西元二〇九六年十月十五日的放學後。兩周後就是論文競賽，但這天第一高中校舍各處，卻悄悄出現不同於準備工作喧囂聲的私語聲。
他們討論的是一位突然的訪客。那是一名二、三年級非常熟悉，一年級也幾乎無人不曉的知名校友。
當事人七草真由美被帶進貴賓用的會客室。看來校方不是將她視為前任學生會長，而是十師族七草家千金來接待。現在接待她的隻有達也一人，這是她指名使然。
「達也學弟，對不起。因為我覺得來第一高中最不會出問題……」
真由美說完之所以低頭致意，應該是因為察覺到外麵的騷動吧。她的專屬技能不是用聽的而是用看的，所以並未聽到學生們的流言蜚語。不過被帶到會客室的途中，不時有視線瞥向他們，即使不是真由美，也不難推測出兩人現在成了眾人的好奇焦點。
「不，請別在意。」
達也也知道自己和真由美引人遐想，但他回應真由美的這句話不是安慰或安撫。真由美這次來學校找達也，確實使他得做好忍受煩人傳聞好一段時間的覺悟，但還是比起直接跑來家裏好多了。在達也家裏，不希望「其他」十師族看見的東西多不勝數。那種東西當然不會隨便亂放，不過真由美的「眼睛」可能會一個不小心就看見。達也無法忽視這個風險。
真由美如果有事要找達也，直接到達也家肯定比到學校方便得多。畢竟她要查出達也住處應該不是難事，而且她比達也更需要在意空穴來風的緋聞。但她還是選擇在學校麵會，一定是顧慮到達也的立場──達也當然也能理解這種單純的事情。
「那個……狀況怎麽樣？」
真由美似乎相當緊張，不像她的個性。
達也聽到不算問候也不算開場白的這句話後，冒出了這個感想。又或是她要談的事非常難以啟齒。
這樣下去恐怕會虛耗時間。如此擔心的達也決定自己帶入話題。
「今年的論文競賽，我主要負責會場當天的警備工作，所以不會很忙。」
「是……是嗎？達也學弟居然不是上台成員，我有點意外……」
「是的。所以若學姊要商量的事情是我能力所及，我或許幫得上忙。」
達也打從一開始就不認為真由美隻是來看他。兩人的關係沒有親密到可以讓對方接受「因為想見你就來了」這種理由。雖然他們之間稱不上是單純的學姊學弟關係，不過也正因如此，她來找達也應該是基於某個明確的目的。
「……也對，浪費時間也沒用。」
真由美眼中依然透露猶豫的神色，不過正如她自己所說，這樣下去隻會任憑時間流逝，而且真由美與達也的自由時間都有限。她是基於某個目的來見達也，不可能什麽都不講就垂頭喪氣地離開一高。
「達也學弟，你記得名倉先生嗎？」
「記得。請節哀順變。」
「感謝關心……達也學弟，原來你知道名倉先生的事了？」
「我看了地方版的報紙。」
「這樣啊……你是為了論文競賽會場的警備，跑去收集當地情報嗎？」
「算是這麽回事。」
「那麽……」
真由美這段短短的沉默，是為了甩掉是否該提出委托正題的最後一絲迷惘。
「你知道名倉先生的死因嗎？」
「隻知道是他殺。」
「畢竟沒公開更進一步的情報呢。」
真由美露出的苦笑意外地乾脆。
「沒錯，名倉先生是被人殺害的，但是我不知道凶手是誰。」
真由美的說法，使得達也微微露出疑惑神情。
「學姊的意思是？」
「我父親……」
真由美說到這裏先停頓片刻。但她早已舍棄心中躊躇。
「我父親知道誰是殺害名倉先生的凶手。」
達也並未掩飾自己的驚訝。
「是令尊親口說的嗎？」
「不，不過我很肯定父親心裏有數。因為名倉先生就是受到父親命令，才會去京都進行秘密工作。」
「到京都進行秘密工作嗎……」
以達也熟悉的方式形容大概就是「不能見光的工作」，也就是非法或近乎非法的工作。
「這部分我也沒打聽得很清楚。父親隻說是『某個工作』，還說我『沒必要知道』。」
「這樣啊。」
這等於承認了「有派名倉去進行不能見光的工作」。七草弘一大概也不想隱瞞吧──達也如此解釋。
「所以，學姊想怎麽做？」
對於真由美來說，這個問題絕對不是冷箭，但達也這句直接的話語，以及更筆直地射穿她雙眼的目光，使得真由美頗為畏縮。
即使如此，真由美也沒有低頭沉默。她在使命或義務之類的情感推動之下，選擇承受達也的視線。
「我想知道真相。」
「意思是想查出凶手？」
「──嗯，沒錯。」
真由美停頓片刻才回答，但這不是她內心躊躇所故，而是她在壓抑自己急躁的心。
「老實說，我和名倉先生的關係絕對不算親密。」
達也聽到真由美的坦白，默默地表示感到意外。但他沒有立刻插嘴，隻以眼神催促真由美說下去。
「對於名倉先生來說，我隻是工作上的服務對象。我也隻把他當成監視員兼隨扈。」
「即使如此，學姊還是想找出凶手？我覺得這麽做的風險不低。」
達也試著稍微挑釁真由美。
得到的是充滿憤怒的視線。
「你可別誤會了，我不是隨口說說的。」
「那麽，你為什麽要找出凶手？」
「我的隨扈因為七草家的命令而喪生。我知道命令內容並不是要他去死，但是派給他的工作很可能會致命，所以就結果而言是一樣的。我不想背對這個事實。身為七草家的一分子，我至少要知道事情真相。」
「了不起。」
達也說著歎了口氣。
真由美柳眉倒豎。
「不過……」
她正要說話時，達也搶先以冰冷的聲音製止。
「學姊應該也知道，這到最後隻會成為一種自我滿足。」
「我知道。不過，自我滿足錯了嗎？」
真由美並非變得自暴自棄，而是以蘊含堅定意誌的語氣坦承，使得達也也無法立刻想到反駁的話語。
「我不能接受就這樣不知道真相。這樣自我無法滿足。我會沒辦法以七草家長女的身分挺胸活下去。」
「……以『七草家長女』的身分嗎？」
「沒錯。就好壞兩方麵來說，這都是我的立場，我無法逃離這個身分。既然這樣，我想抬頭挺胸地這樣自稱下去。我這個想法很奇怪嗎？」
「不，我不覺得奇怪。」
真由美這個主張令達也同時感到羨慕與反彈。
深雪「還」無法自稱是四葉的直係，被迫隱瞞真實身分。達也不認為身為四葉家的一分子是美妙或能引以為傲的事，但是非得隱藏真正的自己，是一件悲傷的事。達也不是以感性，是以理性如此認為。
相較於這樣的妹妹，真由美卻說得出希望能以自己的出身為傲這種話，使達也理性上認為她是「應該」羨慕及嫉妒的對象。
「這樣啊……所以，你要我做什麽？就算叫我找出凶手，我既沒有當偵探的本事，也沒有人脈可以幫忙調查。很遺憾，我認為我幫不上忙。」
但有別於那種「應該存在」的情感，達也是真的認為自己派不上用場。連
線索不少的周公瑾探索任務都不曉得該從何著手，要他查出連名字都不曉得的殺人凶手下落，更是毫無頭緒。
「等一下！」
即使達也明確拒絕，真由美仍叫住正要起身的他。
「凶手恐怕和那個橫濱事件有關！」
出自她口中的製止話語，效力足以將達也留在沙發上。
「您說『橫濱事件』？」
達也應該沒將驚訝寫在臉上。
但真由美不知為何微微露出誇耀勝利的表情。
「去年橫濱事變的關係人。最近名倉先生似乎在中華街找這個人。」
真由美大概認為，自己成功吸引了達也的興趣吧。雖然原因和她想的不同，但達也確實感興趣了。
「虧學姊居然知道這種事。」
「那個人離開我身邊去做隨扈以外的工作時，總是習慣在工作結束後送我伴手禮。最近來自中華街的伴手禮很多。我一直覺得他誤以為我還是小女孩……但我現在覺得，名倉先生或許是想留給我一些提示，讓我知道他在做什麽。」
「原來如此。」
真由美或許沒有意識到，但她這番話包含許多暗示。
名倉的雇主是七草弘一，真由美雖是工作上要保護的對象，但她在雇傭或交易關係之中都是第三者，是外人。
名倉是長女的隨扈，又可以將不能見光的工作交給他──至少信賴到可以委由他處理不方便被人知道的工作。這樣的部下卻隨手留下工作內容的線索給外人。
七草弘一沒有完全掌握部下。
也可能是在七草家，沒有真正能稱為心腹的部下。
這件事或許會在今後帶來重大意義──
至此，達也停止繼續思考七草家的家務事。
「或許學姊說得沒錯，名倉先生的工作可能和橫濱中華街有關。但我覺得沒有根據能證明那是關於橫濱事變的工作。」
這時，達也認為讓真由美加入幫忙自己的行列也不錯。真由美在肉體上是手無縛雞之力的女性，但戰鬥力已在橫濱的戰場實際證明過。而且比起還是高中生的深雪與水波，真由美這個大學生在時間上比較好安排。
達也這番反駁隻是要讓真由美冷靜一下。朝真由美過於躁進的心情潑冷水，讓她仔細想想會不會是自己誤判。如果她依然要求達也協助，達也就會接受。如此而已。
「話是……這麽說沒錯……」
她似乎也想過達也提出的這種可能性，顯露出怯懦的態度。
「……那麽，你認為『凶手和橫濱事變有關』隻是我的主觀認定？」
但是隻經過短短數秒，真由美就改以也像是豁出去的強勢態度麵對達也。
「我沒這麽說喔。」
達也露出討好的笑容安撫真由美。
「隻是覺得先入為主的觀念太強，或許會看不清事實。」
真由美身上透露出她將臉頰鼓起時的氛圍……但她畢竟已經是大學生了，不會讓這種表情真的出現在臉上。
「『先入為主』跟『主觀認定』還不是一樣……」
真由美這句細語清楚地傳入達也耳中，但達也視為是真由美自言自語。具體來說就是當成耳邊風。
「……我當然知道這麽做的風險。」
不過，達也確實回應了真由美直視著他說出的這句話。
「學姊也知道這樣很危險嗎？」
達也一直在等待問她這個問題的機會來臨。
「知道。就算這樣，我還是沒辦法袖手旁觀。」
真由美這句回答，也感覺得到當中包含了已無法收手的意思。
「所以達也學弟，拜托你，希望你助我一臂之力。」
