強行離開的話會毀了這座甲板。得請船內的機組人員協助才行。
「現在得先找人幫忙。」
然而——
「哼。」少女甩開我的手。「放開我！你這樣侮辱我很有趣嗎？」
「咦？」
一頭金發的比安·尼梅雙肩起伏，一對藍眼狠狠瞪視著我。
「你叫艾米爾對吧。你剛才竟然說『我不能傷害女人』？哼，別假惺惺了。我看你根本就沒鬥誌而且軟弱！我看不起你！」
「軟弱……」
我聽得啞口無言，比安轉身背對我，朝自己的白色機體走去，高跟鞋發出一陣清響。
「喂，你去哪裏？」
「——」
「喂，比安·尼梅。」
我追向前。
「像你這種軟弱的人，不配當我的對手。我要前往康恩。」
「等一下。你的長槍貫穿了我的盾牌。兩架機體纏在一起，要是強行起飛，會毀了這艘船。」
「我才不管呢，誰叫他們要擋路！」
「等等。」
「放開我！」
站在白色機體
前的她想甩開我，但手腕被我一把抓住。
「等一下，你不覺得奇怪嗎？比安·尼梅。」
「奇怪？」
「這艘飛空船啊。」
我握住少女的手腕，環視空無一人的甲板。數分鍾前兩架守護騎士從船首撞進甲板，到現在竟然沒有人前來一探究竟。
「這艘船……好像沒有機組人員。」
3
那天——
我為了到護樹騎士團預備學校報到，從領地出發，遠赴首都康恩。
突然有位少女騎士從後方趕上，對我挑釁，因而讓我卷入一場離奇的事件中。
這名比我年長的少女——比安·尼梅·米拉波，為什麽會突然生氣？在入團競技會時，她是那麽成熟穩重，現在怎麽會像個胡鬧的小孩，氣得全身發抖？
不過在問清楚緣由之前，有件事更重要。
得先找到這艘飛空船的機組人員。
這艘大型的飛空船並未失去平衡，仍維持在固定高度飛行。
「事有蹊蹺。」
休佩，安斐爾與比安的布朗迪暗戟交纏在一起，停在這載貨甲板上。我從某處發現一個狹窄的鐵梯，從這裏往下走後，看到一處宛如中央長廊的空間。這條長廊沿著龍骨貫穿這艘巨大的飛空船。
然而——
隆——
我站在長廊的地板上，這處又長又暗的空間前後不見半個人影。長廊的建材和管路整個外露，空氣中摻雜著後方傳來的機關聲和空氣循環的低吼聲，產生回音。
「沒半個人……真奇怪。」我遠望前後，不禁如此低語。
這條昏暗的長廊是一條擁有方形切麵的金屬隧道，一旁的比安也環視四周。
無人的飛空船？
隆——
這艘船到底是怎麽了？
我緊咬著嘴唇。
數分鍾前，從航線後方高速飛越的兩架守護騎士突然展開格鬥戰，直接撞進這艘船的船首。一般而言，機組人員應該會大吃一驚，隨即為了減低船體的損傷而放慢速度，或是預防起火而捧著滅火器衝向甲板。
但現在卻沒人趕來。
中央長廊上也不見人蹤。
這艘戰艦般巨大的運輸船就像沒發生過任何事一般，任兩架守護騎士壓垮它半圓型的船首跌進豐甲板，絲毫沒有停船的意思。船身發出隆隆的機關聲響，繼續飛行。
甚至沒發出警報聲。
「這艘船到底是怎麽了？」這名大我一歲的少女騎士仿佛已忘了剛才的爭執，如此說道。
「不知道。」我搖了搖頭。「這會不會是從某處前往康恩的定期客貨船。」
不，我猛然想到——這艘船屬於某個船隊。
我想起剛才從指揮艙看到的光景，那是由十幾艘船組成的船隊。飛空船的型式和大小各有不同。
不太對勁。
「艾米爾·威，你打算怎麽做？」
比安之所以勉為其難地同意我「先搜尋船上機組人員」的提議，是因為若不以起重機吊起布朗迪暗戟的機體，她就得坐回那上下顛倒的指揮艙內。
「總之先到駕駛台看看吧。往那邊走。」
我指著長廊前方，走在前麵。
隻要找到駕駛台，應該就能弄清楚是怎麽回事吧。無法想像連駕駛室都沒人。
「我們已從主甲板來到下一層。隻要沿著這條長廊往船首的方向走，應該就是駕駛台了。」
「哼。」
少女騎士雙手又在銀白色套裝的腰際，似乎頗為不滿，但還是跟著我走。
我們走在不見半個機組人員的中央長廊上，往可能是駕駛台所在處的方向前進。
叩、叩—金屬地麵傳來腳步聲的回音。
我走在長廊上，找尋機組人員的身影，同時心中暗叫不妙。
向船上機組人員道歉或補償損失的事，能日後再討論，但若不能趕緊想辦法起飛的話，就會來不及抵達康恩。今晚在人工島康恩的預備學校總校，會在完成報到手續後舉行入學儀式和迎新餐會。
再這樣下去會來不及報到啊！
可能是我一直想著此事的緣故，比安比我早一步發現了那樣東西。
叩。少女騎士腳下的長靴停步。
「那是什麽？」
「咦？」我抬頭望向她指的方向，發現在昏暗的長廊前方有個方形的龐然大物——幾乎將這空間的橫切麵占去一半。
那是什麽？
同時有一股野獸的臭味隨著空調流通的空氣飄來。怎麽會有這股臭味？
鏘。
也許是發現我們靠近，方形金屬框內有個東西挪動了身體。
