失敗者會失去重要的事物，這是這個「世界」的法則。最壞的狀況會丟掉性命，運氣好也會失去記憶一失去這些事物的「鞘之主」，宮本伊織至今已經見過許多次了。
自己何時會成為這些失敗者的一份子，伊繈無從得知。不過，之所以會踏入這樣的世界——即使契機是一名神秘少女。——毋庸置疑是基於伊織自己的意願。
要說對此絲毫不後悔，那是騙人的。
不過，至少到目前為止，伊織並不打算走下舞台。
宮本伊織從小身體就不太好，卻也不曾因為重病或受傷而前往醫院求治。
然而即使如此，他也不會喜歡醫院。
尤其是必須前來醫院的時候，老實說他總是想要盡早離開——如果是基於今天這種原因，這種想法就更加強烈了。
「…………」
伊織朝著床邊的西裝男性看了一眼，就低頭默默俯視躺在床上的青年。
「——他的名字叫做派屈克·赫恩。」
西裝男性開口了。
「是愛爾蘭人……宮本先生，我在電話裏也問過一次了，請問你認識他嗎？」
「不認識，我第一次見到他。」
伊織將之前接到電話時的回答重複一次，然後搖了搖頭。
伊織不禁心想，自己說謊的功力也變好了。戰爭妖精相關的事情，對於一般人來說隻是荒唐無稽又超乎常理的妄言，既然這樣，伊織也決定瞞騙下去。反正說出真相也沒人相信。為了避免自己被當成神經病，這反而是不可或缺的謊言。不過像這樣反覆說謊卻完全不會受到良心苛責，絕對不是值得讚許的心態變化。
男性再度詢問。
「心裏沒什麽底嗎？」
「不，沒有。」
「這樣啊……其實這名青年隨身攜帶的物品裏，有一封令尊寫的信。不過雖說是信，也隻剩下空信封就是了。我們就是看到信封上的署名才會連絡你的。」
男性將褪色斑黃的信封遞給伊織。
「……查爾斯·赫恩——」
伊織下意識念出信封所寫的收件人。這也是伊織聽過的名字，不過對於伊織來說，他早就預料到這時會出現這個名字了
因此伊織反而露出詫異的表情思考片刻，然後像是回想某些事情般睜大眼睛。
「啊啊——說不定……」
「心裏有底嗎？」
「與其說有底……我沒有當麵見過就是了。」
伊織說完之後，從口袋取出一個信封。
「接到電話之後，我稍微查了父親的通訊錄和私人物品，結果找到這個……我想，這應該是父親和這位先生交流時寫的信。」
「……名字確實一樣。」
男性比對兩個信封之後點了點頭。
「家父在大學研究愛爾蘭的文學與文化史，所以這位查爾斯先生，我覺得應該是因緣際會之下認識的愛爾蘭學者，不過進一步的細節我也不清楚，因為即便想詢問細節，父親也一直處於下落不明的狀況。」
「父親下落不明」這樣的說法，是伊織平常用來讓班上同學閉嘴的王牌，雖然在這個時候沒辦法讓這名穿西裝的辦事員再也不過問，卻還是發揮了相當的功效。
「這樣啊……」
男性有些愧疚地含糊其詞。
伊織暗中觀察男性的表情，然後歎著氣反問：
「——沒辦法詢問他本人嗎？」
「關於這方麵……他似乎失去了部分的記憶。」
「失憶症狀？」
「要等專家診療之後，才能知道詳細的情形。——不過在他清醒的時候，記憶已經出現某種程度的混亂了……」
依照男性的說法，派屈克被送來這裏之後，就像是獨自被拋棄在陌生土地的幼童般驚恐，不然就是拚命掙紮，如今是藉由鎮靜劑，讓他每天有大部分的時間在熟睡。
「…………」
伊織開始進行推測。
派屈克應該是與伊格蓮茵共度太久的時間了。如果伊織和派屈克交戰時取得的片段情報是正確的，那麽派屈克至少七年前就和伊格蓮茵在一起了，依照狀況，或許兩人從更久以前，就把對方視為家人共同生活。
伊格蓮茵消失之後，如果派屈克至今與她共處的記憶全被修正，就等於派屈克有一半的人生被改寫，由此產生的扭曲與裂痕應該也很嚴重。
派屈克的精神變得不穩定。或許就是基於這樣的理由。
在這個時候，應該保持肅靜的醫院走廊，忽然傳來一陣逐漸接近的慌張腳步聲。響起敷衍的敲門聲之後，病房的拉門打開了。
「抱歉我來晚了。」
擦汗現身的宮本賴通，隻看了伊織一眼，就朝著男性深深行禮致意。
「——我是宮本賴通。」
「他是我叔父。」
回國之後直接從成田機場來到這裏的賴通，在這樣的酷暑以襯衫加領帶的打扮現身。如果是知道他平日作風的人，甚至會覺得這身正經打扮與他的個性格格不入。
不過，這應該是賴通自行算計之後做出的打扮。賴通在問候之後立刻遞出名片，接過名片的男性睜大眼睛，展露驚訝的神色。
「原來您是大學教授——」
「目前留職停薪就是了。」
賴通如此補充之後，俯視躺在床上的愛爾蘭青年，並且做了一個深呼吸。
「我已經從侄子這裏聽過大致的狀況了……雖然我也沒有當麵見過，不過這名青年應該是我兄長的朋友——查爾斯·赫恩博士的孫子。」
「是這封信的收件人吧？」
「是的。我之前聽兄長說過，赫恩博士有一位和伊織……啊、伊織就是這個孩子，博士有一名和我侄子年紀相近的孫子。兄長與博士雖然年紀有段差距，不過都致力於研究愛爾蘭文學與凱爾特文明史。不隻是經常以書信往來，他也好幾次前往愛爾蘭拜訪博士。」
「那麽，他果然是來拜訪宮本先生的——？」
「就我所知也隻有這個可能性了……喂，伊織，你事前有收到連絡嗎？」
「不，完全沒有。」
伊織朝著男性搖了搖頭。
「這樣啊——」
「…………」
無視於失望的男性，伊織按著太陽穴歎了口氣。
伊織直到三天前都在家裏休養，原因不是別的。正是因為和眼前的派屈克·赫恩交戰受了重傷。雖然多虧了「魔性之血」使得傷勢已經痊愈，不過依然有點貧血症狀，稍微做點事情就會慢刻覺得累。
大概是察覺到伊織的疲勞神色，賴通對他說道：
「——伊織，這裏交給我處理，你找個地方休息吧。」
「明白了……」
「咦？怎麽了……？」
「沒事，這孩子大病初愈，前陣子熱到有點中暑症狀。」
「原來是這樣啊，抱歉在這種時候還勞煩你跑一趟。」
「沒關係，畢竟這位青年並不是和我們毫無關係——」
伊織聆聽著叔父睜眼說瞎話的聲音從後方傳來，走出派屈克的病房前往一樓大廳。
果然沒辦法喜歡醫院的空氣。伊織感覺到過於清潔的冰涼空氣令汗水揮發，就這樣坐在大廳的沙發上。
輕輕歎口氣之後，派屈克臉色蒼白的模樣在腦海複蘇。
那名青年並沒有死。他和伊織一樣，在魔性之血的效果之下，傷勢幾乎全部痊愈了。
隻不過，他內心的傷非常嚴重，而且沒能治愈。
將派屈克逼到這種絕境的是伊織。對於伊織來說，這絕對不是可以輕
易放下的現實。
「————」
要是沒有打倒派屈克，死掉的將會是伊織與克莉絲。是派屈克單方麵懷恨挑起戰端，伊織隻是想要保護自己的安全。更何況，在逼退派屈克他們的那個時候，伊織並沒有意識。
然而即使如此。伊織的罪惡感依然沒有消失。雖然無法斷言從未在一瞬間對派屈克感到殺意，不過隻限定在被「血」激發情緒的那段時間。
「——喲，久等了。」
伊織低頭凝視拖鞋尖端好一陣子之後，將外套拎在肩上的賴通，掛著挖苦的笑容走了過來。直到剛才打得筆挺的領帶，如今也已經完全放鬆，真要說的話，這種造型才是伊織認識的叔父。
「那位辦事員呢？」
「天曉得。應該還有很多事情要做吧？他說我們可以先走了，所以趕快離開吧。」
