西元二〇九六年度的九校戰，在準備階段突然變更競賽項目，將魔法科高中各校參賽人員推落混亂的漩渦。
然而，對於按照新競賽要領開始練習的上場選手們來說，令他們為難的與其說是新項目，更該說是雙人賽的導入。
西元二〇九六年七月七日星期六的放學後，獲選為第一高中「冰柱攻防」雙人賽代表選手的千代田花音心情很差。
不是因為被迫和男友兼未婚夫的五十裏啟分頭行動。不對，這也是影響心情的一大原因。不過最大最主要的原因，在於九校戰練習賽的結果。
雖說是練習賽，也始終隻是一高內部的練習。形容為「比賽形式的練習」或許比較正確。交戰陣容是花音＆雫的雙人組，對抗單人賽代表深雪。在演習樹林深處長五十公尺、寬二十公尺的野外水池進行的這場比賽，現在的戰績是零勝四敗。深雪四勝，花音＆雫的搭檔四敗。
目前正在準備冰柱，要進行第五回合的比賽。負責準備的不是後勤成員，是實際參與這場練習賽的選手深雪。
深雪一鼓作氣加熱融化散落在池內的冰塊殘骸，以及上一場比賽使用的冰柱。她不是產生高溫的熱源，而是將冰塊的溫度「設定」為零度以上，池裏因而裝滿冷水。
接著再以移動係魔法將冰水變成二十四根冰柱。移動係魔法是變更物體座標的魔法。指定立體座標，就能同時製造相同大小的四角水柱。
深雪瞬間凍結水柱。在令人驚愕的短短時間內，長寬一公尺、高兩公尺的冰柱就隔著中線等距離排列，兩邊各十二根。
如同以高壓水刀切割出來的光滑表麵，以及光看完全看不出差異的相同尺寸。需要堅持到這種程度嗎？花音半傻眼地看著這些冰柱，不禁為深雪的魔法力感到不寒而栗。雖說天賦上適合使用這種魔法，但是深雪瞬間就製作出每根約一?八三噸重的冰柱，並排列完畢。這究竟需要多強大的魔法容納力與事象幹涉力？花音不太能夠想像。光是在腦中描繪塑型與排列所需的情報，腦袋就快當機了。
這項工作是深雪在和花音她們比賽之前進行的，而且後來麵對她們大獲全勝。這種事光是發生一次就惹人不高興了，卻連續發生四次。即使當事人不是花音，心情應該也好不起來吧。
「哥哥，準備完畢了。」
「辛苦了。那麽請就定位。」
這句話後半主要是對花音她們說的。深雪已經前往池邊的台子。那裏是代替「冰柱攻防」選手比賽時所站的高台（上麵平坦，如同祭壇的塔狀構造物）。達也也沒勸深雪休息。
這副態度如同在說不必拿出全力，就足以應付花音。達也與深雪當然都沒這個意思，但花音自己這麽感覺。
不能輸。
這次一定要報一箭之仇。
先前的四回合，深雪保護的冰柱，花音連一根都沒打倒。花音刻意不去思考這個事實，在第五回合燃起更勝於正式比賽的鬥誌。
第五回合結束之後，花音徹底鬧起脾氣了。她坐在折疊椅上，板著臉撇過頭，達也要進行練習賽的總結時，她連看都不看一眼。
這副幼稚的態度，也有同情的餘地。第五回合也沒能打倒深雪任何一根冰柱就敗北。五個回合打倒的冰柱數量是零，一敗塗地。從這個結果來看，負責攻擊的花音會擺出別扭的態度也是在所難免。
深雪與雫就這麽站著，彼此露出「怎麽辦？」的為難表情。另一方麵，達也無視於以全身表達不悅情緒的花音，朝她搭話。
「千代田學姊攻擊、雫防禦。我認為這個戰術基本上沒錯。」
不過，達也同樣沒看對方。他一邊調校花音的競賽用cad，一邊回顧練習賽。
其實這件事也是花音懷抱不滿的原因之一。順帶一提，「這件事」不是指達也沒看她，而是她的cad由達也負責調校。
在雙人賽，各選手都有專屬的工程師輔助。在「冰柱攻防」女子雙人賽，花音由五十裏負責。另一方麵，雫的工程師是達也，單人賽選手深雪的工程師也是達也。
單人組加雙人組的三人之中，達也負責兩人，因此「冰柱攻防」女子組的練習由達也照料。就結論上，為花音調校cad的當然是五十裏，不過調校所需的練習期間資料，是由達也收集，再交給五十裏。
花音在理性層麵也接受這種做法。五十裏原本擅長的就是純理論領域，在實踐領域的強項是設計、製作刻印魔法使用的符號。不提啟動式的改良，五十裏其實不擅長調校cad。花音也知道這一點，所以不希望調校工作造成五十裏的負擔。
不過，花音無法壓抑沒能和五十裏在一起的不滿情緒。她的戀心沒這麽懂事。尤其看到深雪在麵前向達也撒嬌的樣子，花音忍不住冒出「為什麽不是啟而是司波學弟啊！」的想法。
「意思是我們不是魔法不如人？那到底是哪裏出錯啊？」
因此她的語氣變得過度冷淡又挑釁。
「不是出錯，是默契練習不足。不過今天是第一天，所以也是理所當然的。」
但是，就算成為花音的出氣筒，達也也不在意，隻是製式化地告知該告知的事項。不是因為他成熟，是因為他不在意花音的心理層麵。花音的心理層麵要由五十裏負責照顧才對──他隻是不負責任地如此劃清界線而已。
俗話說「喜歡」的相反是「不關心」。如同「愛之深，恨之切」這句慣用語所示，「喜歡」的反麵不一定都是「不關心」，但是人們對他人「不關心」自己的敏感程度等同於「厭惡」。達也這個態度令花音更加不耐煩。
「……哪裏不對了？」
花音的語氣變得像豪豬一樣長滿刺，但達也的反應沒改變──完全是機械般的製式反應。
「學姊的魔法發動領域，和雫的情報強化領域稍微重疊了。」
聽到達也這麽說，雫站到花音麵前低下頭。
「對不起，學姊，是我的失誤。」
這番話令深雪露出「咦？」的表情看向雫。
就深雪所見，事實完全相反。雫一開始有朝己方冰柱個別進行情報強化，因為花音的振動魔法不隻是攻擊深雪陣地，還波及她們自己的陣地，雫才將情報強化的對象從個別冰柱改為己方陣地全體。
但是雫沒對深雪的視線多作反應，達也則點頭回應雫的道歉。
「說得也是。你應該是為了對抗深雪的領域魔法，才將強化對象擴大到己方陣地全體，不過情報強化果然不應該是作用在整個領域，而是作用在個體的魔法。何況『冰柱攻防』隻要還保有一根冰柱就不算輸，所以應該考慮精簡強化對象。」
既然是我知道的事，哥哥不可能不知道──深雪一邊旁聽達也對雫的建議，一邊如此心想。達也恐怕是考慮到花音的心理狀態，才這麽說的。
雫也和深雪做了相同的解釋。再說，雫會向花音道歉也是基於相同理由。
「嗯，知道了。」
所以即使達也的指摘嚴厲過了頭，雫也能率直點頭。她甚至很高興達也感受到她想打圓場的意圖。
平常酷妹形象強烈的雫，肯定是因此才隱約露出可愛笑容，令人聯想到等人撫摸的幼犬。
大概是被這副微笑帶動，達也的嘴角也微微上揚。
深雪立刻掛著笑容擋在雫麵前。
「哥哥，不給我一些建議嗎？」
雫沒有表情的臉上透露不快。
達也露出介於微笑與苦笑之間的表情，像是在說自己拿這幾個女孩沒辦法。
「如果你輸了，我就會給你建議。但要是放水，就會給你懲罰。」
「懲罰……我……我才不會故意
輸掉，這樣對學姊跟雫很沒禮貌。」
深雪以生氣般的語氣回應達也這番話，但移開視線的雙眼周圍卻稍微泛紅。
與其說是情侶，更像是愛犬和飼主嬉戲的這幅光景（不過達也與深雪說到底也不是情侶，是兄妹）使得花音氣消了。目睹深雪與雫如此親近達也的樣子，花音就暗自苦笑心想「我就忍到正式上場吧」。
達也表現出荒唐態度所造成的憤怒則是另當別論。
◇◇◇
「真是的，氣死我了氣死我了氣死我了！」
當天晚上，花音闖進五十裏的房間，宣泄白天的不滿。
「花音，怎麽了？」
即使是再怎麽心心相印的未婚夫妻，也隻有這次完全搞不懂是怎麽回事。所以五十裏難免會這麽問。
「啟，聽我說！」
花音似乎也料到五十裏會這麽問，如同等很久般地立刻上鉤。
「我被司波學弟瞧不起了！真的滿肚子火！」
「司波學弟？」
五十裏疑惑問道。他認識的達也如果不是為了挑釁，不會浪費力氣當麵瞧不起人。
「沒錯！是今天練習時的事！」
花音以這句話開場，說明五連敗之後發生的事。
「魔法作用領域重疊是我的問題！我可沒有笨到沒發現自己失誤！以為怪罪給北山學妹，我就會高興嗎？真是太瞧不起我了！」
「……我認為這是司波學弟的貼心之舉。」
「我就是在氣他認為我是隻要這樣貼心包庇就會滿足的女生啦！」
「雖然是推測，但我認為他貼心的對象不是你喔。」
「咦？」
看來未婚夫不是單純在安慰她。感受到這一點的花音一臉不安地看向五十裏。戀人出乎意料的反應，使得花音直到剛才的激動情緒驟然冷卻。
「司波學弟是害怕氣氛變尷尬吧？不對，不是這樣。是害怕氣氛尷尬之後拖到練習進度。因為他很在意這次競賽項目變更，導致時間上變得很緊迫。」
如果自己跟雫或深雪之間變得尷尬，會對練習造成負麵影響。花音也可以理解達也這個想法。但是五十裏站在達也那邊，令花音隱約感到不是滋味。
「在意時程變得緊湊的不隻是司波學弟喔。包括我、你、服部同學，還有中條同學也很憂心。不，我認為最擔心時程問題的是中條同學。」
「是啊。」
五十裏沒否定花音這番話，也沒有一笑置之。他以非常正經的視線注視花音雙眼，克製脊髓反射的反抗反應說下去。
