國立魔法大學附設第三高中，位於石川縣金澤市郊外。依照現行更改為廣域行政區的行政製度，這裏應該稱為「前石川縣」，但包括報章媒體在內，人們還是以舊的都道府縣名辨別區域。其中應該包含習慣的要素吧。「石川縣」沒變成「加賀藩」或「能登國」這種古名，推測同樣是基於「習慣了」這個理由。
這件事放在一旁。
石川縣金澤市郊外第三高中的資料室裏，吉祥寺真紅郎暫時停下寫稿動作，伸了一個大大的懶腰。可能是提供腦波輔助功能的頭戴裝置在舉手時造成妨礙，因此他取下了裝置，再度大幅讓身體往後仰。
大概是維持相同姿勢的時間比預料還久。關節發出清脆聲響之後，隨即有一股細微痛楚，使得吉祥寺蹙眉。
他沒有立刻繼續執筆，而是轉頭看向旁邊。這間可以閱覽高度機密文件的數據室沒有窗戶，但或許是考慮到要紆解身心，小小個人房的側麵牆壁是仿真窗戶的屏幕，每個房間都播放不同景色的影像。這個房間可見的「景色」是隨著微風搖曳的深山竹林，吉祥寺很喜歡這影像。
他正在撰寫的，是十月底舉辦的論文比賽——「日本魔法協會主辦?全國高中生魔法學論文競賽」要發表的報告。吉祥寺身為高一學生，卻已是世間知名的魔法研究員。本次獲選為第三高中論文比賽代表成員的他，從暑假前就開始準備這場競賽，但他自己也感覺得到，在九校戰結束之後，自己更加專注於寫稿。
而且也自覺到個中原因。
是對九校戰遇見的那個人——司波達也的競爭心態。
吉祥寺直到經曆本次的九校戰，未曾在魔法理論感覺輸給同年代的對手，甚至幾乎不記得對某人抱持競爭心態。先不提魔法的實踐層麵，在魔法理論領域，不隻是國內，即使放眼全世界，和發現「始源碼」的吉祥寺同樣聰明的同年代學生也屈指可數。吉祥寺抱持這樣的自負。
而且這絕非自以為是。在魔法學的世界，現在依然每天發表新的研究成果，但是匹敵「發現始源碼」的研究成果，每年頂多隻有一種。吉祥寺真紅郎的功績就是如此罕見又珍貴。
然而他的自負，在本次的九校戰被打成粉碎。至少吉祥寺自己如此認為。
理論必須伴隨實踐才首度具有意義。這是在魔法研究領域廣受支持的觀點，在這個國家尤其是當成常識或大前提而普及的概念。
吉祥寺也認為這是理所當然。魔法理論始終是用來更加精通魔法技能的工具紙上談兵的理論根本不足為提。隻要魔法學繼續以一門學問的形式進展，或許遲早會進化為解開精神本質的純理論體係。但現代魔法學還不到這個階段。
而且，在「以理論輔助實踐」這個層麵，那個人——第一高中一年級學生司波達也展現的技術，在吉祥寺內心刻上敗北感。不是隻有知識，不是隻有技術，對方統合兩者的運用力完全超越吉祥寺，吉祥寺切身感受到這一點。
這令吉祥寺極度不甘心。
對於知識與技術的自信是他的內心支柱。他光靠力量絕對贏不了「那些人」，知識與技術是他用來協助「那些人」的必備工具，在這方麵絕對不能落於人後。所以吉祥寺對自己發誓要在論文比賽為九校戰雪恥。他認為在這場論文比賽中勝過第一高中而奪冠，是他恢複自信的最快捷徑，也是無法回避的一條路。
所以他在九校戰結束後，幾乎每天窩在這間數據室，勤於撰寫發表用的原稿。
說到九校戰結束之後……
——最近，一條的狀況不太對勁——
這樣的聲音，在最近偶爾(機率比「鮮少」高一點)傳入吉祥寺的耳中。
將輝的狀況不對勁，吉祥寺對此沒有異議。他自己也這麽認為，也明白絕對不是多心。因為吉祥寺知道將輝「不對勁」的原因。
(……就算這樣，我也沒辦法做些什麽。)
這方麵應該無法以「不值得交你這個朋友」來責備吉祥寺。因為將輝罹患的疾病，從以前就號稱是「醫生也治不好」或「泡溫泉也沒有療效」的病。
吉祥寺知道，一條將輝罹患的是「相思病」。
「司波深雪」。
這就是將輝罹患相思病的對象。
那位一條家下任當家會為情所困，實在令人意想不到——這是因為將輝實力好、長相好、家世也好，不用特別追求就自然有女孩主動接近。絕對不是因為將輝是純情少年或個性異常硬派，更不是性癖好方麵有所偏差——但如果對象是那位少女，吉祥寺認為將輝確實有可能無法表明心意而苦於單相思。
吉祥寺每次回想起那名少女的身影，也無法壓抑心跳加速。
她就是如此嬌憐的少女。如果有人說她不是真人，是以超現代科技讓青少年願望成真的立體影像，吉祥寺甚至也會相信。明明不看照片也能在腦中清晰重現她的身影，卻覺得她或許是夢境或妄想中的產物。這種想法不隻電現過一兩次。
對她沒有戀愛情感的吉祥寺都會這樣，愛上她的將輝會軟弱得不像自己也難免。
以吉祥寺的狀況，他抱持的是對方高不可攀的敬畏心情。多虧如此(應該吧)免於陷入絕望的單相思，但因為將輝有機會追求得到，所以症狀更加嚴重。
司波深雪是將輝單相思的對象。此外，這個姓名對吉祥寺也具備特別的意義。
她是司波達也的妹妹。
那個人占據吉祥寺內心的競爭意識，他的妹妹則是即將占據好友的心。
吉祥寺的內心，比他自己想的還要五味雜陳。
◇◇◇
「喬治。」
就在太陽完全走到西方，學校即將關閉，吉祥寺正要離開校門的時候，他聽到後方傳來的聲音而轉身一看。
「將輝。」
即使他沒有回頭，光聽聲音也就知道是誰了。吉祥寺轉身時呼喚名字的這個人，就位於轉身所見的前方。
「你要回去了吧？那就一起回去吧。」
「好啊，隻要將輝不在意。」
吉祥寺這番話，完整的意思是「隻要將輝不在意沒去其他地方逛逛」。吉祥寺幾乎每天都是放學就直接回宿舍。相對的，將輝大多會在回家途中繞路到各處。而且並非總是去玩樂(但大多是到處玩樂)，以一條家長男身分為家業奔走的狀況也不少。
「嗯，今天沒什麽事……對了。喬治，久違地來我家坐坐吧。」
「啊？忽然造訪不會給你添麻煩嗎？」
吉祥寺對好友唐突的提議做出常理反應，但將輝以開朗的笑容帶過。
「以我們的交情何須見外。何況如果是喬治，家人隨時都很歡迎。」
「是嗎？好的，我就叨擾一下吧。」
將輝以純粹的善意邀請獨居的吉祥寺。而他也基於隱情，無法推辭一條家的善意。
吉祥寺原本就不討厭造訪將輝家。既然將輝今天要直接回家，也不用擔心在中途妨礙他執行任務。所以吉祥寺沒有特別展現猶豫的樣子，就點頭響應將輝的邀請。
◇◇◇
將輝家距離學校隻有徒步三十分鍾的路程。不是通學時間三十分鍾，是走路隻要三十分鍾。
但第三高中位於一條家的徒步範圍單純隻是巧合。並不是因為第三高中由一條家設立，或是一條家擔任理事長之類的，沒有這種似乎在某處聽過的隱情。何況第三高中和其他魔法科高中一樣，是國立大學附設的國立高中。決定高中校區位置的是政府機關，一條家即使是十師族，表麵上也隻是普通百姓，沒有介入政策的餘地——十師族的影響力，並非用於這種案件上。
將輝與吉祥寺並沒有特別
趕路，以二十五分鍾解決徒步三十分鍾的歸途。即使白晝最長的季節已過，黃昏的天空還要一段時間才會染上紫暈。吉祥寺認為一條家的人們應該還沒返家，所以一進門就聽到前院有人叫他時稍微嚇了一跳。
「咦？真紅郎哥，歡迎。」
充滿活力搭話的是有點尖的女高音，應該說依然留著稚氣的聲音。
「小茜你好，打擾了。」
吉祥寺露出笑容問候的對象，是將輝的大妹一條茜。她就讀小學六年級，將輝除了茜還有一個小妹。吉祥寺沒什麽機會和現在就讀小學三年級的小妹交談，但茜從以前就很親近他，每次吉祥寺造訪一條家，茜隻要在家就一定會來露臉。她還說過「將來我要成為真紅郎哥的新娘」。不過這番話的認真程度就不得而知了。
第一次聽到這句話時，吉祥寺在他還不算長的人生之中，麵臨第三次的窮途末路。茜不愧是將輝的妹妹，有一張未來相當令人期待的工整臉蛋。她是在兩年前宣稱要出嫁，當時她才小學四年級。吉祥寺自己也是國中二年級，聽到「結婚」也完全沒有實際感覺。但吉祥寺並不討厭茜，考慮到一條家的恩情更不能冷漠以對，所以當時的吉祥寺完全不曉得該如何應對。