「還會被傳喚嗎？」
「就算被傳喚，也不會說出比今天更多的事了……你也是怎麽被問都堅稱不知情吧？」
「……嗯。」
自己與派屈克之間發生的事情，即使一五一十全部說出來，反正也不會有人相信。而且別說相信，肯定會被當成腦袋有點問題的小鬼。
所以伊織堅稱完全沒看過派屈克。這是剛才在計程車上，與趕路的賴通商量後的決議。
隨著賴通走出醫院的伊織，被毫不留情的強烈陽光曬得拉下表情。剛才在病房誇張歎氣的舉動，其實有一半是裝出來的，不過像這樣被陽光直射，就覺得有可能真的昏倒。
「——無論如何，還好對方沒有登門拜訪。因為宮本家目前的組成份子明顯有問題。」
「並不是我的錯。」
「我知道你想說什麽，不過就算這樣，事到如今也不能扔出家門吔？露是如此，那個克莉絲小妹也是如此。」
「我沒有說要扔她們出去。」
伊織解開上衣的一顆鈕扣，然後看向叔父。
「……雖說是從機場直接過來，但你還真是一身輕。」
「因為都托運了，反正大部分的行李都是換洗衣物……何況我還想繞路去一個地方。」
「想去別的地方？不是直接回家？」
「在家裏落腳之後，我就不會想外出了。」
賴通點燃一根不能在醫院裏抽的煙，然後露出笑容。
「——話說回來，我這次去美國至今不到半年，你卻過了一段緊湊的青春時光呢。」
「我說過，這並不是我自願的。」
「你也挺堅持的……總之，我不是無法理解你怨恨老哥的心情。」
「老爸在進行戰爭妖精的研究，叔父從以前就知道了吧？」
「哎，在老哥書齋出入久了，自然而然就會知道了。不過剛開始的時候，我沒想到老哥真的相信世界上有戰爭妖精這種玩意，隻覺得他純粹當成冷門的傳承進行調查……直到老哥真的下落不明，我才改掉我原本的認知。」
明明不是什麽稀奇的光景，賴通卻眺望沿路的綠意，眯細眼睛舒服吐了口煙。從非洲到歐洲，走遍世界各地的叔父，與不太喜歡外出閑晃的伊織不同，有著精悍黝黑的肌膚。
「我們家的書齋，幾乎沒有存放老哥的研究資料吧？」
「……這麽說來確實如此。」
「當時全都放在大學的研究室……現在則是由我接收，放在儲藏室保管。」
賴通從口袋摸索出一把鑰匙，並且扔給伊織。
「那把鑰匙交給你，想調查什麽就自己調查吧……雖然這麽說，除非你下定決心毀掉寶貴的學生生活，不然實在是查不完，何況不是日文的資料太多了。」
「叔父調查過了？」
「你在開玩笑吧？全部查完終究是強人所難。不過老哥有一本筆記本，上頭整理了實地研究去過的地方，我在看過那本記錄之後，和老哥一樣造訪各處。」
「也是在這個時候認識露緹琪雅的嗎？」
「叫她『露』嘛……你們有好好相處嗎？」
這位叔父回到日本最擔心的事情之一，肯定就是他自己送來的那名旁若無人美少女。
伊織將眼鏡往上推，誇張歎口氣之後，與他並肩站在公車站牌旁邊。
「至少對方自認有和平相處吧。」
「天啊，你態度真冷淡。」
「以我的立場，隻是增加了一個不會幫忙做家事的累贅。她和克莉絲不一樣，肯定可以自己打理大小事，卻是一隻從來不會率先做家事的米蟲。」
伊織平淡指摘著露緹琪雅的懶惰，不過實際上，她會主動做的事情，就隻育洗自己的貼身衣物，而且隻是基於「丟洗衣機洗容易壞」這個理由用手洗，其他的衣服全部扔給伊織洗。如果伊織學習到溫柔手洗女性貼身衣物的技能，露緹琪雅大概會連這項工作都扔給伊織。
賴通把剩下一半的煙塞進隨身煙灰缸，然後露出苦笑。
「哎，你剛才那番話，大部分都是剌耳卻中肯的評語，對於那個任性女孩來說，應該是一帖良藥。——那麽，你就好好向露解釋一下吧。」
「解釋什麽？」
「我傍晚就會回去之類的，總之，適度應付她一下吧。」
「你要去哪裏？」
「早瀨那裏……我在學生時代，受到她母親各方麵的照顧。」
「藥子老師那邊嗎？」
「雖然伯母過世之後的第一個中元節就快到了，不過以現在的狀況，我應該沒辦法參加早瀨家的法事。」
「……那是什麽意思？」
伊織不由得如此反問，這次輪到賴通露出詫異的表情了。
「你……什麽都沒聽說嗎？」
「什麽事？」
「關於早瀨家的事。」
「我隻知道那邊是母女單親家庭，然後住在不像年輕老師會住的高級大樓住宅。」
「這樣啊……也對，這並不是必須刻意告訴學生的事情。」
看到公車即將進站，賴通就此打住話題。伊織也覺得不應該繼續打聽，所以沒有追問，而是換了一個話題。
「……那個家夥會怎麽樣？」
「啊？」
「我在說派屈克·赫恩。」
「這個嘛……應該會被當成旅行途中，遭遇某種意外而失憶的不幸愛爾蘭人，然後遣送回國吧？不過記憶混亂的症狀是否能痊愈，連我都不得而知。」
「…………」
公車進站靜靜打開車門，釋放出車內的冰涼空氣。
「——伊織。」
賴通在後方呼喚默默上車的侄子。
「不要這麽愧疚，這不是你需要擔心的事情。——既然你已經決定要保護，就多想想自己身邊的事情吧。」
伊織轉頭一看，賴通在車窗外露出笑容。
「……講得真簡單。」
伊織小聲咒罵之後，坐在最後麵的空位。
早上的上班上學尖峰時間會相當擁擠，不過上午的這個時段沒什麽人搭車，隻有零星的座位有人坐。從醫院回到宮本家的最快方法，就是搭乘這班公車，在終點站的前一站下車走回家。
伊織縮在座位上，仰望車頂緩緩做個深呼吸。
雖然賴通那麽說，不過派屈克的末路對伊織造成不小的打擊。包括進入病房時的罪惡感在內，想像到如果當時戰敗的人是自己，這種恐懼感也沉重壓在伊織的內心。
與戰爭妖精建立的關係越深厚，失去戰爭妖精時被奪走的記憶也會越龐大。這種理所當然的「法則」，伊織至今幾乎未曾加以注意。
然而，在親眼見到如此真實的案例之後，伊織再度
體認到，戰敗對於「鞘之主」來說有多麽沉重。依照狀況，像那樣躺在那張病床上的人，很有可能會是伊織。
「……要我不在意，根本是不可能的事情。」
伊織將緊閉的雙眼睜開，然後走下公車。
在盛夏強烈陽光之下呈現亮白色的住宅區，隻有唧唧的蟬鳴沒有人影，使得現實感完全從光景中剝離。即使挑選能遮陽的地方行走，柏油路麵冒出的熱氣，也反覆使伊織的意識遠離。
伊織打開手機電源想確認時間，結果收到一封大路常葉寄的郵件，她似乎剛和莉莉甌妮一起抵達宮本家的樣子。伊織有通知常葉與藥子，今天會因為派屈克的事情跑一趟醫院，所以常葉應該是前來打聽這方麵的消息。
我也正要回家，所以請稍等一下。如此回信的伊織，不經意察覺到某個視線抬起頭來。
「————」
伊織麵前大約三公尺處，站著一名黑衣少女。
在這時候，率先浮現在伊織腦海的，不知為何居然是克莉絲塔蓓兒。並不是因為兩人長得很像——不過都擁有一頭美麗的金發——隻是因為這名少女身上的氣息，莫名令伊織聯想到克莉絲。
「！？」
一身黑色哥德風格的少女，揚起眼神凝視著伊織，嘴唇浮現暗藏玄機的笑容。這種超脫塵世的樣貌，令伊織有種不好的預感，幾乎是基於反射動作就閉上左眼凝視少女。
然而，少女背上並沒有伊織猜想的光之翼。
無視於因為驚訝與困惑而佇立在原地的伊織，少女讓白色短靴的鞋跟敲出清脆的聲音，毫無防備走向伊織，並且動著鼻翼聞起伊織身上的味道。