不過達也完全不在乎。表麵上他是因為真由美極力要求才答應，這個結果正合他意。
「──我知道了。」
真由美露出鬆一口氣的表情。
雖然沒寫在臉上，但達也同樣感到放心。
「具體來說，我要怎麽做？」
「達也學弟，你會為了警備工作去京都場勘吧？」
「是的，這周末要去。」
「到時候希望你稍微陪我一下。我想看看名倉先生遇害的現場。」
達也提出當成最後總結的問題之後，真由美也做出了他想要的回應。
「這樣就好嗎？」
依照當地的狀況，達也或許會想要真由美好好陪他一下，而不隻是稍微。
但他不應該問這個問題。
「……我也明白的。」
達也行事冷酷，但如果是和己身目的無關的領域，他並非不會在意別人的心情。他看到還算熟識的對象因為自己的話語而消沉，感覺不是很舒服。
「我還隻是七草家的女兒，我自己在社會上還沒有任何力量。身為魔法師的實力與天分也終究是以人為本，沒辦法動員警察或是代替警察尋找凶手。」
她輕聲說出的喪氣話完全是事實，達也沒有任何話語能安慰她。達也能夠報複無頭龍及應付侵略軍，是因為背後有獨立魔裝大隊這個組織撐腰。能夠介入寄生人偶計畫，主要也是因為得到九重八雲的協助，以及獨立魔裝大隊提供可動裝甲。
至今的每個案件，光靠達也個人的力量都無法那麽順利處理。達也從未忘記這一點。正因為親身體會到個人的力量有限，才無法輕易出言安撫。
「達也學弟一開始說得對，到頭來，這隻是我的自我滿足。為了這種事冒險或許是很笨的做法，可是……」
「我知道了。」
達也重複同一句話，打斷真由美的話語。
「那就約在二十一日星期日。時間與地點看學姊方便。」
「……達也學弟，謝謝你。」
真由美在沙發上深深低頭致意。
「那麽，我明天寄電子郵件告知你時間與地點。」
「方便再問一件事嗎？」
達也叫住道謝完準備離席的真由美。
「名倉先生的遺體已經火化了吧？」
「嗯……是的。」
「他過世時的隨身物品還留著嗎？例如當時穿的衣物之類的。」
「警方說要當成證物保管，就讓他們那麽做了。名倉先生沒有親人，所以我希望盡可能協助警方逮捕凶手……」
「我可以檢視一下嗎？」
「……我拜托和家裏聯絡的刑警看看。」
真由美回應之後，達也微微低頭致意。
她似乎欲言又止，所以達也以眼神催促她開口。
「對不起。因為我沒想到你會這麽親切地幫我……」
「既然要協助，我會盡力而為。」
達也說完就起身，以免真由美再度向他道謝。
達也在這短短的時間內重新整理了想法，推測名倉是被周公瑾殺害的可能性不低。七草弘一或許是派名倉三郎自行調查周公瑾的底細──這個假設絕對不是荒唐無稽。既然並非絕對不可能，那麽甚至存在七草家當家曾經和周公瑾串通的可能性。
達也說他想看名倉的遺物，隻是因為他認為可能找得到和周公瑾相關的線索。這絕對不是真由美需要道謝的事。
達也送真由美到校舍正麵玄關之後，便前往學生會室。
不知為何，在室內的不隻是學生會幹部與現任風紀委員長，還有前任社團聯盟總長。
「哥哥，辛苦了。」
「嗯，抱歉來晚了。」
深雪掛著笑容起身，達也揮手要妹妹坐下，然後前往自己的座位。雖然他察覺不時有視線偷看自己，但他沒有主動做出反應。
「司波學長。」
首先對達也開口的，是他進入學生會室至今都不看他一眼，正在和終端機奮戰的泉美。
「有什麽不懂的地方嗎？」
達也的反問就表麵看來很妥當，實際上卻是預料到泉美想問問剛才結束的那場麵會，才會這麽說。
「不是啦！」
而且他不可能猜錯。
「姊姊她……回去了嗎？」
「回去了。難道你有事找她？」
「不，不是。隻是，那個……想說姊姊究竟有什麽事，居然需要借用學長的時間。」
泉美這番話很明顯是表麵話。她想知道姊姊和達也究竟談了什麽事。
「害你操心了嗎？你用不著擔心喔。」
但是用這種方式向達也打聽，隻會被他反過來利用這種表麵話轉移話題。
「我沒有為學長操心！」
結果導致泉美賭氣回嘴，還因為學長姊不禁投以覺得有趣的視線而臉紅。
泉美紅著臉低下頭之後，深雪接替她繼續詢問。她沒有偷看哥哥的表情，卻並非對於達也與真由美兩人共處一室漠不關心。不對，反而該說她還是最在意的人。
「所以哥哥，七草學姊和您談了什麽？方便的話，希望您可以告訴我。」
感覺深雪一問完，周圍就同時豎起了耳朵。看見達也環視室內，有人移開目光，有人沒移開。盡管有著這些差異，但所有人都在等待達也回答。
「學姊好像也要到京都辦點事。」
達也如此告知的同時，泉美身體一顫。雖然她低著頭，看不出表情，但很容易就能猜出她想到名倉的事。不過，達也認為要是在這裏顧慮泉美的感受或是安慰她，反而會造成反效果，所以達也裝作若無其事地繼續說下去。
「學姊說下周的場勘想和我一起去。她沒有說明要去做什麽，所以我拒絕了，但她看起來心事重重的樣子。」
達也修改結論如此回答之後，服部輕輕歎了口氣。他肯定也在擔心「那種事」。
不過，服部像是要掩飾想法般，以更加嚴肅的語氣詢問達也。
「司波，你知道是嚴重的事，那為什麽要拒絕？雖說是警備場勘，也隻是繞市區一圈觀察狀況吧？既然沒有時間限製，隻是一起行動的話應該不會礙事才對。」
其實服部自己應該很想同行，但他是個正經八百的好青年，真是難為他了──達也聽完服部的詢問之後如此心想。達也的嘴唇不是基於嘲笑，而是基於善意差點露出笑容，使他必須刻意緊閉嘴唇。
不過，責備他的話語還沒結束。
「達也同學，我也這麽認為。」
服部的責問在達也的預料之內，但穗香也和服部同聲一氣就出乎預料了。
「市原學姊與十文字學長也在魔法大學裏，七草學姊卻專程來到一高，代表學姊應該相當依賴達也同學吧？」
達也不明白穗香的想法，沒能立刻回應。
無法想像達也在京都和真由美見麵能讓穗香因而得到什麽好處。如果深雪完全是外人，或許是想到可以拿真由美當電燈泡，但深雪是達也的親妹妹。水波則是會和達也保持一定的距離，這從她平常的態度就看得出來。
這種想法對於穗香可能很失禮，但穗香或許純粹是同情真由美才這麽說。
「達也，如果隻要撥點時間就能解決，應該沒關係吧？」
「……說得也是。」
連幹比古都這麽說了，達也隻能承認自己屈居下風。盡管幹比古不知道「逮捕周公瑾」這個真正的目的，但他是京都場勘之旅背後對「傳統派」發動挑釁作戰的共犯。連他都勸達也協助真由美了，要是達也依然頑強拒絕，或許會讓他無謂地起疑。
而且，這樣的發展也正合達也的意。隻要找到能夠和真由美同行的理由，會合時也沒必要假裝巧遇。
其實達也不太期待真由美幫得上多少忙，但人手自然是越多越好。達也認為四葉家要他做的不是尋找周公瑾，而是找到後的處理工作。但真夜的委托內容是「協助逮捕」，要是沒找到就不可能逮捕，所以至少得做個樣子，表現自己有在進行搜索。要作戲的話，多湊一些人比較體麵。
「學姊那邊由我聯絡，順便道歉吧。泉美，我可以聯絡一下學姊嗎？」
「為什麽要問我？」
泉美以不太高興的語氣反問。她敏銳地察覺這個問題是因為達也認為她有戀姊情結。
「因為你是七草學姊的親人。」
不過，達也不會因為學妹心情不好就畏縮。
「沒必要經過我的許可，學長請自便。」
達也不討喜的回應，引得泉美可愛地撇過頭去。
◇◇◇
前山梨縣一個群山環繞，靠近前長野縣界線的狹小盆地中有個無名村莊。連地圖都沒標示的這座山中小村莊，正是在全世界魔法相關人士之間惡名昭彰的四葉家的大本營。
村莊中央，在遼闊建地內擁有數座別館，且在村中明顯大一號的平房宅邸就是四葉家主屋。宅邸的女主人四葉真夜，正在其中一個房間聆聽心腹管家葉山的報告。
「……以上就是奈良事件的來龍去脈。」
「國防軍情報部啊……」
真夜豔麗的紅唇露出嘲笑。這張表情中沒有任何低俗，甚至醞釀出高貴的氣息。
「已經查出是哪個單位介入的了，若您覺得礙眼……」
「無妨。國防軍也有麵子要顧吧？隻是稍微多管閑事而已，得睜隻眼閉隻眼才行。」
主人以高傲的語氣說完，老管家便恭敬地行禮致意。葉山並未對真夜瞧不起國防軍的態度抱持任何疑問。
「不提這個，說說達也吧。」
真夜的注意力立刻從國防軍移開。雖然這麽說，但真夜與葉山原本就是在聊達也，所以隻是回到正題罷了。
「他目前為止有很認真工作吧？」
「是的。關於開發中的新魔法，他也沒有刻意隱瞞，看不出任何反抗意圖。」
「新魔法啊……他說是近距離物理攻擊的魔法。猜得出是何種魔法嗎？」
「這純粹是屬下個人的推測，可以嗎？」
「沒關係。讓我聽聽葉山先生的想法吧。」
真夜沒有藏起好奇心而詢問葉山。
完全不參加實戰，也幾乎不會出麵協商事情的真夜，平常都在宅邸裏足不出戶。但她並沒有閑到發慌。當然，她也不是沉溺於荒淫或是整天上網玩遊戲。四葉家最重要的課題是提升魔法師的性能。身為當中的一分子，她的時間主要是用來研究魔法。
對於這樣的她來說，達也正在開發新魔法的情報，純粹是引發了她的好奇心。
「他說這個魔法參考了安吉?希利鄔斯的『布裏歐奈克』，再從『重子槍』這個名稱來看，或許是將物質分解到質子、中子層級再發射的一種粒子炮。」
「會是荷電粒子炮嗎？」
「如果是那樣的話，達也閣下應該會說這是重現『布裏歐奈克』的魔法吧。屬下不才認為反而很可能是中子炮。」
「中子炮啊……中子護罩是已完成的魔法，達也當然也會想到這一點吧。」
愉快地深入推敲的真夜，突然露出倍感在意的表情停頓片刻。
「……重子槍。為什麽不是射擊用的『箭』、『炮』或『彈』，而是近戰的『槍』？」