吱！某個黑影發出尖銳的叫聲，一躍而起撞向金屬框，發出鏘的一聲。
「是猴子。」
「咦？」
吱！
鏘！又是一聲撞擊金屬框的聲響。
是籠子。
不知為何，飛空船長廊的中央竟擺著像人一般高的金屬牢籠，還以金屬配件固定住。
有一頭全身毛茸茸、很像人類的動物被關在金屬籠內。
比安指著那隻動物，說它是「猴子」。
「是猴子。我見過到處表演的雜耍團帶著這種動物隨行。
「猴、猴子？」
牢籠再次震動。走近一看，一隻黑色的大型猿猴被人用繩子綁在金屬牢籠裏。
猴子……就是這隻動物的名稱嗎？
雖然模樣與人類相似，但全身長滿了毛。
經這麽一提才想到，我會在寺院的圖書館裏看過一種叫「圖鑒」的書，裏頭收錄了各種棲息在地麵上的動物圖片。那是我和父親一起四處巡禮時的事。
原來就是這種動物……
這艘船是用來載運猴子的嗎？我再次環視這無人的長廊。但詭異的是，這個牢籠為什麽不是放在載貨甲板上，而是固定在這阻礙通行的地方？
這隻猴子和人類小孩差不多大小，看來非常凶猛。它呲牙露出血色的牙齦，威嚇我們。仔細一看，它身上纏著一條粗大的黑色皮帶，上麵用繩索綁在牢籠的地麵上。它之所以如此凶暴，可能是因為行動受限的緣故吧。
「繼續走吧。駕駛台就在前麵。」
我們來到長廊的盡頭，眼前就是飛空船的駕駛台。
我們鑽進半開的氣密門內。夕陽餘暉照進整麵都是玻璃窗的駕駛室內，裏頭空無一人。比四周高出一階的船長席被球形的玻璃包圍，向船首處挺出的操縱席、航空士席，以及麵向一旁的通訊席，全都是空的。隻看見眼前因橘色落日而朦朧的水平線。
「無人的空船……」
「這是怎麽回事？」
比安和我麵麵相覷。
「你看，是船隊……」我從視野遼闊的全景窗遠望，看見以同樣速度飄浮空中的船隊。船隊往左右排開，目光所及就有十艘之多。
「每艘都是樣式老舊的飛空船。」我目睹這一幕，說出心中的感覺。「恐怕有三百多年之久。各式各樣的機型都有，看起來就像是刻意收集這些古董船。」
「這麽做有什麽目的？」比安柳眉微蹙。
「不知道。」我搖頭。「也許是收集了這些古董船，讓它們在無人的狀態下飛往康恩。」
「哼。」
明白飛空船上空無一人後，身穿銀白套裝的比安·尼梅便轉身往駕駛台的門口走去。
「你要去哪裏？」
「既然是要報廢成鐵屑的無人船，那就沒辦法了。」
「你打算坐回上下顛倒的操縱席嗎？」
「像
你這種軟弱的人，不用跟來沒關係。」
這時候——
嗶嗶——
空無一人的操縱席內響起一陣自動係統的警告聲，燈號閃爍，推力拉杆自動從「前進」切換成「倒車」。mc機關的計速器急遽下降。
猛然傳來一股減速重力。
「唔！」
飛空船緊急刹車，比安·尼海在駕駛台的地板上往後一跌。
「危險！」
我一麵保持平衡，一麵從這名身穿銀白套裝的少女背後抱住她。
喀嚓。
操縱席的推力拉杆回到「停止」的位置，就此停住。信號燈不再亮燈。
「別碰我。沒禮貌的家夥！」
「是你自己倒過來的耶。」
船體在空中突然刹車導致的搖晃平靜後，我立刻奔向操縱席環視四周。
我們並未被其他飛空船超越，全景窗左右兩側的船隊全在空中停住。難道全都在同一時間倒車？船隻們像是要配合彼此的位置一般，維持和剛才相同的隊形，飄浮於黃昏的天空中。
船隊同時在空中停止行進。
難道是……有人在某處遙控整個船隊？
吱吱的叫聲與牢籠碰撞的聲響從門外傳來。想必是那隻猴子被緊急刹車嚇到了吧。
這時——
「船隊位於定點上，但一號船的重量顯示出現誤差。將重新對各個數值進行確認。」
驀地，頭頂傳來一個帶有雜音的說話聲。
「再重複一次。實驗開始前四分鍾，第七奴梅拉入口統管各部，對數值進行確認。」
「等等。重量突然增加的原因並非計算的誤差。」
是另一個聲音
怎麽回事？
我往頭頂處環視，隻看到天花板，別無他物。
然而——
「主甲板上果然載了東西。」
「你說什麽？」
「等一下！」
傳來許多人怒吼的聲音—多名男子以緊張的口吻討論著。
怎麽回事？
天花板……
比安也抬頭仰望。
「喂——有人在那裏嗎？」
有個聲音如此叫喚著。
——？！
是在叫我們嗎？我轉頭四處張望，但駕駛台上除了我和比安外，別無他人。
「一號船的駕駛台，有人在那裏嗎？」那聲音反複叫喚道。
是從天花板傳來的嗎？
我抬頭一望，發現駕駛台的天花板裏嵌有磁力擴音器，男子的聲音是從那裏傳來的。
「這裏是實驗統管總部。一號船駕駛台駕駛室周邊的呼氣排氣量突然增加，有人在你們那邊嗎？如果有，請立刻用通訊席的磁力通話機回答我們。」
通訊席？
「快點回答。沒時間了！」
我在不祥預感的催促下，采取了行動。