「……香草增量的法式土司、大吉嶺紅茶、培根蛋、橄欖油香煎賽普勒斯起司排。——這位同居人對食物還真是講究。」
「呃——」
聽到少女以流利日文猜中今天中餐的菜色，伊織的眼睛睜得更大了。
「這種日常生活不可能永遠持續下去的。不懂分際的演員，會招惹導演反感而被刪減戲份，你不知道這種事嗎?」
「你——！？」
伊織朝雙腳使力想要遠離少女，卻在這一瞬間被強烈的暈眩感襲擊而當場跪下。
「如果不想被欺負，稍微安分一點比較好喔，哥哥。」
頭頂傅來少女語帶嘲諷的聲音，然而伊織甚至無法抬起頭來。
「……！」
整整三十秒左右，伊織努力忍受著天旋地轉差點嘔吐的失衡感，緩緩調整好呼吸之後，才終於拾起頭來。
蟬鳴不知何時已經靜止，周圍陷入這時期不該有的寂靜。周圍依然沒有人影，那名少女也不知何時消失無蹤了。
「那個孩子……到底——？」
伊織微微搖晃腦袋，並且慢慢起身。
如果要解釋成大病初愈之後瞬間所做的白日夢，這種感覺也太真實了。雖然沒有留下任何線索證明那名少女曾經位於這裏，不過伊織已經對於這種超現實事件過於熟悉，無法將那名少女解釋成單純的幻覺。
無論如何，伊織謹慎注意周圍的動靜，並且返抵家門。
「呼～……」
走進玄關逃離強烈日曬的伊織，歎出好長一口氣之後坐在台階上。
「——哈羅，宮本學弟，我來打擾了。」
察覺到伊織返家，身穿浴衣的常葉從書齋走了過來。
「外麵那麽熱，一定很辛苦吧。」
「如果付出這種勞力就能收拾殘局，那還算輕鬆的……隻要能夠從好壞兩層麵來說，藉此斷絕往來就好。」
歎氣如此回答的伊織察覺到，平常總會像是擒抱一樣朝著返家屋主飛撲而來的食客，卻隻有今天不知為何沒有現身，使得伊織不禁歪過腦袋。
「……發生了什麽事嗎？家裏怎麽異常安靜？」
「你看過就知道了。」
常葉聳肩露出苦笑。
伊織跟著常葉走進書齋一看，克莉絲塔蓓兒與莉莉甌妮，正站在書架前方麵向窗外，全神貫注吃著蛋糕卷。光是站著吃蛋糕就有失禮節不值得嘉許了，不過在計較這件事之前，兩人手中各拿著一整條蛋糕卷就是一種錯誤。
「……這是什麽狀況？」
「奶奶朋友先前來訪的時候，送了這伴手禮。」
常葉指著桌上的空盒進行說明。
「——我們家很少吃這種東西，想說幹脆在今天造訪的時候帶來，結果打開盒子給克莉絲一看，她就忽然說要用這種方式來吃了。」
「…………」
克莉絲不時悄悄看向伊織，可見她肯定早就發覺伊織已經返家，不過即使如此，她依然不發一語，就這麽麵對窗外默默吃著蛋糕卷。看到這一幕的伊織，悄悄對著常葉打耳語。
「……她該不會誤以為要用惠方卷的吃法吧？」
「應該是這樣沒錯。」
常葉發出清脆的笑聲，為伊織倒了一杯冰涼的綠茶。這應該也是常葉從家裏帶來的。
「——這麽說來，露緹琪雅還在睡嗎？」
「啊啊，她剛好在我過來的時候出門了，說要去買東西所以請我幫忙看家……而且她看起來似乎很開心。」
「因為叔父回來了。依照她的說法，他們兩人是情侶關係。」
「對，我回想起來了。那件事現在怎麽樣？」
「以不是滋味的形式收場了。」
伊織將冰涼的綠茶一飲而盡，述說剛才在醫院發生的事情。
「這樣啊……確實不好受。雖然隻是應付無妄之災，不過實際目睹這樣的結果，內心就會有所動搖，質疑自己的判斷是否正確。」
常葉微微低著頭，搖晃杯裏的冰塊發出響聲，並且繼續輕聲說道：
「……之前和瀧澤先生對峙的時候，他曾經對我說過。」
「說過什麽？」
「無論是主動攻擊，或者是對方發動攻擊，既然結果都會打倒對方的戰爭妖精或鞘之主，那麽這兩種做法毫無差別。他說我這種堅持站在被動立場的做法，隻能當作把自己行為正當化的免罪符。」
「……我有同感。」
打倒其他戰爭妖精藉以活下去的愧疚感，以及拋棄克莉絲塔蓓兒逃避戰端的愧疚感——伊織衡量兩者的輕重之後，選擇與克莉絲並肩戰鬥，常葉應該也是如此。
然而，事到如今才評定這種判斷的對錯，並沒有意義可言。對於伊織來說，失去克莉絲已經不會隻代表回歸到平凡生活了，因為現在的伊織要是失去克莉絲，有可能會落得派屈克那樣的下場。
坐在沙發上的伊織心不在焉看著克莉絲。常葉對這樣的他說道：
「——所以，知道那本『妖精之書』的下落了嗎？」
「不，還沒有。至少派屈克被找到的時候，他身上隻有我父親寄給他爺爺的信。」
「那麽『書』跑去哪裏了？」
「……接下來是對我來說比較有利的推測。」
「什麽推測？」
「當時的我，是在無意識的狀況戰鬥，所以隻有聽露緹琪雅的事後描述，不過依照她的說法，派屈克他們是以自己的力量飛離戰場……換句話說，那名叫做伊格蓮茵的戰爭妖精，在逃離的時候還有這樣的餘力。」
「原來如此……派屈克身體上的傷勢幾乎完全痊愈，由這一點看，很難認定伊格蓮茵是在和你交戰之後立刻消失，也就是說——」
「是的……我認為伊格蓮茵或許是和其他的戰爭妖精開戰而敗北，而且『書』就是被那個戰爭妖精拿走的。」
「如果以這種方式來解釋，確實就能說明派屈克身上為什
麽沒有『書』了……不過這種推測必須有一個大前提，那就是這個戰爭妖精必須非常清楚『書』的存在與價值。」
「不過我覺得，這種戰爭妖精在世界上應該比比皆是吧？」
將手肘放在沙發扶手托著下巴的伊織，不由得露出自嘲的笑容。
「——伊織，歡迎回來！」
默默把整條蛋糕卷吃掉的克莉絲，以滿足的表情和莉莉甌妮對看示意，至此才向伊織投以微笑。
「鼻子。」
「啊？」
「你的鼻尖沾到鮮奶油了。」
「啊、真的耶。」
克莉絲以手指挖起咖啡色的鮮奶油送進嘴裏，並且若無其事露出笑容。
「——這麽說來，阿通呢？」
「啊？」
「就是阿通啊，露說她的老公阿通今天會來！」
「誰是她老公？」
輕聲抱怨的伊織沒有回答克莉絲，而是向常葉說道：
「……叔父在回來之前，好像要先去藥子老師那裏一趟。」
「咦！？阿通沒回來嗎？我很想看看他是什麽樣的人耶！！」
「晚上就會回來，不要因為這種事情動不動就胡鬧。」
少女噘嘴失望抱怨，伊織規勸她之後站了起來。
「——學姊，既然已經來了，要不要留下來一起吃午餐？不過是麵線就是了。」
「可以嗎？」
「沒關係的。何況作五人份與十人份花費的工夫，其實差不到哪裏去。」
一次就能完成龐大份量的麵條，非常適合用來滿足克莉絲永無止盡的食欲，畢竟隻要以深湯鍋燒開水，煮個幾分鍾就能完成了。
伊織穿上男用圍裙站在廚房，把愛用的深湯鍋裝水拿到爐上點火，然後打開冰箱審視。
「…………」
叔父從今天開始會一起住，所以今後也必須購買叔父會吃的東西存放，尤其是酒精飲料。隻要叔父沒有在這半年之間成功戒酒，酒類就是必備的儲存品。
「我很不願意思考這種東西還有哪裏可以放……總之，他要喝再讓他自己去貿吧，反正店家應該不可能願意賣酒給我——」
做出這個結論之後，伊織從冰箱拿出青蔥開始切。
回想起來，這個時候的伊織，或許是在他自己都沒察覺的狀況之下，強逼自己回到平凡的日常生活吧。
※
擁有時尚風格的這間大樓住宅，不太適合洋溢線香的味道。
賴通思考著這樣的事情，向故人的遺容上香膜拜。
「——所以你還是老樣子？」