葉山也很在意這點，但他在被問到之前，就已經決定要如何回答。
「屬下並不知道得這麽詳細。不過達也閣下說他將在慶春會的席上表演，實際觀看應該是最好的方法
。」
用不著拿出「百聞不如一見」這句俗語，真夜也知道比起反覆臆測，實際觀測是更快更聰明的方法。但她無法拭去被吊胃口的感覺，忍不住提出壞心眼的問題。
「為什麽沒問詳情？我覺得這是測試那孩子是否真正聽話的絕佳材料。」
「恕屬下冒昧，屬下覺得為了『夫人的目的』，沒必要確認得這麽詳細。」
不過，真夜這麽做或許是自找麻煩。葉山以勸誡的語氣說完後，真夜以細微動作聳肩。
「不足以形容為『目的』啦，沒那麽誇張。」
葉山注視真夜的視線，使她不禁覺得非得解釋一下。
「理由不是因為他是我的外甥。排擠那孩子對四葉沒有好處。」
「但屬下認為，要以『因為他是您的外甥』為理由也沒關係。」
「葉山先生……」
「恕屬下失禮了。」
真夜以責備語調叫出葉山的名字之後，葉山恭敬地行了個禮。不過在這種情形下，用這種話道歉並不適當。原本應該要使用「失言了」或「請原諒屬下多嘴」之類的話語。
葉山沒說自己剛才那番話是「多嘴」，肯定和真夜臉頰微微泛紅有關。
「葉山先生。」
葉山離開真夜房間，前往他租為住處的別館時，在途中的庭院聽到身後有人叫他。
雖然沒感受到對方的氣息，葉山卻未因此慌了手腳。在這座村莊，能讓己身氣息和風或黑暗同化的人並不稀奇。
何況，葉山非常熟悉這個來自背後的聲音。
「黑羽大人，請恕屬下沒察覺您蒞臨。」
至少彼此的關係親密到可以這樣挖苦。
被消遣的黑羽貢雖然不悅地蹙眉，但他當然不會因為這樣就動怒。
「不，我才失禮了。我沒察覺自己依然和周圍氣息同化。」
葉山無法判斷貢這番話是真是假。畢竟貢很可能因為平常就一直藏在幕後而習慣這麽做。相反的，要是他無法察覺自己將氣息消除、偽裝還是任憑散發，應該就無法勝任諜報工作。
「沒關係，請不用在意。」
不過，這種事一點都不重要。如果黑羽貢認真藏起氣息，即使他站在葉山麵前，葉山大概也不會察覺。貢隻要有心，隨時可以取自己性命。所以葉山認為，隻為了點小事就生這種人的氣也沒有益處。何況黑羽家是四葉的有力分家，當家的貢是葉山必須服侍的對象之一。要是動不動就因為主人的心血來潮而生氣，就沒資格當管家。
「所以，黑羽大人，請問找屬下有什麽事？」
「真要說的話，確實有事……我想和葉山先生談一談。」
葉山眉頭微微一顫，表現不悅，但這是刻意的情緒表現。
「意思是……有重要的事情要談？」
葉山露出殷切的微笑。
貢連忙揮動雙手否定。
「不不不，就是字麵上的意思。我想請教一些事，還有一些事想商量。」
「看來是屬下失禮了。」
葉山在一片黑暗當中恭敬行禮，完全沒有任人窺見內心的破綻。
「那麽，這邊請。」
葉山前往剛剛才離開的主屋。他是四葉家的首席管家，擁有可以在某限度之下自由使用主屋會客室的權限。即使沒有這種權限，借用一個房間讓黑羽家當家和自己談事情，也肯定不會受到責備。反倒是一直站著交談，才會在事後挨罵吧。
不過，貢並未配合葉山這個按照常理的應對。
「不，如果葉山先生不介意，在這裏談就好。」
葉山停下腳步轉身，朝貢投以疑惑的視線。
貢無視於投向自己的質疑。
「葉山先生剛才和當家大人討論的，是不是那個男人──周公瑾的事？」
葉山聽完貢這番話，恍然大悟地點點頭。
「工作被插手，您當然會在意吧。」
「啊，不……」
葉山以相當難為情的方向曲解貢的話語，貢連忙想改口。
「不過，您無須擔心。」
但葉山沒留時間給他反駁。
「黑羽大人應該知道，深雪大人的守護者正在接受考驗。」
貢由衷不高興地拉下表情。
「……我知道。」
這個考驗不是從貢的兒女們拜訪達也的九月下旬，而是從八月的那天開始。貢因而被達也看到近乎最糟的醜態。貢很感謝達也讓他免於變成獨臂，但自尊心嚴重受創又是另一回事了。
「屬下剛才就是在報告這場考驗的經過。深雪大人是本家係下任當家的有力候選人，為了今後的四葉家著想，必須看清她的守護者將來是否會對四葉造反。」
貢更加透露出內心的不悅，但葉山完全沒有顧慮。
「這是極度重要的事，所以雖然屬下知道這樣對黑羽大人很失禮，但還是將這次的事件用為判斷依據。」
「那個男的不可能對四葉家抱持忠誠心。」
貢不屑地如此放話道。他的這番話與這張表情，都是絕對不會在深雪或達也本人麵前表露的真心話。
「黑羽大人是以什麽依據如此斷定，屬下心裏完全沒有底。不過……」
不介意的話請告訴我吧──葉山以目光如此詢問。
但是貢以沉默回應他的眼神。
葉山似乎不以為意，接著便自己以悠哉語氣說出答案。而且這恐怕是隻有他說得出口的毒辣話語。
「達也閣下不知道自己剛出生就差點被自家人殺害，所以您要是擔心他不忠誠，隻能說您真是疑神疑鬼啊。」
「葉山！」
貢舍棄至今對葉山的恭敬態度。
這是貢這個世代一直噤口至今的事。除了具備四葉血統的「椎葉」、「真柴」、「新發田」、「黑羽」、「武倉」、「津久葉」、「靜」七個家係的人以外，隻有葉山知道這件事。即使是繼承四葉血統的人，也沒有未滿二十歲的人曉得這個秘密。這記冷箭難免令黑羽貢不禁失去冷靜。
葉山以恭敬的笑容，咽下投向自己的殺氣。
「『那一位』對四葉家沒有忠誠心，而且今後應該同樣如此，這是連屬下都知道的事，夫人更不可能沒察覺。即使如此，夫人還是將深雪大人交給那一位保護。」
貢咬緊牙關。
貢為了試探而展開的這場對話，不知何時變成了葉山對貢的譴責。
「黑羽大人，忠誠心這種東西沒有用處喔，有意義的隻有行為。即使是陽奉陰違，隻要沒有違背立場與期待，並且做出成果，就比做不出成果的忠義部屬有用。道具不需要忠義，兵器不需要擁有內心。」
「你這家夥的意思是……魔法師是兵器……？」
「您或許忘了，屬下也是魔法師。不過和各位比起來，甚至連棉薄之力都稱不上吧。」
葉山不以為意地笑道。
貢落入沉重的沉默。
「兵器不會抱持恐懼，不會抱持不安。不過，如果隻因為擔心有變成那樣的可能性，就想殺害一個純真的人，這種人的心真的優於無心的兵器嗎？」
葉山往貢的內心深深打入一根楔子，在行禮致意之後離開。
◇◇◇
十月十九日，星期五。包含今天在內，距離今年的論文競賽剩下整整十天。發表論文的準備工作終於進入完結階段。
今年和去年不一樣，校內沒有發生可疑事件。雖然可以說去年是特例，今年隻是回複正常，不過也多虧這樣，人手沒被借去做其他沒必要的事，所以邁向正式上場報告的準備也如當初計畫地順利進行
。
在這約十天內，達也等人身邊也沒有發生大事。應該是八雲徒弟們的努力，加上葉山透過花菱管家安排的「傭兵部隊」暗中活躍所產生的結果吧。花菱是四葉家雇傭排名第二的管家，負責在四葉家接到須以武力解決的委托時進行各種安排（當中也包含了人員派遣），由他負責肯定萬無一失。
若論人數，四葉家的魔法師其實不太多。即使不局限於擁有四葉血統的人，四葉家旗下隨時叫以自由使喚的魔術師人數，相較於七草當然不用說，即使相較於一條家或五輪家，也應該形容為「人很少」。
四葉的魔法師盡是能夠顛覆人數劣勢的實力派，不過有時候也會麵臨人數至上的場麵。為了因應這種狀況，四葉在外部設置了一個「用過即棄」的協力組織。
犯下嚴重叛國行為，或是企圖犯下這種行為的魔法師。雖然並沒有對國家采取直接的敵對行動，卻想將可以運用在軍事上的魔法技能泄漏給國外勢力的魔法師。對國家做出這種背信行為的魔法師，大多委由四葉家肅清。
這份工作成為四葉家重要的收入來源。而且不隻是金錢方麵，四葉家還透過這份工作建立戰力。因為他們會洗腦逮捕的反叛魔法師，收為棋子。
四葉的洗腦方式不像無頭龍使用的「施法器」那樣，會剝奪意識。四葉家非常清楚意念與情緒會直接影響到魔法的威力。
他們進行的洗腦是最古典的類型。也就是一直對這些人植入對於「四葉」的恐懼，讓他們認定要是違抗，便唯有一死。以對死亡的恐懼改寫原本的意識形態。如果是真真正正不怕死的瘋狂信徒，四葉家打從一開始就不會處理。他們隻和害怕死亡的人提出交易──「隻要表現得好，就可以『活著』得到自由」的交易。
想獲得報酬，也就是自身生命而搏命執行任務的魔法師傭兵部隊──四葉將這支部隊巧妙運用在各種工作上。這次的護衛任務是隻要看到形跡可疑的魔法師就二話不說地抓走，確實是人手越多越有效。因此四葉家就像是要用光儲備的洗腦魔法師般投入大量人力。或許是這麽做收到了成效，不隻是達也朋友身邊的環境，連第一高中周邊也幾乎處於完全風平浪靜的狀態。
即使有「準備論文競賽」這個名義，女學生也不能在學校留到太晚。即使會被批判男女有別或是性別歧視，女學生也不被允許像男學生那樣獲準在關門之後的晚上工作。
今天也即將來到關門時間，學生會也開始進行收拾工作。不過現在是無紙化時代，所以和一百年前將文件收回櫃子或塞進書包的「收拾」差很多，完全不需要匆忙地到處跑動，很快就能完成放學的準備。
「……深雪學姊，我先告辭了。」
明天是星期六，深雪要向學校請假前往京都。她向校方申請延長放學時間以製作交接清單。這也是泉美先走的原因。
「泉美學妹，明後天拜托你嘍。就靠你了。」
「這是我的榮幸！雖然力有未逮，但我會盡棉薄之力！」
原本泉美一直依依不舍似地遲遲不走出門口，不過深雪這麽說完，她就一改態度，愉快地踏上歸途。
「深雪也已經很習慣該怎麽應付泉美學妹了呢。」