「不過，最認真思考在新項目跟新規則中的致勝方法的人，應該是司波學弟喔。今年的九校戰，司波學弟負責的競賽項目是『冰柱攻防』女子雙人賽、『冰柱攻防』女子單人賽、『操舵射擊』女子雙人賽、『堅盾對壘』男子雙人賽、『堅盾對壘』男子單人賽、『操舵射擊』男子新人賽、『堅盾對壘』女子新人賽、『幻境摘星』、『秘碑解碼』、『越野障礙賽跑』女子組。總共負責十項競賽、十一名選手。在二三年級共六名技術人員之中，負責的數量首屈一指。我雖然也算多，卻也才六項競賽八名選手。」
「就隻差三個人而已啊。」
花音的反駁，五十裏一笑置之。因為花音應該也知道這隻不過是她故意找藉口找碴。
「所以，我認為司波學弟想盡量以最高效率消化練習進度。你看這個。」
五十裏伸出手，從桌上置物架取出一張電子紙給花音看。
「……唔呃，這麽詳細？」
上麵詳細記載花音每次練習賽之後測量的數據資料。
「還沒離開學校，司波學弟就將資料送到我的終端裝置了。我很佩服他整理得這麽好。看過這個，很快就知道該怎麽調校。」
這次花音也沒有雞蛋裏挑骨頭。不擅長魔法工學的她，也知道這麽做隻是不服輸。
「總覺得司波學弟著急得太過頭了……但他沒有瞧不起你，隻有這一點可以確定。他這個人不會做這種沒意義的事。」
達也為什麽急著擠出時間？即使是五十裏也推測不出原因。現階段他隻知道一件事，就是達也非常急於完成九校戰的對策。
總之先這樣解釋，就足以說服現在的花音了。
◇◇◇
七月十五日，星期日上午。經過段考後，眾人從昨天再度開始進行九校戰的練習。花音與雫的搭檔依然一直敗給深雪。
花音有自覺原因在她身上。她的「地雷原」甚至會波及在己方最前列的冰柱，所以雫的情報強化不隻是要對抗溫度變化，還要額外分配魔法力對抗振動，因此無法完全防禦深雪原本就在事象幹涉力上占優勢的魔法。
在攻擊方麵，也至少不再是連一根冰柱都沒擊倒就結束了。五十裏設計的振動模式，是將垂直與水平振動複雜交錯，以擊倒冰柱為目的進行最佳化，即使是深雪也沒能完全封鎖。
然而到目前為止，十二根冰柱頂多擊倒三根。花音這邊的冰柱在這時候就會全被破壞。這個速度勝過去年新人賽雫與深雪交戰的場次。雖然深雪也在成長，但雫也不是隻維持去年的實力。既然成績比一對一的時候差，無疑代表花音拖累雫。
花音原本就不擅長精密的範圍控製。她的威力、速度與耐力都首屈一指，美中不足的是精確度。這是眾人與她自己都承認的缺點。花音原本不適合雙人賽，但深雪的「冰炎地獄」是單打才能發揮威力的魔法。魔法的威力與速度都是深雪較優秀，所以花音不得不轉為雙人組。
對於花音來說，今年的九校戰從選擇出賽項目的階段開始，就一直是事與願違。
「休息一下吧。」
達也宣布休息。
花音垂頭喪氣，沒有餘力在意學妹的目光。
「千代田學姊，來換個想法試試看吧。」
花音坐在長椅調整呼吸時，達也來到她麵前劈頭就這麽說。
「什麽想法？」
花音有看到達也停在自己麵前的腳，所以聽他突然搭話也沒嚇到。
「雫也一起聽吧。」
花音抬起頭，雫也在這之前就已經看著達也了。達也開始向兩人說明。
「與其說是請千代田學姊轉換想法，不如說是希望雫轉換想法。『冰柱攻防』的勝利條件是擊倒對方所有冰柱。己方隻要還保有一根冰柱就沒問題。」
「是啊。」
花音出聲回應，雫默默點頭。
尤其花音去年就是以這個戰法獲勝。這種事無須重新說明。
「所以，不要再保護所有冰柱了。」
「……意思是舍棄防守？」
這個問題是雫問的。花音冒出「不會吧」的想法，一時之間反應不過來。
「隻是一部分，並不是完全放棄防禦。」
「什～麽嘛。」
花音與雫異口同聲地說。連「什～」拉長音的地方都一致，聽在旁人耳裏莫名逗趣。實際上深雪就露出了在忍笑的表情。
「具體來說……」
大概是在意花音與雫的感受，達也麵不改色，且就這麽繼續說明作戰計畫。
「情報強化的對象集中在最後列的四根，拋棄前兩列。」
達也看向雫。雫點頭回應達也的視線。
「請千代田學姊別顧慮己方陣地，專心攻打敵方陣地。」
「但我一直以來也是這麽做啊。」
花音以強烈目光看向達也的雙眼。
「那麽，就請更加放手去做。」
達也刻意不退讓。
「──收到。」
其實花音也
不確定自己真的可以專心攻擊。她一直在意己方魔法之所以相互幹涉是她害的。
不過，花音認為既然防禦魔法不會對前兩列冰柱起作用，就不用擔心防禦魔法和她自己的魔法相互幹涉。就算她技巧再怎麽不夠細膩，也不會誤炸己方最後列的冰柱。花音有種肩頭突然變輕的錯覺。
「還有，你們三個不要再一起練習了。」
「哥哥，方便請教原因嗎？」
隻有深雪得以回應這個突如其來的提案。不過，看來就算是深雪，這次也聽不懂哥哥真正的意圖。
「雙人賽與單人賽的性質果然還是不同。雙人賽搭檔要是沒能巧妙合作就會產生破綻。這是單人賽沒有的要素。要是習慣抓著雙人賽固有的缺點輕鬆取勝的話，可能會在正式比賽出現意外失誤。」
達也提議變更練習形式，並不隻是為了深雪。
「反過來說在雙人賽，尤其在攻擊層麵上，抓準對方的默契瑕疵趁虛而入應該是重要關鍵。練習的時候也必須注意這一點。」
這次花音也率直點頭，大概是心裏有數吧。
「那麽，要和男選手練習嗎？」
深雪這個聰穎的問題，引得達也露出微笑點頭。
「嗯，我現在去找他們談。不好意思，我離開一下，請繼續以剛才的戰術計畫練習。」
「好的。」
「嗯。」
「知道了。」
達也微微低下頭，三人以不同的方式回應他。
「男子單人組的工程師是五十裏學長，所以今後應該會由我與學長輪流看你們練習吧。」
達也如此補充之後，便走向準備大樓。
這段話讓深雪露出不滿表情，花音則很現實地心情大好。
◇◇◇
七月二十二日，星期日。達也與深雪今天以辦要事為由，預定下午才參加練習。上午，野外水池這裏以五十裏為中心，進行著「冰柱攻防」雙人組的練習。
「雫，我來替你們加油了。」
「啊，穗香。」
穗香是「幻境摘星」的選手，負責的工程師也一樣是達也。雖說沒工程師也能練習，但果然還是會無法進入狀況吧。
水池這裏，後勤成員正在製作冰柱。看深雪製作很簡單，不過像這樣看到其他學生費力製作的樣子，就能清楚了解深雪的魔法力何等卓越。
「狀況怎麽樣？習慣新戰術了嗎？」
穗香問完，雫微微露出苦笑。
如果不是穗香，恐怕不會發現吧。
但穗香非常明白好友的辛苦。
「魔法本身變輕鬆了，卻覺得怪怪的。」
「怪怪的？是指不防守己方冰柱會覺得怪怪的？」
「嗯。雖然我知道和勝負無關。」
「畢竟你不服輸啊。不喜歡自己的冰柱倒下啊……」
穗香輕聲一笑，雫移開目光。
雫臉色沒有變化，不過在穗香眼中，好友是紅著臉撇過頭。
聊著聊著，冰柱也準備好了。
「各就各位～」
五十裏吆喝說。雫從長椅上起身。
「我去練習了。」
「加油喔，雫……話說千代田學姊呢？」
「那裏。」
穗香循著雫的視線看去。視線前方是挽著五十裏的花音。
「就算是深雪也不會那樣。」
雫輕聲批評。確實，深雪即使和達也感情再好，也不會公然抱住達也。或許不應該拿兄妹和未婚夫妻比，但是就這方麵而言，可見深雪比花音更懂得端莊之道。
不過，情侶甜蜜的模樣並不是隻引發負麵的情感。
「啊哈哈……我有點羨慕就是了。」
穗香看著花音，真心話脫口而出。
「加油。」
雫給予有氣無力的聲援。
雖然是男生對女生的比賽，不過分開看每一回合的交戰，會發現這項競賽並沒有性別上的差異。之所以分成男子組與女子組，是考量到屢次出賽造成的體力消耗。練習賽不受男女天生條件的影響。
即使如此──
對於男學生來說，這樣的結果也不得不令他們沮喪吧。
「勝利！」
花音洋洋得意地擺出勝利手勢，另一頭敗北的男子雙人組則「嗚……」地咬牙切齒。
「花音，練習的時候不要這樣。」
花音擺勝利手勢的對象不是對手雙人組，是五十裏。即使花音生性旁若無人，神經也不會那麽大條。但她依然是在對方麵前誇耀勝利。男友五十裏也無法否定她缺乏細膩的一麵。
「是～」
聽到五十裏訓誡的花音縮起頭。但她的表情並沒有因為被罵而變得消沉，反倒像是很開心的樣子。
大概是隻要男友肯理會她，不管是什麽樣的狀況都會很高興吧。腦海浮現「笨蛋情侶」這句俗語的人，不是隻有具備吐槽屬性的雫。
「雫，辛苦了。」
現在再度進入整備賽場的時間，雫也回到長椅這裏。其實必須擷取cad的資料，但五十裏正在專心應付花音。而且……
「好厲害，跟預定的一模一樣。」
就如穗香所說，達也擬定的防禦戰術徹底發揮作用。感覺不需要在達也缺席時紀錄調校用的資料。
五十裏也隻是說了花音幾句，看起來沒有要著手進行測量或調校。相較於手忙腳亂的男子雙人組選手與工程師，女子雙人組這邊的從容成為了對比。
◇◇◇
八月五日，九校戰的第一天。這天進行「冰柱攻防」男女雙人賽預賽，以及「操舵射擊」雙人賽。
「要是競賽時間重疊，就會為五十裏學長添麻煩了。」
「不過看來不用擔心這個了。」
一大早的第一高中帳篷中，達也連上大會總部提供給選手團的情報網站，隨後安心地如此低語，五十裏也笑著回應他。他們在看今天的賽程表。
達也在「冰柱攻防」負責雫，在「操舵射擊」負責英美。這是基於兩人的強烈要求，但如果英美的比賽和花音＆雫的比賽時間重疊，就得拜托五十裏輔助花音與雫。