在開放式廚房準備茶水的早瀨藥子，沒有刻意麵對賴通就輕聲詢問。
「怎樣叫做老樣子？」
「還是老樣子定不下來？」
「確實是定不下來沒錯。」
賴通離開寬敞客廳角落一坪大的榻榻米空間，將脖子上的領帶抽掉。
「——跟認真當老師的你差太多了。」
「這是在挖苦？」
「沒有啊？為什麽會這麽想？」
「當初最反對我當老師，說我用這種畫技去當美術老師是詐欺的人是誰？」
藥子嘴角浮現淺淺的笑，在玻璃桌上擺放紅茶杯。
「我並不是隻基於畫技而反對的。」
賴通頻頻眺望著沒什麽家俱頗為冷清的客廳，接著像是受到紅茶香味的誘惑般，坐到與藥子隔桌相對的沙發上。
賴通知道藥子從學生時代就是咖啡派，之所以刻意準備紅茶招待，應該是考量到賴通的喜好。
「……不過話說回來，真可惜。」
「什麽事？」
「如果你有那個心，明明可以隨心所欲悠閑過日子，為什麽要介入這種麻煩事？」
賴通喝了一口熱紅茶，揚起眼神看向藥子。然而蒸氣後方的學妹麵不改色。
「你還不是一樣介入這種麻煩事了？」
「以我的狀況，就某種意義來說是注定的。老哥死了，侄子也受到波及，總不能隻有我假裝是局外人吧？」
「……還沒確定宮本教授已經死了吧？」
「確實沒錯……不過在法律上，他已經快要成為死人了。」
雖然親口這麽說，但賴通絲毫沒有哀傷或失落的感覺。他覺得侄子應該也是如此。
「剛開始那幾年，我代替任性的老哥扛起爛攤子，這幾年則是變成伊織在扛……無論我還是那個家夥，都覺得差不多想要擺脫這種不上不下的狀態了。如果能夠全身而退，當然是再好也不過，正因為相信做得到，我才會走遍各地調查。」
「…………」
藥子將茶杯放回茶盤歎了口氣。
「這麽說來，宮本他——我是說伊織，他說為了找到宮本教授的線索，他決定要保護那個孩子。」
「這方麵我沒辦法表示意見。那個叫做克莉絲的孩子，是否真的知道老哥的下落，也沒人可以說得準……無論如何，伊織似乎受你照顧了。」
「我沒有做什麽大不了的事情。」
「但他說你救過他一命啊？」
「我確實救過他就是了。」
「——不太好。」
賴通輕聲說出這句話之後，藥子看向茶杯，揚起嘴角露出挖苦的笑容，誇張低頭致意。
「這方麵非常抱歉……沒錯，之前拜訪宮本教授的時候，總是能夠享用美味的紅茶。」
「我不是說紅茶不好喝。——伊織有一點戀母情結，畢竟他母親早逝。而且有一點更加麻煩。」
「哪一點？」
「你很像真弓大嫂。」
「真弓大嫂是……宮本教授的夫人？」
「對，你們很像。」
「滿口謊言。」
「我沒有說謊。先不提伊織是否有自覺，但你們確實很像。」
「————」
藥子默默起身，這次泡的是濃縮咖啡。
感覺她的背影，似乎是要求賴通暫時保持沉默，但賴通刻意繼續開口。
「——你會像這樣親自準備茶水，你的同居人怎麽了？」
「同居人？是說艾可？」
「我不知道名字，但我聽說有個小朋友，會代替你一手包辦所有家事？」
「是艾可杜恩吧，我讓他外出了……他不喜歡其他男性來到這個家，即使對方是伊織，他也會麵不改色惡言相向。」
「是喔。——你們是在哪裏認識的？」
「艾可？我忘了。」
「不可能忘記吧？至少應該不是在大學時代認識的。」
「為什麽你可以這樣斷言？」
藥子把手放在慣用的咖啡機上，轉身看向賴通。她的表情似乎有種挑釁賴通的神色。
「——你為什麽可以斷言，我不是在學生時代認識艾可？有可能早就認識，隻是對任何人保密而已吧？」
「假設真是如此——我也不認為你有戰鬥的理由。」
賴通也感覺得到自己的語調變了。
「你是在何時何地，曆經什麽樣的際遇認識那個戰爭妖精，為什麽選擇拿起劍戰鬥——我想要知道這件事。」
「為什麽？」
「如果隻有老哥與戰爭妖精有牽扯，我也不會刻意追究到這種程度……不過如今連伊織也不是局外人了，何況還有露的事情要處理。」
「所以？」
「伊織為了保護克莉絲而戰，露緹琪雅也想要保護自己。但如果你想實現某種願望，抱持著某種類似野心的期望，即使你現在站在伊織他們這邊，也不知道何時會變成
敵人。」
「……居然講明到這種程度。不過很像是你的作風。」
「你的回答是？」
「想太多了。」
藥子非常幹脆否定了賴通的再三詢問，端出剛泡好的濃縮咖啡。聞起來頗為苦澀的香氣，轉眼之間驅逐紅茶的平淡香氣。
「——如果我有這種企圖，我會在伊織一無所知的時期就砍了克莉絲……何況到頭來，我們連前往『樂園』的方法都不知道啊？」
「哎，聽你這麽一說，確實如此。」
賴通一改原本蘊含緊張的表情，朝她咧嘴一笑。
如果藥子有那個心，要解決毫無經驗與知識的伊織，確實是輕而易舉。比起伊織具備相應的知識與力量之後才解決，早點下手會簡單許多，而且不會留下任何麻煩。
藥子拿起小小的咖啡杯，揚起眼神看向賴通。
「……從學生時代就周旋在不同女人之間的不要臉賴通，居然這麽照顧侄子，真令我感到意外。」
「慢著，說我不要臉也太過分了吧？」
「至少我認識的女生都是這麽說啊？隻因為找是賴通高中時代的學妹，大家就紛紛跑來找我吐苦水，這也造成我很大的困擾耶？」
「你說的應該是被我甩掉的女生們吧？」
賴通歎氣露出苦笑。
「——我是盡可能溫柔對待女孩的博愛主義者，不過很抱歉，我隻有一具身體，一次隻能和一個人交往，總不可能同時和所有人交往吧？既然這樣，不就隻能訂個順序輪流了？」
「我覺得你也可以選擇不和任何人交往，但你完全沒有這種打算吧？」
「這樣所有女孩都會恨我。不過，隻要我和某人交往，至少這個女生不會恨我。」
「所以，現在是不希望那個叫做露緹琪雅的女生恨你？」
「喔？你在吃露的醋？」
「你在開玩笑吧？反而是我被那個孩子當成敵人了，因為她擅自認定我曾經和你交往。學長，請你好好解開這個誤會。」
「就讓她這麽認為吧，因為吃醋的美少女很可愛。」
賴通將苦澀的濃縮咖啡一飲而盡之後起身。他將外套拎在肩上，朝著藥子母親的遺容一瞥。
「……中元節我別來打擾比較好吧？」
「嗯……謝謝你今天過來。」
「別在意，等到確認老哥死掉，就輪到你來我家上香了。」
「這個玩笑不好笑。」
藥子收拾咖啡杯，並且冷淡說著。
原本並沒有計劃久留，太陽卻不知不覺走到西邊了。雖然還沒有進入黃昏時分，不過與來訪時相比，傳入耳中的蟬鳴似乎有所差異。
走出門廳立刻迎麵而來的熱氣，對於已經習慣冷氣的身體反而舒服。宮本賴通用力伸個懶腰，轉頭仰望自己剛才所在的大樓。
「……不過，你到最後全部顧左右而言他，沒有明確回答我任何的問題。」
如此細語的賴通臉上沒有笑容。
總之，如今因為舟車勞頓所以很累了。好想脫掉滿是汗水的上衣，喝罐冰涼的啤酒，躺在柔軟的床上好好睡一覺。
賴通在馬路招了一輛計程車回到宮本家。
之前離開日本，是伊織國中畢業典禮的隔天，也就是三月底的事情，所以這次是久違四個月回家。
然而，久違返家的懷念感覺並不明顯。這種心情之所以變得微薄，或許是賴通已經不再把宮本家當成自己家了。
哥哥結婚，伊織出生並且逐漸長大，使得賴通開始認定自己隻是寄居在宮本家，認為這個家遲早應該由伊織繼承。