最近這一年，吉祥寺不再受到如此直接的「示愛」，但茜有機會就會提到類似的事。吉祥寺逐漸不會對此感到困惑，或許代表吉祥寺如同外護城河被填平般逐漸被攻陷。但他本人沒察覺這件事就是了。
總之，將輝應該不會準許他被人批判有戀童癖(意思是將輝不準他在妹妹還小時出手)，所以無論是外護城河被填平還是內護城河被抽幹，要做結論是將來的事情。
茜似乎剛好要去上才藝課，所以吉祥寺當場道別。雖說如此，吉祥寺應該一如往常，要到用過晚餐才回得去，所以等一下還會見麵。
身為一家之主的將輝父親——一條家當家一條剛毅還沒返家。十師族候選的二十八個家係，必須維持魔法界領導者應有的私人戰力，因此都會在避免太出名的範圍內經營企業或投資，擁有某種程度的資產。舉例來說，有些家係表麵上是「地方名士」的等級，背地裏卻是國際大企業「股東的股東的股東……」掌握實質統治權，但一條家沒有擴展事業到這種程度。一條家表麵的家業是日本海的海底資源采掘公司。吉祥寺知道隻要沒發生異狀，剛毅會在晚餐時間返家。
另一方麵，將輝的母親是家庭主婦，但也剛好不在家。大概是外出購物吧。在這個時代，包含食品在內的日用品都能在網絡商店購買，但是想看實物再購買的女性很多，尤其是主婦。在店裏結賬的物品並非直接提回家而是送貨到府，因此總令人覺得和網絡購物沒有兩樣，但這或許是男性的想法。
一條家是大宅邸，比一般獨棟住宅的平均規模大十倍左右，卻沒有幫傭或侍從在家裏服務。在親戚齊聚或邀請魔法界人士來訪時，是請熟識的當地旅館與餐廳派人前來服務。需要專業技術的庭院整理工作，也是定期找園藝業者負責。同樣是十師族，一條家和擁有許多幫傭的七草家或五輪家成為對比，基於「機械能做的事都由機械做」的方針，全麵導入家庭自動化係統。
今天一條家沒有客人預定來訪。兩名男高中生走在無須在意他人眼光的無人走廊，筆直地前往將輝的臥室。
依照傳統計算單位，將輝臥室是三坪大的西式房間，對照世間的通則也不算特別大。內部依照上流階級常用的現代建築樣式打造，床與衣櫃都可收入壁麵。所以即使隻有三坪大，也能確保充足的空間。
吉祥寺對好友的房間了如指掌。他從收納床鋪的反方向壁麵拉出吧台式的桌子，坐在成套的椅子上頭。
將輝從臥室附設的小冰箱拿出了兩杯冰涼的綜合茶。一杯放在吉祥寺麵前，自己拿著另一杯坐在吉祥寺正對麵。
「喬治，報告的進度怎麽樣？」
「謝謝，將輝，很順利。」
將輝坐下如此詢問，吉祥寺以低調並隱含自信的笑容如此回答。
「將輝你呢？聽說你最近相當勉強自己。」
不同於「那個」傳聞，吉祥寺從別人口中得知，將輝在九校戰結束之後，一直進行相當嚴苛的訓練。他能理解個中動機。如同吉祥寺覺得在cad的運用與調校敗給司波達也，將輝應該也對「秘碑解碼」的敗戰懊悔到非得發誓雪恥。
「我的話普普通通。畢竟不會立刻出現成效。」
「也是。」
吉祥寺努力以隨口提及的方式詢問，將輝回答時的聲音比想象中平靜，感覺不到吉祥寺所擔心的不健康的執著。吉祥寺對此鬆了口氣，以輕鬆的語氣點頭回應。
◇◇◇
響起「嗶」這個電子音效之後，將輝發出如同從地底湧現的呻吟。
「喬治……我要暫停。」
「這是最後一次了。中盤就用光暫停機會，真的沒問題嗎？」
吉祥寺隔著相互背對的屏幕如此確認，將輝無力地點頭。
兩人正在對戰的實時戰略遊戲畫麵暫停。如同時間靜止般凍結所有動作與變化的市區影像，將輝切換成從上空俯瞰，就這麽盯著屏幕注視。好友在這種遊戲正經思考對策，這種不服輸的個性，令吉祥寺會心一笑，察覺臉頰即將放鬆而連忙繃緊。但其實沒必要繃緊。將輝的目光停留在屏幕，明顯沒有餘力注意其他事情。
何況這個遊戲即使「隻是」遊戲，也不能小看它「隻是」遊戲。這個戰略遊戲的腳本是由魔法大學軍事學係戰術研究室所設計，精密到隻要提升運算規則，就可以直接提供給國防陸軍各師團，作為如何在市區戰運用魔法師的模擬訓練。
「……在那裏放伏兵也太壞心了。而且還刻意不用魔法，是以繩索垂降……」
將輝的這段牢騷或許是自言自語，但吉祥寺立刻響應。
「將輝，不提埋伏的地點，引導對方隻注意到魔法，己方卻不使用魔法移動，是我們最近才看過的戰術。」
吉祥寺說話的語氣和閑話家常並沒有兩樣。然而，將輝卻猛然睜大了眼睛、用力咬緊牙關，反應相當激烈。
「是那個家夥嗎……」
「對。這是他在『秘碑譯碼』新人賽，對第二高中使用的戰法。」
將輝所說的「那個家夥」和吉祥寺所說的「他」是同一人，也就是第一高中一年級的司波達也。兩人之間無須再度確認這種事。
吉祥寺點頭響應將輝的話語，同時打開遊戲選單選擇了中止。因為他知道將輝的注意力已經完全離開了遊戲。
將輝的屏幕出現「是否接受遊戲中止」的選項。將輝選擇「是」之後，把屏幕朝自己方向往下壓，和同樣闔上筆記型情報終端裝置的吉祥寺重新相對。
先開口的是吉祥寺。
「我覺得將輝在好壞兩種層麵都過於王道。」
「好刺耳。」
將輝對吉祥寺的指摘露出苦笑搖頭。
「你聽我這麽說應該不是滋味，總之希望你能聽我說。」
吉祥寺以稍微緊繃的表情這麽說完，將輝嘴唇的笑意消失了。
「我自認器量沒那麽小。所以？」
「也對，抱歉。」
吉祥寺和將輝相反，舒緩緊張的情緒繼續說下去。
「走王道不是壞事。王道是鋪得最平坦，能最快抵達目的地的一條路。何況以將輝的個性，要你多使用奇計是不可能的事。」
「確實如此。」
將輝臉上再度浮現苦笑。這次吉祥寺也沒有規勸，而是一起默默露出笑容。
「沒關係，因為這才是將輝。」
露出笑容的吉祥寺，將雙眼眯得
更細，某方麵看起來像是眩目的表情。
「你這是在稱讚我？」
將輝半開玩笑地回應。不曉得是沒察覺還是刻意不提，抑或是做出其他解釋。「放心，這姑且算是稱讚。」
「隻是『姑且』啊？」
兩人像是事先說好般，同時簡短笑了幾聲。
「所以我覺得將輝不可能使用他那種戰法，也沒那個必要。」
笑聲停止之後，吉祥寺正色回到話題。
「我認為將輝必須學習的不是使用奇計，是如何應付對方的奇計。」
「……這不隻是戰略遊戲的話題吧？」
吉祥寺明確點頭，響應將輝試探般的語氣與眼神。
「對，我不隻是在說戰略遊戲的話題。接下來我要毫不客氣地表達意見。」
吉祥寺說到這裏暫時停頓，像是在鼓舞自己。
「若你隻是一味埋首進行訓練，明年的九校戰或許也會重蹈今年比賽的覆轍。」
經過短暫的沉默，將輝才發問確認這番話背後的含意。
「意思是我的做法錯了？」
「我不會說毫無意義。」
吉祥寺的回答比較委婉，卻沒有誤解的餘地。
「鍛煉肯定會提升基礎實力，累積的訓練會成為將輝的血肉。」
將輝未被這番表麵上的肯定衝昏頭。他直覺理解到吉祥寺真正想說的是下一段話。
「但是勝負並非隻以實力決定。」
即使做好心理準備，吉祥寺的指摘依然苦得令將輝難以入口。
「將輝，我至今依然認為你的實力在司波達也之上。」
「但是我輸了。」
將輝語氣果斷，像是再度讓自己認清這個事實。
「就是因為如此。不隻是將輝，我也敗給了吉田家的古式魔法師。明明我的速度明顯勝過對方，不過卻還是輸了。而且我們整個團隊也敗給了第一高中。對方的實力確實高於我們的預料，但是……」
另一方麵，吉祥寺語氣聽起來很慎重，像是在重新確認他反複深思的結論。
「我覺得更大的因素是，我們果然偏向於在作戰層麵輸給對方。而且與其說是中對方的計，更像是我們自掘墳墓。」
吉祥寺的這番話，使得將輝疑惑地歪過腦袋。
「但我不認為喬治的作戰有誤……」
將輝這番話不是在安慰吉祥寺，他真的這麽認為。
但吉祥寺搖頭回應這番話。
「不，是我作戰失誤。回頭檢討就發現，我一定是沉迷於用計。」
「……我聽不懂你的意思。」
「換句話說，在那場比賽『不耍計謀』大概才是正確的。不是試圖控製對方依照我們的期望行動，采取一如往常的戰法就好。」