原本無論是「冰柱攻防」或「操舵射擊」，技術人員在比賽時都沒什麽事能做，所以雙人賽也隻要一名人員陪同就沒問題了，不過要將自己負責的選手完全托付給別人，達也還是會心虛。如果這個可能性成真，他應該也會覺得羞愧吧。
依照實際的賽程表，英美是早上打頭陣的第一跑者，雫則是第四與第七場次，兩人比賽時間並未重疊。
達也在向五十裏知會一聲之後，前往「操舵射擊」的賽場。
目送他背影後鬆一口氣的不是五十裏，是雫。
「知道達也學弟趕得上就放心了？」
五十裏轉身向後笑著問。
雫沒想到自己的心思被人察覺，害羞地移開目光，輕聲回答「不是」。
「是嗎？我倒是放心了喔。說來見笑，我調校cad沒辦法像司波學弟調校得那麽好。花音的調校我很熟練，所以沒問題，但這次還要負責你的，其實我有點不安。因為cad使用者的魔法力愈高，調教也愈困難。」
「說這什麽話！啟出馬就沒問題的！」
五十裏說完喪氣話，花音就重拍他的背。聲音相當響亮，應該很痛，但五十裏隻是為難地一笑。再說，他也不是真的在說喪氣話，是比較傾向於開個玩笑讓學妹放鬆。但是接受這種粗魯的激勵，反讓他以為「自己在花音眼中也是這樣」，因而感到不安。
「達也同學──司波同學就算趕不上，也沒關係
。」
雫不知道想到什麽，對五十裏這麽說。
「司波同學的cad和我契合到不需要在比賽前微調。不然我與明智同學一開始就不會接受他兩邊跑。」
「啊哈哈哈，說得也是。」
雫正經八百地說完，五十裏回以一道乾笑。
雫應該是想消除五十裏的不安。五十裏也是這麽接受她這句話的。
不過雫這番話聽在某些人耳裏，可以解釋成「所以我從一開始就沒期待過五十裏學長」，而五十裏察覺了這個解釋。
雫沒察覺。
花音也沒察覺。
兩人開始和樂閑聊。
希望兩人就這樣不要察覺。至少在後天決勝循環賽結束前都不要──五十裏由衷祈禱。
當「操舵射擊」競賽結束，達也回到第一高中帳篷的時候，「冰柱攻防」女子組還在進行第二場次。
「辛苦了。看來成績不錯。」
剛才以螢幕觀看英美等人賽程的五十裏，露出笑容慰勞達也。
「謝謝學長。國東學姊與明智同學很努力。」
梓在達也身後以興奮的語氣加入對話。
「兩人的努力當然不用說，但司波學弟的技術這次也嚇我一跳喔。」
已經結束的競賽就簡短作結吧……達也的這個企圖，因為第三人介入而草草瓦解。
「我知道使用了『無形子彈』，原來搭配『循環演算』會變成那樣啊。簡直是機關槍。」
「『循環演算』的效果也很驚人，但我更驚訝的是將『無形子彈』改為霰彈的做法。『讓某個點產生壓力』是那個魔法式的基幹部分吧？居然可以維持整合性，隻能說了不起。」
「還不到『基幹部分』這麽誇張喔。產生壓力的『始源碼』是那個魔法專屬的，不過定義瞄準的部分使用和其他魔法相同的形式。之所以看起來密不可分，是吉祥寺真紅郎的偽裝。」
「咦，是這樣嗎？」
因為聊到不擅長的領域而克製自己不說話的花音，聽到達也這番冷酷的爆料不禁出聲問。
「或許是金澤魔法理學研究所提供的點子吧。公開魔法式的時候，故意將原始魔法式寫得艱深難懂，防止訣竅外流，是頗為常見的做法。」
當時吉祥寺才十三歲，與其說是他自己下手偽裝，比較可能是研究所的長輩主導偽裝。
「原來如此～所以這種鬼點子對司波學弟也不管用是吧？」
梓天真地踩了地雷。
達也之所以沒引爆這顆地雷，純粹是因為差不多該前往「冰柱攻防」的會場了。
今年「冰柱攻防」除了增加雙人賽，還變更了交戰要領。
直到去年都是二十四人進行淘汰賽，前三名進行決賽。
但今年是九隊分成三組，三組各自進行單循環預賽，各組第一名共三隊進行決賽。第一天的今天是在單一場地進行九場循環預賽。
花音、雫的首戰是第四場次。對手是在去年「衝浪競速」結下梁子的第七高中。
那個事件是犯罪組織所為，第七高中就某方麵來說也是受害者這一點，已經不是什麽秘密了。關於摩利的意外，花音也知道照道理不應該恨第七高中。
然而道理與感性是兩回事。花音充滿鬥誌地麵對這場比賽。
「所以……要穿這樣上場？」
五十裏一副「你在騙我吧？」的語氣詢問花音。達也依照去年經驗理解到雫完全是來真的，便抱持死心的念頭欣賞花音與雫款式相同，隻有配色不同的服裝。
「沒錯。可愛吧？」
花音說著輕盈轉一圈，木屐發出清脆悅耳的聲響。
兩人的服裝是外出用（在這個年代應該說「慶典用」）的浴衣。
五十裏以視線向達也求助。
達也早就知道現在說什麽都太遲了，卻覺得一直視而不見也很對不起五十裏，所以還是先開口回應。
「雫，今年這樣看起來真涼快啊。」
「交給我吧……這樣好看嗎？」
「嗯。去年的藍色也不錯，但今年的紅紫色同樣很適合你。」
「嗬嗬，謝謝。」
五十裏臉上浮現絕望。
花音則是表示「連司波學弟都至少會那樣說耶」，對未婚夫有點不滿。
選手進場引得觀眾席歡聲雷動。這或許是到目前為止氣氛最熱烈的一次。
出現在賽場後方高台的第七高中雙人組，穿著相同款式的水手服。而且不是船員造型，是二十世紀女高中生的造型。上半身是白色短袖水手上衣，下半身是藏青色百摺裙。她們不是選擇看起來涼快的藍色，而是故意選擇藏青色，可以從中感覺到第七高中的堅持──選手們自己的感想就另當別論了。
在對麵高台登場的第一高中雙人組，則是穿著配色不同的浴衣。花音的浴衣是深藍底色加上煙火圖樣的成熟風格，雫的浴衣是紅紫底色配上因為同色係使煙火圖樣不顯眼的嫵媚風格。散發季節氣息的正統派路線醞釀出健康的魅力。
一高雙人組與七高雙人組，在外型方麵的人氣指數不分上下。
「不過，再怎麽受觀眾歡迎，也完全不會影響比賽結果就是了。」
高台後方是技術人員使用的監控室，在裏麵的達也輕聲說出無須強調的感想。其實「冰柱攻防」女子組的這個習慣，似乎也讓他感受到精神上的疲勞。
「既然選手樂在其中，那倒無妨吧？我認為九校戰也需要這種『玩樂』的部分喔。」
五十裏則是煩惱過度，已經進入了某種悟道的境界。
「喔，看來終於要開始了。」
豎立在賽場兩側的燈號杆亮起紅光。
等到燈光變成黃色，接著變成藍色的瞬間，比賽就開始了。
達也與五十裏都沒有繼續拌嘴，注視著選手的背影與賽場。
燈光變化了。
變成黃色。
然後變成藍色。
震耳欲聾的聲音襲擊比賽會場。
約一?八三噸重的冰柱崩塌的聲音。
是七高陣地最前列的冰柱往後倒，撞到其他冰柱後折斷的破壞聲。
一根、兩根、三根，七高的冰柱接連倒下。
七高搭檔也不是就這麽坐視己方陣地的冰柱倒下。
倒下四根時，八根冰柱以最後列中央為中心，全部聚集在一起。
「原來如此，用這招啊。」
五十裏的低語聽來老神在在。將冰柱聚集在同一處，確實就不易倒下。
「不過在花音的『地雷原』麵前，這步棋不是好棋喔。」
花音如同聽見了五十裏的聲音，增強事象幹涉力。
七高將八根冰柱合為一體，完成防禦態勢，接著便轉為策動攻勢。
一高的冰柱接連倒下。
一根、兩根、三根。完全沒有受到抵抗的跡象。
一高加油席發出哀號。
七高加油席響起歡呼。
哀號夾帶著「是出意外了嗎？」的聲音。
歡呼夾帶著「太幸運了！」的聲音。
然而七高的猛攻，在打倒第八根冰柱的時候驟然停止。
第九根沒倒下。
一高陣地最後列的四根冰柱動也不動。
戰況突然產生變化，讓確信自己占壓倒性優勢的七高搭檔慌了。
七高負責防禦的選手轉為攻擊。
即使如此，還是無法穿透雫的情報強化。
而且說來湊巧，花音的魔法也在這一瞬間完成。
「他們大意了。不對，是求勝心切。」
達也的低語點出七高搭檔的心理。
「這樣就贏了。」
五十裏的呢喃是察覺花音已經完成魔法。
花音的──千代田家的拿手魔法「地雷原」。
透過地麵，賦予固體強烈振動的魔法。
這種劇烈振動隱含的能量，足以輕易破壞冰塊等級的強韌度。
將冰柱集中在一起的戰術，在花音眼中隻是將靶子整合到單一位置。
七高的陣地劇烈震蕩。
千代田家的「地雷原」不是將地麵前後搖動或左右搖動的魔法，是產生上下波動的魔法。這是讓地麵出現的凹凸以短周期輪替，使得上方承載物產生扭曲，進而損毀的術式。
集中在一起，合計十四?六噸重的冰柱，隻能短暫承受這樣的振動。
所有冰塊隨著特別響亮的一陣轟聲碎散。
片刻之後，比賽結束的訊號聲響起。
花音轉身露出滿麵笑容，朝五十裏擺出勝利手勢。
她身旁的雫，則悄悄朝著達也豎起食指與中指。
「冰柱攻防」單循環預賽第二場麵對五高的戰鬥，一高也是留下四根冰柱速戰速決。
至此，別校成員也掌握第一高中女子雙人組的作戰了。
「第一場的那個也是故意的嗎……」
在第三高中的帳篷，過度注意達也動向的一條將輝對吉祥寺真紅郎這麽說。
「是啊。在『冰柱攻防』，隻要己方冰柱還保有一根就不算輸。雖然這麽說，但以結果來看並不是留下四根，而是一開始就舍棄八根……真是大膽的作戰。」
吉祥寺以隱約缺乏活力的聲音如此回答。在「操舵射擊」女子雙人賽，第一高中的射手在首場計時賽熟練使用「無形子彈」的改造版，使得吉祥寺受到打擊，至今還沒回複。
「那個家夥……不，一高為什麽采用那種作戰？」
「『為什麽』是指？」
精神活動停滯的吉祥寺，沒能理解將輝這個問題的意圖。
平常的吉祥寺不會這麽遲鈍。感到疑惑的將輝回答好友的疑問。