計程車的晃動引來了睡魔。與睡魔抗戰的賴通，將車內空調的冰涼空氣深深吸入胸口。
自己何時會成為這些失敗者的一份子，伊繈無從得知。不過，之所以會踏入這樣的世界——即使契機是一名神秘少女。——毋庸置疑是基於伊織自己的意願。
要說對此絲毫不後悔，那是騙人的。
不過，至少到目前為止，伊織並不打算走下舞台。
宮本伊織從小身體就不太好，卻也不曾因為重病或受傷而前往醫院求治。
然而即使如此，他也不會喜歡醫院。
尤其是必須前來醫院的時候，老實說他總是想要盡早離開——如果是基於今天這種原因，這種想法就更加強烈了。
「…………」
伊織朝著床邊的西裝男性看了一眼，就低頭默默俯視躺在床上的青年。
「——他的名字叫做派屈克·赫恩。」
西裝男性開口了。
「是愛爾蘭人……宮本先生，我在電話裏也問過一次了，請問你認識他嗎？」
「不認識，我第一次見到他。」
伊織將之前接到電話時的回答重複一次，然後搖了搖頭。
伊織不禁心想，自己說謊的功力也變好了。戰爭妖精相關的事情，對於一般人來說隻是荒唐無稽又超乎常理的妄言，既然這樣，伊織也決定瞞騙下去。反正說出真相也沒人相信。為了避免自己被當成神經病，這反而是不可或缺的謊言。不過像這樣反覆說謊卻完全不會受到良心苛責，絕對不是值得讚許的心態變化。
男性再度詢問。
「心裏沒什麽底嗎？」
「不，沒有。」
「這樣啊……其實這名青年隨身攜帶的物品裏，有一封令尊寫的信。不過雖說是信，也隻剩下空信封就是了。我們就是看到信封上的署名才會連絡你的。」
男性將褪色斑黃的信封遞給伊織。
「……查爾斯·赫恩——」
伊織下意識念出信封所寫的收件人。這也是伊織聽過的名字，不過對於伊織來說，他早就預料到這時會出現這個名字了
因此伊織反而露出詫異的表情思考片刻，然後像是回想某些事情般睜大眼睛。
「啊啊——說不定……」
「心裏有底嗎？」
「與其說有底……我沒有當麵見過就是了。」
伊織說完之後，從口袋取出一個信封。
「接到電話之後，我稍微查了父親的通訊錄和私人物品，結果找到這個……我想，這應該是父親和這位先生交流時寫的信。」
「……名字確實一樣。」
男性比對兩個信封之後點了點頭。
「家父在大學研究愛爾蘭的文學與文化史，所以這位查爾斯先生，我覺得應該是因緣際會之下認識的愛爾蘭學者，不過進一步的細節我也不清楚，因為即便想詢問細節，父親也一直處於下落不明的狀況。」
「父親下落不明」這樣的說法，是伊織平常用來讓班上同學閉嘴的王牌，雖然在這個時候沒辦法讓這名穿西裝的辦事員再也不過問，卻還是發揮了相當的功效。
「這樣啊……」
男性有些愧疚地含糊其詞。
伊織暗中觀察男性的表情，然後歎著氣反問：
「——沒辦法詢問他本人嗎？」
「關於這方麵……他似乎失去了部分的記憶。」
「失憶症狀？」
「要等專家診療之後，才能知道詳細的情形。——不過在他清醒的時候，記憶已經出現某種程度的混亂了……」
依照男性的說法，派屈克被送來這裏之後，就像是獨自被拋棄在陌生土地的幼童般驚恐，不然就是拚命掙紮，如今是藉由鎮靜劑，讓他每天有大部分的時間在熟睡。
「…………」
伊織開始進行推測。
派屈克應該是與伊格蓮茵共度太久的時間了。如果伊織和派屈克交戰時取得的片段情報是正確的，那麽派屈克至少七年前就和伊格蓮茵在一起了，依照狀況，或許兩人從更久以前，就把對方視為家人共同生活。
伊格蓮茵消失之後，如果派屈克至今與她共處的記憶全被修正，就等於派屈克有一半的人生被改寫，由此產生的扭曲與裂痕應該也很嚴重。
派屈克的精神變得不穩定。或許就是基於這樣的理由。
在這個時候，應該保持肅靜的醫院走廊，忽然傳來一陣逐漸接近的慌張腳步聲。響起敷衍的敲門聲之後，病房的拉門打開了。
「抱歉我來晚了。」
擦汗現身的宮本賴通，隻看了伊織一眼，就朝著男性深深行禮致意。
「——我是宮本賴通。」
「他是我叔父。」
回國之後直接從成田機場來到這裏的賴通，在這樣的酷暑以襯衫加領帶的打扮現身。如果是知道他平日作風的人，甚至會覺得這身正經打扮與他的個性格格不入。
不過，這應該是賴通自行算計之後做出的打扮。賴通在問候之後立刻遞出名片，接過名片的男性睜大眼睛，展露驚訝的神色。
「原來您是大學教授——」
「目前留職停薪就是了。」
賴通如此補充之後，俯視躺在床上的愛爾蘭青年，並且做了一個深呼吸。
「我已經從侄子這裏聽過大致的狀況了……雖然我也沒有當麵見過，不過這名青年應該是我兄長的朋友——查爾斯·赫恩博士的孫子。」
「是這封信的收件人吧？」
「是的。我之前聽兄長說過，赫恩博士有一位和伊織……啊、伊織就是這個孩子，博士有一名和我侄子年紀相近的孫子。兄長與博士雖然年紀有段差距，不過都致力於研究愛爾蘭文學與凱爾特文明史。不隻是經常以書信往來，他也好幾次前往愛爾蘭拜訪博士。」
「那麽，他果然是來拜訪宮本先生的——？」
「就我所知也隻有這個可能性了……喂，伊織，你事前有收到連絡嗎？」
「不，完全沒有。」
伊織朝著男性搖了搖頭。
「這樣啊——」
「…………」
無視於失望的男性，伊織按著太陽穴歎了口氣。
伊織直到三天前都在家裏休養，原因不是別的。正是因為和眼前的派屈克·赫恩交戰受了重傷。雖然多虧了「魔性之血」使得傷勢已經痊愈，不過依然有點貧血症狀，稍微做點事情就會慢刻覺得累。
大概是察覺到伊織的疲勞神色，賴通對他說道：
「——伊織，這裏交給我處理，你找個地方休息吧。」
「明白了……」
「咦？怎麽了……？」
「沒事，這孩子大病初愈，前陣子熱到有點中暑症狀。」
「原來是這樣啊，抱歉在這種時候還勞煩你跑一趟。」
「沒關係，畢竟這位青年並不是和我們毫無關係——」
伊織聆聽著叔父睜眼說瞎話的聲音從後方傳來，走出派屈克的病房前往一樓大廳。
果然沒辦法喜歡醫院的空氣。伊織感覺到過於清潔的冰涼空氣令汗水揮發，就這樣坐在大廳的沙發上。
輕輕歎口氣之後，派屈克臉色蒼白的模樣在腦海複蘇。
那名青年並沒有死。他和伊織一樣，在魔性之血的效果之下，傷勢幾乎全部痊愈了。
隻不過，他內心的傷非常嚴重，而且沒能治愈。
將派屈克逼到這種絕境的是伊織。對於伊織來說，這絕對不是可以輕
易放下的現實。
「————」
要是沒有打倒派屈克，死掉的將會是伊織與克莉絲。是派屈克單方麵懷恨挑起戰端，伊織隻是想要保護自己的安全。更何況，在逼退派屈克他們的那個時候，伊織並沒有意識。
然而即使如此。伊織的罪惡感依然沒有消失。雖然無法斷言從未在一瞬間對派屈克感到殺意，不過隻限定在被「血」激發情緒的那段時間。
「——喲，久等了。」
伊織低頭凝視拖鞋尖端好一陣子之後，將外套拎在肩上的賴通，掛著挖苦的笑容走了過來。直到剛才打得筆挺的領帶，如今也已經完全放鬆，真要說的話，這種造型才是伊織認識的叔父。
「那位辦事員呢？」
「天曉得。應該還有很多事情要做吧？他說我們可以先走了，所以趕快離開吧。」
「還會被傳喚嗎？」
「就算被傳喚，也不會說出比今天更多的事了……你也是怎麽被問都堅稱不知情吧？」