說到這裏，吉祥寺暫時停頓，觀察將輝的表情。看出他還無法理解，心想「真拿你沒辦法」於是繼續說明。
「在那場比賽，將輝沒必要主動接近他。」
內心覺得拿他沒辦法，卻因為能像這樣成為將輝的助力——得以補足將輝不及之處，使得吉祥寺感受到自己也沒察覺的喜悅。
「要是將輝貫徹原本風格，隻進行長程炮擊戰，就不會像那樣被乘虛而入。在沒有掩蔽物的草原戰台，沒必要提防來自死角的奇襲。我恐怕是過度意識到他了。」
將輝沒有出言安慰，隻有點頭回應吉祥寺自我批判的話語。
這也是吉祥寺盼望與期待的反應。
「那場比賽的失敗原因是我作戰失誤。但我也希望將輝反省一件事。」
「喔，這次輪到我了？」
將輝刻意向後仰，吉祥寺也咧嘴回以使壞的笑容。
「即使將輝按照作戰行事，若再稍微提防對方的小動作，就能回避最後的音波攻擊。將輝在他進入近戰距離時選擇正麵迎擊，但如果當時先跳起來保持距離，結果就會不同。」
「真的很刺耳……換句話說，喬治的意思是要我別貿然搶攻，學習適時後退？」
兩人誇張的肢體動作，是避免氣氛過於沉重的預防措施，也得到某種程度的效果。
「有點不同。剛才也說到，將輝不適合耍小伎倆。所以你該做的不是學習如何設局，而是學習對方設局時的應對方法。」
「具體來說該怎麽做？」
麵對吉祥寺的嚴厲指摘，將輝沒有沮喪也沒有反彈，而是積極詢問處方箋。這是兩人從以前維持至今的做法。
「要暫時後退觀望、直接硬碰硬擊潰對方，還是爭取時間和軍師商量……我認為你應該鍛煉這種判斷局勢的能力。此外，還要培養『預先察覺異狀』的直覺。」
將輝聽完吉祥寺的這番提議，麵有難色地開始陷入思考。既然露出這種表情，代表他自己心裏應該也有底。將輝具備接納逆耳忠言的器量，吉祥寺對此毫不質疑。
「所以現在比起折磨身體，更應該鍛煉頭腦。我會幫你尋找更接近實戰的戰術模擬訓練，而不是這種戰略遊戲。」
「唔呃……」
將輝的低聲呻吟，聽起來像是真的有所抗拒，使得吉祥寺不由得笑出聲音。
「真紅郎哥，看你好開心的樣子。你們在聊什麽？」
就在吉祥寺失笑出聲的這個時候，茜隨著敲門聲開門進房。
「茜……我不是一直囑咐你嗎？要等我回應才能開門。」
將輝如此勸告妹妹。
「既然是真紅郎哥就沒關係吧？如果哥哥是帶女生進房，我也會有所顧慮。」
茜毫無愧疚之意，走向將輝與吉祥寺相對而坐的桌邊。
「茜，我說啊……」
「什麽啦？哥哥不要飲料？」
將輝沉默不語，為難的表情變成為難至極的表情。吉祥寺以(稍微)溫暖的目光守護這段兄妹互動，茜在兩人之間擺上兩杯冰咖啡與一杯冰可可。
將輝默默以眼神詢問「怎麽多了一杯」。
茜以滿臉稚嫩的表麵笑容回應哥哥，坐在吉祥寺旁邊的椅子上——這張椅子是茜把杯子放桌上時，吉祥寺利落從桌子下方的收納空間拉出來的。看來這種演變在這個家裏是家常便飯。
「真紅郎哥，你剛才在笑什麽？哥哥又做出什麽歡樂的事了嗎？ 」
茜一坐下，視線就連同身體麵向吉祥寺。
「茜，你不應該對親哥哥講這種話吧……」
妹妹明顯想拿將輝當話題，使得他提出極為中肯的控訴……應該說抱怨。
「我並沒有『對』哥哥說話喔~我是在問真紅郎哥。」
如此傲慢的回應，使得將輝不禁啞口無言。
茜和吉祥寺嬉鬧好一陣子。可能是滿足了吧，她大約五分鍾後離開了房間。
被小學女孩耍得團團轉的兩名男高中生，彼此露出疲憊的笑容。這大概反映出茜即使年紀還小，卻依然是「女性」的事實吧。
「……抱歉，鬧成那樣。」
「啊哈哈哈哈……」
將輝垂頭喪氣深切道歉，吉祥寺則是以空虛的笑聲回應。
「不，那個……這麽有活力不是很好嗎？」
吉祥寺勉強擠出這句無傷大雅的安慰。
「不過做哥哥的我，希望她能夠稍微朝率直的方向具備活力。」
然而將輝沒有停止發牢騷。甚至還說出「相較之下，那個家夥的妹妹……」、「她居然是那個家夥的妹妹」、「真羨慕」、「沒天理」或是「可惡，我不能原諒！」等言自語。吉祥寺心想，再不修改話題方向可能會很不妙。
「別再激動了。我覺得小茜很好。」
然而……
「喬治，你……」
吉祥寺漏講了最重要的部分。
「既然你覺得很好，我也不會說些不上道的話，不過……」
「啊？」
吉祥寺看到將輝以戰栗與警戒交織而成的眼神，總算察覺自己失言。
「如果要交往，拜托至少等她小學畢業吧。」
「啊，慢著……」
吉祥寺想解釋不是那樣。他其實是想說「我覺得小茜維持這樣的個性很好」。
「喬治，我相信你。相信你沒有戀童癖。」
但是不知為何，「不是那樣」這句話哽在喉頭說不出來。吉祥寺在這一瞬間心想，這句話可能會被解釋為他拒絕茜，進一步被誤解他抗拒和一條家來往，抗拒他和將輝現在的交情。
與其解開誤會，吉祥寺決定優先避免和將輝產生摩擦。
吉祥寺潛意識如此判斷。
甚至沒有自覺。
「那當然吧！我沒有戀童癖！」
因為不知道原因的關係，吉祥寺也無法重新構築說不出來的話語，隻能提出大幅地違背自己本意的反駁。
這個誤解將成為巨大活斷層，不曉得會在將來引發多麽強烈的地震，但吉祥寺甚至沒有餘力思考這種事，隻能承受將輝的微溫視線——即使形容為大地震，終究隻會是私下的風波。
對現在的吉祥寺來說，思考這種未知將來的餘力想求也求不得。最後他終於無法承受，迫不得已轉移話題。
「不提我，將輝怎麽樣？和她稍微有所進展了嗎？」
俗話說「後悔莫及」。悔意總是之後才湧現。吉祥寺為求轉移話題說出這句話的下一瞬間，便感受到「糟了……！」的強烈悔意。
「如果你說的她是『她』，根本稱不上什麽進展。」
將輝麵無表情，冰冷得與其說是撲克臉更像是戴上石麵具，並且以符合這張表情的聲音，做出「毫無進展」與「毫無收獲」的響應。
「……為什麽？」
吉祥寺內心出聲要他「別問」。這是吉祥寺己身理性的聲音。但是吉祥寺的口舌一反內心的製止，沒有停止詢問。
「你沒跟她聯絡？」
「我沒問聯絡方式。」
「為什麽？將輝不是和她跳過舞嗎？她看起來也沒有抗拒啊。」
「我自己也覺得她不討厭我。可是不行。」
將輝的聲音聽起來像是在壓抑自己，連吉祥寺也感受到喘不過氣的壓力。
「所以為什麽？」
「她是那家夥的妹妹。隻要沒有為那場敗北雪恥，我就無心向她提出交往要求。」
吉祥寺說不出「她不會在意那種事」這種話。畢竟他認為這樣輕易響應實在不負責任。即使事實上真是如此，既然在意的人是將輝，那麽講出這種話便毫無意義。
吉祥寺無法笑說這是無聊的賭氣。反倒認為沒在這裏有所堅持，就不是將輝的作風。
吉祥寺毫無猶豫或算計，內心自然就湧出下一句話。
「將輝，我會幫你。不，這不是協助。我們一起雪恥吧。」
「嗯，拜托你了。」
◇◇◇
據說將輝的父親剛毅臨時要和客戶聚餐，今天會晚歸。
當然，他也取消參加家裏的晚餐會。所以一條家的晚餐餐桌，是由將輝、將輝母親美登裏、茜、茜的妹妹琉璃，以及吉祥寺共五人圍坐。將輝正前方是吉祥寺、旁邊是琉璃，吉祥寺旁邊是茜，美登裏則是坐在環視四人的主位。
餐桌上的氣氛一如往常。茜熱烈向吉祥寺搭話，正前方的琉璃默默動筷，將輝不時注意小妹狀況並且照顧她，美登裏則是笑咪咪看著孩子們的互動。
吉祥寺久違三周在一條家和眾人共進晚餐。不過中間插入為期十天(總滯留天數是兩周)的九校戰，所以實質上並沒有間隔太久。
「真紅郎好久沒來了。最近很忙嗎？」
但美登裏的主觀想法似乎不同。
「是啊，你要是更常來玩該有多好。」
茜立刻附和。吉祥寺沒有笨到在這時候反駁。
「是你想玩吧？」
「咦，哥哥在吃醋？放心啦~我不會從哥哥那裏搶走真紅郎哥。」
「笨蛋~我和喬治不是那種關係。」
將輝否定的話語，使得吉祥寺差點發出聲音，但他立刻自我克製。
「說我笨蛋是怎樣啦！哼，哥哥也隻有現在能夠那麽從容了。因為啊，友情在愛情麵前根本虛幻得可以。」
「愛……愛情？茜，你明明是小學生，也太早熟了吧！」