「縮減防禦對象，藉以增加各對象的防禦力，確實地留下一根以上的冰柱。乍看像是合理的作戰，但這是魔法力不夠保護全十二根冰柱的選手會采取的戰法。守方將魔法力集中在四根，代表攻方也將魔法力集中在這四根就好。依照分散風險原則，與其隻保護四根冰柱，保護十二根冰柱比較好。從去年的實際成績來看，北山選手明顯擁有足夠的魔法力這麽做。」
將輝腦中浮現的，是將去年會場氣氛炒熱到頂點的那場深雪與雫的「冰柱攻防」女子新人賽決賽。那場比賽中，雫在表麵上成功戰勝深雪的「冰炎地獄」。為了打倒雫，深雪也被迫打出「冰霧神域」這張牌。
當時雫可以一邊攻擊深雪的冰柱，一邊承受「冰炎地獄」的攻勢，所以將輝認為在可以專心防禦的雙人賽，她不可能無法保護十二根冰柱。
「確實……沒錯。」
吉祥寺思索的時間不長。隻要大腦開始運轉，他的思緒就快速又敏銳。
「你說得沒錯。一高的戰術不是考慮到負責防禦的北山選手魔法力不足，問題在於負責攻擊的千代田選手。」
「可是，究竟是什麽問題？一高的千代田是去年的冠軍耶。」
吉祥寺毫不思索就回答學長提出的疑問。
「千代田選手使用的魔法，是千代田家的家傳絕技『地雷原』。是透過地麵給予振動並破壞固體的術式。這個魔法是讓地麵震動，就這個性質來說，要精密指定效果範圍的難度高到堪稱不可能。一高的戰術恐怕是要防止『地雷原』和防禦用的情報強化相互幹涉吧。」
「原來如此。」
詢問吉祥寺的三年級男生點頭回應。
這次是另一個學長詢問吉祥寺。
「就算有這個缺點，千代田同學的那個魔法也具備威脅性。為了戰勝一高，我們得在『地雷原』破壞這邊的冰柱之前破解北山學妹的防禦，有什麽好方法嗎？」
吉祥寺露出令人感受到自信的笑容點頭。
「有喔。我想到一個好作戰了。對於負責防守的佐久間學姊來說，要使用的魔法不會太難，所以我想就算現在準備也來得及。我會在明天之前準備好計畫跟啟動式。」
「是嗎？不愧是吉祥寺學弟。」
三年級女學生稱讚吉祥寺，反觀將輝則是投以擔心的眼神。
「沒問題嗎？喬治，明天是『操舵射擊』的單人賽，你要正式上場吧？」
「沒問題的，將輝。這次我一定要挫挫他的威風。」
吉祥寺對將輝笑著表示不用擔心，搖了搖頭。
◇◇◇
八月七日下午，「冰柱攻防」女子雙人賽循環決賽。
打進決賽的是一高、二高與三高組。
至今兩場比賽是一高一勝、二高兩敗、三高一勝。
下一場一高對三高的比賽，將決定「冰柱攻防」女子雙人賽冠軍。
「上午的男子組冠軍被三高拿下了。雖然『堅盾對壘』男子雙人賽由本校奪冠，但最好不要繼續被三高拉開積分，所以希望你們務必打贏這場比賽。」
在一高的準備室，五十裏難得以精神論激勵他人。
「我當然是這麽打算的。下一場比賽絕對要贏！」
基本上以熱情為原動力的花音，用力點頭回應五十裏。
「那麽關於作戰，千代田學姊這邊沒有變更，請和上一場比賽一樣專心攻擊。」
達也以跟五十裏語調成對比的冷靜語氣開口。
「交給我吧！」
「拜托學姊了。接下來是雫，你的作戰要做點改變。防禦對象從最後列四根，改為最後列的四根以及中列兩側共六根。座標資料已經寫入啟動式了，應該不必特別在意這個變更。」
「交給你處理就好。」
雫完全沒有因為臨時變更戰術而慌張。如她自己所說，今天的比賽她全盤信賴達也。
「還有，把這個藏在袖子裏。」
達也說著交給雫的東西，是短版的手槍造型cad。是去年新人賽也使用過，搭載「聲子邁射」改良型魔法式的演算裝置。
「？」
「要讓北山學妹也參與攻擊？」
雫露出不解表情微微歪過腦袋，旁邊的花音講話帶刺。達也將「聲子邁射」用的cad交給雫，意味著他判斷光靠花音的攻擊力可能不夠。花音當然會不太高興。
「三高可能會玩一些小伎倆。我認為就算這樣，由千代田學姊自己應付也沒問題，但我不想花時間破解。因為以吉祥寺真紅郎的能耐，可能會準備連我都沒想到的策略。」
達也以此作為開場白，說明他預測三高會使用的「小伎倆」。
聽完他說明的花音毫不掩飾傻眼表情，但還是答應讓雫使用「聲子邁射」。
一高組與三高組在高台對峙。花音與雫是人氣指數持續飆高的浴衣造型。反觀三高組是軍事風格的立領服裝加頭帶，好像幹勁會泛濫出來一般。
「三高看起來相當有自信。吉祥寺學弟果然藏了幾招吧？」
「不可能毫無策略吧。因為我們也一樣。」
「說得也是。」
五十裏說完失笑。
「吉祥寺是否能超乎司波學弟的預測呢？」
五十裏的獨白不是擔心，而是暗藏期待，達也對此並不是沒有自己的想法。
但他沒能吐槽。
不是因為五十裏是學長，是因為比賽開始的燈號亮起來了。
從紅色到黃色。
從黃色到藍色。
這一瞬間，熟悉的巨響撼動觀眾席。
兩隊冰柱接連倒下。
對於一高來說，這個發展正如預料。
對於三高來說，這個發展令人意外。
「中列的冰柱為什麽沒倒！」
「是修改了防禦魔法的架構嗎？還是一樣愛耍小伎倆！」
在三高的帳篷裏，一高中列兩側的冰柱擋住攻擊這個事實，引發了驚叫聲。
「不成問題。這種程度的狀況還在預測的範圍內。」
吉祥寺以冷靜聲音安撫慌張的學長姊。
「監控室，選手看起來慌張嗎？」
『沒問題。她們早就聽你說過會變成這樣。』
監控室的技術人員以沉穩聲音回答吉祥寺透過通訊機問的問題。
「不愧是喬治，你早就料到那家夥會變更啟動式了嗎？」
「畢竟去年也中過這一招。」
吉祥寺以老神在在的語氣回應將輝的詢問。
「不過，這種程度完全不會影響我們的作戰。隻要一根根破壞就好。」
「將北山學妹的情報強化打穿了嗎……三高果然難對付。」
雫第七根冰柱粉碎的瞬間，五十裏自言自語地呢喃。
「敵方魔法是振動係『無炎加熱』、發散係『融解』、加重係『破城槌』。麵對幹涉力比己方強的魔法師，若要破解對方的情報強化，一般的做法是頻繁切換不同係統的魔法撼動結構，她們的戰法忠於這項基本原則。」
「既然忠於基本原則，換個說法就是這種做法既正統又有效率。不過對司波學弟講這個或許是班門弄斧吧。」
「不，我反倒深有所感。因為我為了彌補魔法力的不足，總是愛走偏鋒。」
「是嗎？但我覺得你的作戰非常合理。實力遠勝於對方的時候，硬碰硬是最短捷徑。你說過的這段話讓我豁然開朗。因為我總是拉著花音，避免她全力衝刺。」
「但我認為去年的『冰柱攻防』就是用盡全力的表現了吧？」
「那次是因為我被花音逼的。」
就在五十裏苦笑的這時候，雫的第八根冰柱折斷了。
即使如此，達也他們依然不慌不忙。
「花音還要再兩根嗎……好，不曉得司波學弟的預測會不會命中。你認為呢？」
「如果對方就這樣『正常』防禦，會比較容易解決。」
達也這種自我中心的說法，引得五十裏不禁笑出聲來。
「剩下兩根嗎……對方剩下四根。」
「果然演變成艱困的局麵了。雖然不必動用這招，當然是再好不過……」
將輝輕聲說完，吉祥寺以不堪的語氣回應。
緊接著，三高帳篷內響起哀號。
在螢幕裏，三高的第十一根冰柱倒下。
而且，最後一根冰柱浮到半空中，隻有底麵其中一角接地。
觀眾席議論紛紛。五十裏聽著這樣的聲音發出笑聲。
「好厲害！司波學弟，你好厲害！居然真的和你說的一樣！」
三高最後一根冰柱浮到半空中，隻有底麵其中一角接地。看起來像是體操選手單手倒立。
「『冰柱攻防』的規則，禁止將冰柱給完全抬到空中。那麽換句話說，隻要任何一處接觸場地就好。」
「而且必須是以『麵』接觸地麵的物體，花音的『地雷原』才能發揮足夠的效果。因為以『點』豎立的物體隻會承受到上下振動，不會產生扭力。不愧是『始源喬治』，以這個策略對付『地雷原』可以給滿分。不過也隻是對『地雷原』而言。」
「看來吉祥寺真紅郎不是處於最佳狀態。他應該不是會看漏這種單純盲點的人。」
達也歎氣這麽說的同時，也看到雫左手從右側袖口取出手槍造型的cad。
內藏的啟動式是「聲子邁射」。但不是以cad的前端為起點，而是能在任意座標設置發射點的改良型。
以超高頻振動量子化而成為熱線的聲音，出現在三高陣地中央附近一個不會被倒塌冰柱妨礙的地點，並從那裏以水平軌道射向冰柱唯一和地麵接觸的頂點。
即使是雫的「聲子邁射」，也無法瞬間從正麵貫穿冰柱。
但如果隻是要融化冰柱頂點，甚至不需要花費一眨眼的時間。
三高的冰柱失去和地麵的接點。
這一瞬間，「以單點接觸地麵豎立」的魔法定義出現破綻。
以不自然狀態豎立的冰柱立刻失去平衡。
結果隻有一個。
冰柱轟然作響倒下。
現場響起比賽結束的訊號聲。
會場內有線轉播的螢幕，映出開心牽手歡呼的兩名浴衣少女。
吉祥寺一臉難以置信的表情僵在螢幕前。
「……喬治，那個……」
將輝尷尬搭話的聲音成為導火線。
吉祥寺站起身，不顧一切地跑出帳篷。
將輝不知道該對好友的背影說些什麽。
「嘿嘿，勝利！」
回到準備室的花音，朝五十裏投以洋洋得意的笑容與勝利手勢。
「優勝。」
雫在微笑的同時舉起右手。
抓著浴衣袖口的右手，也擺出看起來有點不好意思的勝利手勢。
八月七日，九校戰第三天結束時，第三高中還領先第一高中一百分。
不過許多人公認第一高中在直接對決的這場「冰柱攻防」女子雙人組決賽獲勝，成為他們隔天開始反攻的狼煙。