穗香關閉自己的終端機起身，露出苦笑。
「很有當壞女人的潛力。」
來學生會室要和穗香一起回家的雫搭腔這麽說。從客觀的角度來看，深雪不能當作沒聽見這句話，但她知道雫沒有惡意，所以隻是笑著回以這段話：
「女生和女生相處，沒有好女人或壞女人可言吧？」
「……深雪真是罪孽深重。」
即使雫由衷地歎了口氣，深雪也隻是笑了笑，不予回應。
在今年的論文競賽中，雫的職責是保護論文主講人梓，但她最近每天都和穗香一起回家。出校門時大多是包含梓在內的一大群人一起走到車站，但是到車站後就隻剩雫和穗香兩人。不對，其實有護衛暗中守護，但護衛行動時基本上要避免被雫她們看見，所以雫至少在電動車廂或通勤車上是和穗香獨處。
「噯，雫。」
排隊等待搭乘電動車廂時，穗香以關心的語氣向雫搭話。
「什麽事？」
但是雫完全不知道穗香在擔心什麽，疑惑地歪過腦袋注視穗香。此時，正好有兩人座的車廂停在她們麵前。
雫向旁邊等待四人座車廂的三人組點頭致意之後上車，將車票放在指定目的地的讀卡機上感應，然後再度以目光詢問穗香。
「嗯……我在想，這樣會不會出問題……」
「什麽事情出問題？」
「那個，就是，中條學姊的護衛……」
「啊，原來是這件事。」
雫麵帶一副在說「什麽嘛」的表情，放鬆肩膀。
「是中條學姊主動要求的。」
「說上下學隻要由千倉學姊護衛就好？」
果然是知心好友，穗香自己補足了雫省略的部分。
「果然還是由同年級的人護衛比較好嗎？」
「嗯……我想我可以理解。隻要學年不一樣，即使對方是學妹，有時也會顧慮。」
「但我覺得香澄與泉美是例外。」
「啊……啊哈哈哈……不過啊，水波學妹也是，該怎麽說，總覺得有點隔閡……」
「是啊。」
雫以簡短話語同意穗香的主張。主張同年級比較不會拘謹的本來就是雫，所以她會這麽回應也是當然的。
「而且有千倉學姊在，就不會有問題。」
「咦？啊～這麽說來，千倉學姊的魔法很適合防守呢。」
「嗯。」
圭下說得太突然，令穗香這次沒辦法立刻補足省略部分，但她還是隻需稍微思考，就知道雫想說什麽，或許該說她們不愧是知心好友吧。
千倉朝子擅長的魔法是「方向反轉」。以她的事象幹涉力，要是預先知道有人開槍，她甚至可以反彈反物質步槍彈。雖然要是被狙擊暗算就無計可施（不隻是朝子，大部分的魔法師都一樣），不過在當麵被手槍瞄準的狀況下，就堪稱沒有敵手。
而且她的魔法不隻適用於射擊武器。即使人類撞過來，她也能反彈其動量。如果是普通汽車程度的質量迎麵而來，除非是像時速兩百公裏以上的高速，否則她都能應付。
正如穗香所說，在今年一高的護衛成員之中，千倉朝子擁有的魔法特性最適合防守。
「不提這個，穗香你才是，沒問題嗎？」
「咦……你是指什麽事？」
雫目不轉睛地注視一副心裏完全沒底的穗香。
即將抵達目的地車站的訊息，投射在電動車廂的車窗上。
雫說聲「晚點再聊」後，便轉頭看向正前方。
兩人吃完晚餐正在洗澡的時候，雫才重提這個話題。
「穗香沒問顆嗎？」
「咦，你說什麽？等我一下。」
正在洗頭發的穗香關掉熱水，看向泡在浴缸裏的雫。
「嗯，等你洗完頭發吧。」
「這樣啊。我快洗好了，再等我一下就好。」
穗香再度仔細將洗發精衝乾淨後，從防水罩下的收納櫃取出毛巾。她擦乾頭發上的水之後，將吸滿水的毛巾裝進網紋洗衣袋，接著換拿起潤發乳的瓶子。
「要幫你弄嗎？」
「不，不用了。要是拜托雫，你會仔細過頭，花掉太多時間。」
「有什麽關係，讓我來吧。」
雫離開浴缸，一邊任憑熱水滴落，一邊稍微強硬地搶過穗香手中的潤發乳瓶。
「穗香的頭發又直又漂亮，
好羨慕。」
雫摸著穗香濕潤的頭發歎氣。
「和深雪比起來……我這樣算什麽……」
雫率直的稱讚，使得穗香害羞地稍微低下頭。
「和深雪比較也沒意義。」
雫正經八百地反駁。
「說得也是。」
穗香也覺得好笑地輕聲一笑。
雫先將穗香的頭發束成細細的，再溫柔地塗抹潤發乳。
「而且，我比較喜歡你的頭發。」
「咦咦？你這樣太偏袒自己人，應該說太偏袒朋友了啦。」
穗香對雫輕聲說出的感想大為驚訝。
「我們是朋友，當然會偏袒。」
雫大剌剌的態度令穗香啞口無言。
「而且就我的喜好來說，深雪頭發的顏色太深了。」
雫難得講得滔滔不絕，和穗香成為對比。
「我比較喜歡穗香的亮色頭發。」
「是……是嗎？……謝謝。」
穗香輕聲說出的最後兩個字，不曉得雫是否有聽見。
雫默默幫穗香潤發，穗香也默默將頭發交給雫處理，這樣的狀況持續了好一陣子。
雫拿起蓮蓬頭。
穗香用力閉上雙眼。
雫以熱水徹底衝洗穗香的頭發，以蓮蓬頭的水壓衝掉潤發乳。
正如剛才說好的，雫在穗香洗完頭發之後，才重提剛才在浴缸裏想問的問題。
穗香與雫麵對麵地進入浴缸。雫家的浴室很大，盡管是副浴室，麵積也是一般家庭的兩倍左右。浴缸也是與其相對應的大浴缸，兩人一起泡也綽綽有餘。
「穗香……」
「嗯？」
「你沒問題嗎？」
「咦，什麽事情沒問題？而且你剛才也這樣問……」
雫再度注視穗香的表情。
看來穗香不是在裝傻。雫如此判斷之後，決定問得具體一點。
「你留在東京真的沒問題嗎？你應該也想去京都吧？」
穗香倒抽一口氣，僵直了身子。
肌膚感受到的水溫沒變。但是穗香僵掉的身體以及表情，甚至讓雫誤以為周圍很冷。
「這……」
「抱歉，我神經太大條了。」
穗香連嘴唇都發紫了。雫把目光從她身上移開。
「……沒關係。畢竟雫一直支持我，我覺得你會感到疑問也是理所當然。等我一下。」
穗香說完反覆深呼吸。內心逐漸恢複平靜之後，臉上也跟著恢複血色。
「呼……雫，可以了，轉過來吧。」
在穗香的催促之下，雫移回視線。兩人再度直直相視。
「老實說，我當然想和達也同學一起去京都。我不奢求兩人共處，和深雪一起也沒關係。我隻要能和達也同學在一起就好。」
「……那麽，為什麽不去？」
「因為我不想扯後腿。」
聽到這個預料之外的回答後，雫注視著穗香的臉。
穗香露出既寂寞，又很無力的微笑。
「雫也察覺了吧？達也同學指示我叨擾你家，不是為了論文競賽。」
雫雙眼亮起恍然大悟的光芒。
「達也同學是認真在擔心『我們』。他提防的對象不可能隻是想要論文競賽資料的小偷。我覺得真的有去年那種棘手的敵人存在。」
「穗香，你認為達也同學是基於『任務』行動，對吧？」
雫抱住自己的雙肩發抖。
穗香劃水移動到雫身旁。
即使身處特別訂製的浴缸，像這樣並排在一起還是會覺得很擠。
穗香從原本兩人身體緊貼的姿勢下，轉而摟住雫的肩膀。
雫放下抱住自己肩膀的雙手。
「嗯……我認為達也同學在執行國防軍的任務。而且對方可能是規模相當大的組織，甚至無法保證我們不會被抓去當人質。」
「所以才派護衛保護穗香？」
「不隻是我喔。因為派護衛跟著我，就代表和我在一起的你也是要保護的對象。吉田同學會跟著美月應該也是這個原因，畢竟吉田同學的實力連專家都自歎不如。」
「他賺到了。」
「一點都沒錯。」
兩名少女就這麽赤裸裸地依偎，並輕聲笑著。
不過，穗香很快就慢慢收起笑聲。
穗香的笑聲停止之後，雫也沒繼續笑下去。
「我覺得這次的京都之行，探勘警備地點也隻是順便，他一定另有真正的目的。我在想，這趟行程若遇上不好的發展，是不是有可能演變成衝突場麵。因為達也同學挑選明天一起去的成員都是適合實戰的人。水波也不例外，她的護壁魔法在關鍵時刻應該很管用。」
「但我覺得穗香的實力也不錯。」
「不，我不行。隻是從遠方支援就算了，但我被直接襲擊就會扯達也同學後腿……」
以一般魔法師的水準來說，穗香的戰鬥力絕對不低。至少以高中生的標準來看，說她一流也不為過。不過相較於以一般標準來看也是超一流的深雪，或是單就戰鬥層麵以軍方標準來看也是一流以上魔法師的達也，穗香的直接戰鬥力就差了一兩個等級。即使是好友雫，也無法否定這一點。所以雫也說不出更多慰藉的話語。
「所以，這樣就好。」
雫尷尬地陷入沉默，於是穗香將這個好友的頭摟入懷中。
雫的臉埋在半張臉露出水麵的穗香胸口。
「穗香，我好難受。」
「呀啊！」
穗香發出難為情的尖叫聲，放開雫的頭。
口鼻得到解脫的雫大口吸氣。
她忿恨地看著穗香。不是看臉，是看胸部。
「對……對不起！」
穗香一邊道歉，一邊以手遮住胸部，整個人貼在浴缸側麵。
兩人同時「噗」地笑出聲。
尷尬的氣氛在這一瞬間消失得無影無蹤。
「雫，對不起。」
「我才應該說對不起。」
「不，雫是為我著想才這麽問的。如我剛才所說，你沒必要道歉。」
穗香說完露出開朗的笑容。
「我其實也想一起去京都。但我不想礙手礙腳也是真心話。所以我這次要乖乖待在東京。如果達也同學希望我沒發現，我會假裝沒發現。我就依照達也同學的期望被他騙。」
穗香這番話，使得雫露出溫暖的笑容。
「穗香是個好女人呢。」
穗香的從容態度瞬間瓦解。
「你……你在說什麽傻話啊！」
「如果我是男生，就不會扔下你了。」
「那個……雫小姐，你的眼神很恐怖耶！」
「身材很好……長得也可愛，感覺很容易親近……」
雫的纖細手指輕撫穗香的下顎。
「呃……雫！你這樣好像艾咪耶！」
「唔，我胸部比艾咪大。」
「重點不在那裏啦！」
「難道你的意思是說，跟你自己的比起來，我跟艾咪的沒什麽差別？」
「我沒這麽說！」
「我看看……」
「呀啊！」
「……雖然早就知道，但是真沒天理。」
「等一下，雫，拜托，住手……」