「竟敢瞧不起小學生！我才要說哥哥，升上高中居然還沒交到女朋友，真不象樣！」
「茜，你說出不能說的事了……！」
「你們兩個好吵。」
「琉璃！居然說姐姐吵，這是怎樣！」
「好了好了，將輝、茜與琉璃都冷靜一點。吃飯的時候要開心吃喔。」
吉祥寺無法介入這種毫不拘謹的對話。
他小心避免露出羨慕的表情，同時注意臉上的恭維笑容別被看穿，以看似快樂的笑容欣賞一條家的和樂光景。
——不過這張旁觀者的表情，隻持續到茜說出接下來這句話。
「對了，真紅郎哥住我們家就好了。」
「哎呀，茜。這主意不錯。」
吉祥寺來不及插嘴，琉璃就乘勝追擊。
「對吧！反正這個家的房間多到有剩。真紅郎哥，搬出宿舍到我們家住吧？」
「不，我不能這麽受各位照顧……」
吉祥寺這番話不是顧慮到狀況的客套話，而是真心話。不，他肯定有所顧慮，卻不是表麵上客氣，是真的顧慮。
「真紅郎，不需要這麽客氣啊。」
正因為真的有所顧慮，所以美登裏說出這種話，也隻會令吉祥寺困擾。他不是抗拒住進一條家，這個邀請反而很吸引他，才會煩惱該如何婉拒。
要不是將輝幫忙打圓場，吉祥寺或許會被茜與美登裏說服。
「媽……茜就算了，拜托媽不要說這種話造成喬治的困擾。這件事我們早在兩年前就充分討論過了吧？」
是的，兩年前也討論過吉祥寺是否要住進一條家的話題。當時吉祥寺主動婉拒，選擇繼續住宿舍——吉祥寺千鈞一發之際，在將輝的協助之下想起這件事。
「美登裏小姐，抱歉。」
吉祥寺被反複洗腦不能對美登裏使用「伯母」這個稱呼，所以「美登裏小姐」這個稱呼自然地脫口而出。
「要是受您更多照顧，我會過意不去。而且住在研究所宿舍，有很多方便之處。」
後半段也不是謊言。在第一研究所舊址成立的金澤魔法理工研究所，是吉祥寺有別於第三高中所屬的研究機構，也是他發現「始源碼」的場所。在研究所區域內建造的宿舍，讓他即使實驗拖到半夜也不用落得「在走廊打地鋪」的下場，是非常方便的地方。
但這是追加補充的理由，前半段「不能受更多照顧」是吉祥寺的真心話。
「是嗎？……如果改變主意，歡迎你隨時搬過來。我們完全不會覺得困擾。」
吉祥寺在這方麵的態度依然頑固，美登裏見狀也沒有繼續硬邀。茜似乎有些不滿，但她隻有鼓起臉頰，大概是認為堅持下去會壞了吉祥寺的心情。
美登裏與茜讓步，使得吉祥寺鬆了一口氣。對他有恩的一條家如此關心，也同時令他過意不去，但基於某些隱情，他心情上實在無法接受美登裏與茜的這番好意。
——三年前，大亞聯盟
侵略衝繩，新蘇聯也配合步調進攻佐渡。新蘇聯至今依然否認和這場侵略有關，但那支部隊無疑屬於該國。
侵略部隊規模很小，但即使如此也足以蹂躪佐渡島。當時住在佐渡的吉祥寺，在這場戰爭失去父母，成為戰爭孤兒。
吉祥寺的雙親也是魔法研究員。佐渡在當時有座利用坑道遺址、為了分析想子性質而打造的實驗設施。吉祥寺的父母都任職於這座設施。據說新蘇聯侵略部隊的目的就是該處。研究設施率先遭受侵略部隊奇襲，超過半數的研究員，在侵略部隊與守備隊交戰時遭受波及而喪生。
這是短短一天的悲劇。當天上午十點，吉祥寺得知身分不明的軍隊奇襲研究設施，無法和雙親取得聯係，就遵照國中教職員的引導，前往學校附近的避難所避難。
即使在避難所祈禱父母平安，也有辦法做出現實、悲觀的預測。從這個層麵來看，當時的吉祥寺已經是個大人了。
忘記自己被賦予名為魔法的武器，隻能感到無力而發抖。從這個層麵來看，當時的吉祥寺還隻是個孩子。
蜷曲在避難所忍受恐懼的吉祥寺，後來是由一條家率領的義勇軍救出——
那時候，一條家不隻是將他救出絕望險境。
吉祥寺國一就能以見習研究員身分進入魔法理工研究所，是多虧將輝的父親剛毅的推薦。父母同時亡故、無依無靠的吉祥寺，本來隻能進入惡名昭彰的魔法師孤兒收容所。他能得到居所與謀生之道，都是托一條家的福。這不是吉祥寺的主觀認定，是客觀的事實。
吉祥寺進入研究所不久，就以魔法研究員身分發揮稀有異稟，創下發現「始源碼」的豐功偉業，得以報恩。但吉祥寺沒有忘記當時的恩情，也未曾認為已經還清恩情。
吉祥寺在心中決定，回報一條家的恩情，就是他這一輩子的使命。
即使隻是寄宿，這樣的自己要成為一條家的一分子，依然令吉祥寺感到萬分惶恐。
◇◇◇
吉祥寺允諾每周前來擔任茜的家教一次，藉此修複了她的壞心情。這場交易是吉祥寺單方麵虧損，但他毫無不滿。甚至潛意識高興自己有理由每周造訪這個家一次。
晚餐過後，吉祥寺到將輝房間取回自己的物品，目前在一條家玄關頻頻鞠躬。
「感謝您的招待。」
「別這麽說，粗茶淡飯不成敬意。抱歉，我隻是喜歡下廚卻沒廚藝。」
「絕無此事，我很喜歡美登裏小姐做的菜。」
「哎呀，謝謝你。」
就像這樣，美登裏遲遲不肯從這場恭維大戰放他走。
「媽，該回廚房了。茜與琉璃都在等吧？」
兩個妹妹正在進行飯後清理工作。其實洗碗盤之類的工作，一般大眾認為可以交給家庭自動化機器人就好，但美登裏認為「連這種事都做不到，會丟臉到不能嫁人」。基於這個方針，煮飯、洗衣與打掃工作是由兩個女兒每天輪值負責。
「哎呀，也對。那麽真紅郎，有空再來玩喔。」
「好的。畢竟我也和小茜約好了。」
兩名姐妹無法到玄關送行，吉祥寺在飯廳(應該形容為「餐廳」比較合適)進行返家問候時，茜反複提醒關於家教的事。聽到吉祥寺這麽說的美登裏，微微掛著苦笑回到室內。
「抱歉，耽誤你到這麽晚。」
「沒關係，反正現在是暑假。」
將輝略顯疲態道歉，吉祥寺笑著搖了搖頭。
「反正回宿舍也隻有我一個人，我玩得很開心。」
「這樣啊。感謝你這麽說。」
將輝也知道，論文比賽與研究所報告兩頭忙的吉祥寺，在暑假也不可能閑得下來。將輝是明知如此而邀請吉祥寺來家裏。吉祥寺「玩得很開心」這句話，實際上讓將輝舒坦許多。
「周六我會再來。」
「……茜那番話你可以不用在意。」
「不可以那樣吧？」
好友一副和小學妹妹對壘的樣子，使得吉祥寺忍不住失笑。
「因為我不隻要擔任小茜的家教，還要陪將輝練習戰略遊戲。」
將輝於此時噘起嘴，原因在於他回想起今天玩遊戲始終被壓著打。吉祥寺也是光看就明白。但他沒有進一步開口逼迫將輝，而是準備直接離去。
「喬治，我稍微想了一下。」
不過，將輝叫住他了。
「態度這麽鄭重，怎麽了？」
「不，這不是多麽鄭重的話題。」
將輝如此預先聲明，但表情絕不像是要開玩笑。
「剛才的討論簡單來說，問題在於如何判斷局勢吧？」
「嗯，沒錯。」
「要前進、後退還是維持原狀……我覺得臨場判斷是個人戰層級的事，和戰術模擬似乎不太有關係呢。」
「也不是那樣喔。在見機行事的意義上，部隊戰術和個人戰術的本質沒有兩樣。」
「就算這麽說，臨場判斷近乎反射動作，算是一種直覺吧？既然這樣，若要磨練個人等級的戰術眼光，果然不應該是多加練習模擬戰……」
「將輝……我們在『秘碑解碼』敗給第一高中的原因，在於如何在部隊戰術的範圍進行個人戰此一部分。磨練部隊等級的戰術眼光果然還是不可或缺。」
「但既然是部隊戰術，采納優秀軍師的意見比較重要吧？」
「也是啦……所以才有軍師這個職務。」
吉祥寺頗為猶豫地同意這個說法，使得將輝露出莫名愉快的笑容。
「那就沒問題了。因為我有喬治這位優秀的軍師。」
這是重創吉祥寺的一記暗算。
對吉祥寺來說，將輝這句話是過於甜美的一擊。
吉祥寺得耗費龐大的精神力，才能繃緊表情避免笑開懷。
「……將輝，就算奉承我也不行喔。因為主將肩負的職責，就是要對軍師所提出的作戰方案進行定奪呢。」
將輝嘀咕「我又不是在奉承」，吉祥寺向他道別之後轉過身去。
臉部肌肉即將達到忍耐極限。
幸好似乎沒被將輝發現。
要是被他發現，吉祥寺肯定會難為情到無法思考這種事。
(將輝，我會成為你最優秀的軍師。永遠是隻屬於你一個人的軍師。所以請你一定要成為最優秀的將領。)