然而，對於按照新競賽要領開始練習的上場選手們來說，令他們為難的與其說是新項目，更該說是雙人賽的導入。
西元二〇九六年七月七日星期六的放學後，獲選為第一高中「冰柱攻防」雙人賽代表選手的千代田花音心情很差。
不是因為被迫和男友兼未婚夫的五十裏啟分頭行動。不對，這也是影響心情的一大原因。不過最大最主要的原因，在於九校戰練習賽的結果。
雖說是練習賽，也始終隻是一高內部的練習。形容為「比賽形式的練習」或許比較正確。交戰陣容是花音＆雫的雙人組，對抗單人賽代表深雪。在演習樹林深處長五十公尺、寬二十公尺的野外水池進行的這場比賽，現在的戰績是零勝四敗。深雪四勝，花音＆雫的搭檔四敗。
目前正在準備冰柱，要進行第五回合的比賽。負責準備的不是後勤成員，是實際參與這場練習賽的選手深雪。
深雪一鼓作氣加熱融化散落在池內的冰塊殘骸，以及上一場比賽使用的冰柱。她不是產生高溫的熱源，而是將冰塊的溫度「設定」為零度以上，池裏因而裝滿冷水。
接著再以移動係魔法將冰水變成二十四根冰柱。移動係魔法是變更物體座標的魔法。指定立體座標，就能同時製造相同大小的四角水柱。
深雪瞬間凍結水柱。在令人驚愕的短短時間內，長寬一公尺、高兩公尺的冰柱就隔著中線等距離排列，兩邊各十二根。
如同以高壓水刀切割出來的光滑表麵，以及光看完全看不出差異的相同尺寸。需要堅持到這種程度嗎？花音半傻眼地看著這些冰柱，不禁為深雪的魔法力感到不寒而栗。雖說天賦上適合使用這種魔法，但是深雪瞬間就製作出每根約一?八三噸重的冰柱，並排列完畢。這究竟需要多強大的魔法容納力與事象幹涉力？花音不太能夠想像。光是在腦中描繪塑型與排列所需的情報，腦袋就快當機了。
這項工作是深雪在和花音她們比賽之前進行的，而且後來麵對她們大獲全勝。這種事光是發生一次就惹人不高興了，卻連續發生四次。即使當事人不是花音，心情應該也好不起來吧。
「哥哥，準備完畢了。」
「辛苦了。那麽請就定位。」
這句話後半主要是對花音她們說的。深雪已經前往池邊的台子。那裏是代替「冰柱攻防」選手比賽時所站的高台（上麵平坦，如同祭壇的塔狀構造物）。達也也沒勸深雪休息。
這副態度如同在說不必拿出全力，就足以應付花音。達也與深雪當然都沒這個意思，但花音自己這麽感覺。
不能輸。
這次一定要報一箭之仇。
先前的四回合，深雪保護的冰柱，花音連一根都沒打倒。花音刻意不去思考這個事實，在第五回合燃起更勝於正式比賽的鬥誌。
第五回合結束之後，花音徹底鬧起脾氣了。她坐在折疊椅上，板著臉撇過頭，達也要進行練習賽的總結時，她連看都不看一眼。
這副幼稚的態度，也有同情的餘地。第五回合也沒能打倒深雪任何一根冰柱就敗北。五個回合打倒的冰柱數量是零，一敗塗地。從這個結果來看，負責攻擊的花音會擺出別扭的態度也是在所難免。
深雪與雫就這麽站著，彼此露出「怎麽辦？」的為難表情。另一方麵，達也無視於以全身表達不悅情緒的花音，朝她搭話。
「千代田學姊攻擊、雫防禦。我認為這個戰術基本上沒錯。」
不過，達也同樣沒看對方。他一邊調校花音的競賽用cad，一邊回顧練習賽。
其實這件事也是花音懷抱不滿的原因之一。順帶一提，「這件事」不是指達也沒看她，而是她的cad由達也負責調校。
在雙人賽，各選手都有專屬的工程師輔助。在「冰柱攻防」女子雙人賽，花音由五十裏負責。另一方麵，雫的工程師是達也，單人賽選手深雪的工程師也是達也。
單人組加雙人組的三人之中，達也負責兩人，因此「冰柱攻防」女子組的練習由達也照料。就結論上，為花音調校cad的當然是五十裏，不過調校所需的練習期間資料，是由達也收集，再交給五十裏。
花音在理性層麵也接受這種做法。五十裏原本擅長的就是純理論領域，在實踐領域的強項是設計、製作刻印魔法使用的符號。不提啟動式的改良，五十裏其實不擅長調校cad。花音也知道這一點，所以不希望調校工作造成五十裏的負擔。
不過，花音無法壓抑沒能和五十裏在一起的不滿情緒。她的戀心沒這麽懂事。尤其看到深雪在麵前向達也撒嬌的樣子，花音忍不住冒出「為什麽不是啟而是司波學弟啊！」的想法。
「意思是我們不是魔法不如人？那到底是哪裏出錯啊？」
因此她的語氣變得過度冷淡又挑釁。
「不是出錯，是默契練習不足。不過今天是第一天，所以也是理所當然的。」
但是，就算成為花音的出氣筒，達也也不在意，隻是製式化地告知該告知的事項。不是因為他成熟，是因為他不在意花音的心理層麵。花音的心理層麵要由五十裏負責照顧才對──他隻是不負責任地如此劃清界線而已。
俗話說「喜歡」的相反是「不關心」。如同「愛之深，恨之切」這句慣用語所示，「喜歡」的反麵不一定都是「不關心」，但是人們對他人「不關心」自己的敏感程度等同於「厭惡」。達也這個態度令花音更加不耐煩。
「……哪裏不對了？」
花音的語氣變得像豪豬一樣長滿刺，但達也的反應沒改變──完全是機械般的製式反應。
「學姊的魔法發動領域，和雫的情報強化領域稍微重疊了。」
聽到達也這麽說，雫站到花音麵前低下頭。
「對不起，學姊，是我的失誤。」
這番話令深雪露出「咦？」的表情看向雫。
就深雪所見，事實完全相反。雫一開始有朝己方冰柱個別進行情報強化，因為花音的振動魔法不隻是攻擊深雪陣地，還波及她們自己的陣地，雫才將情報強化的對象從個別冰柱改為己方陣地全體。
但是雫沒對深雪的視線多作反應，達也則點頭回應雫的道歉。
「說得也是。你應該是為了對抗深雪的領域魔法，才將強化對象擴大到己方陣地全體，不過情報強化果然不應該是作用在整個領域，而是作用在個體的魔法。何況『冰柱攻防』隻要還保有一根冰柱就不算輸，所以應該考慮精簡強化對象。」
既然是我知道的事，哥哥不可能不知道──深雪一邊旁聽達也對雫的建議，一邊如此心想。達也恐怕是考慮到花音的心理狀態，才這麽說的。
雫也和深雪做了相同的解釋。再說，雫會向花音道歉也是基於相同理由。
「嗯，知道了。」
所以即使達也的指摘嚴厲過了頭，雫也能率直點頭。她甚至很高興達也感受到她想打圓場的意圖。
平常酷妹形象強烈的雫，肯定是因此才隱約露出可愛笑容，令人聯想到等人撫摸的幼犬。
大概是被這副微笑帶動，達也的嘴角也微微上揚。
深雪立刻掛著笑容擋在雫麵前。
「哥哥，不給我一些建議嗎？」
雫沒有表情的臉上透露不快。
達也露出介於微笑與苦笑之間的表情，像是在說自己拿這幾個女孩沒辦法。
「如果你輸了，我就會給你建議。但要是放水，就會給你懲罰。」
「懲罰……我……我才不會故意
輸掉，這樣對學姊跟雫很沒禮貌。」
深雪以生氣般的語氣回應達也這番話，但移開視線的雙眼周圍卻稍微泛紅。
與其說是情侶，更像是愛犬和飼主嬉戲的這幅光景（不過達也與深雪說到底也不是情侶，是兄妹）使得花音氣消了。目睹深雪與雫如此親近達也的樣子，花音就暗自苦笑心想「我就忍到正式上場吧」。
達也表現出荒唐態度所造成的憤怒則是另當別論。
◇◇◇
「真是的，氣死我了氣死我了氣死我了！」
當天晚上，花音闖進五十裏的房間，宣泄白天的不滿。
「花音，怎麽了？」
即使是再怎麽心心相印的未婚夫妻，也隻有這次完全搞不懂是怎麽回事。所以五十裏難免會這麽問。
「啟，聽我說！」
花音似乎也料到五十裏會這麽問，如同等很久般地立刻上鉤。
「我被司波學弟瞧不起了！真的滿肚子火！」
「司波學弟？」
五十裏疑惑問道。他認識的達也如果不是為了挑釁，不會浪費力氣當麵瞧不起人。
「沒錯！是今天練習時的事！」
花音以這句話開場，說明五連敗之後發生的事。
「魔法作用領域重疊是我的問題！我可沒有笨到沒發現自己失誤！以為怪罪給北山學妹，我就會高興嗎？真是太瞧不起我了！」
「……我認為這是司波學弟的貼心之舉。」
「我就是在氣他認為我是隻要這樣貼心包庇就會滿足的女生啦！」
「雖然是推測，但我認為他貼心的對象不是你喔。」
「咦？」
看來未婚夫不是單純在安慰她。感受到這一點的花音一臉不安地看向五十裏。戀人出乎意料的反應，使得花音直到剛才的激動情緒驟然冷卻。
「司波學弟是害怕氣氛變尷尬吧？不對，不是這樣。是害怕氣氛尷尬之後拖到練習進度。因為他很在意這次競賽項目變更，導致時間上變得很緊迫。」
如果自己跟雫或深雪之間變得尷尬，會對練習造成負麵影響。花音也可以理解達也這個想法。但是五十裏站在達也那邊，令花音隱約感到不是滋味。
「在意時程變得緊湊的不隻是司波學弟喔。包括我、你、服部同學，還有中條同學也很憂心。不，我認為最擔心時程問題的是中條同學。」
「是啊。」
五十裏沒否定花音這番話，也沒有一笑置之。他以非常正經的視線注視花音雙眼，克製脊髓反射的反抗反應說下去。
「不過，最認真思考在新項目跟新規則中的致勝方法的人，應該是司波學弟喔。今年的九校戰，司波學弟負責的競賽項目是『冰柱攻防』女子雙人賽、『冰柱攻防』女子單人賽、『操舵射擊』女子雙人賽、『堅盾對壘』男子雙人賽、『堅盾對壘』男子單人賽、『操舵射擊』男子新人賽、『堅盾對壘』女子新人賽、『幻境摘星』、『秘碑解碼』、『越野障礙賽跑』女子組。總共負責十項競賽、十一名選手。在二三年級共六名技術人員之中，負責的數量首屈一指。我雖然也算多，卻也才六項競賽八名選手。」