我奔向位於操縱席後方、橫向麵對牆壁的通訊席，尋找通話機。
磁力通話機——是這個嗎？
我已經十五歲。駕駛守護騎士已有兩年多的資曆，光憑直覺就能對機械操作有相當程度的了解。
我從通訊席上拿起綠燈閃爍的話筒，按下通話鈕：「這裏有兩個人。」
我朝站在駕駛台地板上望著我的比安瞄了一眼，朝天花板的聲音應道。在這種情況下，想不承認我們闖入飛空船內都不行。
「你們是什麽人？是怎麽闖入這裏的？」那聲音以責備的口吻問道。
我一時語塞。
「我……」
我們兩架守護騎士撞破船身，跌進船內。這時候就算挨罵也是沒辦法的事，我雖然想說明理由，卻不知如何開口。
該怎麽說好呢——正當我如此思索時，對方主動說道：
「等一下，我請實驗的負責人跟你說。」
負責人？
實驗？
我與比安麵麵相覷，正當我們想回話時，擴音器的另一頭已換人回應。
「我是『再控製實驗』的負責人左荷。」
是沙啞、有點年紀的聲音。
「衝進一號船主甲板內的那兩架守護騎士，就是你們兩個的嗎？」
天花板傳來的聲音，似乎已知道我們駕著守護騎士衝進飛空船的事。
「啊……是的。」我朝話筒點頭應道。
「哼，果然不出我所料。以這樣的力道衝破船身外殼，跌進船後就此停住，想來想去也隻有守護騎士了。你們是康恩預備學校的新生嗎？」
「是的。」
竟然有這種事。全被他料中了？
此人到底是誰？實驗的負責人？雖然不清楚對方是何來路，但現在隻能報上自己的姓名了。
「我是候補生艾米爾·威·迪奧迪特。護樹騎士團預備學校的新生。」
這時，天花板的擴音器傳來哼的一聲。
「哼，果然。你們一定是在前往康恩的途中不期而遇，為了『誰先行』而吵架，然後在航線上大打出手對吧？每年都有像你們這樣的傻瓜。」
「——」
「——」
「算了。幸好能在船隊進行飛躍前取得聯係。你們立刻離開那裏。還有三分鍾的時間，動作快！」
「咦？」
「——？」
我和比安還來不及互望，頭頂的聲音又接著說道：「你們聽好了。你們闖進了實驗船隊中。第七奴梅拉入口的反應爐已達臨界點，現在實驗已無法中止或暫停。滿溢而出的能量無處回流，反應爐失控，海底係統將會自行爆炸。實驗船隊隻能依照原訂計劃進行『飛躍』。」
飛躍？
什麽啊？
飛到哪兒去？
我聽得瞠目結舌。
「沒時間跟你們解釋了。」聲音接著說道。「係統已進入讀秒階段。聽好了，你們快趁這段時間飛離，與船隊保持十庫德以上的距離。否則會被奴梅拉入口的次元傳送錐吞噬，被吸往次元回廊。」
「什麽？！」
「快跑！」那沙啞的聲音喝斥道。「你們兩人快跑。離開那裏！」
我的身體在這沙啞的斥喝聲下率先行動。
有個聲音在體內命令我「快走」。
快走。
全力飛奔。
「我們走吧。」
比安為之一怔，我往地上使勁一蹬，拉起她的手。
這裏危險。
危險正步步近逼！
「放開我！」
少女騎士使勁將我的手甩開。
「我自己能跑。」
我與比安奔回中央長廊，在金屬地麵上發出陣陣清響。從關著猴子的牢籠旁穿越，往來時的方向飛奔。
飛躍？
船隊？
實驗？他剛才說這是什麽實驗？那位名叫左荷、聲音蒼老沙啞的男子究竟是什麽人？他說騎士團的新生常在這一帶的領空起爭執，可見此人見多識廣。海底係統……這到底是怎麽回事？
接下來究竟會發生什麽事？
盡管心中滿腹疑問，但體內的聲音隻告訴我一句「快跑」。
動作快。
快跑……
「呼、呼。」
狹窄的鐵梯在搖晃的視野中不斷靠近。我撲向扶手，率先爬上鐵梯，當我朝身後的比安伸手，想拉她一把時，她朝我應了一句「不必了」，把我的手甩開。
「別把我當女人看，我不用你操心！」
「好，我們趕快走……」
我抬頭仰望交疊在載貨甲板上的兩架守護騎士。
位於上方的布朗迪暗戟，背包撞破天花板接觸到船外的空氣，外頭風聲呼號。
該怎麽辦才好？
「用我的機體由下往上抬。」我迅速看出兩架守護騎士的相對位置，如此說道。「隻能這麽做了，快登機。」
隻剩兩分鍾是嗎？
飛離十庫德遠……說得簡單。
我打算駕著休佩·安斐爾從下側抬起布朗迪暗戟，就此滾出船外。布朗迪暗戟的右臂握著長槍，貫穿安斐爾肩膀的盾牌，此刻無暇在甲板上讓他們分開。
我隻知道這艘船正進行著某個實驗。那名男子說若不趕緊離開船隊，實驗一開始，就會被某個東西吞噬。
「衝向空中後，我們同時丟棄長槍和盾牌。」
我朗聲說出我的計劃，躍向仰躺在地上的安斐爾胸前。
「要以這個姿勢出去羅，快登機。」
然而——
身穿銀白色套裝的少女板著臉，站在布朗迪暗戟上下顛倒的指揮艙艙門下。
看也知道。
她自己無法爬進指揮艙。
「爬不上去，說一聲不就行了。」
我朝她奔去，肩膀湊向她的膝蓋處。
「踩我的肩膀。」
「——」