……此時此地發生了什麽事，在這裏不便明說，不過唯一能寫的，就是兩人這天都在浴缸裏泡昏頭了。
他們討論的是一位突然的訪客。那是一名二、三年級非常熟悉，一年級也幾乎無人不曉的知名校友。
當事人七草真由美被帶進貴賓用的會客室。看來校方不是將她視為前任學生會長，而是十師族七草家千金來接待。現在接待她的隻有達也一人，這是她指名使然。
「達也學弟，對不起。因為我覺得來第一高中最不會出問題……」
真由美說完之所以低頭致意，應該是因為察覺到外麵的騷動吧。她的專屬技能不是用聽的而是用看的，所以並未聽到學生們的流言蜚語。不過被帶到會客室的途中，不時有視線瞥向他們，即使不是真由美，也不難推測出兩人現在成了眾人的好奇焦點。
「不，請別在意。」
達也也知道自己和真由美引人遐想，但他回應真由美的這句話不是安慰或安撫。真由美這次來學校找達也，確實使他得做好忍受煩人傳聞好一段時間的覺悟，但還是比起直接跑來家裏好多了。在達也家裏，不希望「其他」十師族看見的東西多不勝數。那種東西當然不會隨便亂放，不過真由美的「眼睛」可能會一個不小心就看見。達也無法忽視這個風險。
真由美如果有事要找達也，直接到達也家肯定比到學校方便得多。畢竟她要查出達也住處應該不是難事，而且她比達也更需要在意空穴來風的緋聞。但她還是選擇在學校麵會，一定是顧慮到達也的立場──達也當然也能理解這種單純的事情。
「那個……狀況怎麽樣？」
真由美似乎相當緊張，不像她的個性。
達也聽到不算問候也不算開場白的這句話後，冒出了這個感想。又或是她要談的事非常難以啟齒。
這樣下去恐怕會虛耗時間。如此擔心的達也決定自己帶入話題。
「今年的論文競賽，我主要負責會場當天的警備工作，所以不會很忙。」
「是……是嗎？達也學弟居然不是上台成員，我有點意外……」
「是的。所以若學姊要商量的事情是我能力所及，我或許幫得上忙。」
達也打從一開始就不認為真由美隻是來看他。兩人的關係沒有親密到可以讓對方接受「因為想見你就來了」這種理由。雖然他們之間稱不上是單純的學姊學弟關係，不過也正因如此，她來找達也應該是基於某個明確的目的。
「……也對，浪費時間也沒用。」
真由美眼中依然透露猶豫的神色，不過正如她自己所說，這樣下去隻會任憑時間流逝，而且真由美與達也的自由時間都有限。她是基於某個目的來見達也，不可能什麽都不講就垂頭喪氣地離開一高。
「達也學弟，你記得名倉先生嗎？」
「記得。請節哀順變。」
「感謝關心……達也學弟，原來你知道名倉先生的事了？」
「我看了地方版的報紙。」
「這樣啊……你是為了論文競賽會場的警備，跑去收集當地情報嗎？」
「算是這麽回事。」
「那麽……」
真由美這段短短的沉默，是為了甩掉是否該提出委托正題的最後一絲迷惘。
「你知道名倉先生的死因嗎？」
「隻知道是他殺。」
「畢竟沒公開更進一步的情報呢。」
真由美露出的苦笑意外地乾脆。
「沒錯，名倉先生是被人殺害的，但是我不知道凶手是誰。」
真由美的說法，使得達也微微露出疑惑神情。
「學姊的意思是？」
「我父親……」
真由美說到這裏先停頓片刻。但她早已舍棄心中躊躇。
「我父親知道誰是殺害名倉先生的凶手。」
達也並未掩飾自己的驚訝。
「是令尊親口說的嗎？」
「不，不過我很肯定父親心裏有數。因為名倉先生就是受到父親命令，才會去京都進行秘密工作。」
「到京都進行秘密工作嗎……」
以達也熟悉的方式形容大概就是「不能見光的工作」，也就是非法或近乎非法的工作。
「這部分我也沒打聽得很清楚。父親隻說是『某個工作』，還說我『沒必要知道』。」
「這樣啊。」
這等於承認了「有派名倉去進行不能見光的工作」。七草弘一大概也不想隱瞞吧──達也如此解釋。
「所以，學姊想怎麽做？」
對於真由美來說，這個問題絕對不是冷箭，但達也這句直接的話語，以及更筆直地射穿她雙眼的目光，使得真由美頗為畏縮。
即使如此，真由美也沒有低頭沉默。她在使命或義務之類的情感推動之下，選擇承受達也的視線。
「我想知道真相。」
「意思是想查出凶手？」
「──嗯，沒錯。」
真由美停頓片刻才回答，但這不是她內心躊躇所故，而是她在壓抑自己急躁的心。
「老實說，我和名倉先生的關係絕對不算親密。」
達也聽到真由美的坦白，默默地表示感到意外。但他沒有立刻插嘴，隻以眼神催促真由美說下去。
「對於名倉先生來說，我隻是工作上的服務對象。我也隻把他當成監視員兼隨扈。」
「即使如此，學姊還是想找出凶手？我覺得這麽做的風險不低。」
達也試著稍微挑釁真由美。
得到的是充滿憤怒的視線。
「你可別誤會了，我不是隨口說說的。」
「那麽，你為什麽要找出凶手？」
「我的隨扈因為七草家的命令而喪生。我知道命令內容並不是要他去死，但是派給他的工作很可能會致命，所以就結果而言是一樣的。我不想背對這個事實。身為七草家的一分子，我至少要知道事情真相。」
「了不起。」
達也說著歎了口氣。
真由美柳眉倒豎。
「不過……」
她正要說話時，達也搶先以冰冷的聲音製止。
「學姊應該也知道，這到最後隻會成為一種自我滿足。」
「我知道。不過，自我滿足錯了嗎？」
真由美並非變得自暴自棄，而是以蘊含堅定意誌的語氣坦承，使得達也也無法立刻想到反駁的話語。
「我不能接受就這樣不知道真相。這樣自我無法滿足。我會沒辦法以七草家長女的身分挺胸活下去。」
「……以『七草家長女』的身分嗎？」
「沒錯。就好壞兩方麵來說，這都是我的立場，我無法逃離這個身分。既然這樣，我想抬頭挺胸地這樣自稱下去。我這個想法很奇怪嗎？」
「不，我不覺得奇怪。」
真由美這個主張令達也同時感到羨慕與反彈。
深雪「還」無法自稱是四葉的直係，被迫隱瞞真實身分。達也不認為身為四葉家的一分子是美妙或能引以為傲的事，但是非得隱藏真正的自己，是一件悲傷的事。達也不是以感性，是以理性如此認為。
相較於這樣的妹妹，真由美卻說得出希望能以自己的出身為傲這種話，使達也理性上認為她是「應該」羨慕及嫉妒的對象。
「這樣啊……所以，你要我做什麽？就算叫我找出凶手，我既沒有當偵探的本事，也沒有人脈可以幫忙調查。很遺憾，我認為我幫不上忙。」
但有別於那種「應該存在」的情感，達也是真的認為自己派不上用場。連
線索不少的周公瑾探索任務都不曉得該從何著手，要他查出連名字都不曉得的殺人凶手下落，更是毫無頭緒。
「等一下！」
即使達也明確拒絕，真由美仍叫住正要起身的他。
「凶手恐怕和那個橫濱事件有關！」
出自她口中的製止話語，效力足以將達也留在沙發上。
「您說『橫濱事件』？」
達也應該沒將驚訝寫在臉上。
但真由美不知為何微微露出誇耀勝利的表情。
「去年橫濱事變的關係人。最近名倉先生似乎在中華街找這個人。」
真由美大概認為，自己成功吸引了達也的興趣吧。雖然原因和她想的不同，但達也確實感興趣了。
「虧學姊居然知道這種事。」
「那個人離開我身邊去做隨扈以外的工作時，總是習慣在工作結束後送我伴手禮。最近來自中華街的伴手禮很多。我一直覺得他誤以為我還是小女孩……但我現在覺得，名倉先生或許是想留給我一些提示，讓我知道他在做什麽。」
「原來如此。」
真由美或許沒有意識到，但她這番話包含許多暗示。
名倉的雇主是七草弘一，真由美雖是工作上要保護的對象，但她在雇傭或交易關係之中都是第三者，是外人。
名倉是長女的隨扈，又可以將不能見光的工作交給他──至少信賴到可以委由他處理不方便被人知道的工作。這樣的部下卻隨手留下工作內容的線索給外人。
七草弘一沒有完全掌握部下。
也可能是在七草家，沒有真正能稱為心腹的部下。
這件事或許會在今後帶來重大意義──
至此，達也停止繼續思考七草家的家務事。
「或許學姊說得沒錯，名倉先生的工作可能和橫濱中華街有關。但我覺得沒有根據能證明那是關於橫濱事變的工作。」
這時，達也認為讓真由美加入幫忙自己的行列也不錯。真由美在肉體上是手無縛雞之力的女性，但戰鬥力已在橫濱的戰場實際證明過。而且比起還是高中生的深雪與水波，真由美這個大學生在時間上比較好安排。
達也這番反駁隻是要讓真由美冷靜一下。朝真由美過於躁進的心情潑冷水，讓她仔細想想會不會是自己誤判。如果她依然要求達也協助，達也就會接受。如此而已。
「話是……這麽說沒錯……」
她似乎也想過達也提出的這種可能性，顯露出怯懦的態度。
「……那麽，你認為『凶手和橫濱事變有關』隻是我的主觀認定？」
但是隻經過短短數秒，真由美就改以也像是豁出去的強勢態度麵對達也。
「我沒這麽說喔。」
達也露出討好的笑容安撫真由美。
「隻是覺得先入為主的觀念太強，或許會看不清事實。」
真由美身上透露出她將臉頰鼓起時的氛圍……但她畢竟已經是大學生了，不會讓這種表情真的出現在臉上。
「『先入為主』跟『主觀認定』還不是一樣……」
真由美這句細語清楚地傳入達也耳中，但達也視為是真由美自言自語。具體來說就是當成耳邊風。
「……我當然知道這麽做的風險。」
不過，達也確實回應了真由美直視著他說出的這句話。
「學姊也知道這樣很危險嗎？」
達也一直在等待問她這個問題的機會來臨。
「知道。就算這樣，我還是沒辦法袖手旁觀。」
真由美這句回答，也感覺得到當中包含了已無法收手的意思。
「所以達也學弟，拜托你，希望你助我一臂之力。」
不過達也完全不在乎。表麵上他是因為真由美極力要求才答應，這個結果正合他意。