「就隻差三個人而已啊。」
花音的反駁，五十裏一笑置之。因為花音應該也知道這隻不過是她故意找藉口找碴。
「所以，我認為司波學弟想盡量以最高效率消化練習進度。你看這個。」
五十裏伸出手，從桌上置物架取出一張電子紙給花音看。
「……唔呃，這麽詳細？」
上麵詳細記載花音每次練習賽之後測量的數據資料。
「還沒離開學校，司波學弟就將資料送到我的終端裝置了。我很佩服他整理得這麽好。看過這個，很快就知道該怎麽調校。」
這次花音也沒有雞蛋裏挑骨頭。不擅長魔法工學的她，也知道這麽做隻是不服輸。
「總覺得司波學弟著急得太過頭了……但他沒有瞧不起你，隻有這一點可以確定。他這個人不會做這種沒意義的事。」
達也為什麽急著擠出時間？即使是五十裏也推測不出原因。現階段他隻知道一件事，就是達也非常急於完成九校戰的對策。
總之先這樣解釋，就足以說服現在的花音了。
◇◇◇
七月十五日，星期日上午。經過段考後，眾人從昨天再度開始進行九校戰的練習。花音與雫的搭檔依然一直敗給深雪。
花音有自覺原因在她身上。她的「地雷原」甚至會波及在己方最前列的冰柱，所以雫的情報強化不隻是要對抗溫度變化，還要額外分配魔法力對抗振動，因此無法完全防禦深雪原本就在事象幹涉力上占優勢的魔法。
在攻擊方麵，也至少不再是連一根冰柱都沒擊倒就結束了。五十裏設計的振動模式，是將垂直與水平振動複雜交錯，以擊倒冰柱為目的進行最佳化，即使是深雪也沒能完全封鎖。
然而到目前為止，十二根冰柱頂多擊倒三根。花音這邊的冰柱在這時候就會全被破壞。這個速度勝過去年新人賽雫與深雪交戰的場次。雖然深雪也在成長，但雫也不是隻維持去年的實力。既然成績比一對一的時候差，無疑代表花音拖累雫。
花音原本就不擅長精密的範圍控製。她的威力、速度與耐力都首屈一指，美中不足的是精確度。這是眾人與她自己都承認的缺點。花音原本不適合雙人賽，但深雪的「冰炎地獄」是單打才能發揮威力的魔法。魔法的威力與速度都是深雪較優秀，所以花音不得不轉為雙人組。
對於花音來說，今年的九校戰從選擇出賽項目的階段開始，就一直是事與願違。
「休息一下吧。」
達也宣布休息。
花音垂頭喪氣，沒有餘力在意學妹的目光。
「千代田學姊，來換個想法試試看吧。」
花音坐在長椅調整呼吸時，達也來到她麵前劈頭就這麽說。
「什麽想法？」
花音有看到達也停在自己麵前的腳，所以聽他突然搭話也沒嚇到。
「雫也一起聽吧。」
花音抬起頭，雫也在這之前就已經看著達也了。達也開始向兩人說明。
「與其說是請千代田學姊轉換想法，不如說是希望雫轉換想法。『冰柱攻防』的勝利條件是擊倒對方所有冰柱。己方隻要還保有一根冰柱就沒問題。」
「是啊。」
花音出聲回應，雫默默點頭。
尤其花音去年就是以這個戰法獲勝。這種事無須重新說明。
「所以，不要再保護所有冰柱了。」
「……意思是舍棄防守？」
這個問題是雫問的。花音冒出「不會吧」的想法，一時之間反應不過來。
「隻是一部分，並不是完全放棄防禦。」
「什～麽嘛。」
花音與雫異口同聲地說。連「什～」拉長音的地方都一致，聽在旁人耳裏莫名逗趣。實際上深雪就露出了在忍笑的表情。
「具體來說……」
大概是在意花音與雫的感受，達也麵不改色，且就這麽繼續說明作戰計畫。
「情報強化的對象集中在最後列的四根，拋棄前兩列。」
達也看向雫。雫點頭回應達也的視線。
「請千代田學姊別顧慮己方陣地，專心攻打敵方陣地。」
「但我一直以來也是這麽做啊。」
花音以強烈目光看向達也的雙眼。
「那麽，就請更加放手去做。」
達也刻意不退讓。
「──收到。」
其實花音也
不確定自己真的可以專心攻擊。她一直在意己方魔法之所以相互幹涉是她害的。
不過，花音認為既然防禦魔法不會對前兩列冰柱起作用，就不用擔心防禦魔法和她自己的魔法相互幹涉。就算她技巧再怎麽不夠細膩，也不會誤炸己方最後列的冰柱。花音有種肩頭突然變輕的錯覺。
「還有，你們三個不要再一起練習了。」
「哥哥，方便請教原因嗎？」
隻有深雪得以回應這個突如其來的提案。不過，看來就算是深雪，這次也聽不懂哥哥真正的意圖。
「雙人賽與單人賽的性質果然還是不同。雙人賽搭檔要是沒能巧妙合作就會產生破綻。這是單人賽沒有的要素。要是習慣抓著雙人賽固有的缺點輕鬆取勝的話，可能會在正式比賽出現意外失誤。」
達也提議變更練習形式，並不隻是為了深雪。
「反過來說在雙人賽，尤其在攻擊層麵上，抓準對方的默契瑕疵趁虛而入應該是重要關鍵。練習的時候也必須注意這一點。」
這次花音也率直點頭，大概是心裏有數吧。
「那麽，要和男選手練習嗎？」
深雪這個聰穎的問題，引得達也露出微笑點頭。
「嗯，我現在去找他們談。不好意思，我離開一下，請繼續以剛才的戰術計畫練習。」
「好的。」
「嗯。」
「知道了。」
達也微微低下頭，三人以不同的方式回應他。
「男子單人組的工程師是五十裏學長，所以今後應該會由我與學長輪流看你們練習吧。」
達也如此補充之後，便走向準備大樓。
這段話讓深雪露出不滿表情，花音則很現實地心情大好。
◇◇◇
七月二十二日，星期日。達也與深雪今天以辦要事為由，預定下午才參加練習。上午，野外水池這裏以五十裏為中心，進行著「冰柱攻防」雙人組的練習。
「雫，我來替你們加油了。」
「啊，穗香。」
穗香是「幻境摘星」的選手，負責的工程師也一樣是達也。雖說沒工程師也能練習，但果然還是會無法進入狀況吧。
水池這裏，後勤成員正在製作冰柱。看深雪製作很簡單，不過像這樣看到其他學生費力製作的樣子，就能清楚了解深雪的魔法力何等卓越。
「狀況怎麽樣？習慣新戰術了嗎？」
穗香問完，雫微微露出苦笑。
如果不是穗香，恐怕不會發現吧。
但穗香非常明白好友的辛苦。
「魔法本身變輕鬆了，卻覺得怪怪的。」
「怪怪的？是指不防守己方冰柱會覺得怪怪的？」
「嗯。雖然我知道和勝負無關。」
「畢竟你不服輸啊。不喜歡自己的冰柱倒下啊……」
穗香輕聲一笑，雫移開目光。
雫臉色沒有變化，不過在穗香眼中，好友是紅著臉撇過頭。
聊著聊著，冰柱也準備好了。
「各就各位～」
五十裏吆喝說。雫從長椅上起身。
「我去練習了。」
「加油喔，雫……話說千代田學姊呢？」
「那裏。」
穗香循著雫的視線看去。視線前方是挽著五十裏的花音。
「就算是深雪也不會那樣。」
雫輕聲批評。確實，深雪即使和達也感情再好，也不會公然抱住達也。或許不應該拿兄妹和未婚夫妻比，但是就這方麵而言，可見深雪比花音更懂得端莊之道。
不過，情侶甜蜜的模樣並不是隻引發負麵的情感。
「啊哈哈……我有點羨慕就是了。」
穗香看著花音，真心話脫口而出。
「加油。」
雫給予有氣無力的聲援。
雖然是男生對女生的比賽，不過分開看每一回合的交戰，會發現這項競賽並沒有性別上的差異。之所以分成男子組與女子組，是考量到屢次出賽造成的體力消耗。練習賽不受男女天生條件的影響。
即使如此──
對於男學生來說，這樣的結果也不得不令他們沮喪吧。
「勝利！」
花音洋洋得意地擺出勝利手勢，另一頭敗北的男子雙人組則「嗚……」地咬牙切齒。
「花音，練習的時候不要這樣。」
花音擺勝利手勢的對象不是對手雙人組，是五十裏。即使花音生性旁若無人，神經也不會那麽大條。但她依然是在對方麵前誇耀勝利。男友五十裏也無法否定她缺乏細膩的一麵。
「是～」
聽到五十裏訓誡的花音縮起頭。但她的表情並沒有因為被罵而變得消沉，反倒像是很開心的樣子。
大概是隻要男友肯理會她，不管是什麽樣的狀況都會很高興吧。腦海浮現「笨蛋情侶」這句俗語的人，不是隻有具備吐槽屬性的雫。
「雫，辛苦了。」
現在再度進入整備賽場的時間，雫也回到長椅這裏。其實必須擷取cad的資料，但五十裏正在專心應付花音。而且……
「好厲害，跟預定的一模一樣。」
就如穗香所說，達也擬定的防禦戰術徹底發揮作用。感覺不需要在達也缺席時紀錄調校用的資料。
五十裏也隻是說了花音幾句，看起來沒有要著手進行測量或調校。相較於手忙腳亂的男子雙人組選手與工程師，女子雙人組這邊的從容成為了對比。
◇◇◇
八月五日，九校戰的第一天。這天進行「冰柱攻防」男女雙人賽預賽，以及「操舵射擊」雙人賽。
「要是競賽時間重疊，就會為五十裏學長添麻煩了。」
「不過看來不用擔心這個了。」
一大早的第一高中帳篷中，達也連上大會總部提供給選手團的情報網站，隨後安心地如此低語，五十裏也笑著回應他。他們在看今天的賽程表。
達也在「冰柱攻防」負責雫，在「操舵射擊」負責英美。這是基於兩人的強烈要求，但如果英美的比賽和花音＆雫的比賽時間重疊，就得拜托五十裏輔助花音與雫。
原本無論是「冰柱攻防」或「操舵射擊」，技術人員在比賽時都沒什麽事能做，所以雙人賽也隻要一名人員陪同就沒問題了，不過要將自己負責的選手完全托付給別人，達也還是會心虛。如果這個可能性成真，他應該也會覺得羞愧吧。