「……嗯。」
自己與派屈克之間發生的事情，即使一五一十全部說出來，反正也不會有人相信。而且別說相信，肯定會被當成腦袋有點問題的小鬼。
所以伊織堅稱完全沒看過派屈克。這是剛才在計程車上，與趕路的賴通商量後的決議。
隨著賴通走出醫院的伊織，被毫不留情的強烈陽光曬得拉下表情。剛才在病房誇張歎氣的舉動，其實有一半是裝出來的，不過像這樣被陽光直射，就覺得有可能真的昏倒。
「——無論如何，還好對方沒有登門拜訪。因為宮本家目前的組成份子明顯有問題。」
「並不是我的錯。」
「我知道你想說什麽，不過就算這樣，事到如今也不能扔出家門吔？露是如此，那個克莉絲小妹也是如此。」
「我沒有說要扔她們出去。」
伊織解開上衣的一顆鈕扣，然後看向叔父。
「……雖說是從機場直接過來，但你還真是一身輕。」
「因為都托運了，反正大部分的行李都是換洗衣物……何況我還想繞路去一個地方。」
「想去別的地方？不是直接回家？」
「在家裏落腳之後，我就不會想外出了。」
賴通點燃一根不能在醫院裏抽的煙，然後露出笑容。
「——話說回來，我這次去美國至今不到半年，你卻過了一段緊湊的青春時光呢。」
「我說過，這並不是我自願的。」
「你也挺堅持的……總之，我不是無法理解你怨恨老哥的心情。」
「老爸在進行戰爭妖精的研究，叔父從以前就知道了吧？」
「哎，在老哥書齋出入久了，自然而然就會知道了。不過剛開始的時候，我沒想到老哥真的相信世界上有戰爭妖精這種玩意，隻覺得他純粹當成冷門的傳承進行調查……直到老哥真的下落不明，我才改掉我原本的認知。」
明明不是什麽稀奇的光景，賴通卻眺望沿路的綠意，眯細眼睛舒服吐了口煙。從非洲到歐洲，走遍世界各地的叔父，與不太喜歡外出閑晃的伊織不同，有著精悍黝黑的肌膚。
「我們家的書齋，幾乎沒有存放老哥的研究資料吧？」
「……這麽說來確實如此。」
「當時全都放在大學的研究室……現在則是由我接收，放在儲藏室保管。」
賴通從口袋摸索出一把鑰匙，並且扔給伊織。
「那把鑰匙交給你，想調查什麽就自己調查吧……雖然這麽說，除非你下定決心毀掉寶貴的學生生活，不然實在是查不完，何況不是日文的資料太多了。」
「叔父調查過了？」
「你在開玩笑吧？全部查完終究是強人所難。不過老哥有一本筆記本，上頭整理了實地研究去過的地方，我在看過那本記錄之後，和老哥一樣造訪各處。」
「也是在這個時候認識露緹琪雅的嗎？」
「叫她『露』嘛……你們有好好相處嗎？」
這位叔父回到日本最擔心的事情之一，肯定就是他自己送來的那名旁若無人美少女。
伊織將眼鏡往上推，誇張歎口氣之後，與他並肩站在公車站牌旁邊。
「至少對方自認有和平相處吧。」
「天啊，你態度真冷淡。」
「以我的立場，隻是增加了一個不會幫忙做家事的累贅。她和克莉絲不一樣，肯定可以自己打理大小事，卻是一隻從來不會率先做家事的米蟲。」
伊織平淡指摘著露緹琪雅的懶惰，不過實際上，她會主動做的事情，就隻育洗自己的貼身衣物，而且隻是基於「丟洗衣機洗容易壞」這個理由用手洗，其他的衣服全部扔給伊織洗。如果伊織學習到溫柔手洗女性貼身衣物的技能，露緹琪雅大概會連這項工作都扔給伊織。
賴通把剩下一半的煙塞進隨身煙灰缸，然後露出苦笑。
「哎，你剛才那番話，大部分都是剌耳卻中肯的評語，對於那個任性女孩來說，應該是一帖良藥。——那麽，你就好好向露解釋一下吧。」
「解釋什麽？」
「我傍晚就會回去之類的，總之，適度應付她一下吧。」
「你要去哪裏？」
「早瀨那裏……我在學生時代，受到她母親各方麵的照顧。」
「藥子老師那邊嗎？」
「雖然伯母過世之後的第一個中元節就快到了，不過以現在的狀況，我應該沒辦法參加早瀨家的法事。」
「……那是什麽意思？」
伊織不由得如此反問，這次輪到賴通露出詫異的表情了。
「你……什麽都沒聽說嗎？」
「什麽事？」
「關於早瀨家的事。」
「我隻知道那邊是母女單親家庭，然後住在不像年輕老師會住的高級大樓住宅。」
「這樣啊……也對，這並不是必須刻意告訴學生的事情。」
看到公車即將進站，賴通就此打住話題。伊織也覺得不應該繼續打聽，所以沒有追問，而是換了一個話題。
「……那個家夥會怎麽樣？」
「啊？」
「我在說派屈克·赫恩。」
「這個嘛……應該會被當成旅行途中，遭遇某種意外而失憶的不幸愛爾蘭人，然後遣送回國吧？不過記憶混亂的症狀是否能痊愈，連我都不得而知。」
「…………」
公車進站靜靜打開車門，釋放出車內的冰涼空氣。
「——伊織。」
賴通在後方呼喚默默上車的侄子。
「不要這麽愧疚，這不是你需要擔心的事情。——既然你已經決定要保護，就多想想自己身邊的事情吧。」
伊織轉頭一看，賴通在車窗外露出笑容。
「……講得真簡單。」
伊織小聲咒罵之後，坐在最後麵的空位。
早上的上班上學尖峰時間會相當擁擠，不過上午的這個時段沒什麽人搭車，隻有零星的座位有人坐。從醫院回到宮本家的最快方法，就是搭乘這班公車，在終點站的前一站下車走回家。
伊織縮在座位上，仰望車頂緩緩做個深呼吸。
雖然賴通那麽說，不過派屈克的末路對伊織造成不小的打擊。包括進入病房時的罪惡感在內，想像到如果當時戰敗的人是自己，這種恐懼感也沉重壓在伊織的內心。
與戰爭妖精建立的關係越深厚，失去戰爭妖精時被奪走的記憶也會越龐大。這種理所當然的「法則」，伊織至今幾乎未曾加以注意。
然而，在親眼見到如此真實的案例之後，伊織再度
體認到，戰敗對於「鞘之主」來說有多麽沉重。依照狀況，像那樣躺在那張病床上的人，很有可能會是伊織。
「……要我不在意，根本是不可能的事情。」
伊織將緊閉的雙眼睜開，然後走下公車。
在盛夏強烈陽光之下呈現亮白色的住宅區，隻有唧唧的蟬鳴沒有人影，使得現實感完全從光景中剝離。即使挑選能遮陽的地方行走，柏油路麵冒出的熱氣，也反覆使伊織的意識遠離。
伊織打開手機電源想確認時間，結果收到一封大路常葉寄的郵件，她似乎剛和莉莉甌妮一起抵達宮本家的樣子。伊織有通知常葉與藥子，今天會因為派屈克的事情跑一趟醫院，所以常葉應該是前來打聽這方麵的消息。
我也正要回家，所以請稍等一下。如此回信的伊織，不經意察覺到某個視線抬起頭來。
「————」
伊織麵前大約三公尺處，站著一名黑衣少女。
在這時候，率先浮現在伊織腦海的，不知為何居然是克莉絲塔蓓兒。並不是因為兩人長得很像——不過都擁有一頭美麗的金發——隻是因為這名少女身上的氣息，莫名令伊織聯想到克莉絲。
「！？」
一身黑色哥德風格的少女，揚起眼神凝視著伊織，嘴唇浮現暗藏玄機的笑容。這種超脫塵世的樣貌，令伊織有種不好的預感，幾乎是基於反射動作就閉上左眼凝視少女。
然而，少女背上並沒有伊織猜想的光之翼。
無視於因為驚訝與困惑而佇立在原地的伊織，少女讓白色短靴的鞋跟敲出清脆的聲音，毫無防備走向伊織，並且動著鼻翼聞起伊織身上的味道。
「……香草增量的法式土司、大吉嶺紅茶、培根蛋、橄欖油香煎賽普勒斯起司排。——這位同居人對食物還真是講究。」