「──我知道了。」
真由美露出鬆一口氣的表情。
雖然沒寫在臉上，但達也同樣感到放心。
「具體來說，我要怎麽做？」
「達也學弟，你會為了警備工作去京都場勘吧？」
「是的，這周末要去。」
「到時候希望你稍微陪我一下。我想看看名倉先生遇害的現場。」
達也提出當成最後總結的問題之後，真由美也做出了他想要的回應。
「這樣就好嗎？」
依照當地的狀況，達也或許會想要真由美好好陪他一下，而不隻是稍微。
但他不應該問這個問題。
「……我也明白的。」
達也行事冷酷，但如果是和己身目的無關的領域，他並非不會在意別人的心情。他看到還算熟識的對象因為自己的話語而消沉，感覺不是很舒服。
「我還隻是七草家的女兒，我自己在社會上還沒有任何力量。身為魔法師的實力與天分也終究是以人為本，沒辦法動員警察或是代替警察尋找凶手。」
她輕聲說出的喪氣話完全是事實，達也沒有任何話語能安慰她。達也能夠報複無頭龍及應付侵略軍，是因為背後有獨立魔裝大隊這個組織撐腰。能夠介入寄生人偶計畫，主要也是因為得到九重八雲的協助，以及獨立魔裝大隊提供可動裝甲。
至今的每個案件，光靠達也個人的力量都無法那麽順利處理。達也從未忘記這一點。正因為親身體會到個人的力量有限，才無法輕易出言安撫。
「達也學弟一開始說得對，到頭來，這隻是我的自我滿足。為了這種事冒險或許是很笨的做法，可是……」
「我知道了。」
達也重複同一句話，打斷真由美的話語。
「那就約在二十一日星期日。時間與地點看學姊方便。」
「……達也學弟，謝謝你。」
真由美在沙發上深深低頭致意。
「那麽，我明天寄電子郵件告知你時間與地點。」
「方便再問一件事嗎？」
達也叫住道謝完準備離席的真由美。
「名倉先生的遺體已經火化了吧？」
「嗯……是的。」
「他過世時的隨身物品還留著嗎？例如當時穿的衣物之類的。」
「警方說要當成證物保管，就讓他們那麽做了。名倉先生沒有親人，所以我希望盡可能協助警方逮捕凶手……」
「我可以檢視一下嗎？」
「……我拜托和家裏聯絡的刑警看看。」
真由美回應之後，達也微微低頭致意。
她似乎欲言又止，所以達也以眼神催促她開口。
「對不起。因為我沒想到你會這麽親切地幫我……」
「既然要協助，我會盡力而為。」
達也說完就起身，以免真由美再度向他道謝。
達也在這短短的時間內重新整理了想法，推測名倉是被周公瑾殺害的可能性不低。七草弘一或許是派名倉三郎自行調查周公瑾的底細──這個假設絕對不是荒唐無稽。既然並非絕對不可能，那麽甚至存在七草家當家曾經和周公瑾串通的可能性。
達也說他想看名倉的遺物，隻是因為他認為可能找得到和周公瑾相關的線索。這絕對不是真由美需要道謝的事。
達也送真由美到校舍正麵玄關之後，便前往學生會室。
不知為何，在室內的不隻是學生會幹部與現任風紀委員長，還有前任社團聯盟總長。
「哥哥，辛苦了。」
「嗯，抱歉來晚了。」
深雪掛著笑容起身，達也揮手要妹妹坐下，然後前往自己的座位。雖然他察覺不時有視線偷看自己，但他沒有主動做出反應。
「司波學長。」
首先對達也開口的，是他進入學生會室至今都不看他一眼，正在和終端機奮戰的泉美。
「有什麽不懂的地方嗎？」
達也的反問就表麵看來很妥當，實際上卻是預料到泉美想問問剛才結束的那場麵會，才會這麽說。
「不是啦！」
而且他不可能猜錯。
「姊姊她……回去了嗎？」
「回去了。難道你有事找她？」
「不，不是。隻是，那個……想說姊姊究竟有什麽事，居然需要借用學長的時間。」
泉美這番話很明顯是表麵話。她想知道姊姊和達也究竟談了什麽事。
「害你操心了嗎？你用不著擔心喔。」
但是用這種方式向達也打聽，隻會被他反過來利用這種表麵話轉移話題。
「我沒有為學長操心！」
結果導致泉美賭氣回嘴，還因為學長姊不禁投以覺得有趣的視線而臉紅。
泉美紅著臉低下頭之後，深雪接替她繼續詢問。她沒有偷看哥哥的表情，卻並非對於達也與真由美兩人共處一室漠不關心。不對，反而該說她還是最在意的人。
「所以哥哥，七草學姊和您談了什麽？方便的話，希望您可以告訴我。」
感覺深雪一問完，周圍就同時豎起了耳朵。看見達也環視室內，有人移開目光，有人沒移開。盡管有著這些差異，但所有人都在等待達也回答。
「學姊好像也要到京都辦點事。」
達也如此告知的同時，泉美身體一顫。雖然她低著頭，看不出表情，但很容易就能猜出她想到名倉的事。不過，達也認為要是在這裏顧慮泉美的感受或是安慰她，反而會造成反效果，所以達也裝作若無其事地繼續說下去。
「學姊說下周的場勘想和我一起去。她沒有說明要去做什麽，所以我拒絕了，但她看起來心事重重的樣子。」
達也修改結論如此回答之後，服部輕輕歎了口氣。他肯定也在擔心「那種事」。
不過，服部像是要掩飾想法般，以更加嚴肅的語氣詢問達也。
「司波，你知道是嚴重的事，那為什麽要拒絕？雖說是警備場勘，也隻是繞市區一圈觀察狀況吧？既然沒有時間限製，隻是一起行動的話應該不會礙事才對。」
其實服部自己應該很想同行，但他是個正經八百的好青年，真是難為他了──達也聽完服部的詢問之後如此心想。達也的嘴唇不是基於嘲笑，而是基於善意差點露出笑容，使他必須刻意緊閉嘴唇。
不過，責備他的話語還沒結束。
「達也同學，我也這麽認為。」
服部的責問在達也的預料之內，但穗香也和服部同聲一氣就出乎預料了。
「市原學姊與十文字學長也在魔法大學裏，七草學姊卻專程來到一高，代表學姊應該相當依賴達也同學吧？」
達也不明白穗香的想法，沒能立刻回應。
無法想像達也在京都和真由美見麵能讓穗香因而得到什麽好處。如果深雪完全是外人，或許是想到可以拿真由美當電燈泡，但深雪是達也的親妹妹。水波則是會和達也保持一定的距離，這從她平常的態度就看得出來。
這種想法對於穗香可能很失禮，但穗香或許純粹是同情真由美才這麽說。
「達也，如果隻要撥點時間就能解決，應該沒關係吧？」
「……說得也是。」
連幹比古都這麽說了，達也隻能承認自己屈居下風。盡管幹比古不知道「逮捕周公瑾」這個真正的目的，但他是京都場勘之旅背後對「傳統派」發動挑釁作戰的共犯。連他都勸達也協助真由美了，要是達也依然頑強拒絕，或許會讓他無謂地起疑。
而且，這樣的發展也正合達也的意。隻要找到能夠和真由美同行的理由，會合時也沒必要假裝巧遇。
其實達也不太期待真由美幫得上多少忙，但人手自然是越多越好。達也認為四葉家要他做的不是尋找周公瑾，而是找到後的處理工作。但真夜的委托內容是「協助逮捕」，要是沒找到就不可能逮捕，所以至少得做個樣子，表現自己有在進行搜索。要作戲的話，多湊一些人比較體麵。
「學姊那邊由我聯絡，順便道歉吧。泉美，我可以聯絡一下學姊嗎？」
「為什麽要問我？」
泉美以不太高興的語氣反問。她敏銳地察覺這個問題是因為達也認為她有戀姊情結。
「因為你是七草學姊的親人。」
不過，達也不會因為學妹心情不好就畏縮。
「沒必要經過我的許可，學長請自便。」
達也不討喜的回應，引得泉美可愛地撇過頭去。
◇◇◇
前山梨縣一個群山環繞，靠近前長野縣界線的狹小盆地中有個無名村莊。連地圖都沒標示的這座山中小村莊，正是在全世界魔法相關人士之間惡名昭彰的四葉家的大本營。
村莊中央，在遼闊建地內擁有數座別館，且在村中明顯大一號的平房宅邸就是四葉家主屋。宅邸的女主人四葉真夜，正在其中一個房間聆聽心腹管家葉山的報告。
「……以上就是奈良事件的來龍去脈。」
「國防軍情報部啊……」
真夜豔麗的紅唇露出嘲笑。這張表情中沒有任何低俗，甚至醞釀出高貴的氣息。
「已經查出是哪個單位介入的了，若您覺得礙眼……」
「無妨。國防軍也有麵子要顧吧？隻是稍微多管閑事而已，得睜隻眼閉隻眼才行。」
主人以高傲的語氣說完，老管家便恭敬地行禮致意。葉山並未對真夜瞧不起國防軍的態度抱持任何疑問。
「不提這個，說說達也吧。」
真夜的注意力立刻從國防軍移開。雖然這麽說，但真夜與葉山原本就是在聊達也，所以隻是回到正題罷了。
「他目前為止有很認真工作吧？」
「是的。關於開發中的新魔法，他也沒有刻意隱瞞，看不出任何反抗意圖。」
「新魔法啊……他說是近距離物理攻擊的魔法。猜得出是何種魔法嗎？」
「這純粹是屬下個人的推測，可以嗎？」
「沒關係。讓我聽聽葉山先生的想法吧。」
真夜沒有藏起好奇心而詢問葉山。
完全不參加實戰，也幾乎不會出麵協商事情的真夜，平常都在宅邸裏足不出戶。但她並沒有閑到發慌。當然，她也不是沉溺於荒淫或是整天上網玩遊戲。四葉家最重要的課題是提升魔法師的性能。身為當中的一分子，她的時間主要是用來研究魔法。
對於這樣的她來說，達也正在開發新魔法的情報，純粹是引發了她的好奇心。
「他說這個魔法參考了安吉?希利鄔斯的『布裏歐奈克』，再從『重子槍』這個名稱來看，或許是將物質分解到質子、中子層級再發射的一種粒子炮。」
「會是荷電粒子炮嗎？」
「如果是那樣的話，達也閣下應該會說這是重現『布裏歐奈克』的魔法吧。屬下不才認為反而很可能是中子炮。」
「中子炮啊……中子護罩是已完成的魔法，達也當然也會想到這一點吧。」
愉快地深入推敲的真夜，突然露出倍感在意的表情停頓片刻。
「……重子槍。為什麽不是射擊用的『箭』、『炮』或『彈』，而是近戰的『槍』？」
葉山也很在意這點，但他在被問到之前，就已經決定要如何回答。