依照實際的賽程表，英美是早上打頭陣的第一跑者，雫則是第四與第七場次，兩人比賽時間並未重疊。
達也在向五十裏知會一聲之後，前往「操舵射擊」的賽場。
目送他背影後鬆一口氣的不是五十裏，是雫。
「知道達也學弟趕得上就放心了？」
五十裏轉身向後笑著問。
雫沒想到自己的心思被人察覺，害羞地移開目光，輕聲回答「不是」。
「是嗎？我倒是放心了喔。說來見笑，我調校cad沒辦法像司波學弟調校得那麽好。花音的調校我很熟練，所以沒問題，但這次還要負責你的，其實我有點不安。因為cad使用者的魔法力愈高，調教也愈困難。」
「說這什麽話！啟出馬就沒問題的！」
五十裏說完喪氣話，花音就重拍他的背。聲音相當響亮，應該很痛，但五十裏隻是為難地一笑。再說，他也不是真的在說喪氣話，是比較傾向於開個玩笑讓學妹放鬆。但是接受這種粗魯的激勵，反讓他以為「自己在花音眼中也是這樣」，因而感到不安。
「達也同學──司波同學就算趕不上，也沒關係
。」
雫不知道想到什麽，對五十裏這麽說。
「司波同學的cad和我契合到不需要在比賽前微調。不然我與明智同學一開始就不會接受他兩邊跑。」
「啊哈哈哈，說得也是。」
雫正經八百地說完，五十裏回以一道乾笑。
雫應該是想消除五十裏的不安。五十裏也是這麽接受她這句話的。
不過雫這番話聽在某些人耳裏，可以解釋成「所以我從一開始就沒期待過五十裏學長」，而五十裏察覺了這個解釋。
雫沒察覺。
花音也沒察覺。
兩人開始和樂閑聊。
希望兩人就這樣不要察覺。至少在後天決勝循環賽結束前都不要──五十裏由衷祈禱。
當「操舵射擊」競賽結束，達也回到第一高中帳篷的時候，「冰柱攻防」女子組還在進行第二場次。
「辛苦了。看來成績不錯。」
剛才以螢幕觀看英美等人賽程的五十裏，露出笑容慰勞達也。
「謝謝學長。國東學姊與明智同學很努力。」
梓在達也身後以興奮的語氣加入對話。
「兩人的努力當然不用說，但司波學弟的技術這次也嚇我一跳喔。」
已經結束的競賽就簡短作結吧……達也的這個企圖，因為第三人介入而草草瓦解。
「我知道使用了『無形子彈』，原來搭配『循環演算』會變成那樣啊。簡直是機關槍。」
「『循環演算』的效果也很驚人，但我更驚訝的是將『無形子彈』改為霰彈的做法。『讓某個點產生壓力』是那個魔法式的基幹部分吧？居然可以維持整合性，隻能說了不起。」
「還不到『基幹部分』這麽誇張喔。產生壓力的『始源碼』是那個魔法專屬的，不過定義瞄準的部分使用和其他魔法相同的形式。之所以看起來密不可分，是吉祥寺真紅郎的偽裝。」
「咦，是這樣嗎？」
因為聊到不擅長的領域而克製自己不說話的花音，聽到達也這番冷酷的爆料不禁出聲問。
「或許是金澤魔法理學研究所提供的點子吧。公開魔法式的時候，故意將原始魔法式寫得艱深難懂，防止訣竅外流，是頗為常見的做法。」
當時吉祥寺才十三歲，與其說是他自己下手偽裝，比較可能是研究所的長輩主導偽裝。
「原來如此～所以這種鬼點子對司波學弟也不管用是吧？」
梓天真地踩了地雷。
達也之所以沒引爆這顆地雷，純粹是因為差不多該前往「冰柱攻防」的會場了。
今年「冰柱攻防」除了增加雙人賽，還變更了交戰要領。
直到去年都是二十四人進行淘汰賽，前三名進行決賽。
但今年是九隊分成三組，三組各自進行單循環預賽，各組第一名共三隊進行決賽。第一天的今天是在單一場地進行九場循環預賽。
花音、雫的首戰是第四場次。對手是在去年「衝浪競速」結下梁子的第七高中。
那個事件是犯罪組織所為，第七高中就某方麵來說也是受害者這一點，已經不是什麽秘密了。關於摩利的意外，花音也知道照道理不應該恨第七高中。
然而道理與感性是兩回事。花音充滿鬥誌地麵對這場比賽。
「所以……要穿這樣上場？」
五十裏一副「你在騙我吧？」的語氣詢問花音。達也依照去年經驗理解到雫完全是來真的，便抱持死心的念頭欣賞花音與雫款式相同，隻有配色不同的服裝。
「沒錯。可愛吧？」
花音說著輕盈轉一圈，木屐發出清脆悅耳的聲響。
兩人的服裝是外出用（在這個年代應該說「慶典用」）的浴衣。
五十裏以視線向達也求助。
達也早就知道現在說什麽都太遲了，卻覺得一直視而不見也很對不起五十裏，所以還是先開口回應。
「雫，今年這樣看起來真涼快啊。」
「交給我吧……這樣好看嗎？」
「嗯。去年的藍色也不錯，但今年的紅紫色同樣很適合你。」
「嗬嗬，謝謝。」
五十裏臉上浮現絕望。
花音則是表示「連司波學弟都至少會那樣說耶」，對未婚夫有點不滿。
選手進場引得觀眾席歡聲雷動。這或許是到目前為止氣氛最熱烈的一次。
出現在賽場後方高台的第七高中雙人組，穿著相同款式的水手服。而且不是船員造型，是二十世紀女高中生的造型。上半身是白色短袖水手上衣，下半身是藏青色百摺裙。她們不是選擇看起來涼快的藍色，而是故意選擇藏青色，可以從中感覺到第七高中的堅持──選手們自己的感想就另當別論了。
在對麵高台登場的第一高中雙人組，則是穿著配色不同的浴衣。花音的浴衣是深藍底色加上煙火圖樣的成熟風格，雫的浴衣是紅紫底色配上因為同色係使煙火圖樣不顯眼的嫵媚風格。散發季節氣息的正統派路線醞釀出健康的魅力。
一高雙人組與七高雙人組，在外型方麵的人氣指數不分上下。
「不過，再怎麽受觀眾歡迎，也完全不會影響比賽結果就是了。」
高台後方是技術人員使用的監控室，在裏麵的達也輕聲說出無須強調的感想。其實「冰柱攻防」女子組的這個習慣，似乎也讓他感受到精神上的疲勞。
「既然選手樂在其中，那倒無妨吧？我認為九校戰也需要這種『玩樂』的部分喔。」
五十裏則是煩惱過度，已經進入了某種悟道的境界。
「喔，看來終於要開始了。」
豎立在賽場兩側的燈號杆亮起紅光。
等到燈光變成黃色，接著變成藍色的瞬間，比賽就開始了。
達也與五十裏都沒有繼續拌嘴，注視著選手的背影與賽場。
燈光變化了。
變成黃色。
然後變成藍色。
震耳欲聾的聲音襲擊比賽會場。
約一?八三噸重的冰柱崩塌的聲音。
是七高陣地最前列的冰柱往後倒，撞到其他冰柱後折斷的破壞聲。
一根、兩根、三根，七高的冰柱接連倒下。
七高搭檔也不是就這麽坐視己方陣地的冰柱倒下。
倒下四根時，八根冰柱以最後列中央為中心，全部聚集在一起。
「原來如此，用這招啊。」
五十裏的低語聽來老神在在。將冰柱聚集在同一處，確實就不易倒下。
「不過在花音的『地雷原』麵前，這步棋不是好棋喔。」
花音如同聽見了五十裏的聲音，增強事象幹涉力。
七高將八根冰柱合為一體，完成防禦態勢，接著便轉為策動攻勢。
一高的冰柱接連倒下。
一根、兩根、三根。完全沒有受到抵抗的跡象。
一高加油席發出哀號。
七高加油席響起歡呼。
哀號夾帶著「是出意外了嗎？」的聲音。
歡呼夾帶著「太幸運了！」的聲音。
然而七高的猛攻，在打倒第八根冰柱的時候驟然停止。
第九根沒倒下。
一高陣地最後列的四根冰柱動也不動。
戰況突然產生變化，讓確信自己占壓倒性優勢的七高搭檔慌了。
七高負責防禦的選手轉為攻擊。
即使如此，還是無法穿透雫的情報強化。
而且說來湊巧，花音的魔法也在這一瞬間完成。
「他們大意了。不對，是求勝心切。」
達也的低語點出七高搭檔的心理。
「這樣就贏了。」
五十裏的呢喃是察覺花音已經完成魔法。
花音的──千代田家的拿手魔法「地雷原」。
透過地麵，賦予固體強烈振動的魔法。
這種劇烈振動隱含的能量，足以輕易破壞冰塊等級的強韌度。
將冰柱集中在一起的戰術，在花音眼中隻是將靶子整合到單一位置。
七高的陣地劇烈震蕩。
千代田家的「地雷原」不是將地麵前後搖動或左右搖動的魔法，是產生上下波動的魔法。這是讓地麵出現的凹凸以短周期輪替，使得上方承載物產生扭曲，進而損毀的術式。
集中在一起，合計十四?六噸重的冰柱，隻能短暫承受這樣的振動。
所有冰塊隨著特別響亮的一陣轟聲碎散。
片刻之後，比賽結束的訊號聲響起。
花音轉身露出滿麵笑容，朝五十裏擺出勝利手勢。
她身旁的雫，則悄悄朝著達也豎起食指與中指。
「冰柱攻防」單循環預賽第二場麵對五高的戰鬥，一高也是留下四根冰柱速戰速決。
至此，別校成員也掌握第一高中女子雙人組的作戰了。
「第一場的那個也是故意的嗎……」
在第三高中的帳篷，過度注意達也動向的一條將輝對吉祥寺真紅郎這麽說。
「是啊。在『冰柱攻防』，隻要己方冰柱還保有一根就不算輸。雖然這麽說，但以結果來看並不是留下四根，而是一開始就舍棄八根……真是大膽的作戰。」
吉祥寺以隱約缺乏活力的聲音如此回答。在「操舵射擊」女子雙人賽，第一高中的射手在首場計時賽熟練使用「無形子彈」的改造版，使得吉祥寺受到打擊，至今還沒回複。
「那個家夥……不，一高為什麽采用那種作戰？」
「『為什麽』是指？」
精神活動停滯的吉祥寺，沒能理解將輝這個問題的意圖。
平常的吉祥寺不會這麽遲鈍。感到疑惑的將輝回答好友的疑問。