「呃——」
聽到少女以流利日文猜中今天中餐的菜色，伊織的眼睛睜得更大了。
「這種日常生活不可能永遠持續下去的。不懂分際的演員，會招惹導演反感而被刪減戲份，你不知道這種事嗎?」
「你——！？」
伊織朝雙腳使力想要遠離少女，卻在這一瞬間被強烈的暈眩感襲擊而當場跪下。
「如果不想被欺負，稍微安分一點比較好喔，哥哥。」
頭頂傅來少女語帶嘲諷的聲音，然而伊織甚至無法抬起頭來。
「……！」
整整三十秒左右，伊織努力忍受著天旋地轉差點嘔吐的失衡感，緩緩調整好呼吸之後，才終於拾起頭來。
蟬鳴不知何時已經靜止，周圍陷入這時期不該有的寂靜。周圍依然沒有人影，那名少女也不知何時消失無蹤了。
「那個孩子……到底——？」
伊織微微搖晃腦袋，並且慢慢起身。
如果要解釋成大病初愈之後瞬間所做的白日夢，這種感覺也太真實了。雖然沒有留下任何線索證明那名少女曾經位於這裏，不過伊織已經對於這種超現實事件過於熟悉，無法將那名少女解釋成單純的幻覺。
無論如何，伊織謹慎注意周圍的動靜，並且返抵家門。
「呼～……」
走進玄關逃離強烈日曬的伊織，歎出好長一口氣之後坐在台階上。
「——哈羅，宮本學弟，我來打擾了。」
察覺到伊織返家，身穿浴衣的常葉從書齋走了過來。
「外麵那麽熱，一定很辛苦吧。」
「如果付出這種勞力就能收拾殘局，那還算輕鬆的……隻要能夠從好壞兩層麵來說，藉此斷絕往來就好。」
歎氣如此回答的伊織察覺到，平常總會像是擒抱一樣朝著返家屋主飛撲而來的食客，卻隻有今天不知為何沒有現身，使得伊織不禁歪過腦袋。
「……發生了什麽事嗎？家裏怎麽異常安靜？」
「你看過就知道了。」
常葉聳肩露出苦笑。
伊織跟著常葉走進書齋一看，克莉絲塔蓓兒與莉莉甌妮，正站在書架前方麵向窗外，全神貫注吃著蛋糕卷。光是站著吃蛋糕就有失禮節不值得嘉許了，不過在計較這件事之前，兩人手中各拿著一整條蛋糕卷就是一種錯誤。
「……這是什麽狀況？」
「奶奶朋友先前來訪的時候，送了這伴手禮。」
常葉指著桌上的空盒進行說明。
「——我們家很少吃這種東西，想說幹脆在今天造訪的時候帶來，結果打開盒子給克莉絲一看，她就忽然說要用這種方式來吃了。」
「…………」
克莉絲不時悄悄看向伊織，可見她肯定早就發覺伊織已經返家，不過即使如此，她依然不發一語，就這麽麵對窗外默默吃著蛋糕卷。看到這一幕的伊織，悄悄對著常葉打耳語。
「……她該不會誤以為要用惠方卷的吃法吧？」
「應該是這樣沒錯。」
常葉發出清脆的笑聲，為伊織倒了一杯冰涼的綠茶。這應該也是常葉從家裏帶來的。
「——這麽說來，露緹琪雅還在睡嗎？」
「啊啊，她剛好在我過來的時候出門了，說要去買東西所以請我幫忙看家……而且她看起來似乎很開心。」
「因為叔父回來了。依照她的說法，他們兩人是情侶關係。」
「對，我回想起來了。那件事現在怎麽樣？」
「以不是滋味的形式收場了。」
伊織將冰涼的綠茶一飲而盡，述說剛才在醫院發生的事情。
「這樣啊……確實不好受。雖然隻是應付無妄之災，不過實際目睹這樣的結果，內心就會有所動搖，質疑自己的判斷是否正確。」
常葉微微低著頭，搖晃杯裏的冰塊發出響聲，並且繼續輕聲說道：
「……之前和瀧澤先生對峙的時候，他曾經對我說過。」
「說過什麽？」
「無論是主動攻擊，或者是對方發動攻擊，既然結果都會打倒對方的戰爭妖精或鞘之主，那麽這兩種做法毫無差別。他說我這種堅持站在被動立場的做法，隻能當作把自己行為正當化的免罪符。」
「……我有同感。」
打倒其他戰爭妖精藉以活下去的愧疚感，以及拋棄克莉絲塔蓓兒逃避戰端的愧疚感——伊織衡量兩者的輕重之後，選擇與克莉絲並肩戰鬥，常葉應該也是如此。
然而，事到如今才評定這種判斷的對錯，並沒有意義可言。對於伊織來說，失去克莉絲已經不會隻代表回歸到平凡生活了，因為現在的伊織要是失去克莉絲，有可能會落得派屈克那樣的下場。
坐在沙發上的伊織心不在焉看著克莉絲。常葉對這樣的他說道：
「——所以，知道那本『妖精之書』的下落了嗎？」
「不，還沒有。至少派屈克被找到的時候，他身上隻有我父親寄給他爺爺的信。」
「那麽『書』跑去哪裏了？」
「……接下來是對我來說比較有利的推測。」
「什麽推測？」
「當時的我，是在無意識的狀況戰鬥，所以隻有聽露緹琪雅的事後描述，不過依照她的說法，派屈克他們是以自己的力量飛離戰場……換句話說，那名叫做伊格蓮茵的戰爭妖精，在逃離的時候還有這樣的餘力。」
「原來如此……派屈克身體上的傷勢幾乎完全痊愈，由這一點看，很難認定伊格蓮茵是在和你交戰之後立刻消失，也就是說——」
「是的……我認為伊格蓮茵或許是和其他的戰爭妖精開戰而敗北，而且『書』就是被那個戰爭妖精拿走的。」
「如果以這種方式來解釋，確實就能說明派屈克身上為什
麽沒有『書』了……不過這種推測必須有一個大前提，那就是這個戰爭妖精必須非常清楚『書』的存在與價值。」
「不過我覺得，這種戰爭妖精在世界上應該比比皆是吧？」
將手肘放在沙發扶手托著下巴的伊織，不由得露出自嘲的笑容。
「——伊織，歡迎回來！」
默默把整條蛋糕卷吃掉的克莉絲，以滿足的表情和莉莉甌妮對看示意，至此才向伊織投以微笑。
「鼻子。」
「啊？」
「你的鼻尖沾到鮮奶油了。」
「啊、真的耶。」
克莉絲以手指挖起咖啡色的鮮奶油送進嘴裏，並且若無其事露出笑容。
「——這麽說來，阿通呢？」
「啊？」
「就是阿通啊，露說她的老公阿通今天會來！」
「誰是她老公？」
輕聲抱怨的伊織沒有回答克莉絲，而是向常葉說道：
「……叔父在回來之前，好像要先去藥子老師那裏一趟。」
「咦！？阿通沒回來嗎？我很想看看他是什麽樣的人耶！！」
「晚上就會回來，不要因為這種事情動不動就胡鬧。」
少女噘嘴失望抱怨，伊織規勸她之後站了起來。
「——學姊，既然已經來了，要不要留下來一起吃午餐？不過是麵線就是了。」
「可以嗎？」
「沒關係的。何況作五人份與十人份花費的工夫，其實差不到哪裏去。」
一次就能完成龐大份量的麵條，非常適合用來滿足克莉絲永無止盡的食欲，畢竟隻要以深湯鍋燒開水，煮個幾分鍾就能完成了。
伊織穿上男用圍裙站在廚房，把愛用的深湯鍋裝水拿到爐上點火，然後打開冰箱審視。
「…………」
叔父從今天開始會一起住，所以今後也必須購買叔父會吃的東西存放，尤其是酒精飲料。隻要叔父沒有在這半年之間成功戒酒，酒類就是必備的儲存品。
「我很不願意思考這種東西還有哪裏可以放……總之，他要喝再讓他自己去貿吧，反正店家應該不可能願意賣酒給我——」
做出這個結論之後，伊織從冰箱拿出青蔥開始切。
回想起來，這個時候的伊織，或許是在他自己都沒察覺的狀況之下，強逼自己回到平凡的日常生活吧。
※
擁有時尚風格的這間大樓住宅，不太適合洋溢線香的味道。
賴通思考著這樣的事情，向故人的遺容上香膜拜。
「——所以你還是老樣子？」
在開放式廚房準備茶水的早瀨藥子，沒有刻意麵對賴通就輕聲詢問。