九校戰至今一直在乎的那個勁敵，以及將輝心儀的那位妹妹，都從吉祥寺的腦中消失了。恩人將輝需要他，這個事實令他滿心喜悅。
這件事放在一旁。
石川縣金澤市郊外第三高中的資料室裏，吉祥寺真紅郎暫時停下寫稿動作，伸了一個大大的懶腰。可能是提供腦波輔助功能的頭戴裝置在舉手時造成妨礙，因此他取下了裝置，再度大幅讓身體往後仰。
大概是維持相同姿勢的時間比預料還久。關節發出清脆聲響之後，隨即有一股細微痛楚，使得吉祥寺蹙眉。
他沒有立刻繼續執筆，而是轉頭看向旁邊。這間可以閱覽高度機密文件的數據室沒有窗戶，但或許是考慮到要紆解身心，小小個人房的側麵牆壁是仿真窗戶的屏幕，每個房間都播放不同景色的影像。這個房間可見的「景色」是隨著微風搖曳的深山竹林，吉祥寺很喜歡這影像。
他正在撰寫的，是十月底舉辦的論文比賽——「日本魔法協會主辦?全國高中生魔法學論文競賽」要發表的報告。吉祥寺身為高一學生，卻已是世間知名的魔法研究員。本次獲選為第三高中論文比賽代表成員的他，從暑假前就開始準備這場競賽，但他自己也感覺得到，在九校戰結束之後，自己更加專注於寫稿。
而且也自覺到個中原因。
是對九校戰遇見的那個人——司波達也的競爭心態。
吉祥寺直到經曆本次的九校戰，未曾在魔法理論感覺輸給同年代的對手，甚至幾乎不記得對某人抱持競爭心態。先不提魔法的實踐層麵，在魔法理論領域，不隻是國內，即使放眼全世界，和發現「始源碼」的吉祥寺同樣聰明的同年代學生也屈指可數。吉祥寺抱持這樣的自負。
而且這絕非自以為是。在魔法學的世界，現在依然每天發表新的研究成果，但是匹敵「發現始源碼」的研究成果，每年頂多隻有一種。吉祥寺真紅郎的功績就是如此罕見又珍貴。
然而他的自負，在本次的九校戰被打成粉碎。至少吉祥寺自己如此認為。
理論必須伴隨實踐才首度具有意義。這是在魔法研究領域廣受支持的觀點，在這個國家尤其是當成常識或大前提而普及的概念。
吉祥寺也認為這是理所當然。魔法理論始終是用來更加精通魔法技能的工具紙上談兵的理論根本不足為提。隻要魔法學繼續以一門學問的形式進展，或許遲早會進化為解開精神本質的純理論體係。但現代魔法學還不到這個階段。
而且，在「以理論輔助實踐」這個層麵，那個人——第一高中一年級學生司波達也展現的技術，在吉祥寺內心刻上敗北感。不是隻有知識，不是隻有技術，對方統合兩者的運用力完全超越吉祥寺，吉祥寺切身感受到這一點。
這令吉祥寺極度不甘心。
對於知識與技術的自信是他的內心支柱。他光靠力量絕對贏不了「那些人」，知識與技術是他用來協助「那些人」的必備工具，在這方麵絕對不能落於人後。所以吉祥寺對自己發誓要在論文比賽為九校戰雪恥。他認為在這場論文比賽中勝過第一高中而奪冠，是他恢複自信的最快捷徑，也是無法回避的一條路。
所以他在九校戰結束後，幾乎每天窩在這間數據室，勤於撰寫發表用的原稿。
說到九校戰結束之後……
——最近，一條的狀況不太對勁——
這樣的聲音，在最近偶爾(機率比「鮮少」高一點)傳入吉祥寺的耳中。
將輝的狀況不對勁，吉祥寺對此沒有異議。他自己也這麽認為，也明白絕對不是多心。因為吉祥寺知道將輝「不對勁」的原因。
(……就算這樣，我也沒辦法做些什麽。)
這方麵應該無法以「不值得交你這個朋友」來責備吉祥寺。因為將輝罹患的疾病，從以前就號稱是「醫生也治不好」或「泡溫泉也沒有療效」的病。
吉祥寺知道，一條將輝罹患的是「相思病」。
「司波深雪」。
這就是將輝罹患相思病的對象。
那位一條家下任當家會為情所困，實在令人意想不到——這是因為將輝實力好、長相好、家世也好，不用特別追求就自然有女孩主動接近。絕對不是因為將輝是純情少年或個性異常硬派，更不是性癖好方麵有所偏差——但如果對象是那位少女，吉祥寺認為將輝確實有可能無法表明心意而苦於單相思。
吉祥寺每次回想起那名少女的身影，也無法壓抑心跳加速。
她就是如此嬌憐的少女。如果有人說她不是真人，是以超現代科技讓青少年願望成真的立體影像，吉祥寺甚至也會相信。明明不看照片也能在腦中清晰重現她的身影，卻覺得她或許是夢境或妄想中的產物。這種想法不隻電現過一兩次。
對她沒有戀愛情感的吉祥寺都會這樣，愛上她的將輝會軟弱得不像自己也難免。
以吉祥寺的狀況，他抱持的是對方高不可攀的敬畏心情。多虧如此(應該吧)免於陷入絕望的單相思，但因為將輝有機會追求得到，所以症狀更加嚴重。
司波深雪是將輝單相思的對象。此外，這個姓名對吉祥寺也具備特別的意義。
她是司波達也的妹妹。
那個人占據吉祥寺內心的競爭意識，他的妹妹則是即將占據好友的心。
吉祥寺的內心，比他自己想的還要五味雜陳。
◇◇◇
「喬治。」
就在太陽完全走到西方，學校即將關閉，吉祥寺正要離開校門的時候，他聽到後方傳來的聲音而轉身一看。
「將輝。」
即使他沒有回頭，光聽聲音也就知道是誰了。吉祥寺轉身時呼喚名字的這個人，就位於轉身所見的前方。
「你要回去了吧？那就一起回去吧。」
「好啊，隻要將輝不在意。」
吉祥寺這番話，完整的意思是「隻要將輝不在意沒去其他地方逛逛」。吉祥寺幾乎每天都是放學就直接回宿舍。相對的，將輝大多會在回家途中繞路到各處。而且並非總是去玩樂(但大多是到處玩樂)，以一條家長男身分為家業奔走的狀況也不少。
「嗯，今天沒什麽事……對了。喬治，久違地來我家坐坐吧。」
「啊？忽然造訪不會給你添麻煩嗎？」
吉祥寺對好友唐突的提議做出常理反應，但將輝以開朗的笑容帶過。
「以我們的交情何須見外。何況如果是喬治，家人隨時都很歡迎。」
「是嗎？好的，我就叨擾一下吧。」
將輝以純粹的善意邀請獨居的吉祥寺。而他也基於隱情，無法推辭一條家的善意。
吉祥寺原本就不討厭造訪將輝家。既然將輝今天要直接回家，也不用擔心在中途妨礙他執行任務。所以吉祥寺沒有特別展現猶豫的樣子，就點頭響應將輝的邀請。
◇◇◇
將輝家距離學校隻有徒步三十分鍾的路程。不是通學時間三十分鍾，是走路隻要三十分鍾。
但第三高中位於一條家的徒步範圍單純隻是巧合。並不是因為第三高中由一條家設立，或是一條家擔任理事長之類的，沒有這種似乎在某處聽過的隱情。何況第三高中和其他魔法科高中一樣，是國立大學附設的國立高中。決定高中校區位置的是政府機關，一條家即使是十師族，表麵上也隻是普通百姓，沒有介入政策的餘地——十師族的影響力，並非用於這種案件上。
將輝與吉祥寺並沒有特別
趕路，以二十五分鍾解決徒步三十分鍾的歸途。即使白晝最長的季節已過，黃昏的天空還要一段時間才會染上紫暈。吉祥寺認為一條家的人們應該還沒返家，所以一進門就聽到前院有人叫他時稍微嚇了一跳。
「咦？真紅郎哥，歡迎。」
充滿活力搭話的是有點尖的女高音，應該說依然留著稚氣的聲音。
「小茜你好，打擾了。」
吉祥寺露出笑容問候的對象，是將輝的大妹一條茜。她就讀小學六年級，將輝除了茜還有一個小妹。吉祥寺沒什麽機會和現在就讀小學三年級的小妹交談，但茜從以前就很親近他，每次吉祥寺造訪一條家，茜隻要在家就一定會來露臉。她還說過「將來我要成為真紅郎哥的新娘」。不過這番話的認真程度就不得而知了。
第一次聽到這句話時，吉祥寺在他還不算長的人生之中，麵臨第三次的窮途末路。茜不愧是將輝的妹妹，有一張未來相當令人期待的工整臉蛋。她是在兩年前宣稱要出嫁，當時她才小學四年級。吉祥寺自己也是國中二年級，聽到「結婚」也完全沒有實際感覺。但吉祥寺並不討厭茜，考慮到一條家的恩情更不能冷漠以對，所以當時的吉祥寺完全不曉得該如何應對。
最近這一年，吉祥寺不再受到如此直接的「示愛」，但茜有機會就會提到類似的事。吉祥寺逐漸不會對此感到困惑，或許代表吉祥寺如同外護城河被填平般逐漸被攻陷。但他本人沒察覺這件事就是了。