「縮減防禦對象，藉以增加各對象的防禦力，確實地留下一根以上的冰柱。乍看像是合理的作戰，但這是魔法力不夠保護全十二根冰柱的選手會采取的戰法。守方將魔法力集中在四根，代表攻方也將魔法力集中在這四根就好。依照分散風險原則，與其隻保護四根冰柱，保護十二根冰柱比較好。從去年的實際成績來看，北山選手明顯擁有足夠的魔法力這麽做。」
將輝腦中浮現的，是將去年會場氣氛炒熱到頂點的那場深雪與雫的「冰柱攻防」女子新人賽決賽。那場比賽中，雫在表麵上成功戰勝深雪的「冰炎地獄」。為了打倒雫，深雪也被迫打出「冰霧神域」這張牌。
當時雫可以一邊攻擊深雪的冰柱，一邊承受「冰炎地獄」的攻勢，所以將輝認為在可以專心防禦的雙人賽，她不可能無法保護十二根冰柱。
「確實……沒錯。」
吉祥寺思索的時間不長。隻要大腦開始運轉，他的思緒就快速又敏銳。
「你說得沒錯。一高的戰術不是考慮到負責防禦的北山選手魔法力不足，問題在於負責攻擊的千代田選手。」
「可是，究竟是什麽問題？一高的千代田是去年的冠軍耶。」
吉祥寺毫不思索就回答學長提出的疑問。
「千代田選手使用的魔法，是千代田家的家傳絕技『地雷原』。是透過地麵給予振動並破壞固體的術式。這個魔法是讓地麵震動，就這個性質來說，要精密指定效果範圍的難度高到堪稱不可能。一高的戰術恐怕是要防止『地雷原』和防禦用的情報強化相互幹涉吧。」
「原來如此。」
詢問吉祥寺的三年級男生點頭回應。
這次是另一個學長詢問吉祥寺。
「就算有這個缺點，千代田同學的那個魔法也具備威脅性。為了戰勝一高，我們得在『地雷原』破壞這邊的冰柱之前破解北山學妹的防禦，有什麽好方法嗎？」
吉祥寺露出令人感受到自信的笑容點頭。
「有喔。我想到一個好作戰了。對於負責防守的佐久間學姊來說，要使用的魔法不會太難，所以我想就算現在準備也來得及。我會在明天之前準備好計畫跟啟動式。」
「是嗎？不愧是吉祥寺學弟。」
三年級女學生稱讚吉祥寺，反觀將輝則是投以擔心的眼神。
「沒問題嗎？喬治，明天是『操舵射擊』的單人賽，你要正式上場吧？」
「沒問題的，將輝。這次我一定要挫挫他的威風。」
吉祥寺對將輝笑著表示不用擔心，搖了搖頭。
◇◇◇
八月七日下午，「冰柱攻防」女子雙人賽循環決賽。
打進決賽的是一高、二高與三高組。
至今兩場比賽是一高一勝、二高兩敗、三高一勝。
下一場一高對三高的比賽，將決定「冰柱攻防」女子雙人賽冠軍。
「上午的男子組冠軍被三高拿下了。雖然『堅盾對壘』男子雙人賽由本校奪冠，但最好不要繼續被三高拉開積分，所以希望你們務必打贏這場比賽。」
在一高的準備室，五十裏難得以精神論激勵他人。
「我當然是這麽打算的。下一場比賽絕對要贏！」
基本上以熱情為原動力的花音，用力點頭回應五十裏。
「那麽關於作戰，千代田學姊這邊沒有變更，請和上一場比賽一樣專心攻擊。」
達也以跟五十裏語調成對比的冷靜語氣開口。
「交給我吧！」
「拜托學姊了。接下來是雫，你的作戰要做點改變。防禦對象從最後列四根，改為最後列的四根以及中列兩側共六根。座標資料已經寫入啟動式了，應該不必特別在意這個變更。」
「交給你處理就好。」
雫完全沒有因為臨時變更戰術而慌張。如她自己所說，今天的比賽她全盤信賴達也。
「還有，把這個藏在袖子裏。」
達也說著交給雫的東西，是短版的手槍造型cad。是去年新人賽也使用過，搭載「聲子邁射」改良型魔法式的演算裝置。
「？」
「要讓北山學妹也參與攻擊？」
雫露出不解表情微微歪過腦袋，旁邊的花音講話帶刺。達也將「聲子邁射」用的cad交給雫，意味著他判斷光靠花音的攻擊力可能不夠。花音當然會不太高興。
「三高可能會玩一些小伎倆。我認為就算這樣，由千代田學姊自己應付也沒問題，但我不想花時間破解。因為以吉祥寺真紅郎的能耐，可能會準備連我都沒想到的策略。」
達也以此作為開場白，說明他預測三高會使用的「小伎倆」。
聽完他說明的花音毫不掩飾傻眼表情，但還是答應讓雫使用「聲子邁射」。
一高組與三高組在高台對峙。花音與雫是人氣指數持續飆高的浴衣造型。反觀三高組是軍事風格的立領服裝加頭帶，好像幹勁會泛濫出來一般。
「三高看起來相當有自信。吉祥寺學弟果然藏了幾招吧？」
「不可能毫無策略吧。因為我們也一樣。」
「說得也是。」
五十裏說完失笑。
「吉祥寺是否能超乎司波學弟的預測呢？」
五十裏的獨白不是擔心，而是暗藏期待，達也對此並不是沒有自己的想法。
但他沒能吐槽。
不是因為五十裏是學長，是因為比賽開始的燈號亮起來了。
從紅色到黃色。
從黃色到藍色。
這一瞬間，熟悉的巨響撼動觀眾席。
兩隊冰柱接連倒下。
對於一高來說，這個發展正如預料。
對於三高來說，這個發展令人意外。
「中列的冰柱為什麽沒倒！」
「是修改了防禦魔法的架構嗎？還是一樣愛耍小伎倆！」
在三高的帳篷裏，一高中列兩側的冰柱擋住攻擊這個事實，引發了驚叫聲。
「不成問題。這種程度的狀況還在預測的範圍內。」
吉祥寺以冷靜聲音安撫慌張的學長姊。
「監控室，選手看起來慌張嗎？」
『沒問題。她們早就聽你說過會變成這樣。』
監控室的技術人員以沉穩聲音回答吉祥寺透過通訊機問的問題。
「不愧是喬治，你早就料到那家夥會變更啟動式了嗎？」
「畢竟去年也中過這一招。」
吉祥寺以老神在在的語氣回應將輝的詢問。
「不過，這種程度完全不會影響我們的作戰。隻要一根根破壞就好。」
「將北山學妹的情報強化打穿了嗎……三高果然難對付。」
雫第七根冰柱粉碎的瞬間，五十裏自言自語地呢喃。
「敵方魔法是振動係『無炎加熱』、發散係『融解』、加重係『破城槌』。麵對幹涉力比己方強的魔法師，若要破解對方的情報強化，一般的做法是頻繁切換不同係統的魔法撼動結構，她們的戰法忠於這項基本原則。」
「既然忠於基本原則，換個說法就是這種做法既正統又有效率。不過對司波學弟講這個或許是班門弄斧吧。」
「不，我反倒深有所感。因為我為了彌補魔法力的不足，總是愛走偏鋒。」
「是嗎？但我覺得你的作戰非常合理。實力遠勝於對方的時候，硬碰硬是最短捷徑。你說過的這段話讓我豁然開朗。因為我總是拉著花音，避免她全力衝刺。」
「但我認為去年的『冰柱攻防』就是用盡全力的表現了吧？」
「那次是因為我被花音逼的。」
就在五十裏苦笑的這時候，雫的第八根冰柱折斷了。
即使如此，達也他們依然不慌不忙。
「花音還要再兩根嗎……好，不曉得司波學弟的預測會不會命中。你認為呢？」
「如果對方就這樣『正常』防禦，會比較容易解決。」
達也這種自我中心的說法，引得五十裏不禁笑出聲來。
「剩下兩根嗎……對方剩下四根。」
「果然演變成艱困的局麵了。雖然不必動用這招，當然是再好不過……」
將輝輕聲說完，吉祥寺以不堪的語氣回應。
緊接著，三高帳篷內響起哀號。
在螢幕裏，三高的第十一根冰柱倒下。
而且，最後一根冰柱浮到半空中，隻有底麵其中一角接地。
觀眾席議論紛紛。五十裏聽著這樣的聲音發出笑聲。
「好厲害！司波學弟，你好厲害！居然真的和你說的一樣！」
三高最後一根冰柱浮到半空中，隻有底麵其中一角接地。看起來像是體操選手單手倒立。
「『冰柱攻防』的規則，禁止將冰柱給完全抬到空中。那麽換句話說，隻要任何一處接觸場地就好。」
「而且必須是以『麵』接觸地麵的物體，花音的『地雷原』才能發揮足夠的效果。因為以『點』豎立的物體隻會承受到上下振動，不會產生扭力。不愧是『始源喬治』，以這個策略對付『地雷原』可以給滿分。不過也隻是對『地雷原』而言。」
「看來吉祥寺真紅郎不是處於最佳狀態。他應該不是會看漏這種單純盲點的人。」
達也歎氣這麽說的同時，也看到雫左手從右側袖口取出手槍造型的cad。
內藏的啟動式是「聲子邁射」。但不是以cad的前端為起點，而是能在任意座標設置發射點的改良型。
以超高頻振動量子化而成為熱線的聲音，出現在三高陣地中央附近一個不會被倒塌冰柱妨礙的地點，並從那裏以水平軌道射向冰柱唯一和地麵接觸的頂點。
即使是雫的「聲子邁射」，也無法瞬間從正麵貫穿冰柱。
但如果隻是要融化冰柱頂點，甚至不需要花費一眨眼的時間。
三高的冰柱失去和地麵的接點。
這一瞬間，「以單點接觸地麵豎立」的魔法定義出現破綻。
以不自然狀態豎立的冰柱立刻失去平衡。
結果隻有一個。
冰柱轟然作響倒下。
現場響起比賽結束的訊號聲。
會場內有線轉播的螢幕，映出開心牽手歡呼的兩名浴衣少女。
吉祥寺一臉難以置信的表情僵在螢幕前。
「……喬治，那個……」
將輝尷尬搭話的聲音成為導火線。
吉祥寺站起身，不顧一切地跑出帳篷。
將輝不知道該對好友的背影說些什麽。
「嘿嘿，勝利！」
回到準備室的花音，朝五十裏投以洋洋得意的笑容與勝利手勢。
「優勝。」
雫在微笑的同時舉起右手。
抓著浴衣袖口的右手，也擺出看起來有點不好意思的勝利手勢。
八月七日，九校戰第三天結束時，第三高中還領先第一高中一百分。
不過許多人公認第一高中在直接對決的這場「冰柱攻防」女子雙人組決賽獲勝，成為他們隔天開始反攻的狼煙。