「屬下並不知道得這麽詳細。不過達也閣下說他將在慶春會的席上表演，實際觀看應該是最好的方法
。」
用不著拿出「百聞不如一見」這句俗語，真夜也知道比起反覆臆測，實際觀測是更快更聰明的方法。但她無法拭去被吊胃口的感覺，忍不住提出壞心眼的問題。
「為什麽沒問詳情？我覺得這是測試那孩子是否真正聽話的絕佳材料。」
「恕屬下冒昧，屬下覺得為了『夫人的目的』，沒必要確認得這麽詳細。」
不過，真夜這麽做或許是自找麻煩。葉山以勸誡的語氣說完後，真夜以細微動作聳肩。
「不足以形容為『目的』啦，沒那麽誇張。」
葉山注視真夜的視線，使她不禁覺得非得解釋一下。
「理由不是因為他是我的外甥。排擠那孩子對四葉沒有好處。」
「但屬下認為，要以『因為他是您的外甥』為理由也沒關係。」
「葉山先生……」
「恕屬下失禮了。」
真夜以責備語調叫出葉山的名字之後，葉山恭敬地行了個禮。不過在這種情形下，用這種話道歉並不適當。原本應該要使用「失言了」或「請原諒屬下多嘴」之類的話語。
葉山沒說自己剛才那番話是「多嘴」，肯定和真夜臉頰微微泛紅有關。
「葉山先生。」
葉山離開真夜房間，前往他租為住處的別館時，在途中的庭院聽到身後有人叫他。
雖然沒感受到對方的氣息，葉山卻未因此慌了手腳。在這座村莊，能讓己身氣息和風或黑暗同化的人並不稀奇。
何況，葉山非常熟悉這個來自背後的聲音。
「黑羽大人，請恕屬下沒察覺您蒞臨。」
至少彼此的關係親密到可以這樣挖苦。
被消遣的黑羽貢雖然不悅地蹙眉，但他當然不會因為這樣就動怒。
「不，我才失禮了。我沒察覺自己依然和周圍氣息同化。」
葉山無法判斷貢這番話是真是假。畢竟貢很可能因為平常就一直藏在幕後而習慣這麽做。相反的，要是他無法察覺自己將氣息消除、偽裝還是任憑散發，應該就無法勝任諜報工作。
「沒關係，請不用在意。」
不過，這種事一點都不重要。如果黑羽貢認真藏起氣息，即使他站在葉山麵前，葉山大概也不會察覺。貢隻要有心，隨時可以取自己性命。所以葉山認為，隻為了點小事就生這種人的氣也沒有益處。何況黑羽家是四葉的有力分家，當家的貢是葉山必須服侍的對象之一。要是動不動就因為主人的心血來潮而生氣，就沒資格當管家。
「所以，黑羽大人，請問找屬下有什麽事？」
「真要說的話，確實有事……我想和葉山先生談一談。」
葉山眉頭微微一顫，表現不悅，但這是刻意的情緒表現。
「意思是……有重要的事情要談？」
葉山露出殷切的微笑。
貢連忙揮動雙手否定。
「不不不，就是字麵上的意思。我想請教一些事，還有一些事想商量。」
「看來是屬下失禮了。」
葉山在一片黑暗當中恭敬行禮，完全沒有任人窺見內心的破綻。
「那麽，這邊請。」
葉山前往剛剛才離開的主屋。他是四葉家的首席管家，擁有可以在某限度之下自由使用主屋會客室的權限。即使沒有這種權限，借用一個房間讓黑羽家當家和自己談事情，也肯定不會受到責備。反倒是一直站著交談，才會在事後挨罵吧。
不過，貢並未配合葉山這個按照常理的應對。
「不，如果葉山先生不介意，在這裏談就好。」
葉山停下腳步轉身，朝貢投以疑惑的視線。
貢無視於投向自己的質疑。
「葉山先生剛才和當家大人討論的，是不是那個男人──周公瑾的事？」
葉山聽完貢這番話，恍然大悟地點點頭。
「工作被插手，您當然會在意吧。」
「啊，不……」
葉山以相當難為情的方向曲解貢的話語，貢連忙想改口。
「不過，您無須擔心。」
但葉山沒留時間給他反駁。
「黑羽大人應該知道，深雪大人的守護者正在接受考驗。」
貢由衷不高興地拉下表情。
「……我知道。」
這個考驗不是從貢的兒女們拜訪達也的九月下旬，而是從八月的那天開始。貢因而被達也看到近乎最糟的醜態。貢很感謝達也讓他免於變成獨臂，但自尊心嚴重受創又是另一回事了。
「屬下剛才就是在報告這場考驗的經過。深雪大人是本家係下任當家的有力候選人，為了今後的四葉家著想，必須看清她的守護者將來是否會對四葉造反。」
貢更加透露出內心的不悅，但葉山完全沒有顧慮。
「這是極度重要的事，所以雖然屬下知道這樣對黑羽大人很失禮，但還是將這次的事件用為判斷依據。」
「那個男的不可能對四葉家抱持忠誠心。」
貢不屑地如此放話道。他的這番話與這張表情，都是絕對不會在深雪或達也本人麵前表露的真心話。
「黑羽大人是以什麽依據如此斷定，屬下心裏完全沒有底。不過……」
不介意的話請告訴我吧──葉山以目光如此詢問。
但是貢以沉默回應他的眼神。
葉山似乎不以為意，接著便自己以悠哉語氣說出答案。而且這恐怕是隻有他說得出口的毒辣話語。
「達也閣下不知道自己剛出生就差點被自家人殺害，所以您要是擔心他不忠誠，隻能說您真是疑神疑鬼啊。」
「葉山！」
貢舍棄至今對葉山的恭敬態度。
這是貢這個世代一直噤口至今的事。除了具備四葉血統的「椎葉」、「真柴」、「新發田」、「黑羽」、「武倉」、「津久葉」、「靜」七個家係的人以外，隻有葉山知道這件事。即使是繼承四葉血統的人，也沒有未滿二十歲的人曉得這個秘密。這記冷箭難免令黑羽貢不禁失去冷靜。
葉山以恭敬的笑容，咽下投向自己的殺氣。
「『那一位』對四葉家沒有忠誠心，而且今後應該同樣如此，這是連屬下都知道的事，夫人更不可能沒察覺。即使如此，夫人還是將深雪大人交給那一位保護。」
貢咬緊牙關。
貢為了試探而展開的這場對話，不知何時變成了葉山對貢的譴責。
「黑羽大人，忠誠心這種東西沒有用處喔，有意義的隻有行為。即使是陽奉陰違，隻要沒有違背立場與期待，並且做出成果，就比做不出成果的忠義部屬有用。道具不需要忠義，兵器不需要擁有內心。」
「你這家夥的意思是……魔法師是兵器……？」
「您或許忘了，屬下也是魔法師。不過和各位比起來，甚至連棉薄之力都稱不上吧。」
葉山不以為意地笑道。
貢落入沉重的沉默。
「兵器不會抱持恐懼，不會抱持不安。不過，如果隻因為擔心有變成那樣的可能性，就想殺害一個純真的人，這種人的心真的優於無心的兵器嗎？」
葉山往貢的內心深深打入一根楔子，在行禮致意之後離開。
◇◇◇
十月十九日，星期五。包含今天在內，距離今年的論文競賽剩下整整十天。發表論文的準備工作終於進入完結階段。
今年和去年不一樣，校內沒有發生可疑事件。雖然可以說去年是特例，今年隻是回複正常，不過也多虧這樣，人手沒被借去做其他沒必要的事，所以邁向正式上場報告的準備也如當初計畫地順利進行
。
在這約十天內，達也等人身邊也沒有發生大事。應該是八雲徒弟們的努力，加上葉山透過花菱管家安排的「傭兵部隊」暗中活躍所產生的結果吧。花菱是四葉家雇傭排名第二的管家，負責在四葉家接到須以武力解決的委托時進行各種安排（當中也包含了人員派遣），由他負責肯定萬無一失。
若論人數，四葉家的魔法師其實不太多。即使不局限於擁有四葉血統的人，四葉家旗下隨時叫以自由使喚的魔術師人數，相較於七草當然不用說，即使相較於一條家或五輪家，也應該形容為「人很少」。
四葉的魔法師盡是能夠顛覆人數劣勢的實力派，不過有時候也會麵臨人數至上的場麵。為了因應這種狀況，四葉在外部設置了一個「用過即棄」的協力組織。
犯下嚴重叛國行為，或是企圖犯下這種行為的魔法師。雖然並沒有對國家采取直接的敵對行動，卻想將可以運用在軍事上的魔法技能泄漏給國外勢力的魔法師。對國家做出這種背信行為的魔法師，大多委由四葉家肅清。
這份工作成為四葉家重要的收入來源。而且不隻是金錢方麵，四葉家還透過這份工作建立戰力。因為他們會洗腦逮捕的反叛魔法師，收為棋子。
四葉的洗腦方式不像無頭龍使用的「施法器」那樣，會剝奪意識。四葉家非常清楚意念與情緒會直接影響到魔法的威力。
他們進行的洗腦是最古典的類型。也就是一直對這些人植入對於「四葉」的恐懼，讓他們認定要是違抗，便唯有一死。以對死亡的恐懼改寫原本的意識形態。如果是真真正正不怕死的瘋狂信徒，四葉家打從一開始就不會處理。他們隻和害怕死亡的人提出交易──「隻要表現得好，就可以『活著』得到自由」的交易。
想獲得報酬，也就是自身生命而搏命執行任務的魔法師傭兵部隊──四葉將這支部隊巧妙運用在各種工作上。這次的護衛任務是隻要看到形跡可疑的魔法師就二話不說地抓走，確實是人手越多越有效。因此四葉家就像是要用光儲備的洗腦魔法師般投入大量人力。或許是這麽做收到了成效，不隻是達也朋友身邊的環境，連第一高中周邊也幾乎處於完全風平浪靜的狀態。
即使有「準備論文競賽」這個名義，女學生也不能在學校留到太晚。即使會被批判男女有別或是性別歧視，女學生也不被允許像男學生那樣獲準在關門之後的晚上工作。
今天也即將來到關門時間，學生會也開始進行收拾工作。不過現在是無紙化時代，所以和一百年前將文件收回櫃子或塞進書包的「收拾」差很多，完全不需要匆忙地到處跑動，很快就能完成放學的準備。
「……深雪學姊，我先告辭了。」
明天是星期六，深雪要向學校請假前往京都。她向校方申請延長放學時間以製作交接清單。這也是泉美先走的原因。
「泉美學妹，明後天拜托你嘍。就靠你了。」
「這是我的榮幸！雖然力有未逮，但我會盡棉薄之力！」
原本泉美一直依依不舍似地遲遲不走出門口，不過深雪這麽說完，她就一改態度，愉快地踏上歸途。
「深雪也已經很習慣該怎麽應付泉美學妹了呢。」
穗香關閉自己的終端機起身，露出苦笑。