總之，將輝應該不會準許他被人批判有戀童癖(意思是將輝不準他在妹妹還小時出手)，所以無論是外護城河被填平還是內護城河被抽幹，要做結論是將來的事情。
茜似乎剛好要去上才藝課，所以吉祥寺當場道別。雖說如此，吉祥寺應該一如往常，要到用過晚餐才回得去，所以等一下還會見麵。
身為一家之主的將輝父親——一條家當家一條剛毅還沒返家。十師族候選的二十八個家係，必須維持魔法界領導者應有的私人戰力，因此都會在避免太出名的範圍內經營企業或投資，擁有某種程度的資產。舉例來說，有些家係表麵上是「地方名士」的等級，背地裏卻是國際大企業「股東的股東的股東……」掌握實質統治權，但一條家沒有擴展事業到這種程度。一條家表麵的家業是日本海的海底資源采掘公司。吉祥寺知道隻要沒發生異狀，剛毅會在晚餐時間返家。
另一方麵，將輝的母親是家庭主婦，但也剛好不在家。大概是外出購物吧。在這個時代，包含食品在內的日用品都能在網絡商店購買，但是想看實物再購買的女性很多，尤其是主婦。在店裏結賬的物品並非直接提回家而是送貨到府，因此總令人覺得和網絡購物沒有兩樣，但這或許是男性的想法。
一條家是大宅邸，比一般獨棟住宅的平均規模大十倍左右，卻沒有幫傭或侍從在家裏服務。在親戚齊聚或邀請魔法界人士來訪時，是請熟識的當地旅館與餐廳派人前來服務。需要專業技術的庭院整理工作，也是定期找園藝業者負責。同樣是十師族，一條家和擁有許多幫傭的七草家或五輪家成為對比，基於「機械能做的事都由機械做」的方針，全麵導入家庭自動化係統。
今天一條家沒有客人預定來訪。兩名男高中生走在無須在意他人眼光的無人走廊，筆直地前往將輝的臥室。
依照傳統計算單位，將輝臥室是三坪大的西式房間，對照世間的通則也不算特別大。內部依照上流階級常用的現代建築樣式打造，床與衣櫃都可收入壁麵。所以即使隻有三坪大，也能確保充足的空間。
吉祥寺對好友的房間了如指掌。他從收納床鋪的反方向壁麵拉出吧台式的桌子，坐在成套的椅子上頭。
將輝從臥室附設的小冰箱拿出了兩杯冰涼的綜合茶。一杯放在吉祥寺麵前，自己拿著另一杯坐在吉祥寺正對麵。
「喬治，報告的進度怎麽樣？」
「謝謝，將輝，很順利。」
將輝坐下如此詢問，吉祥寺以低調並隱含自信的笑容如此回答。
「將輝你呢？聽說你最近相當勉強自己。」
不同於「那個」傳聞，吉祥寺從別人口中得知，將輝在九校戰結束之後，一直進行相當嚴苛的訓練。他能理解個中動機。如同吉祥寺覺得在cad的運用與調校敗給司波達也，將輝應該也對「秘碑解碼」的敗戰懊悔到非得發誓雪恥。
「我的話普普通通。畢竟不會立刻出現成效。」
「也是。」
吉祥寺努力以隨口提及的方式詢問，將輝回答時的聲音比想象中平靜，感覺不到吉祥寺所擔心的不健康的執著。吉祥寺對此鬆了口氣，以輕鬆的語氣點頭回應。
◇◇◇
響起「嗶」這個電子音效之後，將輝發出如同從地底湧現的呻吟。
「喬治……我要暫停。」
「這是最後一次了。中盤就用光暫停機會，真的沒問題嗎？」
吉祥寺隔著相互背對的屏幕如此確認，將輝無力地點頭。
兩人正在對戰的實時戰略遊戲畫麵暫停。如同時間靜止般凍結所有動作與變化的市區影像，將輝切換成從上空俯瞰，就這麽盯著屏幕注視。好友在這種遊戲正經思考對策，這種不服輸的個性，令吉祥寺會心一笑，察覺臉頰即將放鬆而連忙繃緊。但其實沒必要繃緊。將輝的目光停留在屏幕，明顯沒有餘力注意其他事情。
何況這個遊戲即使「隻是」遊戲，也不能小看它「隻是」遊戲。這個戰略遊戲的腳本是由魔法大學軍事學係戰術研究室所設計，精密到隻要提升運算規則，就可以直接提供給國防陸軍各師團，作為如何在市區戰運用魔法師的模擬訓練。
「……在那裏放伏兵也太壞心了。而且還刻意不用魔法，是以繩索垂降……」
將輝的這段牢騷或許是自言自語，但吉祥寺立刻響應。
「將輝，不提埋伏的地點，引導對方隻注意到魔法，己方卻不使用魔法移動，是我們最近才看過的戰術。」
吉祥寺說話的語氣和閑話家常並沒有兩樣。然而，將輝卻猛然睜大了眼睛、用力咬緊牙關，反應相當激烈。
「是那個家夥嗎……」
「對。這是他在『秘碑譯碼』新人賽，對第二高中使用的戰法。」
將輝所說的「那個家夥」和吉祥寺所說的「他」是同一人，也就是第一高中一年級的司波達也。兩人之間無須再度確認這種事。
吉祥寺點頭響應將輝的話語，同時打開遊戲選單選擇了中止。因為他知道將輝的注意力已經完全離開了遊戲。
將輝的屏幕出現「是否接受遊戲中止」的選項。將輝選擇「是」之後，把屏幕朝自己方向往下壓，和同樣闔上筆記型情報終端裝置的吉祥寺重新相對。
先開口的是吉祥寺。
「我覺得將輝在好壞兩種層麵都過於王道。」
「好刺耳。」
將輝對吉祥寺的指摘露出苦笑搖頭。
「你聽我這麽說應該不是滋味，總之希望你能聽我說。」
吉祥寺以稍微緊繃的表情這麽說完，將輝嘴唇的笑意消失了。
「我自認器量沒那麽小。所以？」
「也對，抱歉。」
吉祥寺和將輝相反，舒緩緊張的情緒繼續說下去。
「走王道不是壞事。王道是鋪得最平坦，能最快抵達目的地的一條路。何況以將輝的個性，要你多使用奇計是不可能的事。」
「確實如此。」
將輝臉上再度浮現苦笑。這次吉祥寺也沒有規勸，而是一起默默露出笑容。
「沒關係，因為這才是將輝。」
露出笑容的吉祥寺，將雙眼眯得
更細，某方麵看起來像是眩目的表情。
「你這是在稱讚我？」
將輝半開玩笑地回應。不曉得是沒察覺還是刻意不提，抑或是做出其他解釋。「放心，這姑且算是稱讚。」
「隻是『姑且』啊？」
兩人像是事先說好般，同時簡短笑了幾聲。
「所以我覺得將輝不可能使用他那種戰法，也沒那個必要。」
笑聲停止之後，吉祥寺正色回到話題。
「我認為將輝必須學習的不是使用奇計，是如何應付對方的奇計。」
「……這不隻是戰略遊戲的話題吧？」
吉祥寺明確點頭，響應將輝試探般的語氣與眼神。
「對，我不隻是在說戰略遊戲的話題。接下來我要毫不客氣地表達意見。」
吉祥寺說到這裏暫時停頓，像是在鼓舞自己。
「若你隻是一味埋首進行訓練，明年的九校戰或許也會重蹈今年比賽的覆轍。」
經過短暫的沉默，將輝才發問確認這番話背後的含意。
「意思是我的做法錯了？」
「我不會說毫無意義。」
吉祥寺的回答比較委婉，卻沒有誤解的餘地。
「鍛煉肯定會提升基礎實力，累積的訓練會成為將輝的血肉。」
將輝未被這番表麵上的肯定衝昏頭。他直覺理解到吉祥寺真正想說的是下一段話。
「但是勝負並非隻以實力決定。」
即使做好心理準備，吉祥寺的指摘依然苦得令將輝難以入口。
「將輝，我至今依然認為你的實力在司波達也之上。」
「但是我輸了。」
將輝語氣果斷，像是再度讓自己認清這個事實。
「就是因為如此。不隻是將輝，我也敗給了吉田家的古式魔法師。明明我的速度明顯勝過對方，不過卻還是輸了。而且我們整個團隊也敗給了第一高中。對方的實力確實高於我們的預料，但是……」
另一方麵，吉祥寺語氣聽起來很慎重，像是在重新確認他反複深思的結論。
「我覺得更大的因素是，我們果然偏向於在作戰層麵輸給對方。而且與其說是中對方的計，更像是我們自掘墳墓。」
吉祥寺的這番話，使得將輝疑惑地歪過腦袋。
「但我不認為喬治的作戰有誤……」
將輝這番話不是在安慰吉祥寺，他真的這麽認為。
但吉祥寺搖頭回應這番話。
「不，是我作戰失誤。回頭檢討就發現，我一定是沉迷於用計。」
「……我聽不懂你的意思。」
「換句話說，在那場比賽『不耍計謀』大概才是正確的。不是試圖控製對方依照我們的期望行動，采取一如往常的戰法就好。」
說到這裏，吉祥寺暫時停頓，觀察將輝的表情。看出他還無法理解，心想「真拿你沒辦法」於是繼續說明。
「在那場比賽，將輝沒必要主動接近他。」