少女一開始有些躊躇，後來她踩著我的肩膀，攀住指揮艙的艙門外緣。
少女的重量一時全落在我肩上，但她旋即一翻，爬向上方。操縱席整個上下顛倒，我得幫她坐上駕駛座才行。
我想幫她固定身體，所以抬頭往上望，這時比安勃然變色。
「這樣就行了。不可以抬頭往上看。」
「可是——」
比安現在隻是爬上球形的指揮艙內而已。我得幫忙她坐進上下顛倒的操縱席才行。
但比安卻緊按著裙子，向我吼道：「不準看，你這個變態！」
「咦？」
她剛才明明要我別把她當女人看的……
搞什麽嘛。
「我要關艙門了，你快滾。」比安雙頰泛紅，反手按下牆上的開關。
雙重的裝甲艙門在我麵前闔上，與白色的胸部合為一體。
「可惡。」
但我現在根本無暇抱怨。我轉身從休佩，安斐爾那金屬小山般的青黑色胸膛上飛奔而過，躍進橢圓形開口的指揮艙內。
※ ※ ※
年滿十五歲的我，竟然在前往預備學校報到的當天，卷入一場風波中。
之後發生的事雖是偶然，卻是難得的體驗，讓我明白我所處的世界——「界梯樹」真正的構造。不過，前提是「我能夠平安生還」……
難道冥冥之中有什麽在指引著我？
不，我不願這麽想。
盡管在這一連串的冒險中，我在某個異世界裏見到某人的身影，透露了我往後的「宿命」……
4
「好痛。」
我縱身躍進斜傾的操縱席內。
我撞到腰部，無比疼痛，但現在我沒時間咒罵。
「比安，聽得見嗎？」我關閉艙門，一麵提高mc機關的輸出功率，一麵朝「對戰通訊」係統喊道。「衝向空中時你要丟棄長槍，我會丟棄盾牌。否則兩架機體會纏在一起，無法控製。」
「——」
她雖然沒回答，但我與布朗迪暗戟的通訊線路應該是暢通的才對。可惜我無法靠這條通訊線路與「實驗統管總部」連絡。要是能記得通訊席的周波數就好了——但現在這麽想已經太遲了。離左荷所說的時限，剩不到一分半鍾。
我以拉杆將操縱係統切換成飛行模式。
我提高推力——要抬起布朗迪暗戟應該需要非常大的推力吧……若是強行衝出這裏，不知道會給甲板和船身造成多嚴重的損害。但現在已管不了那麽多了。反正這是要在奴梅拉入口往某處「飛躍」的無人實驗船。
奴梅拉入口——
那名男子提到了第七奴梅拉入口。
——第七奴梅拉入口係統。
我腦中浮現某人說過的話。
——位於康恩外海海底的第七奴梅拉入口係統，數年到數十年來仍持續不規則地自然啟動，然後又突然停止。
我雙手操作著，腦中浮現一個月前在平原上空舉行的認證儀式。在練習艦諾耶·姆吉克艦上，我們三名合格者與護樹騎士團的上級資深軍官會麵。
認證儀式結束後，我們三人在練習艦的倉庫內見識到一個神秘的物體。
模樣詭異至極。
耳邊響起布拉凱瑪中校說明的聲音。
——這是一種風箏。是異世界的交通工具。
異世界……
奴梅拉入口——原意為「無數入口」的次元傳送機關。歐崇教我曆史時曾經提過。
在遠古的開放時代，米爾索提亞的地表設有七座巨大的係統，以次元回廊連接「界梯樹」的六個「界」與米爾索提亞。
再控製實驗？是要加以啟動嗎？
啟動那位於某處的係統？
嗡嗡——
顯示mc機關飛行輸出功率的長條圖陡然提高許多，發出綠光。
我已無暇思考。
還剩一分鍾。
「要走羅，比安。」
我左手將推力拉杆往前推。
嘎——
發出嘎吱的擠壓聲，機體似乎被往上抬。這陣嘎吱聲和不規則的震動，是主甲板的地麵承受不住mc機關的磁場推進力造成的反作用力，而發出的震動與聲響。接著，整個船身開始搖晃。
然而，我們這兩架守護騎士並未飄浮。
「唔……」
我不予理會，繼續將推力拉杆推向前。
嘎吱——
吱—
飛行推進力全開！
霹哩啪啦！
以木材和金屬橫梁鋪成的地板破裂，休佩，安斐爾隨著衝擊衝出甲板。就像使勁往腐朽的船身踹一般，安斐爾抱著布朗迪暗戟的白色大型機體，往前翻滾衝向船首。
啪！四處飛散的木材碎片在全景熒幕前飛舞。
兩架被長槍串在一起的機體，在衝出空中的瞬間陷入旋轉。
呼——不斷前傾翻轉！
正當我慶幸終於衝出船外時，全景熒幕的視野突然以驚人之勢往上竄。飛空船、海麵、淡藍色的水平線、西傾的落日，正以飛快的速度在我眼前翻轉。
「哇——」我毛發倒豎。
機體一麵旋轉，一麵朝海麵墜落。
嗡——
旋轉的力道非常驚人——我背部被壓向座椅靠背，我隻能緊抓操縱席，發出呻吟。盡管我想握住控製杆，但那股重力壓得我無法抬起手來。
兩架機體再不分開的話……
布朗迪暗戟的機械右臂握著長槍，貫穿安斐爾裝在右盾的盾牌。兩架機體就像抱在一起似的無法動彈。
再這樣下去，兩架機體會一起撞向海麵！我咬緊牙關，手朝控製杆底端的盾牌解除開關伸去。
然而——
「等一下。」