「怎樣叫做老樣子？」
「還是老樣子定不下來？」
「確實是定不下來沒錯。」
賴通離開寬敞客廳角落一坪大的榻榻米空間，將脖子上的領帶抽掉。
「——跟認真當老師的你差太多了。」
「這是在挖苦？」
「沒有啊？為什麽會這麽想？」
「當初最反對我當老師，說我用這種畫技去當美術老師是詐欺的人是誰？」
藥子嘴角浮現淺淺的笑，在玻璃桌上擺放紅茶杯。
「我並不是隻基於畫技而反對的。」
賴通頻頻眺望著沒什麽家俱頗為冷清的客廳，接著像是受到紅茶香味的誘惑般，坐到與藥子隔桌相對的沙發上。
賴通知道藥子從學生時代就是咖啡派，之所以刻意準備紅茶招待，應該是考量到賴通的喜好。
「……不過話說回來，真可惜。」
「什麽事？」
「如果你有那個心，明明可以隨心所欲悠閑過日子，為什麽要介入這種麻煩事？」
賴通喝了一口熱紅茶，揚起眼神看向藥子。然而蒸氣後方的學妹麵不改色。
「你還不是一樣介入這種麻煩事了？」
「以我的狀況，就某種意義來說是注定的。老哥死了，侄子也受到波及，總不能隻有我假裝是局外人吧？」
「……還沒確定宮本教授已經死了吧？」
「確實沒錯……不過在法律上，他已經快要成為死人了。」
雖然親口這麽說，但賴通絲毫沒有哀傷或失落的感覺。他覺得侄子應該也是如此。
「剛開始那幾年，我代替任性的老哥扛起爛攤子，這幾年則是變成伊織在扛……無論我還是那個家夥，都覺得差不多想要擺脫這種不上不下的狀態了。如果能夠全身而退，當然是再好也不過，正因為相信做得到，我才會走遍各地調查。」
「…………」
藥子將茶杯放回茶盤歎了口氣。
「這麽說來，宮本他——我是說伊織，他說為了找到宮本教授的線索，他決定要保護那個孩子。」
「這方麵我沒辦法表示意見。那個叫做克莉絲的孩子，是否真的知道老哥的下落，也沒人可以說得準……無論如何，伊織似乎受你照顧了。」
「我沒有做什麽大不了的事情。」
「但他說你救過他一命啊？」
「我確實救過他就是了。」
「——不太好。」
賴通輕聲說出這句話之後，藥子看向茶杯，揚起嘴角露出挖苦的笑容，誇張低頭致意。
「這方麵非常抱歉……沒錯，之前拜訪宮本教授的時候，總是能夠享用美味的紅茶。」
「我不是說紅茶不好喝。——伊織有一點戀母情結，畢竟他母親早逝。而且有一點更加麻煩。」
「哪一點？」
「你很像真弓大嫂。」
「真弓大嫂是……宮本教授的夫人？」
「對，你們很像。」
「滿口謊言。」
「我沒有說謊。先不提伊織是否有自覺，但你們確實很像。」
「————」
藥子默默起身，這次泡的是濃縮咖啡。
感覺她的背影，似乎是要求賴通暫時保持沉默，但賴通刻意繼續開口。
「——你會像這樣親自準備茶水，你的同居人怎麽了？」
「同居人？是說艾可？」
「我不知道名字，但我聽說有個小朋友，會代替你一手包辦所有家事？」
「是艾可杜恩吧，我讓他外出了……他不喜歡其他男性來到這個家，即使對方是伊織，他也會麵不改色惡言相向。」
「是喔。——你們是在哪裏認識的？」
「艾可？我忘了。」
「不可能忘記吧？至少應該不是在大學時代認識的。」
「為什麽你可以這樣斷言？」
藥子把手放在慣用的咖啡機上，轉身看向賴通。她的表情似乎有種挑釁賴通的神色。
「——你為什麽可以斷言，我不是在學生時代認識艾可？有可能早就認識，隻是對任何人保密而已吧？」
「假設真是如此——我也不認為你有戰鬥的理由。」
賴通也感覺得到自己的語調變了。
「你是在何時何地，曆經什麽樣的際遇認識那個戰爭妖精，為什麽選擇拿起劍戰鬥——我想要知道這件事。」
「為什麽？」
「如果隻有老哥與戰爭妖精有牽扯，我也不會刻意追究到這種程度……不過如今連伊織也不是局外人了，何況還有露的事情要處理。」
「所以？」
「伊織為了保護克莉絲而戰，露緹琪雅也想要保護自己。但如果你想實現某種願望，抱持著某種類似野心的期望，即使你現在站在伊織他們這邊，也不知道何時會變成
敵人。」
「……居然講明到這種程度。不過很像是你的作風。」
「你的回答是？」
「想太多了。」
藥子非常幹脆否定了賴通的再三詢問，端出剛泡好的濃縮咖啡。聞起來頗為苦澀的香氣，轉眼之間驅逐紅茶的平淡香氣。
「——如果我有這種企圖，我會在伊織一無所知的時期就砍了克莉絲……何況到頭來，我們連前往『樂園』的方法都不知道啊？」
「哎，聽你這麽一說，確實如此。」
賴通一改原本蘊含緊張的表情，朝她咧嘴一笑。
如果藥子有那個心，要解決毫無經驗與知識的伊織，確實是輕而易舉。比起伊織具備相應的知識與力量之後才解決，早點下手會簡單許多，而且不會留下任何麻煩。
藥子拿起小小的咖啡杯，揚起眼神看向賴通。
「……從學生時代就周旋在不同女人之間的不要臉賴通，居然這麽照顧侄子，真令我感到意外。」
「慢著，說我不要臉也太過分了吧？」
「至少我認識的女生都是這麽說啊？隻因為找是賴通高中時代的學妹，大家就紛紛跑來找我吐苦水，這也造成我很大的困擾耶？」
「你說的應該是被我甩掉的女生們吧？」
賴通歎氣露出苦笑。
「——我是盡可能溫柔對待女孩的博愛主義者，不過很抱歉，我隻有一具身體，一次隻能和一個人交往，總不可能同時和所有人交往吧？既然這樣，不就隻能訂個順序輪流了？」
「我覺得你也可以選擇不和任何人交往，但你完全沒有這種打算吧？」
「這樣所有女孩都會恨我。不過，隻要我和某人交往，至少這個女生不會恨我。」
「所以，現在是不希望那個叫做露緹琪雅的女生恨你？」
「喔？你在吃露的醋？」
「你在開玩笑吧？反而是我被那個孩子當成敵人了，因為她擅自認定我曾經和你交往。學長，請你好好解開這個誤會。」
「就讓她這麽認為吧，因為吃醋的美少女很可愛。」
賴通將苦澀的濃縮咖啡一飲而盡之後起身。他將外套拎在肩上，朝著藥子母親的遺容一瞥。
「……中元節我別來打擾比較好吧？」
「嗯……謝謝你今天過來。」
「別在意，等到確認老哥死掉，就輪到你來我家上香了。」
「這個玩笑不好笑。」
藥子收拾咖啡杯，並且冷淡說著。
原本並沒有計劃久留，太陽卻不知不覺走到西邊了。雖然還沒有進入黃昏時分，不過與來訪時相比，傳入耳中的蟬鳴似乎有所差異。
走出門廳立刻迎麵而來的熱氣，對於已經習慣冷氣的身體反而舒服。宮本賴通用力伸個懶腰，轉頭仰望自己剛才所在的大樓。
「……不過，你到最後全部顧左右而言他，沒有明確回答我任何的問題。」
如此細語的賴通臉上沒有笑容。
總之，如今因為舟車勞頓所以很累了。好想脫掉滿是汗水的上衣，喝罐冰涼的啤酒，躺在柔軟的床上好好睡一覺。
賴通在馬路招了一輛計程車回到宮本家。
之前離開日本，是伊織國中畢業典禮的隔天，也就是三月底的事情，所以這次是久違四個月回家。
然而，久違返家的懷念感覺並不明顯。這種心情之所以變得微薄，或許是賴通已經不再把宮本家當成自己家了。
哥哥結婚，伊織出生並且逐漸長大，使得賴通開始認定自己隻是寄居在宮本家，認為這個家遲早應該由伊織繼承。
計程車的晃動引來了睡魔。與睡魔抗戰的賴通，將車內空調的冰涼空氣深深吸入胸口。