內心覺得拿他沒辦法，卻因為能像這樣成為將輝的助力——得以補足將輝不及之處，使得吉祥寺感受到自己也沒察覺的喜悅。
「要是將輝貫徹原本風格，隻進行長程炮擊戰，就不會像那樣被乘虛而入。在沒有掩蔽物的草原戰台，沒必要提防來自死角的奇襲。我恐怕是過度意識到他了。」
將輝沒有出言安慰，隻有點頭回應吉祥寺自我批判的話語。
這也是吉祥寺盼望與期待的反應。
「那場比賽的失敗原因是我作戰失誤。但我也希望將輝反省一件事。」
「喔，這次輪到我了？」
將輝刻意向後仰，吉祥寺也咧嘴回以使壞的笑容。
「即使將輝按照作戰行事，若再稍微提防對方的小動作，就能回避最後的音波攻擊。將輝在他進入近戰距離時選擇正麵迎擊，但如果當時先跳起來保持距離，結果就會不同。」
「真的很刺耳……換句話說，喬治的意思是要我別貿然搶攻，學習適時後退？」
兩人誇張的肢體動作，是避免氣氛過於沉重的預防措施，也得到某種程度的效果。
「有點不同。剛才也說到，將輝不適合耍小伎倆。所以你該做的不是學習如何設局，而是學習對方設局時的應對方法。」
「具體來說該怎麽做？」
麵對吉祥寺的嚴厲指摘，將輝沒有沮喪也沒有反彈，而是積極詢問處方箋。這是兩人從以前維持至今的做法。
「要暫時後退觀望、直接硬碰硬擊潰對方，還是爭取時間和軍師商量……我認為你應該鍛煉這種判斷局勢的能力。此外，還要培養『預先察覺異狀』的直覺。」
將輝聽完吉祥寺的這番提議，麵有難色地開始陷入思考。既然露出這種表情，代表他自己心裏應該也有底。將輝具備接納逆耳忠言的器量，吉祥寺對此毫不質疑。
「所以現在比起折磨身體，更應該鍛煉頭腦。我會幫你尋找更接近實戰的戰術模擬訓練，而不是這種戰略遊戲。」
「唔呃……」
將輝的低聲呻吟，聽起來像是真的有所抗拒，使得吉祥寺不由得笑出聲音。
「真紅郎哥，看你好開心的樣子。你們在聊什麽？」
就在吉祥寺失笑出聲的這個時候，茜隨著敲門聲開門進房。
「茜……我不是一直囑咐你嗎？要等我回應才能開門。」
將輝如此勸告妹妹。
「既然是真紅郎哥就沒關係吧？如果哥哥是帶女生進房，我也會有所顧慮。」
茜毫無愧疚之意，走向將輝與吉祥寺相對而坐的桌邊。
「茜，我說啊……」
「什麽啦？哥哥不要飲料？」
將輝沉默不語，為難的表情變成為難至極的表情。吉祥寺以(稍微)溫暖的目光守護這段兄妹互動，茜在兩人之間擺上兩杯冰咖啡與一杯冰可可。
將輝默默以眼神詢問「怎麽多了一杯」。
茜以滿臉稚嫩的表麵笑容回應哥哥，坐在吉祥寺旁邊的椅子上——這張椅子是茜把杯子放桌上時，吉祥寺利落從桌子下方的收納空間拉出來的。看來這種演變在這個家裏是家常便飯。
「真紅郎哥，你剛才在笑什麽？哥哥又做出什麽歡樂的事了嗎？ 」
茜一坐下，視線就連同身體麵向吉祥寺。
「茜，你不應該對親哥哥講這種話吧……」
妹妹明顯想拿將輝當話題，使得他提出極為中肯的控訴……應該說抱怨。
「我並沒有『對』哥哥說話喔~我是在問真紅郎哥。」
如此傲慢的回應，使得將輝不禁啞口無言。
茜和吉祥寺嬉鬧好一陣子。可能是滿足了吧，她大約五分鍾後離開了房間。
被小學女孩耍得團團轉的兩名男高中生，彼此露出疲憊的笑容。這大概反映出茜即使年紀還小，卻依然是「女性」的事實吧。
「……抱歉，鬧成那樣。」
「啊哈哈哈哈……」
將輝垂頭喪氣深切道歉，吉祥寺則是以空虛的笑聲回應。
「不，那個……這麽有活力不是很好嗎？」
吉祥寺勉強擠出這句無傷大雅的安慰。
「不過做哥哥的我，希望她能夠稍微朝率直的方向具備活力。」
然而將輝沒有停止發牢騷。甚至還說出「相較之下，那個家夥的妹妹……」、「她居然是那個家夥的妹妹」、「真羨慕」、「沒天理」或是「可惡，我不能原諒！」等言自語。吉祥寺心想，再不修改話題方向可能會很不妙。
「別再激動了。我覺得小茜很好。」
然而……
「喬治，你……」
吉祥寺漏講了最重要的部分。
「既然你覺得很好，我也不會說些不上道的話，不過……」
「啊？」
吉祥寺看到將輝以戰栗與警戒交織而成的眼神，總算察覺自己失言。
「如果要交往，拜托至少等她小學畢業吧。」
「啊，慢著……」
吉祥寺想解釋不是那樣。他其實是想說「我覺得小茜維持這樣的個性很好」。
「喬治，我相信你。相信你沒有戀童癖。」
但是不知為何，「不是那樣」這句話哽在喉頭說不出來。吉祥寺在這一瞬間心想，這句話可能會被解釋為他拒絕茜，進一步被誤解他抗拒和一條家來往，抗拒他和將輝現在的交情。
與其解開誤會，吉祥寺決定優先避免和將輝產生摩擦。
吉祥寺潛意識如此判斷。
甚至沒有自覺。
「那當然吧！我沒有戀童癖！」
因為不知道原因的關係，吉祥寺也無法重新構築說不出來的話語，隻能提出大幅地違背自己本意的反駁。
這個誤解將成為巨大活斷層，不曉得會在將來引發多麽強烈的地震，但吉祥寺甚至沒有餘力思考這種事，隻能承受將輝的微溫視線——即使形容為大地震，終究隻會是私下的風波。
對現在的吉祥寺來說，思考這種未知將來的餘力想求也求不得。最後他終於無法承受，迫不得已轉移話題。
「不提我，將輝怎麽樣？和她稍微有所進展了嗎？」
俗話說「後悔莫及」。悔意總是之後才湧現。吉祥寺為求轉移話題說出這句話的下一瞬間，便感受到「糟了……！」的強烈悔意。
「如果你說的她是『她』，根本稱不上什麽進展。」
將輝麵無表情，冰冷得與其說是撲克臉更像是戴上石麵具，並且以符合這張表情的聲音，做出「毫無進展」與「毫無收獲」的響應。
「……為什麽？」
吉祥寺內心出聲要他「別問」。這是吉祥寺己身理性的聲音。但是吉祥寺的口舌一反內心的製止，沒有停止詢問。
「你沒跟她聯絡？」
「我沒問聯絡方式。」
「為什麽？將輝不是和她跳過舞嗎？她看起來也沒有抗拒啊。」
「我自己也覺得她不討厭我。可是不行。」
將輝的聲音聽起來像是在壓抑自己，連吉祥寺也感受到喘不過氣的壓力。
「所以為什麽？」
「她是那家夥的妹妹。隻要沒有為那場敗北雪恥，我就無心向她提出交往要求。」
吉祥寺說不出「她不會在意那種事」這種話。畢竟他認為這樣輕易響應實在不負責任。即使事實上真是如此，既然在意的人是將輝，那麽講出這種話便毫無意義。
吉祥寺無法笑說這是無聊的賭氣。反倒認為沒在這裏有所堅持，就不是將輝的作風。
吉祥寺毫無猶豫或算計，內心自然就湧出下一句話。
「將輝，我會幫你。不，這不是協助。我們一起雪恥吧。」
「嗯，拜托你了。」
◇◇◇
據說將輝的父親剛毅臨時要和客戶聚餐，今天會晚歸。
當然，他也取消參加家裏的晚餐會。所以一條家的晚餐餐桌，是由將輝、將輝母親美登裏、茜、茜的妹妹琉璃，以及吉祥寺共五人圍坐。將輝正前方是吉祥寺、旁邊是琉璃，吉祥寺旁邊是茜，美登裏則是坐在環視四人的主位。
餐桌上的氣氛一如往常。茜熱烈向吉祥寺搭話，正前方的琉璃默默動筷，將輝不時注意小妹狀況並且照顧她，美登裏則是笑咪咪看著孩子們的互動。
吉祥寺久違三周在一條家和眾人共進晚餐。不過中間插入為期十天(總滯留天數是兩周)的九校戰，所以實質上並沒有間隔太久。
「真紅郎好久沒來了。最近很忙嗎？」
但美登裏的主觀想法似乎不同。
「是啊，你要是更常來玩該有多好。」
茜立刻附和。吉祥寺沒有笨到在這時候反駁。
「是你想玩吧？」
「咦，哥哥在吃醋？放心啦~我不會從哥哥那裏搶走真紅郎哥。」
「笨蛋~我和喬治不是那種關係。」
將輝否定的話語，使得吉祥寺差點發出聲音，但他立刻自我克製。
「說我笨蛋是怎樣啦！哼，哥哥也隻有現在能夠那麽從容了。因為啊，友情在愛情麵前根本虛幻得可以。」
「愛……愛情？茜，你明明是小學生，也太早熟了吧！」
「竟敢瞧不起小學生！我才要說哥哥，升上高中居然還沒交到女朋友，真不象樣！」
「茜，你說出不能說的事了……！」
「你們兩個好吵。」