這時，我右肩突然發出一個「聲音」。
「等一下。若不是雙方同時丟棄長槍和盾牌，其中一方會被彈開。」
「啊……」我大吃一驚。「是你！」
是我熟悉的「聲音」。
可是，之前它究竟躲在哪裏？
黑貓不理會我的驚訝，自顧自地說道：
「得和布朗迪暗戟配合好，同時解除。」
那隻瘦小的黑貓對強大的旋轉重力絲毫不以為意，不知何時，它已站在我操縱席的肩膀
位置。
它之前是躲在哪裏？
又是何時現身？
「唔……」
但現在我無暇交談。這隻突然冒出的黑貓說得一點都沒錯，眼下隻能這麽做了。
「比安—」我朝「對戰通話」係統喊道。「我們要同時丟棄盾牌和長槍，你聽到了嗎？」
兩架機體旋轉的勁道非但沒有停止，反而愈來愈強，海麵在不住旋轉的視野中逐漸逼近。顯示高度的數字銳減，但我根本沒空細看。
「你聽得見嗎，比安？」
再這樣下去，兩架機體會失去控製，墜落海麵！
嗡——
風聲呼號，我頭頂的擴音器始終沒有應答。
「喂！」
「唔……」
我終於聽到一陣細微的呻吟聲，是她的聲音沒錯。比安在布朗迪暗戟的指揮艙內，也承受著同樣的運動重力。
不，等等。難道她……
這名少女騎士在數十秒前爬進上下顛倒的指揮艙內，我想起她當時的模樣：心底一陣發寒。
難道她沒坐上操縱席？！
機體仍一路墜向海麵，沒有片刻延遲。
「比安——」我抵抗這股重力，大聲喊道。「我從現在開始倒數，數到三會解除我的盾牌，你也要丟棄長槍。聽到了嗎？」
我以大拇指彈開解除開關的外罩。
比安應該聽到了吧？她構得到操縱席的開關麵板嗎？但要是這樣下去，兩架機體都會墜海。
「要開始羅——一、二、三！」
我按下解除開關。
啪的一聲，一陣衝擊襲來。同一時間，可以從全景熒幕右上方，看見長形的耐爆盾牌從安斐爾覆滿盔甲的右肩處噴出白煙，往外彈開。
機體在空中重獲自由，頓時輕盈許多。機體也因為擺脫重力，得以飄浮在空中。
「唔，可惡！」
我右手握住黃銅色的控製杆，朝機體旋轉的反方向使力，左手同時將推力拉杆往後拉，讓它暫時空轉。視野不斷快速斜向旋轉。畫麵快停下來—我在心中默禱。往上直逼而來的水平線突然在我眼前定住。
趁現在！
我趁全景熒幕的視野停在水平線的刹那，再次將推力拉杆往前推到底。
嘎——
颼——
將機體推向空中的加速力，再次將我壓向座椅靠背，不過這次是朝水平線上方飛去，飛離海麵的波濤。休佩·安斐爾恢複原本應有的姿勢，向上攀升。
「呼、呼。」
我進一步加速。轉頭望向背後，發現我正呈水平飛行，遠離剛才那支飛空船船隊。
「比安，你成功逃脫了嗎？」
我四處搜尋那架白色機體，放聲大喊。
「——」
但沒有回應。
我坐在加速中的操縱席上，再次轉頭往後望。
「比安——」
找到了，在全景視野後下方！看到這一幕，我登時背脊發涼——白色的機體在夕陽餘暉下閃著銀光，正不規則地旋轉下墜。
布朗迪暗戟！
「騎士，已經太遲了。」黑貓說道。
「唔……」
我為之一怔。
布朗迪暗戟的機體失去控製，一麵旋轉一麵下墜。之前在飛行模式下強行拔出的長槍也沒有丟棄。眼看陷入旋轉的白色守護騎士就要被海平麵吞沒。
難道她無法操縱？
糟了！
我反射性地扭轉控製杆，想讓安斐爾在空中緊急轉彎。
「沒用的，騎士。時間已經到了。」黑貓冷靜地說道。
「什麽？」
「很遺憾，時間已經到了。海底的第七奴梅拉入口就要啟動了。」
我明白那名男子所說的時限已經到了。
但我怎麽能見死不救？我駕著安斐爾在空中往右急轉，朝剛才逃離的地方急速俯衝——
反向加速。
「等等，你會被卷入次元傳途中……」
「你閉嘴！」
我以控製杆讓機首朝下。
隆隆——
我以最大加速前進。在對方落入海麵前趕上，於空中切換成陸戰模式，用機械右臂抱住對方的機體，讓它停止旋轉，就算一起落水也無所謂。我得全力阻止它筆直墜落，直接撞向海麵！
我要想辦法救比安。
話說回來，都是因為這位大小姐的壞脾氣和胡來，才惹出這些麻煩。
但不可思議的是，我完全沒想過要置之不理。
救她。
我體內的「騎士規範」如此說道。
快去解救她。
我知道，等等我……
然而——
我最後還是沒能趕上。
我在前方視野上方捕捉到布朗迪暗戟旋轉墜落的身影，我緊急降落在貼近海麵的高度，衝向先前來時的方向。但就在我來到離布朗迪暗戟約一庫德遠的時候，眼前突然發出一陣白光。
刺眼的閃光，令人目眩。
「哇？！」
我在操縱席內仰身向後，還來不及伸手遮眼，占滿整個天空的白色閃光已轉為五彩霓虹，緊接著，眼前的景物開始扭曲歪斜。
搖晃。扭曲。
「哇！」
緊接著一陣風襲來，整個機體在空中翻麵。一切景物都跟著翻轉，休佩·安斐爾被彈開，在五彩繽紛的巨大龍卷風外側一麵旋轉一麵下墜。