「很有當壞女人的潛力。」
來學生會室要和穗香一起回家的雫搭腔這麽說。從客觀的角度來看，深雪不能當作沒聽見這句話，但她知道雫沒有惡意，所以隻是笑著回以這段話：
「女生和女生相處，沒有好女人或壞女人可言吧？」
「……深雪真是罪孽深重。」
即使雫由衷地歎了口氣，深雪也隻是笑了笑，不予回應。
在今年的論文競賽中，雫的職責是保護論文主講人梓，但她最近每天都和穗香一起回家。出校門時大多是包含梓在內的一大群人一起走到車站，但是到車站後就隻剩雫和穗香兩人。不對，其實有護衛暗中守護，但護衛行動時基本上要避免被雫她們看見，所以雫至少在電動車廂或通勤車上是和穗香獨處。
「噯，雫。」
排隊等待搭乘電動車廂時，穗香以關心的語氣向雫搭話。
「什麽事？」
但是雫完全不知道穗香在擔心什麽，疑惑地歪過腦袋注視穗香。此時，正好有兩人座的車廂停在她們麵前。
雫向旁邊等待四人座車廂的三人組點頭致意之後上車，將車票放在指定目的地的讀卡機上感應，然後再度以目光詢問穗香。
「嗯……我在想，這樣會不會出問題……」
「什麽事情出問題？」
「那個，就是，中條學姊的護衛……」
「啊，原來是這件事。」
雫麵帶一副在說「什麽嘛」的表情，放鬆肩膀。
「是中條學姊主動要求的。」
「說上下學隻要由千倉學姊護衛就好？」
果然是知心好友，穗香自己補足了雫省略的部分。
「果然還是由同年級的人護衛比較好嗎？」
「嗯……我想我可以理解。隻要學年不一樣，即使對方是學妹，有時也會顧慮。」
「但我覺得香澄與泉美是例外。」
「啊……啊哈哈哈……不過啊，水波學妹也是，該怎麽說，總覺得有點隔閡……」
「是啊。」
雫以簡短話語同意穗香的主張。主張同年級比較不會拘謹的本來就是雫，所以她會這麽回應也是當然的。
「而且有千倉學姊在，就不會有問題。」
「咦？啊～這麽說來，千倉學姊的魔法很適合防守呢。」
「嗯。」
圭下說得太突然，令穗香這次沒辦法立刻補足省略部分，但她還是隻需稍微思考，就知道雫想說什麽，或許該說她們不愧是知心好友吧。
千倉朝子擅長的魔法是「方向反轉」。以她的事象幹涉力，要是預先知道有人開槍，她甚至可以反彈反物質步槍彈。雖然要是被狙擊暗算就無計可施（不隻是朝子，大部分的魔法師都一樣），不過在當麵被手槍瞄準的狀況下，就堪稱沒有敵手。
而且她的魔法不隻適用於射擊武器。即使人類撞過來，她也能反彈其動量。如果是普通汽車程度的質量迎麵而來，除非是像時速兩百公裏以上的高速，否則她都能應付。
正如穗香所說，在今年一高的護衛成員之中，千倉朝子擁有的魔法特性最適合防守。
「不提這個，穗香你才是，沒問題嗎？」
「咦……你是指什麽事？」
雫目不轉睛地注視一副心裏完全沒底的穗香。
即將抵達目的地車站的訊息，投射在電動車廂的車窗上。
雫說聲「晚點再聊」後，便轉頭看向正前方。
兩人吃完晚餐正在洗澡的時候，雫才重提這個話題。
「穗香沒問顆嗎？」
「咦，你說什麽？等我一下。」
正在洗頭發的穗香關掉熱水，看向泡在浴缸裏的雫。
「嗯，等你洗完頭發吧。」
「這樣啊。我快洗好了，再等我一下就好。」
穗香再度仔細將洗發精衝乾淨後，從防水罩下的收納櫃取出毛巾。她擦乾頭發上的水之後，將吸滿水的毛巾裝進網紋洗衣袋，接著換拿起潤發乳的瓶子。
「要幫你弄嗎？」
「不，不用了。要是拜托雫，你會仔細過頭，花掉太多時間。」
「有什麽關係，讓我來吧。」
雫離開浴缸，一邊任憑熱水滴落，一邊稍微強硬地搶過穗香手中的潤發乳瓶。
「穗香的頭發又直又漂亮，
好羨慕。」
雫摸著穗香濕潤的頭發歎氣。
「和深雪比起來……我這樣算什麽……」
雫率直的稱讚，使得穗香害羞地稍微低下頭。
「和深雪比較也沒意義。」
雫正經八百地反駁。
「說得也是。」
穗香也覺得好笑地輕聲一笑。
雫先將穗香的頭發束成細細的，再溫柔地塗抹潤發乳。
「而且，我比較喜歡你的頭發。」
「咦咦？你這樣太偏袒自己人，應該說太偏袒朋友了啦。」
穗香對雫輕聲說出的感想大為驚訝。
「我們是朋友，當然會偏袒。」
雫大剌剌的態度令穗香啞口無言。
「而且就我的喜好來說，深雪頭發的顏色太深了。」
雫難得講得滔滔不絕，和穗香成為對比。
「我比較喜歡穗香的亮色頭發。」
「是……是嗎？……謝謝。」
穗香輕聲說出的最後兩個字，不曉得雫是否有聽見。
雫默默幫穗香潤發，穗香也默默將頭發交給雫處理，這樣的狀況持續了好一陣子。
雫拿起蓮蓬頭。
穗香用力閉上雙眼。
雫以熱水徹底衝洗穗香的頭發，以蓮蓬頭的水壓衝掉潤發乳。
正如剛才說好的，雫在穗香洗完頭發之後，才重提剛才在浴缸裏想問的問題。
穗香與雫麵對麵地進入浴缸。雫家的浴室很大，盡管是副浴室，麵積也是一般家庭的兩倍左右。浴缸也是與其相對應的大浴缸，兩人一起泡也綽綽有餘。
「穗香……」
「嗯？」
「你沒問題嗎？」
「咦，什麽事情沒問題？而且你剛才也這樣問……」
雫再度注視穗香的表情。
看來穗香不是在裝傻。雫如此判斷之後，決定問得具體一點。
「你留在東京真的沒問題嗎？你應該也想去京都吧？」
穗香倒抽一口氣，僵直了身子。
肌膚感受到的水溫沒變。但是穗香僵掉的身體以及表情，甚至讓雫誤以為周圍很冷。
「這……」
「抱歉，我神經太大條了。」
穗香連嘴唇都發紫了。雫把目光從她身上移開。
「……沒關係。畢竟雫一直支持我，我覺得你會感到疑問也是理所當然。等我一下。」
穗香說完反覆深呼吸。內心逐漸恢複平靜之後，臉上也跟著恢複血色。
「呼……雫，可以了，轉過來吧。」
在穗香的催促之下，雫移回視線。兩人再度直直相視。
「老實說，我當然想和達也同學一起去京都。我不奢求兩人共處，和深雪一起也沒關係。我隻要能和達也同學在一起就好。」
「……那麽，為什麽不去？」
「因為我不想扯後腿。」
聽到這個預料之外的回答後，雫注視著穗香的臉。
穗香露出既寂寞，又很無力的微笑。
「雫也察覺了吧？達也同學指示我叨擾你家，不是為了論文競賽。」
雫雙眼亮起恍然大悟的光芒。
「達也同學是認真在擔心『我們』。他提防的對象不可能隻是想要論文競賽資料的小偷。我覺得真的有去年那種棘手的敵人存在。」
「穗香，你認為達也同學是基於『任務』行動，對吧？」
雫抱住自己的雙肩發抖。
穗香劃水移動到雫身旁。
即使身處特別訂製的浴缸，像這樣並排在一起還是會覺得很擠。
穗香從原本兩人身體緊貼的姿勢下，轉而摟住雫的肩膀。
雫放下抱住自己肩膀的雙手。
「嗯……我認為達也同學在執行國防軍的任務。而且對方可能是規模相當大的組織，甚至無法保證我們不會被抓去當人質。」
「所以才派護衛保護穗香？」
「不隻是我喔。因為派護衛跟著我，就代表和我在一起的你也是要保護的對象。吉田同學會跟著美月應該也是這個原因，畢竟吉田同學的實力連專家都自歎不如。」
「他賺到了。」
「一點都沒錯。」
兩名少女就這麽赤裸裸地依偎，並輕聲笑著。
不過，穗香很快就慢慢收起笑聲。
穗香的笑聲停止之後，雫也沒繼續笑下去。
「我覺得這次的京都之行，探勘警備地點也隻是順便，他一定另有真正的目的。我在想，這趟行程若遇上不好的發展，是不是有可能演變成衝突場麵。因為達也同學挑選明天一起去的成員都是適合實戰的人。水波也不例外，她的護壁魔法在關鍵時刻應該很管用。」
「但我覺得穗香的實力也不錯。」
「不，我不行。隻是從遠方支援就算了，但我被直接襲擊就會扯達也同學後腿……」
以一般魔法師的水準來說，穗香的戰鬥力絕對不低。至少以高中生的標準來看，說她一流也不為過。不過相較於以一般標準來看也是超一流的深雪，或是單就戰鬥層麵以軍方標準來看也是一流以上魔法師的達也，穗香的直接戰鬥力就差了一兩個等級。即使是好友雫，也無法否定這一點。所以雫也說不出更多慰藉的話語。
「所以，這樣就好。」
雫尷尬地陷入沉默，於是穗香將這個好友的頭摟入懷中。
雫的臉埋在半張臉露出水麵的穗香胸口。
「穗香，我好難受。」
「呀啊！」
穗香發出難為情的尖叫聲，放開雫的頭。
口鼻得到解脫的雫大口吸氣。
她忿恨地看著穗香。不是看臉，是看胸部。
「對……對不起！」
穗香一邊道歉，一邊以手遮住胸部，整個人貼在浴缸側麵。
兩人同時「噗」地笑出聲。
尷尬的氣氛在這一瞬間消失得無影無蹤。
「雫，對不起。」
「我才應該說對不起。」
「不，雫是為我著想才這麽問的。如我剛才所說，你沒必要道歉。」
穗香說完露出開朗的笑容。
「我其實也想一起去京都。但我不想礙手礙腳也是真心話。所以我這次要乖乖待在東京。如果達也同學希望我沒發現，我會假裝沒發現。我就依照達也同學的期望被他騙。」
穗香這番話，使得雫露出溫暖的笑容。
「穗香是個好女人呢。」
穗香的從容態度瞬間瓦解。
「你……你在說什麽傻話啊！」
「如果我是男生，就不會扔下你了。」
「那個……雫小姐，你的眼神很恐怖耶！」
「身材很好……長得也可愛，感覺很容易親近……」
雫的纖細手指輕撫穗香的下顎。
「呃……雫！你這樣好像艾咪耶！」
「唔，我胸部比艾咪大。」
「重點不在那裏啦！」
「難道你的意思是說，跟你自己的比起來，我跟艾咪的沒什麽差別？」
「我沒這麽說！」
「我看看……」
「呀啊！」
「……雖然早就知道，但是真沒天理。」
「等一下，雫，拜托，住手……」
……此時此地發生了什麽事，在這裏不便明說，不過唯一能寫的，就是兩人這天都在浴缸裏泡昏頭了。