「琉璃！居然說姐姐吵，這是怎樣！」
「好了好了，將輝、茜與琉璃都冷靜一點。吃飯的時候要開心吃喔。」
吉祥寺無法介入這種毫不拘謹的對話。
他小心避免露出羨慕的表情，同時注意臉上的恭維笑容別被看穿，以看似快樂的笑容欣賞一條家的和樂光景。
——不過這張旁觀者的表情，隻持續到茜說出接下來這句話。
「對了，真紅郎哥住我們家就好了。」
「哎呀，茜。這主意不錯。」
吉祥寺來不及插嘴，琉璃就乘勝追擊。
「對吧！反正這個家的房間多到有剩。真紅郎哥，搬出宿舍到我們家住吧？」
「不，我不能這麽受各位照顧……」
吉祥寺這番話不是顧慮到狀況的客套話，而是真心話。不，他肯定有所顧慮，卻不是表麵上客氣，是真的顧慮。
「真紅郎，不需要這麽客氣啊。」
正因為真的有所顧慮，所以美登裏說出這種話，也隻會令吉祥寺困擾。他不是抗拒住進一條家，這個邀請反而很吸引他，才會煩惱該如何婉拒。
要不是將輝幫忙打圓場，吉祥寺或許會被茜與美登裏說服。
「媽……茜就算了，拜托媽不要說這種話造成喬治的困擾。這件事我們早在兩年前就充分討論過了吧？」
是的，兩年前也討論過吉祥寺是否要住進一條家的話題。當時吉祥寺主動婉拒，選擇繼續住宿舍——吉祥寺千鈞一發之際，在將輝的協助之下想起這件事。
「美登裏小姐，抱歉。」
吉祥寺被反複洗腦不能對美登裏使用「伯母」這個稱呼，所以「美登裏小姐」這個稱呼自然地脫口而出。
「要是受您更多照顧，我會過意不去。而且住在研究所宿舍，有很多方便之處。」
後半段也不是謊言。在第一研究所舊址成立的金澤魔法理工研究所，是吉祥寺有別於第三高中所屬的研究機構，也是他發現「始源碼」的場所。在研究所區域內建造的宿舍，讓他即使實驗拖到半夜也不用落得「在走廊打地鋪」的下場，是非常方便的地方。
但這是追加補充的理由，前半段「不能受更多照顧」是吉祥寺的真心話。
「是嗎？……如果改變主意，歡迎你隨時搬過來。我們完全不會覺得困擾。」
吉祥寺在這方麵的態度依然頑固，美登裏見狀也沒有繼續硬邀。茜似乎有些不滿，但她隻有鼓起臉頰，大概是認為堅持下去會壞了吉祥寺的心情。
美登裏與茜讓步，使得吉祥寺鬆了一口氣。對他有恩的一條家如此關心，也同時令他過意不去，但基於某些隱情，他心情上實在無法接受美登裏與茜的這番好意。
——三年前，大亞聯盟
侵略衝繩，新蘇聯也配合步調進攻佐渡。新蘇聯至今依然否認和這場侵略有關，但那支部隊無疑屬於該國。
侵略部隊規模很小，但即使如此也足以蹂躪佐渡島。當時住在佐渡的吉祥寺，在這場戰爭失去父母，成為戰爭孤兒。
吉祥寺的雙親也是魔法研究員。佐渡在當時有座利用坑道遺址、為了分析想子性質而打造的實驗設施。吉祥寺的父母都任職於這座設施。據說新蘇聯侵略部隊的目的就是該處。研究設施率先遭受侵略部隊奇襲，超過半數的研究員，在侵略部隊與守備隊交戰時遭受波及而喪生。
這是短短一天的悲劇。當天上午十點，吉祥寺得知身分不明的軍隊奇襲研究設施，無法和雙親取得聯係，就遵照國中教職員的引導，前往學校附近的避難所避難。
即使在避難所祈禱父母平安，也有辦法做出現實、悲觀的預測。從這個層麵來看，當時的吉祥寺已經是個大人了。
忘記自己被賦予名為魔法的武器，隻能感到無力而發抖。從這個層麵來看，當時的吉祥寺還隻是個孩子。
蜷曲在避難所忍受恐懼的吉祥寺，後來是由一條家率領的義勇軍救出——
那時候，一條家不隻是將他救出絕望險境。
吉祥寺國一就能以見習研究員身分進入魔法理工研究所，是多虧將輝的父親剛毅的推薦。父母同時亡故、無依無靠的吉祥寺，本來隻能進入惡名昭彰的魔法師孤兒收容所。他能得到居所與謀生之道，都是托一條家的福。這不是吉祥寺的主觀認定，是客觀的事實。
吉祥寺進入研究所不久，就以魔法研究員身分發揮稀有異稟，創下發現「始源碼」的豐功偉業，得以報恩。但吉祥寺沒有忘記當時的恩情，也未曾認為已經還清恩情。
吉祥寺在心中決定，回報一條家的恩情，就是他這一輩子的使命。
即使隻是寄宿，這樣的自己要成為一條家的一分子，依然令吉祥寺感到萬分惶恐。
◇◇◇
吉祥寺允諾每周前來擔任茜的家教一次，藉此修複了她的壞心情。這場交易是吉祥寺單方麵虧損，但他毫無不滿。甚至潛意識高興自己有理由每周造訪這個家一次。
晚餐過後，吉祥寺到將輝房間取回自己的物品，目前在一條家玄關頻頻鞠躬。
「感謝您的招待。」
「別這麽說，粗茶淡飯不成敬意。抱歉，我隻是喜歡下廚卻沒廚藝。」
「絕無此事，我很喜歡美登裏小姐做的菜。」
「哎呀，謝謝你。」
就像這樣，美登裏遲遲不肯從這場恭維大戰放他走。
「媽，該回廚房了。茜與琉璃都在等吧？」
兩個妹妹正在進行飯後清理工作。其實洗碗盤之類的工作，一般大眾認為可以交給家庭自動化機器人就好，但美登裏認為「連這種事都做不到，會丟臉到不能嫁人」。基於這個方針，煮飯、洗衣與打掃工作是由兩個女兒每天輪值負責。
「哎呀，也對。那麽真紅郎，有空再來玩喔。」
「好的。畢竟我也和小茜約好了。」
兩名姐妹無法到玄關送行，吉祥寺在飯廳(應該形容為「餐廳」比較合適)進行返家問候時，茜反複提醒關於家教的事。聽到吉祥寺這麽說的美登裏，微微掛著苦笑回到室內。
「抱歉，耽誤你到這麽晚。」
「沒關係，反正現在是暑假。」
將輝略顯疲態道歉，吉祥寺笑著搖了搖頭。
「反正回宿舍也隻有我一個人，我玩得很開心。」
「這樣啊。感謝你這麽說。」
將輝也知道，論文比賽與研究所報告兩頭忙的吉祥寺，在暑假也不可能閑得下來。將輝是明知如此而邀請吉祥寺來家裏。吉祥寺「玩得很開心」這句話，實際上讓將輝舒坦許多。
「周六我會再來。」
「……茜那番話你可以不用在意。」
「不可以那樣吧？」
好友一副和小學妹妹對壘的樣子，使得吉祥寺忍不住失笑。
「因為我不隻要擔任小茜的家教，還要陪將輝練習戰略遊戲。」
將輝於此時噘起嘴，原因在於他回想起今天玩遊戲始終被壓著打。吉祥寺也是光看就明白。但他沒有進一步開口逼迫將輝，而是準備直接離去。
「喬治，我稍微想了一下。」
不過，將輝叫住他了。
「態度這麽鄭重，怎麽了？」
「不，這不是多麽鄭重的話題。」
將輝如此預先聲明，但表情絕不像是要開玩笑。
「剛才的討論簡單來說，問題在於如何判斷局勢吧？」
「嗯，沒錯。」
「要前進、後退還是維持原狀……我覺得臨場判斷是個人戰層級的事，和戰術模擬似乎不太有關係呢。」
「也不是那樣喔。在見機行事的意義上，部隊戰術和個人戰術的本質沒有兩樣。」
「就算這麽說，臨場判斷近乎反射動作，算是一種直覺吧？既然這樣，若要磨練個人等級的戰術眼光，果然不應該是多加練習模擬戰……」
「將輝……我們在『秘碑解碼』敗給第一高中的原因，在於如何在部隊戰術的範圍進行個人戰此一部分。磨練部隊等級的戰術眼光果然還是不可或缺。」
「但既然是部隊戰術，采納優秀軍師的意見比較重要吧？」
「也是啦……所以才有軍師這個職務。」
吉祥寺頗為猶豫地同意這個說法，使得將輝露出莫名愉快的笑容。
「那就沒問題了。因為我有喬治這位優秀的軍師。」
這是重創吉祥寺的一記暗算。
對吉祥寺來說，將輝這句話是過於甜美的一擊。
吉祥寺得耗費龐大的精神力，才能繃緊表情避免笑開懷。
「……將輝，就算奉承我也不行喔。因為主將肩負的職責，就是要對軍師所提出的作戰方案進行定奪呢。」
將輝嘀咕「我又不是在奉承」，吉祥寺向他道別之後轉過身去。
臉部肌肉即將達到忍耐極限。
幸好似乎沒被將輝發現。
要是被他發現，吉祥寺肯定會難為情到無法思考這種事。
(將輝，我會成為你最優秀的軍師。永遠是隻屬於你一個人的軍師。所以請你一定要成為最優秀的將領。)
九校戰至今一直在乎的那個勁敵，以及將輝心儀的那位妹妹，都從吉祥寺的腦中消失了。恩人將輝需要他，這個事實令他滿心喜悅。