我被壓向座椅，眼睜睜看著這一幕。
白光形成了漩渦，巨大的五彩龍卷風從海麵升向天際。
「重新穩住姿勢！」黑貓在我肩上斥喝。
「哇！」我握住控製杆，本能地讓機體轉向逃離龍卷風的方向。將翻麵的姿勢恢複正常，在揚起波浪的海麵上緊急拉起機身。
隆隆——
「你會被吸進次元回廊。快點加速逃離。」
5
「你會被吸進次元回廊。快點加速逃離。」
「——！」
我對黑貓的「斥喝」做出反應，隻記得我將推力拉杆往前推到底。
猛然一陣暈眩向我襲來，我就在操縱席上暈了過去。
我失去意識的時間並不長。約數秒或數十秒之久……
「唔……」
我睜開眼。
在一陣暈眩下，我恢複了意識。
沙沙……
怎、怎麽了？
我墜海了嗎……怎麽可能？
其實不然。水花拍打著我前方的視野。
「拉起機身！」
黑貓在一旁說道。
「你現在正貼近海平麵，會撞進海裏！」
「唔——」
我立刻伸出右手將控製杆往下拉，讓休佩，安斐爾緊急往上攀升，好避開眼前的白浪。
陡然一股朝下的重力襲來。水簾往下流去，機體在滂沱大雨中緊急攀升。視野下方隱約可見海麵被宛如灰色瀑布的大雨籠罩。
狂風暴雨？！
灰蒙一片，分不清上與下，我再度感到一陣暈眩。
「唔。」
這陣豪雨是怎麽回事？
原本有一道閃耀五彩光芒的巨大龍卷風，聳立於海麵與天際之間。我昏厥了數秒，一睜開，眼前景致變成了從空中傾注的豪雨。
我往斜上方急遠攀升。
低頭一看，灰色濁流的豪雨瞬間停歇，我看見斜斜的海麵、白色的浪濤。
「比安人呢？」
我讓機體攀升盤旋，在灰色布幕般的大雨縫隙間探尋。
「布朗迪暗戟在哪兒？」
剛才它幾乎要撞向海麵，到底墜落何處？難道是沉人海中？！但指揮艙是密閉構造，就算沉入海中，隻要駕駛沒被強大的衝擊震死，就暫時不會有性命之虞。動力也不會因而中斷。
可是——
「沒用的。它已經被吸走了。」黑貓說道。
「什麽？」
「我剛才一直看著後方。布朗迪暗戟在撞向海麵前就被龍卷風吸走，消失了。」
我讓機體在空中盤旋，驚詫地說不出話來。
「再怎麽找也沒用的，騎士。」
「沒用……」
安斐爾在傾盆大雨中飛行。天際傾注的大雨，猶如空中有一座底部破了洞的大海。
「到底發生什麽事了？」
「亮光龍卷風，表示第七奴梅拉入口已經啟動。」
黑貓說道。
「次元回廊瞬間開啟。次元之壁被鑿出洞口，這世界的物質會躍往界梯樹的另一個『界』。取而代之的是，同樣質量的水和空氣從傳送處的『界』被吸出，從這個海域上空傾注而下。」
「……」
這是……
我讓機體采水平飛行，環視四周。
這些雨就是另一個「界」的水？
「布朗迪暗戟躍往另一個『界』了。你再怎麽找，也找不到它的。」
次元回廊？！
到底是怎麽回事？雖說是在海上，但竟然在這種航線中突然……
我望著底下的海洋。
可以從灰色的斑駁縫隙中看見洶湧波濤。
「『實驗統管總部』——」
明知道無法接通，我仍對「對戰通話」係統大喊。
「『實驗統管總部』——聽得到嗎？布朗迪暗戟……一架有人駕駛的守護騎士被卷進龍卷風了。我該怎麽做？！」
但天花板的擴音器並無回應。
「可惡……喂！」
我再度讓機體往下降，一麵貼近海麵飛行，一麵向黑貓詢問。
「第七奴梅拉入口位於什麽地方？」
「在這片海底的某處。」
「『實驗統管總部』是什麽組織？」
「不知道。」
黑貓回答道。
「奴梅拉入口是內部擁有大型反應爐、控製設施、研究設施，以及兵工廠的巨大建築。也可以說它是一座要塞。如果實驗的目的是要再度控製那座處於半沉睡狀態的係統，那統管總部應該也會設在它內部才對，不過，沒有確切的證據。」
「沒有確切的證據？」
「我也隻進行過一次跨次元之旅。第七奴梅拉入口位於海底，所以才會在『大接觸』中幸免於難。它的構造不同於其他地上型係統。所以我不確定。」
「比安……布朗迪暗戟躍往另一個『界』，這是真的嗎？」
「……」
另一個「界」……
——這是異世界的飛行機械。
之前我還是一名巡禮者時，就知道這件事了——
這宇宙是由不同次元重疊而成，地球一共有七個——也就是界梯樹中的七個「界」。中心是擁有上千個出入口的國度——米爾索提亞。
但過去四千年來，因為發生了那場「大接觸」，次元回廊的交通網因此中斷，處於封閉狀態。
「我該怎麽做才好？」我自言自語。
比安·尼梅·米拉波被發光的龍卷風吞沒，消失無蹤。
但我心中已有答案。
光靠我一個人的力量是沒用的。那名長我一歲、個性剛強的少女騎士，被卷入第七奴梅拉入口的再控製實驗中，機體連同載著猴子的船隊一同「飛躍」，躍往另一個「界」。
我束手無策。
我在海上來回飛翔，一籌莫展。我無法救她脫困。
「我知道了……」我緊咬著嘴唇。「隻有前往康恩了。」
「沒錯。」
這麽一來，我隻能到騎士團報到，向他們報告我在海上遭遇「實驗」，以及比安的機體被卷入龍卷風中，就此消失的事。
「可惡……」離開這裏，就像落荒而逃一樣。
我讓機體轉向航行智能顯示的方位，閉上眼睛。
——不準看，你這個變態！
「喂。」
「什麽事？」
「比安躍往哪個『界』？」
「不知道。」
離開進行實驗的海域後，狂風驟雨陡然停止，真令人不敢相信。
轉頭一看，像巨大圓柱般覆滿整個天空的降雨區，宛如被吸向海麵般，緩緩下降消散。
看起來就像是籠罩海麵的霧氣。夕陽在海霧對麵緩緩傾沉。
※ ※ ※
我們在機緣巧合下，被卷進第七奴梅拉入口的再控製實驗——亦即借由人為方式開啟次元回廊的實驗。
比安的機體無法成功逃脫，被五彩繽紛的龍卷風吞沒，消失不見。
不清楚發生何事、無能為力的我，隻能眼睜睜看著這位少女騎士被發光的龍卷風吞沒，無法救她脫困。
眼下唯一的辦法，就是立刻趕往康恩。
我背對引發龍卷風的海麵，將自動掌舵係統設定為之前事先輸入的方位，展開飛行。
然而——
在首都康恩，卻有一件意想不到的事等著我。
※ ※ ※
朝東南東方——
我前往原本的「目的地」。
飛行了約十五分鍾後，我從覆滿紫色薄暮的海麵遠處，看見宛如寶石般閃耀的無數燈光。
那是什麽？
我在操縱席內坐起身。
那就是康恩嗎？
聚集的燈光。那就是古時候以伊紐梅奴的科學技術打造的人工島——米爾索提亞的首都嗎？
漂浮在深紫色的海麵彼方，有座熠熠生輝的島。
隆隆——
我靠近一看，發現在昏暗的夕陽下，有無數座尖塔巍然而立，四周滿是白色與青色的光點。尖塔群底下的市街燈火閃亮如寶石，呈放射狀向外延伸，排列得相當緊密。白光形成的直線，連成星形包圍四周。整座人工島恍如一座被城牆包覆的巨大城塞都市。
好多燈火啊……
我看得目瞪口呆。填滿這座星形島嶼的燈火，恐怕是福特·迪奧迪特電燈總數的一千倍e
我對眼前這片亮光看得入迷，筆直地往前飛去。
嗶嗶——
嗶嗶——
驀地，警告聲響起，熒幕前方視野浮現兩個紅色箭頭。
怎麽回事？
同時有個聲音傳向指揮艙內的擴音器中。
「接近中的守護騎士——」
是「對戰通話」係統。
「告知接近中的守護騎士。」一個大嗓門的聲音。
出現兩個表示接近警報的紅色箭頭。
「——？」
「這裏是征服軍首都防空隊——康恩主島上空禁止飛行。閣下的機體正飛往征服府中樞，請立刻離開。」
「啊，對不起。」
這聲音真粗——我一麵在心中暗忖，一麵回答。原來如此，因為我以發光的島嶼為目標，直直地往前飛，所以正朝島嶼中央飛去。
「這裏是阿曼迪·沙薛領主——迪奧迪特家的守護騎士休佩·安斐爾。今日受護樹騎士團預備學校的召集前來。」
「預備學校的新生是吧？」
「沒錯。」
「我方要進行確認。」
在熒幕前方的視野深處，兩個朝我急
速靠近的小小紅色箭頭，突然往左右分開。
「——？！」
我緊握控製杆的右手不自覺地使勁。那兩個紅色箭頭左右夾擊。
然而——
我的直覺告訴我，別輕舉妄動。
緊接著，黑色物體在那座發光的島嶼前急速分向左右兩旁，過了數秒，那兩具黑色重物隨著一聲隆隆低吼出現在我麵前，幾欲占滿我全景熒幕兩側，在貼近至十碼的距離後，與我同步飛行。
「唔……」
是兩架守護騎士。好近啊。機體微微搖晃著。
他們的動作就像是在對我說——害怕吧？小心我撞你哦！機體彼此剛好處在會互相幹擾的距離，mc機關的磁場將氣流擠壓變形，形成了「流體場」。
然而，對方從正麵位置分向左右兩邊，再一百八十度的上升回旋，俐落地從兩側包夾。
是高速機動回旋嗎？我曾在亞休雷·吉特的書中看過。
我沒有與守護騎士展開空戰的經驗，但我看得出來，要如此貼近對方兩側需要高超的技巧。我用眼角餘光預測左右兩架機體的動向，有一股不詳的預感。
對方受過嚴密的訓練，但作法粗魯，又充滿威嚇意味。我逐一望向左右兩旁的黑色機體，發現那果然不是貴族家的機體。兩架都是同樣的機型——造型粗獷、滿是棱角，重量感十足的黑色裝甲—休耶達岡。雖然不清楚是從何種機種衍生而來，但可以確定是征服軍使用的量產型守護騎士。
「已完成確認。」
也許已與某處完成通訊，左側的機體以剛才的大嗓門對我說道。
「已透過防空司令部向預備學校確認。今晚預定前來報到的新生名冊中有你的名字。接下來將奉司令部之命，引領你前往騎士團練兵場內的預備學校專用離翔場。請跟我們走。」
語畢，左側的休耶達岡微微向前加速，帶領我往左盤旋。
「——」
我以目光追循它的去向，跟著休耶達岡往左盤旋，飛過這座猶如發光地毯的島嶼。要帶我到預備學校的離翔場是吧……我隻能跟著對方走。這樣反而省事不少。
這時，我腦中突然閃過一個念頭，想向他們報告比安在海上卷進「實驗」風波而失蹤的緊急事件，但體內有某個聲音阻止我這麽做。
要小心。
我的直覺警告我。
對這些人不可以大意。
「氣氛不對哦。」我一旁的黑貓說道。「騎士，你要提高警覺。」
「嗯……」
正當我準備要答話時。
嗶嗶——
警告聲響起，同時我感覺背後有異，急忙轉頭。
嗶嗶——
背後再度傳來異樣的感覺。
紅色箭頭出現在後方上空，並且滑向左側。麵板上的數值跟著它移動，一麵標示出它的動態。這是什麽？在遠處的後方感應到強大的mc機關——而且移動速度飛快！
是守護騎士嗎？
這時——
「又出來了。
左側的休耶達岡馬上做出反應，透過「對戰通話」和他右側的夥件說話。
「後方十三點鍾方向，出現未確認的高速移動目標——肯定是那家夥沒錯！」
「瞧這個動作，應該是那家夥吧。」
右側的機體也做出回應，兩架機體縮短彼此的間隔，表現出高度警戒。mc機關的磁場互相幹擾，機體為之震動。右側的機體旋即保持距離，但我從它的反應中感覺到此事不太尋常。
怎麽回事？
不過，出現在我背後遠處的紅色箭頭，就像流星般飛往後方視野的角落，消失了蹤影。安斐爾的搜敵智能僅掌握了它數秒的行蹤。
「我跟丟了。」
「我也搜尋不到它的行蹤。但我已透過自動傳送將搜敵資訊傳給防空司令部。」
那兩架休耶達岡似乎也失去了背後那快速飛行的物體的行蹤。
我看得一頭霧水。
征服軍的駕駛員一見到那高速移動的物體，就激動地喊著「那家夥」。這是怎麽回事？
「迪奧迪特家的守護騎士。」左側帶頭的機體朝我說明道。「剛才感應到的機體，肯定是最近在首都周邊出沒、從事破壞活動的不明守護騎士。康恩因為那個家夥而遭受嚴重損失。我們首都防空隊為了討伐他而提高警戒。對方雖然是違法的機體，卻威力強大。」
「違法的守護騎士？」我不禁反問。
有這種事？
嗶嗶——
正當我想如此問他時，發光的島嶼前方出現紅色閃光，且急速朝我們接近。
兩架機體迎麵而來。
「在空中警戒的防空編隊要前往迎擊，會與我們錯身而過。提高警覺。」
「咦？」
說時遲那時快，看起來像是休耶達岡的兩道黑影陡然在我前方變大，以幾乎要撞上我的距離籠罩住我頭頂上方。
颼——
「哇——！」
我不禁轉頭，目送那兩架以高速與我擦身而過的休耶達岡。雖然隻是一閃而過，但我看見它們背後裝了長距離炮。
「恣意襲擊的破壞者—絕不能放過這種邪惡之徒。今晚一定要收拾他。」
左方帶頭的機體焦躁地說道。
「那是……」我想問清楚那是什麽（因為我一直以為所有守護騎士都有向征服府登記，並受到嚴密控管），卻沒時間把話問完。
那架帶頭的機體接著說道：
「迪奧迪特家的守護騎士，目的地到了。請跟我們一同降落。」
巨大的人工島猶如一張發光的地毯，讓人無從分辨自己置身何處。我記得應該有主島與屬島之分才對……
我跟著休耶達岡，朝鋪在地上的這張發光地毯降落。
我跟在帶頭的機體後方，以近乎垂直的角度往下降。他們在趕時間嗎？機首不斷下降，底下的市街燈火朝眼前逼近。左側那架帶頭的休耶達岡頭部朝下俯衝。我往旁邊瞄了一眼，發現右邊那架機體也同樣頭部朝下，緊貼在我身旁。是我自己想多了嗎？他們就像從兩側押著我，怕我逃走似的。
「哼，害怕嗎？」
右側機體的駕駛員似乎看出我心中的想法，悄聲說道。
「在征服軍裏，這種程度的『陡角降落』是家常便飯。」
我後來才知道，征服軍的守護騎士駕駛員是從平民中挑選，所以得通過激烈的競爭才能贏得這份工作。據說訓練時的篩選更是嚴格。他們這些軍中的駕駛員自認本領絕不輸給貴族的騎士，不知該說這是自負還是敵視。
隆——
在視野前方發光的地毯中，出現一塊黑色的菱形地麵，我身子倒懸往它衝去。高度已剩不到五百碼……
就像在試瞻一樣，那架帶頭的休耶達岡在幾乎要撞向地麵時才突然拉起機身，同一時間，一旁的黑貓以懷疑的口吻說道：「喂，別衝動。」
然而，我還不夠成熟。直覺從剛才開始就一直告訴我「要小心」。但那兩架征服軍的休耶達岡的挑釁較勁，讓我興起和對方一較高下的心態，全神貫注於駕駛上。
我目睹那架帶頭的機體來到離地不到四百碼的高度，改采著陸姿勢。
「可惡……」
我覺得自己的本領被他們看扁，忍不住想還以顏色。右側機體的揶揄讓我聽了火冒三丈。
我反射性地將機體微微轉向右方。從距離那架拉起機身的機體右方兩碼處掠過，往前衝出。mc機關的磁場一時互相幹擾，一陣搖晃，但我旋即飛越了它。
左右兩架機體仿佛大吃一驚，同時